Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 8

Cerita Bonus:
Memecah Kebekuan

 

Pada musim semi kedelapan belas, AKIM dan keluarganya pindah ke Ngarai Torrential Tan, yang terletak di perbatasan wilayah Kin barat Ei. Awalnya, mereka adalah kaum nomaden yang menjelajahi pinggiran negeri yang dikenal sebagai Tan. Mereka beternak, mendirikan tenda, dan berkelana mencari padang rumput segar, bermigrasi ke dataran tinggi yang lebih sejuk di musim panas dan dataran rendah yang lebih hangat di musim dingin. Mereka mencari nafkah dengan berdagang produk susu, daging, dan bulu hewan ternak mereka.

Akim sendiri adalah anak terlantar yang diasuh dan dibesarkan oleh suku yang terkenal paling bermoral dan jujur ​​di antara banyak suku di daerah itu. Konon, ia bahkan digadang-gadang akan menjadi kepala suku berikutnya.

Sayangnya, beberapa bulan yang lalu, wali Akim yang baik hati terjerat dalam konflik dan dirampas semua ternaknya. Hukum Tan menyatakan bahwa suku yang kalah dalam konflik akan menjadi budak suku yang menang. Akim telah bersiap menghadapi penghinaan seumur hidup, tetapi yang mengejutkannya, kepala suku yang berbeda—seorang teman lama ayah angkat Akim—berinisiatif untuk menengahi dan mengizinkan keluarga tersebut melarikan diri ke Ngarai Tan yang Mengalami Deras di Kerajaan Ei.

Ngarai Tan yang deras adalah sebidang tanah yang telah diserahkan dari Tan ke wilayah barat Ei akibat sengketa wilayah baru-baru ini. Meskipun Ei telah mencoba mengolah tanah tersebut, kekurangan tenaga kerja menghambat kemajuannya. Oleh karena itu, penduduk Tan ditawari kewarganegaraan dengan syarat mereka merintis tanah tersebut sebagai kelompok pionir pertama.

Rakyat Akim telah kehilangan sumber penghidupan berupa ternak mereka. Karena menganggap tawaran ini lebih baik daripada menjadi budak dan membiarkan perempuan mereka diperkosa, ayah Akim membubarkan sukunya sendiri sebagai tebusan atas pelariannya ke Ei.

Setibanya di Ngarai Torrential Tan, mereka mendapati bahwa, meskipun daerahnya agak terjal dan bergunung-gunung, beberapa sungai yang mengalir melaluinya menjadikannya tempat yang ideal untuk bertani. Sembilan puluh persen tetangga mereka adalah penduduk asli Ei yang tidak berbicara bahasa mereka, tetapi karena penduduk tersebut merupakan campuran para pionir dari seluruh kerajaan, sebenarnya cukup mudah bagi imigran seperti Akim dan keluarganya untuk berbaur. Dengan keyakinan baru bahwa mereka mampu mengatasi masalah ini, mereka mengambil cangkul alih-alih tali kekang dan memutuskan untuk menjadi petani di tanah baru ini.

Pada hari pertama, mereka memperbaiki rumah terbengkalai yang diberikan kepada mereka dan memindahkan barang-barang mereka yang sedikit serta jatah makanan ke dalamnya.

Pada hari kedua, mereka memeriksa lahan yang ditugaskan kepada mereka untuk ditanami dan pergi menjelajah pegunungan.

Dan pada hari ketiga, Akim memulai perkelahian dengan beberapa orang dari pemukiman tersebut.

 

“Luar biasa, Akim! Bisa-bisanya kamu ribut dalam tiga hari setelah pindah?!” teriak seorang perempuan dalam bahasa Tan, saking marahnya sampai kata-katanya terputus-putus. Ia melotot ke arah Akim, yang kepalanya bersandar di pangkuannya.

Nama perempuan itu Fatma. Setahun lebih tua dari Akim, ia berambut pirang dan bermata cokelat tua. Ia adalah putri mantan kepala suku—ayah angkat Akim—dan dengan demikian menjadi saudara angkat Akim. Namun, sifatnya yang berkemauan keras dan penurut membuatnya merasa seperti kakak bagi hampir semua orang yang dikenalnya, sehingga seluruh suku dengan sayang memanggilnya “uka”, sebutan mereka untuk kakak perempuan.

Saat ini, dia tengah menyeka pipi Akim yang terkena lumpur dengan kain dan memeriksanya apakah ada luka.

“Ayo, coba kulihat isi mulutmu. Apa ada gigimu yang patah? Apa ada luka di pipimu?”

“Kalian pasti sangat meremehkanku jika kalian khawatir aku akan menerima satu pukulan dari salah satu orang dataran rendah berkulit terang itu,”Akim menjawab dari atas pangkuannya. “Aku sudah menjatuhkan mereka semua. Kita harus menetapkan urutan kekuasaan sejak awal, kalau tidak, mereka mungkin akan punya ide untuk mengganggu kalian semua.”

“Oh, hentikan. Kita akan mendapati diri kita ‘berukuran ah-struh’ mulai besok.”Fatma mengerang. “Kita bukan nomaden lagi, ingat? Kita tidak bisa begitu saja berkemas dan pergi begitu kita mendapat masalah, dan kita harus belajar bergaul dengan orang-orang di luar suku kita. Ini Kerajaan Ei, dan kita adalah orang asing di tanah ini. Mengerti, Badu?”

Fatma dengan penuh kasih sayang memanggil Akim dengan sebutan “badu”, yang berarti adik laki-laki. Sejak menemukannya terlantar di bawah rindang pohon, ia menganggapnya sebagai adik yang sangat membutuhkan perhatian.

Sambil menikmati sentuhan jari-jari Fatma di kulitnya, Akim membuka sebelah matanya dan menyeringai geli. “Banyak yang salah dengan ucapanmu barusan, uka. Pertama-tama, aku bukan ‘badu’-mu lagi. Kita sudah menikah. Itu ‘er’ bagimu.”

Meskipun Akim sudah menganggap Fatma seperti kakak perempuan, Fatma telah menjadi istrinya sebulan yang lalu. Sang kepala suku telah mengatur pernikahan mereka karena ingin menjadikan Akim sebagai penerusnya, tetapi pasangan itu juga memiliki perasaan yang tulus satu sama lain. Keceriaan yang terpancar dari suara Fatma bahkan saat ia marah dan aroma sinar matahari yang dibawanya selalu menenangkan hati Akim.

Sambil merapikan sejumput rambut pirangnya yang tertumpah ke wajahnya, Akim melanjutkan, “Tugas seorang pemimpin adalah menjadi penguasa atas orang lain untuk melindungi para wanita dan ternaknya, dan melontarkan pukulan untuk menunjukkan dominasi adalah cara termudah untuk ‘bergaul’ dengan kebanyakan orang.”

“Alasan, alasan! Menurut logikamu, aku juga seharusnya tidak ‘uka’! Aku aya-mu! Istrimu!”

Fatma yang pemarah itu mendesah kesal, tetapi ia menunjukkan rasa sayangnya dengan mencubit hidung Akim dan memelintirnya ke sana kemari. Ia satu-satunya yang pernah diizinkan untuk mengiris-iris seorang pemarah seperti Akim.

“Meskipun, sejujurnya, itu akan menguntungkan kita jika kau bisa mengendalikan orang-orang di Torrential Tan Gorge.”Fatma melembutkan nada suaranya dan membenturkan dahinya ke dahi Akim yang masih duduk di pangkuannya.Dia memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati. “Orang tuaku mulai khawatir bagaimana caranya menjaga jarak dari orang-orang itu. Mereka agak, yah… keras kepala, ya?”

Akim mengangkat bahu. “Bukan ‘sedikit’. Banyak. Itulah kenapa aku harus membuktikan bahwa kita lebih baik dari mereka—dan menunjukkan kepada mereka kenapa mereka sebaiknya tidak main-main dengan kita.”

Baginya, sekilas terlihat jelas bahwa Ngarai Torrential Tan adalah lingkungan yang buruk. Meskipun ada kendala bahasa, nada bicara penduduk setempat terdengar kasar, dan ada banyak orang yang bersemangat dan bertato di antara mereka. Karena penduduknya merupakan campuran para pionir, tidak ada hierarki dan aturan yang jelas. Semua orang hanya mendirikan gubuk di sepanjang hilir sungai dan mengolah ladang mereka sendiri tanpa koordinasi yang berarti.

Diperas dengan mudah di negeri tanpa hukum atau ketertiban akan menjadi akhir bagi mereka. Logika inilah yang mendorong Akim untuk menghajar orang-orang yang melirik Fatma dan menetapkan tatanan kekuasaan.

“Benar juga. Desa ini belum lama berdiri, jadi kau benar kalau strukturnya belum begitu kuat. Tapi secara keseluruhan, bukankah Ei adalah negara yang luar biasa di mana semua orang mematuhi hukum yang ditetapkan oleh kaisar?”Fatma benci membicarakan orang lain di belakang mereka, jadi ia menenangkan diri sambil tersenyum. “Mereka menyambut imigran seperti kami dengan tangan terbuka, menjatah makanan secukupnya untuk kami bertahan hidup dalam jangka pendek, dan bahkan memberi kami gubuk reyot untuk bekerja. Selama kami membayar pajak, kami bisa mendapatkan pendidikan, pekerjaan, dan bantuan saat terjadi bencana. Rasanya hampir seperti surga.”

Ia menyebutkan semua perbedaan ketika mereka masih menjadi pengembara yang mandiri, lalu memanjatkan doa syukur kepada Tuhan.

Kita seharusnya berterima kasih kepada teman Ayah karena telah mengizinkan kita melarikan diri ke negeri ini. Persahabatan selalu datang di saat yang tepat.

“Mungkin begitu,” jawab Akim sambil mengangguk tanpa komitmen sambil bangkit dari pangkuan istrinya.

Sejak orang tuanya meninggalkannya sejak kecil, Akim menjadi pribadi yang jauh lebih sulit dipercaya. Baginya, tak ada yang namanya niat baik murni. Alasan kepala suku yang lain melarangnya dan ayah angkatnya menjadi budak sama sekali bukan karena persahabatan; ia hanya tidak ingin suku yang menang itu memperluas kekuatan mereka lebih jauh. Namun, Akim merasa kurang bijaksana untuk mengkonfrontasi Fatma dengan fakta-fakta tersebut, jadi ia selalu membalas dengan anggukan singkat setiap kali topik itu muncul.

“Respon setengah hati macam apa itu? Kita harus membalas budi kepala suku dengan berbuat baik untuk diri kita sendiri di sini!”

“Eh, tidak perlu terlalu khawatir,”Akim keceplosan sementara istrinya mengepalkan tinjunya untuk menenangkan diri. “Kalau hidup di sini tidak cocok untuk kita, kita bisa menyelinap kembali ke Tan dan memulai suku baru dari nol. Aku sudah lama mengurus perdagangan untuk kita. Aku bisa mengurusnya lagi kalau perlu.”

Fatma dan orang tuanya selalu mengeluh tentang bagaimana mereka harus beradaptasi dengan lingkungan baru, tetapi Akim tidak melihat alasan untuk membatasi hidupnya sendiri. Jika mereka tidak suka menjadi petani, mereka bisa berhenti kapan saja mereka mau. Jika kehidupan di Torrential Tan Gorge tidak cocok untuk mereka, mereka bisa pergi kapan pun mereka mau. Satu-satunya hal yang tak bisa ia tinggalkan adalah keluarganya yang beranggotakan empat orang: ia, Fatma, dan orang tua mereka. Segala hal lainnya bisa ia tinggalkan atau lenyapkan begitu saja.

Sikap Akim tidak menyenangkan Fatma, dan dia mengerutkan bibirnya dengan ekspresi tidak senang.Untuk mengganti topik, ia menunjuk seikat rempah-rempah yang tergantung di dinding. “Aku masih berpikir kau keterlaluan, jadi aku berpikir untuk berbagi rempah-rempah kita dengan orang-orang yang kau hajar. Besok, mungkin. Seharusnya itu bisa mencegah mereka menyimpan dendam.”

“Dhal. Jangan repot-repot menjilat para bajingan itu. Mereka cuma akan memanfaatkannya.”

“Berapa kali aku harus memberitahumu? Kita tidak tahu apa-apa tentang bertani. Kita perlu menemukanseseorang yang memberi kita bimbingan.”

“Dhal. Bertani tidak bisa—”

Setelah Akim menggelengkan kepala berkali-kali pada istrinya yang cemas, istrinya itu menempelkan jari rampingnya ke bibir Akim. “Aku tidak suka kebiasaanmu berkata begitu. Semakin banyak waktu yang kauhabiskan untuk bersikap sinis, semakin banyak pula keberuntungan yang hilang darimu.” Fatma menyipitkan matanya yang berwarna tanah dengan kesal.Dia benar-benar gambaran sempurna seorang kakak perempuan yang sedang menguliahi adiknya. “Dengar, Akim. Kamu kurang berpikiran terbuka untuk menerima hidup apa adanya. Kita sudah memutuskan untuk tinggal di sini. Daripada menyerah atau menganggap remeh hal-hal di setiap kesempatan, kamu harus tenang dan mencari kegiatan yang menyenangkan. Mari kita lihat sisi baiknya!”

Fatma dan ayahnya selalu berkata seperti itu. Karena mereka bagian dari suku yang berpindah-pindah, orang mungkin berasumsi mereka tidak peduli dengan hubungan mereka dengan orang-orang di sekitar mereka, tetapi justru itulah alasan mereka percaya pentingnya menghargai hubungan, bahkan yang paling remeh sekalipun.

“Misalnya… kalau kamu tinggal di suatu tempat, kalau kamu punya teman di lingkungan itu, kamu bisa bertemu mereka sepanjang tahun. Kedengarannya sangat menyenangkan bagiku.”

“Apa kau tidak bosan melihat wajah mereka setiap hari? Dan kau juga akan kehabisan bahan obrolan.”

“Makin banyak alasan untuk membesar-besarkan hal-hal kecil. Aku yakin orang-orang di sini berbagi minuman hanya karena cuaca cerah atau bersorak kegirangan hanya karena cuacanya hangat. Atau setidaknya begitulah yang kubayangkan.”

“Mereka pasti punya banyak waktu luang.”

Akim merasa itu terdengar bodoh. Menurutnya, optimisme semacam itu justru membuat orang-orang terpuruk. Namun, ketika ia melihat binar gembira di mata cokelat tua istrinya dan senyum cerah di bibirnya, ia kehilangan keinginan untuk berdebat. Dan ia berpikir, Alangkah baiknya jika dunia seperti itu bisa ada hanya untuk mereka.

“Lagipula, para istri bisa menghabiskan seharian mengobrol. Sementara kamu bekerja di ladang, aku akan menenun kain—dan asyik menjelek-jelekkan suamiku. Aku akan punya teman seumur hidup, dan kita akan bertemu setiap hari.”

“Kedengarannya sangat menyenangkan.”

“Kamu kurang meyakinkan! Oh, itu mengingatkanku, kita harus mulai merenovasi rumah. Saat ini semuanya masih bata lumpur dan papan kayu, tapi aku ingin tinggal di rumah batu suatu hari nanti. Aku ingin kita punya tempat yang luas dan kokoh. Rumah yang sempurna untuk selamanya.”

Bagi orang-orang yang pernah mengubah hidup mereka seiring bergantinya musim, kata-kata “rumah selamanya” terdengar asing dan asing.

Fatma dengan lembut melingkarkan lengannya di leher Akim dan berbisik di telinganya, “Dengan begitu, berapa pun anak kita, kita tidak perlu khawatir mereka akan menghancurkan rumah.”

“Saya suka bunyinya.”Pipi yang beraroma sinar matahari mengecup pipinya sendiri. “Nah, begitulah cara memotivasiku, aya.”

Belum lama Akim berdiri tegak, ia melingkarkan tangannya di belakang kepala Fatma dan menjatuhkan diri ke tempat tidur sekali lagi. Saat ia mengecup pergelangan tangan Fatma, gelang rubi pemberiannya bulan lalu berkilauan diterpa cahaya.

Ia berada di sebuah rumah yang bermandikan hangat sinar matahari bersama seorang wanita yang beraroma sinar matahari. Panci yang baru saja diletakkan istrinya berderak di atas kompor.

Dalam arti tertentu, tempat itu tentu bisa disebut surga.

 

Hampir tiga bulan telah berlalu sejak kepindahan ke Torrential Tan Gorge. Panasnya musim panas perlahan tapi pasti menyusup ke udara dingin, dan mudah sekali berkeringat setelah seharian bertani.

Ladang yang diberikan kepada Akim terletak tepat di dekat sungai, sehingga menyiram tanaman menjadi mudah. ​​Sayangnya, orang tua angkatnya mengalami cedera punggung bawah dalam waktu tiga bulan setelah mencangkul, jadi ia menyarankan mereka untuk beristirahat di gubuk mereka. Fatma juga sedang di rumah, menenun dengan rami yang baru saja mereka panen, yang berarti ia harus mengerjakan pekerjaan pertanian seharian penuh sendirian.

Jauh di lubuk hatinya, Akim ingin sekali berhenti dari bisnis pertaniannya, tetapi jatah makanan yang diterima keluarganya sejak awal mulai menipis. Jika ia ingin makan, ia tak punya pilihan selain terus mengayunkan cangkulnya.

Menjelang akhir panen gandum musim semi, para pemungut pajak dari wilayah Kin akan sesekali mampir. Dari kabar yang beredar, para pria berpakaian rapi itu adalah putra-putra bangsawan yang memegang posisi cukup tinggi di wilayah tersebut. Mereka akan dengan angkuh memeriksa gandum yang ditanam keluarga petani amatir Akim, lalu memasukkan berkas-berkas itu ke dalam gerobak mereka dengan ekspresi tidak puas. Setelah itu, mereka akan mengamati lebih dekat Ngarai Torrential Tan, menggali tanah, mengamati para petani di ladang mereka, dan berdiskusi di antara mereka sendiri.

Akim menghentikan kegiatan mencangkulnya untuk mendengarkan percakapan mereka. Meskipun ia tidak berniat bersosialisasi dengan orang-orang di sekitarnya, kapan pun dan di mana pun, informasi lebih lanjut selalu bermanfaat.

Tanah di sini “in-ah-duh-quit”? Begitu pula “kah-luh-bur” dari “in-ha-buh-tints”? Tidak ada “fai-nan-shul val-yoo”?

Jika ia mengenakan ikat kepala kain lebarnya untuk menonjolkan asal-usulnya yang berasal dari luar negeri dan menatap para pemungut pajak dengan tatapan kosong yang berteriak, ” Aku tidak bisa bicara Ei,” mereka akan mengendurkan kewaspadaan mereka dan membocorkan segala macam rahasia di hadapannya. Selama tiga bulan terakhir, Akim telah menguasai sedikit bahasa Ei dengan mendengarkan percakapan penduduk setempat—meskipun sebagian besar kata yang ia ketahui kurang sopan atau vulgar, dan ia tidak dapat memahami sebagian besar kosakata rumit yang digunakan para bangsawan. Meskipun demikian, Akim memanfaatkan ingatannya yang tajam untuk menyimpan pelafalan setiap kata.

Aku tidak suka mendengar hal itu.

Sekilas pandang ke langit menunjukkan awan gelap yang mengancam akan turun hujan kapan saja. Penduduk setempat yang menggarap ladang mereka di sepanjang tepi sungai tampak siap menyerah, para pemungut pajak memasang ekspresi jijik, dan kelembapan udara terasa menusuk kulit—ke mana pun Anda memandang, ada sesuatu yang tidak menyenangkan.

Akhirnya, para pemungut pajak memutuskan untuk pamit. Setelah melirik Akim dan yang lainnya yang berdiri di ladang masing-masing, seringai mengerikan tersungging di wajah mereka. Mereka merasakan campuran rasa jijik sekaligus senang yang sama seperti saat melihat seekor serangga tenggelam.

Apa maksudnya itu?

Tepat ketika Akim mulai waspada, seorang pria bergegas keluar di depan para pemungut pajak sambil berteriak, “Hei!”. Pria itu adalah salah satu pria yang dipukuli Akim saat pertama kali tiba di pemukiman itu. Dari semua penduduk yang pindah dari Ei, dialah yang paling lama bertahan, sekaligus yang paling arogan dan bengis di antara mereka. Seingat Akim, namanya Yuu.

Selama setengah bulan terakhir, Akim tidak melihat satu pun pengikut pria itu di ladang, jadi dia berasumsi mereka semua sudah meninggalkan pemukiman. Ternyata tidak.

Yuu mencengkeram lengan pemungut pajak dan membuat permohonan putus asa, ludah berhamburan ke mana-mana.

“At wuhns,” “with-een the day,” “hur-ee”… Sial, terlalu sulit untuk dipahami.

Pria itu berteriak sekeras-kerasnya, terkadang menunjuk ke langit, terkadang menunjuk ke gandum di dalam gerobak. Ia berbicara begitu cepat dan kasar sehingga Akim tidak mengerti sebagian besar ucapannya. Mungkin karena ia terlalu agresif, atau mungkin karena penampilannya yang lusuh, para pemungut pajak menepis tangannya dengan jijik dan berteriak balik.

“Bla-stud,” “peh-zunt,” “tahu cara menghindarinya”?

Akim tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. Apa pun masalahnya, negosiasi tampaknya telah gagal. Para pemungut pajak memotong pembicaraan dan kembali ke kereta mereka.

Sambil mengumpat, Yuu menendang tanah hingga berserakan sebelum dengan tegas berbalik menuju gubuknya yang bobrok di dekat ladang. Setelah mengambil barang-barang yang akan dibutuhkannya untuk perjalanan jauh—tempat tidur lipat, baju-baju bekas, belati, beberapa makanan tahan lama, dan jas hujan rami—ia bergegas pergi ke hutan. Hutan itu berada di arah yang berlawanan dengan gubuk-gubuk yang tersebar di hilir, dan mengarah ke pegunungan.

Apa yang dia lakukan?

Akim tak habis pikir mengapa pria itu tiba-tiba pergi mendaki gunung sambil membawa barang bawaan seberat itu. Merasa aneh dengan perilakunya ini, ia pun memutuskan untuk mengikuti Yuu. Ia melempar cangkulnya ke samping dan meninggalkan ladangnya.

Ketika Yuu memasuki jalur hewan yang terlalu padat untuk disebut jalur yang layak dan mulai mendaki gunung dengan sungguh-sungguh, Akim mengikutinya. “Tunggu, Yuu!”

Hujan sudah jelas akan turun, tetapi Akim tahu dari pengalaman bahwa setiap kali ia mendapat firasat buruk tentang sesuatu, yang terbaik adalah mendengarkan instingnya.

“Berhenti!” Ia sudah cukup mahir berbahasa Ei untuk melakukan percakapan dasar, meskipun dengan ucapan terbata-bata. “Hujan akan segera turun. Bahaya di pegunungan. Mau ke mana?”

Yuu tidak melambat bahkan ketika diajak bicara. Ia terus melanjutkan langkahnya yang mantap menuju puncak gunung.

Akim sangat ingin tahu mengapa ia bersikeras mendaki meskipun hujan mulai turun. Mungkinkah ia menemukan buruan yang sangat berkualitas? Tapi itu tidak menjelaskan mengapa ia terus menuju dataran tinggi dan menjauhkan diri dari sungai alih-alih menuju ke hulu sungai. Lebih cepat berburu hewan di dekat air. Atau apakah ia hanya berencana untuk berkemas dan meninggalkan pemukiman? Lalu, mengapa ia justru mendaki lebih dalam ke pegunungan tak berpenghuni alih-alih menuju ke pangkalan, yang mengarah kembali ke wilayah kekuasaan Kin?

Tepat setelah pertengkarannya dengan para pemungut pajak, Yuu langsung bertindak, jadi mungkin kedua hal itu ada hubungannya. Kalau begitu, Akim ingin tahu persis apa yang dikatakan para pejabat itu. Senyum mereka vulgar dan cukup mencurigakan hingga memenuhi benaknya dengan pertanyaan-pertanyaan.

“Hei! Hujan makin deras. Nggak aman!”

Meskipun Akim terus-menerus berusaha memanggilnya, Yuu hanya mempercepat langkahnya dengan mendecakkan lidah. Hujan turun semakin deras, hingga menembus kanopi pelindung dan mulai membasahi tanah di bawah kaki mereka. Payung alami itu awalnya menahan hujan hingga hanya membasahi sepatu mereka, tetapi saat mereka berdua mencapai titik tertinggi gunung, hujan turun berember-ember.

Saya tidak tahu daerah ini mendapat begitu banyak hujan selama musim ini.

Akim takjub melihat betapa tak menentunya cuaca pegunungan. Menampung sebagian air hujan ini bisa membuatnya terhindar dari kesulitan pergi ke sumur. Terlepas dari manfaatnya, terjebak hujan deras di lereng curam cukup menegangkan, mengingat risiko tanah longsor dan batu berjatuhan. Ia harus segera pulang, kalau tidak Fatma akan mulai khawatir.

“Hei! Kenapa harus mendaki gunung sekarang?”

“Bisa!” bentak pria itu, sambil mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi. “Simpan saja usahamu yang payah itu untuk berbicara dalam bahasa kami!”

“Baiklah. Bicaranya payah, jadi ceritakan saja. Apa kata orang-orang itu?” Akim terus bertanya, tanpa rasa gentar. Ia sama sekali tidak peduli seberapa besar pria ini membenci atau menghinanya. “Katakan saja, atau kupukul kau.”

Hal berikutnya yang Yuu katakan dengan mata gelap dan cekung itu membuat alis Akim berkerut.

“Pemukiman itu akan tersapu bersih.”

“Hah?”

Butuh beberapa saat baginya untuk memahami apa arti “terhanyut” dalam konteks ini.

Namun sesaat kemudian, seolah-olah Surga sendiri berkenan memberikan penjelasan kepada Akim, kejadian-kejadian pun mulai terjadi.

Aduh!

Raungan yang menggetarkan bumi membelah hutan di belakang mereka.

“Apa-?!”

“Ini sudah dimulai.”

Dengan decakan lidah lagi, Yuu melirik tajam dari balik bahunya. Di balik hutan terbentang sebuah tebing, dan sebuah sungai mengalir di bawahnya. Sungai itu tidak terlalu luas. Airnya seharusnya tenang, dan tentu saja tidak seharusnya mengeluarkan suara gemuruh yang mengerikan. Namun, terpacu oleh firasat buruk, Akim keluar dari hutan dan mencondongkan badan ke tebing. Pemandangan yang menyambutnya adalah pusaran air keruh yang berputar-putar. Permukaan air telah naik luar biasa tinggi, dan bahkan lebar sungai telah melebar.

“Apa?!”

Sementara Akim berdiri terpaku di sana, Yuu menyusulnya dan mengintip dari atas tebing. “Sialan! Tahun ini datang dengan kekuatan yang luar biasa. Semua ladang dan rumah kita musnah.”

Bencana itu datang dengan dahsyatnya. Ladang dan rumah mereka musnah. Ada beberapa kata yang tak dipahami Akim, tetapi ia kurang lebih bisa menyimpulkan artinya. Daerah yang dituju sungai ini—bagian hilirnya—adalah rumah bagi ladang-ladang yang baru saja mereka garap dan gubuk-gubuk tempat mereka tinggal.

“Apa yang terjadi?!” Sebelum Akim menyadari apa yang sedang dilakukannya, ia sudah kembali menggunakan bahasa ibunya dan mencengkeram kerah Yuu. “Apa sungainya meluap?!”

Ia mengguncang pria itu kuat-kuat, tetapi segera melepaskannya. Ini bukan saatnya membentak tetangga. Ia harus kembali ke kaki gunung.

Tanpa peduli betapa basah kuyupnya dirinya, Akim berlari cepat menyusuri jalan setapak tempat dia datang, sambil memercikkan lumpur ke mana-mana.

“Fatma!”

Hari ini dia bilang akan tinggal di rumah dan menenun, alih-alih bekerja di ladang. Dia aman di dalam gubuk mereka. Pasti dia akan baik-baik saja.

Namun, sesaat kemudian, suara lain di dalam dirinya meraung, ” Tidakkah kau lihat betapa lebarnya sungai itu?! Bagaimana air berlumpur itu menderu dan mengamuk?! Jika di sekitar bagian tengah saja separah itu, sungai itu pasti lebih lebar lagi di hilir—lebih dari cukup untuk menelan gubuk sederhana mereka seluruhnya.” Ia bergegas menuju kaki gunung, meluncur menuruni lereng berulang kali, jantungnya berdebar kencang di telinganya.

Dan lihatlah, suara lain yang fatalistis di dalam dirinya ternyata benar. Ketika Akim berhasil keluar dari hutan dan kembali ke dasar permukiman, ia mendapati semua ladang dan gubuk telah hanyut tanpa jejak.

Bekas komunitas itu kini hanya hamparan air keruh. Yang bisa dilakukan Akim hanyalah berdiri di atas hamparan batu yang menjulang tinggi di atas tepi sungai, memandangi distrik yang telah berubah menjadi sungai raksasa.

“Ini tidak mungkin terjadi…”

Sungai itu terus mengalir deras dengan gemuruh yang keras. Setiap kali arus menghantam bebatuan—atau mungkin gubuk-gubuk di dasar sungai—gelombangnya hampir seperti lautan.

Sebuah pilar entah dari mana melayang dan menghantam tanah berbatu dengan bunyi gedebuk yang keras. Segala macam barang—peralatan pertanian, potongan atap, pakaian—terombang-ambing di antara ombak, lalu terhanyut sekali lagi.

Langit yang hujan tampak gelap, dan air sungai yang keruh tampak buram. Untuk sesaat, Akim berdiri di sana dalam diam, tak bersuara di hadapan pemandangan neraka yang dilukis dengan palet kusam ini.

“Fatma… Ayah! Ibu!”

Ketika Akim akhirnya tersadar, ia mengarungi air keruh itu sambil memercik. Tapi ke mana ia harus pergi?

“Fatma!”

Rasanya tak masuk akal. Padahal beberapa jam yang lalu, sungainya begitu tenang. Apa yang menyebabkannya meluap hingga sebesar ini?

“Uka Fatma!”

Teriakannya yang memilukan menghilang dalam deru arus sungai yang dahsyat.

 

Pencarian Fatma dan orang tuanya terbukti sulit.

Setelah hujan berhenti, air surut dalam waktu sekitar dua hari. Sayangnya, dengan bekas permukiman yang hancur, lumpur dan material bangunan menumpuk di mana-mana, menghalangi pandangan dasar sungai. Seiring waktu, ternak, ikan, dan bangkai manusia yang mengapung di sepanjang arus mulai mengeluarkan bau busuk. Seiring cuaca yang semakin hangat, sungai semakin keruh, bahkan membuat upaya mendapatkan air minum menjadi sulit.

Meminta bantuan orang lain juga bukan pilihan, karena semua pemukim baru telah tersapu, termasuk gubuk-gubuknya, seperti Fatma. Di sisi lain, penduduk lama yang menyadari risiko banjir—seperti Yuu—telah berpencar ke dataran tinggi, hanya memikirkan diri mereka sendiri. Alasan Akim tidak melihat mereka di sekitar sini akhir-akhir ini adalah karena mereka tahu sungai kemungkinan besar meluap saat ini, jadi mereka telah memindahkan gubuk-gubuk mereka lebih dalam ke pegunungan.

Satu-satunya pilihannya adalah bertarung sendirian. Semakin lama waktu berlalu, semakin pikiran Akim melayang-layang antara bayangan mayat-mayat tenggelam yang dilihatnya dan wajah-wajah Fatma dan orang tua mereka yang tersenyum.

Kemudian, pada suatu sore, ia melihat dua sosok berdiri di antara reruntuhan pemukiman yang tenang.

“Ih, bau banget.”

“Ayo kita selesaikan ini dan pulang.”

Itu adalah pemungut pajak yang sama yang datang untuk pemeriksaan beberapa hari yang lalu.

Saat para lelaki itu berjalan sambil menendang-nendang kubangan lumpur dengan wajah cemberut, Akim mendongak kaget. Ia tiba-tiba teringat bahwa tanpa adanya persatuan suku, Kerajaan Ei memiliki pemerintahan yang mengurus warganya. Sebagai imbalan membayar pajak, rakyatnya diberi perlindungan. Para pejabat ini pasti bergegas ke lokasi kejadian begitu mendengar berita banjir.

“Tolong bantu!” Akim benar-benar lupa bahwa ia pernah memandang rendah mereka sebagai orang dataran rendah yang lemah, dan berpegangan erat pada mereka dengan putus asa. “Saya tidak bisa menemukan istri dan keluarga saya. Bantu saya mencari!”

Meskipun ia tidak suka bahasa Ei, ia berbicara dengan kata-kata yang bisa mereka pahami. Ia tidak peduli betapa menyedihkan atau merendahkannya hal itu membuatnya terlihat. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Akim senang melihat para bangsawan berwajah angkuh itu. Yang penting baginya saat itu hanyalah mereka mengerahkan beberapa lusin orang—tidak, sepuluh saja sudah cukup—untuk upaya pencarian.

“Buru-buru-”

“Jangan ikut campur, orang asing yang menjijikkan.”

Mata Akim terbelalak saat orang-orang itu mendorongnya ke kubangan lumpur. Ia tak begitu jelas mendengar apa yang mereka katakan, tapi setidaknya, itu jelas bukan reaksi orang-orang yang bergegas menyelamatkannya.

“Bau busuk ini membakar hidungku. Cepat pasang pengumuman resminya agar kita bisa keluar dari sini.”

“Buang-buang waktu saja. Lagipula, tidak ada yang bisa membaca di sini. Di mana tepatnya di rawa ini aku harus menancapkan pasak?”

“Penguasa wilayah kita sangat teliti soal formalitas, jadi kita harus menerimanya sebagai bagian dari pekerjaan. Tidak perlu repot-repot mengurus pos. Cukup tempelkan pengumuman di sana. Kalau ada yang bertanya, tribunnya hanyut terbawa hujan.”

Sambil mengangkat bahu dan menyeringai, mereka melemparkan selembar kertas ke lumpur. Halaman itu dipenuhi deretan huruf yang rapi, tepinya berlapis emas, dan bahkan diberi stempel.

Ketika mereka berbalik hendak pergi, Akim mengulurkan tangan dan mencengkeram lengan mereka. “Hei, apa itu?! Apa yang kalian lakukan? Bukankah kalian datang untuk membantu kami?!”

Para petugas meringis jijik dan mengusirnya. Mereka dengan saksama menggosok noda lumpur yang ditinggalkannya di lengan baju mereka, ludah berhamburan saat mereka meneriakkan sesuatu.

“Jangan sentuh kami, dasar bajingan kotor! Tanahmu dianggap tak layak diselamatkan!”

“Apa yang kau katakan?! Apa yang tertulis di kertas itu?!”

“Ih, bau banget sih. Tempat ini cuma tempat pembuangan imigran dan penjahat. Melihatnya saja sudah bikin aku mual.”

Kedua belah pihak yang terlibat dalam percakapan itu sama sekali tidak mengerti. Akhirnya, salah satu pemungut pajak menjadi frustrasi dan menendang genangan lumpur.

“Mati saja seperti anjing, dasar sampah tak berguna!”

Lumpur itu terkontaminasi mayat-mayat yang membusuk. Ketika Akim berusaha keras agar lumpur itu tidak masuk ke mata dan mulutnya, orang-orang itu memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri, meratapi bagaimana sepatu mereka terkena kotoran.

“Aduh, kuharap lumpurnya sudah kering sekarang. Astaga , bau sekali di sini,” sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang.

Orang yang muncul sambil memegang hidungnya dan cemberut adalah Yuu, yang telah berlindung di pegunungan selama beberapa hari terakhir.

“Kulihat mereka memasang pengumuman resmi lagi. Mereka benar-benar tak tahu malu setelah mengabaikan semua permohonan putus asa kita. Dan setelah semua kehebohan mereda, mereka akan langsung kembali untuk menuntut pajak mereka. Dasar brengsek, ya?”

Tidak terpengaruh oleh tidak adanya tanggapan Akim, Yuu mengambil selembar kertas itu dengan mendecakkan lidahnya.

“‘Membantu yang ternoda berarti memberontak terhadap yang ilahi. Kita harus menaati kehendak Surga dan membersihkan yang kotor.’ Nah, begitulah.”

Jelaslah, dia tahu cara membaca.

Masih menatap genangan lumpur, punggungnya membelakangi Yuu, Akim menuntut, “Jelaskan.”

“Hm? Nah, singkatnya: ‘Tanah ini sarang penjahat dan imigran kotor yang bahkan hampir tidak bisa kita kenakan pajak. Yang Mulia yang begitu baik hati berkata bahwa membantu mereka akan bertentangan dengan kehendak Langit, jadi klan Kin akan membiarkan tempat ini membusuk,'” seru Yuu, tertekan oleh nada suara Akim yang tajam. Setelah beberapa saat, ia menyadari bahwa itu tidak mungkin tersampaikan, jadi ia menyusunnya kembali dengan kata-kata yang lebih sederhana. “Tempat ini tempat pembuangan sampah, jadi Kaisar berkata untuk membiarkannya saja.”

Dia menyingkirkan lumpur dari kertas pengumuman yang basah kuyup itu, lalu melemparkannya ke Akim.

“Oh. Mengerti.”

Kertas itu mengenai dada Akim tepat di dada, mengotori pakaiannya, lalu jatuh kembali ke tanah. Tanpa berpikir panjang, ia mengambilnya dan menggenggamnya erat-erat.

Tak layak diselamatkan. Tempat pembuangan. Bersihkan. Kaisar. Biarkan saja.

Ia tidak tahu apa arti semua kata-kata itu, tetapi ada satu hal yang ia tahu. Kaisar dan para bangsawan itu menganggap dirinya dan keluarganya tak lebih dari “sampah”, dan hanya butuh satu pemberitahuan resmi—tak lain selain perkataan orang yang disebut kaisar itu—untuk menjadikannya sasaran empuk untuk “membersihkan” mereka.

“Mengerti.”

Akim tak mengalihkan pandangannya dari genangan lumpur di dekat kakinya. Itu genangan lumpur yang sama yang ditendang para pemungut pajak sebelumnya, memperlihatkan dalamnya yang berlendir.

Tergeletak lemas di tanah, di antara bangkai ikan yang membusuk dan kain yang begitu kotor hingga orang bisa tahu warnanya, adalah lengan seorang wanita yang mengenakan gelang rubi.

 

Akim tinggal di Ngarai Torrential Tan selama sebulan setelah itu. Ia mengangkat jenazah Fatma dan orang tuanya, memandikan mereka hingga bersih, dan memasukkan mereka ke dalam peti mati layaknya bayi yang baru lahir. Ia kemudian menyeret peti mati itu jauh ke pegunungan dan menguburnya di dataran tinggi.

“Saya yakin kamu sudah muak tinggal di dekat sungai, kan?”

Ia duduk di tempat ia mengubur peti matinya selama berhari-hari. Tak peduli hujan atau malam tiba, ia duduk saja tanpa repot-repot makan.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan lagi, uka.”

Di bawah sinar rembulan, ia membelai gundukan tanah itu. Setiap kali Akim membelai leher atau punggungnya, Fatma selalu terkikik dan menggeliat di bawah sentuhannya. Namun kini, tanah yang lembap itu membalasnya tanpa sepatah kata pun selain keheningan.

“Tunggu, aku salah. Seharusnya aku bilang ‘aya’.”

Aneh, pikir Akim sambil linglung. Fatma adalah aya-nya, bukan uka-nya. Setiap kali ia salah memanggil Fatma, Fatma seharusnya mengoreksinya dengan suara riangnya.

Benar. Dia memang istri Akim. Namun, Akim membiarkannya mati.

Ia tidak berhasil meramalkan banjir. Ia gagal menyadari bahwa para pemungut pajak itu akan membiarkan orang-orang mati hanya karena satu pemberitahuan resmi.

“Saya banyak melakukan kesalahan.”

Kilatan gelap terpancar di kedalaman matanya yang cekung. Dari titik pandangnya yang tinggi, ia menatap ke bawah, ke kaki gunung yang gelap gulita—dan memandang ke seberangnya, ke wilayah Kin Ei, yang diterangi oleh banyak cahaya.

Dia telah salah. Dan tak ada seorang pun yang tersisa untuk meluruskannya. Itu berarti dia harus memperbaiki kesalahannya sendiri.

Pada malam itu, tepat sebulan setelah Fatma dan orang tuanya meninggal, Akim meninggalkan Torrential Tan Gorge.

 

Setelah turun dari Ngarai Tan yang Melimpah, Akim pergi ke ibu kota wilayah Kin, tempat ia mendaftar untuk menjadi budak seorang petani kaya. Ia menguasai bahasa Ei dalam sekejap mata dan memanfaatkan kecerdasan alaminya untuk memantapkan dirinya sebagai kesayangan tuannya. Sedikit demi sedikit, ia memperluas cakupan kegiatannya dan mengumpulkan informasi.

Selama masa ini, ia memperoleh pemahaman yang lebih mendalam tentang kerajaan ini—dan khususnya mereka yang tergolong bangsawan—. Ia juga mempelajari seperti apa sebenarnya Ngarai Torrential Tan itu.

Sederhananya, wilayah Kin menganggapnya sebagai tempat pembuangan bagi orang-orang yang tidak diinginkan. Untuk mencegah penjahat yang mengganggu dan korban bencana memasuki ibu kota, keluarga Kin memikat mereka ke perbatasan dengan janji hibah tanah gratis. Mereka bahkan menerima imigran dengan tangan terbuka.

Menurut mereka, lebih baik menuruti para pembuat onar dengan mengusir mereka ke tanah tak berharga daripada membiarkan mereka mengamuk di jantung wilayah kekuasaan. Karena orang-orang itu secara teknis masih warga negara, mereka bisa dikenai pajak. Para pemimpin wilayah kekuasaan pertama-tama akan mengamankan tanah itu sebagai wilayah mereka, dan jika upaya pertanian berjalan sangat baik atau muncul produk khusus—yaitu, jika nilai tanah meningkat—mereka bisa mengenakan pajak yang lebih tinggi dan mulai membangun wilayah itu dengan sungguh-sungguh. Jika ternyata tanah itu tandus total, mereka bisa membiarkan banjir yang berulang itu menangani pembersihannya. Sungai-sungai yang membeku akibat dinginnya musim dingin akan mencair tepat sebelum musim panas dan mengalir deras dalam satu kali hantaman, menghanyutkan permukiman di hilir.

Itu cara mudah untuk menyingkirkan orang-orang yang tak diinginkan dan mempertahankan tanah mereka. Bantuan bahkan tak ada di meja. Mereka hanya perlu menunggu sampai Langit mengubah tempat itu menjadi tanah kosong.

Setelah menyelidiki lebih lanjut, Akim menemukan bahwa ada beberapa distrik seperti itu tersebar di sekitar pinggiran wilayah Kin dan Gen, yang keduanya berbatasan dengan negara lain.

Akim muak melihat betapa murahnya kaum bangsawan memandang nyawa sesama manusia. Mereka membunuh rakyatnya sendiri dengan begitu saja, seperti orang yang mengumpulkan debu dan membuangnya. Jika ada yang pantas diinjak-injak semudah dan sesantai semut di bawah kaki, merekalah orangnya.

Kebencian yang ia pendam di hatinya semakin dalam setiap hari, sementara di luar, ia dengan cepat mengasimilasi budaya dan bahasa Ei dan menyempurnakan gaya “pemuda ramah”-nya. Ia akan menyantap makanan hambar mereka dengan pura-pura nikmat dan menenggak minuman keras mereka yang lemah seolah-olah itu adalah nektar dari Surga. Ia akan menepuk bahu rekan-rekannya sambil tertawa terbahak-bahak, lalu kembali ke kamarnya, menatap kosong, dan menunggu malam berakhir. Sesekali, ia mungkin membuka lipatan kertas pengumuman yang selalu ia bawa di atas meja, menelusuri noda lumpurnya dengan ujung jarinya.

Setelah sekitar enam bulan menjalani pekerjaan yang sama setiap hari, sebuah kesempatan akhirnya muncul. Para pemungut pajak datang mengunjungi petani kaya itu dengan dalih inspeksi. Inilah yang Akim harapkan sejak pertama kali menginjakkan kaki di rumah majikannya.

Akim menyelinap ke pesta yang diadakan tuannya untuk para pemungut pajak, dan langkah pertamanya adalah membuat para pria mabuk berat. Ia kemudian membawa mereka ke kamar tamu, berpura-pura menjadi pelayan yang cakap. Tak perlu dikatakan lagi, para pemungut pajak yang mabuk itu tidak mengenali wajahnya.

Setelah tak terlihat lagi, Akim menahan para pria itu dan menunggu mereka sadar sebelum melanjutkan pekerjaan. Atas kejahatan seorang pria yang membuang pengumuman di tanah dan membiarkan seluruh permukiman musnah, Akim memberinya nasib yang sama seperti para penduduk, yaitu tenggelam. Atas kejahatan pria lainnya yang menghina dan menendang mayat Fatma, Akim menghancurkan tempurung lututnya dan memenggalnya seperti penjahat biasa.

Saat pembunuhan itu, para pria langsung pucat pasi dan memohon ampun begitu Akim menyebut Ngarai Tan yang Menggelegar. “T-tolong ampuni kami! Kami hanya menjalankan perintah! Adalah kehendak Yang Mulia agar kami meninggalkan pemukiman ini! Kehendak Langit!”

Mereka berdalih dan meminta maaf sambil menangis, tetapi tak satu pun berhasil memperbaiki suasana hati Akim. Air mata dan penyesalan yang mendalam dari orang-orang keji ini takkan pernah mampu menebus kematian Fatma. Ia mengira setidaknya ia akan merasa lega setelah membunuh para pemungut pajak, tetapi ternyata tidak. Dua orang bodoh yang lemah telah mati, dan tak lebih.

Sambil menatap mayat-mayat tak sedap dipandang yang berserakan di lantai, Akim merenungkan mengapa ia merasa seperti itu. Ia masih tidak percaya bahwa ia telah salah membalas dendam. Seandainya Fatma ada di sekitar, ia mungkin akan berkata basa-basi seperti, “Balas dendam tak pernah ada gunanya,” tetapi menolak membalas bukanlah pilihan bagi Akim. Dalam hal ini, hanya ada satu kemungkinan penjelasan mengapa membunuh para pemungut pajak membuatnya tak merasakan apa-apa: Pembalasannya tak cukup. Mangsanya terlalu kurus.

Para prajurit itu sendiri mengatakan bahwa perintah untuk meninggalkan lokasi bencana datang dari kaisar. Balas dendam Akim tidak akan lengkap sampai ia mengajari orang di pucuk pimpinan betapa tidak bijaksananya tindakannya.

Dia tidak bisa berpuas diri setelah membalas dendam pada orang-orang kecil ini. Dia harus mengungkap akar permasalahannya. Itu berarti mengincar Raja Kerabat—atau mungkin bahkan Kaisar yang memberinya perintah itu. Penguasa tertinggi di kerajaan.

“Bukankah Ei adalah negara yang indah di mana semua orang mematuhi hukum yang ditetapkan oleh kaisar?”

Sambil mengingat apa yang pernah dikatakan Fatma, bertekad untuk membaur dengan rumah barunya, Akim menetapkan tujuan berikutnya. Ia akan mempermalukan kaisar dengan cara yang dikenal sebagai kematian.

 

Pada malam yang sama ketika ia membunuh para pemungut pajak, Akim menghilang tanpa sepatah kata pun kepada majikannya yang kaya dan menuju ibu kota kekaisaran. Ia menggunakan tabungannya untuk berdandan, dan kali ini, ia mencari nafkah dengan bekerja sebagai pelayan di sebuah rumah dagang besar. Karena serba bisa, cepat berpikir, dan bugar, Akim segera disukai oleh majikannya, yang memberinya izin untuk mengeja namanya dengan huruf “Anki”.

Saat itu, setahun telah berlalu sejak kematian Fatma. Akim menghabiskan satu tahun lagi bekerja sebagai pedagang dan terus membangun koneksi di dalam istana kekaisaran.

Sebagai permulaan, ia mendapatkan akses ke area pengiriman istana sebagai porter tuannya. Dengan kepiawaiannya bercakap-cakap dan suap yang berlimpah, ia secara bertahap memperluas jangkauannya hingga ke halaman dalam. Dalam prosesnya, ia memperluas pengetahuannya tentang para kasim dan pekerja kasar. Ia mempelajari jumlah mereka, di mana mereka tidur, jam berapa mereka melewati jalan-jalan mana, dan pekerjaan apa yang mereka lakukan.

Begitu Akim sudah merasakannya, ia bahkan sampai memalsukan seragam dan aksesori mereka, lalu menyamar di antara mereka. Dengan jumlah personel yang dibutuhkan untuk mendukung kerajaan sebesar itu, tak seorang pun bisa mengingat wajah setiap pekerja. Dan halaman dalam yang luas menampung para budak dan pekerja kasar yang dikumpulkan dari berbagai daerah, sehingga cukup mudah bagi seorang pria berwajah asing untuk berbaur.

Kaisar selalu dikelilingi oleh sekelompok perwira militer elit. Namun, kecil kemungkinannya ada yang akan memperhatikan atau peduli jika kasim yang membersihkan kamar atau pekerja kasar yang mengganti air di vas bunganya adalah orang yang berbeda dari biasanya.

Akim tidak takut mati, dan itu membuatnya berani. Ia begitu mahir memerankan seorang kasim biasa yang telah lama mengabdi, sehingga seorang pegawai baru bahkan meminta nasihatnya tentang cara menjalankan tugasnya. Sulit untuk tidak menertawakannya.

Saat itu, sang kaisar berusia lima puluhan. Setelah serangkaian kematian mencurigakan di antara putra-putranya baru-baru ini, ia menjadi cukup paranoid sehingga bahkan permaisurinya pun tidak diizinkan mendekati kamar tidurnya di malam hari. Itu berarti satu-satunya pilihan adalah membunuhnya di siang bolong.

Pada hari itu, dua tahun setelah kematian keluarganya, Akim muncul membawa baskom dan handuk di tangan tepat saat fajar menyingsing. Tugas membersihkan jenazah suci kaisar dipercayakan kepada pelayan pribadinya—namun, membawakan bak berisi air untuk pelayan itu adalah pekerjaan kasar.

Langkah pertama Akim adalah memanggil petugas ke ruang tunggu dan membuatnya pingsan tepat saat ia menyerahkan bak mandi. Kemudian, setelah cepat-cepat berganti jubah dan berpura-pura menjadi petugas tersebut, ia dengan santai mendekati tempat tidur tempat kaisar berbaring.

Ini adalah kamar tidur kaisar mahakuasa yang memerintah puluhan ribu rakyat. Namun, begitu Akim memutuskan dan menerima risikonya, masuk ke dalamnya terbukti menjadi tugas yang sangat mudah.

“Jika Yang Mulia Kaisar mengizinkan saya berbicara, matahari terbit sudah di depan mata.”

Sebaiknya aku membangunkannya untuk ini, pikir Akim. Ia ingin pria ini tahu bahwa ia akan dibunuh—dan mengapa.

“Aku membawa air untuk mencuci tangan dan wajahmu.”

Seperti apa wajah pria yang memiliki semua kekayaan dan penduduk benua ini saat tidur? Akankah ia tampak damai? Atau mungkin euforia? Awal yang baik adalah membangunkannya dari tidur nyenyaknya dan menjatuhkannya ke kedalaman neraka.

Tapi sayang sekali.

“Yang Mulia—”

Begitu Akim melihat sekilas wajah lelaki yang terbaring di tempat tidur, ia langsung menutup mulutnya rapat-rapat. Sang kaisar seharusnya terbuai dalam pelukan tidur paling nyaman yang bisa dibayangkan, tetapi ia malah kaku seperti papan, matanya melotot penuh penderitaan.

“Apa-apaan?”

“Aku benci menjadi pembawa berita buruk, tapi pria ini sudah meninggal,” terdengar suara dari suatu tempat di dalam kamar tidur.

Mengacungkan belati tersembunyinya, Akim mengiris tirai yang menggantung di sekeliling tempat tidur. Saat kain itu robek, terlihatlah seorang pria anggun tanpa senjata duduk di kursi sambil membolak-balik buku. Akim mengerutkan kening.

“Aku tidak tahu siapa yang mengirimmu, tapi kau terlambat selangkah. Dia meninggal karena racun yang ditanam permaisuri belum lama ini. Aku sudah memeriksa tanda-tanda vitalnya sendiri, jadi aku cukup yakin.”

Rambutnya yang hitam legam mengingatkan pada kegelapan, dan matanya pun sewarna. Wajahnya yang datar dan tanpa ekspresi sedingin danau musim dingin, memberinya aura yang sulit didekati.

Setelah melirik Akim yang memegang belati sekilas, pemuda itu segera mengalihkan pandangannya kembali ke buku di tangannya. “Kurasa aku bisa saja menangkapmu sebagai pelakunya, tapi itu akan menggagalkan rencanaku. Lebih baik aku memberimu kelonggaran. Sekarang pergi dari sini.”

Pria itu berbicara cukup lambat, tetapi masih sulit untuk mencerna apa yang ia katakan. Dugaan terbaik Akim adalah pemuda ini entah seorang pembunuh atau seorang penuntut balas yang sedang merencanakan kematian kaisar.

“Siapa kau? Seorang pembunuh yang dikirim oleh permaisuri?”

“Sama sekali tidak.” Pemuda itu meringis seperti orang yang baru saja mendengar lelucon yang mengerikan. Lalu ia menyelipkan pembatas buku di antara halaman-halaman buku dan memberikan jawaban yang tak terduga. “Saya putra orang itu.”

“Datang lagi?”

Itu akan menjadikannya putra kaisar. Seorang pangeran.

“Apa yang dilakukan seorang pangeran di kamar tidur kaisar?” Akim merenung keras. Sementara itu, pikirannya menelusuri silsilah keluarga kekaisaran.

Belakangan ini, anak-anak kaisar sering meninggal karena sebab-sebab misterius. Dari sepuluh pangeran, hampir semuanya meninggal karena “kecelakaan” atau “penyakit”, dan yang muncul di tengah tragedi itu adalah pangeran termuda yang tak pernah diperhatikan siapa pun, Genyou.

“Apakah itu menjadikanmu Ei Genyou?”

Akim segera menyusun hipotesis. Permaisuri Gen sangat ingin mengangkat putra bungsunya sebagai putra mahkota. Kabarnya, untuk melambungkan putranya ke jenjang karier, ia telah menunjukkan ketajamannya dengan membunuh para pangeran dari klan lain. Namun, bahkan setelah mencabut hak waris pangeran pertama, yang awalnya ditunjuk oleh kaisar sebagai penerusnya, ia masih ragu-ragu untuk mengangkat putra bungsunya sebagai putra mahkota yang baru. Hal itu pasti membuatnya cukup tidak sabar untuk melakukannya.

Tidak diragukan lagi sang permaisuri telah mengendalikan segalanya, dan putranya, Genyou, datang untuk memastikan racun itu bekerja.

“Kau rela meninggalkan ayahmu sendiri mati demi kesempatan merebut takhta? Wah, keluarga kerajaan memang terbuat dari bahan yang berbeda . ”

Genyou mendengus. “Jangan konyol. Aku sama sekali tidak tertarik pada takhta mana pun yang diduduki pria ini.”

Dengan belati siap digenggam, Akim perlahan berputar mengelilingi tempat tidur. Genyou tetap duduk, tak sedikit pun kehilangan ketenangannya.

“Dia meninggal akibat kebodohannya sendiri. Dia menabur terlalu banyak benih konflik dan terjerumus dalam fitnah tak berdasar. Tindakannya telah menimpanya.”

“Hah, cerita yang bagus.”

Ucapan Genyou begitu abstrak sehingga Akim hanya bisa menyimpulkan bahwa sang pangeran menyimpan dendam terhadap ayahnya. Namun, ada hal lain yang ia pahami dengan sangat jelas.

Pria ini telah mengalahkan Akim dan menghancurkan balas dendamnya.

“Saya khawatir kamu telah mengacaukan rencanaku.”

Akim mencengkeram kerah pangeran yang duduk itu dan mengarahkan belatinya ke tenggorokannya.

Menetes…

Saat batu rubi darah terbentuk di kulit leher Genyou yang seperti bangsawan, ia menyipitkan mata mengejek. “Aku baru saja bilang aku akan memaafkanmu. Hanya orang bodoh yang akan mengarahkan pedangnya ke kaisar berikutnya.”

“Aku melakukannya karena kau kaisar berikutnya.” Akim mengangkat sebelah alisnya dengan nada bercanda. “Aku datang ke sini untuk mengajari orang itu agar tidak membunuh rakyatnya seperti membuang makanan yang tidak disukainya. Aku menghabiskan dua tahun penuh untuk rencana ini, jadi bayangkan betapa terkejutnya aku mendapati dia sudah tiada dan mati! Kurasa sebaiknya aku menyampaikan pesan ini kepada penerusnya.”

“Oho.”

Saat itulah Akim merasakan hawa dingin di lehernya sendiri.

“Baiklah, aku tentu berharap kau hidup untuk melihat keinginanmu itu terkabul.”

Dalam sekejap mata, Genyou telah melepaskan pembatas bukunya dari sela-sela halaman dan menempelkannya ke leher calon pembunuhnya. Pembatas buku itu ternyata adalah bilah pisau tipis yang sangat tajam, dan menggesernya sedikit saja ke samping akan mengiris arteri Akim seperti kertas.

Kedua belah pihak saling menatap dalam diam. Keheningan itu bagaikan dua pedang yang saling beradu dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga keduanya terjepit dan tak bergerak sedikit pun.

Genyou yang pertama memecah keheningan. “Tadi aku dengar kau bicara bahasa asing. Dan wajahmu tampak familier. Kurasa kau berasal dari Wilayah Tan. ‘Membunuh rakyatnya seperti membuang makanan yang tidak disukainya,’ katamu? Apa aku harus mengartikannya kau korban penyucian?”

“Apa?”

“Ini adalah kebijakan mengumpulkan pengungsi dan penjahat bermasalah di daerah perbatasan dan membiarkan bencana alam memusnahkan mereka.”

Tanggapannya begitu blak-blakan dan tidak manusiawi hingga mulut Akim menyeringai ironis. “Wow! Kalian menyebut pembunuhan massal sebagai ‘pembersihan’? Nama-nama yang kalian berikan itu cukup masuk akal.”

“Sekitar satu setengah tahun yang lalu, ada kehebohan tentang seseorang yang membantai dua pemungut pajak dari wilayah Kin. Apakah itu juga yang kau lakukan?”

“Kau berhasil. Aku tidak suka bagaimana mereka membiarkan warga tak bersalah mati hanya karena surat pemberitahuan resmi. Secarik kertas yang dimuliakan,” jawab Akim acuh tak acuh. “Tapi aku sadar setelah kejadian itu bahwa aku harus menghukum sumber kejahatannya, bukan hanya para pengganggunya.”

Pemuda yang duduk di depan Akim menatapnya tajam. Ia jelas lebih terampil daripada yang terlihat. Ia bergerak tanpa suara dan menghunus senjatanya tanpa menimbulkan angin sepoi-sepoi. Jika Akim tidak segera mengakhiri obrolan di sana dan membunuh pria itu, nyawanya sendiri bisa terancam. Langkah terbaiknya adalah terus berpura-pura buntu sambil menunggu saat yang tepat untuk menusukkan pedangnya ke leher sang pangeran.

Tepat saat Akim diam-diam memperkuat cengkeramannya, Genyou mengajukan pertanyaan tak terduga: “Soal pemberitahuan yang kau sebutkan itu. Berapa banyak cakar yang dimiliki naga di segelnya?”

“Datang lagi?”

Genyou terdengar seolah-olah ia bertanya hanya iseng. Rupanya, setelah menyimpulkan tak ada gunanya lagi mengancam Akim, ia mencabut pedangnya dari leher penyerangnya dan menyelipkannya kembali ke buku. Senyum tipis tersungging di bibirnya yang proporsional.

Kaisar bisa saja mengeksekusi pengungsi dan penjahat kapan pun ia mau. Mengapa ia repot-repot dengan metode memutar seperti mengurangi populasi? Para penguasa klanlah yang lebih suka menerapkan kebijakan pembersihan. Namun, karena enggan menimbulkan kebencian rakyat, segelintir dari mereka berbohong dan mengklaim bahwa itu adalah perintah kaisar sendiri. Setiap dekrit kekaisaran sejati akan memiliki segel emas bercakar lima, tetapi rakyat jelata tidak tahu itu.

Mata Akim terbelalak, tanpa sadar. Surat pemberitahuan resmi berlumpur dari hari naas itu terlipat dan terselip di dekat dadanya. Ia telah menghabiskan begitu banyak malam menatapnya hingga ia telah lama menghafal isinya, bahkan desain pada segelnya. Jika ia ingat dengan benar, surat itu memang bertanda naga—tetapi naga itu hanya memiliki empat cakar.

Dengan tangan kosong dan sikap acuh tak acuh, Genyou meraih belati yang disematkan Akim ke lehernya dan mendorongnya ke samping. “Para penguasa Kin telah menjadi tipe yang lalai selama beberapa generasi. Lebih jauh lagi, sebagai kaum elit yang cerewet, mereka merasa terpaksa melenyapkan yang lemah daripada menawarkan bantuan. Namun mereka bersikeras meminjam wewenang kaisar untuk melakukannya, yang menyebabkan sakit kepala yang tak berkesudahan bagi kami.”

Ketika Genyou melihat si pembunuh terdiam, ia kurang lebih bisa menebak apa yang dipikirkan pria itu. Ia mengangkat sebelah alisnya, menirukan tatapan Akim sebelumnya.

“Sepertinya kau membuang-buang dua tahun hidupmu dengan memprioritaskan balas dendam yang salah.”

Bam!

Kilatan ganas terpancar dari mata Akim mendengar sindiran itu, dan tanpa berkata apa-apa ia membanting belatinya ke tanah. Dengan kekuatan luar biasa yang ia kerahkan untuk melempar, belati itu tertancap sangat dalam di lantai yang keras.

Tanpa menghiraukan keterkejutan di raut wajah Genyou, Akim memejamkan mata untuk meredakan amarahnya dan mengembuskan napas panjang. Saat ia membukanya, raut bosannya yang biasa kembali terpancar. “Terima kasih banyak,” gerutunya sambil bersiap meninggalkan kamar tidur dengan tangan kosong.

Kaisar sudah wafat, dan sumber kejahatan yang sebenarnya adalah penguasa Kerabat yang mengambil namanya. Akim merasa frustrasi yang tak tertahankan karena telah membuang begitu banyak waktu, tetapi semakin menjadi alasan untuk beralih ke rencana B sesegera mungkin.

Namun, pada saat itu, Genyou memanggilnya dari belakang. “Sepatah kata nasihat.”

Ketika Akim berbalik, dia mendapati sang pangeran sedang menatapnya, dagunya bersandar malas di tangannya di atas sandaran tangan.

Targetmu—mantan penguasa Kin itu—mengalihkan kepemimpinan kepada putranya sekitar enam bulan yang lalu dan mulai menjelajahi negeri itu. Kurasa akan sulit melacaknya. Dia juga sudah tua, jadi sangat mungkin kau kehabisan waktu untuk membalas dendam.

Erangan lolos dari mulut Akim sebelum ia sempat menghentikannya. “Kau memang pandai membuat orang kesal.” Ia benar-benar merasa kehilangan kesempatan.

“Soal itu, aku punya usul untukmu.” Genyou melempar bukunya ke tempat tidur dan bangkit dari kursinya untuk pertama kalinya sejauh ini. “Maukah kau menjadi salah satu mata-mata pribadiku?”

“Datang lagi?”

Akim tak bisa menghitung berapa kali ia mengulang pertanyaan yang sama selama satu jam terakhir. Hal itu menunjukkan betapa liarnya ucapan dan tindakan pria ini.

Genyou dengan santai mengitari tempat tidur dan berjalan mendekati Akim, yang menatapnya dengan curiga. “Tak lama lagi aku akan menjadi kaisar, dan segala macam informasi akan jatuh ke tangan kaisar. Termasuk keberadaan para bangsawan yang telah pensiun, tentu saja. Terlebih lagi, menjadi mata-mataku akan memungkinkanmu membunuh para bangsawan tanpa konsekuensi.”

Dalam hal ini, masalahnya tidak harus berhenti pada penguasa Kin. Di antara lawan politik Genyou, ada banyak bangsawan lain yang telah mempromosikan kebijakan pembersihan.

“Selama kau tetap di bawah perlindunganku, kau bisa membunuh semua bangsawan yang paling kau benci sesuka hatimu. Bukankah itu terdengar menyenangkan?”

Dia kurang lebih menawarkan kepada Akim segala sesuatu yang dia butuhkan saat itu.

“Aku tidak percaya. Apa gunanya mempekerjakan orang bodoh yang menyia-nyiakan dua tahun hidupnya?” tanya Akim, khawatir kesepakatan itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Bibir Genyou melengkung membentuk senyum tipis. “Kau mengatakannya seolah dua tahun itu lama, tapi aku memuji kemampuanmu menyusup ke kamar tidur kaisar dalam waktu sesingkat itu. Kau lincah, dan kau tampak berpikir relatif cepat.” Dengan lebih lembut, ia menambahkan, “Dan aku ingin mendapatkan pionku sendiri, yang tidak berada di bawah kendali salah satu dari lima klan. Ini langkah penting dalam balas dendamku.”

Dendamnya sendiri. Beberapa kata itu menyentuh Akim lebih dari apa pun yang pernah diucapkan pria itu sejauh ini. Dendam adalah dorongan emosional yang tak masuk akal, lebih berkobar daripada kepentingan pribadi, lebih kejam daripada ambisi.

“Kau juga punya seseorang yang ingin kau bunuh?”

Pertanyaan itu terlontar dari mulut Akim sebelum ia sempat menghentikannya. Dan jawabannya datang dengan cepat pula.

“Ya,” kata Genyou dengan suara muram, senyumnya memudar. “Aku tak bisa menghitung berapa kali aku mencabik-cabik mereka dalam imajinasiku.”

Mata hitam pemuda itu tidak tertuju pada Akim; hanya menatap kosong ke arah kehampaan. Meski begitu, semburat kebencian yang pekat di sana cukup untuk membuat pria itu merinding.

Akim secara naluriah menyadari bahwa pria ini sama jenisnya. Saat itu, ia merasakan luapan emosi aneh yang belum pernah ia rasakan selama dua tahun terakhir—tidak, mungkin tak pernah ia rasakan saat menjalani hidup damai bersama keluarga angkatnya.

Jika menggunakan istilah yang lebih disukai Fatma, mungkin itu mendekati “kepercayaan”. Namun, kenyataannya, itu adalah sentimen yang jauh lebih bengkok, gelap, dan tidak bermoral.

Apapun masalahnya, Akim berhenti berjalan keluar pintu dan melangkah mundur menuju tempat tidur.

“Bagaimana kita bisa mencapai kesepakatan?” Saat keduanya saling berhadapan di depan ranjang mewah itu, kali ini Akim yang angkat bicara. “Saya sudah bekerja sebagai pedagang selama satu setengah tahun terakhir, jadi saya sangat mementingkan kontrak. Saya ingin melihat bukti bahwa Anda akan memberi saya pangkat dan tugas.”

“Permintaan yang wajar.”

Genyou mencondongkan tubuh ke meja tulis di samping tempat tidur, meraih kertas terdekat, dan mulai menulis dengan sapuan kuas yang lancar.

“Siapa namamu?”

“Kamu bisa memanggilku Akim, atau Anki, atau ‘pria dari Tan itu.’”

Nama kedua belah pihak, imbalan yang dijanjikan, tanggung jawab pekerjaan—Genyou mencatat semua detail yang diperlukan dari kontrak, lalu menyimpulkannya seperti ini:

Kontrak berlaku sampai kedua belah pihak telah membalas dendam.

“Itu tidak jelas. Tidak ada yang tahu berapa tahun yang dibutuhkan.”

“Tidak akan lama jika kau melakukan pekerjaanmu dengan baik. Silakan bawa siapa pun yang berbakat ke bawahanmu. Aku mengizinkanmu menyusun organisasi sesukamu.”

Itu adalah kesepakatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Atau begitulah yang dipikirkan Akim, tetapi ia segera mengubahnya. Pria ini sama sekali tidak peduli dengan penampilan. Tidak lebih, tidak kurang. Ia telah mempertaruhkan segalanya demi balas dendam. Tak ada lagi yang penting baginya.

“Jadi, kamu berencana untuk memberitahuku secara spesifik tentang balas dendam impianmu, kan?”

“Sebelum kita sampai di sana, perbaiki cara bicaramu kepadaku. Aku tuanmu, dan kau pelayan setiaku.”

“Uh-huh. Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia Calon Kaisar.”

Di ranjang tepat di samping mereka, orang paling terhormat di negeri ini—atau yang dulunya paling terhormat—terbaring mati. Namun, tak satu pun dari kedua pria itu meliriknya sedikit pun.

Cahaya perlahan membanjiri ruangan seiring terbitnya matahari. Saat pekerja kasar yang sebenarnya membawa wastafel, Akim sudah menjadi mata-mata Genyou.

 

Setelah itu, singkatnya, Akim berhasil membalas dendam dengan cepat. Ia melacak Raja Kerabat dan membunuhnya. Berbekal banjir informasi yang sampai ke meja kaisar setiap hari, semuanya terasa mudah. ​​Hampir seperti antiklimaks.

Lelaki tua yang ternganga itu gagal memahami mengapa ada orang yang tega membunuhnya, jadi Akim menceritakan kisah seorang perempuan yang tewas dalam banjir. Ia bercerita tentang bagaimana mayat perempuan itu membengkak dan betapa cerianya perempuan itu semasa hidup, tetapi sampai akhir yang pahit, sang mantan penguasa memasang tatapan kosong yang seolah berkata, ” Mengapa semut ini bicara padaku?”

Akim yakin inilah pembunuhan yang akhirnya membuatnya merasa seperti matahari telah menembus awan, tetapi ternyata tak berbeda dengan saat ia membunuh para pemungut pajak. Tak ada guntur yang menyambar dari langit, dan tak ada air mata yang menggenang di matanya. Balas dendam terbukti tak berbeda dengan membersihkan kekacauan—bahkan mungkin buang air besar. Rasanya seperti membuang sampah tanpa perasaan. Tidak melakukannya bukanlah pilihan, tetapi ia juga tak bisa menyerahkan diri pada rasa pencapaian yang manis dan abadi sebagai hasilnya.

Ia kemudian mencoba membunuh kepala suku Tan yang telah memikat ayah angkatnya ke Ei. Ia membunuh para bangsawan yang melakukan kekejaman serupa di wilayah-wilayah lain. Setiap kali Akim menatap lantai tempat mayat-mayat mengerikan itu tergeletak, menyadari bahwa tak akan ada perubahan dramatis yang terjadi pada dirinya maupun Langit, ia pun pergi sambil mengangkat bahu.

Adegan yang sama persis diputar berulang-ulang.

Lebih parahnya lagi, membunuh musuh yang dibencinya telah merampas tujuan hidupnya. Kini setelah ia membalas dendam, yang menanti Akim hanyalah hidup yang membosankan. Jika bukan karena tujuan mulia membunuh para bangsawan yang sok penting, ia mungkin sudah mati kebosanan—meskipun, sejujurnya, ia bahkan mulai muak dengan tugas-tugas itu.

“Dengar, Akim. Kamu kurang berpikiran terbuka untuk menerima hidup apa adanya.”

Sesekali suara Fatma yang kesal akan terngiang-ngiang di pikirannya.

Ia benar sekali. Meskipun serba bisa, Akim juga cepat kehilangan minat; selama hidupnya, ia hampir tidak pernah merasa tenang dan hanya berfokus pada satu proyek. Ia selalu berliku-liku dalam menjalani hidupnya. Jika sesuatu tidak berhasil, ia akan beralih ke hal berikutnya. Jika berhasil, ia akan memulai sesuatu yang baru. Terkadang ia merasa seperti sedang menatap dunia melalui kaca buram.

Keadaan sangat berbeda bagi Genyou. Dendamnya masih jauh dari kenyataan setelah dua puluh lima tahun, dan mata hitamnya masih dipenuhi kebencian yang mendalam.

Akim merasa iri sekaligus kasihan pada sang kaisar yang masih terpuruk dalam pergolakan dendam yang membara. Lagipula, ia telah mendampingi sang kaisar selama lebih dari dua puluh tahun. Genyou bagaikan sahabat lama—atau sesuatu yang lebih dalam dari itu, seperti bagian lain dari dirinya. Ia adalah Akim di dunia tempat ia tak pernah menuntaskan dendamnya.

Hasrat balas dendam Akim telah berkobar begitu hebat hingga terbakar menjadi abu, tetapi hasrat Genyou yang tak kunjung padam bagai es. Lapisan demi lapisan terus menumpuk, dan semakin lama waktu berlalu, semakin kokoh dan tak tergoyahkannya ia.

Tapi kemudian…

“Saya menanam bahan peledak di sungai.”

Seorang Gadis datang, menentang semua harapan Akim, menghancurkan sungai yang membeku dengan senyum anggun dan raungan memekakkan telinga. Ia mengklaim bahwa memecahkan es selama musim dingin dan mencegah pembentukan tanggul alami akan menghentikan banjir musim panas. Alih-alih memerintahkan proyek pekerjaan umum berskala besar, Gadis itu telah menemukan cara lain untuk tanpa basa-basi—dan secara fundamental—membantu masyarakat. Sudah lama sejak Akim merasakan kegembiraan yang begitu murni.

Jadi itu permainannya, ya?

“Izinkan saya mengulangi tawaran saya sebelumnya, Akim. Maukah Anda membuat kesepakatan?”

Demi orang yang dicintainya, ia tak segan-segan memusuhi kaisar. Kecerobohannya sangat mirip dengan dirinya dulu, yang pernah berencana membunuh kaisar sebagai balas dendam, dan Genyou, yang selalu hadir di saat kematian ayahnya.

Bedanya, tak satu pun dari kedua pria itu pernah tampak begitu bersemangat. Mata mereka tak pernah berbinar secemerlang ini, mereka tak pernah berdiri setinggi ini, dan mereka tak pernah memamerkan senyum setangguh itu di bibir mereka.

Ah, menjadi muda.

Di balik hutan, ia mendengar derit bongkahan es. Ia tak pernah tahu suara apa yang dihasilkan sungai beku ketika retakan terbentuk di es dan alirannya kembali normal.

“Daripada menyerah atau menganggap remeh hal-hal yang ada di sekitar kita, lebih baik kita tenang dan mencari kegiatan yang menyenangkan. Mari kita lihat sisi baiknya!”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia teringat akan senyum Fatma. Setiap kali ia memarahi badu-nya, suaranya terdengar marah, tetapi sudut mulutnya sedikit terangkat saat ia mencubit hidung Fatma.

“Saya menyukainya.”

Akim menggosok hidungnya, seakan-akan ingin melacak di mana istrinya pernah menyentuhnya.

Sungai yang membeku telah pecah malam itu. Mungkin tahun ini, alih-alih langit yang berawan dan air yang keruh, Puncak Tan yang Berbahaya akan disinari matahari musim panas.

Mari kita lihat apa yang kamu punya.

Dengan binar rasa ingin tahu yang besar di matanya, Akim mengangkat dirinya ke tepi pantai sambil menceburkan diri.