Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 9 Chapter 7

Bab 7:
Segel Reirin

 

MARI KITA PUTAR KEMBALI JAM ke masa singkat sebelum merpati itu mencapai Reirin dan kaisar. Sambil menjalankan perintah Genyou untuk menjelajahi Puncak Tan yang Berbahaya dan menemukan Tou, Akim menguap keras di bawah sinar bulan.

Dia juga sempat mengeluh. “Penangkapan lagi. Aku tidak menemukan orang ini di mana pun.”

Sang penyihir belum ditemukan. Akim telah menerima perintahnya pagi sebelumnya, yang berarti sudah dua hari penuh sejak ia menuju Puncak Tan yang Berbahaya, bertemu dengan Keikou dan Shin-u, lalu berpisah dari keduanya untuk mencari di gunung.

Hanya tersisa satu hari menuju Hari Yin Tertinggi. Dengan tenggat waktu misinya yang semakin dekat, biasanya inilah saatnya untuk mulai panik, tetapi setelah mendaki gunung yang terjal selama beberapa hari terakhir, rasa frustrasinya mulai menguasainya.

“Yang Mulia benar-benar membuat anak buahnya kewalahan,” gerutunya, sambil menyingkirkan tanaman ivy dengan kakinya. Jelas, sang penyihir tidak bersembunyi di bawahnya. Namun, Akim sudah memeriksa semua tempat persembunyian yang paling memungkinkan, seperti gubuk-gubuk pembakar arang, tempat berburu, dan sumber air, jadi hanya tanaman itu yang tersisa untuk diperiksa.

Perlengkapan yang ia bawa untuk mengenakan penyamaran “Anki”-nya secara tiba-tiba membebaninya, dan menyelinap agar tak terdeteksi sungguh merepotkan. Semuanya akan berakhir begitu Tou melihatnya datang, jadi ia bahkan tak bisa menyalakan senter. Ia harus terus-menerus memperhatikan langkahnya, mengawasi apa yang dilakukan bawahannya, dan mengawasi setiap merpati pos yang membawa instruksi dari Genyou atau para Gadis. Dengan begitu banyak tugas yang harus diselesaikan, ia berhak untuk menghela napas sejenak. Dan udaranya juga dingin.

Kudengar kita menghindari sihir kalau-kalau penyihir itu menyadarinya, tapi aku yakin ada mantra yang bisa membantu kita menemukannya dalam sekejap. Mengingat kembali pertemuannya dengan Shu Keigetsu dan pertunjukan sihir pertama yang pernah disaksikannya, Akim mendesah dan mengangkat dahan pohon yang terlalu besar untuk menghalangi jalan. Sihir memang praktis.

Ia iri dengan kemampuannya untuk tidak lagi menggunakan merpati pos atau kurir dan berkomunikasi secara langsung. Tentu, kekuatan semacam itu memang dapat memicu konflik politik, tetapi potensinya begitu besar sehingga ia secara pribadi ingin menambahkan seorang kultivator Tao ke dalam timnya.

Oh, tapi ngomong-ngomong soal orang yang ingin aku miliki dalam kepolisian…

Saat Akim asyik melamun, ia mendengar suara yang mendekat. Naluri pertamanya adalah memasang kuda-kuda tempur, tetapi setelah menyadari langkah kaki yang mengarah ke arahnya, ia menurunkan lengannya.

“Salam, Tuan Akim!” Keikou, pewaris klan Kou, datang sambil menyibakkan dedaunan di jalannya dengan suara gemerisik. “Bagaimana kabarmu? Sudah menemukan penyihirnya?”

Seperti biasa, pria itu berbicara dengan jelas dan tidak menunjukkan sedikit pun kelelahan meskipun sudah larut malam. Pencariannya terpusat di sisi barat puncak; sepertinya ia tidak menemukan apa pun dan kembali ke titik tengah. Ketiganya telah berjanji untuk bertemu di titik tengah sesekali agar tetap mengetahui perkembangan masing-masing.

Hanya dengan cahaya bulan yang membimbingnya, namun langkahnya tak ragu-ragu, Keikou melangkah mendekati Akim, yang mengangkat bahu. “Sayangnya, tidak. Sejujurnya, aku ragu kita akan beruntung mencari di gunung sebesar ini dengan jumlah orang yang begitu sedikit. Aku sudah terlalu tua untuk ini.”

Keikou tertawa terbahak-bahak dan beradu bahu dengan mata-mata itu. “Tidak perlu merendah! Kau cukup mampu menangani pekerjaan seratus orang. Lihat saja berapa banyak jebakan yang kau pasang untuk membingungkan ‘Shu Keigetsu,’ dan itu semua sendirian!”

“Kau salah paham. Aku menangani semuanya secara terbuka, tapi anak buahku membantuku dengan detail-detail kecil di balik layar. Seperti yang kau tahu, mereka bahkan ditempatkan di sekitar kaki gunung untuk mencegat penyihir itu.” Akim merentangkan tangannya, meringis. “Meskipun aku tidak bisa menghubungi beberapa dari mereka, entah kenapa.”

“Ha ha, itu salahku! Aku marah besar karena kau membunuh tiga merpati kesayanganku, jadi aku memutuskan untuk membalas budi.”

Pasangan itu berjalan susah payah melewati semak-semak.

“Wah,” kata Akim akhirnya sambil terkekeh. “Aku tahu kamu calon agen rahasia. Mau ikut?”

“Hmm, tidak terima kasih! Gaya hidup yang jorok tidak cocok untukku.”

“Hei, aku seharusnya tersinggung dengan itu.”

Bawahan Akim sendiri telah dibunuh, namun dia tertawa tanpa peduli pada dunia.

Pria yang berjalan di sampingnya pun tak berbeda. Burung-burung pembawa pesan Keikou telah terbunuh, jadi ia mendapat balasan—atau mungkin ia menjadikan orang-orang itu contoh karena adik perempuannya telah disiksa. Kebijakannya adalah selalu menuntut kompensasi atas kerugian yang ditimbulkan padanya, tetapi begitu ia merasa situasinya seimbang, ia tak ragu untuk mengajak musuh mengobrol santai. Pragmatisme itu dibawa ke ekstrem yang nyaris menyimpang, tetapi itulah sikap yang dianut kedua pria itu.

“Kalian berdua di sana,” terdengar sebuah suara. Semak-semak berdesir, dan seorang pria ketiga muncul. Dia adalah Kapten Shin-u dari Eagle Eyes, yang menerima perintah yang sama untuk menangkap penyihir itu dan ditugaskan untuk menjaga sisi timur puncak.

“Halo, Kapten,” sapa Keikou sambil tersenyum, tak gentar menatap mata biru dingin pria itu. “Ada keberuntungan?”

Meskipun saling menyapa dengan ramah, cara Shin-u menghindari kontak mata secara halus menunjukkan bahwa hubungan mereka sedang tidak baik. Akim mundur dan mengamati interaksi mereka dengan penuh minat.

“Saya belum melihat langsung penyihir itu, tapi saat menuju puncak, saya melihat jejak kaki di permukaan danau,” kata Shin-u.

“Di permukaan danau?” Keikou bergumam. “Tunggu, aku mengerti! Danau-danau itu membeku, jadi tidak ada yang menghalanginya untuk menyeberang. Aku tidak terpikir sampai ke situ.”

“Ketika saya memanjat pohon untuk menyelidiki, saya melihat semacam gua di tepi seberang. Saya menduga penyihir itu bersembunyi di sana.”

“Kau bisa melihat gua di seberang sana?” tanya Akim tiba-tiba. “Malam hari? Tanpa lampu?”

Pria tampan bermata biru itu menjawab dengan tenang, “Penglihatan malam saya bagus. Saya selalu bisa melihat tanpa cahaya.”

Mata Keikou terbelalak. “Oho. Sepertinya kapten Eagle Eyes memang pantas menyandang gelarnya.”

Sementara itu, Akim mulai mengobrol santai. “Wah, pasti menyenangkan. Lihat saja aku sebagai perbandingan, rabun jauh di usia tuaku…”

Shin-u mengabaikan mereka berdua. “Aku sempat mempertimbangkan untuk mengejarnya saat itu juga, tapi akhirnya aku mengurungkan niatku untuk menyeberangi danau. Jika dia merasakan kedatangan seseorang dengan garis keturunan Gen yang sama dengan Yang Mulia, mungkin dia akan waspada. Tidak aneh jika pengawal Sang Gadis atau ‘Anki’ berada di Puncak Tan yang Berbahaya, jadi aku akan sangat menghargai jika salah satu dari kalian berdua memeriksa apakah Tou ada di dalam.”

Keikou menyeringai, senang mendengar Shin-u mundur tepat waktu. “Kerja bagus.”

Setelah mengetahui lokasi persisnya dari Shin-u, Keikou dan Akim langsung menuju gua, berpikir bahwa lebih baik menyerang selagi masih panas. Target mungkin melihat mereka datang jika mereka memotong lurus melintasi danau, jadi mereka mengitari tepi danau dan mendekati gua dari samping, berhenti sekitar seratus langkah dari sana. Mengingat penguasaan Tou atas seni Tao, ia mungkin merasakan qi mereka jika mereka terlalu dekat.

“Apa langkah kita selanjutnya, Kou Keikou?” tanya Akim sambil melirik rekannya dengan pandangan menggoda.

Keikou tetap santai seperti biasa. “Karena aku manusia tak berdaya, aku mungkin harus meminta bantuan hewan-hewanku.” Dengan jemarinya yang bergerak, ia memainkan siulan burung yang tak terdengar oleh telinga manusia, dan seekor merpati putih langsung menukik ke lengannya. “Orang ini merpati biasa saja. Tak ada sihir dalam namanya, hanya sedikit otak dan otot.”

Sambil bergumam, “Aku mengandalkanmu,” Keikou melepaskan merpati itu ke langit malam, dan burung yang jeli itu terbang berputar-putar perlahan di sekitar danau. Saat melewati gua, ia melesat masuk dengan gerakan yang tampak alami.

Sedetik kemudian, teriakan marah seorang pria terdengar dari dalam. “Dari mana burung ini datang?! Astaga!”

Cahaya memancar dari mulut gua. Seseorang pasti telah menyalakan api—dan satu-satunya orang yang bisa memunculkan api dalam waktu sesingkat itu hanyalah seorang penyihir.

“Jackpot,” kata Keikou. “Siapa sangka dia bersembunyi hanya sepelemparan batu dari pemukiman?”

Ia meniup peluit lagi. Hewan kesayangannya kembali, setelah berhasil menghindari serangan pria itu. Merpati itu mengepakkan sayapnya dengan bangga, yang dibalas Keikou dengan tepukan penuh kasih sayang.

“Kerja bagus. Apa kau buang air besar di jubahnya atau apa?” tanyanya. Merpati itu hanya bergumam pelan, tetapi rupanya itu sudah cukup untuk memulai percakapan yang pantas di antara mereka.

Tak dapat menahan diri, Akim menyela, “Hei, kamu yakin tidak ingin bergabung dengan dinas rahasia?”

“Ha ha ha! Mustahil.” Meskipun Keikou dengan ramah menolak tawaran itu untuk kedua kalinya, matanya tetap tertuju pada gua. “Senang kami berhasil melacak penyihir itu. Sekarang tinggal menjalankan rencana besok. Kami mengandalkanmu untuk membawanya ke tempat yang tepat, Tuan ‘Anki.'”

“Bukannya aku keberatan, tapi apa kita harus menunggu sampai gerhana besok? Tidak bisakah kita tangkap saja dia sekarang?” tanya mata-mata itu lelah, sambil mematahkan lehernya.

“Kita akan kena masalah kalau dia tukar tubuh begitu tertangkap dan lolos,” tegur Keikou. Karena ia sendiri orang yang tidak sabaran, ia mengerti keinginan itu, tetapi adiknya benar. Jika mereka ingin menangkap penyihir itu sepenuhnya , mereka harus melaksanakan rencana mereka saat gerhana matahari di Hari Yin Tertinggi—dan melakukannya tepat setelah penyihir itu menggunakan mantra tukar tubuhnya.

“Ugh… Berarti aku harus mengawasinya sampai siang besok, ya? Dingin banget… Dan aku ngantuk banget… Ini terlalu berat untuk orang tua sepertiku.”

“Mengapa tidak bergantian dengan anak buahmu?”

“Aku tidak ingin mendengar hal itu dari orang yang telah membuat segelintir personelku yang berharga menjadi tidak berguna.”

“Ngomong-ngomong, aku punya surat yang harus kutulis untuk Yang Mulia, jadi permisi dulu,” kata Keikou, membiarkan komentar sinis itu berlalu begitu saja.

Akim jelas tidak menghargai anak buahnya seperti yang diklaimnya, dan ia pun menutup masalah itu dengan mengangkat bahu. “Anak-anak zaman sekarang, Bung.”

Komentarnya tidak menghentikan Keikou untuk pergi. Setelah melihatnya pergi, Akim menemukan pohon yang cocok untuk dipanjat. Setelah dapat melihat gua dengan jelas melalui celah-celah dedaunan, ia menyalakan api kecil dengan peralatan yang ada di tangannya. Ia menggambar lingkaran di udara dengan api tersebut, lalu segera memadamkannya. Akim memiliki metodenya sendiri untuk berkomunikasi dengan anak buahnya dari waktu ke waktu.

“Saatnya telah tiba,” katanya pada dirinya sendiri.

Penyihir di dalam gua itu sama sekali tidak menyadari bahwa pasukan pengepung terus mendekat.

“Waktunya membuat ledakan.”

Akim memandang permukaan danau yang membeku, berdoa agar balas dendam Genyou yang terhenti dan waktu yang terhenti akan hancur berkeping-keping dan mulai bergerak.

 

***

 

Tou terbangun mendengar suara erangan kesakitannya sendiri.

“Ugh…”

Qi yang tidak murni masih beredar di sekujur tubuhnya, sehingga ia merasa sangat sakit. Sebagian besar pembengkakan dan perubahan warna kulitnya telah mereda, tetapi isi perutnya bergejolak. Sambil mencakar dinding gua yang telah dipilihnya sebagai tempat persembunyian, ia mengerutkan kening penuh penyesalan dan sekali lagi mencaci-maki dirinya sendiri karena telah repot-repot memakan “camilan” itu.

Detik berikutnya, dia kembali berdalih untuk melakukan itu. Aku tak punya pilihan. Aku harus menimbun qi kalau ingin kabur.

Pilihannya untuk mengejar para perampok itu merupakan tanda betapa putus asanya ia. Tiga malam yang lalu, ia mendengar gemuruh yang memekakkan telinga dan menakutkan mengguncang permukiman. Terbangun dari tikar anyamannya yang lusuh, ia buru-buru memeriksa qi di sekitarnya untuk melihat apakah Hari Yin Tertinggi yang mendekat telah memicu bencana alam, tetapi ia tidak merasakan kekuatan jahat yang akan mendatangkan malapetaka. Lega, ia kembali berbaring di tempat tidurnya.

Beberapa jam kemudian, ia dihantui kekhawatiran baru. Jika bukan bencana alam yang menyebabkan suara itu, lalu apa penyebabnya ? Ia berani bersumpah suara itu seperti tembakan meriam.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, Tou langsung terbang dari tikarnya, terlalu cemas untuk tetap di sana. Bagaimana jika seorang anggota keluarga kekaisaran menemukan keberadaannya dan mengerahkan pasukan untuk membalas dendam? Mungkin para Gadis telah dikirim ke wilayah itu sebagai garda terdepan, pikirnya.

Tou telah menghabiskan dua puluh lima tahun terakhir meratapi nasibnya yang mengerikan karena diburu, yakin ia akan menghadapi kematian jika tertangkap. Ketika ia menyerang Ei Gomei bertahun-tahun yang lalu, Ei Genyou, pangeran termuda saat itu, menatapnya dengan haus darah yang cukup untuk menimbulkan kecurigaan. Jika tatapan bisa membunuh, kepala Tou pasti sudah lama melayang dari bahunya. Mengingat kembali wajah mengerikan itu saja sudah cukup untuk membuatnya merinding.

Setahun setelah Tou meninggalkan ibu kota kekaisaran, pria yang sama itu dinobatkan sebagai kaisar. Kabarnya, ia secara proaktif mengunjungi daerah bencana dan zona perang sejak saat itu. Mungkin saja pria itu hanya menikmati perjalanan, tetapi hanya membayangkannya mengikuti jejak Tou, bertekad membalas dendam, membuat bulu kuduk sang dokter berdiri. Desas-desus bahwa kaisar memfokuskan kegiatan amalnya pada para tunanetra sudah cukup menjadi alasan untuk mencurigai bahwa ia sedang mencari jenazah Pangeran Gomei. Akibatnya, Tou tak punya pilihan selain memompa qi ke dalam tubuhnya secara berlebihan dan berusaha keras untuk berpura-pura sebagai pria yang sehat jasmani.

Kalau dipikir-pikir lagi, keberuntunganku habis saat aku terjerumus dalam omong kosong sang mantan kaisar dan menjadikan pria pendendam itu musuhku. Oh, celaka! Hidupku hanyalah serangkaian kemalangan.

Sambil mencengkeram dadanya, Tou kembali pada kebiasaannya, yakni mengenang masa lalu dan mengasihani dirinya sendiri.

Ia awalnya lahir sebagai putra seorang dokter kota. Hal itu mungkin terdengar cukup terhormat, tetapi ayahnya yang tak berguna selalu bekerja keras demi orang asing sehingga ia tak pernah mampu membelikan putranya satu atau dua pakaian mewah. Akibatnya, Tou menghabiskan masa mudanya dengan iri terhadap putra-putra pedagang kaya. Satu-satunya kenangan masa kecilnya yang membahagiakan adalah saat-saat kesengsaraannya mencapai puncaknya dan mendorongnya untuk mencuri barang-barang berharga mereka.

Lebih menyakitkan lagi, meskipun status Tou sebagai putra sulung, ayahnya telah mengutip beberapa alasan yang membingungkan untuk mengabaikannya dan menunjuk putra kedua yang licik itu sebagai penerusnya. Meskipun ayahnya telah menawarkan untuk mencarikan Tou seorang istri sebagai penghiburan, semua calon pasangannya ternyata adalah orang-orang bodoh yang tidak dapat memahami daya tariknya dan tidak menghargai kesempatan untuk menikahinya. Seorang wanita bahkan sampai berkata, “Lebih baik aku menggigit lidahku dan mati daripada menjadi istri pria ini.” Mengingat wanita hanya baik untuk mengurus pria, ia bingung bagaimana wanita itu akan menjalani hidup tanpa suami.

Intinya, Tou terpaksa menjalani hidup yang sulit, semua karena ia dikelilingi oleh orang tua dan perempuan yang tidak bisa melihat harga dirinya. Dan kemalangannya terus berlanjut. Selagi ia berkelana tanpa tujuan, berjuang mendapatkan pekerjaan tetap, ia kecanduan judi dan menjadi incaran para penagih utang.

Namun, tak lama kemudian, ia mendapat alasan untuk merayakannya untuk pertama dan satu-satunya kali dalam hidupnya: Ia telah diterima oleh seorang kultivator Tao dan mengembangkan bakat dalam seni mistik. Pada saat itu, para kultivator umumnya dianggap penipu, tetapi segelintir dari mereka sebenarnya mampu menggunakan sihir. Tou ternyata adalah sosok yang asli.

Seiring ia mengasah bakat sihirnya, ia mengabdikan diri kepada mentornya, menguasai mantra untuk segala hal mulai dari bertukar tubuh hingga mengendalikan api, dan mempelajari hal-hal yang tepat untuk dikatakan agar memberikan kesan yang baik kepada orang lain. Akhirnya, masa-masa keemasan yang pantas ia dapatkan telah tiba.

Namun, mereka tidak bertahan lama. Ketika ia berpidato di alun-alun kota, berharap dapat memanfaatkan bakatnya sebaik-baiknya, seorang pejabat setempat datang untuk menangkapnya. Kaisar saat itu adalah seorang pengecut yang takut akan kudeta yang dilakukan oleh para penggarap, sehingga ia memiliki kebijakan untuk membasmi dan menyiksa anak-anak muda berbakat seperti Tou. Tentu saja, Tou sendiri tidak bersalah dalam hal ini. Ia hanya menyebarkan kebenaran bahwa sihir dapat memberikan satu status yang lebih tinggi daripada kaisar sendiri, namun ia mendapati dirinya dijebloskan ke dalam sel kumuh dan dipukuli. Ia melakukan upaya pembunuhan terhadap Pangeran Gomei hanya karena kaisar telah setuju untuk mengampuninya jika ia melakukannya, tetapi putra pria itu, Genyou, hampir membunuhnya karenanya. Dan sekarang, ia terjebak menjalani hidup dalam pelarian di dalam sebuah wadah yang merepotkan.

Oh, betapa malangnya hidupku.

Tou sama sekali tak memikirkan fakta bahwa ia telah menodai tubuh Pangeran Gomei yang tak berdosa atau bahwa ia telah bertahan hidup dengan mengorbankan nyawa banyak orang. Satu-satunya orang yang ia kasihani adalah dirinya sendiri, ditindas dan didorong hingga batas kemampuannya oleh orang-orang yang tak pernah mencoba memahaminya.

Dari sudut pandang Tou, kehidupannya selanjutnya sebagai buronan terasa terlalu menyedihkan untuk diceritakan. Keadaan memaksanya mencuri tubuh yang tidak bisa melihat atau berjalan jika ia tidak melakukan sesuatu secara aktif. Sumber qi alaminya tidak cukup untuk meniru fungsi-fungsi tubuh tersebut, sehingga tubuh Tou sering kali mengalami kelaparan. Tanpa jalan keluar, ia terpaksa menyerang orang-orang di sekitarnya dan menguras energi hidup mereka.

Pada hari-hari awal setelah pelariannya, ia hanya mampu bertahan dengan satu orang per tahun. Sayangnya, seiring tubuhnya terbiasa menerima asupan qi dari sumber luar, ia mulai mengurangi upayanya untuk mengisi kembali pasokannya sendiri, memaksanya untuk terus-menerus menyedotnya. Dua puluh lima tahun kemudian, mengejar dua puluh orang per tahun hampir tidak cukup untuk menutupi biayanya. Interval antar-serangan kelaparan pun semakin pendek dan tidak teratur. Situasi ini, bisa dibilang, sangat tidak nyaman.

Sabar. Hari Yin Tertinggi sudah hampir tiba.

Tou memejamkan mata rapat-rapat, berusaha mengendalikan napasnya yang tersengal-sengal. Ini akan menjadi Hari Yin Tertinggi pertama dalam dua puluh lima tahun, sebuah kesempatan yang telah ditunggu-tunggu Tou dengan cemas.

Tubuhnya saat ini adalah milik Ei Gomei, bukan miliknya sendiri, dan ia tidak bisa merapal mantra berskala besar seperti yang digunakan untuk mencuri tubuh orang lain saat ditukar. Jika ia mencoba memaksanya, qi-nya bisa lepas kendali dan membuatnya semakin terpuruk. Oleh karena itu, Tou terpaksa berpuas diri dengan tubuhnya yang penuh beban, menjalani hidup seperti serangga yang lahap menghisap sari buah-buahan yang masih terikat di pohonnya.

Namun, pada hari ketika yin dan yang kehilangan keseimbangan, jiwa cenderung terpisah dari tubuh mereka. Melanjutkan metafora tersebut, buah itu akan jatuh dari dahan dan langsung ke tangannya. Pada Hari terakhir Yin Tertinggi, hal ini memungkinkannya untuk merebut tubuh Pangeran Gomei tanpa harus bersentuhan langsung dengan pria itu. Kini, ketika kesempatan keduanya telah tiba, ia bertekad untuk mencuri wadah yang lebih muda dan lebih kuat untuk dirinya sendiri.

Dan kemudian para bangsawan dari ibu kota tiba di waktu yang tepat… Awalnya, aku menganggap diriku beruntung.

Karena para bangsawan telah menjaga kemurnian garis keturunan kelima klan, qi mereka jauh lebih baik daripada rata-rata rakyat jelata. Sayangnya, status buronan Tou membuatnya tidak bisa mendekati ibu kota kekaisaran, sehingga ia mengurungkan niatnya untuk bertemu seorang bangsawan; ia tentu tidak menyangka kesempatan itu akan jatuh ke tangannya. Terlebih lagi, Gadis yang mengunjungi Puncak Tan Pengkhianat memiliki campuran misterius qi api dan tanah—Tou berasumsi ia lahir dari orang tua dari dua klan yang berbeda—dan perwira militer yang tampaknya merupakan keluarga dekatnya itu membanggakan tubuh ideal dengan qi tanah murni.

Dengan gembira, Tou memanfaatkan kesempatan itu dan mengirimkan tanda persembahannya kepada mereka. Dengan mengoleskan darahnya sendiri, ia memberi dirinya cara untuk merasakan kehadiran mereka bahkan jika Hari Yin Tertinggi menggagalkan sihirnya.

Namun, tiga hari yang lalu, ledakan dahsyat itu telah menjatuhkan Tou dari puncak dunia langsung ke jurang keputusasaan. Ia bertanya-tanya apakah langkah terbaiknya adalah melarikan diri, tetapi ia enggan meninggalkan wilayah dengan konsentrasi yin tertinggi menjelang hari yang telah lama dinantikan. Sayangnya, ketika ia berjuang untuk mengambil keputusan dan semakin panik, ia kembali dilanda kelaparan. Dengan yin dan yang yang tidak seimbang menjelang hari besar itu, ia sudah kesulitan untuk memfokuskan qi-nya secara efisien. Belum lagi kunjungan Sang Perawan telah memaksanya untuk menghabiskan cukup banyak qi dalam upaya putus asanya untuk berpura-pura melihat.

Jantungnya berdebar kencang, dan seluruh tubuhnya didera rasa sakit yang luar biasa. Akhirnya, Tou pun menyerah. Dengan tindakan pencegahan minimum agar tak seorang pun melihatnya, ia pergi ke gubuk tempat ia mengurung para perampok dan menghisap habis kekuatan hidup mereka tanpa repot-repot memeriksanya. Saat Tou menghampiri para penjahat itu, rambutnya acak-acakan dan air liur mengucur dari mulutnya, ia tak menyadari apa yang terjadi pada tubuhnya hingga rasa laparnya terpuaskan. Baru ketika ia melirik tubuh mereka yang tak bernyawa, ia menyadari bahwa energi yin mereka luar biasa kuat dan qi yang mengalir di tubuhnya sendiri anehnya stagnan.

Pada titik ini, ia mulai merasakan ketidaknyamanan yang berbeda, lebih menyiksa daripada rasa lapar. Untuk tetap berdiri saja sudah sulit, dan ia jelas tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melarikan diri. Bercak-bercak perubahan warna bahkan telah terbentuk di kulitnya, sehingga ia terpaksa bersembunyi di sebuah gua dekat danau untuk menghindari kecurigaan dan bersembunyi dari para pengejarnya.

Aduh, astaga! Akhirnya aku mulai pulih, tapi rasa sakitnya masih tak tertahankan. Aku merasa busuk. Kenapa sih beberapa perampok biasa begitu korup? Seberapa keras Surga memaksaku menderita?

Sambil memegangi dadanya, Tou menggelengkan kepala, mengasihani diri sendiri. Lebih baik ia tetap pada strateginya yang biasa, yaitu memancing penduduk setempat sedikit demi sedikit ke pegunungan dan menguras energi mereka . Setidaknya, menyedot energi Leanne sebelum melarikan diri ke dalam gua mungkin bisa mengencerkan kerusakannya, tetapi serangkaian orang dewasa yang muncul di sekitarnya telah menahannya. Biasanya ia harus bersentuhan fisik dengan target untuk menguras energi mereka, dan bahkan dengan sihirnya, ia ragu bisa melawan kerumunan sebesar itu.

Kesalahan itu jelas merugikan saya. Saya sudah terlalu sakit untuk melakukan apa pun kecuali tidur selama hampir dua hari penuh.

Tidak, setelah merpati terkutuk itu mengganggu tidurnya malam sebelumnya, bahkan untuk beristirahat dengan cukup pun menjadi suatu perjuangan.

Dengan sekali klik, Tou kembali menatap pintu masuk gua. Meski penglihatannya terbatas, ia samar-samar bisa merasakan sinar matahari yang masuk melalui lubang bundar yang terbentuk secara alami di bebatuan. Dua hari penuh telah berlalu sejak ia berlindung. Itu berarti Hari Yin Tertinggi akhirnya tiba, dan gerhana matahari akan dimulai pada siang hari. Dilihat dari posisi matahari, hanya tersisa sekitar satu jam lagi.

Sudah terlambat untuk kabur sekarang. Satu-satunya pilihanku adalah mengambil risiko dan mencuri tubuh orang lain hari ini.

Setelah menghela napas panjang, Tou meraba-raba dinding gua yang lembap. Pasukan bersenjata meriam mungkin saja akan datang, tetapi ia tak punya harapan untuk melarikan diri dengan kapalnya saat ini. Ia telah menunggu dua puluh lima tahun untuk kesempatan bertukar tubuh ini, jadi ia harus mengambil risiko, betapa pun berpihaknya.

Saya harus menemukan jalan kembali ke daerah berpenduduk.

Kini setelah lebih dari dua hari berlalu sejak ia menguras tenaga para perampok, gejala-gejala kerusakan yang tampak mulai terkendali. Tak seorang pun akan menyadari ada yang tidak beres hanya dengan melihatnya.

Begitu Tou tertatih-tatih mencapai pintu masuk gua, ia berhenti sejenak untuk mengatur napas. Mulai saat ini, ia harus berhati-hati agar terlihat seperti pria yang sehat jasmani.

Baiklah, ke mana selanjutnya?

Jarak dari gua ke permukiman tidak terlalu jauh jika diukur dari garis lurus, dan ia bisa dengan mudah kembali dalam waktu setengah jam jika ia menyeberangi danau beku. Namun, ia memilih untuk tidak merapal mantra tukar tubuh di tempat ramai.

Idealnya adalah menemukan seseorang yang sedang berburu atau memancing sendirian.

Tou mengaktifkan dantiannya—pusat energi tubuhnya, jika Anda mau—dan membuka mata spiritual yang ia gunakan untuk merasakan qi. Hal ini memungkinkannya merasakan aliran qi dalam segala hal dalam jangkauan lengannya, memberinya perkiraan penglihatan. Jika ia menyalurkan lebih banyak qi ke dalam teknik ini, ia dapat mendeteksi apa pun dalam jarak setengah li dari tempatnya berdiri.

Kutukan! Qi-ku begitu rusak sampai-sampai mengganggu mantraku.

Karena masih merasa kurang sehat, Tou tidak bisa “melihat” benda sejelas biasanya. Namun, ia tetap fokus dan mengamati gunung untuk mencari titik-titik qi yang tersebar. Perspektifnya membubung tinggi seperti burung. Seolah-olah langit dan bumi telah terbalik, dan ia memandang ke bawah, ke lautan bintang yang terbuat dari energi kehidupan.

Apa?!

Meskipun awalnya ia berniat memeriksa apakah ada orang yang berani mendekati gua itu, perhatiannya teralih pada sebuah gerakan aneh. Sekumpulan qi samar sedang bergerak ke arahnya.

Apakah aku sedang dikepung?! Dia menelan ludah, tetapi kurangnya koordinasi dalam barisan mereka menunjukkan bahwa mereka bukanlah prajurit.

Rombongan itu mendaki jalan setapak pegunungan, tiba di tepi danau dekat puncak—danau yang sama dengan yang dihadapi gua Tou. Mereka perlahan-lahan menyebar di sepanjang tepi danau sebelum berhenti.

Apa sebenarnya yang sedang mereka lakukan?

Apakah mereka dewasa atau anak-anak? Pria atau wanita? Ia perlu mendekat sedikit untuk mengetahui secara spesifik qi mereka.

Namun, setelah memfokuskan qi-nya sendiri dengan cukup keras hingga keringat mengucur di dahinya, Tou tersentak. Oh! Pemilik kepang merah itu ternyata bagian dari kerumunan!

Di antara gugusan cahaya redup, qi merah berbentuk cincin tampak menonjol dengan jelas. Tak diragukan lagi itu adalah gelang yang diwarnai dengan darahnya sendiri, gelang yang diperintahkan Tou kepada gadis kecil kotor dari permukiman itu untuk ditenun dan diikatkan di pergelangan tangan Sang Perawan.

Bagus. Luar biasa. Ha ha! Betapa beruntungnya Sang Gadis bisa masuk ke kandang singa. Jantungnya berdebar kencang karena keberuntungan ini.

Ia hanya merasakan satu kepangan, yang berarti Kou Keikou tidak ikut atau ia tidak pernah memakai gelang itu. Sayang sekali, tetapi Tou tahu bahwa mendapatkan tubuh perempuan muda dan sehat seperti itu saja sudah merupakan berkah. Ini juga menjelaskan mengapa rombongan itu datang ke danau. Mereka mungkin membawa Gadis yang berkunjung untuk melihat-lihat pemandangan. Atau mungkin mereka berencana untuk memancing di es lagi.

Memang merepotkan berada di dekat begitu banyak orang, tetapi Tou kini punya alat untuk mengatasi kekurangan itu: gelang merah itu. Lebih tepatnya, darah yang telah ia campurkan ke dalamnya.

Dengan menggunakan darahku sendiri sebagai perantara, aku bisa bertukar tubuh tanpa perlu menyentuhnya. Aku hanya perlu berada beberapa ratus langkah dari target, dan aku seharusnya bisa melakukannya dari jarak jauh!

Ia hampir tak percaya betapa baiknya hal ini baginya. Bahkan, saking nyamannya , Tou tiba-tiba menjadi gugup. Ia tak bisa melupakan ledakan memekakkan telinga tiga malam yang lalu. Bagaimana jika semua ini jebakan? Bagaimana jika rombongan Sang Gadis menembakkan panah ke arahnya begitu ia mengejarnya? Dari posisinya saat ini, mustahil untuk memastikan apakah kerumunan di tepi danau itu hanya bermalas-malasan atau bersenjata dan siap bertarung.

Apakah ia terlalu memikirkannya? Mungkin, tetapi kehati-hatian yang melimpah itulah yang membuatnya tetap hidup begitu lama.

Apakah lebih baik saya melarikan diri ke kaki gunung?

Naluri pertama Tou adalah mencari jalan keluar, dan ia mengalihkan pandangan spiritualnya ke arah pangkalan gunung. Ia tidak merasakan gerombolan tentara berbaris masuk—tetapi ia menemukan kejutan yang berbeda.

“Ah!”

Aura intens merayapi jalur pegunungan dengan kecepatan tinggi. Tou mendongak kaget.

Qi naga?!

Kehadirannya begitu dahsyat, seolah-olah matahari telah disematkan ke bumi, memancarkan cahaya yang berlimpah. Wajar saja jika pancaran cahaya sekuat itu hanya bisa dimiliki oleh segelintir anggota keluarga kekaisaran terpilih.

Itu bukan qi air Ei Genyou yang kuat. Apakah itu berarti bukan kaisar… tapi putra mahkota yang dipuja sebagai kemunduran bagi Leluhur Agung?

Meskipun Tou sudah lama meninggalkan ibu kota kekaisaran, ia pun pernah mendengar rumor tentang putra mahkota dan qi naga yang dimilikinya. Ia sempat mengira semua itu dibesar-besarkan, tetapi ternyata ia salah besar.

Apa yang dilakukan sang pangeran jauh-jauh ke sini? Mungkinkah dia datang untuk mengalahkan Tou atas perintah ayahnya?

Tidak! Pangkalan ini tidak bagus! Tou memukulkan tinjunya ke dinding gua, kegelisahannya terlihat jelas.

Sihir Taois tak lebih dari tiruan qi naga. Qi naga sejati —kemuliaan Leluhur Agung—dapat mengalahkan para penyihir hanya dengan kehadirannya. Layaknya jurang atau air terjun yang menderu, ia menanamkan rasa takut ditelan, dan keberadaannya saja sudah cukup untuk membuat Tou berkeringat dingin.

Aku tidak tahu bagaimana perasaan Putra Mahkota tentang sihir, tapi aku tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika dia menemukanku dan menahanku! Apa aku akan baik-baik saja jika aku menyimpang dari jalan utama dan pergi ke jalan lain?

Tou gelisah dan mengacak-acak rambutnya, tidak yakin apa pilihan terbaiknya. Hanya ada satu jalan dari kaki gunung menuju permukiman. Selama ia tidak mengambil jalan itu, ia mungkin bisa lolos dari deteksi. Namun, ia tidak bisa melihat atau berjalan tanpa bantuan qi, dan cadangan qi-nya akan habis tanpa peringatan; ia tidak punya peluang untuk menyusuri jalan yang belum dipetakan sambil tetap berhati-hati agar tidak terlihat.

Kalau aku lari, aku nggak akan bisa jauh-jauh pakai kapal ini. Apa pun yang kuputuskan, aku harus tukar badan dulu!

Dengan punggung menempel ke dinding, Tou semakin yakin bahwa ia tak bisa lagi bertahan di tubuhnya yang sekarang. Ia harus menemukan wadah baru—dan cepat.

Aku akan meninggalkan gua ini dan menyeberangi danau. Begitu gerhana tiba, aku akan bertukar tubuh dengan Gadis yang datang untuk mengagumi danau.

Begitu ia telah memasukkan jiwa Sang Gadis ke dalam wadahnya saat ini, ia bisa menguras daya hidup sang Gadis dengan berkedok merawat seorang pria tua. Kelihatannya “Tou” tiba-tiba tumbang dan meninggal karena sebab yang tak terjelaskan, dan “Shu Keigetsu” yang baru bisa melarikan diri dari gunung dengan berpura-pura takut. Putra mahkota harus puas membawa pulang jenazah “Tou”—atau Pangeran Gomei, begitulah adanya.

“Urk…”

Menggunakan teknik penglihatannya dalam jangkauan yang begitu luas membuatnya pusing. Ia menghentikan mantranya dan terkulai di dinding batu.

Tepat pada saat itu, seseorang berseru, “Itu dia, Dokter Tou!”

Suara itu bukan berasal dari tempat yang menjadi pusat perhatian Tou, seperti tepi danau atau kaki gunung. Seorang pria memanggil dari tepat di sampingnya, dan mata asli Tou terbelalak kaget.

 

***

 

Akhirnya, gerhana matahari hampir tiba. Sang penyihir pasti sudah bersiap-siap untuk melancarkan aksinya, mengingat caranya menyeret diri menuju pintu masuk gua.

Setelah mengenakan penyamaran “Anki”, Akim langsung berjalan ke gua dan berteriak, “Itu dia, Dokter Tou!” Ia berpura-pura suaranya lebih ceria daripada suara aslinya, penuh dengan kesungguhan yang bisa ia kerahkan.

Begitu sapaan yang renyah itu sampai di telinganya, penyihir bernama Tou itu mendongak. Tatapannya melirik ke sana kemari, tetapi hanya sesaat sebelum ia menatap langsung ke mata Akim. “Oh, halo… Bisakah kau ingatkan aku siapa dirimu?”

Aha, pikir Akim. Pantas saja pencarian orang buta tak membuahkan hasil.

Mohon maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Saya Anki, salah satu porter Putri. Saya menemani Yang Mulia dalam kunjungan kembalinya, dan kami diberi tahu bahwa Anda pergi memetik herba. Penduduk setempat tampak cukup khawatir, jadi saya datang mencari Anda.

“Ya ampun, aku takjub kau berhasil menemukanku sejauh ini.”

“Ha ha. Sejujurnya, aku agak tersesat. Lega rasanya bisa menemukanmu saat itu.”

Sambil tertawa dan menggaruk tengkuknya, Akim diam-diam mengamati pria itu. Menurut Shu Keigetsu, menyerap qi yang rusak itu seharusnya membuatnya lemah. Akim tidak melihat adanya kelainan yang jelas, seperti perubahan warna kulit, tetapi keringat memang terlihat di dahi pria itu.

“Begitu ya… Maaf merepotkan. Aku yakin anak muda sepertimu punya hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada mencari-cari tulang belulangku di mana-mana.”

Tou tampaknya sedang mengamati Akim sendiri. Apakah dia masih muda? Kekar? Bagaimana cadangan qi-nya? Akim merasakan mata yang tak bisa melihat itu mengamatinya.

Mungkin berniat mencuri kekuatan hidupnya, Tou dengan santai meraih Akim, tetapi mata-mata itu mengambil anak panah pisau dari lengan bajunya dan melemparkannya ke tanah di dekat kaki Tou untuk menahannya. “Awas, Dokter. Aku melihat lintah.”

Berdebar!

Tou membeku dengan tangannya setengah terulur, terkejut oleh benturan tumpul itu.

“Ah, sial. Maafkan aku karena menghunus pisau tanpa peringatan. Dulu aku tentara, jadi aku agak terlalu cepat mengambil senjata. Agak berlebihan kalau kena lintah, ya?”

Karena Tou sama sekali tidak terlatih dalam seni bela diri, ia hanya bisa tertawa canggung. “Ha ha, astaga.” Setidaknya untuk saat ini, ia tampaknya sudah menyerah untuk berurusan dengan kuli berbahaya ini.

Jangan ikut campur, kalau boleh, Akim berkelakar dalam pikirannya, meski tak sedikit pun terlihat dari sikapnya yang ramah.

“Beruntungnya, penduduk setempat membawa Sang Perawan untuk tur ke danau ini. Hari ini adalah Hari Yin Tertinggi, jadi mereka mengusulkan untuk menyaksikan gerhana dan memancing di es di sela-selanya. Lihat mereka di tepi danau?” tanyanya, menunjuk ke tepi danau di seberang, hampir seribu langkah jauhnya.

Danau di dekat puncak dikelilingi bebatuan terjal, sehingga tidak banyak ruang di tepinya. Patut dicatat, sebuah batu besar tepat di depan gua praktis merupakan tebing mini, dan kerumunan yang berdiri di tepi danau terbagi di kedua sisinya.

“Saya rasa mereka akan senang jika Anda bergabung dengan mereka, Dokter.”

“Oh, kau benar. Itu dia semuanya.”

Sambil mengelus jenggotnya, Tou mengangguk seolah bisa melihat mereka dengan mata fisiknya, tetapi yang ia lihat bukanlah penduduk setempat yang berkerumun di sisi kiri pantai. Matanya tertuju pada “Shu Keigetsu,” yang berdiri di sisi kanan batu raksasa yang menjorok. Saat ini, yang ia pedulikan hanyalah gelang yang memancarkan qi-nya sendiri.

“Hmm… Apakah itu Gadis yang kulihat di sebelah kanan?” Tou mencari-cari alasan untuk mendekatinya. “Waktunya tepat. Sebenarnya ada hal yang ingin kubicarakan dengannya secara pribadi—”

“Apakah itu suara keras yang kau dengar tiga malam lalu, kebetulan?” Akim memotongnya, sambil menggantungkan umpan yang ia simpan untuk kesempatan ini. “Sebaiknya kau tanya saja pada perwira militer itu. Lihat, dia juga berdiri di tepi pantai.”

“Maksudmu Tuan Kou Keikou? Benarkah?”

“Ya. Lihat dia di sebelah kiri? Oh, dia baru saja maju. Dia sebenarnya mencarimu ke mana-mana. Kau yang bertanggung jawab di sini, jadi dia berharap bisa mendengar pendapatmu tentang sesuatu.”

Setelah bergumam, “Aku ingin tahu apakah dia bisa mendengar kita dari sini,” Akim melambaikan tangannya dan berteriak ke arah seberang, “Pak! Saya menemukan Dokter Tou!”

Balasan langsung datang. “Ooh! Terima kasih banyak! Sini, Dokter Tou!”

Ketika suara laki-laki samar itu sampai ke telinganya, Tou menunjukkan ekspresi penyesalan. “Aduh. Aku tak percaya seorang perwira militer dari ibu kota bersusah payah mencariku.”

Tubuh Kou Keikou kuat dan memiliki afinitas yang kuat terhadap tanah. Tou tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Aku tak boleh membuatnya menunggu,” katanya, bibirnya melengkung membentuk seringai. Ia jelas berpikir, Seperti ngengat yang tertarik pada api.

Kita lihat saja siapa ngengat sebenarnya, pikir Akim, sambil mempertahankan ketenangannya.

“Ayo berangkat , ” katanya pada Tou. “Kita akan menyeberangi danau menuju pantai seberang. Esnya cukup licin, jadi aku akan memimpin kita menyusuri jalan termudah. ​​Silakan ikuti aku.”

“Saya menghargainya.”

Tidak ada tumbuhan atau makhluk hidup di atas es yang memancarkan qi, jadi pasti sulit mempertahankan apa yang disebut “penglihatan”-nya. Tou mengikuti Akim seolah tawaran ini adalah anugerah.

“Senang rasanya punya jalan pintas, tapi berjalan di atas es itu cukup menegangkan. Aku khawatir es itu bisa pecah kapan saja.”

“Ha ha ha! Semoga saja ini bertahan sampai kita sampai di seberang.”

Sosok-sosok yang berdiri di tepi seberang masih tampak seukuran jari kelingking. Sambil asyik mengobrol, kedua pria itu memulai perjalanan perlahan mereka melintasi danau yang membeku.

 

“Mereka datang.”

Kira-kira pada waktu yang sama, di seberang danau, Keigetsu berdiri bersama Reirin di sisi kanan pantai yang terlihat dari gua. Ia mengamati Tou yang mendekat dengan tenang sambil menelan ludah.

“Semua sudah siap, Kou Reirin?” tanyanya.

“Ya.” Mengenakan pakaian terbaiknya, Reirin memeluk erat barang yang dipeluknya. “Penduduk setempat sepertinya juga siap berangkat.”

Ia menjulurkan leher ke depan untuk mengintip sisi pantai di balik batu besar itu. Semua penduduk permukiman berdiri di sana, bersama ketiga Gadis yang ditugaskan memimpin mereka. Dengan pakaian terbaik mereka, ketiganya tampak seperti wanita kaya raya, tetapi mereka berdiri cukup dekat dengan penduduk setempat, pertanda mereka sudah akrab sehari sebelumnya.

Penduduk setempat dibawa ke danau untuk memancing di es, tetapi tak satu pun dari mereka menginjakkan kaki di permukaan danau yang beku. Mereka tetap di tepi danau yang sempit, menatap langit dengan ketakutan. Selain lagu itu, para Gadis telah menghabiskan seharian sebelumnya mengajarkan mereka kepercayaan lama bahwa jiwa akan terpisah dari tubuh saat terjadi gerhana matahari, jadi ketakutan mereka tidak terlalu mengejutkan. Tapi itu yang terbaik.

Berdetak! Berdetak!

Reirin dan Keigetsu menangkap kilatan cahaya dari hutan di kejauhan dan mendongak. Yang mereka temukan adalah seseorang berdiri di puncak bukit yang cukup jauh dari danau, memantulkan cahaya dari cermin—dan orang itu adalah Kapten Shin-u dari Mata Elang. Untuk mencegah penyihir itu mendeteksinya, ia memilih tempat yang cukup jauh agar ia bisa melihat seluruh gunung. Tugasnya adalah menggunakan cahaya itu untuk mengirimkan sinyal dari sana.

“Dua kali berturut-turut, kulihat,” kata Reirin. “Sepertinya Yang Mulia sedang dalam perjalanan menuju danau.”

“Ini benar-benar menyebalkan. Seandainya aku bisa melakukan panggilan api, kita bisa saling mengabari tanpa penundaan tambahan.” Keigetsu menggigit kukunya frustrasi, terlalu terbiasa mengandalkan seni Tao.

Reirin mencoba menenangkannya dengan senyum kecut. “Sayangnya ini satu-satunya pilihan kita. Target kita mungkin akan menyadarinya jika kita menggunakan sihirmu.”

“Aku tahu, tapi rencana ini mengharuskan kita bekerja dalam kelompok yang lebih kecil. Sulit untuk tidak khawatir ketika kita tidak bisa melihat apa yang sedang dilakukan orang lain.”

Seperti yang dikatakan Keigetsu, strategi mereka melibatkan pembagian tim dan pemberian peran yang berbeda kepada masing-masing tim. Akim bertugas menemukan penyihir itu dan membimbingnya ke suatu tempat. Tugas Gyoumei adalah menggagalkan pelarian Tou dengan mendaki gunung dari bawah dan memberikan tekanan. Shin-u adalah penghubung mereka, bertugas menyampaikan pesan dari orang-orang yang tersebar di seluruh gunung kepada Reirin dan Keigetsu di tepi danau. Terakhir, Reirin dan Keigetsu menjadi komandan, mereka yang akan berkoordinasi dan berkolaborasi dengan semua pihak yang bergerak.

Ya, beberapa orang lagi dengan peran penting masih bersembunyi, tapi itu kejutan untuk kemudian.

“Aku sungguh berharap tak seorang pun tersesat dan memberi tahu penyihir itu tentang rencananya,” Keigetsu gelisah.

Reirin melirik batu besar itu. “Umpannya untuk menarik perhatian penyihir dan memastikan hal itu tidak terjadi.”

Saat dia tersenyum dan menempelkan telapak tangannya ke pipinya, lengan bajunya melorot ke bawah hingga memperlihatkan pergelangan tangannya yang ramping—dan gelang merah yang melilitnya.

Melihat itu membuat wajah Keigetsu cemberut. “Kau yakin itu tidak akan menimbulkan masalah?”

“Tentu saja. Aku sudah terbiasa dengan hal itu.”

“Tetap saja, jangan pernah melakukannya lagi. Apalagi di tempat yang bisa kulihat,” gerutu Keigetsu.

“Astaga, kau terlihat seperti baru saja meneguk cuka.” Reirin menyodorkan benda yang sedang dipeluknya ke hadapan temannya. Itu adalah ludah logam. “Maukah kau meluapkan rasa frustrasimu ke sini?”

“Sama sekali tidak!”

Setelah Keigetsu menghentikan olok-oloknya dengan teriakan melengking, Reirin tersenyum miring dan kembali menatap air danau yang membeku. “Yah, mungkin kau ada benarnya. Mungkin aku tidak perlu repot-repot.”

Matanya menyipit saat ia memperhatikan Tou berjalan tertatih-tatih menyeberangi danau. Sesekali ia melambaikan tangan kepada seorang pria di seberang danau dan berteriak, “Saya berangkat sekarang, Tuan Keikou!”

“Tampaknya perkiraan penglihatan Dokter Tou tidak begitu akurat.”

Tanpa ia sadari, pria yang ia lambaikan tangannya itu bukanlah Kou Keikou, melainkan Kou Keishou yang meniru suara kakaknya.

 

Waktunya hampir tiba. Saat Tou menyeberangi danau, jantungnya berdebar kencang menantikan kehadiran seseorang yang mendekat. Target itu bergerak mendekati mereka di tengah jalan, sehingga ia akhirnya bisa melihat detail qi mereka yang lebih halus. Yang yang kuat menandakan bahwa itu adalah seorang pria. Ia dalam kondisi sehat dan memiliki afinitas yang mendalam terhadap bumi. Suaranya juga terdengar sangat muda. Jika Tou bisa mendapatkan tubuh itu, puluhan tahun kehidupan yang menyenangkan dan memuaskan pasti akan menantinya.

Saat itu, ia sudah hampir setengah jalan menuju pantai seberang. Yin dan Yang benar-benar tak seimbang, dan gerhana matahari akan segera dimulai. Energi Yin telah menguat hingga menekannya, membuatnya merinding.

Aku akhirnya bisa bebas dari wadah terkutuk ini.

Oh, betapa lamanya ia menunggu hari ini. Sungguh merepotkan memiliki penonton sebanyak itu, tetapi setelah merenung, ia menyadari hari akan menjadi gelap selama gerhana. Orang biasa tidak akan tahu apa yang telah terjadi, jadi permainan akan dimenangkan segera setelah ia mematikan sakelar.

Lagipula, ia beruntung dalam hal lain: Entah karena takut esnya pecah atau karena takut akan datangnya gerhana, mayoritas penduduk setempat tidak menginjakkan kaki sedikit pun di atas es. Tou berada dalam jarak lima ratus langkah dari pantai, yang memberinya lebih dari cukup ruang untuk menyamarkan apa yang telah terjadi dan melarikan diri di bawah naungan gerhana.

Sudah saatnya Surga memilih untuk memihak padaku.

Begitu ia mendapatkan tubuh baru, ia bisa lolos dari sang putra mahkota, berlari ke mana pun ia mau, dan memanfaatkan masa mudanya sebaik-baiknya. Seandainya Hari Yin Tertinggi berikutnya tiba dalam beberapa dekade, ia bahkan bisa menemukan tubuh lain untuk dicuri dan secara efektif membuat dirinya abadi.

Astaga!

“Wah!”

Saking fokusnya Tou pada mangsanya, ia hampir terpeleset dan jatuh. Tumbuhan, serangga yang merayap di tanah, dan semua makhluk hidup lainnya memancarkan qi yang samar, dan Tou memanfaatkan pancaran qi itu untuk melihat. Karena tidak ada kehidupan seperti itu di atas es, sangat sulit baginya untuk bernavigasi.

Kerumunan di tepi pantai berdengung, dan beberapa anak berteriak ketakutan.

“Dokter Tou?!”

“Tapi kenapa?!”

Entah mereka terkejut melihat pemimpin mereka muncul setelah beberapa hari pergi, atau mereka khawatir dia hampir terjatuh di atas es.

Sial. Sebaiknya aku berpura-pura semuanya baik-baik saja. Aku sama sekali tidak ingin mereka terburu-buru ke sini.

Tou melirik ke arah pantai di belakang perwira militer itu, berniat membalas ucapan anak-anak. Ia telah bergerak sedikit lebih dekat, sehingga akhirnya ia bisa mengenali karakteristik qi kerumunan itu.

“Apa…?!”

Saat ia menajamkan mata spiritualnya untuk melihat lebih jelas, Tou tersentak. Ada sesuatu yang sangat aneh tentang aura yang ia rasakan di pantai.

Di sisi kiri, di tengah aura redup orang-orang yang ia duga sebagai penduduk setempat, terdapat tiga orang pemilik qi kayu, air, dan logam yang luar biasa murni. Yin mereka yang kuat menunjukkan bahwa mereka semua perempuan. Jika pancaran qi penduduk setempat dapat diibaratkan sebagai bintang-bintang magnitudo ketiga, gadis-gadis ini memiliki aura yang cukup menarik untuk dianggap sebagai bintang-bintang magnitudo kedua.

Di sisi kanan, ada pemilik gelang itu, bersama seseorang yang qi-nya merupakan perpaduan misterius antara api dan tanah. Meskipun masih kalah dibandingkan qi sang naga, aura ini sama cemerlangnya dengan bintang magnitudo pertama.

Namun, yang benar-benar membuat Tou khawatir adalah sosok-sosok yang berdiri di atas jurang besar di tepi pantai, kemungkinan besar semacam batu besar. Ia “melihat” dua aura di sana. Satu aura memiliki karakteristik yang jelas-jelas berasal dari tanah, dan yang lainnya memiliki atribut air yang sangat kuat. Dilihat dari energi Yang mereka yang kuat, kedua orang itu adalah manusia.

Singkatnya, seorang pria dengan qi air yang sangat murni sedang melihat ke bawah ke danau dari atas batu.

Aku mengenali aura itu!

Tou bergidik saat ingatan buruk itu kembali membanjiri. Qi ini milik mantan pangeran termuda, pria yang pernah mencoba menebasnya.

Sambil menggerutu, dia segera berbalik dan berjalan kembali ke pantai tempat dia datang.

“Hm? Ada yang salah?” panggil porter Anki, nada ragu terdengar di suaranya. “Jangan membuat Tuan Keikou menunggu.”

Pertanyaan yang mengkhawatirkan itu membuat Tou gelisah. Apakah ini jebakan? Apakah ia dikepung oleh pasukan mantan pangeran termuda?

Aku tidak punya pilihan selain mundur. Aku akan berbalik dan melarikan diri ke hutan untuk—

Sayangnya, ketika ia mengarahkan mata spiritualnya ke pantai di dekat gua, ia merasakan massa qi yang sangat besar mendekat dengan cepat dari hutan di baliknya. Itu pasti qi sang naga.

Serangan capit?! Kutukan!

Ia mundur beberapa langkah, panik. Kepalanya berputar, dan ia tersandung kakinya sendiri.

Maaf saya bertanya, tapi apakah Anda kesulitan berjalan di atas es? Anda terus-menerus menabrak sesuatu, dan langkah kaki Anda tampak goyah. Apakah kebetulan kaki Anda sakit? Atau penglihatan Anda yang terganggu?

Pertanyaan Anki yang semakin tajam membuat Tou terdiam. Ia melirik takut ke arah pria yang berdiri di hadapannya, yang ia anggap hanya seorang porter yang baik hati. Apa gerangan yang merasukinya hingga berani menanyakan hal seperti itu?

Tou langsung membantah tuduhan itu. “Tidak, tentu saja tidak—”

“Benarkah?” tanya pria satunya dengan lembut. Suaranya tenggelam oleh serangkaian bunyi klik logam yang menggema di sekitar Tou. “Kau tidak melihat apa yang kau injak?”

“Hah?”

Baru saja gumaman kebingungan keluar dari bibir Tou, sebuah ledakan terdengar di udara.

Ka-boooom!

Mendengar ledakan dahsyat itu, Tou membuka mulutnya untuk berteriak, “Apa—?!”

Sisanya tak pernah sempat terbentuk. Saat ia menyadari seluruh lapisan es di sekelilingnya telah meledak dan hancur, ia sudah tenggelam ke kedalamannya yang dingin.

 

“Astaga. Semua orang meledakkannya dengan waktu yang tepat,” kata Reirin sambil menatap danau. Menyadari bahwa kelima bom yang ditempatkan di sekitar Tou telah meledak hampir bersamaan, ia mendesah takjub.

Sumbu bom ketel besi memang pendek, tetapi bidikan setiap pemanah tepat sasaran, memastikan kelima bom meledak sekaligus. Sungguh prestasi yang mengesankan.

Bahan peledak itu telah disusun dalam bentuk segi lima di sekeliling Tou. Akim telah menyulut dua di antaranya dengan panah api. Keishou, yang telah memancing Tou dengan aksi “Kou Keikou”-nya, dan Keikou yang sebenarnya, yang berdiri di atas batu besar, masing-masing telah meledakkan salah satunya dengan panah api. Dan untuk yang terakhir…

“Ah…”

Dengan penuh kekaguman, Reirin menatap Genyou, yang perlahan menurunkan busurnya dari tempatnya di atas batu. Nama pemberiannya berarti “tali yang bersinar”, dan ia sungguh membuktikannya. Meskipun reputasinya sebagai kaisar yang santun dan mencintai musik, ia telah memetik suara dari tali busur, bukan kecapi, melepaskan panah api ke arah ledakan terjauh dengan bidikan yang sempurna.

Genyou menyaksikan ledakan-ledakan itu menghancurkan es di sekitar Tou, membuatnya terjerembab ke air bahkan sebelum ia sempat berteriak. Hingga akhirnya, pria itu tak pernah menyadari bahwa sebuah bendera raksasa bergambar naga bercakar lima terbentang di atas es di bawah kakinya.

Naga bercakar lima melambangkan kaisar. Bahkan rakyat jelata yang tak berpendidikan pun tak akan berani menginjaknya, namun Tou telah menginjak-injak mata naga itu. Sungguh penghinaan yang begitu berat bagi kaisar, bahkan anak-anak pun berteriak kaget.

“T-tolong! Seseorang tolong aku!”

Tou meronta-ronta, lengannya meronta-ronta liar di atas permukaan, tetapi tak satu pun penduduk setempat yang berdiri di tepi pantai bergegas menyelamatkan pemimpin mereka yang tercinta. Menyentuh bendera saja sudah merupakan hukuman mati, dan pria ini telah menginjak-injaknya. Hukuman berat pasti menanti siapa pun yang membantu orang sesat seperti itu.

“Menjauhlah darinya,” terdengar suara seorang wanita berwibawa, semakin menghalangi kerumunan yang cemas untuk masuk. “Seperti yang kalian semua ketahui, para perampok itu tewas dalam penderitaan, dan korban kelaparan yang tampak kadang-kadang ditemukan di sekitar sini. Itu semua ulah pria ini.”

Kerumunan itu mulai berbisik-bisik, dan gugusan qi menjauh dari danau.

Jika salah satu anak idiot seperti Leanne cukup dekat, Tou sudah berencana untuk menguras energi mereka dan kabur. Rencananya gagal, ia melampiaskan amarahnya dan berteriak, “Maaf?! Beraninya kau! Kenapa kau pikir aku memperlakukan kalian semua dengan begitu baik?! Memberiku makan adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh sampah tak berguna seperti kalian! Kau dengar aku?!”

Tou cukup beruntung bisa meraih gumpalan es, tetapi ia hanya berhasil mengangkat wajah dan lengannya ke atas air, sementara bagian tubuhnya yang lain terlalu basah untuk diseret ke atas es. Bahkan menggunakan trik andalannya, memanggil api, pun tak mungkin. Lupakan mengintimidasi penontonnya agar tunduk, itu hanya akan mencairkan es yang dipegangnya.

“Ugh… Koff! Dingin sekali! Dingin sekali! Apa kau mau membiarkanku kedinginan?!”

Bayangan mengerikan tentang mati beku terlintas di benaknya. Apakah orang-orang ini benar-benar berniat membiarkannya membeku dan binasa? Sesuatu memberitahunya bahwa itu akan menjadi metode yang layak untuk menghilangkan jiwanya tanpa merusak tubuh Pangeran Gomei.

Mengapa aku harus selalu menderita seperti ini?! Tou meronta-ronta karena marah atas ketidakadilan ini semua, matanya yang buta memerah.

Saat itu, dunia di sekitarnya menjadi lebih gelap, dan ia secara naluriah berhenti meronta. Ia membiarkan tubuhnya mengapung di air, lalu menatap langit.

Penduduk setempat di tepi danau mulai ramai.

“Oh!”

“Lihat! Matahari!”

Cahaya matahari mulai meredup. Akhirnya, gerhana pun tiba.

“Heh… Ha ha ha ha!”

Raut wajah Tou tampak gembira, jauh berbeda dengan rasa putus asa yang dirasakannya beberapa saat sebelumnya.

Jiwa-jiwa telah mulai terpisah dari tubuh mereka!

Gumaman-gumaman cemas bergema di antara kerumunan. Tak diragukan lagi mereka mengaitkan sensasi melayang aneh yang mereka rasakan dengan kekhawatiran atas fenomena alam yang tak biasa itu. Kenyataannya, itu karena Hari Yin Tertinggi telah mengganggu keseimbangan yin dan yang, menyebabkan jiwa mereka melayang menjauh dari wadah mereka. Hal itu kecil kemungkinannya dirasakan di ibu kota kekaisaran, tempat yang berlimpah energi Yang, tetapi Puncak Tan yang Berbahaya telah mengumpulkan energi Yin yang berlebihan akibat geografi dan sejarahnya. Mereka yang memiliki qi yang lebih lemah mungkin mengalami gejala separah pingsan.

Bertahan di tempat yang Yin-nya paling kuat itu sepadan. Ini akan memungkinkan saya mengusir jiwa siapa pun dan merebut tubuhnya!

Termasuk pria bernama Anki, yang sedang menatapnya dari atas es tak jauh dari sana, dan penduduk setempat yang berdiri di tepi seberang. Ia bahkan bisa mengejar Sang Perawan—atau, sial, kaisar mahakuasa yang berdiri di atas batu besar itu!

Oh, kalian semua akan menyesali ini!

Tou menajamkan fokusnya, lalu terdiam ketika mendengar suara jernih yang berasal dari batu yang hendak ditujunya. Tweeet. Suaranya cukup lembut untuk melebur ke udara di sekitarnya, serapuh dan lirih seperti isak tangis.

“Wahai pengembara yang tertidur di akhir perjalanan…”

Tergerak oleh melodi itu, seorang perempuan mulai bernyanyi. Suara-suara lain ikut bernyanyi, selaras dengan suara pertama, dan tak lama kemudian semua orang di tepi pantai bernyanyi melingkar.

Ini tidak mungkin! pikir Tou, pikirannya menolak untuk menerima perubahan peristiwa ini. Seharusnya penduduk setempat tidak tahu apa-apa tentang seni pertunjukan. Bagaimana mungkin mereka bisa membentuk paduan suara?

“Visi apa yang menari-nari di balik tirai? Apakah visi itu mekar di ranah kehidupan?”

Bahkan penjaga pintu yang berdiri beberapa langkah darinya pun ikut bernyanyi dengan baik. Saat lagu itu memenuhi telinga Tou dari segala penjuru, ia menyadari sesuatu yang lain terjadi. Terperangah, ia bergumam, “Mustahil… Ini menenangkan jiwa mereka?!”

Begitu kerumunan mulai bernyanyi, jiwa-jiwa yang terombang-ambing perlahan kembali ke tubuh mereka, seolah-olah mereka telah mendapatkan kembali berat badan mereka yang semestinya. Perubahan itu dapat diamati, jenis perubahan yang hanya dapat terjadi melalui ritual istirahat yang tepat.

Bagaimana mungkin orang-orang ini bisa melakukan hal itu?!

Dalam arti aslinya, Repose of Souls adalah upacara untuk menangkap jiwa-jiwa yang telah terpisah dari tubuh mereka dan membujuk mereka kembali ke dalam wadah mereka. Melaksanakan ritual ini membutuhkan pengetahuan dan formalitas tertentu. Bagaimana mungkin sekelompok orang biasa bisa melakukan hal seperti itu?

“Gema apa yang menggema di telinga yang dingin? Apakah gema itu membawa kegembiraan orang-orang yang dulu kita sayangi?”

Saat paduan suara membawakan melodi dari atas dengan lebih bersemangat dari sebelumnya, Tou sampai pada kesadaran yang mengejutkan.

Itu lagunya!

Sang kaisar memainkan melodi dari atas batu, sementara penduduk setempat menyanyikan syairnya. Inilah proses para penampil menenangkan jiwa mereka masing-masing.

Tapi bagaimana caranya?! Upacara penghormatan itu seharusnya tidak ada gunanya sama sekali!

Tou adalah seorang penyihir yang cukup berpengetahuan, jadi ia tahu requiem yang sering dinyanyikan untuk Upacara Repose of Souls tidak memiliki arti penting dari sudut pandang magis. Requiem-requiem itu hanyalah hiburan, melodi yang merdu namun biasa-biasa saja, dipadukan dengan lirik sastra.

Lagu ini berbeda.

Meskipun tidak terlalu canggih, lagu yang dinyanyikan penonton memiliki kekuatan yang luar biasa. Lagu ini beresonansi secara emosional, yang berarti memengaruhi qi juga. Melodinya yang lugas dan liriknya yang sederhana membuatnya terasa familiar, dan mudah dihafal setelah mendengarnya sekali saja. Dewasa maupun anak-anak, terpelajar maupun tidak, siapa pun dapat mencurahkan segenap hati dan jiwanya untuk menyanyikannya, seolah-olah mereka sudah hafal liriknya.

Kata-kata adalah bentuk mantra, dan lagu adalah bentuk ritual. Tindakan sederhana bernyanyi sambil berdoa dalam hati merupakan sebuah upacara tersendiri.

“Tidur, tidur, temukan kedamaian di mana angin hangat bertiup…”

Jiwa-jiwa yang terpisah sedang dalam proses ditambatkan kembali ke tubuh mereka. Tou diliputi kegelisahan, dihantam oleh perasaan bahwa seluruh dunia telah berpaling darinya. Ia telah menunggu selama dua puluh lima tahun untuk Hari Yin Tertinggi ini, dan kini tak seorang pun jiwa yang akan terbang.

Tidak, tetap tenang! katanya putus asa pada dirinya sendiri. Jiwa penduduk setempat mungkin tetap berada di tubuh mereka, tetapi selama aku tidak ikut bernyanyi, gerhana akan memudahkanku memproyeksikan jiwaku sendiri. Setidaknya, seharusnya masih lebih mudah untuk berganti tubuh daripada dalam keadaan normal.

Sekalipun jiwanya satu-satunya yang tidak berwujud, ia dapat masuk ke tubuh orang lain dan memaksa pemiliknya keluar.

Cepat! Aku butuh tubuh! Siapa pun bisa!

Nalurinya menajam menghadapi bahaya, Tou melihat seberkas cahaya di kegelapan. Sesuatu bersinar lembut di tepi danau, tepat di bawah batu besar: lingkaran cahaya merah. Cahaya itu tampak seterang matahari—dan tak lain adalah qi yang dipancarkan oleh darahnya sendiri.

Itu gelangnya! Gelang yang kubuat dengan darahku! Seluruh tubuh Tou dipenuhi rasa senang. Benar! Aku lupa kalau itu pilihan!

Tou membiarkan tubuhnya lemas. Tak lama kemudian, energi Yin yang berlebihan dari lingkungan dan gerhana melakukan tugasnya, dan ia merasakan jiwanya melayang menjauh dari wadahnya.

Bagus! Sekarang aku tinggal menyelami tubuh gadis itu dan mengeluarkan jiwanya!

Tak lagi terikat oleh batasan tubuh fisik, ia bisa melesat di udara secepat yang ia mau. Lebih hebatnya lagi, ia punya target yang jelas untuk dituju.

Jiwa Tou yang tanpa tubuh melayang menembus kegelapan dan menuju cincin merah.

“Dari utara muncul matahari surgawi…”

Lagu itu tak lagi membuatnya gentar. Ia akan merebut tubuh itu dengan paksa.

“Untuk memandikanmu dalam cahayanya…”

Ya! Akhirnya, aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada kegelapan yang terkutuk itu!

Yang menantinya adalah dunia penuh cahaya, yang akan dilihatnya melalui mata yang sehat.

Suara mendesing!

Celakanya, pada saat berikutnya, jiwa Tou merasakan sensasi yang cukup aneh hingga membuatnya terdiam sejenak.

Hah?

Rasanya seperti ia baru saja menyerang seseorang, tetapi targetnya lenyap menjadi asap. Seolah ia baru saja mengayunkan pukulan dan meleset, hanya menggores udara. Ia juga bingung mendapati pandangan dari mata fisiknya tidak semakin terang. Malah, entah bagaimana, pandangannya menjadi lebih gelap dari sebelumnya.

“Bisakah kau mendengarku, Dokter Tou?” suara seorang wanita menggema dari atas. “Selamat datang di dunia toples.”

Klakson!

Setelah suara berat itu, pandangan Tou diselimuti kegelapan.

 

“Kau gila?! Jangan bicara dengannya!” teriak Keigetsu, sambil menyambar tutup dari samping dan membantingnya ke atas tempolong. Ia tak tahan melihat Reirin asyik mengobrol dengan jiwa yang tersegel di dalamnya.

Sebuah kepang merah melingkari leher toples kecil itu. Ini adalah gelang asli yang sebelumnya diterima Reirin dari Leanne.

Keigetsu menusukkan jarinya ke wadah itu, yang baru saja diubah menjadi alat ritual untuk menyegel jiwa penyihir itu. “Serius! Kita telah mengubah ludah ini menjadi alat ajaib! Sebuah kutukan yang berwujud! Jika jiwa penyihir itu lepas, tubuhmu akan benar-benar dicuri!”

“M-maaf!” Reirin yang merasa terhina berdiri tegak dan berusaha keras menahan tutupnya. “Tidak ada yang lebih berbahaya daripada rasa aman yang palsu. Oh, aku punya ide! Bagaimana kalau kita mengelas tutupnya agar dia tidak kabur?!”

“Aku tahu kau pikir itu ide yang brilian, tapi yang kau sarankan itu pada dasarnya penyiksaan. Itu sama saja dengan membakar jiwa di dalam.”

“Aduh.” Kurangnya pengendalian diri Kou Maiden bisa membuatnya menjadi sosok yang cukup kejam, tetapi kau tak akan pernah tahu dari caranya yang lembut menyentuh pipinya. “Maaf. Aku belum pernah menyegel jiwa sebelumnya, jadi aku tidak yakin bagaimana cara kerjanya.”

Sebuah gelang merah diikatkan di pergelangan tangan kanannya, tetapi itu bukan gelang yang sama dengan yang Tou tugaskan untuk dibuatkan oleh Leanne.

“Tetap saja, berkat bimbinganmu kami berhasil menyegelnya tanpa hambatan,” lanjutnya sambil tersenyum. “Kami bahkan hampir tidak perlu menyiapkan gelang tambahan sebagai kedok.”

“Hanya memeriksa sekali lagi, tapi apa kau yakin itu tidak mengotori tanganmu?” tanya Keigetsu sambil melirik pergelangan tangan temannya dengan ragu.

Reirin membalas dengan jentikan pergelangan tangannya. “Oh, jangan khawatir. Aku sudah sering melakukannya.”

“Sudah berapa kali pun kau melakukannya, aku yakin tangan orang tidak seharusnya ditekuk seperti itu…” Terlintas kembali ke ingatan yang tak mengenakkan, Keigetsu bergidik dan mengusap-usap lengan atasnya. “Kau pasti sudah gila! Melepaskan sendi-sendimu agar gelang itu terlepas agar tak perlu dipotong?! Siapa yang bisa melakukan itu?!”

Mengingat betapa khawatirnya Keigetsu, Reirin jelas tidak akan membiarkan gelang itu tetap terpasang. Ia telah melepasnya dua hari yang lalu, tepat setelah mereka berbaikan. Namun, ia telah memberikan saran terlebih dahulu:

“Aku akan melakukan apa yang kau minta dan melepas gelang itu. Tapi daripada langsung memotongnya, aku sarankan agar pergelangan tanganku dislokasi agar bisa lepas.”

Kupu-kupu itu mengatakannya dengan sangat lugas sehingga Keigetsu hanya bisa ternganga sebagai tanggapan.

Ketika ditanya mengapa ia begitu bertekad untuk menyimpan gelang itu, Reirin menjawab, “Penyihir itu mungkin berencana menggunakan gelang itu sebagai pemandu untuk mencuri wujudku. Kalau begitu, kenapa kita tidak mengikatkan gelang itu pada sesuatu yang lain, memaksa penyihir itu untuk mengejar tubuhku, dan mengarahkan jiwanya ke benda itu? Sebuah toples mungkin bisa menjadi solusinya, misalnya.”

Salah satu kekhawatiran terbesar Reirin adalah dengan asumsi mereka menangkap Tou, mereka masih harus berhati-hati untuk tidak memperlakukan tubuh Pangeran Gomei terlalu kasar.

“Jika kita bisa membujuknya untuk ‘menukar mayat’ dengan sebuah toples, mayat Pangeran Gomei akan kosong. Ini akan memungkinkan Yang Mulia membawa pulang mayat yang bukan milik siapa pun kecuali saudaranya.”

Masalahnya dengan rencana itu adalah semua ini akan terungkap pada Hari Yin Tertinggi, hari di mana Tou bebas mengejar siapa pun. Keigetsu berargumen bahwa ia mungkin akan mengabaikan pemilik gelang itu dan mencuri tubuh yang berbeda.

“Itu tidak akan terjadi,” jawab Reirin dengan tegas. Ia kemudian membuka jendela kamar kaisar dan menunjuk ke arah pemandangan di kejauhan—atau, lebih tepatnya, ke arah alunan seruling yang dimainkan di kejauhan. “Semua yang hadir akan menyanyikan requiem. Requiem ini akan memiliki kekuatan untuk menenangkan pikiran—atau kekuatan untuk mengembalikan jiwa ke dalam raga, jika kau mau. Setelah semua jiwa lainnya dibujuk kembali ke wadahnya, sang penyihir akan panik dan mengincar pemilik gelang yang tak berdaya itu.”

Menurut Reirin, lagu yang dimainkan Genyou pasti memiliki lirik yang sesuai, dan ternyata benar. Ketika mereka pergi bersama Gyoumei dan Keishou untuk menyampaikan strategi mereka kepada kaisar, Genyou telah mengakui bahwa lagu yang dimainkannya ditulis oleh Gomei dan langsung menyetujui rencana tersebut.

Saat ini, Genyou merangkak turun dari batu, semua jejak keterasingannya yang biasa terbuang. “Kakak!”

Puncak gerhana baru saja berlalu. Saat matahari kembali ke bentuk semula, cahayanya mulai tersaring kembali.

Seakan terpacu oleh sinar matahari pertama yang menyinari bumi, pria agung itu berbalik dengan cepat, jubahnya berkibar, dan berlari menyeberangi pantai. “Tan! Bawa jasadnya segera!”

“Di atasnya!”

Kini setelah jiwa Tou meninggalkannya, tubuh sang penyihir—bukan, tubuh Gomei—terapung-apung tak bernyawa di permukaan air. Akim mengangkat mayat itu ke atas es dengan lengannya yang berotot.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar,” sebuah suara lembut terdengar dari belakang Reirin dan Keigetsu.

“Yang Mulia!”

Setelah berpacu mendaki gunung untuk menjebak sang penyihir, Putra Mahkota Gyoumei muncul di tempat kejadian dengan ringkikan dari Kuda Jantannya. Menunggang kudanya dengan kecepatan penuh sambil menyelimuti dirinya dengan qi naga pasti membuatnya kelelahan, karena dahinya berbintik-bintik keringat. Meskipun demikian, ia dengan gesit turun dari kudanya dan mengangguk, memperhatikan ludah yang digendong Reirin.

“Bagus sekali,” katanya, lalu menyipitkan mata dan menatap langit. “Lihat. Gerhana hampir berakhir.”

Matahari yang terlindungi sedang dalam perjalanan untuk mendapatkan kembali cahayanya yang sempurna, saat ini berbentuk seperti bulan sabit.

Penduduk setempat juga menatap langit dengan lega.

“Wow!”

“Matahari kembali!”

Beberapa area di tepi danau masih remang-remang, sementara yang lain disinari matahari. Anak-anak bermain-main di antara mereka, melindungi mata dengan tangan sambil menatap matahari.

Saat mereka menyaksikan kegelapan berganti menjadi dunia yang dipenuhi cahaya, mereka bersorak, “Ini masih tengah hari, tapi rasanya seperti pagi datang lagi!”

 

Saat matahari telah membesar melewati bentuk bulan sabit, Genyou akhirnya mencapai permukaan danau yang membeku. Napasnya tersengal-sengal, ia melangkahkan kaki di atas es tanpa ragu. Saat ia menatap tubuh Gomei untuk pertama kalinya dalam dua puluh lima tahun, ia jatuh berlutut, kehilangan tenaga.

“K-Kak,” panggilnya untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, suaranya nyaris serak. Dengan takut-takut ia mengulurkan tangan ke arah mayat saudara tirinya yang sedingin batu, membelai kelopak mata yang tertutup selamanya dengan jari-jari gemetar. “A…aku minta maaf karena terlalu lama.”

Masih berlutut di samping saudaranya, Genyou menggenggam tangan lelaki tak bernyawa itu. Untuk beberapa saat, ia hanya memejamkan mata dan menempelkan telapak tangan itu ke dahinya. Baru setelah itu ia bisa mengatur napasnya agar bisa berbicara dengan jelas.

Maafkan aku karena telah meninggalkanmu menderita dalam kegelapan begitu lama. Aku akan segera membawamu pulang ke Sunlit Bliss Hill. Kau tak akan pernah kekurangan cahaya lagi.

Tangan sang pangeran sedingin es, dan takkan pernah lagi hangat. Namun, matahari hadir untuk menebusnya, memancarkan sinar hangatnya di pipi Gomei saat ia kembali ke kejayaannya semula.

“Kau melihatnya, Saudaraku?” bisik Genyou. Ia teringat apa yang pernah dikatakan Gomei, suaranya masih begitu tenang di saat-saat terakhirnya.

“Lihat itu. Bukankah itu hampir seperti matahari terbit?”

Adik Genyou selalu tersenyum ceria. Meskipun adiknya kurang ajar, Gomei selalu memandangnya dengan hangat.

“Saya selalu menyukai pemandangan pagi yang menghiasi kerajaan ini.”

Apa yang dilihat pria itu di balik matanya yang tertutup selamanya? Surga yang dipenuhi cahaya?

Ketika gerhana berakhir dan matahari kembali membentuk lingkaran sempurna, setetes air mata menetes di pipi Genyou.

“Kegelapan telah berlalu.”

Setelah kegelapan lenyap dan dunia kembali bersinar, hari pun tiba.

“Pagi telah menghiasi kerajaan ini.”

Langit biru tak berbatas hampir terlalu menyilaukan untuk dilihat. Tangan kakaknya menekan dahinya erat-erat, Genyou menundukkan kepalanya beberapa saat.

“Pagi akhirnya tiba.”

Gomei selalu diam-diam merindukan datangnya fajar. Genyou menggumamkan kata-kata yang sama berulang-ulang, berdoa agar kabar pagi ini sampai padanya.