Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 6

Bab 6:
Keigetsu Menunggangi Kuda

SEDIKIT LEBIH AWAL di hari yang sama. Setelah kembali ke Tan Tengah sehari setelah Ritus Penganugerahan Bubur, “Kou Reirin”—yang dikenal sebagai Keigetsu—berbincang-bincang ramah dengan rakyat jelata sepanjang jalan hingga tiba waktunya untuk berangkat di sore hari.

“Hati-hati semuanya.”

“Terima kasih atas segalanya, Nyonya!”

“Saya akan berdoa untuk perdamaian di tanah Tan Tengah.”

“Kami juga mendoakan kesehatan Anda, Nyonya!”

Ia menyapa penduduk setempat yang berterima kasih tanpa semburat senyum, melacak mereka yang sakit dan terluka, dan mengantar mereka ke gerobak satu per satu. Ketika seorang perempuan tua dengan tidak sopan mengulurkan tangan untuk dijabatnya, ia langsung menyambutnya, dan ia menggunakan kain mahal untuk menyeka ingus seorang anak tanpa peduli betapa berharganya kain itu.

Jelas, Keigetsu tidak melakukan semua ini karena keinginannya . Kontak dengan kotoran mengikis qi, jadi dia sangat membenci segala sesuatu yang kotor. Namun, dia tahu itulah yang akan dilakukan Kou Reirin jika berada di posisinya, jadi dia harus tersenyum dan menerimanya.

Bahkan di zona bencana yang berdebu, gadis itu akan tetap bersikap anggun. Betapapun lelahnya ia setelah diganggu puluhan orang, senyumnya yang menawan tetap tersungging di wajahnya. Ia anggun dan berkelas, namun tak pernah angkuh. Wanita yang dipuja sebagai kupu-kupu sang pangeran tak pernah kurang dari itu.

“Hidup Yang Mulia Kaisar! Hidup Putri Mahkota!”

“Selamat jalan!”

“Kami tidak akan pernah melupakan semua yang telah Anda lakukan untuk kami!”

Setelah menerima pengakuan atas perjuangan mereka untuk hari kedua berturut-turut, penduduk setempat sangat tersentuh hingga mereka terus menyemangati Keigetsu bahkan setelah kelompoknya menaiki kereta mereka.

Aduh, kumohon. Kou Reirin masih seorang Gadis. Belum pasti dia akan jadi putri mahkota.

Meskipun mengabaikan keriuhan di dalam, Keigetsu terus tersenyum ke luar jendela kepada penduduk setempat yang dengan patuh memperhatikan kepergiannya.

“Hai.”

Pengawalnya menurunkan tirai jendela, dan kusir kereta mulai melaju, tetapi ia belum bisa bersantai. Ia harus tetap tersenyum sedikit lebih lama. Lebih baik duduk tegak dan siaga juga.

“Kau dengar aku, Shu Keigetsu? Tak perlu lagi memamerkan pesonamu.”

Masih ada kemungkinan salah satu penduduk setempat akan berlari dan menyibakkan tirai. Belum lagi Kou Reirin yang tak pernah kehilangan senyumnya di depan penumpang lain. Ia adalah bidadari bercahaya yang jauh dari kekotoran dunia sekuler.

“Halo? Shu Keigetsu?”

“Ada orang di rumah, Nyonya Keigetsu?”

Ketika ia menyadari dua pria yang duduk di hadapannya—Pangeran Gyoumei dan perwira militer Kou Keishou—mengerutkan kening karena khawatir atau melambaikan tangan di depan wajahnya, Keigetsu akhirnya tersadar. Melirik ke sampingnya, ia mendapati Tousetsu pun menatap dengan cemas.

“O-oh, maaf. Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Sudah kubilang, hentikan senyum palsumu. Kau tak terlihat oleh rakyat kita, dan deru roda kereta pasti akan menenggelamkan suaramu.”

“Tidak ada siapa-siapa selain kami di sekitar sini, jadi kamu bisa melanjutkan dan bersantai.”

“Silakan duduk dan bersantai selama satu jam sampai kita tiba di Cloud Ladder Gardens, Nyonya.”

Mendengar jaminan dari orang-orang yang tahu hampir membuat Keigetsu merasa lega. Namun, tak lama kemudian, ia memijat pipinya sendiri dengan gugup dan memamerkan skeptisisme bawaannya.

“Apakah senyumku terlihat kaku?”

“Jangan konyol.” Dalam sebuah pertunjukan yang jarang terjadi, Gyoumei tertawa kecil beberapa kali. “Penampilannya luar biasa. Senyum ramah dan indah selalu terpancar dari wajahmu.”

Tousetsu mengangguk setuju dengan pujian sang putra mahkota, sementara Keishou segera menambahkan pujiannya sendiri. “Kau memang melakukannya. Dan aku terkesan dengan betapa baiknya kau memperlakukan rakyatmu selama ini. Setiap kali aku melihat adikku, aku tersadar betapa sulitnya mempertahankan senyum saat merasa lelah. Kau berhasil bertahan sampai akhir. Kerja bagus.”

“Memang. Harus kuakui, aku sempat khawatir tentang pelaksanaan Ritus Penganugerahan Bubur dengan pertukaran yang masih berlaku, tetapi ketika keadaan semakin mendesak, kau berhasil mengecoh kaisar dan menjalankan tugasmu dengan sempurna. Jenazah Nyonya berada di tangan yang aman.”

Setelah Tousetsu menyusun serangkaian pujian yang faktual itu, Gyoumei dengan lancar menambahkan, “Semua kerja kerasmu terbayar . ”

Pernyataan itu singkat dan sederhana. Namun, justru karena alasan itulah, mudah untuk percaya bahwa kata-kata itu tulus.

Keigetsu menggigit bibirnya. Gyoumei, Tousetsu, dan Keishou pernah membencinya. Namun, setelah ia berubah dan mulai berusaha sungguh-sungguh, mereka semua membuktikan diri bersedia mengakui hal itu.

Akhir-akhir ini mereka lebih sering memujinya. Setiap kali, Keigetsu menyimpan kata-kata itu dengan hati-hati bagaikan mutiara yang halus dan indah, dan sesekali ia akan menariknya keluar untuk mengaguminya. Namun kali ini ada yang berbeda. Seharusnya ia telah mengumpulkan cukup banyak mutiara selama petualangan ini, tetapi kotak perhiasan di hatinya masih terasa kurang berat. Jika ia menggoyangkannya dengan kuat, pasti gemerincingnya akan terdengar kosong dan hampa.

“Senang mendengarnya. Bagus sekali.”

Ia teringat reaksi Kou Reirin malam sebelumnya. Keigetsu berhasil menahan kaisar, dan hanya itu yang dikatakan gadis itu tentangnya.

Mengetahui betapa bersemangatnya temannya, Keigetsu sudah menduga reaksi yang berbeda terhadap berita kemenangan yang diraihnya dengan susah payah. Ia yakin Reirin akan terbelalak takjub. Astaga! Benarkah itu?! Lalu ia mungkin akan melompat kegirangan dan berseru, ” Aku tahu kau punya kemampuan itu, Nona Keigetsu!” Keigetsu sendiri akan terus menegur temannya karena membuat keributan besar, meskipun sebenarnya ia merasa lebih senang daripada yang mau diakuinya.

Setidaknya itulah percakapan yang ia bayangkan. Namun, yang ia dapatkan hanyalah senyum tenang dan respons standar. Ekspresi tenang, tanpa sedikit pun helaian rambut yang berantakan.

Pada akhirnya, dia benar-benar seorang gadis surgawi yang melihat ke bawah dari atas.

Keigetsu menggertakkan giginya dalam hati. Ia malu karena telah mengharapkan sesuatu sejak awal, dan tiba-tiba merasa cemas bahwa semua persahabatan Kou Reirin sebelumnya hanyalah khayalannya sendiri.

Lagipula, semakin banyak waktu yang dihabiskan Keigetsu sebagai “Kou Reirin”, semakin ia menyadari betapa Reirin harus menyederhanakan interaksi mereka demi dirinya. Keigetsu tidak memiliki budaya untuk memasukkan kitab suci ke dalam percakapannya seperti Kin Seika. Ia tidak memiliki kecerdasan untuk mengarahkan percakapan demi keuntungan pribadinya seperti Ran Houshun, dan ia tidak memiliki keterampilan untuk keluar dari situasi sulit dengan tarian seperti Gen Kasui.

Kou Reirin bisa melakukan semua itu. Bukankah ia akan lebih senang menghabiskan waktu bersama para Maiden lainnya? Bukankah ia akan lebih nyaman dikelilingi teman-teman yang sama memukau, artistik, dan berpengetahuannya seperti dirinya? Sejak tadi malam, Keigetsu tak pernah bisa menyingkirkan pikiran-pikiran itu dari benaknya. Setidaknya, menemukan teman baru akan menyelamatkannya dari kerepotan terus-menerus membereskan kekacauan orang lain atau memberikan pujian untuk seorang pecundang yang tak pernah membuat kemajuan berarti.

Dia sudah banyak memujiku di masa lalu, tapi…mungkin dia tidak pernah benar-benar memikirkan sesuatu yang lebih dalam selain “Bagus untukmu.”

Kecuali malam sebelumnya, Keigetsu sudah hampir sebulan tidak bertemu langsung dengan Kou Reirin. Ia benar-benar lupa betapa dekat atau jauhnya hubungan mereka dulu.

“Saya menghargai kata-kata baiknya, tapi perjalanan saya masih panjang,” Keigetsu pun membocorkannya. “Saya yakin usaha saya memerankan ‘Kou Reirin’ belum cukup untuk standarnya.”

Saat dia menutup matanya, dua kata yang sama itu terputar kembali dalam pikirannya.

“Itu bagus.”

Itu adalah respon yang lembut, tetapi tidak ada kehangatan di dalamnya.

“Saya butuh bantuan selama interogasi Yang Mulia dan kepulangan saya ke Central Tan. Tak diragukan lagi dia akan terkejut melihat betapa minimnya kemampuan saya sendiri.”

Kata-katanya sendiri membuatnya tertekan mendengarnya. Ia memilih untuk fokus pada deru roda di jalan, tetapi setelah beberapa saat, ia menyadari bahwa bagian dalam kereta menjadi sangat sunyi dan melirik ke atas.

Apa yang dilihatnya mengejutkannya. Kedua pria di seberangnya, ditambah Tousetsu di sampingnya, semuanya menatapnya dengan wajah cemberut seperti orang yang baru saja menggigit sesuatu yang asam.

“Eh, ada apa?” ​​tanya Keigetsu.

“Benar-benar?”

“Wah.”

“Aduh Buyung.”

Ketiga orang lainnya saling bertukar pandang, menyampaikan sesuatu hanya melalui mata mereka.

Akhirnya, Keishou mengangkat tangan dan berbicara mewakili kelompok itu. “Eh, serius, ya? Ini bukan cuma kerendahan hati palsu atau semacamnya? Kalau iya, boleh ceritakan apa yang membuatmu sampai pada delusi pesimistis yang tidak masuk akal itu?”

“Maaf? Omong kosong? Delusi?!”

Komentar yang cukup kasar tentang kekhawatiran orang lain. Mungkin itu caranya menyuruhnya berhenti meratapi nasib karena kehadirannya memang menyebalkan.

Keigetsu hampir kehilangan kesabaran dan mulai berteriak, tetapi setelah menyadari bahwa ia sedang bersama putra mahkota, ia pun berdeham. “Ini bukan delusi. Seperti yang kalian semua tahu, Kou Reirin datang ke Taman Tangga Awan untuk menjengukku tadi malam, dan ia bersikap cukup singkat kepadaku selama pertemuan itu. Aku berusaha keras untuk mengecoh kaisar, tetapi ia hampir tidak bereaksi terhadap berita itu.”

Saat ia menjelaskan, ia diliputi rasa kesal. Menyalurkan rasa malu dan cemasnya menjadi amarah adalah satu-satunya cara Keigetsu bertahan.

Tadi malam, untuk pertama kalinya, aku berhasil mencapai sesuatu tanpa merepotkannya. Sebagai kompensasinya, aku memang harus bergantung pada bantuan para Gadis lainnya dan semua orang yang hadir di sini… tapi aku tetap bangga pada diriku sendiri, dan aku berharap bisa meyakinkannya. Namun ketika kukatakan semuanya berjalan lancar, dia hanya bilang senang mendengarnya. Dia tampak tidak bersemangat sedikit pun.

“Tunggu dulu. Apa kata-kata persis yang kau katakan pada Reirin?”

“Hm?” Keigetsu berusaha keras mengingat percakapan itu. “Semacam, ‘Aku bisa baik-baik saja tanpamu, jadi tidak perlu khawatir.'”

Dengan waktu yang sama, ketiga Kou menempelkan siku mereka di lutut dan membenamkan wajah di antara kedua tangan mereka.

“Demi Tuhan…”

“Oh tidak.”

Khususnya para pria yang mengerang serempak.

“A-apa itu?”

“Eh, dengar. Mendengar itu mungkin, eh… Reirin terluka parah,” jelas Keishou, jari-jarinya menekan pelipis. “Cukup parah sampai dia tidak bisa berpura-pura ceria saat itu juga.”

“Itu seperti ‘Aku sudah selesai di sini’ kalau aku pernah mendengarnya.” Sementara itu, Gyoumei memucat, dihantui kenangan masa lalu.

“Apa-apaan ini?!” Keigetsu begitu bingung sampai lupa akan sopan santun. “Kenapa itu bisa menyakitinya?! Apa Kou tidak menghargai kemandirian? Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk membuktikan bahwa aku bisa bertahan hidup tanpa bergantung padanya untuk setiap hal kecil!”

“Dia lebih suka kau lebih bergantung padanya , mengingat betapa dia mencintaimu.” Keishou mengangkat kepalanya untuk balas menatapnya. “Bagi Kou, bergantung pada orang lainlah yang membuat kita merasa dicintai, diinginkan. Kalau aku yang kau beri perhatian seperti itu, lalu mengalihkannya pada orang lain, aku pasti akan marah besar. Aku akan bilang, ‘Jangan berani-berani!’ Tapi Reirin tipe yang lebih mudah sedih daripada marah.”

“Aku…” Keigetsu menjadi gugup, ada sesuatu dalam tatapan mata tulusnya yang membuat kata-kata Keigetsu tercekat di lidahnya. Yang dilakukan Keigetsu hanyalah menjelaskan atribut klan Kou, jadi bahkan Keigetsu pun tak yakin mengapa jantungnya berdebar kencang.

Ngomong-ngomong, dia benar-benar tidak mengerti kenapa orang-orang keturunan Kou senang diperintah terus-menerus. Mungkin mereka semua masokis.

“Aku tidak begitu yakin soal itu. Setidaknya, dia adalah gambaran sempurna dari ketenangan. Dia tetap anggun seperti biasa, tidak ada sehelai rambut pun yang salah tempat. Dia tetap tersenyum, berbicara dengan lembut, dan tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran kepadaku.” Awalnya, Keigetsu hanya menanggapi ucapan Keishou secara refleks, tetapi semakin lama dia melanjutkan, semakin sedih dia. “Sejauh yang dia ketahui, aku yakin mengecoh kaisar bukanlah hal yang istimewa. Begitu pula dengan melaksanakan Ritus Penganugerahan Bubur atau bekerja sama dengan para Gadis lainnya. Lagipula, dia bisa melakukan semua itu dengan mudah.”

“Maaf,” Tousetsu menyela dengan rendah hati saat Keigetsu mulai gelisah. “Saya hanya melihat Lady Reirin dari kejauhan tadi malam, jadi saya tidak bisa bicara dengan pasti, tapi apa Anda yakin dia setenang itu?”

Malam sebelumnya, Tousetsu tinggal di bawah paviliun bersama Keigetsu. Ia melihat Reirin berjalan menyusuri biara ke arah mereka, tetapi tak bisa menghampiri majikannya yang sebenarnya saat ia mengenakan wujud “Shu Keigetsu”.

“Jika aku tidak salah lihat, dia bergegas merapikan penampilannya sebelum menyeberangi jembatan menuju paviliun.”

“Benar,” Keishou menimpali. “Aku hanya melihatnya sekilas dari jauh, tapi kurasa dia berhenti tepat di depan jembatan.”

Keigetsu berkedip. “Dia apa?”

Paviliun diterangi obor, sementara jembatan diselimuti kegelapan. Keigetsu tidak bisa melihat seperti apa rupa Kou Reirin sebelum ia berjalan ke sana.

“I-itu tidak mungkin benar. Kalau aku mengenalnya, dia pasti sudah menyelesaikan Ritus Penganugerahan Bubur tanpa kesulitan. Saat kami berpapasan di gerbang perkemahan pagi ini, sepertinya tidak ada yang salah. Dia membawa rombongannya dan semuanya.”

Pagi itu, saat melihat Reirin pergi, Keigetsu terkejut melihat para dayang dan porter mengikuti di belakang tanpa celah dalam formasi mereka. Di antara mereka terdapat dayang-dayang pemberontak seperti Kasei dan sekumpulan porter, jadi sungguh mengesankan betapa terkoordinasinya mereka. Berkat keberuntungan dan kecerdikan Kou Reirin yang dianugerahkan dewa, jalan apa pun akan terbuka di hadapannya, dan semua usahanya pasti akan berhasil. Bahkan penugasan ke lokasi bencana yang paling berbahaya pun tak mampu menjatuhkannya.

Sekarang lihatlah saya sebagai perbandingan.

Keigetsu hampir kembali menundukkan kepalanya, tetapi Gyoumei-lah yang menghentikannya kali ini. “Baiklah. Ngomong-ngomong soal itu…” Berbeda dengan Keishou dan Tousetsu, ia tampak lebih melankolis daripada tak percaya. “Sebenarnya aku juga khawatir soal itu. Meskipun Reirin mengaku tidak punya masalah besar, aku meminta Shin-u untuk mencari tahu apakah ada masalah di Puncak Tan yang Berbahaya.”

Ini bukan yang Keigetsu harapkan, dan matanya terbelalak kaget. “Benarkah?”

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di jendela kereta dari luar.

“Mohon maaf atas keterlambatannya, Yang Mulia.”

Ngomong-ngomong soal iblis. Membuka jendela tak lain tak bukan adalah Kapten Shin-u dari Mata Elang. Kalau dipikir-pikir lagi, aneh juga Keigetsu tidak melihatnya sejak pagi, padahal ia seharusnya pergi bersama timnya untuk mencegah halangan kaisar. Sepertinya Gyoumei telah memberinya misi khusus.

Masih menunggang kudanya, ia menyelipkan selembar kertas terlipat melalui jendela. “Ini laporan tertulis yang Anda minta. Saya telah mewawancarai para porter yang dibebastugaskan setelah mendampingi ‘Shu Keigetsu’ ke Puncak Tan yang Berbahaya kemarin. Mohon maaf, saya butuh waktu lama. Sulit untuk membuat mereka bicara, karena Tuan Kou Keikou memerintahkan mereka untuk tidak ribut.” Ada amarah yang menari-nari di mata biru dingin itu. “Saya sarankan Anda segera membacanya.”

Gyoumei jelas tidak perlu diberi tahu dua kali. Ia langsung membuka laporan itu, dan begitu membaca sekilas baris-barisnya, ia mengerti alasan kekesalan Shin-u. “Dia apa ?!”

Di halaman itu tertulis semua rincian kunjungan “Shu Keigetsu”—atau Reirin—sebelumnya ke Puncak Tan yang Berbahaya.

“Maafkan saya.” Saat wajah Gyoumei menegang, Keishou mencondongkan tubuh untuk membaca laporan itu dengan santai, selayaknya seorang teman masa kecil. “Coba lihat… ‘Para kuli angkut kehilangan setengah perbekalan selama perjalanan. Setibanya di sana, penduduk setempat mengepungnya dan mulai meneriakkan ancaman.’ Hah?!” Baru saja ia membaca baris pertama, suara gelap dan mengancam keluar dari bibirnya.

Setelah menghafal isi laporannya sendiri, Shin-u yang berwajah masam membacakan bagian selanjutnya tanpa melihat. “‘Setelah memutuskan untuk menambah persediaan dengan menangkap ikan, ia membawa orang-orang itu ke sungai terdekat. Ia memimpin jalan menuju lapisan es tipis dan hampir jatuh ke air beberapa kali.'”

Ia masih belum lupa bagaimana sebulan yang lalu, ia terjatuh ke mata air saat Ritus Penghormatan—atau bagaimana ia merasa hatinya seperti terendam air dingin hanya karena melihatnya. Mengapa Gadis itu harus sering menjadi sasaran kekerasan dan ketakutan akan tenggelam?

Tousetsu juga melirik laporan dari kursi seberang. “‘Kembali di tempat pelayanan, Shu Kasei dan beberapa dayang istana lainnya memberontak. Mereka menuangkan isi tempolong ke salah satu panci, lalu bersikukuh dan memaki-maki ketika ditegur. Sang Putri tetap tenang dan hanya memerintahkan para pelaku untuk berdiri di samping panci sebagai hukuman.’ Permisi? Para dayang istana melepaskan tugas mereka? Lalu memaki-maki Lady Reirin?!” Matanya berkilat ketika mengetahui ketidakadilan yang dialami rekan-rekannya. “Mungkin aku harus mencabut duri mereka.”

Yang paling mengejutkan kelompok itu adalah bagian selanjutnya. “‘Tak lama kemudian, sekelompok perampok menyerbu pos pelayanan. Sebagian besar prajurit telah pergi ke sungai, sehingga Sang Gadis melumpuhkan para perampok dengan semburan bubur mendidih dan menangkap mereka dengan bantuan para kuli angkut. Ia kemudian turun dari gunung di malam hari, tetapi para kuli angkut menyadari bahwa tandu terasa anehnya ringan. Ketika mereka bertanya kepada Kou Keikou apa yang sedang terjadi, ia menjelaskan bahwa Sang Gadis telah pergi ke Taman Tangga Awan untuk menyambut Yang Mulia, lalu meminta mereka untuk merahasiakan masalah ini.'”

Setelah selesai membaca semuanya, Gyoumei menyipitkan matanya dengan tatapan tajam. “‘Tidak ada masalah serius,’ kan? Dia masih punya nyali.”

“Tunggu dulu… Apa itu berarti dia turun gunung sendirian?!” Keigetsu mengerang, tangannya menutupi mulutnya.

Dugaan Keigetsu bahwa Reirin telah menyelesaikannya tanpa kesulitan ternyata sangat keliru. Ia telah melewati berbagai insiden dan rintangan demi rintangan untuk bergegas ke sisi sahabatnya.

Melihat wajah pucat Keigetsu, Gyoumei mendesah frustrasi dan mengacak-acak rambutnya. “Kalau dia pergi naik kereta malam-malam begini, mana mungkin dia sampai di Taman Tangga Awan saat itu. Kalau boleh kutebak, Reirin membereskan semua urusannya dan meninggalkan Puncak Tan Berbahaya tepat setelah tengah hari. Sendirian. Sialan! Seharusnya aku bertanya lebih banyak waktu dia menyuruhku pergi tanpa dia!”

Begitu mendengarnya, Keigetsu menyadari kebenarannya: Alasan Gyoumei tiba di perkemahan jauh lebih awal adalah karena ia lupa menjemput Reirin. Dan itu bukan kebetulan—Reirin yang menyuruhnya. Akibatnya , Gyoumei terpaksa berlari menuruni gunung sendirian.

Dan saya katakan padanya, dia seharusnya tidak repot-repot datang?!

Keigetsu merasakan darah mengalir deras dari wajahnya. Paviliun itu begitu terang, dan jembatan itu begitu gelap. Saat ia mengingat kembali pertemuan tadi malam, tiba-tiba ia merasa sesak napas. Pikiran apa yang terlintas di benak Kou Reirin saat ia melihat Keigetsu duduk di bawah cahaya obor, berbalut bulu hangat dan dikelilingi teman-temannya, dari tempatnya di jembatan yang dingin dan suram itu?

“Selain itu, saya diberi tahu bahwa ‘Shu Keigetsu’ menyelinap ke ruang obat Cloud Ladder Garden tadi malam untuk mengambil ramuan pereda nyeri dan perban. Memang, dia bilang itu untuk kunjungan balasan ke lokasi bencana.”

Semua jejak ekspresi lenyap dari wajah semua orang. Mereka mengepalkan tangan erat-erat.

“Dasar idiot ! ” desis Keigetsu dengan gigi terkatup rapat. Ia tak menyadari Kou Reirin menyembunyikan luka gores dan kelelahan di balik postur sempurna dan gaunnya yang rapi. Gadis satunya idiot karena menyembunyikannya, dan ia bodoh karena tak menyadarinya. “Yang Mulia memang mengejarnya!”

Keishou tertawa sinis. “Ha ha. Kurasa adikku tersayang perlu diceramahi tentang menjaga rahasia. Sebaiknya aku luangkan beberapa hari untuk yang satu ini.”

Ekspresi Gyoumei sama muramnya. Di luar jendela, kilat menyambar di kejauhan. Itu adalah pertunjukan qi naganya yang sia-sia, tetapi tak seorang pun bisa menyalahkannya dalam situasi seperti itu.

Ketika Tousetsu mencondongkan kepalanya ke jendela untuk mengamati awan badai yang bergulung-gulung, alisnya berkerut. “Hm? Kau lihat gagak itu? Apa tidak ada yang aneh?”

Wanita istana mengulurkan tangan, dan burung itu menukik ke arahnya seolah-olah telah menemukan mangsa yang menarik. Burung berparuh tajam itu berbahaya. Di luar, naluri pertama Shin-u adalah memukul mundur burung itu dengan pedangnya, tetapi ia berhenti ketika melihat salah satu kaki hitamnya diikatkan kain hitam senada. Ia menyarungkan pedangnya, dan burung gagak itu menganggapnya sebagai isyarat untuk menyelesaikan penurunannya dan melompat ke dalam kereta.

Burung itu dengan sopan duduk di kursi dan melipat sayapnya. “Apa ini?” gumam Gyoumei sambil membuka bungkusan kain itu.

Sesuatu tertulis di kain gelap itu dengan tinta hitam. Huruf-hurufnya sulit dibaca, tapi itu tulisan tangan Keikou.

Seandainya merpatiku terbunuh, aku akan mengirimkan pesan yang sama melalui burung gagak. Dalam perjalanan pulang dari Puncak Tan yang Berbahaya, tandu yang membawa Sang Perawan jatuh dari tebing di sekitar titik tengah. Ia dan salah satu dayangnya saat ini hilang. Pencarian sedang dilakukan.

Rentetan kata-kata yang meresahkan itu membuat seluruh kelompok terkesiap ngeri.

“Tandunya jatuh?!” seru Gyoumei sambil memucat.

“Apakah menurutmu ini juga perbuatan Yang Mulia?” tanya Keishou, juga menjadi pucat.

“Tidak!” seru Keigetsu terengah-engah. “Maksudmu dia mengganti targetnya?! ‘Shu Keigetsu’ yang satunya?!” Ia lalu mencondongkan tubuh ke luar jendela dan berteriak ke arah pengemudi. “Putar balik kami sekarang juga! Kita akan menuju Puncak Tan yang Berbahaya!”

“Nyonya!” Ketika Keigetsu hampir jatuh dari kereta, Tousetsu bergegas menariknya kembali ke dalam. “Tidak aman.” Wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi kini dipenuhi kepanikan. Ia merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Apakah menurutmu bijaksana untuk langsung menyerang musuh? Kita… atau setidaknya kau tidak boleh mendekati Puncak Tan yang Berbahaya.”

Keigetsu berbalik ke arah dayang di sampingnya, raut wajahnya tak percaya. “Apa yang kau katakan?! Kau ingin aku menunggu di sini sendirian dan bermalas-malasan?!”

“Bukankah itu yang kau minta dari Lady Reirin ketika dia berlari ke Cloud Ladder Gardens tadi malam? Kau menyuruhnya untuk menjauh.”

Keigetsu mengira ucapan itu adalah upaya balas dendam yang pedas, tetapi ia salah. Tousetsu menatapnya dengan sedih.

“Saya tidak bermaksud mengkritik. Anda mungkin salah memilih kata-kata, tetapi inti dari maksud Anda memang benar. Strategi kami adalah menjauhkan kalian berdua dari urusan masing-masing.” Selama sebulan terakhir, dayang istana telah melihat betapa kedua gadis itu berusaha menghindari satu sama lain. Ia menggenggam tangan Keigetsu dengan ekspresi serius. “Inilah yang diinginkan Lady Reirin. Ia merahasiakan pelecehan yang dialaminya karena keinginannya untuk melindungi Anda. Apa gunanya berpihak padanya? Menambahkan satu gadis lagi ke dalam tim tidak akan banyak membantu pencarian.”

“Itu tidak benar. Kalau aku menggunakan sihirku, aku bisa melacaknya dalam waktu singkat—”

“Setelah bersusah payah menyembunyikan sihirmu, kau berencana menggunakannya sekarang? Itu bisa menguntungkan musuh.”

Pernyataan itu sangat masuk akal, dan Keigetsu menelan ludah. ​​Tousetsu benar. Seni Tao adalah satu-satunya cara penyelamatan yang ia miliki. Dan jika ia menggunakan sihirnya, semua upaya mereka untuk mengecoh kaisar akan sia-sia.

“Mengapa kamu repot-repot datang kembali ke sini?”

“Kamu seharusnya tidak berbicara padaku.”

“Aku bisa baik-baik saja tanpamu.”

Semua yang dikatakan Keigetsu kepada Reirin tadi malam kembali menghantuinya. Tangannya gemetar.

“Ggh…”

Kou Maiden bukanlah tipe orang yang menginginkan seseorang datang untuk menyelamatkannya. Keigetsu tidak perlu menggunakan sihirnya di sini. Malahan, itu hanya berpotensi memperburuk keadaan. Respons yang tepat adalah menjauh, duduk diam, dan menunggu.

Namun…

“Bukan seperti itu cara kerjanya.”

Protes itu meluncur dari bibirnya bahkan sebelum ia sempat menata pikirannya. Kata-kata itu menyulut api di hati Keigetsu, dan menjadi percikan yang memicu kobaran api yang berkobar di dalam dirinya.

“Tak penting apa jawaban yang benar. Tak penting apakah bantuanku dibutuhkan. Aku harus melakukannya, dan hanya itu saja!”

Mengapa? Karena itulah yang diinginkan hatinya.

“Apa-”

“Tentu, aku akui! Aku sudah menyuruhnya menjauh! Aku bilang aku bisa mengurus semuanya sendiri! Dan sekarang posisi kami terbalik. Kalau aku menolak bantuannya, sudah sepantasnya aku juga tidak ikut campur urusannya. Tapi sayang sekali!”

Kesombongan pernyataannya membuat mulut Tousetsu ternganga karena terkejut.

“Kuharap dia akan tahan saja. Tapi aku menolaknya. Aku akan melakukan apa pun yang kuinginkan, lari ke mana pun kumau, dan menyelamatkan siapa pun yang kumau. Karena memang begitulah aku—penjahat tanpa sedikit pun kendali diri atau akal sehat! Ada yang keberatan dengan itu?!”

Meski diliputi amarah, Keigetsu tahu itu adalah hal yang sangat tidak adil dan tidak masuk akal untuk dikatakan.

Dia terlalu sedih untuk menyadari bahwa pada intinya, itu adalah janji untuk berlari menyelamatkan temannya, apa pun rintangannya.

“Heh.” Keishou adalah orang pertama yang memecah keheningan panjang yang menyelimuti kereta. Sambil terkekeh, ia menoleh ke sepupunya yang duduk di sampingnya. “Anda mendengar Nyonya, Yang Mulia. Apa yang harus kita lakukan?”

Gyoumei mengangguk, satu alisnya terangkat. “Pertanyaan bagus.”

Keigetsu menjulurkan leher ke depan, berharap ia akan setuju dengan perubahan arah, tetapi ia menjulurkan tangannya ke luar jendela dan memberi isyarat kepada Shin-u untuk menghentikan kereta. Shin-u ternganga, bingung. “Yang Mulia?”

“Kita tidak akan naik kereta ini ke Puncak Tan yang Berbahaya.”

“Kau tidak mungkin bermaksud begitu!”

Keigetsu hampir kehilangan kesabarannya mendengar jawaban tak berperasaan sang pangeran. Tunangannya yang sangat dicintainya tersesat di pegunungan, dan ia menolak untuk berlari menyelamatkannya?

“Kita tidak bisa berbelok tajam dengan kereta kuda. Kita akan berlari cepat mendaki gunung dengan Kuda Jantan yang Tangguh.”

“Eh, s-sprint? Naik gunung? Naik Kuda Jantan?”

“Kau telah melakukan hal yang benar dengan membawakan kudaku, Shin-u.”

“Tentu saja, Pak. Saya kira Anda mungkin ingin langsung memberinya kuliah, jadi saya memberanikan diri meminjamnya.”

Rupanya, kuda yang ditunggangi Shin-u tak lain adalah Kuda Jantan yang Tertinggal di kandang perkemahan. Gyoumei turun dari kereta, mengambil kuda itu dari Shin-u, dan melompat ke atas pelana.

“Ayo, Shu Keigetsu. Aku ingin kau melacak keberadaannya. Tapi hati-hati jangan sampai surai kudaku hangus.”

Tak perlu dikatakan lagi, uluran tangannya memang ditujukan untuknya. Untuk melacak Reirin dan Leelee, mereka perlu terhubung dengan gadis-gadis itu menggunakan panggilan apinya.

“Hah? Tapi aku tidak tahu cara menunggang kuda…”

Meskipun ia sudah mendesak kusir kuda itu dengan putus asa, Keigetsu langsung kehilangan keberaniannya begitu ia harus menunggang kuda sendiri. Sudah cukup buruk bahwa ia sama sekali tidak terbiasa menunggang kuda. Ia jelas tak bisa membayangkan melakukannya di gunung yang curam sambil membaca mantra di sampingnya.

“M-maaf, kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya terlalu gegabah menggunakan sihirku. Risiko Yang Mulia atau salah satu bawahannya menyadarinya terlalu besar!”

“Jangan konyol.” Gyoumei hanya menyeringai. “Kita tak lagi punya kemewahan untuk menyembunyikan sesuatu. Aku hanya perlu menipu mata musuh dengan qi nagaku.”

Pernyataan mengancamnya itu diiringi dengan suara petir di luar jendela.

“Ih! Aku sungguh tidak menyangka qi nagamu bisa digunakan begitu saja!”

Keigetsu melesat pergi, terhanyut oleh aura yang berputar di sekelilingnya, hanya untuk Keishou yang merentangkan tangannya sambil tersenyum dan mendekat dari kursi diagonal. “Sudah, sudah. ​​Ini bukan saatnya kita berpura-pura.”

“Ih, iya!”

Tak lama kemudian, ia mengangkat Keigetsu secepat kilat, mengawalnya keluar dari kereta, dan menurunkannya ke punggung kuda. Begitu ia merasa aman dalam pelukan Gyoumei, mereka melesat pergi secepat angin.

Saat menoleh ke belakang, dia melihat Keishou telah menaiki kuda tunggangannya sendiri, yang telah membantu menarik kereta dari barisan belakang.

“Kami akan menyusulmu dengan kuda kami sendiri!” teriaknya. “Jaga keselamatanmu!”

Dan dengan demikian Keigetsu diberikan perjalanan yang lebih berbahaya ke Puncak Tan yang Berbahaya daripada yang ia harapkan.