Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 9 Chapter 8

Epilog

 

Upacara pemakaman Gomei berlangsung sunyi dan rahasia, di Bukit Sunlit Bliss segera setelah rombongan kembali ke ibu kota. Genyou memilih tempat paling terang di bukit untuk menguburkan peti jenazah sang pangeran, lalu bersujud di depan gundukan tanah itu cukup lama. Tak seorang pun tahu apa yang ia katakan kepada saudaranya dalam kesendiriannya. Namun, semua yang hadir—Reirin, Keigetsu, Gyoumei, Shin-u, Kou bersaudara, dan Akim, jadi hampir semua orang yang terlibat dalam insiden itu—dapat membayangkan apa yang mungkin dirasakannya.

Pagi hari di Sunlit Bliss Hill selalu dipenuhi cahaya terang yang berlimpah, dan itu yang paling berarti bagi Genyou melebihi hal lainnya.

Begitu selesai berdoa, Genyou berdiri dan dengan lembut menyapa kedua Gadis yang bersujud di belakangnya. “Kou Reirin, Shu Keigetsu, kalian bebas membalikkan keadaan. Aku sudah mewujudkan ambisiku. Kalian tidak perlu lagi menyimpan qi.”

Kedua gadis itu khawatir kalau membuang-buang qi Keigetsu pada mantra berskala besar bisa menimbulkan masalah saat mengangkut ludah, jadi mereka menunda untuk membalikkan tombolnya sampai mereka tiba kembali di ibu kota.

Keigetsu-as-Reirin dan Reirin-as-Keigetsu bertukar pandang dengan ragu.

“Eh…”

“Di sini?” tanya Reirin. “Dengan hormat, saya yakin itu mungkin menyebabkan semacam fenomena aneh di sekitar sini.”

“Aku tidak khawatir,” jawab Genyou dengan murah hati. Setelah membalas dendam, ia tak punya alasan lagi untuk meremehkan sihir.

Pasangan itu saling berpandangan lagi, lalu mengangguk tegas.

Seorang gadis memasang ekspresi kaku. “Saya berterima kasih atas kemurahan hati Anda, Yang Mulia.”

Yang satunya tersenyum bak bunga yang baru mekar. “Senang sekali mendengarnya.”

Para gadis itu segera berbisik-bisik di antara mereka sendiri, gadis pertama menyikut lengan gadis lainnya, dan gadis kedua menempelkan tangan ke pipi gadis itu.

“H-hei, tidakkah menurutmu kau bersikap sedikit merendahkan kaisar?!”

“Apa lagi yang kauinginkan dariku, Nona Keigetsu? Ini baru langkah pertama.”

Keigetsu berdeham, berdiri, dan mengulurkan kedua tangannya kepada Reirin. “Kalau begitu, tanpa basa-basi lagi…”

Menyadari niatnya, Reirin bangkit dengan mulus dan menggenggam tangan mereka. “Silakan, Nona Keigetsu.”

Saat melakukan seni yang ampuh seperti tukar tubuh, kontak fisik dengan target adalah hal terbaik. Karena para gadis sudah terbiasa dengan proses tukar tubuh dan kembali ke tubuh semula, mereka pun melakukannya dengan lancar dan mudah.

Suara mendesing!

Saat Keigetsu memfokuskan qi-nya, pilar api raksasa muncul dan mengelilingi kedua gadis itu. Api itu mencambuk lengan baju mereka, mengacak-acak rambut mereka, dan menimbulkan hembusan panas yang begitu dahsyat hingga penonton pun dapat merasakannya, lalu melesat lurus ke langit dan lenyap di udara.

Perlahan, mata para Gadis kembali terbuka. Saat mereka berbicara lagi, jiwa mereka telah kembali ke tempat asal mereka.

“Hehe. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat sesuatu dari sudut pandang ini. Kau tinggi sekali, Nona Keigetsu.”

“Kamu pendek. Dan maukah kamu melepaskan tanganku sekarang?”

“Shu Keigetsu,” sela Genyou pelan, setelah mundur dan memperhatikan gadis itu merapal mantra. Ketika gadis berbintik-bintik itu berbalik dengan panik, ia berkata, “Izinkan aku mengucapkan terima kasih atas semua yang telah kau lakukan.”

“Hah?!” Pria terkuat di benua itu baru saja mengucapkan terima kasih langsung padanya. Keigetsu terdiam sesaat karena terkejut. “Um, uh, Y-Yang Mulia, Anda tidak perlu merendahkan diri begitu!”

Ia buru-buru mencoba bersujud kepadanya, tetapi Genyou mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Tidak perlu formalitas. Aku tak mungkin bisa mewujudkan ambisiku selama dua puluh lima tahun tanpa bantuanmu. Aku sangat menghormati keahlianmu dalam seni Tao. Kau tak diragukan lagi adalah praktisi terhebat di generasimu.”

“Oh!” Keigetsu begitu terharu dengan pujian gemilang ini hingga tangannya menutupi mulutnya, melupakan semua etika.

Ia telah lama dicemooh karena dianggap tak berbakat. Sejauh yang ia ingat, ia telah merendahkan dirinya sendiri dengan bersikeras bahwa ia tak punya apa pun untuk dibanggakan—bahwa satu-satunya bakat yang bisa ia gunakan untuk menunjukkan dominasinya hanya akan membuatnya semakin dibenci jika ia mengungkapkannya.

Betapa salahnya dia. Pria paling terhormat di kerajaan itu baru saja mengakui keahliannya.

Matanya yang tajam berkaca-kaca dalam sekejap mata, dan air mata panas mengalir di wajahnya. “I-itu kehormatan yang lebih besar daripada yang pantas kuterima…”

Reirin tersenyum melihat temannya tercekat emosi. Idealnya, ia ingin Genyou meminta maaf karena telah menganiaya teman baiknya ini, salah mencurigainya berhubungan dengan penyihir, dan mencemoohnya sebagai tikus got, tetapi Keigetsu sendiri tampak lebih dari puas dengan hasil ini, jadi bukan haknya untuk mengatakan apa pun.

Tetap saja, ia tak kuasa menahan diri untuk berpikir, “ Kau yakin tak mau minta maaf?” Mengingat Lady Keigetsu bersedia membantumu setelah perlakuanmu padanya, apakah itu cukup pujian yang bisa kau berikan padanya? Dan kau menyebut dirimu penguasa tertinggi kerajaan kami?

Pasti terlihat di wajahnya, karena Genyou mengerutkan kening saat memergokinya sedang menatapnya. “Ada yang ingin kukatakan, Kou Reirin?”

Reirin hampir menjawab dengan membungkukkan badan dengan anggun dan berkata sopan, “Tidak juga,” tetapi setelah berpikir sejenak, ia malah memilih berkata, “Aku tidak melihat ada perempuan jalang tergeletak di sekitar sini.”

“Ada apa?”

“Hanya sesuatu yang harus aku terima.”

Kelompok lainnya tidak mengetahui percakapan mereka pada malam menjelang pertikaian itu, jadi mereka tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

Namun, Genyou mendesah getir. “Kau terlalu lancang, Nak.” Ia lalu menatap Keigetsu dengan dingin. “Shu Keigetsu, meskipun aku mengakui bakat sihirmu, kau sebaiknya lebih bijak memilih teman. Tidak ada gunanya bergaul dengan penjahat seperti ini. Kusarankan kau segera putuskan hubungan dengannya sebelum terlambat.”

Mengingat Kou Reirin adalah seorang Maiden teladan, favorit untuk merebut takhta permaisuri, Keigetsu terkejut mendengar Genyou tiba-tiba menyebutnya “penjahat”. Namun, nada ringan dalam suaranya menutupi kekasaran kata-katanya, sehingga ia mendapati dirinya tersenyum di sela-sela tangisannya.

Tidak, Yang Mulia, pikirnya. Bergaul dengannya tak pernah memberiku apa pun selain kebahagiaan.

Genyou adalah orang yang memujinya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa temannya adalah orang yang membuat semua ini menjadi mungkin.

Menyimpan pikiran itu dalam hati, Keigetsu mengangguk dan berkata, “Baik, Yang Mulia. Meskipun hamba kurang piawai dalam hal-hal hamba sendiri, hamba akan berusaha untuk tidak menjadi penjahat seperti dia.”

“Ya ampun, Nona Keigetsu, kau melukaiku. Bagaimana mungkin aku bisa sedikit jahat?”

“Benar juga,” kata Genyou. “Kurasa lebih tepat menyebutmu babi hutan.”

Melihat kemarahan Reirin yang semakin menjadi-jadi, Gyoumei turun tangan untuk menengahi. “Ayah, mohon jangan menggambarkan tunanganku sebagai babi hutan, betapapun benarnya itu.”

Sayang, usahanya sia-sia. “Maaf, apa kau bilang benar ?” seru Reirin, tercengang.

“Yah, memang begitu. Benar, kan, Gyoumei?” Genyou menyemangati putranya.

Ini pertama kalinya kaisar dan putra mahkota bertukar canda riang seperti itu. Akhirnya, ayah dan anak ini belajar berinteraksi layaknya keluarga sungguhan.

Bukit yang menghadap kerajaan bermandikan cahaya yang melimpah. Di bawah matahari yang agung itu, orang-orang tertawa, cemberut, dan meluapkan emosi dengan kecepatan yang sungguh memusingkan.

 

Lama setelah rombongannya cukup berbaik hati untuk pamit pergi, Genyou masih berlama-lama di Bukit Kebahagiaan Terang Matahari. Sesekali, angin sepoi-sepoi bertiup dan menggelitik lengan bajunya.

Genyou mengambil seruling yang tergantung di pinggulnya dan mendekatkannya ke bibir. Zhi, jue, zhi, jue, gong, yu. Sol, mi, sol, mi, do, la. Melodinya bagaikan siklus riak dan gelombang pasang yang lembut—dan itu adalah lagu yang pernah diukir Gomei di mausoleum. Setelah bertahun-tahun, akhirnya dengan tenang Genyou dapat memainkan requiem yang dicintai lelaki buta itu.

Sambil berdoa agar nada-nada itu melebur dalam cahaya dan mencapai saudaranya di seberang, ia merangkai melodinya dengan kecepatan santai.

Menciak…

Setelah memainkan nada terakhir dan menikmati gema terakhirnya, Genyou berlutut di tempat. Ia meletakkan serulingnya di atas gundukan tanah, lengkap dengan rumbai berlumuran darah.

“Kamu bisa mengambilnya kembali sekarang, Kakak.”

“Bukankah lebih baik kau menguburnya bersamanya?” terdengar suara dari belakangnya, membuat Genyou mendongak. “Tunggu, aku yakin kau tidak bisa menggali lubang itu sendiri. Kaisar bisa sangat terlindungi, kataku.”

Akim sedang duduk di pohon tak jauh dari sana. Rupanya, ia bersembunyi di antara dedaunan sepanjang waktu, hanya berpura-pura pergi bersama Gyoumei dan yang lainnya.

Mata-mata itu melompat ke tanah lincah seperti kucing, sementara Genyou menatapnya dengan cemberut. “Jaga nada bicaramu.”

“Kurasa aku tidak akan melakukannya. Kau bukan bosku lagi.” Sambil mengangkat bahu, Akim berjongkok tepat di sebelah Genyou. Ia mengeluarkan anak panah pisau, dengan mudah menggali lubang yang dalam, dan memasukkan seruling langsung ke dalamnya. “Tapi aku akan memberimu yang ini gratis.”

Setelah ia menutupi seruling itu dengan tanah dan menguburnya dengan layak, Akim meraba-raba bagian dada jubahnya. “Selamat. Ini menutup buku tentang balas dendammu sendiri.”

Ia membuka secarik kertas bekas tempat ia dan Genyou pernah menulis memorandum mereka. Memorandum itu berisi nama kedua belah pihak, gaji yang dijanjikan, tanggung jawab pekerjaan, dan klausul pemutusan hubungan kerja berikut:

Kontrak berlaku sampai kedua belah pihak telah membalas dendam.

“Saya kagum sekali bahwa Anda merawat kertas bekas yang tidak berguna itu dengan baik.”

“Apa yang bisa kukatakan? Aku mantan pedagang. Aku ingin tetap setia pada kontrak kerjaku.”

Dua puluh lima tahun yang lalu, separuh dari pasangan itu adalah seorang pangeran biasa, dan separuh lainnya hanyalah seorang pedagang biasa. Pada pagi hari pembunuhan mantan kaisar, mereka telah menjadi kaisar sekaligus mata-matanya. Kini, puluhan tahun kemudian, ikatan mereka itu berakhir.

Masih berjongkok, Akim merobek memorandum itu dan membiarkan sobekannya beterbangan bagai kelopak bunga sakura tertiup angin. Saat mereka duduk berdampingan, satu memperhatikan potongan kertas yang beterbangan dan yang lainnya menatap gundukan tanah, keheningan panjang menyelimuti mereka.

Akim yang mematahkannya, sikunya di lutut dan dagunya digenggam. “Jadi, bagaimana perasaanmu?”

“Segar.”

“Hmm. Sedih rasanya mengatakan ini, tapi itu akan berlalu dalam tiga hari.” Setelah berkomentar asal-asalan, Akim melirik Kaisar dan menambahkan kalimat penghiburan. “Yah, kau memang obsesif, jadi mungkin kau bisa memperpanjang masa-masa indah ini selama tiga bulan penuh.”

“Itu sama sekali tidak membantu,” gumam Genyou, kesal.

Bahunya bergetar karena tawa, Akim bersorak, “Aku pendahulumu dalam balas dendam, jadi percayalah padaku!” Setelah tawanya mereda, ia berkata, “Katakanlah, setelah bertengkar dengan para Gadis dan teman-teman mereka, aku menyadari sesuatu: Anak-anak zaman sekarang benar-benar tahu cara membalas dendam.”

Genyou mengerutkan kening dan tidak berkata apa-apa. Ia pun tidak menyela, jadi Akim menganggapnya sebagai izin untuk terus berbicara.

“Bagaimana menjelaskannya? Mereka bertindak cepat, kurasa. Kalau ada yang memukul mereka, mereka langsung membalas. Terutama si Maiden itu. Kalau kau mencelupkannya ke air, dia akan membalasnya. Kalau kau mengelabuinya, dia akan membalasnya.” Teringat bagaimana Kou Keikou membalas dendam dengan cepat atas pembunuhan burung-burungnya, ia menambahkan, “Yah, mungkin itu lebih karena dia seorang Kou daripada usianya.”

Genyou mengangguk tanpa suara. Gomei juga keturunan Kou, dan ia melemparkan kuas di tempat untuk menghukum kesombongan adiknya, sama seperti ia dengan tegas memerintahkan eksekusi seseorang yang mengincar nyawanya.

“Mereka memberi sebaik yang mereka dapatkan, mengerti? Tapi kemudian mereka langsung beralih ke hal berikutnya dan memastikan mereka menemukan kebahagiaan. Ketika saya melihat itu, saya menyadari mereka punya ide yang tepat.” Sambil terkekeh pelan, Akim mengenang betapa riangnya kelompok itu meninggalkan bukit. “Orang-orang baik suka berkata, ‘Balas dendam tak pernah menghasilkan kebaikan.’ Atau terkadang, ‘Hidup dengan baik adalah balas dendam terbaik.’ Saya selalu menganggapnya sebagai omong kosong, tapi sekarang saya mengerti maksud mereka. Kedua hal itu memang benar.”

“Setelah sekian lama, kau ingin mengatakan padaku bahwa balas dendam tidak ada artinya?”

“Tidak. Itu sangat penting. Dua basa-basi itu hanya akan benar jika kau menggabungkannya. Hanya setelah kau membalas dendam dan menemukan kebahagiaanmu sendiri, barulah balas dendammu benar-benar sempurna.”

Akim memang berbelit-belit dalam menyampaikan maksudnya, tetapi argumennya masuk akal. Tak ada kebaikan yang bisa dihasilkan hanya dari balas dendam. Balas dendam tak akan berarti apa-apa sampai kau hidup dengan baik. Karena itu, jawaban yang tepat adalah segera membalas dendam terhadap musuhmu dan teruslah mencari kebahagiaanmu sendiri.

“Dengan logika itu, balas dendam yang sudah lama kupikirkan sebenarnya baru setengah jadi. Aku mungkin sudah membunuh semua musuhku, tapi aku tak pernah mencoba menjalani hidupku sendiri.”

Angin menerpa rambut Akim ke belakang, memperlihatkan tato di pelipisnya. Wajahnya berubah setiap kali menjalankan misi, dan tak seorang pun pernah curiga. Bagaimana mungkin? Ia tak pernah membiarkan siapa pun memasuki hidupnya.

“Anda mungkin sedang menuju ke jalan yang sama dengan yang saya lalui,” katanya.

Hal yang sama berlaku untuk Genyou. Ia telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk balas dendam, tak pernah membuka hatinya kepada siapa pun, dan bahkan tak pernah membangun hubungan dengan putranya sendiri.

Genyou terdiam. Akim memperhatikannya sambil terkekeh, lalu membersihkan debu jubahnya dan bangkit berdiri.

“Soal itu, aku punya usul untukmu.” Pembukaan yang seremonial ini mengingatkan kembali percakapan mereka dua puluh lima tahun yang lalu. Akim hanya bisa bertanya-tanya apakah Genyou akan menyadari hubungannya. “Maukah kau menjadi temanku?”

“Datang lagi?”

Mendengar itu, Akim tertawa terbahak-bahak. Respons Genyou jelas spontan, tetapi persis seperti kata-katanya sendiri saat itu.

“Soal itu, aku punya usul untukmu. Maukah kau menjadi salah satu mata-mata pribadiku?”

“Datang lagi?”

Hari itu, pagi itu, seperti apa rupanya saat memintaku menjadi mata-matanya? Akim berharap bisa meniru detail-detail seperti ekspresi pria itu, cara dia menyodorkan kertas itu, dan penyampaiannya yang begitu datar dan menyebalkan, tetapi sayang, semua itu telah pudar dari ingatannya.

Tapi itu tak masalah. Hubungan yang akan mereka bentuk tidak mengharuskan adanya kontrak. Tak akan cocok bagi diri mereka di masa depan untuk melakukan hal-hal yang sama seperti dua puluh lima tahun yang lalu.

“Seorang ‘teman’, ya? Kamu kedengaran seperti anak kecil.”

“Hei, maafkan aku. Aku tidak bisa memikirkan ide yang lebih baik. Istriku selalu bilang bahwa berteman adalah cara terbaik untuk menikmati hidup.”

“Misalnya… kalau kamu punya teman di lingkungan sekitar, kamu bisa bertemu mereka sepanjang tahun. Kedengarannya sangat menyenangkan bagiku.”

Saat kata-kata Fatma terngiang di kepalanya, Akim lega mendapati ia masih ingat gejolak ceria dalam suara Fatma. Ia juga memanfaatkan momen itu untuk menyampaikan permintaan maaf yang tak terucap. Kakak perempuannya—uka-nya—telah meramalkan betapa cepatnya ia akan menyerah pada hidup. Setelah betapa khawatirnya Fatma terhadapnya, ia telah menghabiskan terlalu banyak waktu membiarkan ketakutan Fatma menjadi kenyataan, tanpa pernah sekalipun berusaha menemukan kebahagiaan.

“Konyol,” kata Genyou. “Lihat saja hubungan kita selama ini. Bayangkan kalau kita mulai saling memanggil teman sekarang, apa akibatnya?”

“Tidak tahu.”

Respons pertama Akim terhadap kritik itu adalah berpikir, “Mana mungkin aku tahu?” Namun, setelah merenung, ia menyadari bahwa istrinya juga telah memberinya jawaban atas pertanyaan itu.

“Saya yakin orang-orang di sini berbagi minuman hanya karena cuacanya cerah atau bersorak kegirangan hanya karena cuacanya hangat.”

Dalam benaknya, mata coklat tua yang dikenalnya berbinar-binar penuh kegembiraan.

“Yah, kita bisa minum-minum bareng kalau cuaca cerah. Atau mungkin bersorak kegirangan kalau cuacanya hangat?”

“Kedengarannya nggak penting. Kamu pikir aku punya banyak waktu luang?”

Sarannya langsung ditolak mentah-mentah, Akim tersenyum menanggapi ironi itu. “Dhal,” katanya. “Aku khawatir ini tidak akan berhasil, Fatma. Aku dan dia terlalu mirip.”

Akim tidak tertarik memaksakan masalah. Dia memang bukan orang yang suka bermain-main dengan persahabatan sejak awal.

“Yah, itu hanya pikiranku saja,” gumamnya sebelum berbalik untuk pergi.

Ia akan menuruni bukit dan meninggalkan ibu kota kekaisaran. Tak ada lagi yang mengikatnya di tempat ini: tak ada janji yang harus ditepati dan tak ada orang yang harus ditemui.

“Akim,” Genyou tiba-tiba memanggil, dan itu cukup mengejutkan Akim hingga ia menghentikan langkahnya.

Saat berbalik, Akim mendapati Genyou juga sudah berdiri. Mata Gen-nya yang hitam legam menatap tajam ke arah mantan mata-matanya.

Untuk beberapa saat, sang kaisar hanya berdiri di sana, tanpa ekspresi, hingga tiba-tiba ia mengangkat kedua tangannya ke udara. Ia lalu menengadah ke langit untuk berjemur di bawah sinar matahari.

“Dunia bermandikan cahaya hari ini,” katanya.

Komentar itu bukan ditujukan sebagai penghormatan kepada Gomei. Itu adalah caranya sendiri untuk mengatakan, “Di luar cerah.”

Menyadari hal itu, Akim menyeringai. “Ya. Sebaiknya aku bawa minuman untuk merayakannya.”

“Cuacanya juga cukup hangat.”

“Woo-hoo!”

Pertukaran itu sekaku dan dibuat-buat.

Diliputi rasa girang, Akim memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak. “Apa-apaan ini? Kita kedengaran seperti dua orang tua!”

“Itu idemu.”

“Aku berhasil!”

Kerutan di wajah pria yang terlalu serius itu justru menambah humor dalam adegan itu. Akim terpaksa menyeka air matanya karena menangis karena tertawa terlalu keras.

“Lupakan saja,” kata Genyou sambil berputar pergi dengan gusar.

“Tunggu, Genyou!” Akim buru-buru memanggilnya.

Tak seorang pun kecuali Gomei yang pernah diizinkan memanggil Genyou dengan nama pemberiannya, terutama setelah ia menjadi kaisar. Namun, sebagai mata-mata yang kurang ajar, rekan lama dalam balas dendam, dan kini sahabatnya, Akim tak ragu untuk menggunakannya.

Tidak butuh waktu lama bagi Akim untuk menyusul kawannya yang berwajah masam itu, dan keduanya pun berjalan berdampingan menuruni Bukit Sunlit Bliss.

 

***

 

“Tehnya sudah siap!” seru Reirin riang kepada para Gadis, yang sedang bersantai bersama di ruang Pengadilan Gadis. Terakhir kali kelima Gadis itu berkumpul adalah ketika mereka sedang membuat cermin menjelang Ritus Penghormatan. Saat itu, udara begitu dingin sehingga bahkan tanpa menyalakan anglo pun, napas mereka tak bisa berhenti memutih. Namun, kini mereka bisa membuka jendela dan membiarkan angin musim semi yang lembut masuk.

Sudah sepuluh hari sejak para gadis kembali ke ibu kota setelah Ritus Penganugerahan Bubur dan Layanan Repose of Souls. Kelelahan setelah mendaki gunung dan menempuh perjalanan pulang yang panjang (belum lagi Keigetsu yang juga kelelahan karena merapal mantra skala besar), para Gadis telah bersembunyi di istana masing-masing selama beberapa hari, tetapi mereka akhirnya cukup pulih untuk duduk minum teh bersama.

Menyelenggarakan pesta teh besar-besaran tentu membutuhkan banyak usaha, jadi ini hanyalah pertemuan informal antar-Gadis. Bahkan dayang-dayang mereka pun tidak diundang untuk menemani, dan mereka membentuk meja dengan mendorong kelima meja yang mereka gunakan selama pelajaran. Ketiadaan meja teh yang layak atau bunga untuk menghiasnya membuat acara ini benar-benar berantakan dari segi etiket, tetapi hal itu membuatnya tampak nakal seperti mengobrol saat kuliah. Tak heran, ini pertama kalinya Reirin duduk minum teh tanpa memperhatikan kesopanan.

“Hari ini, aku memberanikan diri untuk mengumpulkan embun pagi untuk menyeduh teh first flush untuk kita.”

Ketika Reirin memberinya secangkir teh first flush—terbuat dari kuncup yang dipanen di awal musim semi—Keigetsu mencium aromanya dengan penasaran. “Hmm, jadi ini teh first flush? Aromanya sangat segar.”

“Oh, ya ampun,” gerutu Seika, merajuk karena bukan dia yang pertama dilayani. “Kalau kamu saja tidak mencium aroma cuka cabai tadi, aku ragu kamu bisa mencium aroma teh first flush.”

Mengabaikan komentar itu, Kasui bangkit dari tempat duduknya untuk membantu. “Nona Reirin, Anda tidak perlu repot-repot melayani kami. Biarkan salah satu dari kami yang mengurusnya.”

Sementara itu, Houshun memamerkan beberapa permen berbentuk bunga dan berkata, “Eh, permisi semuanya! Aku bawa beberapa camilan untuk kita makan bersama.”

Setelah menghabiskan seluruh periode latihan untuk Repose of Souls bermain bersama Keigetsu, ketiga Gadis itu telah mengembangkan hubungan yang mudah.

Melihat mereka bersikap begitu alami dan santai satu sama lain membuat Reirin tersenyum. “Aku lihat kalian semua sudah cukup terbuka satu sama lain. Aku senang kita berlima bisa minum teh bersama.” Sambil berdiri, ia membungkuk dalam-dalam kepada para Maiden yang duduk. “Izinkan aku sekali lagi berterima kasih atas semua bantuan kalian. Seandainya kalian tidak membantu Lady Keigetsu dan aku menutupi pertukaran itu, kami berdua pasti sudah dieksekusi. Seandainya kalian tidak membantu mengajarkan lagu itu kepada penduduk setempat, jiwa mereka mungkin sudah direnggut oleh penyihir itu.”

Ketiga penerima ucapan terima kasihnya langsung bangkit dari tempat duduk mereka.

Seika bersikeras, “Jangan konyol! Kami membantu menyembunyikan tombol itu agar terhindar dari masalah, dan kami membantu les menyanyi atas perintah Yang Mulia. Tak ada alasan untuk merendahkan diri di hadapan kami, Nona Reirin!”

“Tepat sekali,” Kasui setuju dengan tegas. “Kalau boleh, aku senang bisa membayar kembali, bahkan sebagian kecil, dari apa yang kuutang padamu untuk Ritus Penghormatan.”

“Itu pengalaman yang tak terlupakan.” Pernyataan penuh makna itu adalah satu-satunya yang bisa Houshun katakan dengan sinis, tapi setidaknya dia tidak menuntut lebih banyak ucapan terima kasih.

“Hmph. Kalian semua, kok, malu banget sih sama Kou Reirin? Kalian selalu saja mengeluh,” gerutu Keigetsu sambil cemberut, menopang dagunya dengan tangan. Dengan kesal, ia mengambil salah satu permen berbentuk bunga dan meremasnya dengan jari. “Selalu saja begini, ‘Kalian nggak akan pernah bisa jadi kupu-kupu pangeran’! ‘Kalian nggak bisa berharap kami melindungi kalian’!”

“Wah, astaga!” Seika yang kesal karena ketahuan, menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya dan melotot tajam ke arah Keigetsu. “Apa salahnya mengatakan yang sebenarnya? Kami hanya menunjukkan bahwa wanita yang tidak berbakat dan terlalu emosional sepertimu mungkin akan kesulitan memerankan wanita serba bisa yang berbudaya seperti Lady Reirin.”

“Maaf?! Jangan pura-pura tidak melihat penampilan brilianku. Akulah lambang Kou Reirin! Ngomong-ngomong, tertipu oleh kesan pertama itu wajar, tapi bagaimana mungkin kau sudah menghabiskan satu setengah tahun bersama wanita ini dan masih belum menyadari sifat aslinya?!” Merasa kesal setelah ditegur habis-habisan, Keigetsu menggebrak meja dan bangkit dari tempat duduknya. “Sudah waktunya menghadapi kenyataan! Dia bukan bunga mungil dan fana seperti yang kau bayangkan! Jika dia tanaman, dia akan menjadi perilla yang luar biasa kuatnya. Jika dia hewan, dia akan menjadi babi hutan yang menerjang langsung dari tebing!”

Wanita yang terus ditunjuk Keigetsu hanya tersenyum malu dan berkata, “Dari keluarga mint?! Kau menyanjungku!”

Sebaliknya, alis Seika terangkat, menunjukkan ketidaksetujuan. “Metafora yang aneh! Jelas bukan aku yang kurang memahami realitas di sini.” Ia lalu berbalik ke arah Reirin sambil tersenyum. “Nyonya Reirin, aku yakin kau seperti bunga teratai yang basah oleh embun pagi.”

Reirin membalas pujian itu dengan anggukan elegan. “Anda sungguh baik hati, Nona Seika. Itu pasti akan membuat Anda menjadi daun teratai yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi.”

Mendengar itu, Seika mencibir dan menoleh ke arah Keigetsu dengan raut wajah penuh kemenangan. “Kau mengerti sekarang, Nona Keigetsu? Itu merujuk pada sebuah puisi kuno: ‘Murnilah hati teratai yang basah oleh embun, harumlah daun teratai yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi.’ Tentu saja, Nona Reirin langsung menyadari hal ini dan meresponsnya dengan tepat. Itu seharusnya menjadi bukti yang cukup bahwa dia adalah seorang wanita yang intelektual dan berkelas. Seperti inilah seharusnya percakapan yang berkelas.” Sang Kin Maiden menggembungkan pipinya karena bangga, sangat senang memiliki seseorang yang bisa bercakap-cakap dengannya.

Di latar belakang, Kasui berbisik, “Sebenarnya dia cukup baik hati memberikan penjelasan,” lalu menuangkan teh lagi.

“Bagaimana?” tanya Seika pada Keigetsu. “Karakter seseorang terpancar dari cara yang paling halus sekalipun, dan dibutuhkan orang dengan kecerdasan yang setara untuk menangkap petunjuk itu. Bisakah kau mengaku memilikinya?”

“Aku tidak tahu soal kecerdasan, tapi kecerdikanmu jelas terlihat saat ini!”

“Sudah cukup!”

Setelah duduk kembali, Reirin memperhatikan pertengkaran mereka dengan saksama, tangannya menekan pipinya. “Lady Keigetsu dan Lady Seika tampaknya memang akur…”

Pasangan yang dimaksud mungkin akan bersikeras bahwa mereka tidak tahan satu sama lain, tetapi dari luar, mereka memiliki hubungan yang baik. Itu cukup untuk membuat Reirin cemburu.

Lihat, Lady Keigetsu bahkan memamerkan tatapan terbaiknya. Oh, dia tampak siap melempar cangkir teh… Seandainya saja aku yang menjadi penerimanya, aku bisa menangkapnya dengan sangat baik di udara. Reirin hampir cemberut karena ketidakadilan ini, tetapi dengan marah menyingkirkan pikiran itu dari kepalanya. Hentikan itu, Reirin! Lady Keigetsu sudah mengakuiku sebagai sahabatnya yang paling tersayang, jadi akan terlalu serakah bagiku untuk memonopolinya lebih jauh lagi!

Sebagian dirinya ingin berteriak dari atap gedung bahwa ia adalah sahabat Shu Keigetsu di seluruh dunia, dan Keigetsu tidak pernah mengolok-oloknya karena merasa seperti itu. Namun, sikapnya yang semakin egois dari hari ke hari mulai sedikit membuatnya takut. Dulu ia jauh lebih sadar akan keterbatasannya.

Ketika Keigetsu dan Seika akhirnya sampai di titik mencondongkan tubuh di seberang meja, Houshun mulai bergumam kepada Reirin dari balik lengan bajunya. “Ugh, apa mereka pernah diam?” Meskipun ia sangat peka terhadap kata-kata dan bahasa, Houshun bukanlah penggemar teriakan atau suara keras. Wajahnya berkerut. “Cara terbaik untuk menghadapi seseorang yang sombong seperti Lady Seika adalah dengan mengangguk setuju dengan apa pun yang ia katakan. Hal-hal sampai pada titik ini hanya karena Lady Keigetsu bersikeras menjadi otoritas Kou Reirin. Maksudnya, ia tidak akan puas sampai semua orang mengakui bahwa ia paling mengenalmu.” Terdengar sangat tidak tertarik, ia bergumam, “Astaga, ini sangat membosankan.”

Reirin mendapati dirinya menatap balik lama dan tajam. “Bisakah Anda mengulanginya, Nyonya Houshun?”

“Maaf?” Reirin jarang bertatapan mata dengannya, jadi Houshun memasang wajah tak percaya. “Bagian yang mana? ‘Astaga, ini membosankan sekali’?”

“Sebelum itu.”

“’Seseorang yang sombong seperti Lady Seika’?”

Reirin mencondongkan tubuh dengan ekspresi serius yang mematikan, sementara Houshun mundur, gentar. Ia mulai khawatir ada yang mendengar isi hatinya.

“Bukan, bagian setelah itu. Aku yakin kamu bisa menebaknya.”

Jeda sejenak. “‘Dia tidak akan puas sampai semua orang mengakui bahwa dia paling mengenalmu,'” kata Houshun, raut wajahnya masam.

“Sekali lagi,” kata Reirin, langsung mengambil porsi kedua. “Jadikan ‘Lady Keigetsu’ sebagai subjek kalimat dan ucapkan lagi.”

Jeda yang sangat, sangat lama. “Nona Keigetsu tidak akan puas sampai semua orang mengakui bahwa dia paling mengenalmu,” ulang Houshun, ternyata patuh.

“Sempurna!” Diliputi emosi, Reirin harus mencengkeram pipinya agar senyum tak mengembang. “Sekali lagi!”

“Aku menolak!” teriak Houshun sebelum dia bisa menahan diri.

Terkejut oleh ledakan itu, kelompok yang lain menoleh cepat untuk menatap.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Apa semua keributan ini?”

Tanpa menghiraukan reaksi orang lain, Reirin memerah karena gembira dan menggenggam tangan Houshun. “Aku salah paham tentangmu, Nyonya Houshun! Kau orang yang luar biasa!”

Alih-alih jawaban dari Houshun, yang wajahnya berkedut karena kejadian ini, ruangan itu dipenuhi teriakan marah Keigetsu. “Apaan sih?! Ada apa denganmu, Kou Reirin?!”

Reirin kembali dari Istana Putri dengan langkah ringan. Obrolan menjadi begitu hidup sehingga para gadis itu akhirnya mengobrol hingga malam. Para dayang kepala istana masing-masing telah datang beberapa kali untuk membujuk mereka agar pensiun, tetapi para Putri selalu mengabaikan mereka dan terus tertawa dan mengobrol. Itu jelas pertama kalinya.

Ngomong-ngomong, ini pertama kalinya para gadis berkumpul di istana siang hari tanpa dayang-dayang mereka, dan ini pertama kalinya mereka berbincang tanpa menyinggung klan mereka. Alih-alih, mereka mengenang kenangan bersama seperti, “Aku merinding saat melihat raut wajah Yang Mulia” dan “Yang Mulia tampak begitu gagah saat berkuda ke tempat itu.”

Seru banget! Seru banget, aku hampir nggak percaya!

Reirin menutup mulutnya dengan tangan agar tawanya tidak pecah, tetapi senyum mengembang di wajahnya meskipun ia sudah berusaha sekuat tenaga.

Aku sarankan untuk menginap di salah satu istana kita nanti. Semua orang boleh bawa bantal sendiri!

Bagi Reirin, tempat tidur selalu dikaitkan dengan kenangan akan penyakit. Justru karena ia menghabiskan sebagian besar hidupnya berbaring tanpa ditemani siapa pun, ia selalu ingin tidur di samping teman-temannya dan saling melempar bantal.

Lain kali, kuharap kita bisa begadang semalaman mengobrol. Kita akan mengunyah camilan favorit kita saat dayang-dayang kita tidak melihat, tertawa terbahak-bahak atas hal-hal konyol, lalu…

Ia menghitung semua hal yang ingin ia lakukan dengan jari-jarinya. Begitu ia sampai di biara dan tiba di Istana Qilin Emas, ia pasti akan dimarahi Tousetsu karena melanggar jam malam, tetapi pikiran itu pun membuatnya bersemangat. Hingga sepuluh hari yang lalu, ia terlalu waspada terhadap pengawasan hingga mempertimbangkan untuk keluar melewati jam malam. Tidak, sejak kecil, ia terlalu sakit-sakitan hingga tidak pernah keluar rumah.

Namun, di sinilah ia sekarang, berjalan tanpa seorang pun menemaninya. Matahari perlahan terbenam di balik cakrawala. Aroma masakan pembantu dapur yang sedang memasak nasi tercium, memenuhinya dengan campuran rasa penasaran, terpesona, dan tak sabar untuk pulang.

Saya sungguh tidak bisa lebih bahagia.

Saat cahaya matahari terbenam menerpa pipinya, Reirin tiba-tiba ingin menangis. Setiap hari begitu mempesona dan penuh warna. Ia masih sulit percaya bahwa ia bisa mengalami momen-momen berharga yang begitu memilukan seperti ini.

Akhir-akhir ini aku jarang sekali jatuh sakit, bahkan pada tubuhku sendiri.

Terpanggil untuk berhenti karena matahari terbenam, Reirin menelusuri sinar merahnya hingga ke tangannya. Kulit porselennya hampir transparan, dan pergelangan tangannya tipis dan ramping. Tubuhnya tetap rapuh seperti biasa, tetapi yang mengejutkannya, ia tidak demam atau muntah sekali pun sejak membalikkan sakelar. Meskipun pernah tersandung dan terkilir pergelangan kakinya, cedera itu pun sembuh dengan cukup cepat.

Saya selalu sehat secara misterius pada beberapa hari pertama setelah kami beralih kembali.

Ia melenturkan jari-jarinya beberapa kali, membuka dan menutup tangannya. Inilah yang selalu ia pikirkan sejak pertukaran pertama: Setiap kali ia bertukar tubuh dengan Keigetsu, ia tak hanya bisa menikmati kesehatan yang baik dalam tubuh tangguh temannya, tetapi ia juga akan tetap sehat untuk sementara waktu bahkan setelah bertukar kembali.

Api menghasilkan tanah. Apakah ketertarikannya pada api memperkuat sifat tanahku? Ataukah api yang dihasilkan oleh jiwa Lady Keigetsu yang memurnikan berbagai penyakit dalam diriku?

Reirin memiringkan kepalanya, fenomena itu mengingatkannya pada pertanian tebang-bakar. Ia sering mempertimbangkan untuk meminta penjelasan kepada Keigetsu, tetapi ia selalu menundanya ketika ia terjebak dalam semacam drama; lalu, tanpa disadari, penyakit itu akan kembali mengganggunya, dan ia tak akan punya energi untuk mengkhawatirkannya.

Aku sudah pergi sepuluh hari penuh kali ini. Kurasa itu lebih lama dari sebelumnya. Mungkin… Ia mengepalkan tangan yang sedari tadi ia sembunyikan dari sinar matahari, memikirkan kata-kata yang selalu ia tahan untuk diucapkan. Mungkin kesehatanku memang sudah membaik.

Bahkan dalam kesendiriannya, ia membutuhkan keberanian yang luar biasa untuk mempertahankan harapan seperti ini. Semua yang ia katakan kepada Leanne juga dapat ia terapkan pada dirinya sendiri. Harapan membutuhkan tekad yang lebih kuat daripada sekadar menyerah dan menerima keadaan apa adanya. Harapan berarti membuka diri terhadap pengkhianatan harapannya.

Tapi aku selalu tampak sehat setelah kita bertukar tubuh! Wah, saat kita bicara ini, aku dalam kondisi prima sampai-sampai rasanya masih berada di tubuh Lady Keigetsu!

Sembari merangkai kata-kata menjadi dalih untuk dirinya sendiri, Reirin bersumpah ia mendengar suara lain di lubuk hatinya. Bisikan kecil yang membawa harapan rapuh, goyah, dan baru lahir.

Saya berharap…

Hanya memikirkan kata-kata itu saja membuat jantungnya berdebar kencang di dadanya.

“Aku berharap… Oh, cukup basa-basinya! Aku Kou Reirin! Seorang wanita dari Kou!”

Jenuh dengan dirinya sendiri karena kehilangan keberanian dan kesulitan untuk mengungkapkannya, Reirin menepuk pipinya dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

Angkat dagumu. Lakukan segala sesuatunya dengan gemilang.

Bintang-bintang pertama mulai berkelap-kelip di langit senja. Setelah sekian lama, Reirin akhirnya menyampaikan keinginannya pada salah satu bintang itu.

Wahai bintang di atas sana, dengarkanlah doaku. Aku tak lagi ingin melepaskan segalanya dan mengambil jalan pintas.

“Saya ingin menjadi sehat—dan hidup,” katanya, suaranya hanya seperti bisikan serak.

Buang saja!

Reirin terhuyung ke depan, merasa seperti seseorang telah meremas jantungnya di tangan mereka.

“Ah…”

Tenggorokannya tercekat. Telinganya berdenging. Ia dihantam gelombang pusing yang begitu hebat hingga ia tak bisa berdiri tegak. Sambil berlutut, Reirin mencoba meraih pegangan tangga, tetapi lengannya terlalu berat untuk diangkat.

TIDAK…

Mengapa ini terjadi? Ia baru saja dipenuhi energi beberapa saat yang lalu. Cemerlangnya harapan yang ia pupuk membuat keputusasaan semakin terasa. Ia merasakan semua janji-janji bahagia dan momen-momen cerah itu terlepas dari genggamannya.

Itu menyakitkan.

Mata Reirin berair saat gelombang rasa mual naik ke tenggorokannya. Ia menggigit bibirnya kuat-kuat untuk menekan emosi dan rasa sakitnya, tetapi sia-sia. Ia tak sanggup menahannya.

Itu sangat menyakitkan.

Ia terengah-engah. Kabut menyelimuti pikirannya, dan alur pikirannya pun terurai.

Saat Reirin mulai kehilangan kesadaran, dia punya pikiran yang linglung: Di saat seperti ini…apa yang harus kukatakan lagi?

Ia harus membuat semacam permohonan. Sebuah permintaan bantuan. Sebuah upaya untuk menjangkau orang lain, alih-alih menyerah dan memendam semuanya.

Tapi apa yang harus saya katakan?

Sampai saat dia terjatuh di lantai yang dingin, dia terus mencoba memikirkan kata-kata yang tepat.

 

***

 

Derap sepatu yang keras menggema di dinding batu yang lembap. Itu bukan derap langkah kaki pria. Itu langkah kaki wanita, diiringi gemerisik rok sedetik kemudian.

Ruang bawah tanah itu disegel berkali-kali. Namun, seorang wanita yang membawa karung goni melangkahkan kaki ke sudut tergelap di kedalaman terdalam mereka tanpa ragu.

“Ya ampun, keamanannya ketat banget.”

Di atas alas kayu cendana merah terdapat sebuah benda yang terlilit begitu banyak rantai hingga tak terlihat. Wanita itu terkekeh melihatnya, suaranya lembut dan rendah.

“Dia memang tipe yang obsesif,” katanya pada dirinya sendiri, tercengang, sebelum dengan berani mengulurkan tangan untuk melepaskan rantai itu.

Rantai terakhir terlepas dengan bunyi gemerincing logam, memperlihatkan sebuah ludah di dalamnya. Ludah yang sama berisi jiwa penyihir yang telah mencuri tubuh Pangeran Gomei dan menghabiskan dua puluh lima tahun dalam pelarian.

Bahkan setelah mengambil jasad Gomei, Kaisar Genyou tidak berniat membebaskan penyihir yang bertanggung jawab atas kematian saudara tirinya tercinta. Rencananya adalah menyimpan tempolong di ruang bawah tanah dan menyiksanya setiap malam. Sebagai buktinya, sebuah panci besi dan arang diletakkan di samping guci tersebut, kemungkinan untuk membakar jiwanya hidup-hidup.

“Hmm…”

Perempuan itu mengambil tempolong dan menggoyangkannya di dekat telinganya. Setelah memejamkan mata, mendengarkan dengan saksama, dan mencari tanda-tanda kehadiran di dalamnya, ia kembali membuka kelopak matanya.

“Bagus.”

Dia nampaknya sudah mengambil keputusan tentang sesuatu hal.

“Sayangnya aku akan meminjam ini untuk sementara waktu,” katanya tanpa menyebut nama siapa pun, lalu mengeluarkan tempolong yang sama dari karung goninya. Ia menukar kedua benda itu, melilitkan rantai kembali ke stoples pengganti, dan menyelipkan stoples asli ke dalam tasnya setelah mengamankan tutupnya dengan kain.

Setelah pekerjaannya selesai, ia melirik alasnya sekali lagi. Ada nada mencela dalam keheningan toples itu, tetapi ia menepis penilaian itu, bercanda, “Hei, aku sudah melakukan bagianku kali ini. Bukankah aku pantas mendapatkan sedikit hadiah?”

Dan dengan itu, wanita itu—Kou Kenshuu, permaisuri Ei—berjalan pergi dan meninggalkan ruang bawah tanah itu.