Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 7

Bab 7:
Reirin Menatap Melewati Permukaan Air

 

“AKU BUTUH LEBIH DARI ini untuk membuatmu menyerah, ya?”

Di bawah sinar bulan, mata-mata dengan senyum buas—Akim—melompat bergerak tanpa suara. Saat Reirin berpikir untuk mengambil posisi bertahan, ia sudah mengangkatnya dari tanah dengan cengkeraman cekikan.

“U-lepaskan—”

“Wah, kamu benar-benar menarik.”

Reirin berusaha melawan, tetapi lelaki itu berhasil mengelak, melemparkannya ke bahunya, dan melarikan diri melewati pegunungan.

“Apa yang kamu…?!”

“Ha ha. Kalau aku jadi kamu, aku nggak akan ngomong. Nanti lidahmu kegigit.”

Sambil tertawa riang, Akim melesat menembus rerumputan liar. Leelee berusaha sekuat tenaga mengejarnya, tetapi ia terlalu cepat untuk mengimbanginya.

Tak lama kemudian, sebuah sungai dengan bebatuan besar yang menjorok dari tepian mulai terlihat di balik dedaunan. Itu adalah sumber air yang sama yang ditemukan Reirin dan Leelee. Karena takut akan kemungkinan terburuk, Reirin meronta-ronta dalam genggaman Akim, tetapi tak lama kemudian, Akim mencengkeram pinggangnya.

Memercikkan!

Ia mencelupkannya ke dalam sungai. Airnya begitu dalam sehingga Reirin tak bisa menyentuh dasarnya, dan tak lama kemudian tubuhnya pun tersedot ke dalam.

“Ggh!”

Rasa dingin yang menusuk, alih-alih kekurangan udara, lah yang pertama kali membuatnya ingin menjerit. Di dekat bebatuan, masih ada bongkahan es yang mengapung di permukaan air. Saat ia menggeliat dan meronta, air menggenang di mulutnya. Sadar akan kiamat jika tersedak, ia berusaha keras menahan napas, memaksa denyut nadinya yang berdebar kencang untuk melambat, dan muncul ke permukaan.

“Wah. Kembali ke sana.”

Beberapa saat setelah Reirin berhasil mengangkat kepalanya ke atas air, Akim menjejakkan kaki di bahunya dan menendangnya kembali ke sungai. Reirin menggeliat dan mencoba memanfaatkan arus untuk melepaskan diri dari bawah kakinya, tetapi pria itu melompat ke sebuah batu dan dengan malas menjepitnya dari sudut yang berbeda. Lengannya terulur mencari udara, tetapi sia-sia ia hanya berhasil menyentuh permukaan.

Sementara Reirin meronta, Akim mencondongkan tubuh dari sisi lain air. “Aduh, sakit sekali.”

Udara keluar dari bibirnya dengan suara gemericik yang mengerikan. Ia tak sempat menarik napas dalam-dalam sebelumnya. Ketakutan mendasar yang muncul karena tak bisa bernapas menyuruhnya untuk menyerang.

Hentikan itu! Aku harus tetap tenang. Tetap tenang, Reirin!

Jika ia mulai meronta-ronta, ia akan tenggelam. Ia harus tetap mengendalikan diri dengan segala cara. Celakanya, kepanikan membuncah dalam dirinya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, sampai-sampai Reirin pun tergoda untuk berteriak. Ia menyadari sensasi ini. Kematian sudah di depan mata.

“Baiklah, mari kita istirahat sebentar.”

“Aduh!”

Tepat saat ia mencapai batasnya, Akim tiba-tiba menarik kakinya. Reirin melompat ke permukaan dan menghirup semua udara yang diinginkan tubuhnya.

“ Koff … Koff! Urk…”

Tapi itu belum cukup. Sambil terbatuk-batuk dan meringis kesakitan, kaki Akim kembali ke bahunya.

“Dan kembalilah.”

Memercikkan!

Ia tanpa ampun mendorongnya kembali ke bawah permukaan. Reirin dicekam ketakutan yang menusuk tulang belulang saat ia menyadari bahwa pria ini memegang nyawanya di telapak tangannya.

Itu menyakitkan…

Rasanya sakit. Sungguh menyakitkan. Menyiksa. Tangisan pilu mendominasi setiap sudut pikirannya. Pandangannya berkedip-kedip tak fokus saat ia diserang teror dan rasa sakit yang menyilaukan.

“Waktu istirahat. Sakit, ya? Kenapa kamu harus melalui semua ini? Hidup ini sungguh tidak adil.”

“Ggh! Hah…”

Setiap kali ia muncul, Akim berbicara kepadanya dengan suara yang begitu menenangkan, seolah tak pantas keluar dari mulutnya. Suaranya yang halus bercampur dengan denging di telinga Reirin dan napasnya yang panik, perlahan menggerogotinya bagai racun yang menusuk luka.

“Harus kuakui, ada yang aneh denganmu. Aku belum pernah melihatmu menggunakan sihir, tapi aku juga tidak yakin kau Shu Keigetsu yang asli. Kau sama sekali tidak cocok dengan reputasinya. Rupanya, ada penyihir di luar sana yang bisa menukar pikiran dan tubuh orang. Apa kau salah satunya ?”

“Koff, koff ! ” Memercikkan!

“Nah, itu tidak masuk akal, karena kau tidak bisa menggunakan sihir. Apa itu berarti penyihir itu adalah Shu Keigetsu yang asli? Yang berkeliaran di tubuh ‘Kou Reirin’? Kurasa itu membuatmu menjadi korban tak berdosa dari penjambretan tubuh. Kasihan sekali.”

Cipratan! “Koff, koff!”

“Kalau kau korban, aku tak punya alasan untuk menyiksamu. Kenapa tidak mengaku saja? Katakan Shu Keigetsu mencuri tubuhmu. Begitu kau melakukannya, aku akan membebaskanmu.”

Akim terdengar hampir seperti seseorang yang sedang menghibur anak kecil. Sebaliknya, ia menginjakkan kakinya di bahu Reirin tanpa ragu, mendorongnya kembali ke kedalaman air. Tepat sebelum ia hampir pingsan, ia akan menariknya kembali ke atas permukaan, hanya untuk menenggelamkannya lagi sebelum ia sempat bernapas.

Hanya sesaat setelah ia diberi harapan untuk bertahan hidup, harapan itu pupus; namun sebelum tubuhnya menyerah, ia digoda dengan secercah kehidupan dan kelegaan. Keputusasaan dan ketakutan itu semakin menjadi-jadi, hingga ia merasa seperti akan kehilangan akal sehatnya.

Tetap…tenang…

Dinginnya air yang menusuk tulang membuatnya lemas. Kepala Reirin berputar-putar dengan pikiran-pikiran yang berantakan, yang ia coba susun rapi.

Bukankah aku seharusnya terbiasa dengan ini? Rasa sakit dan ketakutan akan kematian?

Benar, ia sudah terbiasa. Ia terbiasa kesulitan bernapas. Ia terbiasa dengan rasa sakit yang tak kunjung reda, betapa pun ia mencakar dadanya, rasa takut tak akan terbangun untuk melihat esok pagi. Kepedihan dan teror adalah binatang buas yang telah ia jinakkan sejak lama.

Aku tidak boleh membiarkan dia tahu tentang pergantian itu…atau sihir Lady Keigetsu.

Reirin harus melindungi temannya dengan segala cara. Hanya itu yang bisa ia lakukan untuk membalas budi gadis yang telah memberi warna pada dunianya. Ia adalah gadis yang sakit-sakitan dan tak pernah mampu menjalani kehidupan normal. Satu-satunya kelebihan yang dimilikinya adalah toleransinya yang tinggi terhadap rasa sakit. Jika ia tak bisa memanfaatkannya, apa gunanya? Air mungkin merupakan kelemahan “Shu Keigetsu”, tetapi Reirin mampu mengatasinya dengan afinitasnya yang kuat terhadap tanah.

Aku ragu lelaki ini bermaksud membunuhku, pikir Reirin setiap kali air memenuhi mulutnya, menghentikan tangannya sebelum air itu sempat mencapai tenggorokannya.

Sebagai mata-mata, ia kemungkinan besar familier dengan berbagai metode penyiksaan. Alasan ia memilih penyiksaan air adalah karena ia tidak ingin meninggalkan bekas luka. Seandainya “Shu Keigetsu” yang dihadapinya memang bukan seorang penyihir, atau mungkin karena alasan lain, ia telah memilih metode yang akan menjaga martabat dan anggota tubuh sang Gadis tetap utuh.

Jika dia menolak berbicara, ada kemungkinan besar dia akan keluar hidup-hidup.

Aku harus tetap diam sampai akhir.

Yang harus ia lakukan hanyalah menolak berteriak. Yang harus ia lakukan hanyalah menolak meminta bantuan. Yang harus ia lakukan hanyalah berhenti mencari jalan keluar. Yang harus ia lakukan hanyalah tetap diam, dan ia bisa menjaga Keigetsu tetap aman.

“Lepaskan gadisku!”

Reirin merasakan tubuhnya melayang ke atas, dan kepalanya menyembul dari permukaan. Leelee telah menyusul dan menarik Akim menjauh dari belakang.

“Lepaskan dia! Aku bilang lepaskan!”

“Aww, aku mengagumi kepahlawanan mereka.”

Leelee mencoba menarik Akim kembali dengan memegang lengannya, tetapi Akim menggoyangkannya cepat dan membantingnya ke permukaan berbatu.

“Aduh!”

“Duduk saja dan saksikan seperti gadis baik. Aku lebih suka tidak membunuh rakyat jelata kalau tidak perlu.”

Saat Reirin menenggak air, ia hanya memikirkan keselamatan Leelee. Tidak, Leelee… Terlalu berbahaya…

“Hentikan kegilaan ini! Apa kau tidak lihat?! Dia jelas bukan penyihir!”

“Eh, mungkin tidak, tapi dia punya sisi tersembunyi yang dalam. Kita tidak pernah tahu—kalau aku terus menyiksanya, aku mungkin akan mengungkap kebenaran yang mengejutkan.”

“Dia akan mati duluan!”

Meski terlentang, Leelee tak kehilangan langkah sedikit pun. Jika ia bisa mengalihkan sedikit saja perhatian Akim ke pantai, itu akan memberi Reirin lebih banyak waktu di atas air. Rencananya adalah mengulur waktu selama mungkin.

“Dia wanita bangsawan! Dia bisa mati kedinginan kalau kau merendamnya di sungai saat musim dingin!” teriak Leelee sekuat tenaga. “Apa yang akan kau lakukan kalau kau malah membunuh gadis tak berdosa?! Dia bukan penyihir! Dia tidak bersalah! Dia orang yang lebih baik daripada siapa pun yang kukenal!”

“Dhal,” gumam mata-mata itu, suaranya dipenuhi sinisme.

Itu dia lagi. Kata yang terdengar asing itu.

“Tidak ada yang namanya bangsawan yang baik.”

Akim tersenyum, tapi ia tidak terhibur. Senyumnya penuh penghinaan dingin.

“Kau dari pusat kota, kan? Dari daerah kumuh kota ini? Kalau tidak salah ingat, kau anak seorang bangsawan yang tega menindas ibumu. Aku berani bersumpah kau lebih dekat dengan masyarakatku. Apa kau tidak benci kaum bangsawan?”

Meskipun bertanya, Akim tampak tidak terlalu tertarik dengan jawabannya. Ia memunggungi Leelee dan mendorong Reirin kembali ke dalam air dengan kakinya.

“Aduh! Koff ! ”

“Hentikan!”

“Aku? Aku benci mereka. Ngomong-ngomong, tahukah kau kenapa orang-orang berbondong-bondong ke daerah terpencil seperti Puncak Tan yang Berbahaya? Para bangsawan Kin dan Gen tidak menginginkan imigran di wilayah kekuasaan mereka, jadi mereka menjanjikan tanah dan mengusir mereka ke perbatasan wilayah. Warga miskin dan imigran yang tidak bisa berbahasa daerah setempat senang karena tiba-tiba mereka punya rumah.”

Reirin secara membabi buta mengulurkan tangan untuk mendorong kaki itu dari bahunya, tetapi Akim menangkap tangannya dan berpura-pura mendorongnya perlahan kembali ke dalam air.

“Mereka tidak menyadari bahwa tanah-tanah tersebut dilanda banjir setiap tahun.”

Perjuangan lengannya yang putus asa untuk mendapatkan udara berakhir sia-sia, sebuah kekuatan yang kuat mengirimkannya tenggelam kembali ke bawah permukaan.

“Ngh! Koff …”

“Dan kita tidak sedang membicarakan banjir yang mengakibatkan panen hancur atau infeksi mata. Menjelang musim panas, es yang menutupi sungai mencair dan seluruh distrik tersapu bersih. Orang-orang yang tidak diinginkan mati, dan para bangsawan hidup bahagia. Ada banyak tempat pembuangan sampah seperti itu di seluruh wilayah ini. Saya sendiri berasal dari salah satunya.”

“Aduh…”

“Seberapa pun banyaknya keluhan penduduk tentang kerusakan, para bangsawan tetangga menggunakan alasan bahwa kerusakan itu berada di perbatasan untuk menolak membantu. Dan untuk apa mereka melakukannya? Intinya adalah menyingkirkan rakyat mereka yang tidak diinginkan. Tahu-tahu, mereka berbalik dan membagikan makanan secara impulsif. Harus menang poin dengan keluarga kekaisaran entah bagaimana caranya.”

Saat Reirin terombang-ambing, permukaan sungai beriak, mengubah pandangannya terhadap wajah Akim di seberang air. Pemandangan itu membangkitkan gambaran wajah “Anki” yang tersirat emosi.

“Aku pasti bertanya-tanya betapa berbedanya hidupku jika seorang bangsawan mengucapkan kata-kata baik seperti itu kepadaku yang lebih muda…”

Mungkin benar bahwa ia berasal dari daerah bencana. Ia telah melarikan diri ke tanah yang telah dialokasikan untuknya, entah bagaimana berhasil membangun nama untuk dirinya sendiri, dan diangkat menjadi salah satu mata-mata kaisar.

Satu-satunya kebohongannya adalah dia sama sekali tidak menganggap itu sebagai kenangan indah.

Sebaliknya, ia membenci para bangsawan yang telah mengundangnya ke negeri-negeri rawan bencana dan kemudian menolak melakukan apa pun untuk membantu. Karena itu, ia telah melontarkan hinaan sebelum memulai pengakuannya. Ia menganggap bualan Kasei tentang pemberian beras dan sedekah dua hari berturut-turut benar-benar menggelikan. Ia menganggap para bangsawan itu benar-benar delusi karena menganggap pemberian beberapa mangkuk bubur sebagai “keselamatan sejati”.

Jadi dia menutupinya dengan berpura-pura menangis.

“Tidak! Berhenti! Kamu tidak bisa melakukan ini!”

“Aku benci bangsawan yang cuma omong kosong dan kata-kata manis. Aku ingin sekali membunuh mereka saat melihatnya. Bahkan, aku benar-benar membunuh Kin si brengsek yang menjadi penguasa kita saat itu. Terkadang, menjadi agen rahasia itu ada gunanya.” Setelah Akim selesai menceritakan masa lalunya, ia mengangkat bahu sambil mendesah putus asa. “Tapi kita baru dua puluh tahun kemudian, dan mereka sudah kembali ke trik lama mereka. Aku tahu kaum bangsawan itu tak ada harapan.”

Iramanya terdengar agak santai saat ia menyimpulkan, “Nah, begitulah. Aku tidak punya alasan untuk membunuh wanita ini jika dia bukan penyihir…” Setelah membangkitkan harapan para gadis dengan awal kalimat itu, ia tiba-tiba menyeringai pada Reirin. “Tapi aku tidak keberatan jika dia kebetulan mati.”

Akim menginjak Reirin sekuat tenaga, dan napasnya tersengal-sengal akibat benturan itu. Ia mencoba bersikap defensif, tetapi hawa dingin telah membuat tubuhnya kaku sehingga ia bahkan tak bisa bergerak di bawahnya.

Ia merasakan tubuhnya tenggelam ke kedalaman. Saat ia menyaksikan permukaan air surut, ia menyadari bahwa ia telah salah memahami sifat agresif pria ini.

Ia bersikap acuh tak acuh dan tak berusaha menyembunyikan masa lalunya. Kebencian mendalam yang ia pendam karena kehilangan keluarganya pasti sudah lama sirna. Meskipun mengaku ingin membunuh bangsawan saat melihatnya, ia tampak hampir kesal karena harus menyiksanya, dan tak ada sedikit pun emosi di wajahnya. Karena itu, Reirin berasumsi ia bisa selamat jika ia bermain dengan benar—tetapi kenyataannya, kurangnya investasi itu berarti ia tak peduli jika ia “kebetulan” membunuh seseorang.

“Berhentiiii!”

“Ya, ya. Kalau terlalu seram untuk ditonton, kenapa kamu tidak tidur sebentar?”

Kedengarannya Leelee mencoba memeluk Akim lagi. Sayangnya, Reirin tidak mendengar suaranya lagi setelah itu. Akim mungkin telah membuatnya pingsan.

Lee…lee… Oh tidak, aku hampir pingsan…

Reirin mencoba meraih permukaan air, tetapi ia tak mampu mengangkat lengannya. Lengannya tersapu air, tetapi sia-sia. Akankah Akim menariknya kembali ke atas jika ia pingsan? Atau akankah ia membiarkannya mati? Kedua pilihan itu tampak sama-sama masuk akal.

Tidak, aku tidak bisa… Ini tubuh Lady Keigetsu…

Dia harus hidup. Dia tak bisa membiarkan celaka menimpa kapal ini.

Aku tidak boleh kehilangan kesadaran… Aku harus naik ke permukaan… Aku harus bernapas…

Ia harus bertahan hidup. Ia harus menahan serangan itu dan menemukan celah untuk mencapai permukaan.

Dia akan bertahan. Dia akan bertahan.

Bukankah itu…apa yang seharusnya paling baik kulakukan?

Lambat laun, Reirin diliputi perasaan bahwa ia sedang meringkuk di tempat tidur, melawan gelombang penyakit. Ia terperangkap dalam kegelapan, pagi masih jauh. Seberapa pun ia meringkuk, itu tak menghentikan serangan penyakit yang tak kenal ampun itu. Satu-satunya pilihannya adalah menahan napas dan menunggu.

Tak peduli seberapa banyak ia menangis atau menjerit—tak seorang pun bisa menyelamatkannya. Tentu saja tidak. Rasa sakitnya adalah tanggungan pribadinya. Meneteskan air mata tak akan ada gunanya selain menambah penderitaan orang-orang terkasihnya.

Kalau begitu, dia tidak akan pernah berteriak. Dan dia pasti tidak akan memohon ampun.

Ia tak akan pernah membiarkan siapa pun melihat perjuangannya yang memalukan. Ia akan berjuang sampai akhir sendirian. Begitulah caranya ia bertahan sepanjang hidupnya.

“Lanjutkan saja—mintalah bantuanku!”

Tiba-tiba, jeritan familiar terngiang di telinga Reirin, dan senyum tipis tersungging di wajahnya. Sahabat kesayangannya itu memang blak-blakan dan cepat mengabaikan orang lain, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia adalah salah satu orang yang paling penyayang.

Betapa indahnya jika Reirin bisa meminta bantuannya? Gadis Shu itu membawa keajaiban semudah ia bernapas. Entah bagaimana, Reirin merasa bahwa temannya itu mungkin akan menanggapi bahkan teriakan minta tolongnya yang tak terucap—dan ia akan melakukannya dengan sihirnya yang mempesona.

Tidak! Aku tidak boleh menyeretnya ke dalam masalah ini!

Sisa-sisa akal sehatnya membuat Reirin berhenti. Menjaga jarak adalah satu-satunya cara untuk melindungi Keigetsu. Kini, ketika sahabatnya itu siap menunjukkan pesonanya di hadapan wajah-wajah ramah, kehadiran Reirin hanya akan membuatnya terpuruk. Lagipula, Reirin sudah lama lupa cara meminta bantuan.

Permukaan air yang gelap beriak di atas kepala. Saat Gadis Kou menatap dunia yang sunyi dan gelap gulita itu, ia mendengar sebuah suara.

Mengaum!

Cahaya merah terang yang cemerlang melesat melintasi sisi lain permukaan air. Mata Reirin terbelalak lebar.

Hah?

Ia tampak hampir seperti komet yang melesat di langit malam. Ia menembus kegelapan, memancarkan cahayanya yang kuat ke mana-mana.

Sedetik kemudian, terdengar teriakan marah seorang wanita. “Apa yang kau pikir kau lakukan?!”

Meskipun terombang-ambing di air, suara itu terdengar cukup jelas hingga mencapai Reirin. Sebelum ia sempat meragukan pendengarannya, seseorang mengangkatnya ke atas permukaan. Ia terbatuk hebat saat udara berdesir ke paru-parunya.

“Lewat sini! Pegang erat-erat!”

Sebuah tangan menyelinap di bawah ketiaknya, menariknya mendekat.

Di antara sentuhan kuat tangan itu dan suara familiar yang menggelegar di telinganya, Reirin terpaksa berbicara di sela-sela batuknya. “Yang… Mulia?”

“Jangan memaksakan diri bicara. Aku akan membawa kita kembali ke pantai!”

Gyoumei-lah yang menyelam dari tepi seberang. Ia merangkul bahu Reirin erat-erat dan kembali ke tempat asalnya. Tak gentar oleh dinginnya sungai yang menusuk, ia berenang dengan gerakan yang cukup kuat untuk membuktikan hubungannya dengan garis keturunan air.

Saat dia menyeret Reirin ke pantai, beberapa kilatan cahaya melintas di atasnya.

“Beraninya kau! Aku akan menghajarmu karena ini! Aku akan membakarmu hidup-hidup!”

Bukan, itu bukan cahaya. Itu api.

Sosok lain yang berdiri di tepi sungai mencondongkan tubuhnya ke arah tebing berbatu di seberang sungai. Setiap kali ia terhuyung ke depan, api berkobar di sekelilingnya dan menghujani Akim bagai anak panah. Sosok itu adalah perempuan yang berbalut api amarah—Shu Keigetsu.

Nona…Keigetsu…

Saat Reirin terjatuh di tepi sungai dalam keadaan linglung, api Keigetsu terpantul di matanya sebagai berkas cahaya merah tua yang tak terhitung jumlahnya.

“Monster! Beraninya kau!”

Teriakan memilukan itu diiringi semburan api terbesar yang pernah ada. Semburan api itu menyatu dengan api-api lain yang telah dilepaskan, membentuk pilar api raksasa yang melahap seluruh tubuh Akim.

“Woa!” teriak Akim. Mata-mata kawakan itu berhasil menghindari semua serangan sebelumnya, tapi serangan kali ini mengejutkannya.

Namun, ia berpikir cepat dan melompat ke sungai, memadamkan api yang menempel di jubahnya. Kepalanya segera muncul ke permukaan dengan cipratan, dan ia menyisir rambutnya yang basah dengan tangan, matanya terbelalak tak percaya.

“Yah, itu jelas bukan panah api. Gila. Jadi ini sihir Tao, ya? Artinya…”

Sambil bersiul kagum, dia melemparkan sesuatu ke arah Keigetsu dari bawah air.

“Aman untuk mengatakan bahwa kaulah sang penyihir!”

Suara mendesing!

Proyektil dahsyat itu melesat lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata. Naluri pertama Reirin adalah melindungi Keigetsu, tetapi sebelum ia sempat melakukannya, ia mendengar dentang logam .

“Tidak di masa tugasku.”

Orang yang berhasil menangkis senjata tersembunyi—sebuah anak panah—tak lain adalah Keishou, dengan pedang terhunus siap sedia.

“Kakak Junior!”

“Pria ini tampaknya ahli menggunakan senjata tersembunyi. Kalian sebaiknya mundur. Aku akan mengurus semuanya dari sini.”

Dengan tatapan serius, saudara laki-laki Reirin melindungi dia dan Keigetsu di belakangnya.

“Tidak,” sela Gyoumei singkat, lalu melontarkan serangkaian perintah. “Keishou, lindungi gadis-gadis itu. Kalau dia salah satu anak buah ayahku, aku dan Shin-u yang harus menghadapinya. Shin-u!”

“Baik, Tuan!”

Shin-u sudah bergerak, setelah mengetahui rencana Gyoumei. Akim tidak membuang waktu mengarungi kembali ke tepi sungai, tetapi sementara itu, Shin-u telah melompati bebatuan yang menjorok dari dasar sungai, mencapai tepi seberang dalam sekejap mata.

“Awas! Dia bisa menggunakan dua belati dan anak panah sekaligus!” teriak Gyoumei sambil memeriksa kartu-kartu yang ada di lengan musuh.

“Berhasil!” balas Shin-u, lalu menerjang maju dengan pedangnya.

Gyoumei yang basah kuyup bergegas menuju tepian batu, mengambil pedangnya dan ikut bertarung.

“Oh, ayolah! Dua lawan satu? Itu kotor!”

Akim masih punya semangat untuk bercanda, tetapi menghadapi serangan dari dua kubu telah merenggut ketenangannya. Raut wajahnya berubah serius.

“Aku akan mengawal Leelee ke tempat aman,” suara familiar seorang gamboge emas terdengar dari samping Reirin, membuat matanya terbelalak. Tousetsu berjalan ke tepian berbatu selancar air, bergegas menghampiri tubuh Leelee yang lemas, dan menjauhkannya dari pusat pertempuran.

Sementara itu, amarahnya belum mereda, Keigetsu mendorong dirinya maju dari tempatnya di tepi sungai. “Beraninya kau! Beraninya kau! Aku akan membunuhmu! Aku akan membakarmu!”

“Tenanglah, Nona Keigetsu!” Keishou mencoba menenangkannya dari samping. “Matikan apinya! Kau bisa saja mengenai Yang Mulia atau kapten!”

Hal itu membuat Keigetsu tersentak, dan ia berbalik untuk melihat Reirin yang basah kuyup. “Kau baik-baik saja?!” Napasnya terengah-engah, dan suaranya tercekat. “Kau masih bersama kami, kan?”

“Ah…” Reirin tidak yakin bagaimana harus menanggapi gadis yang menatapnya tajam.

Nyonya Keigetsu…

Ia merasa terkejut, lega, dan merasakan emosi lain yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Gumpalan emosi itu menggelembung dengan kecepatan yang cukup cepat untuk menghancurkan jantungnya di dada, lalu menggenang di tenggorokannya. Air yang menetes dari matanya mungkin berasal dari sungai, atau mungkin juga sesuatu yang lain.

“Mengapa?”

Sebelum dia bisa menjawab bahwa dia baik-baik saja, sebelum dia bisa mengucapkan terima kasih, gumaman itu keluar dari bibirnya.

“Mengapa?”

Kenapa gadis ini selalu muncul untuk menyelamatkannya dari kegelapan? Bagaimana dia bisa bersinar begitu terang? Bagaimana dia tahu harus mengulurkan tangan dan meraih Reirin meskipun Reirin menolak berteriak minta tolong?

Kometku sayang.

Pemandangan Keigetsu yang meluapkan emosinya saat ia memanggil api ke sisinya sungguh indah. Terpukau oleh pancaran sinar sang sahabat yang membara dan rasa bersalah karena memaksanya menggunakan kekuatannya, Reirin berusaha keras untuk tidak menangis.

“Mengapa kau menggunakan sihirmu?”

Apa lagi yang bisa Reirin lakukan? Ia menahan diri untuk tidak mencari bantuan. Hanya itu yang bisa ia lakukan. Namun, kelemahannya sendiri sekali lagi membuat Keigetsu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Kenapa? Aku tidak layak—”

“Katakan sekali lagi dan aku akan membakarmu hidup-hidup!”

Detik berikutnya, Reirin terkejut mendapati seluruh tubuhnya dilalap api. Jubahnya berkibar-kibar di pusaran cahaya merah. Saat api menyapu kulitnya, ia merasakan beberapa luka lama menggelitik, tetapi tidak terbakar. Tak lama kemudian, api misterius itu lenyap.

Rasanya tidak terlalu menakutkan. Malahan, rasanya hangat. Dan nyatanya, semua air yang membekukannya hingga ke tulang langsung mengering, meninggalkan tubuhnya diselimuti kehangatan yang memabukkan.

“Apa masalahmu?! Kenapa kau selalu tenggelam atau kedinginan?! Lalu ketika aku datang menyelamatkanmu, kau masih berani bertanya kenapa aku melakukannya! Aku sudah muak dengan omong kosongmu!”

Keigetsu merasa ia telah melakukan hal serupa, tetapi ia tanpa malu menepisnya dan berteriak sekeras-kerasnya. Mengingat ketertarikannya yang kuat pada api, ia sangat muak dengan konsep kedinginan atau basah.

Menghadapi teguran ngeri sekaligus marah dari temannya, Reirin lebih terkejut daripada tersinggung. “Tapi kau sudah berusaha keras merahasiakan kekuatanmu… Sekarang semuanya sia-sia,” gumamnya linglung.

“Aku tahu! Bagaimana kau akan memperbaikinya?!” teriak Keigetsu kesal. “Dan apa lagi yang harus kulakukan?! Ini salahmu karena selalu lari untuk mati!”

“Kau bisa saja membiarkanku begitu saja. Aku bersumpah aku akan menjagamu—”

Memukul!

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimat itu, Keigetsu menampar pipinya.

“Jangan membuatku memukulmu!”

“Eh, tapi kamu sudah me—”

“Dengar, kau! Kauuuu…!”

Keigetsu mengerahkan tenaga yang cukup besar untuk memukulnya. Reirin berbalik untuk memprotes, memegangi pipinya—tetapi ketika ia mendapati air mata mengalir dari mata Keigetsu, kata-kata itu tertahan di lidahnya.

“Aku tidak percaya padamu!”

“Maafkan aku, Nona Keigetsu.” Reirin mengelus lembut punggung temannya sambil terisak-isak. “Kumohon jangan menangis.”

“Aww, lihat itu,” sela Keishou dengan nada bercanda dari samping, pedangnya terhunus siap. Reirin meliriknya, keheranan terpancar jelas di wajahnya. “Kau membuatnya menangis. Dan aku selalu berpihak pada gadis yang menangis. Itu artinya kau akan diceramahi tiga hari, Reirin.”

“Kakak Junior…” Wajah Reirin muram. Ini adalah hal terburuk yang pernah dilakukan kakaknya padanya.

“Dengar, Reirin,” Keishou memulai dengan lembut setelah menangkis anak panah lain yang melesat ke arah mereka. “Bukankah seharusnya kau mengerti betapa sakitnya berlari menyelamatkan seseorang, hanya untuk mendengar bahwa bantuanmu tidak diinginkan? Dan kau seharusnya menempatkan dirimu di posisi kami. Coba bayangkan bagaimana rasanya berdiri di hadapan seorang pria yang mencoba menenggelamkan temanmu—atau adik perempuanmu—di bawah kakinya.” Kemarahan yang kuat mengalir ke dalam nadanya yang riang. “Akan kupastikan dia mati.”

Matanya terpaku pada Akim, yang masih terkunci dalam pertarungan dengan Gyoumei dan Shin-u.

Reirin duduk tegap tegap, seolah-olah ia terpukul lagi. Perasaan semua orang akhirnya tersampaikan padanya. “Nona Keigetsu, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Se-seharusnya begitu! A-aku tidak akan pernah membiarkanmu lolos dari hukuman ini!”

Reirin mencoba mengulurkan tangan, namun Keigetsu menepisnya.

“Saya minta maaf.”

Tak kenal menyerah, ia kembali meraih tangan Keigetsu. Kali ini, tangannya dibalas dengan remasan yang nyaris menyakitkan.

“Aku tidak akan membiarkanmu melupakan ini!”

“Aku tidak akan pernah melakukannya.”

Bergandengan tangan, kedua gadis itu menyaksikan para pria berkelahi di tepi sungai.

“Wah, saya hampir bisa merasakan nafsu darahnya,” sindir Akim.

Saat mata-mata itu menghindari pedang yang berayun ke arahnya dari kedua sisi, ia mendarat dengan tangan rata di tanah berbatu. Tak lama kemudian, ia menggunakan lengan itu sebagai tumpuan untuk melancarkan tendangan memutar. Ia terus menangkis serangan yang datang dengan terampil, menangkis pedang dengan belati di tangan kanannya sementara ia melemparkan anak panah dengan tangan kirinya.

“Bukan penampilan yang bagus bagi putra mahkota muda kita dan kapten Eagle Eyes untuk mengeroyok pria paruh baya yang sudah kehilangan akal. Apa kau tidak malu? Dan semua ini hanya demi seorang wanita kecil! Seorang Gadis bahkan tidak sulit digantikan.”

Gerakannya yang spontan dan tak beraturan sama sekali tak berwujud. Meskipun gaya bertarungnya kurang indah layaknya seni bela diri, gaya tersebut memiliki intensitas tajam yang hanya bisa ditempa melalui pertarungan sungguhan.

Langkah selanjutnya adalah menendang cipratan air besar ke arah Gyoumei dan Shin-u. Mereka bereaksi cepat, menangkis cipratan air dengan lengan baju dan pedang mereka. Gyoumei melotot tajam ketika melihat anak panah yang tersamarkan di bawah air.

“Kebanyakan pembunuh mundur setelah tertangkap basah. Apa kau begitu berani karena kau salah satu bawahan langsung Yang Mulia?”

“Intinya.” Akim menyibakkan rambutnya yang basah, menghindari tebasan pedang yang menyelingi percakapan. “Selama aku punya tato ini, setidaknya aku tidak akan dihukum karena membunuh seorang Gadis malang.”

“Oho. Tapi sekarang setelah kau menebas putra mahkota satu-satunya di kerajaan kita, aku jadi penasaran, pihak mana yang akan dibela Yang Mulia?”

“Kurasa kita harus menunggu dan melihat. Memang benar dia tidak punya banyak anak.”

Rupanya, Akim memiliki hubungan cukup baik dengan kaisar sehingga tidak perlu lagi berbicara formal.

“Kurasa hasilnya akan imbang, secara pribadi. Bukan karena dia menganggapku begitu berharga atau semacamnya—tapi karena dia sama tidak pedulinya dengan kalian berdua seperti dia peduli padaku.”

Setelah dengan berani meremehkan Gyoumei, orang paling terhormat kedua di kerajaan, Akim melepaskan tendangan menyapu tanpa satu gerakan pun yang sia-sia. Ada pelat besi yang diikatkan di belakang tumitnya, dan kali ini Shin-u-lah yang menangkis pukulan itu.

“Penuh tipuan murahan, ya?”

“Orang tua harus mengandalkan peralatannya atau dia tidak akan bisa mengimbangi.” Terlepas dari klaim Akim, dia sama sekali tidak kehabisan napas saat melangkah mundur ke posisi bertarung. “Dengar, aku tidak punya masalah dengan kalian berdua. Bolehkah aku membawa Gadis itu ke belakangmu dan pergi?”

“Lewati mayatku,” kata Gyoumei.

“Yah, sayang sekali. Kau mungkin satu-satunya putra mahkota kami, tapi kami selalu bisa memilih penerus dari generasi sebelumnya jika kau mati. Aku tidak akan menganggap statusmu membuatmu tak terkalahkan, jika aku jadi kau.” Bahkan ketika Akim dikelilingi oleh dua seniman bela diri yang terampil, tidak ada sedikit pun keraguan dalam ketenangannya. “Ini tipsnya. Membunuh salah satu mata-mata pribadi Yang Mulia sama saja dengan menikam Kaisar dengan pedang. Membela Gadis itu akan membuatmu menjadi pengkhianat yang mendukung seni Tao. Tidakkah kau lebih suka meninggalkan satu atau dua gadis daripada tercatat dalam sejarah sebagai aib?”

Akim mengangkat bahu dan bertanya mengapa itu menjadi pertanyaan, hanya untuk kemudian tiba-tiba menutup jarak di antara dia dan Gyoumei sesaat kemudian.

“Ah!”

“Bukankah membiarkan wanita terlantar adalah hal terbaik yang dilakukan orang penting? Bunuh saja tunanganmu yang menyebalkan seperti kau menenggelamkan rakyatmu yang menyebalkan.”

“Ggh!”

Pria itu melancarkan pukulan kanan dan tendangan kiri. Saat Gyoumei berhasil menghindar, tangan dan kaki Akim yang tersisa sudah siap dihujani anak panah. Serangannya begitu dahsyat sehingga bahkan pendekar pedang ahli seperti Shin-u pun tak punya ruang untuk memotong.

“Hei, jangan khawatir. Kamu mungkin akan terbakar hasrat balas dendam untuk sementara waktu, tapi itu akan mereda seiring waktu. Aku jamin itu.”

“Cukup omong kosongnya!”

Dentang!

Gyoumei berpura-pura mundur untuk mengelak, lalu menghunus pedangnya ke depan, dan Akim menangkis serangan itu dengan salah satu anak panahnya. Derit mengerikan terdengar saat bilah pedang mereka beradu.

“Dengan kondisi Kou Maiden yang sakit-sakitan seperti ini, bukankah cepat atau lambat dia pasti akan mati? Dia hanya akan mengikuti takdirnya.”

Saat Gyoumei mendengar itu, suara gemuruh guntur mengguncang seluruh hutan.

Booom!

“Satu-satunya yang ditakdirkan mati di sini adalah kamu.”

“Ih, iya!”

Pilar cahaya yang cukup besar untuk mengalahkan api Keigetsu menghantam dekat tempat Gyoumei di tepi sungai berbatu, menghancurkan sebuah batu dengan suara berderak keras. Yang berteriak paling keras di tengah kilatan cahaya terang dan gemuruh yang menyertainya bukanlah Akim—melainkan Keigetsu, yang menyaksikan ini dari seberang sungai.

“Ih! Aku tak percaya betapa kuatnya qi naganya…” Air matanya yang beberapa saat lalu terlupakan, ia mengulurkan tangannya yang gemetar untuk mengguncang bahu Reirin. “Aku hampir tak bisa bernapas! Suruh dia berhenti!”

“Aku mengerti perasaanmu.” Bahkan Reirin memperhatikan para pria itu dengan sedikit ketakutan sambil mengelus punggung Keigetsu. “Aku sungguh berharap pertarungan ini tidak memanas lebih jauh.”

Sayangnya, harapan itu pupus ketika Akim menangkis pedang lawannya dan melontarkan komentar pedas lagi. “Atau mungkin kau begitu terobsesi pada Gadis Shu? Percayalah, dengan penampilanmu itu , lebih baik kau tukar dia dengan gadis baru!”

Booom!

Petir menyambar dekat Gyoumei lagi.

Keigetsu menutupi wajahnya sambil menjerit lagi. “Iiiiikk!”

Sementara itu, semua kekhawatiran Reirin lenyap begitu saja, geraman kelam keluar dari bibirnya. “Hah?! Mau kuulangi?”

“Kenapa kamu marah-marah?! Ke-kapan semua petir ini akan berhenti?!”

“Habisi dia, Yang Mulia.”

Di samping Keigetsu yang gemetar, tak ada lagi gadis sekarat berlinang air mata; ia adalah dewa murka dengan tatapan kosong, murka atas penghinaan terhadap sahabatnya. Rasanya ia tinggal beberapa saat lagi untuk bertepuk tangan dan meneriakkan, “Lakukan, lakukan, lakukan!”

Aku juga merasakan hal yang sama. Aku benci pria yang memamerkan betapa keren dan acuh tak acuhnya mereka. Itu membuatku rindu melihat mereka menderita kekalahan yang menyedihkan.

“Saya sangat setuju, Saudara Junior. Mari kita berdoa semoga salah satu petir itu menyambar tepat di kepalanya.”

“Keberatan kalau aku ikut bertarung?”

“Untuk berjaga-jaga, aku lebih suka kau tetap di sini untuk melindungi Lady Keigetsu.”

Meski pertarungan menegangkan terpampang di depan mata mereka, saudara Kou memilih hal-hal aneh yang bisa membuat mereka marah.

Sementara itu, hujan petir semakin deras, dan anak panah beterbangan di sela-sela sambaran. Benturan pedang bergema tanpa henti, qi naga berputar-putar dengan tekanan yang menghancurkan paru-paru, dan Keigetsu perlahan-lahan mengigau ketakutan.

“C-cukup sudah…”

Keigetsu bukanlah seorang pasifis, dan ia hanya ingin melihat mata-mata musuh ini mati. Namun, ia tergoda untuk memberi tahu para pejuang agar membawa ini ke tempat yang aman agar ia tidak terjebak dalam baku tembak.

Dia akhirnya putus asa dan memohon, “Cepat dan akhiri ini, ya?!”

Di sampingnya, Reirin mengetuk-ngetukkan jari ke bibirnya sambil berpikir. “Kalau dipikir-pikir lagi… membunuh orang ini mungkin hanya akan mengundang mata-mata kedua atau ketiga, dan kita semua akan dicap penjahat. Tidak akan ada hal baik yang terjadi dalam jangka panjang.”

Sang Gadis menatap kosong, alisnya berkerut, berpikir. Sesaat kemudian, matanya terbuka lebar.

“Kakak Senior!”

“Hah?” Terkejut mendengar nama itu muncul, Keigetsu yang berlinang air mata mengikuti tatapannya ke atas.

Di atas tebing gelap yang menjorok ke hutan, sebuah percikan menyambar, melesat melintasi kejauhan, dan menancap di tepi tebing dekat Akim dengan suara gedebuk yang tumpul.

“Wah, santai saja!” gerutu Akim sambil menghindar.

Sedetik kemudian, benda yang terjepit di tanah itu meledak.

Ledakan!

“Tidak menyangka kamu akan mengeluarkan roket!”

Senjata yang dilepaskan dari atas adalah sebuah anak panah dengan tabung berisi bubuk hitam yang diikatkan padanya.

“Maaf aku terlambat!” teriak lelaki yang berdiri di atas tebing—Kou Keikou—sambil melambaikan tangannya, lalu mulai memasang panah api berikutnya.

“Bagaimana dia bisa membidik dengan presisi seperti itu dari jarak sejauh itu?” gerutu Tousetsu, jelas-jelas iri. Pada suatu saat, ia telah menyeberang kembali ke tepi sungai yang lebih aman bersama Leelee yang tak sadarkan diri.

Saat mendapati dirinya dikelilingi tiga seniman bela diri ulung—Shin-u dengan serangan pedangnya yang cepat, Gyoumei dengan ledakan petirnya, dan Keikou dengan panah api kejutannya—bahkan Akim pun harus meringis. Begitu Reirin menangkapnya yang sedang berjongkok, kemungkinan bersiap untuk menyerah dan melarikan diri, ia langsung berdiri.

“Berhenti di situ.”

Saat suaranya yang berwibawa terdengar, seluruh kelompok pria itu menoleh ke arahnya, ketegangan menggantung di udara.

Berhati-hati agar tidak mengganggu keseimbangan pertarungan, Reirin menatap Akim dengan tatapan tajam. Lalu ia bertanya, “Maukah kau membuat kesepakatan?”

Mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk membunuh Akim, tetapi itu sama saja dengan pemberontakan terhadap kaisar. Jika memungkinkan, mereka perlu menyelesaikan masalah ini melalui diskusi dan mengubah pikirannya.

“Mari saya mulai dengan mengatakan bahwa kami punya banyak cara untuk membunuhmu di sini dan sekarang. Kamilah yang unggul dalam pertempuran ini.”

“Aku tidak yakin soal itu.” Akim menepis usahanya untuk mendapatkan keuntungan dalam negosiasi. “Kalau kau membunuhku, kalian semua akan dieksekusi.”

Jelas, dibutuhkan hal yang jauh lebih buruk untuk mengguncangnya.

Reirin memberinya senyum terbaiknya yang penuh percaya diri. “Bagaimanapun, kau akan menjadi orang pertama di antara kami yang mati. Kau akan kehilangan nyawamu demi seorang wanita yang sama berharganya bagimu, baik hidup maupun mati.”

Semuanya berakhir saat ia menunjukkan sedikit ketidaksabaran. Tapi ia tahu ia akan baik-baik saja. Tak ada yang bisa mengalahkannya dalam kontes berpura-pura tenang.

Sambil meletakkan tangan di pipinya, Reirin memiringkan kepalanya. “Bukankah itu terdengar sangat ‘dhal’?”

Dhal. Reirin berasumsi itu berarti sesuatu seperti “bodoh” atau “tidak ada gunanya”.

Ketika ia memutuskan untuk meniru bahasa yang digunakan suku-suku nomaden, Akim ternganga, lalu tertawa terbahak-bahak. “Benar. Itu pasti bodoh, Dhal. Kau benar.”

“Lalu kenapa tidak berhenti menyia-nyiakan hidupmu untuk sesuatu yang begitu sia-sia?” Reirin mengambil sedikit minat yang berhasil ia tarik dan terus mendesak. “Sihir memang tabu sekaligus bentuk pengkhianatan di sini, di Ei. Tapi kau tidak punya kesetiaan khusus pada kerajaan ini atau Yang Mulia, kan?”

“Aku tidak akan sejauh itu. Aku berutang budi kepada Yang Mulia karena telah mengizinkanku membunuh semua bangsawan tidak kompeten yang kuinginkan. Membunuh bangsawan sok penting demi mencari nafkah itu menyenangkan.”

“Bangsawan yang sok penting, ya?”

Sambil menirukan kata-kata Akim, Reirin dengan hati-hati mendekati inti permasalahan. Pria ini tidak didorong oleh kesetiaan sejati maupun hasrat balas dendam yang tak terpuaskan. Meskipun ia mengaku membunuh bangsawan itu menyenangkan, ia tampak acuh tak acuh—bahkan kesal—terhadap penyiksaan Reirin dan pertarungan melawan Gyoumei dan Shin-u. Karena kurangnya rentang emosinya, segala upaya untuk membuatnya gelisah atau menarik kembali sifat baiknya sepertinya tidak akan berhasil.

Kalau begitu…semuanya tergantung pada seberapa baik aku bisa menarik perhatiannya.

Reirin mengarahkan percakapan, membuka jalan untuk menggunakan satu-satunya kartu truf yang dimilikinya. “Apakah kau memanggil kami begitu karena kami memuji diri sendiri karena menyajikan semangkuk bubur?”

“Oh, lihat, setidaknya dia sadar diri.”

“Akan sulit untuk tidak melakukannya.”

Reirin tak butuh Akim untuk mengatakan betapa tak berdayanya dirinya. Peran yin—perempuan—adalah memberikan kenyamanan dan menebus kekurangan. Para Gadis diharapkan memasak nasi untuk meredakan rasa lapar rakyat, untuk menenangkan jiwa mereka dengan senyuman lembut. Dan ia menyadari bahwa itu adalah tugas penting.

Namun, memberikan penghiburan semangkuk bubur saja tidak akan banyak membantu rakyatnya secara mendasar. Setelah para Gadis pergi, penduduk setempat akan kembali tersiksa oleh ketakutan rumah mereka tersapu banjir, frustrasi karena tanaman mereka tak kunjung tumbuh, kelaparan, dan kesedihan.

Sebagai seorang Maiden, ia tidak memiliki wewenang untuk memerintahkan proyek pengendalian banjir atau mengalokasikan lahan yang lebih aman bagi penduduk wilayah lain. Statusnya tidak mengizinkannya terlibat dalam politik. Reirin selalu frustrasi dengan betapa rapuhnya lengannya sendiri, betapa terbatasnya jangkauannya.

Seorang gadis di Puncak Tan yang Berbahaya mengatakan kepada saya bahwa menerima semangkuk bubur saja tidak akan menghentikan banjir musim panas. Ia berkata bahwa tanahnya tidak akan pernah berubah.

Sambil membelai gelang kepang yang melingkari pergelangan tangannya, Reirin teringat akan wajah Leanne. Tak akan pernah ada yang berubah. Keselamatan tak akan pernah datang. Gadis itu telah menahan diri untuk tidak berharap, sama seperti Reirin sebelum bertemu Keigetsu. Maka, Reirin berharap Leanne juga disinari kometnya sendiri. Ia ingin gadis itu menyaksikan keajaiban yang akan menembus kegelapan dan memancarkan cahaya terang di sekelilingnya.

“Saya bilang dia salah—bahwa perubahan itu mungkin. Dan saya memintanya untuk mulai memercayai hal itu sendiri jika saya ingin menciptakan keajaiban.”

Reirin mengangkat satu tangan tinggi-tinggi dan mengangkat tiga jarinya. Di Kerajaan Ei, gestur ini melambangkan sumpah kepada Langit, Bumi, dan Manusia. Keikou menatapnya dengan heran dari atas tebing. Reirin membalas tatapannya dan mengangguk.

Demi Langit, Bumi, dan Manusia, aku bersumpah akan memberikan segalanya demi rakyatku. Sependek lenganku, aku akan mengumpulkan semua yang berada dalam jangkauanku—dan aku akan memanggil keajaiban.

Pernyataan mulianya itu tidak mengundang apa pun kecuali cibiran dari Akim.

“Apakah pernyataan niat adalah yang terbaik yang Anda miliki?”

“Tentu saja tidak. Omong kosong tak berarti apa-apa tanpa hasil nyata.”

“Mengambil kata-kata itu langsung dari mulutku.”

Meski diancam dengan pedang, Akim tetap lesu seperti sebelumnya, yang membuktikan bahwa ia menganggap enteng lawannya dari awal hingga akhir.

Mata-mata itu mengangkat alis sinis. “Coba kutebak bagaimana kau akan melanjutkannya: ‘Jadi aku mengajari mereka memancing! Hebat, ya?'”

“Salah,” tegas Reirin. “Jadi aku menanam bahan peledak di sungai.”

“Hah?”

Booom!

Sesaat kemudian, suara gemuruh yang memekakkan telinga menggema di seluruh area. Di balik hutan lebat, hembusan angin bertiup kencang, mengirimkan semburan tetesan putih yang menjulang tinggi di atas puncak-puncak pepohonan.

“Ih, iya!”

Terkejut oleh suara itu, Keigetsu kembali tersungkur ke tanah. Leelee tersadar dan melompat berdiri, sementara para pria itu bertahan. Getarannya begitu kuat.

“Wah, suaranya lebih keras dari yang kuduga. Aku sungguh berharap bisa menjelaskan rencanaku kepada para penghuni sebelum aku melanjutkannya.” Sambil menyaksikan sekawanan burung yang terkejut terbang dari hutan, Reirin tersenyum malu, lalu menatap Akim dengan tatapan cemberut. “Aduh, seseorang menuntutku untuk mempercepat hasilnya. Aku tidak punya pilihan lain.”

“Eh, datang lagi?”

Bahkan Akim pun tampak terkejut. Tapi yang benar-benar panik adalah Keigetsu.

“A-a-a-apa…?” Berusaha keras untuk mengikuti perkembangan mendadak ini, ia menarik lengan baju Reirin ke depan dan ke belakang, benar-benar lupa bahwa mereka sedang berada di tengah negosiasi yang mendesak. “Apa yang kau lakukan?!”

“Seperti yang kukatakan, aku meledakkan sungai beku itu.”

“Kamu cuma ngomongin gimana kamu mau bantu orang banyak! Apa sih yang merasukimu sampai bisa meledakkan bom?!”

“Itu tindakan pencegahan,” jawab Reirin dengan sangat serius. “Setiap tahun, tepat sebelum musim panas, seluruh wilayah ini—termasuk Puncak Treacherous Tan—dilanda banjir. Apa kau tidak pernah bertanya-tanya kenapa begitu?”

“Yah, karena, um…tanahnya memang seperti itu.”

“Memang, memang seperti itu tanahnya. Medannya memang seperti itu.” Reirin tidak membantah jawaban samar Keigetsu, malah menunjuk ke sungai yang mengalir di depan mereka dan terus mengalir ke hulu. “Beberapa sungai mengalir melalui gunung ini, dan sebagian membeku selama musim dingin. Di awal musim semi, es mulai mencair, dan bongkahan es yang setengah mencair menggumpal dan menghentikan aliran sungai. Menjelang musim panas, tanggul es mencair, dan akumulasi air yang besar meluap dan menghanyutkan permukiman di hilir.”

Geografi adalah salah satu mata pelajaran yang paling tidak dipahami para Gadis. Mata Keigetsu melirik ke sana kemari saat ia memproses jawaban ini dan menyadari arah pembicaraan.

“Tunggu. Jadi itu artinya…”

“Ya. Memecah es selama musim dingin akan menghilangkan banjir musim panas. Jadi, saya menanam bahan peledak di sungai yang membeku terlebih dahulu, dan Saudara Senior langsung meledakkannya dengan panah api.”

Sambil tersenyum, Reirin menjelaskan dirinya, lalu melambaikan tiga jarinya dengan ringan. Rupanya, ia tidak mengacungkan jari-jarinya ke langit sebagai bagian dari sumpahnya; itu adalah sinyal untuk meledakkan bom.

Tapi kapan dia dan saudara laki-lakinya punya waktu untuk menentukan sinyal? Mencetuskan ide untuk meledakkan es sebagai langkah pengendalian banjir dan menyiapkan bubuk hitam yang diperlukan bukanlah hal yang bisa dilakukan dalam semalam.

“Sudah berapa lama kamu merencanakan ini?”

“Sebenarnya, saya sudah memikirkan ide untuk memecah sungai beku bahkan sebelum sampai di Puncak Tan yang Berbahaya. Itulah sebabnya saya dan saudara laki-laki saya sering melihat-lihat sungai dan berdiskusi selama perjalanan ke sini. Hari ini saya memintanya untuk menanam bubuk hitam. Sayangnya, perpecahan kekuatan kamilah yang membuat kami berada dalam kesulitan ini.”

Reirin melambaikan tangan kepada saudaranya di atas tebing, yang dibalas Keikou dengan lambaian kuatnya sendiri.

“Para gadis tidak memiliki wewenang untuk memerintahkan proyek pekerjaan umum berskala besar setelah banjir. Karena itu, saya bertanya pada diri sendiri, adakah cara untuk mencegahnya terjadi sejak awal.”

Itulah tepatnya jenis ide yang terlintas di benak Kou Reirin, yang perjuangannya yang tak terhitung jumlahnya melawan penyakit telah mengajarkan kepadanya pentingnya pengobatan pencegahan dan latihan harian.

“Seharusnya tidak lama lagi.” Reirin menyipitkan mata ke hulu. “Lewat sini!” teriaknya pada Gyoumei dan Shin-u, yang masih berdiri di bebatuan yang menghiasi sungai, pedang mereka terhunus siap. Berkat darah Gen mereka yang terikat air, mereka langsung mengerti maksudnya dan melompat ke tepi sungai.

Wuussss!

Dalam sekejap, banjir besar air datang, menghantam tebing berbatu. Memecah es di sungai melewati hutan telah membuatnya menyembur ke depan dengan kekuatan yang cukup untuk membanjiri perairan di dekat rombongan Reirin untuk sementara. Air keruh dari banjir bandang ini menelan seluruh bebatuan tempat para pria tadi berdiri, menyemburkan semburan air yang begitu besar sehingga terlihat jelas bahkan di malam hari.

“Wah!”

Akim kehilangan keseimbangan dan tersapu beberapa langkah ke hilir. Dengan kekuatan yang tak tertandingi, ia segera meraih batu di dekatnya, menyeimbangkan diri, dan melompat kembali ke permukaan.

“Wah! Airnya dingin banget!”

Mengetuk.

Reirin mendekati mata-mata itu dengan langkah mantap ke atas batu. Orang-orang di belakangnya mengarahkan pedang mereka langsung ke arah Akim.

“Izinkan saya mengulangi tawaran saya sebelumnya, Akim. Maukah Anda membuat kesepakatan?”

Seorang perempuan yang berdiri di tepi sungai kini membujuk seorang pria yang terendam air. Kejadian itu benar-benar berkebalikan dengan kejadian beberapa menit yang lalu.

Kasihan sekali melihat orang yang tidak berdedikasi pada pekerjaannya mati saat bertugas. Ayo, kita dengar. Setuju untuk membiarkan kami bebas. Begitu kau melakukannya, aku akan melepaskanmu dari air.

Akim menatapnya lama dan tajam. Matanya tak memancarkan kebencian maupun kekesalan—hanya rasa ingin tahu belaka. Sebaliknya, ia tampak senang dengan upaya balas dendam yang dilakukannya.

“Bagi Anda, perintah Yang Mulia tidak mutlak. Dan sekarang setelah kami membuktikan ucapan kami, Anda bisa melihat bahwa kami bukanlah ‘bangsawan sok penting’ yang begitu Anda benci. Mengapa tidak membiarkan kami lolos begitu saja?”

Reirin tak berniat menundukkan kepala dan memohon belas kasihan. Yang ia inginkan hanyalah mengajukan pilihan yang sangat menarik. Ia dan rekan-rekannya rela mempertaruhkan diri demi membebaskan rakyat mereka. Mereka tidak seperti para bangsawan yang dulu memunggungi Akim dan Leanne di masa kini. Mereka memiliki rasa keadilan—serta keberanian yang nekat, tekad yang gigih, dan impian yang tak tergoyahkan.

Kadang-kadang, bukankah menyenangkan untuk berhenti menjalankan misi yang membosankan itu dan bertaruh pada permainan yang menarik?

“Jadi begini bunyinya kalau esnya pecah, ya?” gumam Akim akhirnya setelah lama terdiam.

“Hm?”

“Aku mendengar suara berderit di balik hutan. Itu pasti suara pecahan es yang mengalir di sungai.”

Rupanya, dia berhenti berbicara untuk mendengarkan suara bongkahan es.

“Kurasa begitu, ya.” Reirin mengangguk tanpa komitmen, tidak yakin apa maksudnya.

Mata-mata itu menggosok hidungnya sebelum tiba-tiba menyeringai. “Aku suka.”

“Maaf?”

Kemudian, tanpa menghiraukan pedang yang diarahkan padanya, dia bangkit kembali ke tepi sungai dengan kekuatan yang luar biasa.

“Ah!”

“Baiklah. Aku akan bertaruh pada timmu, karena kau berhasil membuat celah di es. Tapi aku hanya akan membiarkanmu lolos untuk sehari,” Akim menyatakan dengan acuh tak acuh di hadapan orang-orang yang siap tempur, lalu melemparkan anak panah di tangannya ke samping.

Rombongan Reirin bertukar pandang saat mata-mata itu berubah dari ancaman menjadi tak bersenjata dalam hitungan detik. Memang, mereka mungkin mengejutkannya, tetapi tak seorang pun menyangka ia akan begitu mudah ditaklukkan. Terlebih lagi, alasan langsungnya untuk menyerah bukanlah ancaman terhadap nyawanya; melainkan karena mereka telah “membuat celah di es”.

Baiklah…aku anggap itu berarti aku menarik perhatiannya?

Kalau dipikir-pikir, dunia punya orang aneh seperti Ran Houshun yang terpesona dengan orang-orang yang mengancam mereka, jadi hanya dia sendiri yang tahu bagian mana yang menyentuh hatinya.

Setelah memaksakan diri sampai pada kesimpulan itu, Reirin melanjutkan ke bagian selanjutnya dari rencananya. “Senang sekali kita bisa mencapai kesepakatan. Ngomong-ngomong, kamu mungkin akan radang dingin kalau berjalan basah kuyup karena kedinginan. Karena kamu sudah menjadi bagian dari tim kami, kami akan bertanggung jawab untuk mengeringkanmu. Nona Keigetsu, bolehkah aku memintamu untuk melakukannya?”

“Maaf?! Buat apa aku repot-repot dengannya?!” seru Keigetsu tiba-tiba ketika ia merasa terpojok. Ia jelas masih khawatir Akim akan berbalik dan mengkhianati mereka.

Reirin mendekatkan bibirnya ke telinga Keigetsu dan membisikkan versi singkat dari tujuan utamanya. Dengan sekali klik, Keigetsu menurut dan memanggil apinya.

“Hmph. Aku bukan tukang kelompok!”

Pilar api raksasa menyelimuti Akim, lalu padam dan lenyap.

“Wah, misterius. Tidak seperti api yang tadi, yang itu tidak terbakar sama sekali. Bagaimana cara kerjanya?” Akim memeriksa tubuhnya yang baru saja dihangatkan, lalu menyeringai mengejek. “Kau pasti sangat percaya padaku kalau kau sedang menambal lukaku. Apa kau tidak khawatir aku akan melawan lagi?”

“Hehe.” Reirin menanggapi komentar jahat itu dengan senyum tenang, tangannya menekan pipinya. “Apa kau merasakan tato di pelipismu tadi?”

“Hm?” Akim hampir mengulurkan tangan untuk menyentuh pelipisnya, tapi berhenti dan mengepalkan tangan itu dengan erat. “Sulit dikatakan. Aku tidak menyadarinya.”

“Oh, aku tahu. Lagipula, kami baru saja mengutukmu.”

Setelah berhenti sejenak, pria itu balas menatapnya. “Kau apa?”

“Agar kau tidak banyak bicara, kami memberi tanda pada tato itu yang mengidentifikasimu sebagai mata-mata. Sejauh apa pun kau dari kami, begitu kau memberi tahu Yang Mulia tentang sihir kami, seluruh tubuhmu akan terbakar.”

Keigetsu nyaris tak bisa menahan senyum. Wanita ini benar-benar jago menggertak!

Mungkin benar Akim merasakan pelipisnya perih. Tato bisa dianggap luka lama, dan kulit yang terluka akan selalu terasa sakit jika terkena api. Api magis pun tak terkecuali.

“Aku ingin mengancamnya sedikit, jadi pastikan untuk memanggang pelipisnya lebih teliti.”

Ditambah lagi, sesuai permintaan Reirin, Keigetsu telah meledakkan pelipisnya dengan sedikit api tambahan. Kalau dipikir-pikir lagi, betapapun baiknya Reirin, ia tak pernah menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya. Mustahil baginya membiarkan pria yang menenggelamkannya di sungai dan menghina temannya begitu saja. Gadis itu mengulurkan tangan kepada orang lain semudah ia bernapas—tetapi ia tak ragu menggunakan tangan yang sama itu untuk mencekik musuh-musuhnya. Ia benar-benar penjahat yang ulung.

“Kau jelas-jelas sedang mengerjaiku,” gumam pria itu dengan nada sembrono seperti biasanya, tetapi suaranya terdengar agak tegang. Ia berbalik ke arah yang lain untuk mendukungnya. “Dia mengarang cerita, kan?”

Ketika semua pria lain mengalihkan pandangan mereka alih-alih menjawab, Akim tergagap kaget, wajahnya menegang. Karena ia sama sekali tidak tahu tentang ilmu Tao, ia tidak tahu apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan dengan sihir. Ia tidak bisa membedakan rasa sakit karena luka lama yang terbakar dan rasa sakit karena terkutuk.

Kutukan yang sesungguhnya tidak dapat diaktifkan dalam kondisi yang begitu nyaman.

Menyimpan fakta-faktanya sendiri, Keigetsu meletakkan tangan di bahu Reirin dan memiringkan kepalanya. “Mau mencoba keberuntunganmu dan mencari tahu?”

“Oh, Nona Keigetsu, Anda selalu saja bersikap ekstrem.”

Keigetsu tetap berapi-api, agresif, dan ganas seperti sebelumnya, dan pemandangan itu membuat Reirin tersenyum bahagia.

“Eh, terserahlah. Aku menganggapmu seorang Gadis yang hanya pandai bicara manis, tapi kau punya sifat yang cukup jahat. Sungguh menggembirakan melihatnya.” Sambil terkekeh sinis, Akim mengakui bahwa ia telah mengecohnya, lalu memiringkan kepalanya ke samping. “Jadi, apa rencanamu dengan waktu yang kau beli? Sebagai catatan, aku mungkin akan membiarkanmu lolos malam ini, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa Kaisar sedang mengincarmu.”

“Jelas, kita—”

Kita akan segera membatalkan pertukaran dan menyembunyikan semua buktinya, Keigetsu hendak membalas dengan marah. Namun, Reirin memotongnya sebelum ia sempat menyelesaikannya dan tersenyum pada kelompok itu.

“Pertanyaan yang bagus. Aku sebenarnya punya usulan tentang hal itu.” Caranya menepukkan kedua tangannya membuatnya tampak polos dan menggemaskan. “Semua ini tidak akan mengubah fakta bahwa Kaisar sedang memperhatikan kita—jadi mengapa kita tidak mengajukan permohonan langsung kepada Yang Mulia?”

Dia membatalkan usulan itu dengan santainya seolah-olah dia menyarankan, Kita kehabisan beras, jadi mengapa kita tidak makan kentang untuk makan malam?

Suara Keigetsu bergetar. “Maaf ?! ”

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Datang lagi?”

Bahkan Gyoumei, Shin-u, Keishou, Tousetsu, dan Leelee pun menatapnya dengan mata terbelalak. Itu wajar saja. Lagipula, mereka telah menghabiskan sebulan terakhir memfokuskan upaya mereka untuk mencegah Genyou mengetahui tentang sihir Keigetsu.

“Kita beruntung sekali dapat tiket gratis, dan kau mau langsung menyerang orang yang ingin menekan kita?!” teriak Keigetsu. “Apa gunanya tawar-menawar hidup-mati ini?!”

“Ada perbedaan yang sangat besar antara tampil di depan seseorang dan pergi menemuinya dengan persiapan yang matang.”

“Persiapan yang matang sebanyak apa pun tidak akan membantu kita! Kita sedang membicarakan Kaisar! Dia bisa saja mengeksekusi salah satu dari kita, para Gadis, hanya dengan jentikan jarinya! Kau mengerti?!”

“Memang. Kita berurusan dengan kaisar, otoritas tertinggi di kerajaan. Itulah mengapa kita mati-matian menyembunyikan sihirmu.” Reirin mengangguk setuju dengan poin Keigetsu, tangannya menekan pipinya. “Dan itu sungguh bodoh.”

“Apa maksudmu?”

Dalam benaknya, Reirin melihat api yang menembus kegelapan—cahaya harapan yang ia saksikan dari kedalaman air yang gelap. Reirin telah terpesona oleh keajaiban indah yang ditenun Keigetsu, sangat mirip komet. Dan itu telah membawanya ke perspektif baru.

Mengapa mereka begitu berusaha menyembunyikan mukjizat yang begitu agung?

“Setelah direnungkan, siapa pun yang berusaha menekan sihir sehebat itu—Yang Mulia atau siapa pun—adalah orang bodoh. Langkah pertama kita seharusnya adalah membuatnya menyadari hal itu.”

“Tunggu dulu! Itu benar-benar tidak sopan!”

Wajah Keigetsu berkedut, kepercayaan dirinya beberapa saat yang lalu tidak terlihat lagi, tetapi Reirin tidak menghiraukannya.

Saya tidak ingin menahan diri sedetik pun.

Ia percaya bahwa satu-satunya cara untuk menjaga rahasia sahabatnya adalah menjauh dan bertahan, tetapi itu didasarkan pada premis yang salah. Sihir Keigetsu bukanlah sesuatu yang memalukan untuk ditunjukkan kepada dunia. Sihir itu tidak dimaksudkan untuk menjadi rahasia terlarang.

Jawabannya bukanlah menyembunyikan Keigetsu karena kaisar ingin menekannya—melainkan dengan berjalan menghampiri pria itu, mencengkeram kerah bajunya, dan memarahinya karena telah menghina harga diri dan kegembiraannya.

Lagipula, bahkan jika mereka berhasil menghancurkan bukti kali ini, tidak ada yang tahu berapa lama penyelidikan akan berlanjut. Lebih baik mereka mengatasi akar masalahnya.

“Lebih baik menyerang daripada melarikan diri. Siapa otoritas tertinggi di kerajaan sebelum pasukan kita?”

“A-aku serius, kamu harus berhenti ngelakuin itu! Ayo!”

Keigetsu melirik Gyoumei, putra penguasa tertinggi kerajaan, dengan takut, tetapi ia tidak tampak tersinggung. Ia hanya tersenyum kecut pada tunangannya yang radikal.

“Yah, sebagai putra kandungnya, aku harus mengakui bahwa aku lebih suka menyelesaikan masalah dengan berdiskusi daripada melancarkan serangan. Kurasa status Shu Keigetsu sebagai seorang Gadis seharusnya menguntungkan kita dalam negosiasi ini.”

“Benar sekali.”

Reirin melirik Gyoumei sambil mengangguk dan tersenyum. Ia tahu betul betapa keterlaluan usulannya, jadi ia senang tunangannya begitu mudah menyetujuinya.

“B-benarkah? Statusku sebagai seorang gadis membantu?”

Ya. Seandainya seorang pengikut berpengaruh atau bahkan rakyat jelata laki-laki mempelajari ilmu Tao, akan sulit untuk menghindari kecurigaan pengkhianatan, tetapi seorang Gadis ditakdirkan untuk mengandung anak dengan Yang Mulia.

“Ha-hamil—?!” Keigetsu tersedak kata-katanya, sebuah gambaran yang sangat gamblang muncul di benaknya.

Reirin menjawab dengan memiringkan kepalanya yang penuh tanda tanya. “Dengan kata lain, keluarga kekaisaran dapat membawa kekuatan mistis yang dahsyat itu ke dalam garis keturunan mereka sendiri.”

Gyoumei meletakkan tangan di dagunya dan mengangguk. “Kita bisa berargumen bahwa alih-alih mengundang potensi pemberontakan, ini adalah kesempatan untuk menjadikan sihir Taois milik kita. Aku ingin tahu bukti seperti apa yang harus kita siapkan.”

Kedua bangsawan kelahiran itu kadang-kadang punya kebiasaan melewatkan pertanyaan tentang perasaan romantis dan hanya berfokus pada masalah darah atau warisan.

Pertama-tama, kita harus menekankan bahwa kita tidak punya rencana apa pun untuk merebut takhta. Yang kita lakukan hanyalah bertukar tubuh. Kita tidak berniat untuk—”

“Aku tidak suka menyela ketika kau sedang asyik mengobrol, tapi biar kuhentikan,” terdengar suara malas seorang pria. Ketika semua orang menutup mulut dan menoleh, mereka mendapati suara itu milik Akim, yang sedang duduk bersila di tepi tebing berbatu. “Masalahnya sebenarnya adalah soal bertukar tubuh.”

“Hah?”

Kelompok itu langsung kesulitan memahami maksudnya, pemandangan itu membuat lelaki itu merentangkan tangannya karena tidak percaya.

“Ayolah, teman-teman. Pria itu punya darah Gen terkuat. Apa kalian benar-benar berpikir dia memburu penyihir untuk alasan yang masuk akal seperti mempertahankan otoritasnya atau mencegah pemberontakan?”

Pengamatan ini belum pernah terpikirkan oleh Reirin sebelumnya, dan ia merasakan jantungnya berdebar kencang. Ia berasumsi Genyou pasti mengincar Keigetsu karena, seperti semua kaisar sebelumnya, ia khawatir akan potensi pemberontakan. Tetapi bagaimana jika mereka telah mengabaikan konteks penting selama ini?

“Astaga, kalau ada, dia mungkin berharap seluruh kerajaan runtuh.”

Putra-putra Genyou, Gyoumei dan Shin-u, bertukar pandang dengan kaget. Ada sesuatu yang mengganjal dalam diri mereka. Darah Gen tak terikat pada apa pun. Keturunan mereka apatis, hati mereka biasanya tenang bak permukaan danau—kecuali ketika air danau itu mengamuk demi satu-satunya obsesi mereka.

Dia tidak akan pernah membuat penilaian rasional seperti, ‘Oh, kalau itu bisa menguntungkan garis keturunanku, lebih baik aku hentikan penganiayaan.’ Motivasinya tidak politis. Dia didorong oleh balas dendam, sesederhana itu. Dan balas dendam lebih berkobar, kejam, dan tidak masuk akal daripada alasan lain apa pun yang ada.’

Kaisar Genyou berwatak lembut dan menyerahkan sebagian besar kebijakannya kepada para pengikutnya. Ia jarang terlibat dengan urusan istana, dan ia hanya berhasil memiliki dua anak. Ia tidak peduli dengan otoritas, kenikmatan duniawi, atau kekayaan. Bahkan mungkin tidak peduli dengan rakyatnya. Hanya ada satu hal yang ingin ia capai—dan tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan atau seberapa berbelit-belit metode yang harus ia tempuh.

“Balas dendam untuk apa?” ​​tanya Reirin dengan bisikan serak, tangannya mencengkeram jantungnya yang berdebar kencang.

Tepat ketika segala sesuatunya tampak akan segera berakhir, ia merasakan firasat buruk bahwa keadaan telah berubah secara aneh. Entah mengapa, requiem memilukan yang didengarnya tadi malam terngiang-ngiang di telinganya.

Sang kaisar masih menjadi teka-teki. Ia tak pernah menunjukkan emosi apa pun—tak lain hanyalah hawa dingin yang tak terkira. Namun, sikapnya yang tabah menyembunyikan ratapan yang membuat dada pendengarnya sesak hanya untuk mendengarnya, persis seperti alunan serulingnya.

“Balas dendam untuk siapa ?” ​​Reirin mengoreksi.

Sambil terkekeh, Akim menatap sungai yang mengalir di tepi sungai. Jika ia menajamkan pendengarannya, ia masih bisa mendengar derit es di sisi lain hutan. Setelah sekian lama stagnan, waktu telah kembali berputar dengan momentum baru, akhirnya mengalir menuju musim semi.

“Tentu, aku akan bicara. Aku berhutang budi padamu atas pertunjukan yang baru saja kau berikan padaku.”

Seluruh kelompok itu menoleh menatap Akim. Sambil menelan ludah, mereka menatapnya dengan waspada dan tekad untuk saling melindungi. Tatapan menantang mereka begitu muda, begitu nekat, dan begitu indah.

Semoga sajabalas dendamnya akan terasa penuh masa muda.

Akim tidak tahu detail apa yang dirasakan Genyou tentang masa lalunya. Namun, dari sudut pandangnya sebagai salah satu mata-mata terdekatnya, balas dendam Genyou bagaikan lapisan es tebal yang terbentuk di atas sungai. Lapisan itu sekeras batu dan membeku lama di tempatnya, tak lagi mampu mengalir tanpa dorongan ekstra.

Siapa tahu? Mungkin para Gadis ini akan menjadi bubuk hitam yang dibutuhkannya.

Sungguh menyenangkan bagaimana gadis ini terpikir untuk menyelamatkan orang-orang dengan ledakan. Hal yang sama terjadi ketika dia meledakkan panci besi di hutan atau membuat panci bubur meluap.

Ada sesuatu tentang Gadis yang nekat ini yang memberi orang harapan bahwa ia bisa mendobrak status quo. Maka, dengan sedikit optimisme tersembunyi di balik sikap acuh tak acuhnya, Akim menjawab demikian:

“Ini balas dendam untuk saudara tirinya—Gomei, pangeran pertama yang kehilangan hak warisnya.”