Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 2

Bab 2:
Keigetsu Dilatih dengan Kecepatannya

Sudah dua setengah hari sejak iring-iringan berangkat ke barat laut dari ibu kota. Taman Tangga Awan adalah nama perkemahan yang dibangun di pinggiran Tan Pass. Kaisar terkadang menginap di sana selama kunjungan kekaisarannya, jadi fasilitas itu jauh lebih lengkap daripada yang diperkirakan. Di antara bangunan-bangunan besar dan biara-biaranya yang luas, jembatan-jembatan yang membentang di atas beberapa kolam buatan, dan bebatuan eksotis yang menghiasi lanskap, tempat itu bisa digambarkan sebagai tempat liburan yang indah.

Setelah mengumpulkan para petugas upacara dan porter mereka dan akhirnya tiba di perkemahan pada malam hari, keempat gadis—Kin Seika, Jenderal Kasui, Ran Houshun, dan “Kou Reirin”—memerintahkan para dayang istana mereka untuk membongkar barang-barang mereka sebelum berkumpul di bawah sebuah paviliun terbuka di tengah kolam. Paviliun tersebut tidak memiliki kasau dan menjadi titik pandang yang baik, jadi selama tidak ada orang yang terlihat di sekitar, mereka tidak perlu khawatir akan disadap.

Demi berjaga-jaga, mereka mengusir semua perwira upacara mereka—bahkan Kapten Shin-u dari Eagle Eyes—ke luar paviliun ke tempat yang tak terjangkau suara mereka. Dalihnya, mereka ingin melaksanakan requiem tanpa penonton.

Sejujurnya, itu bukan sepenuhnya dalih. Para Gadis memang butuh latihan.

Terutama Shu Keigetsu, yang saat ini terjebak dalam tubuh Kou Reirin.

“Di bawah langit sideris tumbuh taman khayalan itu…”

“Bisakah kamu lebih jauh lagi keluar jalur?”

“Wahai para prajurit gagah berani, kami mendoakanmu agar memperoleh istirahat abadi…”

“Berhenti. Bisakah kau hentikan suaramu agar tidak bergetar seperti lalat yang berdengung?”

“Oh, diam! Minggir dari kasusku!”

Setelah Kin Maiden—Seika—menutup mata untuk mendengarkan dan melontarkan terlalu banyak kritik, Keigetsu kehilangan kesabaran dan membanting tangannya ke meja. Getarannya mengirimkan riak ke dalam cangkir-cangkir teh yang memantulkan cahaya matahari terbenam.

“Bagaimana denganmu, Nona Seika? Bisakah kau berhenti mengomel seperti ibu mertua yang cerewet?!”

Meskipun ia berusaha meniru diksi Seika dengan sarkastis, subjek yang ia tiru hanya mendesah dengan nada mencemooh yang semakin menjadi-jadi. “Aduh, astaga. Apa itu cara terbaikmu untuk meniruku? Hanya orang yang hina dan delusi yang percaya bahwa meniru tingkah laku seseorang saja sudah cukup untuk mendapatkan identitasnya. Membayangkan suara nyanyian mengerikan itu sebagai milik Lady ‘Kou Reirin’ saja sudah membuatku marah.”

Seika jelas tak tahan dengan kenyataan bahwa tubuh idola kesayangannya kini dihuni oleh jiwa Keigetsu. Selama Rite of Reverence, ia tampak mengendurkan sikapnya terhadap Keigetsu karena menyadari bakat magis gadis itu. Namun, setiap kali tiba saatnya untuk menampilkan seni, ia akan langsung melontarkan komentar-komentar kasar seperti, “Kau kurang berkelas,” atau “Kurang ajar,” atau “Sungguh tak sedap dipandang.”

Ia memberi penghormatan yang sepantasnya kepada mereka yang berbakat, tetapi ia menjauhi mereka yang kurang berbakat. Meskipun beberapa orang mungkin menganggap filosofi Kin Seika yang konsisten menyegarkan, mereka yang menerima kritik dan hinaannya merasa hal itu tak tertahankan.

“Apa pentingnya? Kita akan membalikkan pertukaran itu saat Repose of Souls tiba.”

“Oh, aku benar-benar tidak tahan dengan sikap acuh tak acuhmu itu! Apa kau tidak punya keinginan untuk meningkatkan kemampuanmu saat ini? Bahkan setelah kau kembali ke tubuhmu, apa kau tidak ingin menjadi Shu Keigetsu yang hebat? Mereka yang tidak punya ambisi sama saja dengan babi.”

“Kamu baru saja mengataiku babi?! Beraninya kamu! Aku sudah berusaha sekuat tenaga! Aku mungkin belum menguasai melodinya, tapi setidaknya aku sudah hafal semua liriknya!”

“Usaha yang tak membuahkan hasil tak layak dihargai,” geram Seika. “Dan menghafal satu lagu saja tak perlu berhari-hari!”

Keigetsu harus menahan diri untuk tidak mengepalkan tinjunya. Seandainya saja ia tidak sedang diawasi, ia pasti ingin sekali membakar rambut wanita yang merendahkan ini dan menghilangkan kilaunya yang berharga. Menjelang Hari Yin Tertinggi, qi-nya semakin rentan lepas kendali, sehingga apinya pasti akan berkobar lebih terang.

Kou Reirin tidak akan pernah memarahiku seperti ini. Dia akan memujiku sebanding dengan setiap lirik lagu yang kupelajari dan memotivasiku untuk terus berusaha. Lady Seika jelas tidak punya bakat untuk mengasuh orang lain.

Sesaat, Keigetsu sempat mempertimbangkan untuk berteriak, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, Seika tidak punya kewajiban untuk mengasuhnya. Setelah menyadari bahwa hal itu hanya akan menunjukkan ketergantungannya pada Kou Reirin, ia malah tertawa kecil dan membetulkan postur tubuhnya agar lebih cocok untuk “kupu-kupu” sang pangeran.

“Sebagai catatan, bukan salahku kalau melodinya tak pernah melekat di ingatanku. Lagu itu sendirilah masalahnya. Tahukah kau? Lagu adalah bentuk mantra. Melodi yang tepat mengalir ke telinga sealami napas Leluhur Agung dan menggetarkan jiwa. Melodi requiem ini cacat, jadi sulit bagi seseorang yang ahli mantra sepertiku untuk mengingatnya.”

“Maaf?” Mata Seika yang seperti buah almond melebar karena terkejut. Ciri khas wanita yang sangat rasional ini—koreksi, ciri yang paling mudah dieksploitasi —adalah selama logikanya benar, ia akan dengan mudah menelan kebohongan yang terang-terangan. “Benarkah itu?” tanyanya, raut wajahnya serius.

“Memang,” tegas Keigetsu tanpa malu. “Menurutku, lirik dan melodi requiem ini tidak selaras. Ketidakselarasan itu membuatku enggan menyanyikannya, itulah sebabnya suaraku selalu melengking.”

Alasan sebenarnya mengapa dia kesulitan mengingat melodinya adalah karena lembaran musiknya ditulis dalam format teks murni, sehingga sulit baginya untuk menguraikannya.

Meski begitu, memang ada sesuatu yang terasa kurang tepat dalam lagu itu. Kou Reirin adalah penyanyi yang hebat, dan ia pernah menyebutkan dalam sebuah sesi latihan sebelumnya bahwa “mencapai harmoni yang sempurna antara ritme lirik dan skala melodi adalah ciri khas lagu yang benar-benar indah,” jadi mungkin ada alasan akademis di baliknya. Memang, mengingat minimnya latar belakang musik Keigetsu, ia tidak bisa menebak detailnya.

Oh, siapa yang peduli?! Bagiku, lagu apa pun yang susah kuhafal pasti gagal!

Setelah mendengarkan penjelasan Keigetsu yang meyakinkan, Seika tampak berpikir keras. “Itu poin yang bagus… Sudah lama dikatakan bahwa pertunjukan yang benar-benar terampil menyerupai mantra dalam cara mereka menggerakkan jiwa penonton. Tidaklah mengada-ada jika seseorang yang mengenal seni Tao akan lebih peka terhadap aspek itu…”

Begitu cepat dia memahaminya, dia melengkapi fakta-fakta tambahan dan berhasil meyakinkan dirinya sendiri dalam prosesnya.

“Lihat? Sekarang kau mengerti. Penyihir sepertiku tidak mungkin bisa menyanyikan lagu seburuk itu. Jadi—”

“Menarik sekali!” Tepat saat Keigetsu mencondongkan tubuh ke seberang meja, berniat memenangkan Seika ke sisinya, Ran Houshun mendongak dari memotong kue teh dan menyela dengan kagum. “Ada pepatah lama yang mengatakan kata-kata memiliki kekuatan magis. Kata-kata yang tidak sempurna pasti menghasilkan mantra yang salah. Itu sebabnya kau begitu lemah lembut dan tidak nyaman berbicara!”

Houshun mengangguk dan bertepuk tangan, mata yang begitu mengingatkan pada makhluk imut itu berbinar-binar kegirangan. Dari sudut pandang orang luar, ia akan terlihat seperti seorang ingenue yang terpesona oleh pengetahuan seorang Maiden. Namun, setelah Keigetsu mengenalnya lebih baik, ia tahu terjemahan yang tepat adalah: Wow, sungguh menarik! Dengan logika itu, ketidakmampuanmu berbicara seperti seorang wanita sejati seharusnya membuatmu lemah lembut dan tidak nyaman berbicara. Namun, kau selalu berteriak-teriak sekeras-kerasnya? Huh, aneh!

Seika, yang fasih berbahasa istana, langsung menangkap maksud sebenarnya dari Houshun. Keterkejutannya yang bulat berganti dengan tatapan tajam ke arah Keigetsu.

“Aha! Kau mencoba menipuku! Dengan logikamu sendiri, kau tidak akan bisa berteriak-teriak terus-menerus!”

“Aduh!”

“Sebegitu malasnya seseorang?! Sungguh tak terbayangkan betapa cepatnya otakmu bekerja dalam mencari-cari alasan!” ejek Seika, semakin curiga pada Keigetsu. Tak mau kecolongan, gadis yang teliti itu kemudian mengalihkan tatapan tajamnya ke Houshun di sampingnya. “Dan untukmu , Nyonya Houshun! Aku sudah curiga sejak kita membuat cermin itu bersama, tapi hanya orang dengan agenda tersembunyi yang akan berkomentar seperti itu sambil tersenyum.”

“Apa?! A-aku rasa aku tidak mengerti maksudmu, Nona Seika… Aku sungguh-sungguh minta maaf jika aku menyinggungmu!”

Sebagai sosok yang selalu diperhitungkan, Houshun tetap bertahan sebagai makhluk kecil nan imut yang takut pada Kin Maiden yang sombong. Hanya karena Reirin dan Keigetsu telah mengetahui sifat aslinya, bukan berarti ia siap menunjukkan seluruh kemampuannya.

Saat Maiden yang lebih kecil gemetar dan menyembunyikan bagian bawah wajahnya di balik lengan bajunya, siapa pun yang melihat akan berasumsi bahwa Seika sedang mengintimidasi Houshun, sebuah contoh klasik dari “logam memotong kayu.” Meskipun keluhannya tidak pernah meleset jauh, Seika selalu terkesan angkuh, dan Keigetsu berpikir bahwa Houshun mungkin yang harus disalahkan atas hal itu selama ini.

“Sudahlah. Terlepas dari kebenaran klaim Lady Keigetsu lainnya, beliau benar bahwa kita tidak perlu terlalu memikirkan requiem penghormatan.” Kasui berhenti sejenak dari menyesap tehnya untuk menyela dengan suara sedingin es. “Tujuan penampilan kita adalah untuk menenangkan jiwa-jiwa yang tersesat. Selama kita mencapai tujuan itu, kualitas lagu itu sendiri seharusnya tidak menjadi masalah. Lagipula, wajar saja jika beliau kesulitan untuk maju dalam tubuh yang bukan miliknya.”

“Yah, mungkin…” Seika tak bisa terlalu keras menentang gadis tertua di antara para Gadis, apalagi karena penyampaiannya begitu lugas. Meski enggan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja, ia menambahkan, “Tapi bukankah Yang Mulia akan tiba setelah Upacara Penganugerahan Bubur besok? Mungkin saja beliau akan meminta jamuan selamat datang, dan sebuah lagu sebagai hiburan. Kami belum siap untuk—”

Yang Mulia tahu situasinya. Sikap resminya mungkin untuk menjenguk tunangannya, tetapi kita tahu itu bukan tujuan sebenarnya dari kunjungannya. Setelah situasinya berbalik, saya rasa beliau akan langsung kembali ke ibu kota. Saya sama sekali tidak bisa membayangkan beliau meminta jamuan makan.

Kasui selalu tampak tabah dan impersonal, tetapi tampaknya pengendalian diri telah menguntungkan Keigetsu untuk kali ini. Ia menatap Gen Maiden dengan tatapan yang seolah berkata, ” Terima kasih telah mendukungku.”

Sayangnya, saat Houshun membagikan piring kepada para Gadis lainnya, ia memutuskan untuk menuai lebih banyak kritik. “Lagunya mungkin tidak penting, tapi kau harus memperhatikan bahasa tubuh dan sikapmu. Para pengawal dan dayang istana kita selalu mengawasi kita dari kejauhan. Aku khawatir mereka akan mengetahui kebenarannya.”

Wajahnya muram, membuatnya tampak malu, tetapi terjemahan Keigetsu kurang lebih seperti ini: Aku akan membiarkanmu lolos dari lagu itu, tetapi apa kau yakin bisa meniru bahasa tubuh Nona Reirin yang anggun? Senyuman dalam kata-katanya hampir terlihat jelas.

Aku tidak tahan dengan tupai bermuka dua yang jahat ini!

Setiap kali percakapan tampaknya mencapai konsensus, Houshun akan mengoceh ke sana kemari. Di pesta-pesta teh sebelumnya, ia cenderung mengoceh tanpa mencapai titik temu, tanpa pernah menjelaskan pihak mana yang ingin ia dukung. Keigetsu selalu memandang rendah dirinya sebagai orang yang tidak punya nyali, tetapi sekarang semuanya masuk akal baginya. Meskipun Ran Maiden bersikap seperti pengecut yang gelisah, ia sebenarnya sedang mengobarkan percakapan—semua demi sensasi menyaksikan yang lemah terdesak.

Cara terbaik menghadapi orang yang suka merencanakan sesuatu yang tak kenal ampun adalah dengan memelototinya secara langsung. “Tidak perlu pura-pura khawatir,” kata Keigetsu, menusukkan tusuk gigi ke kue bunganya cukup keras hingga kuenya robek. “Aku cukup yakin dengan kesanku dibandingkan dengan kesannya .”

Houshun menegang karena terkejut. “Wah, begitukah?”

“Tentu saja. Pertama, aku meluruskan punggungku seperti ini. Lalu aku sedikit menundukkan pandanganku. Ini akan mempertegas panjang bulu mataku.”

Penontonnya tampaknya tak percaya begitu saja, jadi Keigetsu mengadopsi bahasa tubuh yang meneriakkan “Kou Reirin.” Setelah menghabiskan sebulan penuh di dalam tubuhnya—dan dibantu oleh keyakinannya bahwa ia memahami hakikat gadis itu lebih baik daripada siapa pun—semuanya terasa mudah.

Aku merapatkan jari-jariku sebelum menempelkannya ke pipi, dan menjaga suaraku tetap lembut dan menenangkan. Seperti ini: ‘Wah, aku sungguh tak suka merepotkanmu.’

Gumaman napasnya membuat mata para Gadis lainnya terbelalak.

“Wow!”

“Tidak buruk.”

“Cukup mengesankan.”

Senang dengan tatapan heran mereka, Keigetsu melanjutkan kesannya. “‘Saya sungguh-sungguh minta maaf karena membuat kalian semua khawatir.'”

Prinsipnya seperti akting opera. Kuncinya adalah memperhatikan pusat energi dan diafragma, bahkan saat berbicara pelan.

Kasui mengangguk, terkesan. “Ya, aku yakin ini Lady Reirin.”

Seperti yang seharusnya. Aku “Kou Reirin,” jawab Keigetsu dengan bangga dalam hatinya.

Sentakan!

Tiba-tiba, rasa dingin menjalar di tulang punggung Keigetsu, dan ia mendongak kaget. Bukan karena ia merasa ada sepasang mata yang memperhatikannya. Gelombang ketidaknyamanan yang tak terlukiskan itu telah menggenang jauh di dalam dirinya.

“Ada apa, Nona Keigetsu?”

“Hah? Hmm, baiklah…”

Saat Seika menanyainya dengan ekspresi ragu, rasa dingin aneh itu sudah mereda.

Apa itu tadi?

Keigetsu mengklaim itu bukanlah sesuatu yang penting, yang membuat Seika menatap dengan pandangan tidak setuju.

“Kalau begitu, fokuslah pada aktingmu. Aku akui bahasa tubuh dan ekspresi wajahmu sudah terlatih dengan baik, tapi kau masih punya kelemahan. Kemampuan improvisasimu perlu diasah.” Seperti biasa, Kin Seika sangat ketat dalam hal seni—dan baginya, meniru saja sudah termasuk dalam bentuk seni. Ia mengangkat tangan dengan anggun dan menunjuk ke arah bunga teratai yang mekar di dekat tepi air. “Contohnya teratai itu. Apa yang akan dikatakan Lady Reirin jika ia melihatnya saat berjalan-jalan?”

“‘Wah, bunganya cantik sekali! Aku ingin sekali memetiknya dan membawanya pulang!'”

“Jangan konyol. Orang yang penuh kasih sayang seperti Lady Reirin tidak akan pernah merasa perlu memetik bunga yang indah. Dia akan memilih untuk membantunya mekar.”

“Baiklah, kalau begitu… ‘Wah, bunganya cantik sekali! Aku ingin sekali merawatnya dan memanen banyak akar teratai berkualitas!'”

“Tidak ada panen!”

Keigetsu menganggap jawabannya cukup realistis, tetapi Seika mengernyitkan wajah cantiknya dengan cemberut, terlalu tergila-gila pada kupu-kupu sang pangeran hingga tak dapat menerimanya.

“Apakah Anda benar-benar percaya Lady Reirin akan memanen akar teratai?! Pertanyaan saya merujuk pada sebuah ayat Kitab Suci. ‘Orang yang menyukai bunga akan memetiknya, tetapi orang yang mencintai bunga akan menyiraminya.’ Astaga, Anda benar-benar tidak punya apa-apa dalam hal kecerdasan!”

“Hmph, turunkan kudamu. Bukankah kecerdasan seseorang tercermin dari apa yang mereka katakan, dan karakter seseorang tercermin dari apa yang mereka tidak katakan? Aku sedang berusaha memperbaiki karakterku.”

“Oh, ya ampun. Aku yakin Lady Reirin yang mengajarkanmu itu. Jangan sok bangga hanya mengulang kata-kata orang lain.” Seika mendengus tersinggung, lalu menunjuk ke langit senja. “Selanjutnya. Itu bintang-bintang pertama di malam hari. Apa kata Lady Reirin tentang mereka?”

“Lihat! Kalau bintang putih itu dihubungkan dengan bintang yang lebih kecil di sebelah kirinya, bentuknya mirip kentang!”

“Aku sangat meragukan itu!” teriak Seika, wajahnya memerah karena marah, tetapi Keigetsu sangat tergoda untuk membantah bahwa ia benar. Kondisi fisik Kou Reirin yang lemah membuatnya tak bisa berbuat banyak selain tersenyum tenang, tetapi ia biasanya berpikir omong kosong di balik kecantikan surgawinya.

“Saya akui, Lady Reirin mengejutkan saya dengan kegemarannya pada pengecoran logam dan minatnya dalam membangun tungku. Namun, bagi seorang seniman yang berbakat dan serba bisa seperti dirinya, hal itu paling tepat digambarkan sebagai keahlian yang luas. Di balik penampilannya yang rapuh, tersimpan tulang punggung yang kuat, tetapi hanya itu saja. Saya tidak akan menganggapnya riuh!”

“Kamu benar-benar delusi!”

Meskipun Seika telah melihat Kou Reirin sebagai babi hutan saat Rite of Reverence, ia menjelaskannya sebagai gadis yang “memiliki sisi tegas.” Kin Maiden itu keras kepala.

“Dia mungkin benar…”

“Saya tidak tidak setuju…”

Houshun dan Kasui menunjukkan ekspresi yang bertentangan. Karena mereka berdua pernah merasakan sifat asli Reirin di masa lalu, mereka memiliki pendapat masing-masing tentang hal itu.

“Kita kesampingkan saja.” Menyadari argumen ini tak kunjung menemukan titik temu, Seika berdeham dan kembali ke topik awal. “Ini memang lebih bagus daripada lagumu, tapi kau tetap tak boleh lengah dalam meniru. Pastikan kau tidak ketahuan saat Upacara Penganugerahan Bubur besok. Reputasi Lady Reirin yang dipertaruhkan, bukan reputasimu.”

“Hmph. Setidaknya, aku lebih mengenal Kou Reirin daripada kau, dan aku yakin aku bisa memerankannya dengan lebih baik.” Keigetsu mengangkat dagunya, muak dengan sikap merendahkan Maiden lainnya.

Alis Seika terangkat. “Maaf, ya?! Berani sekali kau mengaku dengan kemampuanmu yang minim!”

Pasangan itu terus saja bertengkar hebat, membiarkan kue bunga yang dihidangkan untuk mereka tak tersentuh.

“Sudah cukup larut. Bagaimana kalau kita kembali ke kamar, Nona Kasui?” usul Houshun, mungkin lelah terus berpura-pura ketakutan seperti anak kecil.

“Ide bagus. Kita harus berangkat pagi-pagi besok dan memasak bubur,” jawab Kasui, menghabiskan sisa tehnya sebelum bangkit dari tempat duduknya.

Sementara itu, Tousetsu, si gamboge emas, berjaga-jaga dari semak-semak tak jauh dari paviliun kolam, ia mendesah berat. “Nyonya Keigetsu memang keras kepala. Bertengkar lagi dengan Nyonya Seika? Ini tak akan pernah terjadi seandainya Nyonya Reirin yang ramah ada di sini untuk menengahi.”

“Saya tidak pernah menyangka akan melihat mereka berempat terlibat dalam percakapan yang begitu mendalam.”

“Benar sekali. Suasananya memang sudah cukup ramai.”

Dua pria membalas dari sampingnya. Yang pertama adalah Kapten Shin-u dari Eagle Eyes, yang berjaga dari semak-semak yang sama, tangannya terlipat. Yang kedua adalah Kou Keishou, putra kedua klan Kou, yang telah memetik sehelai daun untuk diputar-putar di antara jari-jarinya. Ia telah ditunjuk sebagai pengawal untuk misi bantuan bencana dadakan ini.

“Aku penasaran apa yang membuat mereka begitu marah,” lanjut Keishou. “Kalau Reirin lihat ini, aku tahu dia pasti iri karena tidak ikut.”

Karena tidak suka keributan, Tousetsu mengerutkan kening. “Kenapa dia mau terlibat? Aku bisa merasakan ketegangan di udara.”

Pria itu memiringkan kepalanya seolah benar-benar bingung wanita itu perlu bertanya. “Kenapa tidak? Semua keributan ini sepertinya menyenangkan.”

Mereka yang memiliki darah Kou terkuat menganggap adu mulut dan adu teriakan hanyalah bentuk candaan belaka. Dan mereka senang melihat orang-orang meluapkan semua emosi mereka untuk terjun ke dalam “kesenangan dan permainan” itu.

“Tidakkah Anda setuju, Kapten?”

“Jangan tanya aku.”

Keishou sempat meminta pendapat kedua dari Shin-u, tetapi pria pendiam itu menepis pertanyaannya. Hal itu bukanlah hal yang aneh baginya, jadi Keishou tidak tersinggung, hanya memprotes penolakan itu sambil tertawa dan melempar daunnya ke samping.

“Sebagai perbandingan, konflik tak langsung antara kaisar dan pangeran jauh lebih tidak menyenangkan. Kita sungguh berhutang budi kepada Yang Mulia atas semua kontribusinya.” Sambil menghela napas, awan kabut putih terbentuk di depan wajahnya. Musim semi sudah dekat, tetapi hawa dingin masih terasa sedingin biasanya di dekat pegunungan. “Repose of Souls ini sudah direncanakan lima kali lipat dari tahun-tahun sebelumnya, dan sekarang kita dihadapkan pada Ritus Penganugerahan Bubur ini. Sementara itu, beban kerja Yang Mulia semakin bertambah. Seseorang tampaknya bertekad untuk menghalangi kita.”

Shin-u mengangguk setuju. “Yang Mulia pasti khawatir Yang Mulia akan campur tangan.”

Kedua pria itu jauh lebih mengetahui perkembangan di istana utama daripada Tousetsu. Saat ia mendengarkan pengamatan mereka, alisnya berkerut khawatir. “Apakah menurutmu Yang Mulia akan tiba di sini tepat waktu?”

“Ya,” jawab Shin-u dengan tenang. “Dia tahu apa yang dia lakukan. Dia akan berpura-pura tangannya terikat, sambil mengatur rencana untuk datang ke sini diam-diam.”

“Satu-satunya kekhawatiran yang sebenarnya adalah apakah dia bisa menyelinap keluar dari istana tanpa ketahuan. Begitu dia di jalan, permainan ini milik kita. Yang Mulia tidak akan bisa menyusul,” Keishou menambahkan sambil tersenyum, berharap bisa menenangkan pikirannya. “Yang Mulia seharusnya sudah meninggalkan ibu kota sekarang. Dia seharusnya menjemput Reirin dari Puncak Tan Berbahaya besok malam dan tiba di Taman Tangga Awan tengah malam. Perjalanan dari ibu kota ke Puncak Tan Berbahaya dengan kereta kuda membutuhkan tiga hari penuh, tetapi Yang Mulia memiliki Kuda Jantannya yang Tangguh. Lihat saja—saklar akan dibalik tanpa hambatan, dan kita semua akan sampai di rumah tepat waktu untuk Repose of Souls.”

Kuda Tangguh merupakan hadiah dari salah satu ekspedisi sang putra mahkota di masa lalu, seekor kuda cepat yang konon dapat menuruni tebing dengan mudah dan berlari sejauh seribu li dalam satu hari.

Tousetsu merasa lega mendengarnya. “Dia membawa Kuda Jantan yang Tangguh? Aku khawatir dengan bahaya perjalanan dari Puncak Tan yang Berbahaya, jadi lega mendengarnya. Mungkin mengunjungi daerah bencana ini memang yang terbaik. Itu memungkinkan kita lolos dari pengawasan ketat kaisar.”

“Setuju,” jawab Keishou dengan malas.

Di sampingnya, Shin-u menatap langit. Sesuatu yang putih berkelebat di sudut penglihatannya. Bahkan saat senja tiba, mata birunya masih mampu menangkap objek-objek di udara yang jauh.

“Saya melihat seekor merpati.”

Keishou berhenti meniup tangannya dan tersentak. “Uh-oh. Mungkinkah itu salah satu burung milik saudaraku?”

Untuk mengantisipasi skenario terburuk, Keikou telah menempatkan anak didiknya di berbagai titik di sepanjang jalan menuju ibu kota agar mereka dapat mengirimkan kabar terbaru secara berkala melalui merpati. Melihat seekor merpati terbang adalah pertanda buruk. Meskipun nada bicara Keishou terdengar acuh tak acuh, matanya menyipit waspada.

“Bukan,” jawab Tousetsu ketika ia mendongak beberapa saat kemudian. “Sepertinya itu bukan salah satu merpati pribadi Tuan Keikou.”

“Benarkah? Bagaimana kau bisa tahu?”

Wajah dan sayapnya berbeda. Kalau boleh saya tebak, dia takut dinas rahasia akan ketahuan kalau dia mengirim terlalu banyak merpati pos, jadi dia menambahkan beberapa umpan. Setelah mata-mata melonggarkan penjagaan mereka, saya tidak akan heran kalau dia malah menggunakan gagak atau elang.

Rupanya, dayang istana telah mengetahui rencana Keikou. Shin-u hanya meliriknya sekilas tanpa berkata apa-apa, sementara Keishou mengelus dagunya sambil berpikir.

“Kau tahu sesuatu, Tousetsu?”

“Apa?”

“Kamu mungkin sangat cocok dengan saudaraku.”

Begitu mendengar itu, dayang istana yang dingin itu langsung menoleh ke arahnya dengan wajah datar. “Jangan bercanda.”

“Aduh! Apa aku mendeteksi adanya nafsu darah?”

Keishou nyaris tak bisa menahan tawa. Meskipun tampak tenang dan kalem, Tousetsu bisa jadi sangat garang.

Sambil kembali bernapas di tangannya yang dingin, ia memberi peringatan kepada dayang kesayangan adiknya. “Kalau begitu, nasihat. Jangan pernah mengatakan hal seperti itu di depan kakakku. Itu akan membuatnya tergila-gila padamu.”

Tousetsu menatap langit dalam diam untuk beberapa saat yang panjang. Akhirnya, ia mengembuskan napas putih saat senyum mengancam muncul di wajahnya. “Kalau ada merpati yang terbang ke arah kita, ayo kita cekik dia dan buat semur.”

“Tolong, jangan bunuh utusan kita yang berharga,” sindir Keishou. Lalu, menyadari Shin-u terdiam, ia memiringkan kepalanya, bertanya-tanya. “Ada yang salah, Kapten?”

“Tidak,” gumam Shin-u, mengalihkan pandangannya yang bermata biru. “Aku hanya berpikir, untuk orang sejujur ​​itu, Tuan Keikou punya bakat untuk bersiasat.”

Tampaknya dia memiliki perasaan campur aduk tentang kecerdasan Keikou yang mengejutkan.

“Hm? Kurasa begitu. Terlepas dari semua kejenakaannya, dia pewaris klan Kou,” kata Keishou, bingung bagaimana menafsirkan jawaban Shin-u. Lalu ia melirik langit dengan sendu. “Semoga tak ada merpati yang menemukan jalan ke arah kita.”

Tousetsu mengangguk. “Memang.”

Mereka membuat permohonan itu demi burung pembawa pesan yang malang—dan demi Keigetsu dan obrolannya yang asyik dengan para Gadis lainnya.

Sambil mengamati paviliun dari kejauhan, ketiganya berdoa agar semuanya beres tanpa insiden. Celakanya, keesokan harinya, seekor merpati liar datang membawa pesan penting.