Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 9 Chapter 3

Bab 3:
Reirin Mendengarkan

 

SETIAP KALI MEREKA MENGUNJUNGI perbendaharaan negara di bagian terdalam istana utama, ibu Genyou, Permaisuri Souen, akan berkata kepada putranya demikian:

“‘Gen’ dalam nama pemberianmu berarti ‘tali’. Tali busur, dalam hal ini. Namamu diambil dari senjata agung yang pernah mengusir kejahatan dan menaklukkan bangsa ini.”

Wajahnya yang cantik dan sedingin es sering dipuji sebagai bidadari es, tetapi pada saat-saat seperti ini saja, dia akan tersenyum dan membisikkan kata-kata manis.

“Kau harus membuat tali busur yang agung itu bernyanyi saat kau mengincar tahta.”

Souen adalah permaisuri, tetapi ia tak pernah merebut hati kaisar. Meskipun berstatus istri resmi, putranya adalah pangeran kesepuluh. Sebagai keturunan Kin, kaisar menyukai segala sesuatu yang mewah. Seorang Gen terlalu sederhana untuk menarik perhatiannya, sehingga pilihannya untuk memilih permaisuri semata-mata merupakan langkah politis.

Hal ini membuat Souen tidak senang. Bukan karena ia mendambakan kasih sayang suaminya, tentu saja, melainkan karena ia tidak ingin sedikit pun noda dalam masa jabatannya sebagai permaisuri.

Souen sama sekali tidak tertarik pada romansa. Ia kurang memiliki rentang emosi, dan dijuluki “Nyonya Es” sejak ia diterima di istana. Namun, ketika ia menjadi permaisuri dan dipercaya memegang Segel Kekaisaran, ia merasakan kerinduan untuk pertama kalinya.

Kerinduan akan kekuasaan.

Hanya dengan sepatah kata—sekilas pandang—ia mampu memerintahkan kepatuhan tak terhitung banyaknya orang. Mereka akan beraksi bak boneka yang diikat tali, dan mereka akan mati bak boneka tanpa pikiran. Ia merasakan sensasi yang tak pernah ia kenal ini hampir memabukkan. Kemahakuasaan yang memabukkan itu bagaikan menenggak minuman keras yang dahsyat.

Rasa mabuk dan kegembiraannya semakin kuat seiring waktu. Setiap hari, ia menguji batas kewibawaannya dengan menuntut orang-orang di sekitarnya secara tak masuk akal, hampir seperti mengangkat permata ke arah matahari untuk memeriksanya. Ketika ia merasa permata itu cocok untuknya, suasana hatinya langsung membaik. Jika seseorang merusak kilaunya, suasana hatinya langsung memburuk, dan ia akan menyingkirkan orang yang bertanggung jawab.

Kekuasaan adalah satu-satunya hal yang selalu menjadi fokus Souen, sang Pemanggil Gen. Dan kekuasaan yang dipegang oleh seorang wanita dari istana inti baru akan sepenuhnya sempurna ketika putranya menjadi kaisar. Ambisinya yang telah lama ia pendam adalah menempatkan pangeran kesepuluh dan termuda, Genyou, di atas takhta.

“Kau adalah harta karun terbesarku. Senjata ampuh yang lahir untuk membuatku bersinar. Aku takkan berhenti untuk menjadikanmu kaisar berikutnya.”

Pernahkah Genyou berusaha dengan tulus untuk membalas cinta ibunya yang menyesakkan? Sulit baginya untuk mengatakannya, jika diingat kembali.

Genyou adalah anak yang cerdas. Ia sakit-sakitan sejak kecil, yang menghambat perkembangan fisiknya, tetapi di balik bibirnya yang tak komunikatif tersimpan pusaran pikiran yang rumit. Matanya yang tertunduk memancarkan kecerdasan. Ia sudah tahu bahwa ibunya yang tersenyum lembut telah menyingkirkan banyak orang di balik layar. Jika seorang dayang istana tampaknya akan memenangkan hati kaisar, permaisuri akan membunuhnya sebelum ia sempat menarik perhatiannya. Jika salah satu istana lain siap untuk menjadi terkenal, ia akan menggali skandal untuk membuat mereka heboh. Ketika Genyou begitu tergila-gila pada anjing peliharaannya hingga ia membolos sekali saja, ia telah mencabik-cabik anjing itu.

Sang permaisuri tidak mencintai anaknya. Ia hanya peduli pada kekuatan yang mungkin diberikan putranya di masa depan—dan Genyou tidak butuh waktu lama untuk menyadarinya. Ia tidak terlalu putus asa karenanya. Yang ia rasakan hanyalah kepasrahan yang dingin dan sedikit rasa jijik.

Saat ia berusia enam tahun, emosi-emosi ini tak hanya ditujukan kepada ibunya, tetapi juga kepada dunia secara keseluruhan. Saat itulah Genyou berhenti bicara sama sekali. Rasanya sia-sia bahkan untuk sekadar mengganggu. Terkadang ibunya mencoba membujuknya untuk mengobrol, di lain waktu ia berpura-pura tenang. Begitu menyadari kedua pendekatan itu tak berhasil, ia pun berteriak dan memukulinya. Semua cendekiawan menyerah pada “kebodohan” seorang pangeran termuda, dan klan-klan lain berkumpul untuk menghujaninya dengan ejekan.

Namun Genyou tetap bersikeras mempertahankan kebisuannya.

Seiring memburuknya suasana hati ibunya, tiraninya mencapai puncaknya, hingga ia dan klan-klan lawan terlibat dalam perebutan kekuasaan yang sengit. Bahkan saat itu—bahkan lebih keras dari sebelumnya—Genyou menyamar sebagai pangeran yang bisu dan setengah bodoh. Ia sama sekali tidak ingin menjadi bagian dari dunia di sekitarnya.

Suatu hari, ketika Genyou berusia sebelas tahun, seseorang mengejeknya, “Wah, kalau bukan Pangeran Kayu! Hei, apa kau cukup lentur untuk menekuk lutut? Kenapa kau tidak merendahkan diri di depan kami dan membuktikannya?”

Ia adalah pangeran keempat, putra permaisuri Kin. Ia tiga tahun lebih tua dari Genyou. Mungkin karena darah Kin-nya yang murni, ia selalu memiliki kesombongan. Meskipun putra sulung pemanggil Kou, Gomei, telah terpilih sebagai putra mahkota, ia yakin suatu hari nanti ia dapat menggulingkan Gomei dan merebut takhta sendiri—keyakinan yang tak ia sembunyikan. Ia telah memberi Genyou yang kurang komunikatif itu julukan “Pangeran Kayu”, dan ia sering mengumpulkan kroni-kroninya untuk mengeroyok anak muda itu. Itulah caranya memamerkan kekuasaannya.

“Tidak ada yang perlu dibanggakan? Sungguh tidak hormat pada kakakmu! Seharusnya ada yang memberimu pelajaran tentang kewajiban persaudaraan. Kurasa aku harus mengambil alih tugas itu.”

Ketika Genyou mencoba menyelesaikan percakapan dalam diam, pangeran keempat mencengkeram lengannya dan menyeretnya ke sebuah sumur jauh di dalam pelataran dalam. Di sana, adik laki-laki si pengganggu—pangeran keenam yang memanggil-manggil—dan beberapa temannya di antara para pangeran sedang menunggu kedatangan mereka dengan seringai licik. Jelas sekali apa yang akan terjadi: Mereka akan menghajar Genyou.

Aku tahu maksudnya, pikir Genyou sambil linglung ketika kelompok itu menahannya. Hari ini kami ada ujian kitab suci.

Sebelumnya pada hari itu, para pangeran mengikuti kuis bulanan mereka di sela-sela pelajaran. Kuisnya cukup standar—mereka diminta membahas isu-isu politik terkini dengan kutipan dari Lima Kitab Klasik—tetapi hasilnya selalu dilaporkan kembali kepada ibu mereka. Mereka yang tidak mendapat nilai bagus mungkin sedang dalam suasana hati yang buruk. Sebagai bukti, yang hadir hanyalah teman-teman pangeran keempat. Gomei, yang statusnya sebagai putra mahkota memberinya pendidikan khusus, dan pangeran kesembilan, yang memiliki nilai bagus, tidak terlihat di mana pun.

Tinjuku telah menerima restu dukun. Satu pukulan dari tinju ini dapat mengubah penjahat paling keji sekalipun. Bagaimana kalau kuhantam perutmu beberapa kali dan memberimu sedikit kekuatan?

Ngomong-ngomong, kakiku punya kekuatan spesial tersendiri! Tendangan dari salah satu kaki ini bisa menjinakkan kuda yang sedang meronta dalam sekejap. Sini, izinkan aku menunjukkannya.

“Ha ha ha! Ayo, tunggangi dia seperti singa!”

Para pangeran tertawa terbahak-bahak. Dari kedengarannya, permainan pilihan hari ini adalah menunggang kuda.

Memukul wajah Genyou akan menyebabkan skandal. Tak satu pun dari anak-anak ini cukup bodoh untuk mengambil risiko itu, jadi mereka lebih suka fokus melukai harga dirinya. Misalnya, mereka mungkin melukainya di tempat-tempat yang tersembunyi di balik pakaiannya atau memaksanya berlutut dan mengangkanginya.

Kalau Ibu sampai tahu, mereka pasti sudah mati.

Pikiran Genyou tertuju pada pangeran kedua, yang akhir-akhir ini jarang ia temui. Beberapa hari setelah memanggil Genyou “Pangeran Kayu” di hadapan permaisuri, ia terserang demam yang tidak diketahui penyebabnya. Tak satu pun klan lain yang menghubungkan penghinaan itu dengan demamnya, tetapi Genyou menyaksikan ibunya mengancam seorang tukang cuci untuk menusukkan jarum beracun ke jubah pangeran kedua.

Aku sangat lelah dengan semua ini.

Dia muak ibunya mengamuk hanya karena alasan sepele. Dia muak bagaimana ibunya melampiaskan dendamnya yang sepenuhnya bermotivasi tinggi, lalu memutarbalikkannya menjadi cara lain untuk mengendalikannya, bersikeras, “Aku melakukan ini demi kebaikanmu, jadi lakukan saja apa yang kukatakan.” Semua itu merepotkan. Dia lebih suka membiarkan para pengganggunya memukul beberapa kali lalu berpura-pura pingsan.

Saat ia menatap kosong ke arah tinju penyerangnya yang terangkat, sebuah suara riang terdengar, “Aduh! Tanganku terpeleset!” Sebuah sapuan melesat di udara, mengenai punggung tangan pangeran keempat.

“Aduh!”

“Ha ha, maaf soal itu! Sepertinya tintaku mengotori sulaman berhargamu.” Seorang pemuda muncul dari belakang, meraih lengan pangeran keempat, dan mengangkatnya ke udara. “Aku akan meminta Istana Qilin Emas mengirimkan hadiah permintaan maaf resmi.”

Pria yang menyeringai itu tak lain adalah Putra Mahkota Gomei, yang seharusnya sibuk dengan les privatnya. Di usia enam belas tahun, ia lebih tinggi satu kepala daripada pangeran lainnya. Jubah ungunya, warna yang hanya boleh dikenakan oleh putra mahkota, memberinya kesan anggun dan berwibawa.

Begitu dia tiba di tempat kejadian, pangeran lainnya kehilangan keberanian dan perlahan mundur.

“Senang sekali melihat Anda di sini, Yang Mulia,” kata salah satu dari mereka. “Saya pikir Anda masih di tengah-tengah kelas privat.”

Gomei mengangkat bahu. “Ha ha! Sebenarnya, instrukturku kabur. Katanya dia tidak punya apa-apa untuk diajarkan kepada bajingan sepertiku, lalu menyerah.”

Begitulah klaimnya, tetapi ia terkenal karena dengan cepat melampaui pengetahuan orang dewasa di sekitarnya dan membuat instrukturnya yang rendah hati mengundurkan diri.

“Itu membuatku punya banyak waktu luang, jadi kupikir sebaiknya aku berolahraga.” Matanya yang ramah dan sayu menajam saat menatap para pangeran. “Maukah kalian bergabung denganku untuk bertanding, adik-adikku tersayang?”

“Ih!”

Pangeran Gomei adalah ahli pena dan pedang. Layaknya lidahnya yang licik, ia mampu mengalahkan lawan mana pun dalam pertarungan. Bahkan, ia mungkin seorang pejuang yang jauh lebih hebat daripada seorang pembicara. Belum lama ini ia menyaksikan pertempuran pertamanya, dan pendapat umum menyatakan bahwa penampilannya telah menyaingi seorang panglima perang berpengalaman.

“A-aku khawatir aku ada tugas sekolah yang harus diselesaikan, jadi kamu harus permisi dulu…”

“S-saya juga.”

Terintimidasi tanpa harapan, para pangeran menggumamkan beberapa alasan sebelum melarikan diri. Hanya Gomei dan Genyou yang berlutut yang tertinggal.

“Bisakah kau berdiri?” Gomei mengulurkan tangan tanpa ragu, yang diabaikan Genyou sambil berdiri. Pangeran yang lebih muda kemudian mencoba bersikap seperti orang bodoh yang tak tahu sopan santun dan pergi, tetapi Gomei memanggilnya dari belakang, “Ini saran. Kalau kau ingin orang-orang percaya kau orang biasa-biasa saja yang tak berbakat, kau harus berusaha lebih keras untuk menutupi kepalsuanmu.”

Genyou berhenti. Ketika berbalik, ia melihat Gomei telah mengambil kuasnya dari tanah dan mengibaskan bulu-bulunya ke depan dan ke belakang.

“Kalau kau benar-benar ingin mendalami peranmu sebagai Pangeran Kayu, kau seharusnya menghapus percikan kecerdasan dari matamu. Daripada mengabaikan apa yang orang katakan kepadamu, kau seharusnya tersenyum seperti orang bodoh dan mengangguk setuju. Dan satu hal lagi.” Ia menyodorkan kuasnya ke depan, seolah menekankan bahwa ini adalah bagian terpenting. “Kau seharusnya tidak memainkan alat musik di tempat tidur orang lain saat kau pikir tidak ada orang di sekitar.”

Genyou sama terkejutnya dengan siapa pun karena ia berhasil tetap diam setelah itu. Rahasianya terbongkar. Seseorang tahu bahwa ia menyimpan sebuah qin tersembunyi di mausoleum yang terbengkalai dan memainkannya sesekali.

“Anggap saja aku terkesan. Bukankah itu ‘Song of Everlasting Sorrow’? Instrukturnya suka main curang dan menolak membagikan partiturnya, dan kau mengingatnya setelah mendengarnya dibawakan di sebuah jamuan makan. Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah huruf-huruf dalam nama pemberianmu itu berarti ‘suara senar yang gemilang’?”

Putra mahkota bahkan berhasil menebak judul lagu dan di mana Genyou mendengarnya. Genyou tidak mengatakan apa-apa. Jika tersiar kabar bahwa pangeran termuda bisa mengingat lagu yang sulit setelah mendengarnya sekali saja, masa jabatannya sebagai Pangeran Kayu akan berakhir.

Menyadari kerutan di dahi Genyou semakin dalam, Gomei mengangkat bahu dan mundur. “Bukan urusanku, ya? Maaf sudah kelewatan.” Namun, saat berjalan melewati Genyou, ia menepuk bahu adik laki-lakinya untuk memberi semangat. “Aku memang suka musikmu. Aku ingin sekali mendengar pertunjukan yang bagus suatu hari nanti.”

Begitu Genyou ditinggal sendirian, ia terpaku di tempatnya cukup lama. Berbagai emosi bergejolak dalam dirinya, dan tak ada yang lebih menghangatkan hati daripada rasa terima kasih atau rasa malu yang tersipu-sipu. Ia merasakan rasa malu dan jengkel karena seseorang menatapnya dari atas dan membacanya seperti buku, juga kegelisahan yang membuat kupu-kupu berterbangan di perutnya.

Gomei bukanlah orang pertama di antara para tetua yang bersikap memaklumi pangeran termuda dan sikap diamnya yang keras kepala. Namun, bagi Genyou, mereka semua adalah kaum narsis yang egois. Masing-masing percaya bahwa merekalah satu-satunya yang mampu melihat jati dirinya dan mengulurkan tangan membantu—dan rasa superioritas itulah yang membuat mereka tersenyum padanya seperti rasa ingin tahu yang memikat.

Dia menyebalkan.

Dengan rasa jijik yang luar biasa jelas, Genyou yang berusia sebelas tahun menyaksikan kepergian putra mahkota. Gomei menyusuri jalan setapak yang diterangi matahari tanpa curiga sedikit pun. Pria yang selalu melihat ke arah cahaya tak akan pernah menyadari bayangan yang membentang di belakangnya.

 

Setahun kemudian, Genyou yang berusia dua belas tahun mendapati dirinya terkunci di ruang bawah tanah tanpa cahaya. Alasannya sederhana: para pangeran lain telah menjebaknya atas tuduhan meracuni kuda kesayangan kaisar.

Suatu hari, seseorang menyembunyikan barang-barang pribadi Genyou dan memanggilnya ke kandang kuda, tempat bukti-bukti palsu telah dibuat-buat untuk memberatkannya. Sebelum ia sempat memahami apa yang terjadi, ia sudah dijebloskan ke dalam sel.

Belakangan ini, pangeran keempat dan kroni-kroninya tak lagi menikmati kesenangan mereka dengan menghajar Genyou. Mereka beralih membingkainya sebagai penyerang, alih-alih korban, perlahan tapi pasti membuka jalan baginya untuk dieksekusi oleh orang lain. Hal ini sudah lama melampaui taraf perundungan; mereka jelas-jelas ingin menyingkirkannya. Salah satu alasannya adalah karena keberadaan putra mahkota yang sempurna seperti Gomei membuat mereka tak terlihat, dan mereka ingin melampiaskan rasa frustrasi mereka. Alasan lainnya adalah karena Gomei akan menghujani Genyou dengan perhatian di setiap kesempatan.

“Halo, Genyou! Ada yang berminat bermain qin untukku hari ini? Aku berharap bisa menemanimu bermain serulingku.”

“Genyou, bagaimana kamu menafsirkan lirik ini?”

Gomei, sang putra mahkota yang terkenal karena kehebatan bela diri dan sastranya, akan mengabaikan setiap saudara laki-lakinya yang lain untuk mendekati pangeran termuda. Dari sudut pandang yang lain, hal ini saja sudah cukup untuk membahayakan posisi mereka, dan sulit untuk menerima kegagalan mereka yang tampak nyata, di mana seorang adik kecil mendapatkan semua perhatian. Meskipun mereka bermimpi suatu hari nanti dapat menyeret sang putra mahkota turun dari takhtanya, mereka juga mendambakan pengakuannya selama ia masih memegang gelar tersebut.

Ini semua salahnya.

Genyou menatap ikatan talinya di sel gelap gulita, diliputi rasa frustrasi. Awalnya ia mengira ibunya akan mengamuk dan menyerbu ruang bawah tanah, tetapi kini ia sudah setengah hari di penjara dan masih belum ada tanda-tanda keberadaannya. Kemungkinan besar, ibunya bersikap menunggu dan melihat.

Berbeda total dari cintanya yang dulu begitu mencekik, Souen baru-baru ini mengambil pandangan yang lebih penuh perhitungan terhadap putranya. Alasannya terletak pada pangeran kesembilan yang brilian secara akademis yang perlahan-lahan berhasil mendapatkan simpatinya. Ia adalah putra seorang dayang istana yang tak memiliki patron, bukan seorang permaisuri, tetapi hal itu memudahkan permaisuri untuk mengadopsinya. Souen sendiri, yang sebelumnya meremehkannya sebagai “putra rakyat jelata” menjadi memujinya sebagai “anak kesayangannya” setelah menyadari betapa berbakatnya ia sebenarnya.

Ia sering tampak mempertimbangkan siapa yang akan menjadi pion yang lebih baik: putra kandungnya yang bisu atau anak angkatnya yang cerdas. Hasil idealnya adalah ia lepas tangan dari Genyou dan menyelesaikan urusannya, tetapi sayang, gangguan Gomei yang tak diinginkan memberinya secercah harapan bahwa Genyou menyembunyikan semacam bakat terpendam.

Pesan diterima. “Kalau mau keluar penjara, lakukan sendiri—dan buktikan padaku kemampuanmu.”

Satu-satunya pilihan Genyou adalah membuktikan ketidakbersalahannya atau menyuap sipirnya. Apa pun pilihannya, ia tak bisa melewati kesulitannya saat ini sebagai Pangeran Kayu.

Tetapi apakah benar-benar pantas berbicara tentang sesuatu yang tidak masuk akal ini?

Jika ibunya yakin ia mampu mengatasi masalahnya sendiri, ia akan kembali mengharapkan hal-hal baik darinya. Itu akan kembali seperti dulu, di mana ia dikendalikan melalui sanjungan, permohonan, kemarahan, ancaman, dan kekerasan. Ia akan dipaksa bertempur memperebutkan takhta yang bahkan tidak diinginkannya.

Tepat saat dia memalingkan mukanya dari segalanya, seolah-olah ada seseorang yang datang dan mencelupkan wajahnya kembali ke dalam saluran pembuangan.

Aku sangat lelah dengan semua ini.

Alih-alih mengerutkan kening, Genyou menghapus jejak ekspresi apa pun dari wajahnya dan meringkuk di sudut sel.

Setelah entah berapa lama, sipir penjara yang tampak lusuh itu pun masuk. “Saya datang untuk menanyai Anda, Tuanku. Mweh heh heh!”

Untuk seseorang yang akan melakukan “interogasi”, pria itu berbau minuman keras, dan ia sudah menggenggam besi cap yang digunakan dalam sesi penyiksaan dengan satu tangan. Ia jelas telah disuap oleh salah satu pangeran lainnya.

“Aku punya pesan dari seseorang yang lebih tinggi di jajaranmu. Setelah aku mencapmu dengan ini, dia akan melepaskanmu dengan semangat kasih persaudaraan. Bukankah kau beruntung memiliki saudara yang begitu murah hati?”

Dengan gerakan yang terlatih, ia menancapkan besi itu ke dalam panci berisi bara api merah membara yang terletak di sudut ruang bawah tanah. Saat ia mengeluarkannya kembali, tanda yang sama yang diberikan pada ternak sedang mendesis di kepala besi cap itu. Jika tanda itu dicap di bagian tubuh Genyou yang menonjol, statusnya sebagai pangeran akan terancam. Demikianlah tujuan sebenarnya dari anak laki-laki yang membanggakan kasih persaudaraan—pangeran keempat Ei.

“Ayo, kendurkan kerahmu dan tunjukkan dadamu. Atau kau lebih suka di salah satu anggota tubuhmu? Wajahmu, mungkin? Satu tusukan cepat ini, dan siksaanmu akan berakhir.”

Sipir penjara perlahan mendekat. Genyou balas menatapnya, tanpa berkedip. Ia harus memutuskan apakah ia akan bergerak atau diam. Berteriak atau diam. Melawan atau menyerah.

Besi cap itu kini berada dalam jangkauan lengannya. Besi itu belum sempat ditekan ke kulitnya, tetapi ia sudah bisa mendengar desisan yang begitu mirip desisan ular. Mereka yang keturunan Gen tak akan pernah nyaman berada di tengah panas yang begitu hebat. Kedekatannya saja membuat seluruh tubuhnya kaku, meskipun ia mati-matian berusaha menyangkalnya.

Tepat saat Genyou mengepalkan kedua tangannya, cahaya yang cukup menyilaukan untuk menutupi besi merah membanjiri ruang bawah tanah yang gelap.

“Berhenti di situ!” terdengar suara menggelegar. “Siapa yang memberimu izin menggunakan besi cap?”

Tak lain dan tak bukan adalah Putra Mahkota Gomei yang telah menghiasi ruang bawah tanah, dengan obor di tangannya.

“Y-Yang Mulia!”

“Kuda Yang Mulia sudah tua, dan ia tidak banyak makan selama seminggu terakhir. Bukankah aku sudah menyimpulkan bahwa ia tidak mungkin diracun? Dakwaan terhadap pangeran termuda telah dibatalkan. Lepaskan dia segera!” bentak putra mahkota. Saat sipir melarikan diri dari tempat kejadian dengan panik, ia berteriak ke arah punggung pria itu yang menjauh, “Dan siapkan besi panas untuk pangeran keempat!”

Setelah mereka berdua ditinggal sendirian di ruang bawah tanah, Gomei kembali menatap Genyou. “Sebagai catatan, aku juga tidak sepenuhnya puas denganmu saat ini. Seharusnya kau mengambil langkah untuk melindungi dirimu sendiri. Kenapa kau tidak melawan? Memukul sipir penjara itu? Apa rencanamu kalau aku tidak sampai tepat waktu?”

Ia mengambil belati dari dadanya dan dengan cepat mencabut talinya. Menyadari tali itu diikat terlalu kencang hingga membuat pergelangan tangan pangeran termuda merah dan bengkak, Gomei mengerutkan kening. “Aduh. Sepertinya kau belum akan bisa bermain qin atau seruling lagi untuk sementara waktu. Seandainya kau lebih cepat meminta bantuan, aku pasti akan berlari menyelamatkanmu. Apa susahnya berteriak demi keselamatan diri sendiri?”

Saat tali itu jatuh ke lantai, Genyou merasakan sesuatu putus di dalam dirinya.

“Dan siapa yang salah…?” Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali ia bicara, suaranya tercekat di tenggorokan, lemah dan serak. Frustrasi, Genyou mulai berbicara lagi, berusaha sebaik mungkin memberi tanda pada setiap kata. “Menurutmu, salah siapa aku dalam masalah ini? Semua ini terjadi karena kau tak mau meninggalkanku sendiri.”

Seperti inikah rasanya berbicara dulu? Saat emosinya terucap, emosinya menjadi lebih tajam dan fokus. Rasa jijik dan jengkel yang tadinya samar, membuncah di dalam dirinya, seolah-olah tiba-tiba membesar, lalu meluap.

“Berani sekali kau bicara soal menjagaku tetap aman atau menyelamatkanku! Kalau bukan karena omelanmu yang tak henti-hentinya, aku pasti sudah dibiarkan hidup tenang!”

“Genyou, aku…”

“Oh, kau suka caraku bermain qin? Ya, ya, kau sungguh bangsawan yang berbudi luhur, begitu mencintai musik. Sekarang, jangan sok tahu!”

Genyou bermaksud mengkonfrontasi Gomei dengan fakta bahwa minatnya hanya sebatas performatif. Sepasang saudara yang menjalin ikatan melalui musik? Putra mahkota yang baik hati melihat nilai sejati dalam diri adiknya yang bagaikan kambing hitam? Itu lelucon yang panjang dan buruk.

“Wow.” Respons Gomei terhadap luapan amarah adiknya sungguh tak terduga. “Suaramu terdengar begitu jelas.”

“Permisi?”

“Mm, aku senang mendengarmu bicara sebelum suaramu berubah.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri, terharu. “Ah, meskipun aku juga menantikan kabar selanjutnya.”

Saat Genyou masih terhuyung-huyung, Gomei mengambil wadah bambu berisi salep dan perban dari lengan bajunya lalu membalutnya ke kedua pergelangan tangan Genyou yang bengkak.

“Mari kita mulai dengan pertolongan pertama. Dokter di istana utama bisa saja datang terlambat, jadi sebaiknya pertimbangkan pilihanmu dengan cermat. Jika seorang dokter mencium aroma salep ini, kau bisa memercayai indra penciumannya.”

Genyou tidak yakin bagaimana menanggapi saran yang tidak diminta ini.

Sambil Gomei menyimpan peralatannya dengan cepat dan efisien, ia melanjutkan, “Aku tak akan menyangkal bahwa ada cukup banyak orang bodoh yang ceroboh di antara para Kou. Aku mengerti kenapa kau mungkin sulit percaya bahwa aku begitu terpikat dengan penampilanmu. Tapi kau tahu sesuatu, Genyou? Aku sangat mencintai musik.”

Gomei memutar-mutar belati yang ia gunakan untuk memotong tali seperti mainan. Semua latihan pedang itu telah membuat tangannya besar dan gagah, namun menurut pria itu sendiri, ia lebih suka menggunakan jari-jarinya yang kapalan itu untuk memegang sitar daripada pisau, untuk memegang seruling daripada kuas.

“Memang, sampai beberapa tahun yang lalu, bahkan aku sendiri berpendapat bahwa menyanyi dan memainkan alat musik adalah ranah perempuan.” Ia mengembalikan belatinya ke sarungnya. Setelah menikmati suara logam ringan yang dihasilkannya, ia tiba-tiba menatap mata Genyou. “Pernahkah kau mengunjungi zona perang atau daerah bencana?”

Berjuang untuk mengikuti perubahan topik, Genyou terdiam beberapa saat sebelum menjawab, “Aku belum.”

“Begitu. Kau harus memanfaatkannya suatu hari nanti. Ini kesempatan untuk mendengarkan berbagai macam musik.” Gomei merasa nyaman di ruang bawah tanah, duduk dengan siku di atas lutut dan dagu digenggam. “Bukan pertunjukan mewah seperti yang kita dengar di halaman dalam, jelasnya. Para prajurit selalu mabuk malam sebelum berangkat berperang, dan seseorang akan tiba-tiba bernyanyi atau mulai memainkan seruling. Mereka memainkan lagu-lagu tentang rumah, lagu anak-anak, dan ode untuk istri mereka. Betapapun canggungnya, para prajurit tangguh itu akan bernyanyi sepenuh hati, dengan punggung membungkuk dan air mata berlinang.”

Matanya yang cerdas tanpa sadar terpaku pada api senternya. “Jika kamp musuh cukup dekat, kau juga bisa mendengar mereka bernyanyi. Liriknya berbahasa asing, tetapi maknanya tetap tersampaikan. Selanjutnya, bayangkan kau menyampaikan belasungkawa kepada desa-desa yang terbakar. Para perempuan di sana menyanyikan lagu pengantar tidur dengan tatapan kosong dan hampa. Jika kau mengunjungi lokasi bencana, kau akan menemukan para lelaki melantunkan lagu-lagu menanam padi sambil memandangi ladang mereka yang hancur.” Gomei mengalihkan pandangannya secara tak biasa dan menatap tangannya sendiri. “Mereka tidak bernyanyi untuk bersukacita. Mereka tidak memainkan seruling untuk pamer. Mereka bermusik karena itulah satu-satunya cara mereka untuk bertahan. Lagu-lagu mereka hampir seperti doa—atau ratapan.”

Ucapan lembut itu jauh dari dugaan Genyou, sehingga ia menatap tajam ke arah saudara tirinya. Ia tak pernah membayangkan pria secerdas itu bercerita seperti ini.

“Saya selalu berpikir ketenangan Kou adalah salah satu keunggulan kami, tetapi mendengar suara nyanyian parau dan nada-nada sendu dari seruling-seruling itu membuat saya ragu-ragu. Selama ini, apakah saya terlalu acuh tak acuh terhadap doa dan ratapan yang dipanjatkan? Apakah saya pernah menutup telinga?” Gomei mengepalkan telapak tangannya yang ditatapnya. “Sekarang, setiap kali mendengar musik, saya selalu berusaha mendengarkan dengan saksama. Saya bertanya pada diri sendiri, ‘Pikiran dan perasaan apa yang terkandung di dalamnya? Apakah ada yang meratap? Apakah saya gagal mendengar tangisan mereka dan membiarkan nyawa rakyat saya terlepas di antara jari-jari saya?'”

Genyou terdiam cukup lama, mengamati saudara tirinya dalam diam. Semua ini terdengar seperti alur pemikiran yang sangat mirip Kou baginya.

Pria ini terlahir sebagai penguasa. Ia memandang semua orang di sekitarnya sebagai subjek yang harus dilindungi, dan ia memikul tanggung jawab atas hidup mereka semudah ia bernapas. Hati dan tangannya seluas bumi, maka ia membungkukkan tubuhnya yang menjulang tinggi dan menempelkan telinganya ke tanah, mati-matian agar tak melewatkan suara serangga yang merayap di tanah.

“Jadi begitu, Genyou,” kata Gomei, matanya melirik ke atas untuk bertemu pandang dengan kakaknya, “Aku jadi khawatir kalau kau menolak bicara. Lain kali kau dalam bahaya, berjanjilah padaku kau akan meminta bantuan. Aku tak perlu jadi orang yang kau andalkan—tapi kalau kau memanggilku, aku bersumpah akan datang.”

Kening Genyou berkerut. Ia kini menyadari bahwa pria ini tidak bergaul dengannya sebagai ungkapan keegoisan dirinya. Putra mahkota memiliki prinsip-prinsipnya sendiri, dan itulah yang mendorongnya untuk mengulurkan tangan. Namun, Genyou tidak tahan diperlakukan sebagai kasus amal, digabung dengan rakyat jelata yang ingin dilindungi Gomei. Tak diragukan lagi pria ini akan menawarkan bantuan kepada siapa pun hanya karena rasa peduli, entah mereka orang miskin atau anak-anak dari wilayah musuh.

“Aku lebih suka kau menghindari menempatkanku dalam bahaya sejak awal,” jawab Genyou akhirnya, mengalihkan pandangannya untuk menatap pergelangan tangannya yang bengkak. “Ada alasan mengapa pangeran keempat dan teman-temannya mengejarku, dan mengapa Ibu menolak untuk berhenti peduli padaku, dan itu karena kau peduli padaku. Kau tidak perlu memohon padaku untuk mencari bantuan ketika masalah ini bisa diselesaikan hanya dengan menghindariku sama sekali.”

“Genyou—”

Begitu Gomei menjulurkan leher ke depan, Genyou memotongnya. “Dengan hormat, saya mohon Anda untuk pergi.” Ia menunjuk ke pintu masuk penjara bawah tanah, lalu dengan tenang menambahkan, “Terima kasih telah memperjuangkan pembebasan saya. Namun, saya akan lebih berterima kasih lagi jika Anda membiarkan saya sendiri mulai sekarang.”

Gomei terdiam. Untuk beberapa saat, ia menatap pangeran termuda dengan tatapan bingung, hingga akhirnya ia mengangkat bahu dan mendesah pelan. “Terserah kau saja.” Ia bangkit, membersihkan jubahnya, dan berbalik. “Semoga yang terbaik untukmu.”

Mundurnya yang tak terduga membuat Genyou merasa kecewa, lalu merasa dibenarkan. Ia telah menetapkan orang ini. Putra mahkota akan menawarkan bantuan kepada siapa pun, namun—tidak, justru karena alasan itu—ia tak akan pernah mengejar mereka yang pergi.

Jika dia mudah sekali tersinggung, Genyou berharap dia menjauh saja sejak awal.

 

Dua tahun berlalu, dan Genyou menginjak usia empat belas tahun. Hari dan bulan berlalu dengan cepat, Genyou berhasil mempertahankan posisinya sebagai Pangeran Kayu, tetapi dunia di sekitarnya mulai berubah. Sebagai permulaan, intimidasi dan intrik para pangeran lainnya telah sepenuhnya berhenti. Sebagian dari ini dapat dikaitkan dengan hukuman berat yang diterima pangeran keempat karena menjebak Genyou, tetapi alasan yang lebih sederhana adalah karena sebagian besar saudara tirinya telah berusia lima belas tahun dan pindah ke kediaman pribadi di ibu kota. Tanpa memperhitungkan putra mahkota, satu-satunya pangeran yang tersisa di istana inti adalah yang termuda, Genyou, dan pangeran kesembilan, yang setahun lebih tua darinya.

Perubahan lainnya adalah Gomei tidak lagi bergaul dengan Genyou. Mungkin penolakan keras itu membebani pikirannya, atau mungkin ia terlalu sibuk untuk memikirkan dirinya sendiri. Selain tugasnya sebagai putra mahkota, rumor beredar bahwa ia akhirnya menyusun daftar kandidat untuk Istana Putri yang baru.

Berbeda dengan Gomei dan jalan terang yang ditempuhnya, posisi Genyou semakin rapuh dari hari ke hari. Pangeran kesembilan telah mengamankan posisinya sebagai kesayangan permaisuri, dan baru-baru ini ia menganugerahkan nama baru kepadanya: Shiyuu, yang ditulis dengan huruf-huruf yang berarti “anak panah yang gagah berani”. Pemikirannya jelas: Ia tidak ingin putra angkatnya menjadi tali busur upacara yang tak tergoyahkan yang diarahkan ke takhta, melainkan menjadi anak panah itu sendiri.

Terkait hal itu, perubahan terakhir adalah sang permaisuri telah berhenti memperhatikan Genyou sama sekali. Souen hanya terpaku pada Shiyuu, dan ia telah memerintahkan Genyou untuk pindah ke kediaman pribadi bahkan sebelum ia dewasa.

Bagi anak laki-laki itu sendiri, ini merupakan perkembangan yang disambut baik. Genyou bersiap meninggalkan halaman dalam dengan senyum langka di bibirnya. Begitu melewati gerbang itu, ia akan bebas memainkan seruling—bahkan bernyanyi—sepuasnya.

Sayangnya, pada malam bulan biru ketika Genyou mencoba meninggalkan istana dalam, bencana melanda. Beberapa pria menyeretnya keluar dari kereta kuda dan mengepungnya. Setelah memerintahkan orang-orang bersenjata untuk mundur, sang dalang berjalan santai ke tengah lingkaran mereka, memperlihatkan dirinya sebagai pangeran kesembilan, Shiyuu, orang yang sama yang telah menggulingkan Genyou.

“Aku khawatir kau akan kesepian karena tak ada yang mengantarmu, jadi aku membentuk sebuah kelompok untuk mengucapkan selamat tinggal padamu, saudaraku.”

Melihat wajah-wajah dan situasi yang berkumpul, jelaslah bahwa ini bukanlah acara pelepasan biasa.

Ketika Genyou mengerutkan kening dan mengambil posisi bertahan, Shiyuu mengangkat sebelah alisnya. “Aha, sudah kuduga. Kalau kau benar-benar menepati namamu sebagai Pangeran Kayu, kau tak akan bersikap begitu. Kau cukup pintar untuk mengerti saat kau dalam bahaya, kan?”

Sementara semua orang memandang rendah Genyou, hanya anak laki-laki yang tumbuh di Istana Gen bersamanya yang tetap waspada.

Shiyuu menyipitkan mata sambil tersenyum penuh firasat. “Aku juga sangat ragu kau tidak bisa bicara. Bukan hal yang aneh mendengar pangeran berpura-pura tidak berbahaya selama berada di istana dalam yang berbahaya, lalu membocorkan segala macam rahasia setelah pindah ke tempat lain. Lebih baik hentikan itu sejak awal.”

Rencananya adalah membunuh Genyou begitu ia melangkah keluar gerbang. Begitu Genyou menyadarinya, ia segera kembali ke pelataran dalam. Ibunya lebih tinggi pangkatnya daripada pangeran kesembilan, jadi ia akan aman begitu ia berlindung di Istana Ujung Tergelap.

Atau begitulah yang dipikirkannya.

“Sebagai catatan, Yang Mulia sudah tahu apa yang terjadi di sini!” teriak Shiyuu dari belakangnya. “Itulah mengapa beliau memerintahkan saya untuk membawa Anda ke dekat pelataran dalam, tempat pengaruhnya masih bisa menjangkau. Anda sudah tidak berguna lagi, Pangeran Kayu saya yang tidak berbakat.”

Genyou menghentikan langkahnya.

Ibu memotong pembicaraanku.

Ia heran pada dirinya sendiri karena merasakan sedikit saja keterkejutan. Seharusnya ia tahu, mengingat ini adalah cara khas ibunya dalam melakukan sesuatu. Karena ia tahu betapa kejamnya ibunya, ia telah menempatkan dirinya untuk disingkirkan.

Yang di luar dugaannya adalah begitu ia memutuskan untuk mengakhiri hubungannya, ia justru memilih untuk datang menyelamatkannya daripada mengusirnya. Seharusnya, hal itu tidak mengejutkan. Ia terlalu optimis.

“Oh, tapi tenanglah. Aku mungkin telah menggantikanmu sebagai putra dalam perjalanan menuju takhta, tapi aku akan dengan murah hati memberimu peran baru sebagai gantinya: dalang di balik percobaan pembunuhan Putra Mahkota Gomei! Peran yang sangat penting, hm?”

Yakin akan kemenangannya, Shiyuu perlahan menutup jarak antara dirinya dan mangsanya. Sambil melanjutkan monolog riangnya, Genyou terus menatap tajam saudara tirinya yang setahun lebih tua darinya.

Seorang pembunuh sedang menuju ke putra mahkota kita tercinta saat kita bicara. Akulah yang akan mencegatnya, tapi ceritanya takkan masuk akal tanpa pelakunya. Kau akan mengisi peran itu untukku. Jangan khawatir! Kau akan naik panggung sebagai mayat, jadi tak perlu menghafal dialog apa pun.

Tak satu pun kasim atau perwira militer yang seharusnya berpatroli terlihat di mana pun. Mereka mungkin berada di saku pangeran kesembilan. Jika Genyou melarikan diri ke luar, ia akan terbunuh, tetapi ia juga tidak punya sekutu di dalam. Punggungnya menempel di dinding. Ia membuka mulutnya berdasarkan insting murni, hanya untuk menutupnya paksa sesaat kemudian.

“Lain kali kamu dalam bahaya, berjanjilah padaku kamu akan meminta bantuan.”

Siapa yang harus dihubungi?

“Jika kau memanggilku, aku bersumpah akan datang berlari.”

Begitulah. Pria itu terjebak dalam krisisnya sendiri ketika saatnya tiba.

“Angkat senjata!” teriak Shiyuu, dan anak buahnya pun beraksi. Beberapa datang sambil mengayunkan pedang, beberapa mengacungkan belati, dan yang lainnya agak jauh memasang anak panah. Akan sangat sulit untuk menghindari semua serangan itu.

Apa gunanya nasihatmu, Ei Gomei?! Genyou memarahi Putra Mahkota dalam hati.

Lalu terdengar suara, “Apa yang terjadi di sini?!”

Sekumpulan cahaya muncul dari biara yang mengarah ke Istana Qilin Emas di ujung barat pelataran dalam. Cahayanya begitu terang sehingga Genyou harus menyipitkan mata. Ternyata, beberapa pria dengan obor menyerbu ke arah mereka.

“Pangeran termuda sedang diserang. Tangkap para penyerang!”

Begitu Genyou mengenali pemilik suara yang menggema itu, matanya yang sipit langsung terbelalak lebar. Ternyata Gomei. Ia muncul bersama para pengawalnya.

“Mereka mungkin bersekongkol dengan si pembunuh. Tangkap mereka hidup-hidup!”

Begitu teriakan itu keluar dari mulutnya, para perwira militer yang terampil menyerbu. Saat keadaan berbalik, Gomei bergegas ke sisi Genyou sebelum yang lain sempat, mengulurkan salah satu tangannya yang kuat.

“Kau baik-baik saja?! Beberapa orang ini menggunakan senjata jarak jauh. Kita kabur ke Istana Kou!” Gomei meraih lengan Genyou dan berlari, menyeret adik laki-lakinya. Ia melontarkan serangkaian perintah sekaligus. “Lari! Jangan bergerak! Genggam tanganku!”

Saat Genyou mengikuti langkahnya, beberapa kata terucap dari bibirnya sebelum ia sempat menghentikannya. “Bagaimana mungkin aku bisa meraih tanganmu jika kau sudah menggenggam tanganku?”

Meskipun telah meminta Genyou untuk meminta bantuan, Gomei telah berlari datang sebelum dia sempat berbicara.

“Hm? Oh, ya, kau menyuruhku menjauh. Maaf, aku bertindak sebelum sempat berpikir.” Gomei menyampaikan permintaan maaf tanpa malu-malu, lalu berseru sedetik kemudian, “Ooh! Suaramu berubah! Selamat, Genyou!”

“Apa itu benar-benar kekhawatiran terbesarmu saat ini?” balas Genyou, merasa akan membuang-buang waktu berpura-pura bisu di depan pria ini. “Seharusnya kau lebih memperhatikan apa yang terjadi—”

“Turun!”

Tepat ketika Genyou memutuskan untuk memberi tahu saudaranya, kata-kata itu terhenti di lidahnya saat ia ditarik ke tanah. Sebuah siluet melesat tepat melewati wajahnya, dan suara dentuman tumpul terdengar dekat di telinganya.

Gomei telah melindungi Genyou dan tertembak di lengan.

“Cih!” Sambil merengut, Gomei segera mencabut anak panah itu. Ia menekan lukanya, lalu menoleh ke Genyou sambil menyeringai. “Seharusnya kau lebih memperhatikan apa yang terjadi di sekitarmu, Genyou.”

“Saudara laki-laki!”

“Sepertinya musuh sudah lengah. Kita harus bergegas,” kata Gomei, suaranya kini lebih serius, sebelum mempercepat langkahnya.

Genyou tak berkata apa-apa, terlalu fokus berlari menyusuri jalan setapak menuju Istana Qilin Emas. Ia terengah-engah. Jantungnya berdebar kencang. Ia mencengkeram dadanya, ragu apakah larinya atau kepanikan yang menjadi penyebabnya.

Ketika Gomei menyadarinya, ia terkekeh dan menepuk bahu adiknya. “Jangan sampai kehilangan akal karena hal seperti ini.”

Rasa panas menjalar ke tenggorokan Genyou. Saat itulah ia tahu bahwa Gomei memang orang yang tepat. Kata-katanya, pikirannya, dan tindakannya semuanya tulus. Jika ia berjanji menyelamatkan seseorang, ia akan melakukannya apa pun yang terjadi. Ia terlahir sebagai penguasa, dan satu-satunya yang layak dipercaya.

Saat Genyou memperhatikan Gomei berlari dari belakang, punggungnya tampak begitu lebar dan tak terlukiskan. Sekelam apa pun lingkungannya, pria ini akan memancarkan cahaya yang kuat ke setiap langkah yang ia lalui. Ia adalah perwujudan bulan purnama—bahkan mungkin matahari.

Sayangnya, begitu ia berhasil melewati gerbang istananya, Gomei langsung tersungkur ke tanah. “Ggh!”

“Kakak? Ada apa?”

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja.” Setiap kali ia mencoba bangun, tenaganya hilang. Setelah dua atau tiga kali mencoba, ia akhirnya ambruk di atas paving block. “Urgh… Aah…”

Tubuh Gomei kejang-kejang. Ia mencengkeram lengan atasnya sekuat tenaga, tepat di sekitar tempat anak panah itu mengenainya.

Itu telah diracuni.

“Tunggu, Kakak…” Secara naluriah, Genyou meninggikan suaranya. “Kakak?!”

Tangisannya semakin melengking. Melupakan larangan bicara yang ia buat sendiri, Genyou berteriak ke arah Istana Kou. “Halo?! Ada orang di sana?! Kemarilah! Kau harus membantu saudaraku!”

 

Gomei berjuang melawan demam tinggi selama tiga malam. Ketika akhirnya terbangun, kemampuan mental dan ingatannya masih utuh, tetapi ia telah kehilangan sebagian besar penglihatannya.

Setelah kejadian itu, Shiyuu segera diidentifikasi sebagai pelaku dan dieksekusi. Permaisuri Souen segera menolaknya, mengklaim bahwa penyergapan itu sepenuhnya idenya. Dengan mengemukakan argumen bahwa tujuan sebenarnya Shiyuu adalah membunuh adik laki-lakinya, Genyou, bukan putra mahkota, ia bahkan berhasil menempatkan Istana Ujung Tergelap sebagai salah satu korban.

Sebagai ungkapan rasa terima kasihnya yang mendalam kepada Gomei atas perlindungannya terhadap Genyou, ia juga menetapkan bahwa Darkest Edge akan menganggap Golden Qilin sebagai “istana saudara” selama lima tahun ke depan. Ini lebih dari sekadar sebutan; ini mencakup pemberian tunjangan atas nama Istana Kou dan mengirimkan persembahan secara berkala. Kemungkinan besar, inilah salah satu alasan mengapa permaisuri tidak menuntut pencabutan hak waris Gomei, bahkan setelah ia buta.

Namun, karena penglihatan sang putra mahkota telah memburuk hingga ia hampir tidak bisa membedakan siang dan malam, ia hanya bisa mengasingkan diri di kamar Istana Kou dan hidup dari bantuan orang lain. Istana Putri yang telah dibangun untuknya pun dibubarkan.

Tak lama setelah luka luar Gomei sembuh, Genyou mengunjungi Istana Qilin Emas untuk meminta maaf. Seandainya Gomei atau ibunya yang memerintahkannya, ia siap mencungkil kedua matanya sebagai penebusan dosa.

Namun, Gomei hanya mengangkat bahu dan terkekeh. “Aku tidak bisa menyalahkanmu karena aku bertindak atas kemauanku sendiri. Jika kau masih merasa bersalah, berjanjilah padaku: Jangan pernah menyentuh siapa pun dari Istana Kou.” Hanya itu yang diminta pria bermata perban itu dari Genyou. “Oh, dan jagalah ibumu. Aku tahu dia punya beberapa masalah, tapi dialah yang melahirkanmu ke dunia ini.”

Ibu Gomei, Selir Murni Kou, dengan termenung menyetujui. “Saya tidak butuh permintaan maaf dari seseorang yang dipilih putra saya untuk dilindungi.”

Demikianlah Genyou bersumpah bahwa dia tidak akan pernah membiarkan darah Kou tertumpah di dalam tembok pelataran dalam—dan betapa pun dia membencinya, dia tidak akan mengambil nyawa ibunya.

Bahkan setelah mengucapkan sumpah penebusan dosa itu, Genyou masih bingung. Ia merasakan gejolak batin yang lebih hebat daripada yang pernah ia rasakan seumur hidupnya. Semua kata dan emosi yang pernah ia segel membanjiri dadanya seolah bendungan jebol. Saat ombak itu menghantam hatinya dan melemahkannya, kekaguman yang pernah ia rasakan terhadap Gomei berubah menjadi kekaguman, dan frustrasinya berubah menjadi kesetiaan.

Genyou melepas topeng Pangeran Kayu dan mulai berusaha memperbaiki diri—apa pun yang dapat membantunya lebih baik dalam mendukung kakak laki-lakinya. Selain latihan harian Genyou, ia menemani Gomei setiap kali sang pangeran ingin berjalan-jalan. Ketika Gomei ingin membaca buku, ia membacakannya untuknya. Jika Gomei ingin mendengarkan musik, ia memainkan qin. Ia mengawasi lingkungan sekitar kakaknya dengan saksama dan menyingkirkan segala rintangan yang muncul. Betapapun kerasnya Qilin Emas menolak belas kasihannya, ia mengunjungi istana setiap hari sebelum fajar untuk meninggalkan hadiah kesembuhan, bersujud di depan kamar Gomei, dan pergi.

Kalau dipikir-pikir lagi, Genyou memang tak banyak bicara kepada Gomei. Namun, ia tetap setia pada pria itu seperti bayangan dan berusaha membuat kehidupan sehari-harinya senyaman mungkin.

“Tidak perlu selalu berdiam diri, Genyou. Duduklah di sebelahku. Bukit Bliss yang diterangi matahari adalah tempat yang sempurna untuk berjemur.”

Bahkan setelah buta, Gomei tetap ceria. Ia sering tertawa, menekuni hobinya, dan sesekali melakukan kejahilan kekanak-kanakan. Ia bahkan pernah menciptakan melodi untuk puisi yang ia tulis dan mengukirnya di pilar mausoleum. Meskipun ia mengurangi tugas resminya, ia tidak pernah berhenti berolahraga, dan ia sangat menikmati berjalan-jalan di bukit kecil di belakang Istana Kou. Lereng yang landai menawarkan pemandangan yang indah, dan saat fajar, orang-orang dapat berdiri di sana dan menyaksikan matahari terbit menyelimuti setiap bangunan di pelataran dalam.

Gomei sering mendaki ke puncak Bukit Kebahagiaan Terang Matahari sambil memegang seruling, memainkannya saat suasana hati sedang bagus. “Matahari terasa begitu nyaman,” gumamnya di sela-sela permainan, memejamkan mata kelabunya untuk menikmati hangatnya.

Setiap kali Genyou mendengarkan alunan seruling Gomei, hatinya terasa sakit. Ia tahu alasan sebenarnya mengapa kakaknya menyukai musik.

“Mereka tidak bernyanyi karena gembira. Mereka bermusik karena itu satu-satunya cara mereka untuk bertahan.”

Bukit Kebahagiaan yang diterangi matahari menghadap ke pelataran dalam dan kota di balik temboknya. Yang benar-benar ingin dinikmati Gomei bukanlah sinar matahari—melainkan pemandangan kerajaan yang dulu ditakdirkan untuk ia pimpin. Setiap hari, ia mendaki bukit itu dengan harapan pribadi agar cahayanya dapat mencapai matanya.

“Katakan, Genyou. Saat aku mati, aku ingin dimakamkan di sini, di Bukit Sunlit Bliss.”

“Kau pasti bercanda.” Genyou berusaha keras agar suaranya tidak bergetar. “Umurmu masih panjang. Dan ketika kau meninggal karena usia tua di masa depan, kau harus dimakamkan di makam megah yang layaknya seorang kaisar agung.”

Gomei tertawa. “Kedengarannya mengerikan.” Kekuatan dan kebaikannya terbukti dari kenyataan bahwa ia tidak langsung menolak kemungkinan itu. “Tidak, aku ingin itu ada di sini. Aku mengandalkanmu untuk mewujudkannya, Genyou.”

Setelah mendapatkan janji itu dari Genyou, ia langsung kembali memainkan serulingnya. Melodinya begitu tenang hingga mampu menenangkan hati yang paling bergejolak sekalipun.

 

Meskipun Genyou menyatakannya sebagai “kaisar perkasa” di masa depan, peluang Gomei untuk naik takhta sangat tipis. Hilangnya penglihatan sang putra mahkota telah memicu gelombang pangeran yang ingin menggantikannya. Dulu, hanya Permaisuri Souen yang tampaknya mampu menggulingkan Gomei, tetapi kini ia sangat berhutang budi kepada Istana Qilin Emas—setidaknya sejauh yang terlihat. Perlahan tapi pasti, para pangeran dan permaisuri dari klan lain mulai menyerang.

Beberapa pangeran saling bermusuhan. Dalam tiga tahun setelah Gomei menjadi buta, kesepuluh putra mereka berkurang hingga setengahnya. Dua tahun setelah itu—tahun Genyou berusia sembilan belas tahun—para pangeran yang tersisa bersatu untuk mencabut hak waris Gomei, dengan harapan agar posisi putra mahkota tetap kosong.

“Berapa lama lagi Yang Mulia berniat membiarkan seorang buta menjabat sebagai putra mahkota? Akan sangat memalukan Kerajaan Ei jika memiliki seorang kaisar yang tidak mampu melihat rakyat yang seharusnya ia pimpin.”

“Kau bilang dia berhati murni, tapi itu semua sudah berlalu. Kini, tanpa penglihatan atau kecerdasan, saudara kita yang tak tahu berterima kasih ini mulai meragukan kebaikanmu. Dia curiga kau berniat mengurungnya di Istana Kou seumur hidupnya, dan paranoianya telah membuatnya dendam.”

“Gomei mendalangi banyak kematian dini saudara-saudara kita karena takut direbut. Jika dibiarkan, orang gila itu mungkin akan mengincar nyawa Yang Mulia selanjutnya.”

Ketiga pria itu mengarang kebohongan paling meyakinkan yang mereka bisa dan membentuk kembali citra ayah mereka tentang Gomei. Apa yang awalnya mereka sajikan sebagai dugaan segera dibungkus sebagai fakta dan, terguncang karena kehilangan putra-putranya secara berurutan, kaisar termakan fitnah mereka. Permaisuri menolak untuk meluruskan. Rupanya, ia telah menahan diri untuk tidak mengejar Gomei selama lima tahun terakhir, tetapi ia masih ingin menjadikan putranya sendiri sebagai putra mahkota. Wanita licik itu memilih untuk menunggu waktu dan membiarkan para pangeran yang arogan itu berkeliaran bebas.

Dan kemudian, pada hari Upacara Pengistirahatan Jiwa, lima tahun setelah Gomei dibutakan, tragedi itu terjadi.

 

Kemana perginya Kakak?

Mengenakan jubah upacara, Genyou mencari Gomei ke mana-mana, ketidaksabarannya tampak jelas. Ketergesaannya bermula dari fakta bahwa di sebuah perjamuan malam sebelumnya, ia tak sengaja mendengar para pangeran yang lebih tua mulai melakukan trik lama mereka, menjelek-jelekkan Gomei di depan ayah mereka.

Kaisar mungkin terlalu tenggelam dalam pikirannya sendiri. Entah itu atau bendungan kecurigaannya yang semakin besar akhirnya jebol. Apa pun alasannya, ia telah memanggil seorang penyihir—yang telah ditangkap sebagai bagian dari tindakan keras terhadap seni Tao—ke perjamuan itu.

Karena pengecut, kaisar menganiaya siapa pun yang mungkin mengancam kekuasaannya. Penjara bawah tanah saat itu dipenuhi penyihir, penipu yang mengaku sebagai kultivator, dan musuh politik yang telah dijebaknya. Di antara mereka, ia telah memilih seorang penyihir yang membanggakan pengetahuannya tentang berbagai mantra terlarang dan memerintahkannya demikian: “Wahai penyihir celaka, jika kau benar-benar mampu menggunakan sihir, buktikanlah kepadaku dengan membunuh Gomei si pengkhianat dalam waktu tiga hari tiga malam. Berhasillah, dan aku akan mengakui ilmu Taomu sebagai anugerah bagi negara dan mengampuni nyawamu.”

Kaisar takut pada para kultivator Taois sebagai pendukung ideologi berbahaya, tetapi ia skeptis terhadap keberadaan sihir. Ia mungkin tidak menyangka pembunuhan putra mahkota oleh sang dukun akan berhasil. Muak dengan paranoianya yang terus membesar dan ketakutannya yang semakin meningkat, ia menyerahkan keputusan itu begitu saja kepada orang lain—seperti seseorang yang mengandalkan ramalan untuk mendapatkan petunjuk. Bagi sang dukun, setelah semua siksaan yang telah dialaminya, ia langsung menerima tawaran itu tanpa berpikir dua kali.

Genyou sangat khawatir. Hari itu kebetulan adalah Hari Yin Tertinggi, yang akan menandai gerhana matahari total pertama dalam beberapa dekade, sehingga ketegangan memuncak saat istana kekaisaran menuju Repose of Souls. Tidak ada orang lain yang terlalu peduli dengan putra mahkota, yang telah mengumumkan ketidakhadirannya dari acara tersebut jauh-jauh hari, tetapi Genyou mengabaikan halaman yang mendesaknya untuk pergi ke tempat upacara dan terus mencari saudaranya.

Aku tidak bisa menemukannya di mana pun di istana utama. Dia juga tidak ada di Istana Kou atau mausoleum, jadi yang tersisa hanyalah Bukit Kebahagiaan Terang Matahari.

Sangat berbahaya bagi Gomei untuk mendaki bukit sendirian saat ia tidak bisa melihat. Dengan semua personel keamanan yang terfokus pada upacara dan kaisar, ia hampir tidak punya harapan untuk menangkis seorang pembunuh.

Meski begitu, upacara besar itu mungkin menjadi pengingat bagi Gomei bahwa tak seorang pun membutuhkannya lagi, jadi ia mungkin saja mencari pengalih perhatian di balik layar. Membayangkan apa yang pasti ia rasakan saat pergi untuk “menyaksikan” gerhana matahari saja sudah cukup membuat Genyou gelisah. Ia melompat menaiki tangga batu, menghindari dahan dan dedaunan, lalu menerobos rerumputan.

Setelah beberapa saat menyusuri jalan setapak, Genyou akhirnya mendengar suara seruling dari puncak dan mempercepat langkahnya. Ia telah tiba di tempat yang tepat. Sambil menjelajahi area tersebut, menggunakan musik sebagai pemandunya, ia melihat tanah di sekitar kakinya meredup.

Suara seruling itu tiba-tiba berhenti, dan suara Gomei terdengar, “Siapa di sana?!”

Genyou mendongak kaget. Penyihir itu benar-benar mengejar saudaranya.

“Saudara laki-laki!”

Melewati pepohonan, garis matahari mulai terkikis. Gerhana telah dimulai.

Saat hutan di sekitar Genyou semakin gelap, ia berlari, hampir berteriak. “Kakak! Apa kau baik-baik saja?!”

Ketika rerumputan tersibak dan pemandangan terbuka, ia disambut oleh sosok seorang pria asing berpakaian lusuh yang sedang menghunus belati ke arah Gomei. Kemungkinan besar ia adalah penyihir yang ditugaskan kaisar pada perjamuan tadi malam.

Gomei gagal menghindari serangan itu. Meskipun ia langsung menghindar begitu menyadari kehadiran penyerangnya, ia menderita luka parah dari lutut ke bawah.

Saat Genyou menyaksikan adiknya jatuh ke tanah sambil mengerang tertahan, ia merasakan darahnya mendidih. Pembunuh ini akan membayarnya. “Menjauh darinya, dasar brengsek!”

Begitu penyihir itu melihat Genyou, ia berbalik dan hendak melarikan diri, tetapi Genyou tak membiarkannya. Ia pun mengamuk, menghunus pedangnya, dan menerjang penyihir itu.

Celakanya, lebih cepat dari pedang Genyou yang bisa mengenai sasarannya, penyihir itu berbalik dan berteriak, “Bangkitlah, apiku!”

Seolah menanggapi teriakannya, api raksasa muncul dari udara tipis. Hamparan awan bergulung ke langit, semakin mengerikan karena gerhana matahari, dan angin kencang berputar kembali dengan sang penyihir sebagai pusatnya.

Dengan raungan dahsyat, api itu membentuk badai merah dan menyambar mangsanya. Genyou hampir jatuh terguling menuruni bukit, tetapi ia menguatkan kakinya di menit-menit terakhir dan, sesaat kemudian, menerobos semburan panas itu seolah-olah tidak ada apa-apanya.

“Trikmu tidak akan berhasil padaku.”

Air meredam api. Seluruh tubuhnya bisa terbakar, dan itu tak akan menghentikannya menaklukkan musuh di hadapannya.

“Apa…?!” Di balik tirai api, sang penyihir terkejut. Ia berdiri di sana, tertegun, masih menatap lawannya.

Genyou menerobos sisa api, lalu tanpa ragu menusukkan pedangnya ke perut pria tak berdaya itu. Ia mendekat hingga merasakan napas pria itu di wajahnya, lalu langsung menusuknya.

“Mati.” Mata Genyou sedingin es saat ia menyaksikan pria itu terbelalak kaget, darah mengucur deras dari mulutnya. “Selamat tinggal, penyihir terkutuk,” gerutunya, lalu berusaha menarik pedangnya.

“H-hei,” terdengar suara serak protes. “Seharusnya kau… lebih memperhatikan apa yang terjadi di sekitarmu…”

Genyou membeku. Kalimat itu membangkitkan ingatan yang jelas.

Yang paling mengejutkan adalah bukan putra mahkota yang terluka yang berjongkok di belakangnya yang mengatakannya, melainkan dari sang penyihir tepat di depan matanya.

Ketika Genyou menarik diri dengan kaku, ia mendapati pria itu menatapnya dengan senyum di bibirnya yang berdarah. “Wow… Kau sudah tumbuh tinggi sekali. Selamat… Genyou.”

“Ooh! Suaramu berubah! Selamat, Genyou!”

Kenangan tentang apa yang dikatakannya lima tahun lalu membanjiri kembali.

Suara tercekat keluar dari tenggorokan Genyou. Lebih cepat daripada yang bisa ia pahami, hantaman itu menghantamnya bagai rentetan pukulan, begitu kuat hingga ia tak bisa berkedip.

Tidak. Itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin pria ini tahu mengatakan itu?

“Apa yang kamu…?”

“Sudah berapa tahun…? Aku tidak tahu… seperti itulah rupamu sekarang. Kau sudah tumbuh besar,” gumam pria berwajah penyihir itu, matanya menyipit seolah-olah pemandangannya menyilaukan—atau seolah-olah cahaya baru saja memasuki dunianya untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.

Genyou melepaskan cengkeramannya pada pedang, terhuyung. Tanpa ada yang tersisa untuk menopangnya, pria itu jatuh terlentang.

Ia tersentak, mengulurkan tangannya yang gemetar ke langit. “Semuanya begitu… menakjubkan.”

Sebagian matahari masih tertutup bayangan, membuatnya berbentuk seperti bulan sabit. Bahkan saat itu, bagi pria ini—bagi Gomei—matahari itu tampak bersinar tak terkira.

“Kaukah itu, Kak?” Napas Genyou tersengal-sengal. Telinganya berdenging, kepalanya berderit, dan jantungnya berdebar kencang. “Apa yang terjadi?!”

Itu adalah seni terlarang—mantra pertukaran tubuh. Saat kemungkinan mengerikan itu muncul di benaknya, Genyou berbalik, hanya untuk sekali lagi dikejutkan oleh apa yang dilihatnya. Tubuh Gomei, yang seharusnya berjongkok di tanah dengan luka berdarah di salah satu kakinya, tidak ditemukan di mana pun. Seruling berdarah adalah satu-satunya yang tersisa di rumput yang berlumuran darah.

“Bagaimana…?”

Genyou tak bisa memahami apa yang terjadi. Ia pun tak ingin memahaminya.

Sungguh tak terbayangkan . Saudaranya dan penyihir itu telah bertukar tubuh? Tapi kapan? Apakah saat penyihir itu memanggil dinding api itu?

Genyou teringat raut wajah “dia” yang tertegun. Cara dia tak bergerak sedikit pun untuk membela diri. Sensasi pedangnya sendiri yang menancap dalam ke daging. Semburan darah. Tangan-tangan yang gemetar itu. Senyum lesu itu. Kata-kata baik itu.

“Aku… aku hanya…”

“Katakan, Genyou…” Pria berkulit penyihir itu—Gomei—menatap adik laki-lakinya yang pucat pasi dan berbicara perlahan. Atau sepelan mungkin saat ia sedang sesak napas. Ia terengah-engah di sela-sela kata, tetapi suaranya tetap lembut dan menenangkan. “Lihat itu. Bukankah itu hampir seperti… matahari terbit?”

Berbaring telentang, ia menatap langit. Setengah terbenam di rerumputan, pipinya merona keemasan. Kini setelah gerhana berakhir, matahari perlahan kembali ke ukuran aslinya.

“Saya selalu menyukai pemandangan…pagi…yang menghiasi kerajaan ini.”

Saat matahari mulai membesar, kelopak mata Gomei mulai tertutup.

“Aku sudah lama ingin melihatnya…dari bukit ini….”

Itulah kata-kata terakhirnya.

“Ah…”

Genyou mengulurkan tangan, ujung jarinya gemetar hebat. Ia tak mengenali wajah ini, tetapi tubuh ini menyimpan jiwa Gomei. Darah yang menetes dari mulutnya masih terasa hangat saat disentuh.

“Ah… Aaahhh!” Ia mendengar raungan melengking, nyaris seperti binatang buas, hanya untuk menyadari bahwa raungan itu keluar dari bibirnya sendiri. “Saudarakuuuuuu!”

Sambil mencengkeram rambutnya sendiri dengan tangan yang berlumuran darah, Genyou menjerit, menjerit, dan menjerit.

 

***

 

Saat cerita itu berakhir, uap yang keluar dari cangkir teh semua orang telah mendingin.

Kelompok itu berkumpul di ruang khusus kaisar di Taman Tangga Awan. Setelah masuk ke dalam, para dayang istana telah bersusah payah menyajikan teh, tetapi tak seorang pun menyesap sedikit pun selama Genyou menceritakan masa lalunya dengan lugas. Mereka tak sanggup melakukannya.

Reirin, Keigetsu, dan Gyoumei semuanya duduk di meja, dengan ekspresi muram di wajah mereka. Keishou, Akim, dan para dayang istana bersandar di dinding, tampak tak kalah muram. Hanya bara api di anglo yang tampak begitu terang.

“Setelah itu, butuh waktu setahun bagiku untuk melenyapkan semua orang yang terlibat dalam pembunuhan saudaraku.”

Sambil menatap lantai, Genyou dengan tenang menceritakan sisa kisahnya.

Ketiga pangeran yang bertanggung jawab menyebarkan kebohongan adalah yang pertama pergi. Genyou awalnya berencana untuk langsung membunuh ayahnya juga, tetapi itu akan membuatnya tidak punya pilihan selain menggantikannya sebagai kaisar. Karena ragu untuk merebut takhta yang dulunya diperuntukkan bagi Gomei segera setelah kematiannya, ia memilih untuk menunda pembunuhan itu selama setahun.

Meskipun ia membenci ibunya karena membiarkan hal-hal seperti ini terjadi, janjinya kepada Gomei membuatnya tidak bisa membunuhnya. Segera setelah masa berkabung untuk Gomei berakhir, ia memaksa permaisuri untuk membunuh kaisar sebagai penebusan dosa, lalu melucuti kekuasaan politiknya dan menempatkannya dalam tahanan rumah di sebuah vila kekaisaran. Mengingat kecintaan ibunya yang begitu besar pada kekuasaan, nasib ini mungkin lebih buruk daripada kematian.

Ia kini telah menghakimi semua orang yang terlibat dalam pembunuhan penyihir itu, tetapi hal itu gagal membangkitkan semangatnya. Balas dendam Genyou baru akan tuntas setelah ia menangkap pembunuhnya sendiri—penyihir yang telah melarikan diri dengan tubuh Gomei yang dicuri.

“Aku berjanji akan menguburkan jenazah saudaraku di Bukit Kebahagiaan Terang, jadi aku harus mengambilnya kembali dengan segala cara. Untuk itu, aku telah menghabiskan bertahun-tahun mengumpulkan informasi dari para kultivator dan melacak keberadaan penyihir itu.”

Alasan ia meringankan penindasan terhadap para kultivator Tao adalah agar lebih mudah mengumpulkan mereka dan mengumpulkan informasi. Ia mengunjungi lokasi bencana dan zona perang karena ia tahu penyihir lebih sering mengunjungi daerah-daerah tersebut. Mengingat tingginya angka kematian, akan lebih mudah untuk menguras tenaga hidup orang-orang dan meninggalkan mayat-mayat kering tergeletak di mana-mana. Dengan begitu, orang buta yang terluka akan lebih mudah berbaur.

“Tahun ini, kita akan merayakan Hari Yin Tertinggi pertama dalam dua puluh lima tahun. Keseimbangan yin dan yang akan terganggu, dan jiwa-jiwa akan lebih mudah terpisah dari tubuh—sehingga menghadirkan kesempatan sempurna untuk menggunakan mantra pertukaran tubuh, bahkan saat terjebak di dalam wadah orang lain. Aku yakin dia akan mengunjungi negeri dengan energi yin terpadat. Sama sekali tidak diragukan,” ulang Genyou untuk penekanan, suaranya gelap. “Namun, aku tidak dapat menemukan penyihir itu di antara orang-orang buta dan terluka yang kupancing keluar dengan dalih sedekah lisan.”

Pria itu mengepalkan tinjunya cukup keras hingga buku-buku jarinya memutih, ketenangannya yang biasa tak terlihat. Ia mulai gelisah.

Keheningan menyelimuti ruangan. Semua orang kini tahu cerita Genyou, tetapi mereka bingung harus berbuat apa.

“Jadi?” Genyou tersenyum tipis, sebuah penolakan tersirat. “Bisakah kau membalikkan keadaan ini?”

Reirin duduk tegak dengan penuh perhatian. Setelah berbicara panjang lebar dengan kaisar, ia harus menemukan solusi terobosan. Tapi bagaimana caranya?

“Permisi,” sela Keigetsu gugup dari samping Reirin, masih dengan wajah temannya. “B-bolehkah saya izin bicara?”

Tidak seorang pun mengira dia akan menyampaikan pendapatnya kepada kaisar sebelum diminta.

Meskipun kurang percaya diri dengan etiket yang tepat, Keigetsu berusaha sebaik mungkin menyusun kalimat yang koheren. “Eh, Yang Mulia bilang Anda sedang mencari penyihir buta dengan kaki yang terluka, tapi apakah Anda, eh… benar-benar yakin begitu?”

Tak yakin apa maksudnya, Genyou mengerutkan kening. “Kenapa aku tidak?”

Saat semua orang menoleh ke arah Keigetsu, ia merasa mulutnya kering. Sepanjang hidupnya, sihirnya dianggap tabu untuk disembunyikan, jadi menjelaskannya kepada otoritas tertinggi kerajaan adalah hal yang terlalu menakutkan untuk dipertimbangkan. Permintaan klarifikasi sederhana saja sudah cukup untuk membuatnya merasa seharusnya ia tutup mulut.

Sementara itu, Reirin menatap Keigetsu dengan tatapan seorang murid yang bersemangat belajar. “Astaga, Nyonya Keigetsu! Apa kau menemukan kejanggalan?!”

Keigetsu menarik napas dalam-dalam beberapa kali perlahan. Cara wanita ini yang tak pernah meragukannya sedetik pun selalu memberinya keberanian untuk tetap tegar. Benar. Saya seorang praktisi seni Tao. Dia tahu lebih banyak tentang sihir daripada siapa pun di ruangan ini.

“A-aku agak bingung dengan klaim Yang Mulia bahwa penyihir itu telah menguras energi hidup orang-orang untuk tetap hidup. Qi adalah sesuatu yang pulih secara alami. Lagipula, meskipun mantra pertukaran tubuh memang tingkat lanjut, mantra itu tidak membutuhkan banyak qi untuk mempertahankannya.” Ia tergagap di awal, tetapi semakin lama ia berbicara, semakin mudah kata-kata itu keluar dari bibirnya. “Seperti yang Anda lihat, kami berdua telah bertukar tubuh, dan aku tidak perlu menguras energi hidup siapa pun untuk mempertahankannya seperti ini.”

“Benar sekali,” kata Genyou, matanya menyipit saat kembali menatap Keigetsu. “Apa maksudmu?”

“Aku penasaran, mungkinkah penyihir itu membutuhkan qi dalam jumlah besar karena alasan lain. Misalnya…” Bagian selanjutnya akan menjadi spekulasi belaka. Keigetsu menguatkan diri sebelum menyimpulkan, “Mungkin untuk mengimbangi kebutaan dan cacat fisiknya.”

Kelompok itu tersentak. Reirin mendongak dan mencondongkan tubuhnya ke ruang pribadi Keigetsu. “Apa itu benar-benar mungkin?!”

Ya. Dengan menyalurkan qi ke matanya, ia dapat terus-menerus merasakan aliran qi di sekitarnya. Ia akan melihat sesuatu secara berbeda dari kebanyakan orang, tetapi itu akan memberinya perkiraan penglihatan. Dengan menyalurkan qi ke kakinya, saya yakin ia dapat menggerakkannya dengan cara yang sama seperti ia melayangkan benda.

“Menarik. Alih-alih memperbaiki tubuh itu sendiri, ia membantu fungsinya dengan qi,” kata Gyoumei. Semua orang mengangguk, terkesan. “Seberapa banyak yang bisa ia lihat dengan apa yang disebut pendekatan penglihatan ini?”

“Coba kupikirkan… Mengingat ini sepenuhnya dugaanku sendiri… semua makhluk hidup memiliki qi, bahkan tumbuhan. Dia mungkin bisa melihat jalan setapak di dekat rerumputan yang tumbuh di sampingnya. Qi cenderung berkumpul di sekitar mata dan mulut, karena keduanya memiliki kekuatan pemanggilan, jadi dia mungkin bisa membedakan wajah berdasarkan posisi relatif fitur wajah mereka. Aku membayangkan dia juga bisa membedakan antar unit keluarga berdasarkan warna qi mereka.”

Reirin merangkum poin-poin pentingnya. “Jadi, dari sudut pandang orang luar, sang dukun mungkin tampak sama saja dengan orang yang berbadan sehat?”

Keigetsu mengangguk. “Kurasa begitu, tapi ada beberapa hal yang mungkin terasa aneh. Dia tidak akan bisa melihat objek tanpa qi atau detail fitur wajah orang. Lagipula, kakinya mungkin akan berhenti bekerja jika dia teralihkan.”

“Dia tidak bisa melihat objek atau fitur wajah, dan kakinya mungkin berhenti bekerja…”

Reirin merenungkan penjelasan itu, lalu tiba-tiba menutup mulutnya. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat deskripsi itu membangkitkan ingatannya.

“Yang Mulia.” Ia menegakkan tubuhnya dan bertanya kepada Genyou, “Bolehkah Nona Keigetsu melakukan panggilan api? Itu mantra yang melibatkan berbicara dengan orang lain melalui api.”

“Panggilan api? Kenapa?”

“Sebenarnya, ketika kami mulai bernegosiasi dengan Yang Mulia, kami meninggalkan saudara saya, Kou Keikou, dan kapten Eagle Eyes di zona bencana. Kami berharap menemukan penyihir yang Anda cari, atau setidaknya petunjuk tentang keberadaannya, dapat memberi kami nilai tawar.”

Karena menganggap terlalu berisiko mempertaruhkan segalanya pada akting Reirin, kelompok itu memutuskan untuk dibagi menjadi dua tim. Karena Keikou dan Shin-u sama-sama cukup ringan, mereka dikirim untuk menjelajahi Puncak Tan yang Berbahaya dan lokasi bencana lainnya, untuk mencari penyihir buta.

“Aku punya masalah mendesak yang harus dikonfirmasi dengan saudaraku, yang bertanggung jawab atas Puncak Tan yang Berbahaya.”

“Silakan.” Genyou dengan cepat memberikan izin, mengingat kebenciannya yang mendalam terhadap seni Tao. “Saya akan menerima petunjuk apa pun yang bisa saya dapatkan.”

“Nona Keigetsu, tolong hubungkan kami dengan Kakak Senior, kalau kau mau.”

“Hah? Baiklah,” jawab Keigetsu gemetar. Prospek memamerkan seni terlarang di hadapan kaisar hampir membuatnya ketakutan, tetapi ketika Genyou sendiri memberinya anggukan penyemangat, ia merasa cukup tenang untuk melirik ke sekeliling ruangan. Ia mendapati bara api di tungku menyala merah membara.

Tuan Kou Keikou!

Saat dia terpaku pada api kecil dan meneriakkan nama Keikou dalam benaknya, dia merasakan kesadarannya tertarik keluar, dan nyala api merah menyala muncul dari bara api.

“Ooh! Terhubung! Wah, jadi ini panggilan yang benar-benar menggairahkan! Sudah waktunya kamu menghubungiku! Aku sudah menunggu lama sekali!”

Wajah Kou Keikou langsung terpantul di balik tirai api. Bahkan di ujung api yang lain, ia tetap berisik dan menyebalkan seperti biasa, dan alis Keigetsu otomatis berkerut.

Sementara itu, Keikou menguji transmisi dengan mendekatkan wajahnya ke api dan mundur secara bergantian. Begitu ia melihat Genyou berdiri di belakang, ekspresinya berubah serius dan ia pun berlutut. “Saya, Kou Keikou, pewaris klan Kou, menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar.”

“Tidak perlu formalitas. Aku memilih untuk bekerja sama dengan adikmu untuk sementara waktu. Mengingat dia mengancamku,” kata Genyou, raut wajahnya sangat datar.

“Apa?! Dia melakukannya?! Aku takut jantungku akan meledak karena terkejut!” jawab Keikou tanpa malu. Sebelum ada yang bisa menegurnya atas ketidaksopanannya, ia memilih untuk mengganti topik pembicaraan. “Mata-mata Yang Mulia di sana memberi kami sedikit konteks tentang situasi Anda. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu. Coba lihat ini.”

Saat itu, ia tampak menggerakkan kandil atau benda lain yang menahan api. Tangannya ikut bergerak, dan pemandangan pun berubah drastis.

Sesaat kemudian, semua orang terkesiap melihat pemandangan yang kini terpantul dalam api.

“Tunggu, apakah itu…?!”

“Ya. Mayat-mayat yang layu.”

Beberapa orang tergeletak dalam tumpukan di dalam gubuk gelap—dan “sesuatu” itu adalah beberapa mayat yang dagingnya telah terkelupas dan hanya tinggal kulit dan tulang.

“Ih!” Leelee dan Keigetsu setengah berdiri, tangan mereka menutupi mulut.

Sebaliknya, Keikou bersikap acuh tak acuh saat ia berjongkok dan menyinari lilinnya ke mayat-mayat. “Saya tetap di Puncak Tan yang Berbahaya dan menyelidiki penduduk setempat lagi, kali ini berfokus pada mereka yang memiliki masalah mata, tetapi saya gagal menemukan siapa pun yang cocok dengan deskripsi penyihir kami. Lalu saya ingat bahwa para perampok yang mengganggu Ritus Penganugerahan Bubur masih dikurung di sebuah gubuk, jadi saya memutuskan untuk memeriksa mereka untuk berjaga-jaga. Dan beginilah cara saya menemukan mereka.” Ia mengangkat lengan seorang pria tanpa ragu, melambaikannya ke depan dan ke belakang di depan api.

“H-hentikan! Jangan tunjukkan itu pada kami!” teriak Keigetsu. “Bukan hanya pemandangan yang mengerikan, tapi orang-orang itu benar-benar penuh dengan kenajisan!”

“Aku harus, atau ini tidak akan jadi laporan yang bagus,” balas Keikou sambil mengangkat bahu, sambil mendekatkan lilin ke mayat-mayat. Ia kemudian menjelaskan kejadian itu lebih detail, menyebutkan hal-hal seperti bercak-bercak di kulit dan bagaimana tingkat perubahan warnanya bervariasi dari orang ke orang, sementara Keigetsu menjerit sekeras-kerasnya di latar belakang. Ia menyimpulkan demikian: “Aku tidak bisa lagi mengenali mereka dari wajah mereka, tetapi mereka semua memiliki gumpalan bubur kering yang menempel di lengan baju dan rambut mereka. Bisa dipastikan mereka adalah perampok yang sama yang kita taklukkan dengan hujan bubur kemarin.”

Mayat-mayat itu tampak seperti korban kelaparan, tetapi tak seorang pun bisa berubah menjadi kulit dan tulang dalam waktu sesingkat itu. Lengan dan wajah yang menyembul dari balik jubah mereka juga telah menghitam, yang semakin menegaskan bahwa mayat-mayat ini adalah hasil kematian yang tidak wajar—seorang penyihir yang menyedot habis kekuatan hidup mereka.

“Saya yakin ini mayat-mayat kering yang sama seperti yang dibicarakan Yang Mulia. Itu berarti penyihir itu pasti ada di Puncak Tan yang Berbahaya.”

“Kakak Senior,” sela Reirin, suaranya serak. Jantungnya berdebar kencang. Ia sudah dipenuhi keyakinan yang kuat. “Maaf menyela, tapi sebenarnya aku yang memulai panggilan ini karena ada yang ingin kutanyakan padamu.”

Dialah yang memutuskan untuk menahan para perampok itu sebelum menyerahkan mereka kepada perwira militer.

“Aku akan sangat menghargainya jika kamu membawa saudaramu bersamamu.”

“Apakah saya salah? Maafkan saya. Anda dan pengawal Anda tampak dekat seperti saudara kandung, jadi saya langsung mengambil kesimpulan.”

Meskipun Reirin mengenakan wajah Gadis Shu, ia mengira gadis itu dan seorang perwira militer Kou adalah saudara kandung. Ia menggunakan aliran qi untuk melihat, sehingga ia memandang sesuatu secara berbeda dari kebanyakan orang.

“Karena luka lama, kakiku kram kalau terlalu lama kedinginan.”

Dia punya bekas luka yang membentang dari lutut ke bawah, begitu besarnya sampai-sampai heran dia masih bisa berjalan. Ketika dia berlari menghampiri, dia tersandung sendok di tanah dan menabrak meja. Itu bukan karena dia panik—melainkan karena dia tidak bisa melihat benda-benda yang tidak memiliki qi yang mengalir di dalamnya.

“Di mana…?” Tenggorokan Reirin kering, dan keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya. Bagaimana mungkin dia tidak menyadarinya lebih awal? “Di mana Dokter Tou, konselor komunitas?”

Akhirnya, Reirin menyuarakan nama laki-laki yang tampak begitu familiar meski ini adalah pertemuan pertama mereka—nama penyihir yang bersembunyi di tubuh Gomei.