Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 1

Bab 1:
Reiren Menjadi Termotivasi

 

” PARKIR KERETA di sini. Aku akan memuat peti langsung dari ruangan.”

“Apa ini semua porter? Mana bagan organisasinya?! Hampir tidak ada waktu tersisa sebelum kita berangkat!”

Saat itu tengah hari, dan Istana Kuda Merah Muda sedang kacau balau. Mengingat situasinya, hal itu tidaklah mengejutkan. Repose of Souls tinggal delapan hari lagi, tetapi Pangeran Gyoumei telah muncul pagi itu untuk memerintahkan “Shu Keigetsu” untuk mengadakan Ritus Penganugerahan Bubur—atau, dalam istilah awam, untuk mengelola dapur umum di daerah bencana.

Menyuruh Sang Perawan untuk pergi ke daerah bencana di luar ibu kota dan kembali ke istana kekaisaran tepat waktu untuk Repose of Souls adalah permintaan yang berat. Sayangnya, ketika didesak, sang pangeran menjelaskan bahwa Ritus Penganugerahan Bubur telah ditambahkan atas perintah Kaisar Genyou sendiri, jadi tidak ada perlawanan.

Sepertinya para Gadis lainnya juga menerima perintah yang sama, tetapi wilayah yang ditugaskan “Shu Keigetsu” sangat terpencil. Jika ia berharap bisa pulang tepat waktu untuk Repose of Souls, ia harus meninggalkan ibu kota kekaisaran malam itu juga. Perjalanan itu cukup melelahkan.

Istana Shu terasa sunyi sejak Sang Gadis mengurung diri di gudang, tetapi kini semua orang, mulai dari dayang-dayang istana yang berkobar-kobar hingga kasim-kasim pengangkut barang berpangkat rendah, berlarian di koridor dan taman dengan panik. Untuk melanjutkan pembangunan dapur umum, mereka harus mengamankan transportasi ke daerah bencana serta menyiapkan kuali, beras dalam jumlah besar, bahan bakar, bumbu-bumbu, dayang-dayang istana, dan pengawal, jadi ini merupakan pekerjaan besar.

“Kami berhasil mendapatkan seorang petugas upacara untuk Anda, Nyonya! Tuan Kou Keikou telah mengajukan diri untuk peran tersebut!”

“Keren! Terima kasih, Leelee.”

Di salah satu koridor yang disebutkan sebelumnya, dayang istana berambut merah Leelee mencengkeram sepucuk surat, terengah-engah. Meskipun cuaca dingin, dahi merah menyala itu dipenuhi keringat, dan majikannya—atau lebih tepatnya, gadis yang mengenakan wajahnya, Kou Reirin—memuji usahanya sambil tersenyum.

“Aku agak khawatir, karena ini semua begitu mendadak. Apakah Tuan Keishou akan melindungi Nona Kei… eh, Kou Reirin?”

“Ya. Rupanya, Yang Mulia berinisiatif untuk memerintahkan agar Tuan Kou Keishou ditugaskan kepada Nona Kou Reirin dan Tuan Kou Keikou kepada Anda, Nona Keigetsu.”

“Oh, sungguh kasihan! Aku membayangkan Yang Mulia sudah sangat sibuk, tapi beliau masih meluangkan waktu untuk menyiapkan makanan, kereta, dan pengawalan kami. Kita benar-benar berhutang budi padanya,” kata Reirin kepada Leelee sambil memperhatikan para pelayan berlarian di Istana Shu.

Begitu melihat persiapan berjalan lancar, ia pamit dan kembali ke gudang. Belakangan ini ia menggunakannya sebagai tempat tidur, jadi sebagian besar perlengkapan Maiden-nya disimpan di sana. Sebagai bonus tambahan, bekas lumbung pangan yang terbengkalai membuatnya terlalu kumuh untuk menyediakan banyak tempat persembunyian. Gudang itu menjadi tempat yang sempurna untuk mengobrol tanpa takut disadap.

Begitu mereka berdua melewati halaman utama Istana Shu yang ramai dan kembali ke gudang yang tenang, sebagian ketegangan mereda di pundak Leelee. “Persiapannya berjalan sangat cepat, tapi tetap saja… apa kita benar-benar harus berangkat malam ini ? Ini keterlaluan!”

“Benar sekali. Harus kuakui, aku tidak menyangka ini akan terjadi.”

Reirin mengangguk dengan sungguh-sungguh sambil mengambil beberapa potong pakaian yang ia simpan di gudang. Tanpa menghentikan gerakan tangannya yang sibuk, ia merenungkan kembali rangkaian peristiwa yang memusingkan itu.

Sudah sekitar dua puluh hari sejak mereka mengetahui bahwa mereka mungkin berada di bawah pengawasan kaisar—bahwa dinas rahasia mungkin sudah bergerak—dan mengakhiri perjalanan penyamaran mereka dengan pertukaran tubuh yang masih berlaku. Setelah berkonsultasi dengan Gyoumei dan saudara laki-lakinya, Reirin dan Keigetsu sepakat untuk membatalkan pertukaran tersebut selama Repose of Souls. Reirin kemudian menempatkan dirinya dalam tahanan rumah sukarela di gudang Istana Shu, Keigetsu berpura-pura sakit untuk membolos kelas di Istana Putri, dan keduanya menghindari hampir semua kontak publik. Sangat penting bagi mereka untuk menjaga kecurigaan dinas rahasia tetap terkendali.

Sementara itu, mereka telah menyampaikan alasan mereka kepada para Gadis lainnya (yah, secara teknis, mereka langsung mengancam mereka dengan, “Kalau ada yang tahu kami menggunakan ilmu Tao, kami akan menghabisi kalian semua!”) dan meminta bantuan mereka untuk menutupi pertukaran dan sihir Keigetsu. Dari sana, persiapan berjalan lancar, dan tak lama kemudian yang tersisa hanyalah mempraktikkan requiem penghormatan mereka dan menunggu delapan hari hingga resital.

Begitulah, hingga upacara anomali yang disebut Ritus Penganugerahan Bubur ini terbengkalai. Akibatnya, Reirin harus meninggalkan ibu kota kekaisaran malam itu juga jika ia ingin tiba tepat waktu untuk Repose of Souls. Perintah itu terkesan sebagai upaya yang disengaja untuk menggagalkan rencana pembalikan pertukaran mereka dan mengisolasi “Shu Keigetsu.” Sulit membayangkan Kaisar Genyou mencetuskan ide itu secara tiba-tiba.

“Apakah menurutmu Yang Mulia sudah tahu ada sihir yang sedang terjadi?” Leelee bertanya dengan gugup sambil membantu mengepak barang-barang.

Reirin memikirkan pertanyaan itu sejenak, lalu menggelengkan kepala. “Jika dia benar-benar yakin, tidak ada alasan untuk membiarkan kita bebas. Dia akan langsung menahan kita. Itu pasti berarti dia tidak punya bukti yang meyakinkan. Tujuannya di sini adalah untuk menekan ‘Shu Keigetsu’ dan menangkapnya. Kudengar mantra bisa lepas kendali saat seorang penyihir sedang marah.”

Setidaknya, “Shu Keigetsu” tidak menggunakan sihir sekali pun dalam dua puluh hari terakhir. Wajar saja jika kaisar ingin mengamati dan melihat apa yang terjadi jika ia tiba-tiba memberinya misi penting atau jika ia melemparkannya ke lingkungan yang tidak ramah di luar istana.

Jika Kaisar bersikeras mempertahankan kecurigaannya, betapapun tenangnya kita menjalani hari-hari kita, mungkin seharusnya kita segera melanjutkan dengan membatalkan pengalihan di kota… Yah, apa yang sudah terjadi ya sudahlah. Mari kita lihat sisi baiknya. Ini bisa jadi kesempatan bagus.

Leelee berkedip. “Kesempatan untuk apa?”

Reirin tersenyum padanya. “Sebenarnya, Yang Mulia berencana menyelesaikan pekerjaannya lebih cepat dan bergegas ke perkemahan. Aku juga berniat menyelesaikan kegiatan amalku secepatnya, memajukan rencana perjalanan, dan bergabung dengan yang lainnya. Setelah berkumpul kembali, kami para Gadis akan mempersembahkan sebuah lagu untuk rakyat kami. Tergerak oleh pertunjukan ini, Yang Mulia akan melepaskan qi naganya dan… yah, kau tahu sisanya.” Gadis yang selalu ceria itu menarik simpul kain pembungkus dengan kuat. “Singkatnya, jika kita berusaha keras untuk bertemu di perkemahan, kita bisa membalikkan keadaan di suatu tempat yang tak terlihat oleh Yang Mulia.”

“Masuk akal.”

Kami masih menyelesaikan rencananya, tetapi Yang Mulia mengusulkan agar beliau bergegas dengan kuda tercepatnya dan menjemput saya di Puncak Tan yang Berbahaya. Itu akan lebih menjamin kami bertiga bertemu di perkemahan sesuai jadwal. Saya sudah mengirimkan surat rahasia yang menguraikan strategi kami kepada Lady Keigetsu.

Leelee mengangguk, terkesan, dan Reirin mengedipkan mata nakal padanya.

“Kau mengirimnya ke Gadis mana kali ini?” tanya si rambut merah. “Apakah dia yang kupikirkan?”

Senyum Sang Gadis seharusnya menjadi ciri khasnya yang paling menawan, tetapi semua jejak ekspresi lenyap dari wajahnya saat ia menjawab pertanyaan itu. “Sayangnya, ya. Meski menjengkelkan, dialah yang paling ahli dalam hal tipu daya.”

Tepat pada waktunya, terdengar ketukan langkah kaki lembut di luar gudang. Yang berikutnya mereka dengar adalah suara lembut seorang gadis, seperti bayi.

“Ehem! Selamat siang. Aku datang untuk mendoakan yang terbaik untukmu sebelum kamu berangkat.”

Setelah mengenali pemilik suara itu, Reirin mengerutkan kening. Untuk beberapa saat, ia menatap pintu dengan ragu-ragu, seperti orang yang sedang mempertimbangkan apakah akan menutup hidung dan memakan makanan yang paling tidak disukainya di piring.

“Tidak ada orang di rumah? Sayang sekali. Dan aku repot-repot membawa camilan yang sama dengan yang kubagi dengan Nona ‘Kou Reirin.'”

Begitu mendengar pernyataan penuh makna itu, Reirin pasrah, membuka pintu, dan mempersilakan orang di luar masuk ke gudang. Tamu mereka tak lain adalah Ran Maiden, Houshun.

“Silakan masuk, Nyonya Houshun. Senang sekali Anda datang.”

Houshun memiringkan kepalanya sambil tersenyum. “Kau yakin? Aku berani bersumpah kau menghabiskan waktu cukup lama berdiri di depan pintu.”

“Waktu responsku melambat, itu saja.” Reirin menempelkan tangan ke pipinya dan mengelak tuduhan itu. “Cuacanya masih cukup dingin saat ini.”

Leelee meringis melihat para Gadis saling cekikikan. Akhir-akhir ini, mereka berdua selalu seperti ini. Kilatan haus darah akan menyeruak di tatapan lembut Reirin, dan sementara itu—entah kenapa—wajah Houshun akan berseri-seri gembira.

Demi berjaga-jaga, Leelee memastikan tidak ada orang di sekitar sebelum menutup pintu gudang rapat-rapat. Tak lama kemudian, Houshun kembali berbicara seperti biasa, senyum manisnya berubah menjadi lebih sinis.

“Alasanmu memang selalu kurang meyakinkan, ya? Hebat sekali kau cepat sekali berubah pikiran setelah kukatakan aku membawa surat Lady Keigetsu.”

“Seandainya saja kau orang yang lebih terbuka, aku akan menerima arahanmu sejak awal. Setidaknya semua gerakan berputar itu membuatku tetap aktif.” Reirin menanggapi sindiran itu dengan respons yang agak kaku. “Nah,” lanjutnya, sambil melirik bungkusan yang dibawa Houshun, “apakah permen itu ‘barangnya’?”

“Ya. Aku pakai kue kastanye kali ini. Aku akan memotongnya.”

Houshun duduk di salah satu kursi dan merasa nyaman, lalu mengambil pisau dari dadanya dan memotong kue menjadi potongan-potongan yang sama besar. Selembar kertas kecil terlipat muncul dari dalamnya.

“Keren banget, ya? Rasanya kayak diramal.”

“Yah, aku tidak bisa bilang aku setuju memasukkan benda asing ke dalam makanan… tapi aku tetap menghargainya.” Meskipun Reirin memasang wajah masam, berterima kasih kepada Houshun adalah hal yang sopan.

Situasinya memang seperti yang terlihat. Kini setelah Reirin dan Keigetsu kehilangan kemampuan untuk berkomunikasi di depan umum, Houshun dan para Maiden lainnya membantu mereka tetap berhubungan tentang cara membalikkan pertukaran tersebut.

Seorang penipu ulung, gadis termuda adalah ahli dalam seni korespondensi rahasia. Terkadang ia akan menyelundupkan surat ke dasar nampan pelayan dapur, di lain waktu ia akan menulis pesan di dasar sepatunya dan menunjukkannya kepada penerima, dan di lain waktu ia akan meminta mereka menganalisis sebuah bagian dari buku teks dan memberi tahu mereka tentang sandi di dalamnya.

Reirin sendiri bukan tipe orang yang suka tipu daya murahan, ia bimbang antara terkesan dan menghakimi seberapa cepat gadis itu bisa mengeluarkan trik-trik baru. Bagaimanapun, tak dapat disangkal bahwa tipu daya Houshun yang luar biasa memang menguntungkannya.

Kebetulan, Kin Seika bertindak sebagai perantara utama Keigetsu (para penghuni Istana Kou sangat menyayanginya), dan Jenderal Kasui memfasilitasi pertukaran surat antara Houshun dan Seika dengan sering mengadakan pesta minum teh untuk mereka bertiga. Generasi selir sebelumnya memang selalu memiliki banyak pertengkaran, tetapi generasi Maiden saat ini cukup terbuka untuk bekerja sama. Reirin bersyukur atas keberuntungannya karena ia telah memasuki istana bersama jajaran khusus ini.

“Aku tidak menyangka balasan secepat itu untuk surat terakhirku. Apa pun yang bisa dia—”

“Astaga, Nona Reirin! Tidak sopan memakan ‘isinya’ dan meninggalkan sisanya. Anda juga harus menikmati kulit pastry-nya.” Saat Reirin hendak membuka kertas itu dengan penuh semangat, Houshun langsung mengambilnya dari tangannya dan mendekatkan kue kastanye itu ke bibirnya. “Ini, buka lebar-lebar.”

Saat Houshun memiringkan kepalanya dan mendorong Reirin untuk berkata “ahh,” Reirin memberinya senyum setenang dinding besi. “Maaf? Kau harap aku menerima bantuanmu ? Untuk makan?!”

Bagi seorang wanita Kou, yang menghargai kemandirian di atas segalanya, itu sungguh sebuah penghinaan.

Ngomong-ngomong, seandainya seseorang mencoba hal ini pada Keigetsu, gadis itu mungkin akan sedikit gugup sebelum akhirnya menerima tawaran itu dengan lebih senang daripada yang mau diakuinya. Reirin ingin sekali menyaksikan pertunjukan yang begitu menawan. Amarah yang ditimbulkan oleh gestur itu berhasil mengimbangi percikan ketertarikan yang ditimbulkannya.

“Silakan turunkan tanganmu. Jika menurutmu itu sopan santun, aku akan dengan senang hati memakan kue kastanye ini. Tanpa bantuan siapa pun.”

Reirin merebut kue dari Houshun dan melahapnya dengan sedikit cemberut. Houshun menyaksikan kejadian ini dengan kegembiraan sadis.

Saat Leelee melihat dari pinggir lapangan, dia merenungkan bagaimana Ran Houshun adalah seorang pengganggu sejati—tipe orang yang terpaksa melakukan sesuatu meskipun tahu hal itu akan membuat pihak lain kesal.

Setelah melahap kue kastanye dan berhasil mendapatkan surat itu, Reirin kembali membuka lipatan kertas itu, jantungnya berdebar kencang. Di halaman itu, dengan tulisan tangan miring ke kanan khas Keigetsu, terdapat sebuah pengakuan atas rencana tersebut dan keluhan-keluhan berikut:

Terlepas dari itu semua, proyek amal dadakan ini benar-benar sia-sia. Aku sudah sibuk berlatih untuk requiem penghormatan, dan sekarang aku harus mengorganisir bantuan ke daerah bencana? Mustahil! Aku bahkan tidak tahu apa yang harus kusiapkan! Beri tahu aku apa yang harus kulakukan.

 

“Astaga! Nona Keigetsu mengandalkanku!”

“Ih. Apa Lady Keigetsu pernah berhenti memohon untuk dimanja?”

Saat mereka berdua menatap surat itu, salah satu gadis menutup mulutnya dengan tangan, terpesona, sementara yang lain bersandar dengan jijik. Tak perlu dikatakan lagi, yang pertama adalah Reirin dan yang kedua adalah Houshun.

Bersemangat untuk memulai jawabannya, Reirin bangkit dari tempat duduknya. Alis Houshun berkerut. “Kau mengerti situasimu? Kami semua berangkat besok pagi, tapi kau harus meninggalkan ibu kota kekaisaran malam ini. Dan kau akan pergi ke lokasi terpencil sendirian. Hanya orang yang benar-benar aneh yang bisa menikmati dieksploitasi di masa krisis.”

“Dieksploitasi? Jangan konyol. Nona Keigetsu hanya datang kepadaku untuk meminta bantuan. Dia sedang berusaha mengatur segalanya sendiri, kan?” Protes Houshun yang penuh ejekan tak digubris. Reirin mengambil peralatan kaligrafinya dari rak dan dengan senang hati menuliskan beberapa petunjuk terperinci untuk Keigetsu. “Dia pekerja keras sekali. Dan aku sangat senang karena akulah orang pertama yang terpikirkan olehnya saat dia kesulitan. Aku yakin kalian semua akan menyadari pesonanya seiring waktu.”

“Ragu. Aku sudah satu setengah tahun bersamanya, dan aku masih belum bisa melihat semuanya.”

Houshun dengan cemberut menyandarkan dagunya ke telapak tangan, kesal diabaikan padahal secara teknis ia adalah tamu. Ia juga harus mempersiapkan banyak hal sebelum keberangkatan besok, tetapi Reirin jelas tidak suka karena Houshun meluangkan waktu di tengah kesibukannya untuk menyampaikan surat itu.

“Aduh! Kalau saja aku sebodoh dan tak berguna seperti Nona Keigetsu, mungkin Nona Reirin akan memanjakanku . ”

Mendengar itu, Reirin diam-diam meletakkan kuasnya. “Kau baru saja memanggilnya apa? Itu keterlaluan, Nyonya Houshun.”

Houshun sempat ragu, tetapi seringai licik segera tersungging di wajahnya. “Aku hanya mengatakan yang sebenarnya! Kau tidak tahu betapa tertinggalnya kita dalam latihan menyanyi karena dia tidak bisa memahami liriknya. Aku tahu fokus utama Repose of Souls adalah doa, dan requiem para Gadis hanyalah selingan, tetapi akan ada seratus pejabat dan seribu tamu biasa yang hadir. Ini akan berdampak buruk bagi semua Gadis—terutama ‘Kou Reirin.'”

Begitu ekspresi Reirin menggelap, Houshun mencondongkan tubuh ke seberang meja, jantungnya berdebar kencang. Jika ia berhasil, ia akan menarik perhatian “kupu-kupu” sang pangeran yang terhormat dan dihadiahi persahabatan yang sama seperti yang diberikan kepada Shu Keigetsu. Sayangnya, hal itu takkan pernah terjadi, jadi ia tak masalah menerima permusuhan yang membara. Perdebatan verbal mereka adalah salah satu suguhan favorit Houshun.

“Kau tak akan tahu karena kau pernah ‘ditahan di rumah’ di gudang ini, tapi les menyanyi kelompok kami di Maiden Court sungguh menyedihkan. Lady Seika selalu marah, dan Lady Kasui harus bersusah payah mencari alasan untuk instruktur kami. Bukannya aku keberatan, karena bersikap begitu pemarah bisa merusak reputasi Lady Seika.”

Sebenarnya, suasana Istana Maiden saat ini tidak terlalu buruk. Seika dan Houshun telah terbebas dari tirani permaisuri mereka, sementara Kasui telah terbebas dari belenggu balas dendam, sehingga kondisi emosional mereka jauh lebih baik. Seika tidak segan-segan mencela orang lain, tetapi ia tidak akan pernah menyerah ketika seseorang mencoba menyempurnakan keahlian mereka. Suasana hati mereka saat berlatih lagu setiap hari mungkin lebih tepat digambarkan sebagai “panas” daripada “ganas”.

Namun, Houshun tidak punya kewajiban untuk memberi tahu Reirin sebanyak itu. Ia membutuhkan Shu Keigetsu sebagai anak bermasalah yang kurang berprestasi. Dengan begitu, berteman dengan Ran Houshun yang cerdas dan cerdas akan menjadi prospek yang menarik sebagai perbandingan.

“Semua ini salah Lady Keigetsu. Dia hanya perlu berpura-pura sakit di tempat tidur, tapi dia panik karena Repose of Souls akan datang dan mulai menghadiri latihan setengah waktu. Baru kemarin, dia tidak bisa menjawab satu pertanyaan pun tentang keutamaan seorang wanita. Dia benar-benar tidak punya nyali—”

“Konon, kecerdasan seseorang tercermin dari apa yang ia katakan, dan karakter seseorang tercermin dari apa yang ia tidak katakan.” Reirin memotong ocehan Houshun dengan nada berwibawa. “Kalau kau bilang sikap diam Lady Keigetsu tentang kitab suci membuatnya tidak cerdas, bagaimana mungkin gosip jahat seperti itu mencerminkan karaktermu?”

Sambil tersenyum, Reirin menyindir bahwa ia harus membawakan cermin untuk gadis itu. Houshun tersipu merah padam… lalu terkejut dengan reaksinya sendiri. Di bagian inilah ia seharusnya asyik dengan olok-olok pedas mereka.

“Lupakan cermin itu. Sebaiknya kau segera bersiap-siap, Nona Reirin. Kudengar Puncak Tan Berbahaya di ‘Shu Keigetsu’ jauh lebih menantang daripada area yang ditugaskan untuk kita semua.”

Houshun otomatis membalas komentar jahat, tapi hatinya tidak. Sebaliknya, ketidakadilan dari segala hal menggerogotinya. Shu Keigetsu selalu begini, Shu Keigetsu begitu. Sekeras apa pun Houshun berusaha meyakinkan Reirin tentang inferioritas Shu Maiden, hal itu tak pernah merenggangkan persahabatan mereka. Malah, hal itu justru memberi Reirin kesempatan untuk menunjukkan ikatan mereka di hadapannya.

Hasrat untuk menyeret perempuan yang tak tergoyahkan ini turun dari ketinggian membuncah dalam diri Houshun. Ia rindu melihat Sang Gadis terguncang, putus asa, dan meratap sekeras-kerasnya.

Sekelompok gadis yang terlindungi tak mungkin membayangkan kerusakan yang ditimbulkan banjir. Jauh lebih parah daripada rumah-rumah penduduk yang terendam air selama beberapa hari. Ada tanah longsor. Sungai-sungai tercemar. Ikan dan ternak tersapu dan mulai membusuk, memenuhi udara dengan bau busuk mereka.

Klan Ran sangat menghargai pengetahuan, dan Houshun adalah putri seorang pelacur. Ia jauh lebih berpengalaman dalam seluk-beluk dunia daripada para Gadis lainnya, dan ia bangga dengan pemahamannya yang mendalam tentang apa yang dimaksud dengan banjir. Karena alasan yang sama, ia jauh lebih anti terhadap daerah bencana dan penyakit daripada orang kebanyakan.

Bahkan setelah air surut, disentri dan infeksi mata masih mewabah. Jamur terbentuk di rumah-rumah yang lembap, yang juga menyebarkan penyakit pernapasan. Siapa tahu kita bisa pulang dengan selamat dari misi amal kecil kita? Hehe, dan mengingat betapa beratnya perjalanan ini, itu pun dengan asumsi kita berhasil sampai di sana sejak awal.

Wanita istana berambut merah itu memucat, kengerian wilayah yang dilanda banjir akhirnya menyadarkannya. Itu reaksi yang wajar. Kata-kata dan imajinasi saja sudah cukup untuk membuat seseorang putus asa.

Meskipun begitu, Gadis Kou yang anggun itu tidak menunjukkan sedikit pun rasa tertekan saat mendengar ancaman itu.

Biaya proyek pengendalian banjir yang sangat besar membuat daerah-daerah terpencil selalu terabaikan. Penduduk yang kelaparan pasti sangat kesal. Apa menurutmu mereka akan puas hanya dengan semangkuk bubur? Semoga saja tindakan ini tidak menyinggung mereka.

Seandainya Shu Keigetsu yang mendengar ini, ia pasti sudah pucat pasi dan berlutut. Seandainya Kou Reirin melakukan hal yang sama, Houshun bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk membantunya. Ia bisa mendapatkan banyak sekali herba obat berkualitas tinggi dari wilayah timur yang kaya akan kayu. Reirin hanya perlu mengucapkan sepatah kata, dan Houshun akan mengerahkan seluruh tenaganya untuk membantunya.

“Yah, sudahlah. Intinya, tugas kita sebagai Gadis hanyalah menari dan tersenyum. Kita hanyalah hiasan yang tak berdaya. Mungkin ada baiknya kau merasakan kenyataan pahit itu—”

Tepat saat Houshun bersiap menghancurkan harga diri dan otonomi Kou Reirin yang dibanggakan, Gadis yang lain memasukkan sesuatu ke dalam mulutnya.

“Hmm?!”

“Benar. Kelaparan memicu kebencian dan membuat orang-orang menjadi agresif. Dengan caramu bertingkah, kurasa kau juga pasti sangat lapar.” “Sesuatu” yang disebutkan tadi adalah salah satu kue kastanye yang dibawa Houshun. “Kunyahlah sampai bersih. Setelah kulit pastry-nya selesai, silakan ambil isinya juga.”

Sambil mengucapkan “mengisi”, ia menyelipkan balasan yang sudah selesai ditulisnya ke tangan Houshun. Karena Houshun menggunakan kata itu sebagai kode untuk huruf pertama, Reirin pun membalasnya.

Naluri pertama Houshun adalah menolak memberikannya, tetapi sebelum ia sempat berkata apa-apa, Reirin kembali ke rak, mengambil sesuatu yang terbungkus sapu tangan, dan menyodorkannya. “Ini.”

“Apa ini?”

“Ramuan obat buatan saya sendiri. Ramuan ini memiliki khasiat antibakteri yang ampuh, dan cukup mengenyangkan. Konsumsilah untuk penggunaan pribadi.”

Saat membuka bungkusan sapu tangan itu, terlihat segenggam pil berwarna hitam legam di dalamnya.

Ketika Houshun mengerutkan keningnya karena bingung, Reirin dengan lembut menjelaskan, “Kamu takut pergi ke lokasi bencana, bukan?”

Kepala gadis yang lebih muda itu terangkat. “Maaf?”

“Kau cenderung banyak bicara saat sedang tertekan. Dan selama bencana Unso, kau merinding membayangkan kekotoran dan penyakit. Kurasa kau tidak siap menangani hal-hal seperti itu.”

Houshun hendak membantah bahwa ia tidak “tidak siap”, ia hanya tidak menyukainya. Namun, sebelum kata-katanya sempat terucap, tangannya mencengkeram sapu tangan berisi obat itu erat-erat.

Memang benar. Ia takut mengunjungi daerah bencana tanpa waktu persiapan yang memadai. Meskipun kondisinya tidak separah Kou Reirin, Houshun sendiri tergolong lemah. Salah satu alasan mengapa ia tampak lemah tanpa daya adalah karena ia kurang percaya diri dengan kekuatan fisiknya. Anggota klan Ran cenderung bertubuh mungil dan ramping.

Ingatlah untuk mendisinfeksi tangan Anda dan memastikan air bersih. Pastikan Anda cukup tidur selama perjalanan. Patuhi tips ini dan Anda akan baik-baik saja. Saya berdoa semoga Anda dapat melewati Upacara Penganugerahan Bubur dengan selamat.

“…”

“Aku tahu kau pasti sibuk mempersiapkan ritualnya. Aku menghargai waktumu untuk pergi diam-diam ke dinas rahasia dan menyampaikan surat-surat kami.”

Cara dia menatap Houshun langsung dan tersenyum sungguh luar biasa. Setelah terdiam cukup lama, Houshun menyelipkan sapu tangan itu ke balik bajunya. Pil-pil itu mengeluarkan aroma rumput yang khas, tetapi dia tidak mempermasalahkannya.

“Baiklah, aku akan menerima hadiahnya. Hati-hati, Nona Reirin—terhadap lokasi bencana dan jebakan dinas rahasia.”

Terkejut dengan betapa segarnya perasaannya, Houshun berdiri dari tempat duduknya. Ia sudah berencana untuk mampir ke Istana Qilin Emas dan mengucapkan selamat tinggal kepada permaisuri sebelum pergi. Tak masalah jika diam-diam menitipkan surat untuk Shu Keigetsu (dalam wujud Kou Reirin) di sela-sela.

Terima kasih. Mohon dukung Lady Keigetsu sebaik mungkin.

Namun, begitu mendengar Reirin menimpali permintaan itu dari belakangnya, wajahnya langsung cemberut. Shu Keigetsu selalu begini, Shu Keigetsu begitu.

Houshun berbalik tepat di depan pintu dan menjulurkan lidahnya, menyadari sepenuhnya betapa kekanak-kanakannya. Ia kemudian berbalik dengan cemberut, menarik napas dalam-dalam, memasang wajah “gadis pemalu” terbaiknya, dan meninggalkan gudang itu untuk selamanya.

“Gadis itu benar-benar menyebalkan,” gumam Leelee begitu langkah kaki Ran Maiden menghilang di kejauhan, terdengar nada kelelahan dalam suaranya. “Dia bilang dia datang untuk mendoakan yang terbaik untukmu, tapi yang dia lakukan hanyalah mengancammu. Apa sebenarnya yang ingin dia capai di sini?”

“Pertanyaan bagus. Menyampaikan pesan, peringatan, dan pidato motivasi sekaligus, ya? Dengan caranya yang unik.” Reirin memaksakan senyum, lalu menempelkan tangan ke pipinya. “Aku tidak tahan dengan kebiasaannya meremehkan Lady Keigetsu, tapi aku yakin dia tidak salah tentang risiko bantuan bencana atau ketidakberdayaan kami para Maiden.”

“Oh, jangan katakan itu, Nona Reirin!”

“Aku ingin mampir sebentar, Leelee. Ayo kita kunjungi mausoleum di pinggiran pelataran dalam.”

“Kau mau ke mausoleum?” Leelee sudah siap menyadarkan majikannya dari rasa rendah diri yang jarang terjadi, tapi ia hanya bisa mengerjap mendengar usulan spontan ini. “Dan yang di pinggiran? Kenapa?”

“Adalah wajar untuk memanjatkan doa kepada para dewa dan leluhur sebelum memulai perjalanan.”

Itu tidak sepenuhnya menjawab pertanyaannya, tetapi Reirin menyeringai nakal dan menolak menjelaskan lebih lanjut. Bingung, Leelee mengikuti majikannya saat ia meninggalkan gudang.

 

***

 

Makam yang terletak jauh di dalam pelataran dalam itu remang-remang bahkan di siang hari dan dipenuhi suasana mencekam, dan tak heran mengapa. Arwah-arwah yang disemayamkan di sini adalah mereka yang tak bisa dihormati di tempat terbuka: anak-anak selir yang diambil sebelum mereka lahir, pangeran yang meninggal karena sebab misterius, dan putri-putri yang meninggal sebelum waktunya.

Rasanya seperti sisi gelap pelataran dalam yang dijejalkan ke dalam satu bangunan. Berbeda dengan mausoleum megah di istana utama, mausoleum ini hanya memiliki perabotan seadanya, dan tak seorang pun tampak di dalamnya. Untungnya mereka tak perlu khawatir ada yang menguping, tetapi kengeriannya lebih besar daripada manfaatnya. Leelee menggosok-gosok lengan atasnya dengan gugup setelah selesai menyalakan lilin.

“D-Di sini gelap sekali, dan hembusan anginnya terdengar seperti ratapan hantu.”

“Bukankah mereka hanya? Sempurna untuk meredam suara kita.”

“Eh, aku tidak tahu apakah aku akan menganggapnya hal yang baik… Bukankah banyak orang yang meninggal dengan cara mencurigakan diabadikan di sini? Aku tidak akan terkejut jika tempat ini berhantu. Bagaimana kau bisa begitu santai?” Leelee tak kuasa menahan diri untuk bertanya ketika majikannya melirik riang ke sekeliling ruangan.

Reirin terkikik bangga. “Sebenarnya, tempat ini sudah lama menjadi taman bermain rahasia bagi anak-anak istana dalam. Setiap kali aku mengunjungi permaisuri di masa mudaku, aku dan saudara-saudaraku akan datang ke sini untuk menjelajah.”

“Permisi?”

Wanita istana memasang wajah ragu, jadi Reirin menyinari cahaya lilinnya ke belakang pilar. “Lihat?”

Di sana, dengan tulisan tangan kekanak-kanakan, terdapat grafiti bertuliskan hal-hal seperti “Tidak ada lagi kuliah!” atau “Para birokrat itu bau!” Sambil menajamkan mata melawan cahaya redup, terlihat jelas bahwa cekungan di lantai batu dipenuhi kerikil warna-warni dan wajah-wajah konyol telah dilukis di atas pola serat kayu pilar-pilar. Mungkin yang paling berani adalah sebuah puisi yang ditulis di bingkai kayu altar. Tulisan tangannya jauh dari elegan, dan sepertinya penulisnya telah berlatih kaligrafi ekstra dengan mengulang beberapa karakter yang sama di sampingnya. Mereka pasti sangat menyukai puisi ini, karena bait-bait yang sama juga diukir di pilar di dekatnya, mungkin dengan semacam bilah pisau.

Leelee meringis. Anarki total.

“Apa yang sedang aku lihat?”

“Para pangeran dan putri menghabiskan masa kecil mereka di pelataran dalam, ingat? Setiap kali anak-anak itu merasa bosan, mereka menyelinap ke mausoleum ini untuk menguji keberanian dan menemukan tempat untuk meninggalkan jejak mereka.”

Reirin dengan lancar mengenali sebuah grafiti sebagai karya pangeran ketiga sebelumnya, sebuah kerikil sebagai peninggalan putri kelima dari generasi sebelumnya, dan sebuah karikatur sebagai karya pangeran kedua dari generasi sebelumnya. Ia tahu karena nama-nama mereka semua terukir dengan bangga di samping coretan mereka, seperti tanda tangan pada lukisan kaligrafi. Tak peduli zamannya, anak-anak istana inti menganggap kenakalan mereka di mausoleum suci sebagai lambang kehormatan.

Saudara-saudaraku pernah meninggalkan coretan mereka sendiri. ‘Saudara-saudara terkuat dalam sejarah ada di sini!’ Sayangnya, Yang Mulia menyuruh mereka menghapusnya ketika beliau mengetahuinya. Beliau berpesan kepada mereka bahwa tidak seorang pun di luar garis keturunan kekaisaran boleh menargetkan pilar, dan tidak seorang pun boleh berani mengaku sebagai yang terkuat di usia semuda itu.

“Ya, saya tidak yakin menuliskannya di pilar adalah masalah sebenarnya di sana.”

Orang luar di pelataran inti yang merusak mausoleum suci biasanya sudah cukup menjadi alasan untuk hukuman mati. Leelee bergidik membayangkan kedua bersaudara itu bisa melanggar hukum tanpa ragu, dan Kenshuu telah memilih alasan yang begitu membingungkan untuk memarahi mereka. Mungkin yang paling menakutkan adalah kenyataan bahwa di balik penampilannya yang sopan, Reirin mengalirkan darah Kou yang sama di pembuluh darahnya.

Sang Perawan dengan cepat menyalakan sebatang dupa, menyatukan kedua tangannya di depan altar, dan mengucapkan doa singkat. Doa yang agak terlalu cepat. Ia jelas tidak mencari maupun mempercayai berkah dari para dewa maupun leluhur.

Aku sih enggak kaget, soalnya Lady Reirin itu realis. Kenapa sih orang kayak dia bisa datang ke mausoleum?

Selagi Leelee merenungkan misteri itu, entah mengapa, Reirin membalik bantal doa yang diletakkan di depan altar dan menggerakkan jari-jarinya di lantai kayu di bawahnya. Gerakan itu anehnya terlatih.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Beri aku waktu sebentar, ya. Kurasa sekitar… Ah, bagus sekali. Masih di sini.”

Ia memasukkan jari-jarinya ke celah dan mengangkat papan lantai. Tersembunyi di bawah papan itu terdapat lubang selebar meja, penuh dengan tumpukan kertas dan buklet terlipat.

“Apa ini?”

“Hehe. Harta karun lain yang ditinggalkan para pangeran muda.”

Reirin tersenyum nakal sebelum mengambil sehelai kertas dari tumpukan itu. Sambil mengangkatnya ke arah cahaya lilin, terlihatlah serangkaian huruf yang ditulis asal-asalan dan nilai “buruk” yang tertulis di sampingnya dengan tinta merah.

“Saya masih tidak mengerti.”

“Ini adalah kertas-kertas yang gagal dan bahan-bahan belajar yang bisa dibuang yang tertinggal—atau lebih tepatnya disembunyikan—oleh mereka yang pernah diajar di sini, di pelataran dalam.”

Mata Leelee melotot mendengar jawaban yang tak terduga ini.

Menduga alasan keterkejutan pelayannya, Reirin menjelaskan, “Tidak semua orang yang memiliki darah bangsawan berbakat sejak lahir.” Bibirnya melengkung membentuk senyum lembut saat ia membelai seprai dengan jari-jarinya. “Pangeran Gyoumei sebenarnya adalah satu-satunya pangeran di generasinya, tetapi di era sebelumnya, banyak pangeran menghabiskan masa kecil mereka belajar di istana dalam dan bersaing satu sama lain. Persaingan antar istana begitu sengit sehingga mereka yang mendapat nilai buruk sering kali menyembunyikan kertas ujian mereka atau berpura-pura kehilangan bahan belajar mereka.”

“Jadi, bahkan kelas atas pun punya masalah seperti itu, ya?”

Leelee mengangkat bahu tak berdaya, merasa kisah ini cukup mengharukan. Para anggota keluarga kerajaan ini hidup di dunia lain, dan ia bahkan tidak tahu seperti apa rupa mereka. Kemegahan mereka selalu meninggalkan kesan yang paling kuat padanya, tetapi ternyata mereka hanyalah manusia biasa yang menggambar grafiti dan menyembunyikan kesalahan mereka seperti orang lain.

Namun apa yang dikatakan Reirin selanjutnya membuat matanya semakin terbelalak.

“Memang. Namun, ada lebih dari sekadar menutupi kegagalan mereka. Kudengar para putri senang datang ke sini dan membaca buku-buku pelajaran tersembunyi milik para pangeran. Selama masa jabatannya sebagai seorang Perawan, Yang Mulia sering kali membaca sendiri buku-buku itu.”

“Apa, sebenarnya?”

“Ya. Putri dan gadis tidak diizinkan mengikuti kelas yang sama dengan pria.”

Gadis yang dipuja sebagai Gadis terhebat di generasinya itu tersenyum dan menundukkan pandangannya. Kerajaan Ei adalah masyarakat patriarki. Perempuan tidak memiliki hak suksesi dalam keluarga mereka, dan mereka tidak disukai untuk mengejar studi akademis. Yang diinginkan dari mereka hanyalah persis seperti yang dikatakan Houshun: tersenyum anggun, bernyanyi, dan menari. “Budaya” yang dituntut dari perempuan menuntut keakraban dengan karya klasik, seni, dan nilai-nilai kekeluargaan yang tepat, bukan pengetahuan praktis untuk memengaruhi politik atau ekonomi.

“’Perempuan tidak punya kekuatan untuk mengubah arus utama.’ Meskipun kita selalu diberi tahu hal ini sepanjang hidup kita, beberapa dari kita menolak untuk menyerah, membolak-balik buku-buku ini dengan harapan bahwa setiap tetes sungai memiliki tujuannya.”

Catatan-catatan telah ditambahkan dengan tulisan tangan yang berbeda-beda, dan halaman-halamannya telah usang karena banyaknya tangan yang membolak-baliknya. Reirin membelai semuanya dengan penuh kasih sayang.

“Lihat ini, Leelee. Ada peta topografi yang detail. Ini tujuan kita, Tan Pass. Puncak Tan yang berbahaya ada di sini. Wah, ada sungai yang cukup besar mengalir melewati daerah ini. Ini batang utamanya, dan ini anak-anak sungainya.”

Begitu menemukan atlas topografi yang tebal, Reirin mengusir rasa melankolis yang ia rasakan beberapa saat yang lalu, menelusuri diagram itu dengan mata berbinar-binar. Ketika Leelee mengintip dari samping, ia mendapati informasi yang tercatat di sana—angka populasi pada masa itu, sejarah negara-negara di sekitarnya, topografi hutan—terlalu padat untuk diurai, tetapi majikannya meneliti buku itu dengan penuh minat.

“Seberapa dalam sungainya? Jenis ikan apa saja yang hidup di sana? Astaga, bahkan ada catatan tentang jenis-jenis pohon asli. Ini seharusnya bisa memberi kita sedikit gambaran tentang wilayah yang akan kita kunjungi. Ini fantastis. Benar-benar luar biasa…”

Akhirnya Leelee mengerti. Reirin tidak gentar ketika Ran Houshun menghadapi kenyataan pahit itu. Kenyataan itu justru menyulut api amarahnya, dan ia datang ke sini untuk mencari solusi.

Kapan banjir terjadi di masa lalu? Bagaimana skalanya? Lokasinya? Oh, jadi begitu ya… Menarik sekali.

Saat dia melihat Reirin membolak-balik halaman buku itu dengan penuh kekaguman, Leelee menyadari betapa majikannya itu senang belajar.

“Hei, Leelee. Ada begitu banyak hal yang takkan pernah kupelajari kalau bukan karena kesempatan ini. Dan sebentar lagi aku akan punya kesempatan untuk membuktikan pengetahuan itu di lapangan. Aku mungkin bisa berbuat banyak di sana. Wah, aku tak sabar untuk mengunjungi Treacherous Tan Peak!”

Leelee mendapati pemandangan majikannya melirik ke arahnya dengan gembira, sungguh mempesona.

Keingintahuannya yang tak terbatas mungkin merupakan hasil dari banyaknya waktu yang dihabiskannya terkurung di tempat tidur.

Hasrat Reirin yang besar akan pengetahuan lahir dari kerinduannya akan dunia luar. Dapur umum mungkin terpaksa masuk ke dalam jadwalnya karena dendam, tetapi ia merindukan pengingat bahwa bahkan gadis yang sakit-sakitan seperti dirinya pun dapat berkontribusi bagi dunia, jadi ia berusaha sebaik mungkin.

Memikirkannya seperti itu menyentuh hati Leelee. Membayangkan pergi ke daerah bencana tanpa persiapan yang matang sungguh menakutkan, dan sang kaisar mungkin sudah menyiapkan jebakan untuk mereka. Namun, setidaknya, ia ingin membantu menjadikan perjalanan ini pengalaman yang berharga bagi Maiden-nya.

Leelee menatap Reirin dan mengangguk tegas. “Kau benar. Aku menantikannya.”

“Perjalanannya sepertinya berbahaya, tapi lihat sisi baiknya: Itu bisa jadi latihan yang bagus. Kita bahkan mungkin bisa mencoba meluncur menuruni tebing!”

“Kurasa begitu?”

Dipertanyakan apakah meluncur menuruni tebing merupakan pengalaman yang cukup menyenangkan untuk dihitung sebagai sisi baiknya.

“Mm, tapi tetap saja…”

Ketika kesuraman yang tak tertahankan menyelimuti raut wajah majikannya, Leelee bersiap. Bahkan gadis yang luar biasa ceria ini pun mungkin punya kekhawatirannya sendiri.

“Kekhawatiranku adalah hal ini akan semakin menjauhkanku dari Lady Keigetsu.”

Tetapi lihatlah, cara dia menyelesaikan pikiran itu membuat Leelee menatapnya dengan tatapan kosong.

“Maaf, apa?”

“Dua puluh hari telah berlalu sejak kita memutus semua kontak non-tulis. Pertukaran surat kita yang terbatas telah menjadi momen terpenting dalam hari-hariku, tetapi kita tidak mungkin mempertahankannya di luar halaman dalam, bukan? Dan sementara aku menuju lokasi bencana terpencil, Lady Keigetsu akan tinggal di perkemahan bersama para Gadis lainnya.” Sepertinya Reirin sudah selesai mempelajari peta itu, saat ia mengembalikan buku teks itu ke tempatnya di bawah lantai sambil mendesah sedih. “Pasti mereka akan menghabiskan sepanjang malam minum teh dan saling melempar bantal.”

“Eh, mereka berempat jelas tidak sedekat itu. Bukankah Lady Houshun baru saja memberi tahu kita bagaimana Lady Seika dan Lady Keigetsu terus-menerus saling menghina?”

Bayangkan bertukar hinaan setiap hari… Aku iri sekali. Oh, betapa aku berharap bisa menjadi bagian darinya…”

“Halo? Ada orang di rumah?”

Reirin membenamkan wajahnya di antara telapak tangannya sambil mengerang, membuat pelayannya menyipitkan mata tak percaya. Jelas sekali bahwa Keigetsu memiliki hubungan yang rumit dengan ketiga Gadis lainnya. Mengapa ada yang iri?

Lady Reirin telah berubah sedikit.

Sebelum pergantian itu, Kou Reirin adalah sosok yang jauh lebih mulia daripada para Maiden lainnya. Orang lain mungkin merindukannya, tetapi mustahil membayangkan kebalikannya. Tak seorang pun menyangka ia akan bertingkah seperti anak kecil yang kecewa dan kesepian, terjebak dalam kelompok yang berbeda dari temannya yang sedang bertamasya.

Jarang sekali kami bisa jalan-jalan. Aku ingin begadang semalaman mengobrol. Aku ingin memetik jamur dan mengumpulkan kayu bakar bersama. Aku ingin menanak nasi di messtin, berkemah di bawah bintang-bintang, dan memancing di sungai pegunungan. Kau tahu bagaimana caranya? Kau melubangi es dan menjatuhkan tali pancing ke air di bawahnya.

“Kenapa semua kegiatan impianmu begitu atletis?!” Meskipun bingung, Leelee merasa cukup bersalah hingga majikannya yang murung menambahkan, “Sudah, sudah. ​​Kalau kita selesaikan Ritus Penganugerahan Bubur lebih awal, kita akan punya waktu untuk mampir ke perkemahan.”

Jika mereka bergegas ke lokasi tersebut dalam tiga hari dan menyelesaikan ritualnya dalam satu hari, mereka akan berkesempatan melihat Keigetsu.

“Ya… Kau benar sekali. Aku harus mengerjakan tugas ini dengan antusias, demi rakyatku dan demi persahabatan.”

Penghiburan itu tampaknya berhasil, saat Reirin mendongakkan kepalanya. Kesulitanlah yang membuatnya bersinar paling terang.

“Saya akan meminta perhatian penuh dari dinas rahasia, membebaskan rakyat saya, dan memastikan pertukaran itu dibatalkan.”

Setelah gumaman terakhir, “Ayo lakukan ini dengan keras,” Reirin membersihkan ujung jubahnya dan bangkit berdiri dengan gerakan elegan.

 

***

 

Kira-kira pada waktu yang sama, di sudut istana utama yang jauh dari pelataran dalam, seorang pria dengan lesu memasuki unit kerja serabutan di dekat gerbang luar. Unit kerja serabutan itu, sesuai namanya, merupakan tempat berkumpulnya para pelayan yang melakukan berbagai tugas. Mereka memiliki beragam tugas, mulai dari membersihkan istana, mengangkut makanan, mengatur lampu, hingga membuat bumbu, sehingga tempat itu cukup luas. Sayangnya, kamar tidur yang disediakan untuk para pelayan sangat kecil, dan mereka terpaksa tidur berdempetan. Meskipun frustrasi dengan kondisi hidup mereka yang buruk, mereka tetap berbaring di tempat tidur setiap malam untuk menyegarkan tubuh mereka yang lelah.

Karena itu, tidak seorang pun akan repot-repot mempertanyakan identitas orang asing yang menyelinap masuk larut malam.

Pria itu berjalan dengan angkuh menyusuri koridor menuju kamar tidur, tanpa sedikit pun menunjukkan kewaspadaan terhadap siapa yang sedang mengawasinya. Ia akhirnya berhenti di depan pintu di ujung lorong—atau setidaknya berpura-pura berhenti, sebelum melompat ke udara tanpa berlari sedikit pun.

Ada pegangan kecil di dekat kasau. Dengan memegangnya dan menendang dinding, ia berhasil memanjat melalui celah yang disamarkan dengan cerdik di langit-langit dan masuk ke loteng.

Setelah menyelinap ke loteng seolah sudah ratusan kali, pria itu kembali menutupi langit-langit dan menyalakan lilin dengan gerakan halus. Loteng itu, yang kini bermandikan cahaya redup, berukuran tiga kali lipat kamar tidur di bawahnya dan memiliki langit-langit yang cukup tinggi untuk dilewati pria dewasa tanpa kepalanya terbentur.

Pria itu berjalan santai melintasi ruangan dan duduk di sudut. “Sekarang mari kita lihat di sini…”

Di sudut itu terdapat meja rias yang begitu elegan sehingga siapa pun akan mengira itu milik seorang anggota harem. Namun, barang-barang yang diletakkan di depan cermin itu sama sekali tidak bisa disebut kosmetik. Ada wig rambut manusia yang disortir berdasarkan warna, pasta gigi berwarna darah, kapas yang melimpah, bahkan jarum akupunktur. Seragam yang berserakan di samping meja rias juga beragam, mulai dari seragam kasim, perwira militer, pedagang, pelayan, bahkan dayang istana.

Ini adalah beberapa peralatan dagangnya.

“Wajah mana yang harus kupakai kali ini?” gumam lelaki itu sambil menyisir rambutnya dengan tangan dan memperlihatkan sekilas tato kadal penyembur api di pelipisnya.

Pria ini mata-mata—Akim, orang yang sama yang menyamar sebagai juru tulis pagi itu. Setelah melipat tangannya dan menatap dirinya di cermin beberapa saat, Akim mengambil keputusan, membungkuk dari tempatnya duduk, dan menarik jubah pilihannya ke arahnya. Setelah berganti pakaian dengan cepat, ia meraih pasta yang biasa ia gunakan untuk mengubah warna kulitnya dan jarum akupunktur.

Sambil menatap bayangannya di cermin, ia menusukkan jarum ke wajah dan tenggorokannya tanpa ragu sedikit pun. Mudah saja mengubah perkiraan usia dan suaranya dengan bantuan kosmetik dan akupunktur. Memang, tidak ada cara untuk mengubah struktur tulangnya, jadi sebagai aturan umum, ia menyiapkan beberapa identitas yang mudah dimainkan dan berganti-ganti peran sesuai situasi. Meskipun demikian, Akim tidak pernah tertangkap basah. Ia selalu berhasil membunuh targetnya sebelum mereka menyadarinya, dan ia hampir tidak pernah berinteraksi dengan orang lain.

Setelah merapikan wajahnya seperti yang sering ia kenakan selama beberapa tahun terakhir, ia mulai mempersiapkan perjalanan itu. Ia memasukkan perlengkapan yang dibutuhkan untuk perannya dan beberapa senjata favoritnya ke dalam karung goni. Tepat saat ia hendak melempar salah satu anak panahnya, ia mendengar suara robekan samar , jadi ia menarik benda yang mengganggu itu sambil mengangkat bahu. Ternyata bilah pisau itu telah merobek peta Tan Pass.

Akim menatap kertas itu tanpa ekspresi saat jatuh ke lantai. Tan Pass adalah wilayah bermasalah yang terletak di perbatasan wilayah, dikelilingi pegunungan terjal dan jeram berbahaya. Para imigran yang kehilangan rumah berbondong-bondong ke sana karena tidak ada tempat lain untuk dituju. Lokasi itu memiliki banyak kesamaan dengan kampung halamannya sendiri.

Ya, Akim sangat mengenal daerah-daerah ini. Ia tahu betapa licinnya tanah yang buruk drainasenya di bawah kaki, kesuraman hutan, dinginnya musim dingin yang menusuk tulang, dan kehancuran yang ditimbulkan oleh banjir musim panas. Ia tahu betapa derasnya sungai-sungai yang mengalir di pegunungan dan betapa danau-danaunya tampak lebih seperti laut. Dan ia tahu nasib akhir mereka yang senang menetap di sana, terpesona oleh alam yang melimpah.

Apa yang dia tanyakan padaku? “Bagaimana kehidupan setelah balas dendam ? “

Ia berjongkok di samping peta yang tergeletak di lantai, menopang siku di lutut dan dagu di tangan. Sudah dua puluh tahun berlalu sejak ia membalas dendam dengan dukungan kaisar. Tidak, mungkin lebih lama lagi. Pada suatu titik, ia berhenti menghitung tahun sejak kematian kekasihnya.

Dahulu kala, keputusasaan menggerogotinya dari dalam, dan kebencian telah menancapkan pisau di tangannya, mendorongnya melakukan tindakan kekerasan yang hanya bisa dijelaskan sebagai kebodohan masa muda. Namun, semua itu kini tinggal kenangan.

“Seseorang yang cukup nekat untuk menodongkan pisau kepada seorang kaisar tidak akan melepaskan hasrat balas dendamnya dengan mudah.”

Aku rasa aku melakukannya, ya?

Saat mengingat apa yang dikatakan Genyou kepadanya pagi itu, tanpa sadar ia mengusap-usap kadal di pelipisnya. Tato itu ia dapatkan akibat rencana nekatnya untuk membunuh kaisar. Kini setelah Akim melewati usia empat puluh, dirinya di masa lalu—yang matanya berkobar-kobar karena haus balas dendam, yang dengan gegabah menyusup ke kediaman kekaisaran—tampak begitu muda dan polos.

Adapun Genyou, bahkan saat itu—sejak pertama kali mereka bertemu—matanya sedingin es. Sampai-sampai, bahkan menempelkan pisau ke lehernya pun tak bisa membuatnya tersentak.

Pada hari itu, lebih dari dua puluh tahun yang lalu, Genyou berbicara tanpa emosi kepada Akim, calon pembunuhnya. Seingat Akim, pria itu bertanya apakah menurutnya ia bisa lolos begitu saja dengan menodongkan pisau ke kaisar. Dirinya yang lebih muda pasti punya alasan untuk itu. Ia pasti telah melontarkan sesuatu yang kurang ajar di tengah panasnya situasi.

Tapi, aku tidak ingat apa yang kukatakan.

Mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang telah tenggelam ke dasar air, hari-hari mengerikan yang dihabiskan di tanah yang berbau busuk—kenangan-kenangan itulah yang telah menempatkannya di jalur seorang mata-mata, tetapi kebenciannya yang dulu hidup telah memudar seiring waktu, dan sekarang yang tersisa hanyalah sebutir emosi yang mengganggu.

“Bagaimana rasanya, tanyamu? Rasanya membosankan sekali, Temanku.”

Akim berhenti berjongkok dan kembali duduk. Sambil bersandar di kursi, ia menatap kosong bayangannya di cermin. Menatap balik ke arahnya adalah seorang pria yang berganti wajah setiap setengah bulan. Meskipun kebosanan menjangkiti wajahnya, ia tidak punya hal lain yang lebih ia sukai. Ia melayani Genyou untuk membayar utangnya dan membunuh siapa pun lawan politik yang diperintahkan kepadanya. Namun, sesekali, ketika ia menghabisi seseorang yang tidak ia benci, ia akan bertanya-tanya dengan sungguh-sungguh, Apa yang sebenarnya kulakukan? Ia terlalu letih untuk merasa bersalah saat ini, tetapi ia juga tidak merasa bahwa keselamatannya sendiri sepadan dengan membunuh orang lain.

Sayangnya, dewa tanah airnya melarang bunuh diri. Demi memenuhi sumpah hidupnya yang khusyuk, ia tak punya pilihan selain menjinakkan binatang buas yang dikenal sebagai kebosanan dan terus berjuang hingga napas terakhirnya. Dan dari sekian banyak cara untuk menghabiskan waktu, membunuh para bangsawan yang sok penting adalah hiburan yang lebih baik daripada kebanyakan cara lainnya.

Aku iri padanya dalam hal itu. Balas dendamnya masih dalam proses.

Pikiran Akim tertuju pada Genyou, yang menyimpan kebencian yang membara di dadanya. Tak diragukan lagi jantung sang kaisar berdebar kencang setiap kali ia membayangkan dirinya memenggal kepala musuh bebuyutannya. Setiap kali ia merancang strategi baru, setiap kali ia menjalankan rencana baru yang gegabah, setiap kali ia melampiaskan badai kebencian yang bergolak di dalam dirinya, semua itu pasti telah menjernihkan pikirannya, mengasah tubuhnya, dan membuatnya merasa hidup.

Sama seperti yang pernah terjadi pada Akim.

Nah… Mungkin tidak.

Sambil menatap nyala lilin yang berkelap-kelip di sudut meja rias, Akim mengubah pikirannya. Tak lama setelah setetes lilin yang meleleh menetes ke lilin, hawa dingin akan membekukannya kembali. Sebagaimana kebencian tak dapat membara tanpa batas, dendam pun tak dapat berkobar dengan penuh gairah selamanya. Yang tersisa pada akhirnya hanyalah dendam yang dingin dan beku serta obsesi yang terlalu dalam untuk ditanggung.

Di mata Akim, Kaisar Genyou telah terkurung di tempat yang sama selama dua puluh tahun terakhir, terperangkap dalam pergolakan dendam yang tak berujung. Kebencian yang dipendam pria itu di dalam hatinya bagaikan sungai yang membeku di musim dingin. Sungai itu telah terhenti tanpa batas, lapisan-lapisan es yang berlapis-lapis menghalangi alirannya.

“Saya harap dia bisa menemukan kedamaian.”

Dia harus membalas dendam. Lalu, dia harus bergabung dengan Akim dalam helaan napas lelah menjalani hari-hari yang membosankan setelahnya. Memang, alasan utama kebuntuan ini adalah karena Genyou tidak bisa membuat kemajuan apa pun selama dua puluh tahun terakhir.

Alangkah baiknya jika orang lain membantu memecahkan es itu.

Dengan satu pemikiran terakhir itu, Akim meninggalkan lamunannya. Merenung tak cocok untuknya. Keajaiban seperti kekuatan luar yang mengalihkan arus tak pernah terjadi, jadi yang bisa Akim lakukan hanyalah menjalankan tugasnya dan membawa pembalasan Genyou semakin dekat dengan kenyataan.

Misinya saat ini adalah untuk menekan “Shu Keigetsu” dan memaksanya menggunakan sihirnya.

Setelah mengubah gaya rambutnya dan menyembunyikan tatonya dari pandangan, dia keluar dari loteng dengan mulus.