Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 3

Bab 3:
Reirin Melempar Sendok

 

“ ADA pusat evakuasi Puncak Tan yang Berbahaya.”

Keberangkatan Sang Gadis Shu dari ibu kota kekaisaran di malam hari diikuti oleh tiga hari perjalanan penuh. Selama tiga hari itu, ia menyusuri jalan setapak pegunungan yang semakin curam, berganti dari kereta kuda ke tandu, dan turun dari tandu tersebut untuk berjalan kaki. Rombongannya menghela napas lega ketika permukiman itu akhirnya terlihat dalam cahaya fajar yang redup.

“Ya! Akhirnya kita sampai!”

“Kakiku sakit sekali. Rasanya mau pingsan.”

Sebagian besar seruan itu datang dari para dayang istana Shu yang berkobar-kobar merah tua dan karat cinnabar. Sebagai wanita bangsawan, mereka belum pernah dipaksa berjalan sejauh itu. Kebanyakan wanita membungkuk di atas tongkat mereka atau meringkuk di tanah sambil memijat betis mereka.

Bahkan Leelee—yang telah menunggang kuda bersama Sang Perawan di kereta dan tandunya—dan para pria yang bertugas sebagai pendamping atau pembawa tandu tampak kelelahan akibat perjalanan yang dipaksakan ini. Hanya satu anggota prosesi yang tampak ceria saat ia meregangkan badan.

Perjalanan yang sungguh menyegarkan! Senang rasanya melihat semua tanda-tanda datangnya musim semi. Sulit untuk benar-benar merasakan musim-musim di ibu kota.

Itu adalah Gadis Shu, wanita paling terhormat di antara semuanya—atau lebih tepatnya, Kou Reirin yang mengenakan kulitnya.

“Tanda apa? Semua sungai dan danau membeku.”

“Leelee yang konyol. Apa kau tidak menyadari betapa tipisnya es di sini? Lagipula, kejadian nyaris bersalju kita dengan ular dan beruang yang baru bangun dari hibernasi membuatku merasakan datangnya musim semi yang sesungguhnya!”

“Seharusnya itu tidak membuatmu merasakan musim semi! Seharusnya itu membuatmu merasakan ketakutan!” bentak Leelee dari samping majikannya.

Di antara meringkuk ketakutan akan ular saat mereka berjalan menembus hutan dan terjaga di malam hari karena lolongan hewan liar di pegunungan, tak ada sedikit pun kedamaian dalam perjalanan itu. Namun, terpikat oleh pengalaman-pengalaman yang tak mungkin ia dapatkan di kapalnya yang dulu sakit-sakitan, Reirin tetap bersemangat sepanjang perjalanan.

“Ha ha ha, benar sekali! Waktu aku coba memancing di es tadi, esnya tipis banget sampai aku hampir terjun ke air! Wah, itu baru namanya takut!” terdengar suara yang terlalu bersemangat dari samping. “Yah, bukannya aku keberatan berenang di tengah musim dingin. Argh, tapi aku senang sekali bisa menangkap ikan smelt kolam! Mungkin lain kali!”

Pria dengan tawa riuh itu adalah Kou Keikou, yang telah ditunjuk sebagai petugas upacara “Shu Keigetsu” dalam waktu singkat. Menolak menggunakan statusnya sebagai pengawal pribadi untuk menaiki kereta, ia telah menempuh perjalanan tiga hari melintasi jalur pegunungan dengan menunggang kuda dan berjalan kaki, namun ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa lelah. Staminanya sungguh menakjubkan.

Kehilangan keinginan untuk menyuarakan akal sehat, Leelee hanya mengangguk samar dan berkata, “Uh-huh…”

Ia jadi bertanya-tanya apa yang membuat Kou bersaudara begitu bersemangat memancing ikan smelt kolam. Sepanjang perjalanan, mereka seolah tertarik secara magnetis ke setiap sungai yang mereka temui. Sungai-sungai yang tertutup es tampaknya menjadi daya tarik tersendiri.

Karena faktor-faktor seperti kedalaman sungai atau kecepatan arus, ketebalan es sangat bervariasi, beberapa titik sekeras lantai sementara yang lain terancam mencair. Satu langkah salah saja bisa membuat mereka tenggelam di sungai musim dingin, tetapi kedua bersaudara itu bahkan mengadakan rapat tim, dengan penuh semangat menjejakkan kaki di atas es dan berteriak, “Ini tempat yang bagus untuk berdiri!” atau “Aku yakin kita bisa memecahkan es di sini!”

Air adalah musuh bebuyutan bagi mereka yang berafiliasi dengan api. Bahkan seorang Shu yang terpinggirkan seperti Leelee pun memiliki keengganan samar terhadap sungai. Menyaksikan upaya keduanya untuk menenangkan air—mungkin prinsip “tanah menghalangi air” yang berlaku—membuatnya merasakan sesuatu antara ketidakpuasan dan kekaguman.

“Senang melihat kalian berdua dalam suasana hati yang baik. Mengingat para pelayan yang harus kalian bawa, saya khawatir kalian mungkin merasa sedikit tidak nyaman, Lady Rei… eh, Nyonya .”

Tampak agak lelah, Leelee melirik ke belakang. Di belakang mereka, para dayang masih terkulai di tanah, menggerutu dan mengeluh.

Hanya sepuluh dayang istana Shu yang menemani mereka dalam perjalanan mendadak ini. Mengingat banyaknya pengikut yang mengundurkan diri setelah pengasingan Selir Mulia, ini adalah jumlah maksimal yang bisa mereka kumpulkan.

Sayangnya, karena Keigetsu sebelumnya telah menghabiskan setahun menindas sebagian besar dayang Vermillion Stallion, mereka semua membenci Maiden mereka. Para dayang yang hadir adalah mereka yang berani menahan pelecehan dan tetap bertahan di posisi mereka—atau dengan kata lain, mereka yang keras kepala—sehingga mereka tidak repot-repot menyembunyikan kebencian mereka terhadap majikan mereka.

Keigetsu sendiri pasti menyadari bahwa ia tak sanggup kehilangan dayang-dayang istana lagi. Berbeda sekali dengan sikap angkuhnya sebelumnya, saat kunjungan musim gugur ke Unso, ia sudah berhenti menegur stafnya atas beberapa kemalasan kecil. Akibatnya, para dayang mulai mengambil risiko, mengambil jalan pintas, dan melimpahkan semua pekerjaan berat mereka kepada Leelee. Lebih parah lagi, kini bahkan para bangsawan tinggi yang berapi-api pun memanfaatkan tahanan rumah yang diberlakukan sendiri oleh “Shu Keigetsu” untuk mengabaikan tugas mereka tanpa malu-malu.

Dan masalahnya terus berlanjut. Para perempuan itu menghabiskan seluruh perjalanan bergosip di dekat mereka, tentang bagaimana mereka seharusnya ditawari tumpangan di kereta kuda, atau bagaimana Shu Keigetsu adalah seorang kusir budak, atau bagaimana seorang gadis seperti dirinya tak akan pernah bisa memberikan kontribusi berharga untuk sebuah kunjungan simpati. Setiap kali Leelee memperhatikan kelompok kecil mereka, ia meringis malu. Rasa jengkel mungkin menjadi sumber kelelahan terbesar yang ia rasakan.

“Lady Keigetsu pernah menyiramku dengan air di tengah musim dingin dan memaksaku untuk berdiri di taman, jadi aku mengerti apa maksud mereka… Namun, sungguh tidak pantas bagi dayang-dayang istana untuk bersikap begitu tidak hormat kepada Maiden mereka. Aku benar-benar minta maaf atas semua ini.”

“Aduh. Kau tak perlu minta maaf, Leelee,” kata Reirin lembut, berharap bisa meredakan suasana.

Ia pernah mendengar cerita tentang betapa kerasnya Keigetsu dalam menjalankan tugasnya. Para dayang istana hanyalah manusia biasa, jadi wajar saja jika mereka tidak bisa menganggapnya remeh. Meskipun begitu, Keigetsu telah mengakui kesalahannya dan perlahan tapi pasti berusaha mengubah dirinya, dan Reirin berharap lebih banyak orang memperhatikan upayanya. Ia rindu melihat sahabatnya dicintai lebih luas.

Meski begitu, tidak tepat bagiku untuk menggunakan posisiku sebagai “Shu Keigetsu” untuk ikut campur. Kecuali ada keadaan yang benar-benar drastis, aku harus menyerahkan urusan mereka kepada pihak-pihak yang terlibat untuk memperbaiki hubungan mereka. Lebih baik aku duduk dan mengamati.

Sambil merenungkan perjalanan mereka sebelumnya dan Ritus Penghormatan, Reirin diam-diam mengangguk pada dirinya sendiri. Terlepas dari penampilannya, Keigetsu adalah wanita yang sangat mandiri dan lebih suka menyelesaikan urusannya sendiri. Ia pasti akan marah jika Reirin bertindak gegabah dengan menegur dayang-dayangnya. Meskipun Reirin ingin melacak siapa pun yang menghina atau melontarkan tatapan sinis kepada sahabatnya dan membawa mereka ke ruang pribadi untuk mengobrol panjang lebar, ia harus menahan diri.

Setiap kali aku memaksakan diri demi Lady Keigetsu, rasanya dia selalu marah padaku. Aku harus belajar dari kesalahanku. Situasi ini menuntut pengendalian diri. Jadilah anak baik, Reirin!

Tidak selalu terlihat jelas, namun Reirin terus-menerus berlatih moderasi dalam upaya untuk menyenangkan teman pertamanya.

Untuk sementara, saya akan menghafal wajah dan ciri-ciri khas para dayang istana yang menghina Lady Keigetsu. Saya bisa mencari tahu latar belakang dan makanan yang paling tidak mereka sukai nanti.

Hingga akhirnya dia mengamati para dayang istana dan sampai pada kesimpulan itu, yang membuat semua upayanya untuk bersikap moderat menjadi sia-sia.

Tepat pada saat itu, terdengar derap langkah kaki dari pemukiman.

“Hei… Apakah itu Gadis Shu yang disebutkan dalam proklamasi?”

“Pasti begitu. Dia bahkan punya pembantu. Mereka benar-benar membawakan kita bubur!”

“Seseorang, panggil Dokter Tou! Katakan padanya, Upacara Pemberian Bubur akan segera dimulai!”

Sekilas pandang ke arah itu menunjukkan sekelompok pria membuka pintu dan terhuyung-huyung keluar. Pakaian mereka basah kuyup lumpur, rambut dan janggut mereka acak-acakan, dan tubuh mereka kurus kering. Bisa dipastikan mereka adalah penduduk setempat—mereka yang setiap tahun dilanda banjir dan terpaksa menghadapi epidemi yang menyertainya.

Meskipun masih pagi, teriakan para pria itu memanggil penduduk yang terus berdatangan dari gubuk-gubuk yang tersebar di area tersebut. Ada lansia dengan punggung bungkuk. Para pria terbatuk-batuk lesu, mungkin menderita semacam masalah paru-paru. Para wanita menggendong bayi dengan lengan seperti ranting. Tidak mengherankan untuk wilayah perbatasan, beberapa anak memiliki ciri-ciri yang tampak asing. Kemungkinan karena kekurangan gizi, kulit penduduk pucat pasi, gigi mereka terkelupas, dan beberapa mengenakan penutup mata atau perban.

Persis seperti yang dijelaskan dalam buku. Dari para nomaden yang kalah dalam perseteruan etnis hingga imigran yang mencari tempat tinggal, banyak yang datang ke sini dengan harapan memulai hidup baru di Ei… Namun, setiap kali banjir melanda, baik pimpinan Gen maupun Kin enggan untuk turun tangan.

Sambil memandangi kerumunan, yang raut wajahnya sedikit lebih tegas daripada penduduk asli Ei, Reirin teringat isi buku yang pernah dibacanya di mausoleum. Umumnya dipercaya bahwa semakin luas wilayah, semakin baik, dan klan-klan selalu bersaing memperebutkan tanah, tetapi anggapan itu tidak sepenuhnya benar. Yang diinginkan para penguasa feodal adalah tanah yang bisa menjadi pusat transportasi yang baik. Atau jika bukan itu, maka lahan yang kaya sumber daya, mudah ditanami, dan dihuni oleh penduduk yang berharga.

Baik Gens maupun Kins tidak menginginkan tanah yang terpencil, jarang penduduknya, dan tandus, yang penduduknya tidak memiliki keahlian industri yang berarti, dan yang selalu membutuhkan bantuan karena seringnya banjir. Lagipula, setelah dianeksasi, mereka harus mewaspadai sengketa perbatasan dan hanya memberikan dukungan minimum kepada wilayah tersebut.

Kudengar baik para Gen maupun Kin menolak, bahkan untuk sekadar melaporkan bencana alam kepada kaisar, sehingga beritanya butuh waktu lama untuk sampai ke ibu kota. Kurasa itu membuat penduduk setempat gelisah.

Akibatnya, wilayah ini berada di bawah kendali langsung ibu kota kekaisaran, dan tidak dimiliki oleh salah satu dari lima klan. Sayangnya, ibu kota hanya mengirimkan militer untuk melakukan inspeksi beberapa tahun sekali. Dapur umum ini merupakan puncak dari petisi yang telah lama dinantikan.

Apa yang kami sajikan untuk orang-orang ini lebih dari sekadar semangkuk bubur. Ini adalah anugerah dari para dewa yang telah berwujud, sebuah pengingat bahwa Surga tidak meninggalkan Puncak Tan yang Berbahaya. Kita harus memastikan bahwa setiap orang menerima bagiannya yang sah.

Termotivasi oleh tanggung jawabnya sebagai seseorang yang terlahir dalam privilese dan rasa tujuan yang melekat pada seorang Kou, Reirin berdiri tegap. Namun kemudian…

“N-Nyonya! Mohon maaf yang sebesar-besarnya!”

Seorang pria yang tampak kebingungan berlari dari salah satu gerbong barang yang diparkir di depan sekelompok gubuk, langsung berlutut, dan menundukkan kepala dalam-dalam. Ia adalah salah satu kuli yang bertugas mengangkut perbekalan sebelum kunjungan simpati. Jika jambulnya yang rapi dan pelindung dahinya menjadi indikasi, ia memiliki pangkat yang cukup tinggi.

“Kami mengikuti perintah dan mengangkut beras terlebih dahulu, tapi… saya khawatir hanya setengah dari muatan yang sampai di sini, termasuk bumbu dan kuali.”

Kegemparan melanda kerumunan orang mendengar berita mengejutkan ini.

“Hah?”

“Apa yang baru saja dia katakan?”

Meskipun terkejut, Reirin meminta pria itu mengangkat kepalanya. Dengan sedikit kepanikan di matanya yang sayu dan sayu, ia melanjutkan menjelaskan, “Jalan menuju Puncak Tan yang Berbahaya begitu curam dan sempit sehingga kami terpaksa membagi muatan kami menjadi dua. Rombongan kami sampai di sini dengan muatan utuh, tetapi rombongan di belakang kami kehilangan pijakan di jalur pegunungan dan menjatuhkan muatan mereka ke tebing . ”

“Oh tidak! Apa mereka semua tidak terluka?” tanya Reirin otomatis.

Mata pria itu sedikit melebar karena terkejut, lalu ia bersujud, lebih rendah hati dari sebelumnya. “Y-ya, Nyonya. Perhatian Anda sangat dihargai. Mereka menghentikan penurunan dengan berpegangan pada dahan dan batu yang menjorok dari tebing. Sayangnya, semua gerobak dan muatan hilang.”

Setelah diamati lebih dekat, di belakang pria berhelm itu, ada sekelompok pria di dekat gubuk yang sedang bersujud dan gemetar hebat hingga terlihat jelas dari kejauhan. Mereka pastilah orang-orang yang kehilangan barang bawaan.

“Begitu ya… Yah, aku senang semuanya baik-baik saja, setidaknya begitulah,” gumam Reirin.

Di belakangnya, para dayang mulai meninggikan suara mereka.

“Mengerikan sekali! Bagaimana dengan Ritus Penganugerahan Bubur?”

“Tidak akan cukup untuk semua orang jika hanya ada setengah persediaan!”

Tampaknya mereka lebih peduli dengan keberhasilan Upacara Pemberian Bubur daripada kesejahteraan para kuli angkut.

“Bencana banget! Dan bahkan sebelum kita mulai membuat buburnya?! Ini pertanda buruk.”

“Awal yang cukup buruk. Yah, apa lagi yang bisa kita harapkan dari tikus got?”

Atau mungkin tidak. Malah, mereka sepertinya memanfaatkan kegagalan “Shu Keigetsu” untuk melampiaskan emosi. Suara mereka lebih mengandung nada ejekan daripada kesedihan.

“Apa yang harus kita lakukan, Nyonya? Haruskah kita mengirim tim pencari ke dasar tebing untuk mengambil persediaan?” tanya Leelee gugup, histerianya mulai menguasainya.

Setelah mempertimbangkan usulan itu, Reirin menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kita sudah menjalankan Ritual Penganugerahan Bubur ini dengan jadwal yang padat. Kita tidak bisa menyisihkan personel untuk pencarian jika kita berharap selesai tepat waktu. Kita harus melanjutkan dengan setengah persediaan dan langsung memasak.”

Ia bisa merasakan ada sesuatu yang sedang terjadi. “Shu Keigetsu” ditugaskan untuk menjaga daerah terpencil sendirian. Perjalanan itu berbahaya. Dan muatannya belum tiba. Kehilangan ketenangannya sama saja dengan bermain di tangan musuh.

Saya mungkin sedang diawasi saat kita berbicara.

Kaisar Genyou rupanya mencurigai “Shu Keigetsu” berkecimpung dalam seni Tao. Karena ia tidak langsung melakukan penyiksaan, mungkin kebijakannya adalah bertindak hanya setelah memiliki bukti yang kuat, tetapi hal itu menyisakan pertanyaan tentang apa yang bersedia ia lakukan untuk mendapatkan bukti tersebut.

Dia mungkin bermaksud menempatkanku dalam kesulitan dan memaksaku menggunakan sihir.

Kalau dipikir-pikir, sihir Keigetsu cenderung lepas kendali setiap kali emosinya tak terkendali. Karena kekuatannya merupakan produk jiwanya, emosi yang juga lahir dari jiwa tersebut kemungkinan besar dapat memengaruhi mantranya. Maka, musuh pun akan menekan “Shu Keigetsu” dan mencoba meningkatkan qi-nya.

Karena Reirin tidak terbiasa dengan seni Tao, ia tidak perlu khawatir qi-nya akan lepas kendali. Langkah terbaiknya adalah memanfaatkan kesempatan itu untuk menegaskan bahwa ia adalah Shu Keigetsu yang sebenarnya sekaligus tidak mampu menggunakan sihir.

“Akulah yang mengusulkan agar kita berpisah menjadi dua kelompok. Aku bertekad untuk memikul tanggung jawab itu.” Porter malang itu menggesekkan dahinya ke tanah, pucat pasi.

“Kau tak perlu merendahkan diri begitu,” kata Reirin, mendorongnya untuk mengangkat kepala. “Siapa namamu?”

“Anki,” jawab pria berhelm pelindung dahi itu dengan suara gemetar. “Tanpa nama keluarga. Aku cuma pelayan.”

Para dayang istana mulai mencerca Anki, mungkin dengan harapan untuk menegaskan bahwa mereka tidak bersalah dalam masalah ini.

“Bagaimana rencanamu untuk memperbaikinya?!”

“Wah, saya tidak akan kaget kalau orang-orang kelaparan ini mulai membuat kerusuhan!”

Penduduk setempat yang mendengarkan pembicaraan ini bergantian berteriak atas kejadian yang meresahkan ini.

“Hei, tunggu dulu! Berarti buburmu nggak cukup buat kita semua?!”

“Apa-apaan?! Lalu, apa gunanya ritual ini?!”

Wajah para lelaki memerah karena marah, sementara para perempuan di belakang mereka mulai menangis. Lama pasrah dengan keadaan mereka, anak-anak yang lahir dan besar di tanah ini hanya menundukkan kepala, wajah mereka menjerit, ” Sudah kubilang.”

“Diam semuanya. Ada apa ini?”

Tepat saat itu, seorang pria muncul dari salah satu gubuk di bagian belakang dan berjalan di depan kerumunan. Ia tampak berusia sekitar lima puluh tahun, seorang pria paruh baya dengan penampilan yang tenang. Meskipun berpakaian compang-camping seperti tetangganya, ia memiliki tubuh yang tegap, dan meskipun jenggot menutupi sebagian besar wajahnya, ada kilatan kecerdasan di mata abu-abunya.

Mendengar seruannya yang lembut, penduduk setempat pun berhamburan mendekat satu demi satu.

“Dokter Tou!”

“Kalian nggak akan percaya! Akhirnya kita dapat Ritual Penganugerahan Bubur, dan setengah nasinya nggak jadi!”

“Aduh…” Pria bernama Tou mengerutkan kening mendengar situasi itu. Namun, sesaat kemudian, ia menggelengkan kepala pelan dan mencoba menenangkan kerumunan. “Sungguh disayangkan. Namun, bukan hak kami untuk mengeluh tentang amal yang kami terima. Kami seharusnya bersyukur bahwa Yang Mulia bermurah hati memberi kami bubur, meskipun hanya setengah dari yang kami harapkan.”

“Tapi ini tidak adil, Dokter Tou! Daerah lain yang terkena dampak mendapat bubur yang cukup untuk semua orang!”

“Dia benar! Kenapa kita selalu dirugikan?!”

Tou mengangkat tangan untuk membungkam kerumunan yang marah, lalu menundukkan kepala. “Pertama-tama, saya berterima kasih atas perjalanan jauh Anda ke sini, Nyonya Shu Keigetsu. Nama saya Tou Juntoku. Saya semacam konselor komunitas.”

Mengingat ia memiliki nama keluarga, ia pasti berasal dari keluarga yang cukup berada. Tou kemudian menjelaskan secara singkat bahwa ia dulu bekerja sebagai dokter kota di wilayah barat. Di tengah perjalanannya yang tak tentu arah untuk mencari tanaman obat, ia menemukan komunitas ini dan memutuskan untuk menetap sementara waktu.

“‘Untuk sementara waktu’? Kamu dipersilakan untuk tinggal di sini selamanya!”

“Terima kasih banyak! Tapi kurasa kita tidak bisa mengeluh. Kau telah menyelamatkan kami dengan perbekalan yang kau bawa dari pengembaraanmu.”

“Sebaiknya kau jangan menghilang lagi, dengar? Kami merindukanmu saat kau pergi.”

Penduduk setempat tampak sangat dekat dengan Tou. Ia mungkin telah menyelamatkan mereka dari wabah pascabencana yang melanda beberapa waktu lalu.

Sebaliknya, orang-orang yang sama itu menatap tajam ke arah Reirin.

“Sepertinya para penghuni ibu kota tidak tertarik membantu rakyatnya. Memangnya mereka peduli? Kami hanyalah sekelompok korban bencana dan imigran yang tak berdaya.”

“Tepat sekali! Apa untungnya menjalankan layanan makan satu hari hanya sebagai formalitas? Dan sekarang mereka bahkan tidak punya bubur sialan itu!”

“Tenanglah. Kau menghina Yang Mulia,” protes Tou, berharap bisa menenangkan penduduk setempat, tetapi mereka tak mendengarnya. Kemarahan dan ketidakpuasan meluap di antara mereka dalam sekejap mata, dan tak lama kemudian suasana menjadi begitu tegang sehingga orang-orang mungkin akan mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

“Ini benar-benar kacau.”

“Lebih baik tutup telinga kalian, nona-nona. Aku yakin seseorang akan mulai berteriak. ‘Oh, ini tidak adil! Ini bukan salahku!'”

Bagian yang paling sulit diterima adalah ketika para dayang istana di belakang tertawa terbahak-bahak tentang perkembangan ini, bukannya panik bersama majikan mereka.

Amarah Leelee memuncak saat ia terjebak di antara kedua kelompok, tetapi ia mengepalkan kedua tangannya ke dada, rasa khawatir mengalahkannya. Tapi serius, apa yang harus kita lakukan?

Suasana busuk itu menusuk kulitnya. Kebencian para pria itu saja sudah cukup parah, tetapi melihat anak-anak itu terkulai kecewa di belakang mereka membuat hati Leelee sakit.

“Apa yang harus kulakukan?” tanya Reirin dari sampingnya, tampak berbeda dari biasanya dengan caranya yang terkulai. Keputusasaan Leelee semakin menjadi-jadi.

Jika Kou Reirin yang tenang pun sudah tidak tahu harus berbuat apa, situasinya benar-benar mengerikan.

“Saya tidak pernah membayangkan kesempatan itu akan muncul…”

Tepat ketika Leelee melangkah mendekat untuk menghibur majikannya, gadis itu menggumamkan sesuatu yang aneh. Suara aneh keluar dari bibir Leelee. “Hrm?”

Apa yang baru saja dia katakan?

“Oh, tidak, ini bukan seperti yang kau pikirkan! Aku jelas-jelas tidak senang dengan perkembangan ini. Aku tidak akan pernah bersikap sembrono seperti itu di sekitar rakyatku yang kurang beruntung! Aku sama sekali tidak senang! Aku janji!”

Setelah tersentak dan melontarkan serangkaian alasan putus asa itu, Reirin berdeham. Lalu, tampaknya berniat memainkan “Shu Keigetsu”, ia mengibaskan rambutnya ke belakang bahu. “Kalian benar-benar meleset! Bukan salahku kalau separuh kargo tidak sampai di sini!”

Para pria itu jengkel dengan nada bicaranya yang khas dan angkuh. “Hah! Mau menyalahkan para pengikutmu?!”

Namun kata-kata berikutnya membuat semua orang kehilangan semangat.

“Itu juga bukan salah mereka!”

“Katakan apa?”

“Dan untuk memperjelas, ini jelas bukan karena kalian imigran atau korban bencana! Kalau memang salah siapa pun, itu salah jalur gunung yang curam—yang berarti salah Tuhan! Tapi kita tidak bisa meminta pertanggungjawaban Tuhan. Sungguh merepotkan!” kata Reirin, sama sekali tidak terlihat terganggu. Lalu senyum nakal tersungging di sudut bibirnya. Aneh bagaimana ekspresi wajah menjadi satu-satunya bagian dari akting yang terasa alami baginya. “Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan dalam situasi seperti ini. Ada tebakan?”

“Hah?”

Saat itu juga, kedua pria itu bertukar pandang.

“Aku tidak tahu, apa?”

“Teruskan saja dengan setengah nasi saja, pikirku.”

“Kembali lagi di lain hari?”

Terhanyut dalam momen itu, penduduk setempat mulai berbisik-bisik dengan nada takut.

Senyum di wajah “Shu Keigetsu” melebar. “Sumber saya mengatakan kualitas air di sekitar sini tidak terlalu buruk,” katanya penuh kemenangan, lalu menoleh dengan penuh wibawa. “Saudaraku, Tuan Keikou!”

“Jauh di depanmu. Aku tahu di mana menemukan cabang yang cocok untuk pekerjaan itu.”

Pada titik inilah pengawalnya berjalan ke semak-semak terdekat dan mulai mencari ranting. Ketika menemukan ranting yang cukup panjang dan lentur, ia mematahkannya menjadi dua dengan satu jentikan tangan dan kembali dengan senyum lebar.

“Jenis pohon ini seharusnya cocok untuk kita. Ada banyak di daerah ini. Untuk tali pancing, mengurai jubah akan memberi kita lebih dari cukup bahan. Tinggal umpan dan kailnya saja.”

“Kita bawa udang untuk bumbu bubur. Ayo kita potong-potong kecil-kecil dan gunakan,” jawab Gadis itu dengan percaya diri. “Dan aku sudah membawa banyak jarum jahit dan akupunktur, jadi kau tak perlu khawatir soal kaitnya.”

Tak seorang pun yang hadir, termasuk Leelee, tahu apa yang sedang mereka bicarakan.

“Eh, apa…?”

“Apa yang kalian rencanakan?” tanya Tou mewakili seluruh penduduk setempat, dengan raut wajah ragu.

“Shu Keigetsu” mendengus dan menyentakkan dagunya dengan angkuh. “Kau masih belum mengerti?” Lalu, dengan salah satu senyum paling angkuh yang pernah dilihat dunia, ia melanjutkan, “Kalau mereka tidak punya nasi, biar mereka makan ikan! Karena kita hanya punya setengah nasi untuk dimasak, kita hanya butuh setengah tangan untuk membuat bubur. Yang lain juga ikut ke sungai untuk memancing di es!”

Dia… Sudut mulut Leelee berkedut. Dia benar-benar tak terkalahkan!

Saat dia melihat majikannya—dan saudara laki-lakinya—mengubah kesulitan tak terduga menjadi kesempatan untuk menyelinap memancing ikan smelt di kolam, Leelee sekali lagi diingatkan betapa hebatnya darah Kou.

“Apakah dia bilang ‘memancing’?”

Beberapa saat yang lalu, anak-anak itu mengalihkan pandangan mereka dan putus asa, tetapi sekarang mereka malah bertukar pandang dengan kebingungan.

 

***

 

“Wah! Banyak sekali!”

Sambil menggendong keranjang berisi ikan-ikan kecil di tangannya, Reirin berjalan di sepanjang jalan setapak dengan langkah ringan, membiarkan anak-anaknya memimpin jalan.

Kira-kira dua jam telah berlalu sejak kedatangannya di Puncak Tan yang Berbahaya. Ia sedang dalam perjalanan pulang setelah mengajak para pria di rombongannya menikmati memancing di sungai. Saat itu, hasil tangkapan mereka sudah lebih dari cukup untuk seharian, jadi Reirin dan anak-anaknya kembali ke permukiman untuk mulai memasak, sementara Keikou dan para pria tetap tinggal untuk melanjutkan pekerjaan.

“Wow! Aku nggak pernah tahu kita bisa dapat ikan sebanyak ini di musim dingin!”

“Setelah kita menurunkan ini, aku akan kembali ke sungai dan melanjutkan memancing dengan orang dewasa!”

“Tidak adil! Aku juga mau ikut!”

Anak-anak pun sedang senang-senangnya. Mereka enggan berpisah dengan pancing yang dibuat untuk keperluan pribadi. Ranting-ranting telah diganti dengan pancing, benang sutra jubah yang terurai untuk tali pancing, dan jarum-jarum yang dibawa Reirin untuk keperluan pengobatan untuk kail. Agak asal-asalan, tetapi untungnya mereka bisa menyiapkan banyak sekali pancing dengan cepat.

Lihat betapa senangnya mereka! Jepit rambut hiasku pun patah berkeping-keping untuk dijadikan umpan.

Ikan smelt kolam tertarik pada benda-benda berkilau, jadi Reirin mematahkan jepit rambut emasnya dan memasangkan sepotong pada kail semua orang. Itulah salah satu alasan hasil tangkapan mereka melimpah. Setelah berfungsi sebagai umpan, pecahan-pecahan itu juga bisa ditukar dengan uang, meskipun jumlahnya tidak seberapa.

“Terima kasih banyak, Nyonya! Sekarang kita punya alat pancing ini, kita tidak akan pernah kelaparan lagi!”

Dari ketiga anak dalam kelompok Reirin, dua anak laki-laki tersenyum padanya.

“Dhal,” gumam satu-satunya gadis yang berjalan di samping mereka, sangat kontras dengan kegembiraan mereka.

Reirin belum pernah mendengar kata itu sebelumnya, tetapi jika dilihat dari ekspresi dingin gadis itu dan ekspresi bingung yang ditunjukkan teman-temannya, mungkin itu bukan berarti sesuatu yang baik.

Karena populasi imigran yang besar di Puncak Tan yang Berbahaya, tidak jarang mendengar orang berbicara bahasa non-Ei. Bahasa yang sesekali digunakan anak-anak itu konon sama dengan bahasa yang digunakan para nomaden yang tersebar di sekitar Wilayah Tan.

“Leanne! Jangan ngomong kayak gitu di depan Maiden. Nggak sopan.”

“Apakah kamu lebih suka aku mengatakannya dalam bahasa yang dia mengerti?”

Gadis yang suka menggerutu itu memiliki nama yang terdengar asing, Leanne, dan raut wajahnya lebih tegas daripada penduduk asli Ei. Ia tampak berusia sekitar tiga belas tahun, dan alisnya yang tajam serta mata obsidiannya memberinya kesan cerdas.

“Percuma saja kita belajar memancing. Banjir lagi akan datang musim panas ini. Kalau sungai meluap, semua ikan akan hanyut.”

“Yah, mungkin saja… Tapi aku akan memilihnya daripada semangkuk bubur, paling tidak,” gumam salah satu anak laki-laki itu dengan nada protes.

“Tepat sekali. Dan kita seharusnya merasa beruntung karena dia datang lebih dulu,” kata yang lain.

Kedengarannya mereka sedang berusaha meyakinkan diri sendiri, dan Reirin merasa sakit hati mendengarnya. Mereka jelas tidak percaya bahwa Ritual Penganugerahan Bubur satu hari atau perjalanan memancing akan memperbaiki kehidupan mereka.

Membantu mereka dalam arti sebenarnya akan memerlukan penanganan inti permasalahan.

Saat Reirin merenungkan masalah itu, pemukiman itu tampak mengintip di balik semak-semak. Teriakan “Persetan!” terdengar dari pos pelayanan, membuat Sang Gadis mendongak kaget.

Sekilas pandang ke arah itu memperlihatkan kerumunan besar berkumpul di sekitar panci paling kanan di deretan lima kuali. Reirin telah meminta Tou—pengelola komunitas—dan Leelee yang dapat diandalkan untuk mengawasi, tetapi tampaknya mereka mengalami masalah.

Setelah berlari cepat dan memisahkan kerumunan penduduk setempat yang asyik mengamati, ia mendapati Leelee, yang berada di tengah keributan. Ia berdiri di depan kuali, mencengkeram kerah salah satu api merah menyala.

Wanita dalam genggamannya balas tersenyum dengan jijik dan cemooh, alisnya yang tipis melengkung tajam. Seingat Reirin, namanya Kasei, dan ia berasal dari keluarga yang relatif kelas atas. Rombongan rekan-rekannya memprotes, “Lepaskan Lady Kasei, dasar tikus kecil!”

“Singkirkan! Kalian semua benar-benar aib bagi para dayang istana di mana pun! Kenapa kalian menuangkan ludah ke dalam bubur?! Apa kalian bangga pada diri sendiri karena telah merusak makanan orang-orang malang ini?!”

“Hancur? Apa maksudmu? Bubur tanpa topping memang biasa saja. Aku hanya ikut menyumbang untuk menambah rasa bagi orang-orang malang ini.”

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu dengan wajah datar?!”

Dari yang terdengar, Kasei dan antek-anteknya telah mencampur sisa makanan dan sampah yang terkumpul selama perjalanan ke dalam salah satu kuali. Setelah menyadari kenakalan mereka, Leelee memerah karena marah dan sama sekali tidak berusaha menjaga ucapannya.

“Ada sampah dan lemak hewani di sana! Bubur kita sudah sangat sedikit, dan sekarang kau membuat salah satu dari lima panci itu jadi tidak bisa dimakan!”

“Ya ampun, mulutmu itu kasar sekali! Siapa yang mau bubur disajikan oleh gadis tak kompeten dan dayang istana yang kasar seperti itu? Ah, demi rakyat sendiri kita tidak mengizinkan mereka makan!”

“Aku harap kau siap menanggung kesalahan ini!”

“Jangan konyol! Itu akan menimpa Nyonya kita tersayang. Setiap kecelakaan selama upacara adalah kesalahan Sang Gadis.” Leelee menarik Kasei mendekat, tetapi Kasei hanya menepisnya sambil terkekeh. “Empat kuali masih bisa digunakan dengan sempurna, kan? Karena mengenalnya , dia akan terus maju tanpa mengeluh karena takut akan skandal.”

Mendengar komentar terakhir itu, Reirin mencoba memahami apa yang terjadi. Kasei menyimpan dendam terhadap Keigetsu, dan ia berusaha membalas dendam dengan melakukan kesalahan dalam ritual tersebut. Untuk menghindari hukuman, ia memanfaatkan kebiasaan Keigetsu yang suka menyembunyikan kegagalannya.

“Wah, dasar kecil—oh, Nyonya!” Tepat ketika Leelee tampak siap menghajar wanita satunya, ia melihat Reirin di antara kerumunan dan berbalik kaget. “Kita punya masalah! Api merah menyala ini menumpahkan isi sebuah tempolong ke dalam salah satu kuali! Ini salahku karena terlalu fokus pada kuali-kuali yang lain. Mohon maaf—”

“Shu Kasei.” Reirin memotong ucapan Leelee dan menoleh ke dayang istana yang tak menyesal. “Bolehkah aku bertanya apa yang telah ‘aku’ lakukan hingga pantas mendapatkan kebencian seperti itu?”

“Astaga, Nona Keigetsu! Kau yakin ingin berdiskusi seperti ini di depan banyak orang? Kukira kau lebih suka menyembunyikan bagaimana kau pernah melemparkan batu tinta ke arahku karena seorang instruktur memuji puisiku! Atau bagaimana, sebagai hukuman karena membeli pemerah pipi baru untukku dan bukan untuk majikanku, kau membuatku berlutut di taman musim dingin sampai pipiku pecah-pecah!”

Kasei pasti terluka saat Keigetsu melempar batu tinta itu. Ia mengangkat poninya dan memperlihatkan bekas luka kecil di dekat pelipisnya.

“Bahkan Yang Mulia berencana untuk segera meninggalkanmu! Cobalah untuk menyembunyikannya sesukamu, tetapi kabar itu menyebar dengan cepat di antara para dayang istana. Sebelum kau dicopot dari jabatanmu, Nyonya, aku ingin kau menebus luka ini!”

Kilauan agresif di matanya membuktikan bahwa dia yakin akan kemenangannya.

Ada rumor yang hanya beredar di kalangan dayang-dayang, hm?

Reirin dengan tenang mengamati raut wajah Kasei yang penuh kemenangan. Selemah apa pun para dayang istana Shu, setahu Reirin, tak satu pun dari mereka yang berani melecehkan Keigetsu. Dan untuk alasan yang bagus—karena sekarang Kenshuu adalah wali sementara sang gadis, menindas Keigetsu bisa dianggap sebagai memancing pertengkaran dengan permaisuri.

Namun, kini gosip itu telah mendorong mereka untuk bertindak. Mereka tak menyadari bahwa Bibi Kenshuu sama sekali belum lepas tangan dari Lady Keigetsu.

Sebagai sesama anggota klan Kou, Reirin tahu betul apa yang sedang direncanakan bibinya. Belum lagi, mengingat seluruh keluarga sangat menghormati Keigetsu, rasanya mustahil membayangkan Kenshuu akan meninggalkannya.

Seseorang pasti telah menyebarkan rumor palsu di kalangan dayang-dayang istana.

Ada seseorang yang mengendalikan segalanya dalam kegelapan. Setelah Reirin berhasil mengendalikan situasi, ia perlu mencari tahu siapa yang menanamkan ide itu di benak Kasei.

“Leelee. Maaf aku berasumsi, tapi ‘aku’ sudah minta maaf, kan?”

Memahami maksudnya, dayang di sampingnya mengangguk. “Ya. Hanya sekali, tak lama setelah kau dekat dengan Lady Reirin.”

Itu berarti tuduhan Kasei benar, tetapi Keigetsu juga telah mengakui kesalahannya dan meminta maaf.

Meski ragu untuk mengungkapkannya, Leelee menambahkan dengan berbisik, “Lady Keigetsu memang salah karena menggunakan kekerasan, tetapi sejauh yang kutahu, Lady Kasei sengaja meninggalkan bekas luka itu. Ia berharap dapat menyatukan para dayang istana dengan membangkitkan permusuhan terhadap Putri kita.”

Meski Leelee masih menyimpan dendam terhadap Keigetsu, dia tetap merasa metode Kasei sulit diterima.

Kasei melanjutkan ejekannya, bibirnya melengkung membentuk seringai. “Nah, Nona Keigetsu? Mau menghukumku lagi? Silakan saja. Tentu saja, kalau kau melakukannya, aku pasti akan memberi tahu ibu kota tentang kesialan kecilmu saat Ritus Penganugerahan Bubur!”

Ia jelas yakin akan lolos tanpa hukuman, dan Leelee pun marah mendengarnya. Wajar saja jika ia membenci Keigetsu atas tindakannya di masa lalu. Namun, Sang Gadis tak hanya berkenan meminta maaf kepada para dayang istana, tetapi ia juga sungguh-sungguh merenungkan tindakannya dan berusaha untuk berubah.

Bagaimanapun juga, jangan menyeret warga tak bersalah ke dalam dendammu, brengsek!

Setelah mencari nafkah di daerah kumuh kota dan beberapa kali tidak makan, Leelee merasa tindakan Kasei tidak dapat diterima.

Aku tak sabar menyaksikan Lady Reirin menghajar si brengsek sombong ini!

Mengetahui betapa Reirin mengagumi Keigetsu dan mencintai rakyatnya, dia pasti akan memberikan Kasei hukuman yang berat.

Apa yang akan terjadi? Menenggelamkannya dalam air? Atau minyak mendidih? Wah, aku yakin Nyonya Reirin tak akan ragu memberinya bubur yang hancur itu!

Tidak diragukan lagi dia akan melaksanakan penghakiman secepat dia membasmi kutu daun yang merusak kebunnya.

“Bukan hakku untuk menghukummu karena menyimpan dendam, Shu Kasei. Sampai Ritus Penganugerahan Bubur selesai, kuminta kau berdiri di samping kuali itu dan tidak melakukan apa pun.”

Bayangkan betapa terkejutnya Leelee ketika itu adalah jawaban sang Gadis. Ia terbelalak melihat majikannya. “Nyonya! Anda yakin hanya ingin dia berdiri di sana?!”

“Ya.”

Leelee memeriksa untuk memastikan ia tidak salah dengar, tetapi jawaban Reirin tidak berubah. Kasei dan beberapa komplotannya bertukar pandang dengan lesu, lalu akhirnya mencibir. Meskipun mereka berdiri di samping kuali sesuai instruksi, mereka memulai percakapan yang menarik di sela-sela percakapan. Percakapan itu tidak terasa seperti hukuman, melainkan seperti mereka diberi alasan untuk bermalas-malasan dalam bekerja.

Bercanda! Apa kita benar-benar akan membiarkan mereka begitu saja?!

Sambil mengikuti majikannya yang sudah pindah ke salah satu pot lain, Leelee mengepalkan tinjunya, merasa bimbang. Memang benar Shu Keigetsu yang dikenal semua orang akan membeku dalam situasi seperti ini, hanya akan menatap sinis si pengganggu, dan akhirnya membiarkan masalah itu berlalu. Lalu, begitu kembali ke kamarnya, ia akan mengamuk dan mungkin berencana untuk membalas dendam nanti.

Beginilah cara yang tepat jika dia ingin berperan sebagai “Lady Keigetsu”. Dan aku mengerti dia merasa tidak pantas menghukum dayang istana orang lain. Namun, karena mengenal Lady Reirin, aku yakin dia akan membalas mereka dengan cara tertentu.

Leelee terlambat menyadari bahwa inilah arti Reirin menahan diri dan mencegah sihir Keigetsu terungkap—berpura-pura menjadi seseorang yang bukan dirinya. Meskipun Leelee selalu merasa tertekan dengan akting majikannya yang buruk, melihat Reirin menahan diri untuk menampilkan akting yang lebih meyakinkan membuat tenggorokannya terasa getir.

“Sepertinya keempat panci lainnya memang tidak terpengaruh. Terima kasih, Leelee. Buburnya akan segera siap, jadi silakan disajikan.”

Saat Reirin berkeliling dengan acuh tak acuh memeriksa setiap panci dan mencicipi bubur dengan sendok kayu, Leelee dengan muram menjawab, “Ya, Bu…”

“Lihat, anak-anak! Sepertinya di sinilah tempat barbekyunya!”

Suara parau itu membuat seluruh kerumunan berbalik. Yang mereka temukan adalah seorang preman yang menerobos barisan penduduk setempat yang berkumpul rapi di sekitar kuali.

Tidak, tidak satu pun. Lebih banyak pria mengikuti di belakang bos yang tampak jelas itu. Dalam sekejap mata, ada sepuluh pria berdiri di sana. Rambut mereka tergerai, mereka mengenakan bulu binatang, dan masing-masing bersenjata. Dilihat dari penampilan mereka, mereka pasti perampok—pria yang menghantui pegunungan dan merampok orang untuk mencari nafkah.

“Kami sedang berjalan-jalan di pegunungan, sambil memikirkan urusan masing-masing, ketika kami mencium aroma bubur yang sangat lezat!”

“Tidak sopan sekali kalian tidak mengundang kami!”

Saat penduduk setempat mulai berteriak, para pria itu melirik ke sekeliling.

Kesulitan mereka sebelumnya tak sebanding dengan kesulitan baru ini. Leelee berkeringat dingin. Apa-apaan ini?! Satu demi satu masalah datang silih berganti!

Semua pria berbadan tegap, termasuk Keikou, saat ini sedang memancing. Kebanyakan yang tersisa adalah perempuan, penyandang disabilitas, dan lansia. Ada beberapa pria di antara mereka, seperti pengawas mereka yang ditunjuk—Tou—atau Anki dan para kuli angkut lainnya, tetapi sulit membayangkan mereka melawan sekelompok sepuluh perampok yang terorganisir.

Salah satu kaki wanita itu tertekuk saat ia didorong ke samping. “Ih… S-seseorang tolong—”

Bos menanggapinya dengan mengangkat bahu. “Ah, tidak perlu takut. Kami tidak peduli pada orang sakit dan lansia sepertimu. Lebih baik kau buang saja tulang ayammu. Kami di sini untuk para wanita kaya raya dan montok dari ibu kota itu.” Lalu dia mengacungkan jempolnya ke salah satu kuali. “Dan makananmu. Kami kelaparan di sini! Kurasa kami bisa menikmati semua bubur yang kau punya.”

“Kalian tidak bisa!” teriak Leelee ketika mendengar rencana mereka untuk merusak ritual itu.

“Hunh?!” Salah satu bandit menoleh dan menggeram mengancam. “Kau pikir kau bisa melarang kami?!”

“T-tunggu! Uang dan barang berharga kita memang penting, tapi kamu nggak perlu ambil bubur orang-orang ini!”

“Hentikan ini, Leelee.” Tepat ketika si rambut merah mengumpulkan seluruh keberaniannya untuk protes, sebuah suara menyela dari samping untuk menenangkannya. “Kita harus melakukan apa yang dikatakan orang-orang ini.”

Setelah mengatakan ini, Reirin membungkuk kepada pemimpin bandit. Tanpa menghiraukan keterkejutan Leelee, ia bahkan dengan sopan membimbingnya ke pot-pot.

“Saya hanya meminta agar Anda tidak menyentuh penduduk setempat.”

“Heh heh! Tergantung seberapa baik kalian memuaskan kami. Kita mulai saja dengan buburnya.”

Reirin membawa orang-orang yang tertawa terbahak-bahak itu ke kuali paling kanan. Kuali itu sama dengan kuali tempat Kasei dan antek-anteknya berdiri.

Tak seorang pun dayang istana meramalkan perkembangan ini. Para wanita itu mundur dari para perampok yang berjalan lamban ke arah mereka. “Eh, Nyonya Keigetsu, kami—”

“Diam di tempat.” Satu-satunya respons Reirin adalah menghentikan mereka dengan tenang. “Bukankah sudah kubilang untuk berdiri di samping kuali itu dan tidak melakukan apa pun sampai Ritus Penganugerahan Bubur selesai?”

“T-tapi—”

“Baiklah. Jika kau sudah bertobat atas perbuatanmu, aku akan mengizinkanmu berlutut sebagai gantinya.”

Begitu Sang Perawan memberikan pengakuan itu, para dayang istana langsung berlutut, menggumamkan permintaan maaf dengan girang. Hal ini memungkinkan mereka untuk meringkuk dan menyembunyikan wajah mereka dari para perampok.

Leelee menelan ludah sambil menyaksikan kejadian ini. Apa yang direncanakan Lady Reirin? Aku sangat ragu dia akan memaksa para dayang istana untuk menghibur para perampok ini sebagai balasan.

Mungkin idenya adalah membalas para perampok dengan memberi mereka bubur berisi sampah. Namun, jika para perampok itu marah besar karena betapa menjijikkannya bubur itu, mustahil mereka bisa mengalahkan kelompok sepuluh orang itu. Reirin memang petarung yang cukup terampil, tetapi satu-satunya senjata yang ia miliki hanyalah sendok kayu.

Adapun laki-laki kita…

Leelee melirik Tou dan para porter, tetapi karena kurangnya pelatihan tempur mereka, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengambil posisi bertahan. Hal yang sama berlaku untuk orang sakit dan lansia lainnya yang hadir.

Apa yang harus kita lakukan?! Jantungnya berdebar kencang karena ketakutan yang amat sangat.

Wajah anak-anak pun membeku ketakutan. Mereka mundur menjauh dari panci-panci itu, mengangkat mangkuk dan sendok mereka seperti perisai.

“Maaf, ini jadi pesta pribadi kami. Setelah selesai makan, kami janji akan memberikan kalian banyak cinta.”

Para lelaki mengerumuni panci yang kosong itu sambil menyeringai.

“Izinkan saya melayani Anda.”

Berdiri di depan kelompok, Reirin mengangkat sendok kayunya—lalu, karena suatu alasan, melompat mundur dengan cepat.

“Hah?”

Dentang!

Tanpa menghiraukan tatapan kosong para pria, Reirin melemparkan sesuatu ke panci. Proyektil jarak jauh yang kuat itu tak lain adalah sendok kayunya yang kokoh.

Pop!

Terdengar suara firasat ketika kuali bergetar, dan tepat pada saat berikutnya, isinya menyembur keluar seperti air mancur panas.

“Ih, iya!”

Para dayang istana menjerit, tetapi mereka cukup beruntung karena berjongkok dan menundukkan kepala. Para perampok yang berdiri di dekatnyalah yang menanggung beban kerusakan paling berat. Lagipula, geiser bubur itu telah membumbung setinggi orang dewasa.

Karena tidak mampu menahan gumpalan panas kental yang menghantam wajah mereka, para lelaki itu jatuh menggeliat ke tanah.

“Panas, panas, panas, panas! Ke-kenapa, dasar kecil…!”

Reirin memanfaatkan celah itu untuk melemparkan belati dan memotong tali tempat kuali itu menggantung. Kuali itu terhuyung ke samping, menghujani orang-orang itu dengan bubur panas mendidih.

“Ahhh!”

“Sekaranglah kesempatan kita, para kuli angkutku yang baik!” teriak Reirin sambil berlari di depan para perampok.

Gerakan pertamanya adalah memberikan tendangan kuat ke arah bos yang sedang menggeliat akibat serangan bubur. Itu satu kali. Ia kemudian berjongkok untuk meraih sebatang kayu bakar yang menyala, yang ia ayunkan ke perut lawan lainnya. Dua kali. Caranya menyelinap di antara para pria dan dengan terampil menghunus senjatanya membuatnya lebih mirip tarian daripada perkelahian.

Di antara luka bakar akibat bubur dan fakta bahwa pemimpin mereka adalah yang pertama jatuh, gerombolan perampok itu berantakan. Jelas bahwa Reirin dapat dengan mudah menghabisi mereka dalam kondisi lemah.

“Semuanya, ikuti jejak Gadis kami!”

“Baik, Tuan!”

Lebih hebatnya lagi, para kuli angkut tersadar dan terjun ke dalam keributan satu demi satu. Dalam sekejap mata, kesepuluh perampok itu tertahan dengan tali.

Ketika bosnya tersadar sejenak, ia meronta-ronta dan mencoba melepaskan ikatan talinya. “Apa-apaan ini?! Hei! Ini bukan apa—”

“Diam, bajingan!”

Untungnya, Anki langsung menjatuhkannya begitu melihat kejadian itu, sehingga penangkapan berakhir tanpa insiden. Dengan bosnya yang tumbang untuk selamanya kali ini, keheningan menyelimuti deretan kuali, sangat kontras dengan perkelahian sengit yang baru saja terjadi.

“Apa…?”

Serangkaian peristiwa ini membuat Kasei dan para pengikutnya terkapar, terlalu takut untuk berbicara. Ini bukan hanya pertama kalinya para wanita kaya ini melihat para perampok, tetapi juga pertama kalinya mereka terlibat dalam perkelahian.

“A-apa sih orang-orang itu!” seru Kasei sambil terengah-engah, masih terpaku di pantatnya.

Bayangan menutupi wajahnya. Ia mendongak dan mendapati Gadis Shu berbintik-bintik berdiri di atasnya.

“Kau baik-baik saja? Oh, bagus, tidak ada bubur yang mengenaimu. Sungguh beruntung.” Meskipun terkenal mudah menjerit, gadis itu dengan tenang meletakkan tangan di pipinya dan melanjutkan, “Seharusnya kau berterima kasih kepada para perampok itu. Kalau bukan karena mereka, mungkin kaulah yang akan mandi dengan bubur panas itu.”

“Hah?”

Getaran sekecil apa pun bisa menyebabkan bubur meluap jika tidak diaduk secara teratur. Hal itu akan berlipat ganda jika ada benda asing yang masuk. Dengan tambahan lemak, saya rasa buburnya pasti sangat panas.

“Apa?!”

Ketika kelompok Kasei akhirnya memahami alasan sebenarnya mengapa Maiden mereka memerintahkan mereka untuk berdiri di samping kuali dan “tidak melakukan apa-apa”, wajah mereka memucat. Ia tahu bahwa kuali yang dibiarkan tanpa pengawasan bisa meledak. Dan mengingat hal itu, ia memerintahkan mereka untuk berdiri di sana.

“Tapi karena para perampok itu muncul dan kalian semua berlutut bertobat, kalian tidak perlu menerima bubur itu langsung di wajah. Lihat betapa bermanfaatnya sedikit introspeksi.”

Kalau saja mereka tidak berlutut, merekalah yang akan menderita luka bakar yang menyakitkan.

Tiba-tiba, jauh lebih takut pada majikan mereka daripada para perampok itu, para wanita itu berebut untuk berpegangan pada roknya. “N-Nyonya Keigetsu! Mohon maaf yang sebesar-besarnya! Mohon maafkan kami! Kalau dipikir-pikir, batu tinta yang kau lempar dan pengusiranku ke taman, keduanya termasuk dalam kategori disiplin! Aku mohon agar kau memaafkan pelanggaran ini!”

“Apa yang kau bicarakan?” Gadis itu hanya memiringkan kepalanya, senyumnya setenang biasanya. “Apa kau tidak ingat apa yang kukatakan? Bukan hakku untuk menghukummu karena menyimpan dendam.”

“M-maaf?” Tak yakin bagaimana menafsirkan pernyataan itu, suara Kasei terdengar tersendat.

Senyum tipis mengembang di wajah gadis berbintik-bintik itu, lalu ia berlutut di samping dayang istana. “‘Aku’ memang salah karena terlalu berlebihan. Aku tidak bisa menyalahkanmu karena menyimpan dendam atas hal itu. Namun…”

Jari-jari indah itu menyelipkan rambut acak-acakan dayang istana ke belakang telinganya. Meskipun itu gerakan yang lembut, Kasei gemetar seperti seseorang yang berdiri di hadapan dewa yang murka.

“Kau harus mempertanggungjawabkan dosamu karena mengabaikan tugas dan merusak jatah makanan berharga rakyat kita. Ledakan itu tidak akan terjadi seandainya kau tidak mengabaikan panci itu dan mencampurkan kontaminan. Hukumanmu adalah hasil perbuatanmu sendiri.”

Yah, secara teknis, Lady Reirin yang memberikan pukulan terakhir dengan sendoknya! pikir Leelee, tapi jelas bukan waktu atau tempat yang tepat untuk mengatakannya.

Kemarahan majikannya agak mengerikan untuk disaksikan—mengingat kecintaan sang Gadis pada pertanian, ternyata membuang-buang makanan adalah salah satu pantangannya—tetapi yang lebih kuat dari rasa takut itu adalah keinginan untuk bersorak kegirangan. Tak seorang pun pernah mendekati Kou Reirin. Ia bukan tipe orang yang tinggal diam dan membiarkan seseorang menghina sahabatnya, ia juga tak akan membiarkan mereka lolos begitu saja setelah menyakiti rakyatnya.

“Jika kau berubah, kau bisa diberi hadiah, bukan hukuman.” Ketika Kasei menatapnya, berwajah pucat dan terintimidasi tanpa harapan, Reirin mengulurkan tangan untuk mengusap pipinya dengan lembut. “Kau harus mendedikasikan dirimu sepenuhnya untuk tugas-tugasmu agar bisa menebus kelalaianmu. Kau harus menyayangi rakyat kerajaan kita dengan sepenuh hati agar bisa menebus kesalahanmu. Hanya dengan begitu kau akan dibalas dengan berkah, bukan musibah. Apakah itu sesuatu yang bisa kau lakukan?”

“Kamu-”

“Apakah kamu bersumpah padaku bahwa kamu bisa melakukannya?”

Kasei tak mungkin menanggapi bisikan manis itu selain jawaban setuju dan anggukan. Terperangkap sepenuhnya oleh aura mengancam majikannya, ia menundukkan kepala seolah tertegun—atau mungkin tersihir.

“Aku bersumpah!”

“Hehe. Senang mendengarnya.” Dengan senyum polos, Sang Gadis bangkit berdiri. “Kalau begitu, bolehkah aku menugaskanmu untuk menyiapkan empat panci yang tersisa? Kita butuh satu orang untuk mengatur antrean, satu orang untuk menghitung orang, dan satu orang untuk mengumpulkan piring-piring bekas. Mintalah para wanita bekerja sama dengan para pria dan berdiri berdua di dekat kuali untuk menyajikan makanan. Panci bubur yang tidak bisa dimakan itu entah kenapa kosong, jadi seseorang harus membersihkannya dan mengisinya dengan minyak. Kita bisa menggoreng ikan-ikan ini.”

Mata Kasei melirik ke sana kemari mendengar serangkaian perintah cepat ini. “Ehm…”

“Aku percaya kamu bisa mengatasinya?”

“Y-ya, Bu! Segera!”

Tepat saat berikutnya, Kasei melompat berdiri dan, benar-benar meninggalkan sikap pembangkangnya sebelumnya, melesat pergi seperti api yang menyala di bawahnya. Melihat ini, rombongan dayang-dayangnya pun mengikuti.

Bagus sekali. Ayo kita lanjutkan, pikir Reirin. Sambil menyaksikan suasana kembali tertib, ia menyingsingkan lengan bajunya dan bergumam, “Ayo kita lakukan ini dengan gemilang!”

Rencananya, Gyoumei akan mampir malam itu. Jika ia tidak membawa kudanya untuk menemui para Gadis lainnya di Taman Tangga Awan, segera memutar balik, dan berangkat ke ibu kota besok, ia tidak akan sempat kembali tepat waktu untuk Repose of Souls. Meskipun akhir dari dapur umum sudah di depan mata, masih banyak yang ingin ia lakukan untuk membantu Puncak Tan yang Berbahaya dalam arti sebenarnya.

Saat Reirin sedang mengikat lengan bajunya dengan tali, Tou berlari menghampiri dengan panik. Ia tampak agak panik, mengingat caranya yang ceroboh saat tersandung sendok di lantai dan menabrak meja tempat mangkuk-mangkuk diletakkan menghadap ke bawah.

Begitu ia berhadapan langsung dengan Reirin, ia menundukkan kepalanya dan membungkuk dalam-dalam. “Nyonya! Terima kasih banyak atas bantuanmu! Setelah kau menitipkan tugas pengawasan kepadaku, aku benar-benar malu betapa tidak bergunanya diriku.”

Jelasnya, dia datang untuk meminta maaf karena gagal menyelamatkan situasi.

“Jangan. Tak seorang pun bisa mencegah serangan bandit itu.”

Respons tenang Reirin memungkiri apa yang sebenarnya ia pikirkan. Memang, seorang dokter kota saja tak mungkin bisa menghentikan kekerasan para perampok… tetapi ia seharusnya bisa menghentikan para dayang istana yang cekikikan menuangkan sisa makanan mereka ke dalam kuali.

Mungkinkah tujuannya adalah untuk merusak Ritus Pemberian Bubur dan memberi tekanan pada “Shu Keigetsu”?

Menarik kesimpulan sendiri tentang tatapan mata wanita itu yang diam-diam menyelidik, Tou mencengkeram kaki kanannya dengan tatapan malu. “Saya juga harus minta maaf karena gagal menjaga para dayang istana tetap patuh. Karena luka lama, kaki saya kram jika terlalu lama kedinginan.”

Untuk mendukung klaimnya, ia menggulung ujung bajunya. Memang ada bekas luka yang membentang dari pergelangan kaki hingga lututnya. Dengan cedera sebesar itu, sungguh ajaib ia masih bisa berjalan. Reirin awalnya terkejut, lalu malu karena tanpa sadar menuding-nuding.

“Astaga! Seharusnya aku minta maaf karena tidak menyadari keadaanmu! Aku tidak akan memintamu mengawasi kalau aku tahu.”

Tou mengabaikan permintaan maafnya yang tulus, merasa tidak nyaman. “Saya memperkenalkan diri sebagai konselor komunitas, jadi wajar saja kalau Anda meminta bantuan saya. Ini jelas bukan salah Anda.”

“Buburnya sudah siap, Dokter Tou! Sebaiknya cepat antre, atau kau akan kehilangan kesempatan makan!” terdengar suara Leanne dari belakang mereka. Kata-katanya penuh kedengkian, ia menambahkan, “Apalagi jatah makanan kita dipotong setengah.”

Setelah melihat gadis itu berbalik, Tou bersujud di hadapan Sang Perawan. “Maaf, Nyonya! Dia tidak berhak berbicara seperti itu kepada Anda setelah Anda mengajarinya memancing.”

“Tidak apa-apa. Dia tidak salah kalau kita kekurangan setengah beras. Aku persilakan kamu berdiri.”

Atas desakan Reirin, Tou mengangkat kepalanya dengan cemas, lalu melirik ke arah punggung Leanne dengan sendu. “Anak-anak ini telah melewati terlalu banyak banjir, dan mereka harus berjuang sendiri setiap saat. Mereka tidak punya tempat lain untuk dituju, dan tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk membuat perubahan. Bersikap sinis dan menjaga ekspektasi rendah adalah satu-satunya cara mereka agar tidak terluka. Anak-anak seperti dia adalah pemandangan umum di sekitar daerah bencana.” Penilaiannya setenang yang bisa diharapkan dari seorang dokter.

“’Menjaga ekspektasi mereka tetap rendah,’ hm?” gumam Reirin yang bergema.

Jika banjir yang berulang itu ditukar dengan penyakit, Reirin bisa mengerti apa yang dialami Leanne. Negeri ini takkan pernah berubah. Kesehatannya takkan pernah membaik. Setelah terlalu sering merasakan ketidakberdayaan itu, Leanne telah kehilangan harapan, sementara Reirin telah kehilangan keputusasaan. Itulah satu-satunya cara mereka bisa melewati hari demi hari.

“Tetap saja, terkadang keajaiban memang terjadi.”

Saat sebuah komet cemerlang melintas di benak Reirin, tangannya mengepal.

Tou sepertinya melewatkannya. “Ucapkan lagi?” tanyanya, mencondongkan tubuh ke depan agar lebih jelas menangkap kata-katanya.

Reirin menepisnya sambil tersenyum. “Itu bukan hal penting. Aku hanya terkesan dengan pengetahuanmu tentang zona bencana.”

“Ha ha, yah, aku sudah menjelajahi berbagai komunitas kurang mampu sebagai bagian dari pelatihanku sebagai dokter. Memang, aku begitu terpikat oleh penduduk setempat di sini sampai akhirnya aku menetap. Aku praktis sudah menjadi kepala desa saat ini.”

“Itu kisah yang sangat menyentuh.”

Sambil mengangguk, berbagai pikiran berkecamuk di benak Reirin. Ia belum meminta izin siapa pun untuk apa yang akan ia sampaikan. Meski begitu, ia yakin bisa menyampaikan argumennya nanti.

Aku harus hidup sesuai dengan namaku sebagai seorang Gadis…dan sebagai sahabat dari seorang pekerja ajaib seperti Lady Keigetsu.

Panggilan tugas itu mendorong Reirin untuk melanjutkan, “Aku sendiri sebenarnya sudah cukup menyayangi orang-orang ini. Bolehkah aku kembali besok untuk mengantarkan bantuan yang tidak sampai di sini hari ini? Sekadar informasi, aku mungkin harus membawa seorang Maiden lagi.”

Secara teknis, dia tidak akan membawa Gadis lain. Gadis yang berbeda akan muncul sepenuhnya.

Kalau belum jelas, begitu pertukaran tubuh itu dibalik, Reirin berencana kembali dan mengabdikan satu hari lagi untuk upaya bantuan sebagai Kou Maiden. Itu berarti dia tidak akan tiba tepat waktu untuk Repose of Souls, tetapi selama masalah pertukaran tubuh itu terselesaikan, dia tidak terlalu peduli jika reputasi Kou Reirin tercoreng.

“Benarkah?!” Tou menanggapinya dengan mata terbelalak kaget. Setelah jeda singkat, ia menyeringai lebar, memancarkan kegembiraan yang tak terbendung. “Tawaran yang sangat baik! Sopan santun memang mengharuskan saya menolak, tapi itu tawaran yang terlalu bagus untuk ditolak. Anda dipersilakan kembali kapan saja.”

Senyum Tou ramah, dan ada sesuatu yang familiar di mata abu-abu lembutnya yang membuatnya merasa seperti saudara. Cukup membuat Reirin bertanya-tanya apakah ia mengenali wajahnya di suatu tempat.

Reirin hendak mengucapkan terima kasih atas sambutan hangatnya, tetapi dia menutup mulutnya ketika Tou menambahkan, “Oh, dan aku akan sangat menghargainya jika kau membawa saudaramu bersamamu.”

Abang saya?

Dugaan awalnya adalah dia mengacu pada Keikou, namun Kou Keikou dan “Shu Keigetsu” seharusnya adalah orang asing.

“Saudaraku? Siapa yang kau maksud?” tanya Reirin hati-hati.

“Hm?” Tou mengerjap, lalu menjawab dengan canggung, “Apa aku salah? Maaf ya. Kau dan pengawalmu tampak dekat seperti saudara kandung, jadi aku langsung mengambil kesimpulan.”

“Itu—”

Apakah itu kesalahpahaman yang tak disengaja, ataukah itu upaya untuk menjebaknya? Sebelum Reirin sempat menyelidiki niat sebenarnya, suara berat seorang pria memanggil dari belakangnya.

“Nyonya ‘Shu Keigetsu’!” Bicaralah tentang iblis, dan dia akan muncul. Ternyata Kou Keikou, yang akhirnya kembali dari tempat memancing. Ia ditemani sekelompok pria yang bersukacita atas hasil tangkapan besar mereka, tetapi hanya raut tegang di wajahnya yang terlihat jelas. “Kemarilah.”

Dugaan pertama Reirin adalah bahwa saudara lelakinya marah atas perkelahiannya dengan para perampok, tetapi ia hanya melirik sekilas pada para tawanan sebelum mengalihkan pandangannya, jadi tampaknya bukan itu masalahnya.

Setelah membawa Reirin ke suatu tempat yang jauh dari keramaian, Keikou merendahkan suaranya dan berkata, “Kita punya masalah besar. Seekor merpati baru saja tiba dari anak didikku yang masih tinggal di ibu kota. Rupanya, Yang Mulia menyelinap keluar dari istana kekaisaran dan menuju barat laut. Ia berhasil menyembunyikan jejaknya dengan sangat baik, tetapi ada bukti bahwa keretanya sudah meninggalkan ibu kota dua hari yang lalu.”

“Oh, tidak!” Kejadian tak terduga ini membuat Reirin tersentak. “Kau yakin? Yang Mulia benar-benar meninggalkan semua pekerjaannya sebelum acara besar itu dan pergi?”

“Ya. Dan berdasarkan arah yang dia tuju, itu pasti ada hubungannya dengan kalian berdua.”

“Apakah menurutmu dia datang ke Puncak Tan Treacherous untuk secara pribadi memberi tekanan pada ‘Shu Keigetsu’?”

Mungkin ia berencana untuk memastikan secara langsung apakah Gadis Shu adalah seorang praktisi seni Tao, karena tidak lagi puas menyerahkan urusannya kepada dinas rahasianya. Atau mungkin ia berpikir bahwa daerah terpencil yang tidak berpenghuni akan menjadi tempat yang tepat untuk menyamarkan pembunuhan sebagai kematian yang tidak disengaja. Keduanya mungkin saja benar.

Reirin menutup mulutnya dengan tangan sambil mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan itu, tetapi Keikou melanjutkan dengan berita yang lebih mengejutkan. “Tidak. Berdasarkan jejak yang ditinggalkan merpati yang mengikutinya, Yang Mulia tidak menuju Puncak Tan yang Berbahaya. Beliau akan pergi ke Taman Tangga Awan.”

Jantungnya berdebar kencang . Jadi, kaisar tidak akan datang menjemputnya, “Shu Keigetsu”? Ia akan menemui “Kou Reirin” di perkemahan? Keigetsu yang asli?

Apakah dia sudah punya kecurigaan terhadap saklar itu?!

Itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin. Tidak ada alasan lain baginya untuk mengabaikan “Shu Keigetsu”, yang sudah dikabarkan sebagai seorang praktisi, demi menangkap “Kou Reirin”. Dan jika Genyou meninggalkan ibu kota dengan kereta kuda dua hari yang lalu, ia akan tiba di Taman Tangga Awan malam itu juga.

Yang Mulia tak bisa melindungi kita di luar batas-batas pelataran dalam. Lady Keigetsu membawa Saudara Junior dan kapten bersamanya, tetapi keduanya tak punya wewenang untuk menentang perintah menginterogasinya. Satu-satunya yang bisa menghentikan Yang Mulia adalah Yang Mulia. Kita membutuhkan beliau untuk datang tanpa ragu.

Keigetsu dalam bahaya. Diserbu gelombang kepanikan yang hebat, Reirin tak bisa memikirkan apa pun selain berlari menyelamatkan sahabatnya.

“Aku akan menyuruh Yang Mulia untuk segera ke Puncak Tan yang Berbahaya,” kata Keikou. “Begitu dia menjemputmu, kau bisa mulai menuju ke sana.”

“Tidak.” Reirin langsung menolak lamaran kakaknya. “Dia mungkin tidak akan sampai tepat waktu jika berhenti di sini dulu. Suruh merpatimu memberi tahu Yang Mulia untuk melupakanku dan langsung menuju ke Taman Tangga Awan.”

“Baiklah, tapi apa rencanamu ? Dengan kereta kuda atau tandu, perjalanan dari sini ke Cloud Ladder Gardens akan memakan waktu seharian penuh. Bisakah kau tiba tepat waktu untuk membalikkan keadaan?”

“Lebih lambat mengambil jalur yang diperuntukkan bagi kendaraan. Kalau aku pergi sendiri dan mulai menuruni tebing sekarang, aku pasti sudah sampai di perkemahan sebelum malam tiba.”

Reirin menjelaskan hal ini seolah-olah bukan masalah besar, tetapi bahkan Keikou pun tercengang oleh saran ini. “Wah, tunggu dulu! Rencana macam itu memang sudah kubuat. Jangan jadikan aku yang bicara rasional di sini.”

Membaca yang tersirat, itu berarti ide itu bukan sesuatu yang mustahil baginya. Namun, sebagai seorang fanatik terhadap adik perempuannya, Kou yang tertua menggaruk tengkuknya dengan cemas.

“Seharusnya tidak masalah asal aku ikut denganmu, tapi… kita berdua orang berpangkat paling tinggi di sini. Setelah pertikaian dengan para perampok itu, rasanya tidak enak kalau kita pergi begitu saja. Dan ‘Shu Keigetsu’-lah yang reputasinya akan hancur karenanya.”

“Aku mengerti. Makanya aku sarankan kau tetap di sini dan aku turun gunung sendirian.”

“Tapi apa gunanya? Paling banter, itu hanya akan membuat Yang Mulia tiba di Taman Tangga Awan beberapa jam lebih cepat. Lebih masuk akal untuk menunggunya di sini dan meninggalkan Puncak Tan yang Berbahaya dengan menunggang kuda.”

“Beberapa jam itu bisa membuat atau menghancurkan kita.”

“Kau hanya seorang gadis, Reirin. Sekalipun kau bergegas ke tempat kejadian, kau tak punya wewenang untuk menghentikan Ibunya—”

“Aku tidak peduli!” teriak Reirin, lalu terkejut dengan perilakunya sendiri. Apakah ini akibat terjebak dalam tubuh gadis yang tidak sabaran seperti Keigetsu? Kata-kata meluncur deras dari mulutnya lebih cepat dari yang bisa ia pikirkan.

Saat dia perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya, dia melanjutkan, “Memang benar bahwa saya mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mengubah gambaran besar.”

Perempuan tak berdaya. Para Gadis hanyalah hiasan. Kenyataan telah dijelaskan berkali-kali kepadanya, dan ia telah lama menerimanya. Namun, pada saat itu, nalurinya berteriak untuk melawan.

“Bukanlah ada dalam darah Kou untuk duduk diam dan menyaksikan orang yang dicintai dalam bahaya,” pungkasnya dengan nada final.

Keikou tampak sedang memikirkannya. Merasa kakaknya hampir menyerah, Reirin berusaha sekali lagi untuk meyakinkannya. “Aku janji akan baik-baik saja. Aku ingat jalan ke sini, dan aku yakin dengan arah tujuanku. Aku belajar seni bela diri dari yang terbaik. Dengan tubuh sehat seperti ini, berlari menuruni tebing selama beberapa jam bukanlah hal yang mustahil bagiku.”

“Apa yang akan kau lakukan mengenai Ritual Pemberian Bubur?”

“Aku berencana kembali besok. Dan sekarang setelah aku memegang kendali atas para dayang istana, aku yakin mereka tidak akan kesulitan menyelesaikan urusan di sini. Katakan pada mereka aku pingsan karena kelelahan dan mengurung diri di tandu. Suruh Leelee yang bertugas berjaga. Kita buat seolah-olah aku akan keluar nanti malam setelah tidur siang yang panjang, padahal sebenarnya aku akan segera berangkat ke Taman Tangga Awan.”

Reirin dengan cepat menyusun rencana untuk setiap kemungkinan. Kemungkinan besar ada mata-mata yang bersembunyi di suatu tempat di dekat sini. Jika ya, akan terlihat mencurigakan jika ia sampai ribut-ribut soal lari ke sisi “Kou Reirin”. Ia memang berniat untuk keluar diam-diam.

“Oh, ya! Aku punya permintaan besar untukmu. Saat kau menginstruksikan Yang Mulia untuk pergi ke perkemahan dulu, katakan padanya itu karena Ritus Penganugerahan Bubur terlambat dan aku tidak akan datang ke pertemuan kita. Jangan bahas sisanya.”

“Tapi, Reirin…”

“Aku tidak ingin membuat Lady Keigetsu merasa bersalah ketika dia sudah putus asa.”

Yang terpenting saat ini adalah Gyoumei, satu-satunya orang yang mampu mengendalikan kaisar, berhasil tiba di Taman Tangga Awan sesegera mungkin—dan tidak ada lagi tekanan yang diberikan pada Keigetsu.

Bertahanlah, Nona Keigetsu. Aku janji akan segera datang menyelamatkanmu!

Berbekal pikiran bersama sang sahabat dan tekad yang kuat di hatinya, Reirin berhasil membujuk sang kakak.