Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 0

Prolog

MAKAN BUBUR yang disajikan saat sarapan membuat Gyoumei menghargai betapa lezatnya hidangan panas di luar kota. Baik disajikan dengan rapi di atas peralatan makan perak yang berkilauan maupun dihias dengan rempah-rempah terbaik, tak ada yang bisa membuat semangkuk bubur nasi dingin terasa nikmat.

“Di sini kita punya abalon kukus.”

Hidangan kukus lainnya tersaji di atas meja, tetapi setelah ditusuk dengan sumpit perak selama proses mencicipi racun yang panjang, hidangan itu menjadi kering dan keras. Tak ada tandingannya dengan hot pot dan kue berasnya yang direbus sempurna dan lumer di mulut.

“Bagaimana kabarnya, Yang Mulia?”

“Bagus sekali.”

“Catat itu. Abalon kukusnya lolos.”

“Ya, Tuan.”

Gyoumei lebih suka makan di kota karena tidak ada pelayan di sekitarnya. Ia lebih suka makan di kota karena tidak ada petugas kuliner yang mencatat pendapatnya tentang setiap hidangan. Dan ia lebih suka makan di kota karena satu alasan lain.

“Ada apa, Gyoumei? Kamu belum menyentuh makananmu sama sekali. Apa kamu merasa kurang sehat?”

Di kota, dia tidak perlu waspada terhadap orang yang duduk di seberangnya.

“Sama sekali tidak, Ayah.” Gyoumei memaksakan senyum di wajah tampan dan gagahnya saat menjawab pria yang sedang makan di kursi kehormatan: ayahnya, Kaisar Genyou. “Aku hanya ingin menikmati kenikmatan makan malam langka bersamamu, lebih dari sekadar makanannya.”

“Cukup lancar bicaranya, ya? Aku penasaran dari siapa kamu bisa bicara begitu.”

Mahkotanya sudah terpasang bahkan sebelum sarapan dimulai, Genyou menampilkan senyum tipisnya yang biasa. Gyoumei hampir tidak pernah melihat ayahnya berekspresi lain. Tak pernah sekalipun ia menyaksikan ayahnya kehilangan kesabaran atau mendesah jijik atas hidangan yang tak menggugah selera.

Genyou jarang mengunjungi Aula Pohon Payung, kediamannya di pelataran dalam. Sebaliknya, ia tidur dan makan di Aula Hujan Ungu, sebuah bangunan megah yang ia dirikan di istana utama, kompleks untuk urusan resmi negara.

Meskipun Gyoumei telah diangkat menjadi putra mahkota lebih awal dari biasanya, bahkan ia tidak diizinkan untuk keluar masuk Aula Hujan Violet dengan bebas. Ketika ia tiba-tiba menerima undangan untuk “duduk di meja makan sebagai ayah dan anak”, wajar saja jika ia merasa waspada.

Memang, masih diperdebatkan apakah deskripsi itu akurat tentang makan di dua meja berbeda yang dipisahkan oleh tangga. Genyou dan Gyoumei mungkin ayah dan anak, tetapi dalam praktiknya, hubungan mereka lebih dekat seperti hubungan seorang raja dan pengikutnya.

“Di usiamu, kurasa sarapan dingin berisi bubur dan makanan kukus rasanya kurang mengenyangkan. Pasti kamu ingin meniru orang biasa dan membeli makanan segar dari pasar.”

“Tidak juga. Sudah lama dikatakan bahwa sarapan sederhana adalah awal dari hari yang damai.”

Kita bisa berasumsi dia tahu tentang perjalanan kita ke kota itu,Gyoumei berpikir di balik senyumnya.

Sudah dua puluh hari sejak Gyoumei bertemu Kou Reirin dan Shu Keigetsu di kota luar. Dalam upaya untuk menghindari pengawasan ayahnya di Istana Gadis, kelompok itu diam-diam mencoba membatalkan pertukaran tubuh. Setelah menyadari ini adalah bagian dari jebakan Genyou, mereka akhirnya kembali ke istana dengan pertukaran tubuh yang masih berlaku.

Penggunaan mantra berskala besar apa pun akan memicu fenomena abnormal, dan begitu terdeteksi, penggunanya pasti akan dieksekusi. Oleh karena itu, kelompok itu memutuskan untuk memanfaatkan Layanan Repose of Souls, sebuah acara nasional yang dijadwalkan berlangsung sebulan setelah perjalanan mereka ke kota. Rencananya adalah berpura-pura bahwa qi naga Gyoumei telah diperkuat oleh ritual tersebut, diam-diam membalikkan sakelar pada saat yang sama ketika qi tersebut berkobar, dan menyamarkan auranya sebagai sumber fenomena tersebut.

Selama dua puluh hari sejak saat itu, Reirin dan Keigetsu telah mengadakan beberapa sesi perencanaan rahasia dan sebisa mungkin menjaga kontak mereka seminimal mungkin. Gyoumei telah menyelesaikan beban berat pekerjaan pemerintahannya lebih cepat dari jadwal, lalu fokus mempersiapkan diri untuk memastikan sebuah “keajaiban” dapat terjadi selama Repose of Souls.

Hanya delapan hari tersisa hingga acara besar itu. Gyoumei memanfaatkan kesempatan itu untuk secara halus menekankan makna yang ia sampaikan pada acara tersebut. Hal itu akan membuat pancaran qi naganya selama ritual terasa lebih alami.

Belum lagi, Repose of Souls—sebuah layanan untuk menenangkan jiwa para korban bencana—sudah dekat. Beberapa subjek saya sangat kekurangan gizi sehingga jiwa mereka perlu ditenangkan. Menuntut sarapan yang lebih mewah dengan begitu mudahnya akan terasa tidak masuk akal.

Genyou makan sesendok buburnya. “Hm. Kau sangat peduli pada rakyatmu, rupanya.”

“Saya tidak sebanding dengan Anda dalam hal itu, Romo. Repose of Souls hanyalah salah satu contoh kemurahan hati Anda. Dari semua kaisar dalam sejarah, tak seorang pun yang lebih berinisiatif menyalurkan sedekah ke daerah-daerah yang dilanda bencana dan zona perang. Bahkan, Anda sendiri sampai rela melakukan kunjungan pribadi.”

Pria itu hanya mengangguk. “Kau terlalu memujiku.” Bahkan pujian pun tak banyak berpengaruh padanya.

“Tidak perlu rendah hati. Selama panggilan simpati itu, Anda selalu menyampaikan belasungkawa dan bahkan secara pribadi membantu para tuna netra dan penyandang disabilitas minum air. Tak ada hari tanpa rasa terima kasih yang mendalam dari masyarakat kita atas kemurahan hati Anda.”

“Baiklah.” Setelah Gyoumei memujinya lagi, Genyou tiba-tiba meletakkan sendoknya. “Daerah yang terdampak sering kali dipenuhi mayat kering. Aku tidak bisa menutup mata terhadap kematian-kematian itu.”

“Memang. Hatiku bersimpati pada mereka yang kurang beruntung.”

Sambil memainkan perannya sebagai putra mahkota dan memberikan jawaban yang bijaksana, Gyoumei diam-diam mengamati ayahnya. Pria ini adalah Genyou, kaisar Ei. Wajahnya yang tanpa emosi dan tegas; sikapnya yang terpelajar dan pendiam; serta kecintaannya pada alat musik daripada seni bela diri telah membuatnya dikenal sebagai penguasa yang santun dan bijaksana. Dari sudut pandang yang kurang baik, kesibukannya mengurus keseimbangan lima klan dan sikapnya yang mudah tunduk pada pendapat para pengikutnya terkadang membuatnya tampak lemah lembut.

Di sisi lain, keengganannya untuk terlibat dalam pengucilan etnis atau penganiayaan agama yang berlebihan, ditambah dengan kebiasaannya membantu yang lemah, membuat kebanyakan orang menganggapnya moderat dan toleran. Patut dicatat, jumlah kunjungannya ke daerah bencana dan zona perang jauh melampaui kaisar mana pun sebelumnya. Seandainya fakta-fakta ini disajikan tanpa konteks lebih lanjut, orang mungkin akan membayangkannya sebagai kaisar yang penakut namun penuh kasih sayang.

Sayangnya…itu tidak akan menjelaskan Perebutan Suksesi Sepuluh Bintang.

Saat Gyoumei mengaduk cuka hitam ke dalam buburnya, pikirannya melayang. Perebutan Suksesi Sepuluh Bintang adalah perebutan kekuasaan sengit yang terjadi sebelum Genyou naik takhta. Konon, sepuluh putra kaisar sebelumnya—tujuh putra dari selir dan tiga putra haram yang lahir di luar istana—saling membunuh demi gelar kaisar, sehingga hanya pangeran termuda, Genyou, yang tersisa. Beberapa pangeran melepaskan klaim mereka atas takhta untuk melepaskan diri dari persaingan, sementara yang lain melarikan diri ke tanah air ibu kandung mereka di luar negeri untuk menghindari bahaya. Namun demikian, semua putra mereka terbunuh saat Genyou naik takhta.

Yah, tidak resmi. Catatan tersebut menyatakan kematian mereka disebabkan oleh penyakit atau kecelakaan, dan pernyataan sebaliknya berpotensi menjadi dasar tuduhan pengkhianatan.

Tidak peduli apa yang tertulis dalam catatan, fakta bahwa Ayah adalah orang terakhir yang bertahan hidup hanya dapat berarti satu hal.

Dia pasti telah membunuh saudara-saudaranya sendiri untuk menjadi kaisar. Bahkan Gyoumei, keturunan sang pemenang, merasa kemungkinan itu meresahkan. Namun, dia belum pernah melihat Genyou menunjukkan sedikit pun penyesalan atau gejolak batin.

Saat itu, ibu Genyou, Permaisuri Gen—yang sekarang Janda Permaisuri Gen—dikatakan mengendalikan istana inti dari Istana Ujung Tergelap, jadi ada kemungkinan ibunya yang haus kekuasaan adalah dalang semua ini. Mungkin Genyou hanyalah bonekanya yang tak sadarkan diri. Namun, Gyoumei mendeteksi disiplin diri yang kuat dan kekejaman yang tak terpahami dalam sikap tenang dan senyum ayahnya yang tak tergoyahkan.

Lagipula, laki-laki macam apa yang tetap tidak tertarik sama sekali setelah saudara-saudara tirinya berjatuhan seperti lalat?

Ada perintah bungkam tentang Perebutan Suksesi Sepuluh Bintang, dan bahkan keberadaan perintah bungkam itu pun dirahasiakan. Sembilan putra yang lahir sebelum Genyou diberi cukup kehadiran dalam catatan agar tampak alami, tetapi fakta-fakta kunci seperti waktu dan penyebab kematian mereka sengaja dihilangkan.

Tepat ketika kegigihan Genyou untuk tinggal di istana utama tampak menunjukkan hasratnya terhadap tugas-tugasnya, ia membiarkan para pengikutnya mendikte kebijakan-kebijakannya. Tepat ketika pendekatan proaktifnya kepada rakyatnya menunjukkan belas kasih, ia duduk tanpa perasaan di singgasananya dengan darah saudara-saudaranya di tangannya. Dan tepat ketika ia tampak toleran terhadap kepercayaan pagan, tidak seperti pendahulunya, ia mengirim mata-mata untuk mengendus sihir Taois.

Aku tidak bisa memahaminya sama sekali.

Hal itu tak pernah mengganggu Gyoumei sebelumnya. Pria ini bukan ayah biasa; ia adalah kaisar. Sebagai orang yang paling dihormati di kerajaan, ia tak perlu berbagi hubungan saling pengertian yang hangat dengan putranya. Namun, jika Genyou berniat mencelakai keluarga Gyoumei yang akan segera terpilih—tunangannya—itu mengubah segalanya.

“Sebenarnya, aku memanggilmu ke sini pagi ini untuk membahas Repose of Souls itu,” Genyou memulai begitu dia menghabiskan buburnya.

Gyoumei duduk dengan penuh perhatian. “Lanjutkan.”

“Pertama-tama, saya berasumsi Anda mengerti tujuan dari Repose of Souls?”

“Ya. Upacara ini diadakan pada hari dengan konsentrasi energi Yin tertinggi—Hari Puncak Yin—di mana jiwa diketahui meninggalkan tubuh. Tujuan kami adalah menenangkan jiwa-jiwa tersebut dan mengembalikan mereka ke tempat masing-masing. Upacara ini juga berperan sebagai upacara peringatan, dan diadakan setiap tahun di istana kekaisaran untuk mengistirahatkan jiwa-jiwa mereka yang meninggal pada tahun sebelumnya,” sang pangeran menjelaskan dengan lancar.

Dalam benaknya, ia membayangkan peta Kerajaan Ei. Wilayah utara sedang berjuang menghadapi gelombang imigran, sementara panen di selatan telah hancur akibat cuaca dingin. Lumbung-lumbung di timur terkadang dilanda kekeringan, dan wilayah barat terus-menerus terlibat dalam pertikaian soal transportasi. Setiap kali cuaca memburuk, banjir dan wabah belalang memperparah masalah di mana-mana.

Ei adalah negara terbesar di benua itu, tetapi itu juga berarti ada banyak sekali bencana yang harus dihadapi—dan jumlah korban yang jauh lebih besar lagi. Oleh karena itu, keluarga kekaisaran memberikan bantuan yang berlimpah ke berbagai daerah bencana dan zona perang, dan pada Hari Puncak Yin, mereka mengadakan upacara peringatan untuk bersama-sama menghormati nyawa-nyawa yang tak tertolong lagi.

Khususnya tahun lalu, tepat ketika upaya bantuan medis di zona perang barat mulai mereda, angin musim panas semakin kencang dan beberapa wilayah dilanda banjir. Tanah longsor juga terjadi di desa-desa pertanian di dekat perairan, mengakibatkan jumlah korban jiwa yang bahkan lebih tinggi dari biasanya. Pemerintah mempercepat relokasi masyarakat yang terendam banjir ke dataran tinggi dan berbagai proyek pekerjaan umum, sementara militer melakukan inspeksi rutin, tetapi terdapat kendala anggaran dan tenaga kerja. Karena daerah terpencil berada di urutan bawah dalam daftar prioritas politik, bantuan yang mereka terima seringkali tidak memadai—sumber frustrasi yang terus-menerus bagi Gyoumei.

“Tidak diragukan lagi banyak rakyat kita yang menginginkan ketenangan,” sang putra mahkota menambahkan dengan sedikit kesedihan.

Ayahnya mengangguk. “Tepat sekali. Lagipula, Hari Puncak Yin tahun ini akan bertepatan dengan gerhana matahari total pertama dalam dua puluh lima tahun, menandainya sebagai Hari Yin Tertinggi, ketika Yin mencapai konsentrasi tertingginya. Maka, Repose of Souls ini pasti lebih megah skalanya dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”

Saya tahu. Saya telah mengatur agar sedekah dan persembahan untuk daerah-daerah yang terdampak lima kali lipat dari standar. Doa akan menjadi puncak upacara, jadi saya telah memastikan bahwa altar akan menjadi yang terbesar dalam sejarah. Para Gadis juga akan menyanyikan requiem penghormatan, dan saya tahu mereka telah berlatih jauh lebih keras daripada para pendahulu mereka.

“Oh? Para Gadis akan jadi satu-satunya yang bernyanyi? Beberapa mantan putra mahkota pernah tampil bersama mereka.”

Genyou melemparkan tatapan menggoda yang jarang ia lontarkan kepada putranya, dan tentu saja ada alasannya. Gyoumei adalah penyanyi yang buruk. Putra mahkota yang tampan itu mungkin merupakan kebanggaan Ei, pembawa qi naga dan ahli pena sekaligus pedang, tetapi bakat musik adalah satu-satunya anugerah yang tidak dimilikinya. Kabarnya, para tukang gosip mengatakan bahwa hal ini disebabkan oleh darah permaisuri, yang memang tidak pernah menyukai seni pertunjukan.

Gyoumei membiarkan komentar itu berlalu sambil tersenyum, tanpa malu-malu. “Jangan bercanda.”

Candaan ringan dan senyum malu-malu tidak ada tempatnya dalam percakapan antara ayah dan anak ini.

Genyou sendiri jelas tidak berniat menghidupkan percakapan, karena ia segera mengganti topik. “Itu seharusnya cukup untuk requiem penghormatan. Namun, saya ingin menambahkan satu hal pada program rutin tahun ini. Menjelang Repose of Souls, saya mengusulkan agar Ritus Penganugerahan Bubur diadakan di daerah bencana dengan Yin yang berlebih.”

Meskipun bibir Gyoumei sudah membentuk respons dengan lancar sejauh ini, bibirnya membeku sesaat. ” Ritus Penganugerahan Bubur ?”

Di Kerajaan Ei, nama-nama upacara terbagi dalam tiga kategori berdasarkan skalanya. Kebaktian—atau terkadang festival—adalah upacara besar yang memiliki fungsi keagamaan atau berkaitan dengan prestise nasional. Ritual adalah upacara tradisional yang harus mematuhi formalitas tertentu. Upacara yang lebih kecil namun lebih privat disebut ritus.

Dalam kebanyakan kasus, upacara atau festival merupakan acara nasional, ritual dipimpin oleh kaisar atau permaisuri, dan upacara dipercayakan kepada seseorang di bawah pasangan kekaisaran. Jika urusan kenegaraan, yang dimaksud adalah putra mahkota atau para pengikutnya. Dan jika urusan istana dalam, yang dimaksud adalah para permaisuri—atau para gadis.

Merasa firasat buruk, Gyoumei berusaha keras menjaga suaranya tetap tenang. “Apakah itu permintaan agar saya, Putra Mahkota, mengadakan upacara tambahan untuk membagikan bubur kepada rakyat kita?”

“Tidak. Laki-laki harus memimpin upacara yang berkaitan dengan Yang, dan perempuan harus memimpin upacara yang berkaitan dengan Yin. Karena tujuan upacara ini adalah untuk menyembuhkan dan memelihara rakyat kita, ini bukan tugas Putra Mahkota. Tugasnya adalah istri-istrinya, para Gadis. Kalian harus tetap di ibu kota kekaisaran dan fokus pada persiapan untuk Peristirahatan Jiwa.”

Secara blak-blakan, kaisar mengusulkan agar mereka mengirim para Gadis ke daerah bencana dan meminta mereka mengelola dapur umum. Ini juga berarti Reirin dan Keigetsu akan dipaksa menjauh dari ibu kota kekaisaran—jauh dari Gyoumei—menjelang Repose of Souls.

Sudah cukup buruk bahwa kaisar mengadakan upacara sepenting itu hanya delapan hari sebelum acara utama. Biasanya, dibutuhkan waktu sebulan penuh untuk mengirim para Gadis keluar dari istana dalam. Secepat apa pun persiapan mereka, perjalanan ke daerah bencana terpencil hanya akan memakan waktu beberapa hari. Diragukan apakah para gadis itu bisa kembali tepat waktu untuk Repose of Souls. Menambahkan Ritus Penganugerahan Bubur ke dalamnya akan mengakhiri rencana pembalikan pertukaran tubuh.

Dengan segala hormat, para Gadis masih muda. Mungkin sebaiknya kita menjadikannya Ritual Penganugerahan Bubur dan membiarkan para Selir memimpin.

“Dengan tiga dari empat permaisuri yang tidak diketahui keberadaannya?” tanya sang kaisar dengan tenang.

Gyoumei tak punya alasan untuk itu. Selir Mulia Shu telah diasingkan karena terlibat dalam ilmu racun. Selir Murni Kin dan Selir Mulia Ran berada dalam “tahanan rumah” di istana masing-masing.

Upaya kita untuk memaksakan Ritus Penganugerahan Bubur ini mungkin akan membuat para Gadis tidak bisa kembali tepat waktu untuk requiem upeti. Saya sarankan kita menundanya selama setengah bulan. Akan tidak menyenangkan rakyat kita jika terburu-buru dan memberi mereka sedekah yang tidak mencukupi. Melaksanakan requiem di Repose of Souls harus diprioritaskan.

“Peristirahatan Jiwa ini jatuh pada Hari Yin Tertinggi. Ritual Penganugerahan Bubur yang sesuai tidak akan dilaksanakan setengah bulan setelahnya. Untuk itu, saya berharap para calon istri kaisar dapat beradaptasi dengan perubahan jadwal yang sepele ini.” Setelah Genyou dengan lancar menghentikan argumen putranya, sebuah pikiran muncul di benaknya. Ia meminta seorang kasim untuk membuka peta. “Saya sudah menentukan wilayah serta area yang ditugaskan untuk setiap Gadis.”

“Apakah ini…Tan Pass?”

Ya. Negeri ini penuh dengan yin, dengan pegunungan terjal, sungai yang deras, dan banjir dahsyat setiap musim panas. Menurut para ahli, prospek tahun ini sangat buruk.

Gyoumei hampir menggertakkan giginya saat menatap catatan-catatan itu. Lokasi yang dipilih untuk panggilan simpati itu terletak di bagian barat laut kerajaan, tak terlalu jauh dari ibu kota kekaisaran. Itu adalah daerah pegunungan di perbatasan antara wilayah barat klan Kin dan wilayah utara klan Gen. Tepat di balik pegunungan itu terdapat wilayah yang dikenal sebagai “Tan”. Wilayah itu dihuni oleh populasi nomaden yang besar, sehingga daerah itu dijuluki Tan Pass—pintu masuk ke Tan.

Tan Pass merupakan wilayah yang bermasalah. Wilayah ini selalu rawan banjir, tetapi karena berada di pegunungan yang membentuk batas wilayah, tidak ada konsensus resmi mengenai apakah wilayah ini termasuk dalam domain Kin atau Gen. Setiap kali Tan Pass terbukti bernilai sebagai jalur perdagangan, kedua klan menegaskan kepemilikan mereka, tetapi setiap kali penduduknya membutuhkan bantuan untuk menghadapi gelombang imigran atau banjir, kedua klan mengabaikannya. Pada akhirnya, wilayah tersebut berada di bawah pengawasan langsung keluarga kekaisaran. Dengan cara pandang yang berbeda-beda terhadap wilayah ini, baik sebagai berkah maupun beban, tempat ini menjadi konflik politik yang menunggu untuk terjadi.

Masalah yang lebih besar lagi adalah penempatan titik-titik yang tersebar di sekitar Tan Pass pada peta. Dari lima titik yang menandai area yang ditugaskan kepada para Gadis untuk Ritus Penganugerahan Bubur, empat di antaranya menunjukkan Padang Rumput Tan, Dataran Tan, Tan Tengah, dan Lembah Tan, yang semuanya terletak di dekat kaki pegunungan dan mudah dijangkau dari ibu kota kekaisaran. Jalan-jalannya lebar, dan terdapat sebuah perkemahan di sekitarnya. Perjalanan dari ibu kota kekaisaran ke perkemahan tersebut memakan waktu sekitar dua hari dengan kuda atau dua setengah hari dengan kereta. Kemungkinan hanya dibutuhkan waktu setengah hari perjalanan dengan kereta untuk mencapai masing-masing lokasi bencana dari sana.

Titik terakhir—yang bertuliskan “Shu Maiden: Shu Keigetsu” di sebelahnya—terletak di atas area bernama Puncak Tan yang Berbahaya, jauh di pegunungan yang berbahaya. Area ini sendiri hampir seharian perjalanan kereta dari perkemahan. Lebih buruk lagi, pintu masuk gunung tidak terhubung dengan jalan utama mana pun, jadi akan memakan waktu lebih lama untuk sampai ke sana jika rombongannya bermalam di perkemahan terlebih dahulu.

Singkatnya, untuk mencapai Treacherous Tan Peak, dia harus mengambil jalan yang berbeda dari jalan yang menuju ke perkemahan, menambah satu hari ekstra pada rencana perjalanannya dibandingkan dengan para Gadis lainnya, dan menghabiskan tiga setengah hari penuh dalam perjalanan.

Shu Keigetsu tampil gemilang di Festival Panen musim gugur lalu. Ia juga menyampaikan pidato yang cukup mengesankan untuk Rite of Reverence. Saya ingin menghargai prestasinya dengan mempercayakannya menangani lokasi bencana yang paling berbahaya. Namun, lokasinya yang terpencil membuat ia tidak akan bisa bermalam di perkemahan bersama gadis-gadis lain. Saya membayangkan perjalanan ini akan melelahkan, tetapi saya yakin ia bisa mengatasinya.

Meskipun Genyou mengucapkannya sebagai pujian yang cemerlang, makna sebenarnya jelas.

Ayah tidak puas hanya memisahkanku dari para Gadis. Dia ingin mengisolasi “Shu Keigetsu”.

Ini menyiratkan bahwa ia kurang lebih telah mempersempit targetnya kepada Gadis Shu. Jika ia melepaskannya dari tahanan Gyoumei dan membawanya ke pegunungan sendirian, ia bebas menginterogasi atau mengeksekusinya sesuka hatinya.

“Biarkan para Gadis yang mengurus Ritus Penganugerahan Bubur. Aku hanya minta persiapanmu untuk acara utama ini matang-matang, Gyoumei.”

Untuk beberapa saat, Gyoumei balas menatap ayahnya dalam diam. Meskipun diucapkan sebagai permintaan, itu adalah perintah. Implikasinya adalah jika ia meninggalkan persiapan acara utama dan bergegas ke Ritus Penganugerahan Bubur, akan ada konsekuensinya.

Pikirkan, Gyoumei.

Sekarang bukan saatnya untuk berkecil hati. Tak ada argumen dari putra mahkota yang bisa membatalkan keputusan ini. Dalam hal ini, lebih baik ia menerima perintah itu tanpa banyak protes dan merancang cara untuk mengakali lawannya.

Kalau ada, ini adalah sebuah kesempatan.

Dengan Gyoumei yang terjebak di ibu kota kekaisaran dan dibebani pekerjaan untuk acara utama, Genyou tak pernah menyangka dia akan muncul di Tan Pass. Sang kaisar yakin ia akan mudah mempermainkan “Shu Keigetsu” setelah ia mengusirnya ke gunung terpencil. Dan itu bukti bahwa ia tak menyadari kemampuan putranya.

Gyoumei bisa mengakali perubahan rencana dalam sehari. Lagipula—sayangnya bagi sang kaisar—versi “Shu Keigetsu” yang ditukar tubuh tidak mudah untuk mengejutkannya.

Kalau aku menyelesaikan pekerjaanku lebih cepat dari jadwal dan bergegas ke daerah bencana, dan kalau Reirin menyelesaikan bagian “Shu Keigetsu” dari Ritus Penganugerahan Bubur lebih awal, kita semua bisa berkumpul di perkemahan. Dan kali ini, kita akan berada di luar ibu kota kekaisaran, jauh dari pengawasan Ayah.

Ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk membatalkan pertukaran. Mereka hanya perlu membalikkan pertukaran di luar ibu kota kekaisaran, tiba di rumah tepat waktu untuk upacara, dan dengan berani melaksanakan Repose of Souls. Rencana itu mustahil bagi orang biasa, tetapi untungnya, sang pangeran diberkahi bakat untuk menangani beban kerja yang luar biasa dan teknik untuk mengendalikan kuda yang lincah.

Setelah dengan cepat membuat perhitungan tersebut, Gyoumei membungkuk dengan ekspresi serius. “Sesuai keinginanmu.”

Ia bangkit dari tempat duduknya dengan alasan ada pekerjaan yang harus diselesaikan, meninggalkan setengah buburnya tak dimakan. Menunjukkan sedikit kepanikan akan membuat lawannya lengah.

Lumayan, kok. Buburnya jelek banget.

Ia teringat rasa hot pot yang pernah ia santap di kota. Lezatnya zongzi yang Reirin ngotot ingin bagikan dengannya. Manisnya bola-bola wijen yang ia masukkan ke dalam mulutnya saat ia dan Keishou menggoda Shu Keigetsu. Ekspresi kedua gadis itu begitu hidup saat itu.

Gyoumei bertekad untuk melindungi kenangan itu.

Sambil menyusun rencana dalam benaknya, sang putra mahkota yang cakap itu segera berangkat menuju biara Aula Hujan Ungu.

Genyou menatap dengan mata dingin saat putranya bergegas keluar. Ketika ia akhirnya selesai makan, seorang dayang membersihkan piring-piringnya, petugas dapur dengan gugup menunggu penilaiannya atas hidangan tersebut, lalu keduanya dengan hormat meninggalkan ruangan. Hanya juru tulis yang menerima dikte petugas dapur yang masih berdiri di belakang untuk menyingkirkan kuasnya. Saat ia bergegas keluar ruangan, matanya tertuju ke lantai, Genyou memanggilnya untuk berhenti.

“Tunggu, ‘Tan.’”

“Tentu saja.”

Tepat pada saat itu, juru tulis bernama Tan itu mengangkat kepalanya, membuang semua jejak sikap malu-malunya. Bibirnya yang penuh, ciri khas seorang pencinta wanita, melengkung membentuk seringai. Dia adalah pria yang sama yang berjudi melawan Reirin kurang dari sebulan yang lalu.

“Apa yang bisa aku lakukan untukmu?”

Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya, ia melepas topinya dan mengacak-acak rambutnya yang ditarik ke belakang telinga. Ia tampak tidak menyukai pakaian formal. Atau mungkin membiarkan rambutnya tergerai justru memudahkannya menyembunyikan identitas aslinya. Dengan menyibakkan rambut yang membingkai wajahnya, ia melihat sekilas tato kecil yang terukir di pelipis kanannya—tato kadal penyembur api. Desain itu tak akan terlupakan setelah melihatnya sekali.

“Kenapa kau menyamar jadi juru tulis? Aku sudah menduga kebiasaanmu bersembunyi di langit-langit.”

“Aku sendiri lebih suka begitu. Lebih banyak ruang untuk berbaring di sana. Tapi karena Yang Mulia akan datang hari ini, kupikir itu akan terlihat terlalu mencurigakan. Entah itu qi naganya atau apa, tapi dia cepat menyadari kehadiran seseorang.”

Meskipun berdiri di hadapan penguasa suatu negara adidaya, ia berbicara seinformal teman masa kecilnya. Genyou pun tidak menegurnya atas ketidaksopanannya. Sang kaisar tahu betul seperti apa pemimpin dinas rahasianya, dan pria itu lebih dari cukup mampu untuk mengimbangi keangkuhannya.

“Ya. Kemampuan persepsinya bisa jadi duri dalam dagingku.”

Genyou tidak membantah lagi, malah berdiri dari meja makan dan berjalan menuju ruangan di sebelahnya. Dirancang untuk bersantai sebelum rapat dengan dewannya, ruangan itu dipenuhi berbagai perabotan mewah—Cermin Shoushin di antaranya. Terkubur di tengah kemegahannya adalah pajangan alat-alat musik terbaik. Semua ini merupakan koleksi pribadi kaisar.

Ia mengambil sebuah seruling, duduk di meja tulis, dan mulai mengasahnya dengan tangan yang terlatih. Hal semacam inilah yang membuat sang kaisar mendapatkan reputasi sebagai pencinta musik.

Tanpa repot-repot menatap mata-mata yang mengikutinya ke dalam ruangan, Genyou memerintahkan, “Beri dia lebih banyak pekerjaan. Pastikan dia tidak bisa ikut ke perkemahan.”

Pria itu mengangkat bahu. “Aku sudah menggandakan beban kerjanya.” Ia melanjutkan dengan menyebutkan bahwa sang kaisar telah melupakan sesuatu dan melemparkan peta—yang tadinya dibiarkan terbuka di atas meja makan—ke meja tulis. “Keputusan yang bagus untuk memaksakan Ritus Penganugerahan Bubur Para Gadis kepadanya, tapi aku tidak akan terkejut jika dia bisa mengatasinya tanpa kesulitan.”

“Kalau begitu, tingkatkan beban kerjanya lima kali lipat.” Genyou mendorong peta itu ke sudut meja dengan kesal, lalu kembali memoles serulingnya. “Tekan pelaku skandal suap kecil-kecilan dan suruh Gyoumei menyelidikinya. Cegat beberapa laporan tertulis untuk putra mahkota. Kendurkan penjagaan terhadap para pembunuh. Butuh lebih dari itu untuk membunuh anak itu. Manfaatkan kesempatan ini untuk mendorong semua petisi dari keluarga Kin dan Ran ke mejanya. Dan bunuh kuda kurirnya. Nyalakan api kalau perlu.”

Saat sang kaisar mengoceh berbagai rencana untuk menyabotase putranya, mata-matanya tak kuasa menahan desahan. “Kedengarannya merepotkan. Bukankah lebih cepat kalau kita langsung menyiksa kedua gadis yang dicurigai itu?”

Genyou menanggapi dengan mengangkat serulingnya dan mengamati kilaunya tanpa emosi. “Aku sangat setuju. Sayangnya, Permaisuri mengawasi istana dalam dengan ketat. Menyakiti Kou Reirin, khususnya, pasti akan memancing amarahnya. Menyeret gadis itu keluar dari tembok istana akan menghindarkan kita dari masalah.”

“Sial. Bukankah ‘permaisuri’ itu seharusnya istrimu? Suami macam apa yang membiarkan wanitanya seenaknya?”

Jika orang lain yang mengatakannya, hinaan seperti itu akan menjadi alasan untuk memusnahkan seluruh garis keturunan mereka, tetapi Genyou sama sekali tidak tampak tersinggung. Sebaliknya, ia mengelus serulingnya sambil tersenyum tipis.

“Kali ini aku harus lebih berhati-hati.”

Itu adalah senyum yang paling tepat digambarkan sebagai senyum mengejek diri sendiri.

“Lagipula, aku berjanji pada seseorang bahwa permaisuri tidak akan disakiti. Darah Kou tidak akan tertumpah—setidaknya tidak di istana dalam.” Nada suaranya lembut namun tegas.

Saat pria yang berdiri di dekat tembok memperhatikan sang kaisar menatap serulingnya, ia bergumam, “Dhal.” Kata itu terdengar asing, tidak seperti apa pun dalam leksikon Ei.

Ketika Genyou yang bertelinga tajam itu mendengarnya, ia melirik Tan sekilas. Namun, ia segera mengalihkan tatapan dinginnya kembali ke peta yang terbengkalai di atas meja. “Apakah melihat peta ini membuatmu rindu rumah, Akim?”

“Astaga, ada nama baru yang sudah lama tak kudengar. Aku sendiri sudah lupa.”

“Sulit bagi saya untuk mempercayainya ketika Anda masih menggunakan bahasa ibu Anda.”

Mata-mata itu—kadang dipanggil “Sir Tan”, kadang “Akim”—berkulit lebih gelap daripada rata-rata warga Ei. Ia memiliki raut wajah yang tajam dan tegas. Jika ia menanggalkan seragam birokrasinya yang polos, mengenakan tanda kebesaran tradisional berhiaskan sulaman emas berkilauan, dan mengenakan ikat kepala kain lebar yang merupakan ciri khas sukunya, ia akan langsung dikenali sebagai orang asing—khususnya, sebagai penduduk Wilayah Tan, rumah bagi populasi nomaden yang besar. Konsep mata-mata imigran terdengar aneh, tetapi sebenarnya tidak. Kehadiran orang asing dalam kepolisian memudahkan penyelidikan atas apa yang dilakukan negara lain.

“Seseorang yang cukup nekat untuk menodongkan pisau kepada seorang kaisar tidak akan melepaskan hasrat balas dendamnya dengan mudah.”

“Melepaskan hasrat balas dendamnya? Hm, kata-kata itu rumit. Akim tidak mengerti.” Akim mengelak tuduhan itu, tanpa malu-malu berpura-pura sebagai orang asing yang tidak mengerti bahasa Ei.

Genyou menolak untuk ikut bermain, bergumam, “Atau mungkin mudah melupakan kebencianmu setelah kau membalas dendam.”

Akim mengangkat kedua tangannya, langsung kembali ke gaya bicaranya yang biasa. “Hei, maafkan aku karena sudah menyelesaikan pekerjaanku sebelum kau. Jangan terlalu banyak mengkritik, ya?”

Genyou tak menghiraukan sindiran mata-matanya, berbalik memandang ke luar jendela. “Bagaimana rasanya?”

“Apa?”

“Untuk membalas dendam.”

Mata hitamnya terfokus pada taman-taman yang membentang luas di luar. Cuaca dingin akhir-akhir ini sangat menusuk, dan bahkan setelah Tahun Baru berlalu, awan suram masih menyelimuti pepohonan. Daun-daunnya bahkan tak bergoyang tertiup angin, seolah-olah menahan napas.

“Baiklah, mari kita lihat…” Akim menggaruk dagunya yang berjanggut dan memiringkan kepalanya. Sambil mengerutkan bibir, ia bersenandung seolah sedang mencari kata-kata yang tepat. Lalu, setelah jeda yang lama, ia mengangkat bahu dengan pasrah. “Aku sarankan kau mencari tahu sendiri.”

Jawaban yang cukup asal-asalan, mengingat ia sudah lama memikirkannya. Genyou menatapnya dengan tatapan dingin.

Sebelum bibir tipis itu sempat membantah, Akim mengalihkan topik kembali ke misinya. “Jadi tugasku adalah terus mengawasi Shu Keigetsu? Membuatnya gusar dan, begitu dia menggunakan sihirnya, menahannya? Dan hal yang sama berlaku untuk Kou Reirin?”

“Tidak,” kata Genyou tiba-tiba. “Kau tidak perlu mengkhawatirkan Kou Reirin.”

“Hah?”

“Saya sendiri yang akan menentukan apakah dia seorang praktisi.”

Akim merenungkan jawaban itu sejenak, lalu memasang ekspresi tak percaya yang jarang terlihat. “Kau akan melakukannya? Dan targetmu nanti Kou Reirin, bukan Shu Keigetsu?”

“Memang. Saat kita membiarkan mereka menuju ke kota luar, Shu Keigetsu tidak pernah menggunakan sihir, kan? Saat ini, aku merasa Kou Reirin semakin mencurigakan. Bukan berarti Shu Keigetsu sudah aman, lho.”

“Tersangka pergi, tapi apa itu berarti kau akan menemani kami ke Upacara Penganugerahan Bubur? Mengingat upacara besarnya hanya delapan hari lagi?”

“Memang. Seperti yang sudah kukatakan, interogasi Kou Reirin harus dilakukan di luar tembok istana, di suatu tempat yang tak terlihat oleh permaisuri.” Dengan pernyataan santai namun penuh firasat itu, Genyou perlahan bangkit dari tempat duduknya. “Dan terlebih lagi… ini akan menjadi Hari Yin Tertinggi pertama dalam dua puluh lima tahun. Pada kesempatan langka ini, kau-tahu-siapa-yang-pasti-akan-mengunjungi negeri dengan energi Yin terbesar. Aku harus hadir.”

Ia pun bersusah payah mencari kain pembersih untuk membungkus seruling itu sambil mengambilnya dari meja tulis. Dengan hati-hati memegang seruling itu seperti halnya Segel Kekaisaran, ia mengembalikannya ke tempatnya semula.

Jangan beri tahu siapa pun aku akan pergi sampai hari keberangkatanku. Aku serahkan tugas menekan Shu Keigetsu padamu.

“Aku mendengarmu dengan jelas dan lantang,” jawab Akim sambil melambaikan tangannya dengan lesu.

“Ini bukan pekerjaan untuk bawahanmu,” Genyou memperingatkannya. “Aku harap kau bisa menanganinya sendiri.”

“Yah, tentu saja. Kalau kau memang ingin menyenangkan kami dengan kehadiranmu, aku harus mengerahkan segenap kemampuanku.”

Komentar tersebut dimaksudkan sebagai sindiran halus.

“Keluar,” jawab Genyou tanpa melirik pria itu sedikit pun. Akim mengangkat bahu kecil.

Kaisar dari negara adidaya itu tak pantas melakukan perjalanan jauh sebelum upacara besar. Namun, Akim tak dalam posisi untuk menegurnya. Ia tahu betul urgensi yang menyertai balas dendam. Dengan jawaban singkat, Akim menyelinap keluar ruangan untuk selamanya kali ini, dan keheningan menyelimuti Aula Hujan Ungu.

Genyou berdiri tak bergerak di depan koleksi alat musiknya selama beberapa saat, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh seruling yang telah dipolesnya hingga mengilap. Ia menelusuri setiap lubang dengan jari-jarinya, membelai serat kulit kayu yang melilit tabung, dan bergumam pelan kepada alat musik itu. “Sudah dua puluh lima tahun? Aku yakin kau-tahu-siapa sangat menginginkan kesempatan yang telah lama ditunggu ini, tetapi hal yang sama bisa dikatakan tentangku. Akhirnya, aku akan memergoki mereka beraksi.”

Seruling itu dihiasi rumbai kuning keemasan, dan ada noda berwarna karat di sepanjang jejak simpulnya yang indah. Genyou mengelus noda itu dengan penuh kasih sayang.

“Mereka tidak akan lolos. Entah Kou Reirin terlibat atau tidak, aku bersumpah untuk menangkap penyihir itu.”

Bibirnya yang tipis biasanya tidak menunjukkan emosi, tetapi kali ini, kata-kata yang diucapkannya mengandung nada sedih.

“Aku akan mengambil kembali apa yang telah hilang dari kita, saudaraku.”