Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 7 Chapter 6

Bab 6:
Shin-u dan Unran

“ SILAKAN DATANG LAGI!”

“Tentu saja.”

Ketika Shin-u merasakan pelayan toko di belakangnya membungkuk dalam-dalam, ia mengangguk singkat sebelum menarik topi bambunya kembali menutupi matanya. Jaraknya sekitar setengah jam berjalan kaki ke tempat ia menambatkan kudanya. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia menghilang di tengah hiruk pikuk pasar utara tanpa sepatah kata pun.

Jam ular hampir berakhir. Menjelang siang, area itu ramai dengan aktivitas, terutama di sekitar kios-kios makanan.

“Kastanye panggang! Dapatkan kastanye panggangmu di sini!”

“Kami punya kepiting rebus yang panas sekali! Cocok untuk dimakan langsung atau dibawa pulang!”

“Cobalah pemerah pipi kami yang diimpor langsung dari Barat! Adakah cara yang lebih baik untuk membuat istri tersenyum?! Bagaimana, Pak?”

Meskipun Shin-u sangat tinggi dan proporsional, rambut hitamnya membuatnya mudah baginya untuk berbaur dengan orang-orang.

kerumunan begitu ia menyembunyikan mata birunya di balik topinya. Mengabaikan suara-suara pedagang kaki lima yang memanggilnya dari setiap sudut, mengiranya seorang pelancong biasa, ia menekankan tangan ke dadanya.

Pisau Cukur Bulan selalu melampaui ekspektasi. Bahkan belati mereka pun merupakan karya seni yang luar biasa.

Benda yang disembunyikan Shin-u di dadanya adalah salah satu dari sepuluh bilah pedang terkenal yang terjual setiap bulan. Tak perlu dikatakan lagi, ia adalah salah satu nama di antara mereka yang terpikat oleh barang-barang Moon’s Razor, permata tersembunyi dari sebuah toko senjata, dan dengan penuh semangat menunggu penjualan bulanannya.

Klan Gen adalah garis keturunan air dan peperangan. Industri senjata berkembang pesat di wilayah utara, dan kebetulan pemilik Pisau Cukur Bulan juga merupakan penduduk asli utara. Bagi seorang Gen seperti Shin-u, tidak mengherankan jika toko itu menjadi salah satu tempat favoritnya.

Pisau-pisau premiumnya dijual berdasarkan siapa cepat dia dapat, jadi ia meninggalkan emas gamboge untuk menangani Kou Keikou yang cerewet dan memisahkan diri dari kelompok itu. Kini setelah berhasil mendapatkan belatinya, tak ada yang menghalanginya untuk kembali ke penginapan, tetapi gagasan itu begitu melelahkan sehingga ia berencana untuk bergabung kembali dengan mereka di luar istana pada malam hari.

Pisau Cukur Bulan dulunya merupakan rahasia yang dijaga dengan sangat baik, tetapi belakangan ini ia mulai terkenal di ibu kota kekaisaran. Sungguh merepotkan.

Saat Shin-u mengingat antrean pelanggan di belakangnya, wajahnya meringis. Jika klan Kou ingin melihat objek kasih sayang mereka dipuja semua orang, klan Gen justru sebaliknya. Mereka lebih suka menyimpan erat-erat apa yang mereka cintai di tangan mereka sendiri. Mereka menginginkan harta mereka untuk diri mereka sendiri, tak pernah membiarkan siapa pun melihatnya. Kecenderungan itu berlaku bahkan untuk toko favorit, jadi Shin-u agak kesal melihat Pisau Cukur Bulan meroket popularitasnya. Para pria klan Gen cenderung posesif.

Terlepas dari penyimpangan itu, Shin-u menarik belati barunya dari dadanya dan memandanginya dengan puas. Meskipun sarungnya tidak berlapis emas atau hiasan lain, belati itu memiliki lapisan pernis yang elegan. Gagangnya yang biasanya dilapisi kulit, kini memiliki alur-alur halus agar mudah digenggam. Saat dibuka, bilahnya tampak ditempa dengan baik dan memiliki garis temper yang indah.

Satu-satunya masalah adalah bilah pedang yang ramping dan licin itu terasa agak kurang kokoh di tangan Shin-u yang besar. Malahan, bilah pedang itu terasa paling cocok sebagai senjata bela diri untuk pria bertubuh kecil—yang, memang, akan menjadi standar bagi pria dari Ei—atau wanita bertubuh besar.

Haruskah saya memberikannya?

Saat membayangkan “perempuan yang lebih besar”, satu sosok terlintas di benak Shin-u. Seorang perempuan yang akan menggenggam belati tanpa ragu. Seorang perempuan yang terkadang menggunakan belati itu untuk mematahkan kutukan racun, dan terkadang menggunakannya untuk memotong ular dan merendamnya dalam anggur obat.

Memang, ia teringat pada Kou Reirin yang bertukar tubuh.

Tentu saja, saya ragu dia akan menggunakannya pada tubuhnya sendiri.

Kou Reirin, permata mahkota klan Kou dan kupu-kupu sang pangeran, selalu dikepung oleh pasukan pembela—termasuk saudara-saudaranya dan Tousetsu yang terampil. Rasanya mustahil baginya untuk berada dalam situasi di mana ia harus menghunus pedangnya sendiri.

Sulit pula untuk membayangkan Shu Keigetsu menghunus belati di tubuhnya sendiri, tetapi ia punya firasat bahwa Kou Reirin yang tubuhnya tertukar akan gembira menerima bilah belati sehebat itu.

“Wah, terima kasih banyak! Kalau aku cobain ketajamannya di kentang sekarang, boleh?”

“Astaga! Saking tajamnya, kentang pun tak tahu kalau sudah dipotong!”

“Kurasa itu juga bisa jadi pisau lempar yang bagus. Oh, lihat, ada burung! Ambil itu!”

Shin-u belum pernah memberikan hadiah kepada seorang wanita sebelumnya. Sulit baginya membayangkan bagaimana reaksi seseorang ketika menerima sesuatu. Anehnya, ia dapat membayangkan dengan jelas reaksi wanita itu , dan semua itu begitu lucu sehingga ia tak kuasa menahan senyum. Bawahannya, Bunkou, senang menggambarkannya sebagai “pria dengan nekrosis wajah” atau “bos bertopeng besi”, tetapi anehnya, sudut bibirnya sering melengkung ketika ia berinteraksi dengan wanita itu.

Baiklah, kenapa tidak? Tidak perlu khawatir belati akan rusak, jadi kita tidak akan pernah punya terlalu banyak.

Mungkin euforia yang menyelimuti pasar itulah yang memacu Shin-u untuk membuat keputusan yang tidak biasa itu.

Hadiah perhiasan atau puisi memang mengandung konotasi hubungan romantis, tetapi mengingat posisi mereka masing-masing sebagai kapten Eagle Eyes dan seorang Gadis, wajar saja jika ia memberinya senjata. Lagipula, Gadis itu bisa saja diculik, diserang, diceburkan ke mata air, atau diceburkan ke sumur begitu ada yang mengalihkan pandangan darinya, jadi lebih baik ia memiliki sebanyak mungkin pilihan untuk membela diri.

Apakah terlalu tidak sopan untuk menyerahkannya apa adanya?

Shin-u mengerjap tanpa berkata-kata, menyadari bahwa jika ia memberinya belati itu saja, ia mungkin dicurigai mengacungkan senjata ke arahnya. Ia belum pernah memberi siapa pun hadiah sebelumnya, jadi ia tidak tahu etiket yang tepat, tetapi jika dipikir-pikir, “hadiah” atau “tanda” yang diberikan wanita kepadanya selalu dibungkus dengan beberapa lapis kain atau dikemas dalam kotak. Tak diragukan lagi, momen membuka hadiah adalah bagian yang paling menyenangkan, dan penting untuk membungkusnya dengan aman agar kegembiraan itu maksimal. Ia bisa membayangkannya.

Tepat waktu, penjual di toko serba ada terdekat memanggilnya. “Bolehkah saya memesan kain pembungkus, sapu tangan, atau syal sutra? Semuanya barang mewah yang dijahit oleh penjahit kelas wahid!”

Shin-u berhenti dan melirik kain-kain yang berjejer di kios. Ada kain pembungkus kado yang kuat, sapu tangan bersulam halus, dan syal yang ditenun dari kain mengilap. Semua barang praktis. Jika ia membungkus kado dengan salah satu kain ini, ia bisa menggunakan kembali kain tersebut setelah membuka bungkusnya. Dengan asumsi seorang wanita lebih menyukai sesuatu yang indah dan berkilau, insting pertamanya adalah meraih salah satu sapu tangan bersulam.

Lalu Shin-u menarik tangannya.

Dia sendiri seorang penjahit ulung.

Dia mungkin akan semakin kecewa karena menerima hasil kerajinan yang kualitasnya jelek.

“Wah, Pak, selera Anda bagus sekali! Itu sapu tangan yang dijahit oleh salah satu penjahit terbaik di luar sana!”

Mengabaikan pedagang kaki lima yang menyapanya dari samping, Shin-u kemudian meraih salah satu syal sutra.

“Ah, kamu cari yang tanpa motif? Wajar saja! Warna polos menunjukkan komitmen yang lebih besar daripada desain yang mencolok. Coba kutebak: hadiah pertunangan?”

Si penjual pasti melirik Shin-u sekilas dan mengira ia sedang berurusan dengan pelanggan penting. Ia pun segera menyesuaikan promosi penjualannya. Namun, begitu mendengar hal itu, Shin-u langsung menarik tangannya dari syal.

“Komitmen” macam apa yang dibicarakan pria ini? Jelas ini bukan hadiah pertunangan. Yang ia inginkan hanyalah…

Yang aku inginkan hanyalah…apa?

Bingung bagaimana menyelesaikan pikirannya sendiri, Shin-u mengerutkan keningnya yang indah. Setelah merenungkannya sejenak, akhirnya ia sampai pada suatu kesimpulan.

Itu hadiah ucapan terima kasih.

Upaya “Shu Keigetsu” selama Ritus Penghormatan telah memungkinkan klan Gen untuk menyelesaikan dendam lama. Ia memiliki belati berkualitas tinggi yang tidak cocok untuk penggunaan pribadinya, ia memiliki seseorang yang ia berutang budi, dan belati itu kebetulan sangat cocok untuk orang tersebut. Hanya itu saja.

Saya akan pakai kain pembungkus.

Setelah mempersempit pilihannya dengan alasan yang tidak sentimental bahwa sesuatu yang besar dan kokoh akan lebih praktis, ia membandingkan warna dan polanya. Sebagai anggota klan Gen, ia tergoda untuk memilih warna hitam yang aman—warna itu cocok dengan apa saja, dan sulit untuk menemukan noda darah di atasnya—tetapi ia merasa sebaiknya menghindari warna khas klannya. Hal itu mungkin akan memperumit masalah jika ia dianggap memberikan hadiah itu atas nama seluruh keluarga.

Kalau begitu aku akan menyesuaikan gayanya sendiri dan pakai emas… Tidak, kalau aku berencana memberikannya padanya saat dia berganti, haruskah aku pilih vermilion? Itu terlalu kentara. Tidak ada alasan untuk memilih warna klan lain juga, jadi sebaiknya aku hindari kelima warna itu sama sekali.

Semakin ia memikirkannya, semakin dalam alisnya berkerut. Ia tak pernah membayangkan bahwa memilih kain untuk membungkus sesuatu bisa membutuhkan usaha seberat itu.

“Eh… Anda ingin kain pembungkus, Tuan? Apakah Anda membelinya untuk diri sendiri?”

“Tidak. Ini untuk seorang kenalan perempuanku.”

“Seorang wanita? Hmm, kalau begitu, Anda mungkin ingin memilih sesuatu yang sedikit lebih modis…” kata penjual itu dengan canggung. Shin-u sedang memeriksa barang-barang yang paling kokoh dan bersih, menilai berdasarkan kriteria kegunaannya untuk berkemah atau seberapa mudahnya robek dan dijadikan lap piring. “Bukankah sebaiknya Anda memilih sesuatu yang tidak terlalu terlihat seperti barang dagangan? Cobalah sesuatu yang sedikit lebih menarik!”

“Oomph?” Shin-u bergumam, lalu mengambil sehelai kain yang warnanya hanya bisa digambarkan sebagai ungu berbintik merah marun.

Itu bukan warna klan mana pun, dan darah akan lebih sulit terlihat jika dipadukan dengan warna merah marun daripada hitam. Ada semacam pola spiral aneh di atasnya, tapi pasti itu hanya menambah sedikit gaya.

“Saya ambil yang ini. Berapa harganya?”

Si penjual tiba-tiba jadi lebih takut. “Eh… Bagaimana kalau sepuluh tongkat perak?”

Tepat saat Shin-u hendak menyerahkan uang itu tanpa ragu-ragu, sebuah suara energi terdengar dari belakang mereka.

“Sial, gila sekali!”

Pasangan itu menoleh untuk melihat siapa yang datang. Berdiri di sana seorang pria muda dengan topi bambu tergantung di lehernya, pakaian tradisionalnya yang dikenakan dengan cara yang membuatnya tampak lebih santai dan anggun.

“Kau bercanda?! Sepuluh tongkat perak untuk kain lap yang biasa dipakai orang desa untuk membersihkan rumah?! Harga di ibu kota gila! Dan kau rela membayarnya?!”

Suaranya riang dan terdengar menyenangkan, bahkan ketika ia menggunakannya untuk merendahkan orang lain. Tubuhnya yang lentur entah bagaimana membuat caranya merentangkan tangan dengan tak percaya terlihat bagus.

“Belum lagi, kenapa kamu pilih yang warnanya memar? Motifnya jelek banget, sih? Serius mau kasih itu ke cewek?”

Dalam sebuah pertunjukan langka, mata Shin-u terbelalak kaget ketika melihat wajah itu dengan kerutan dahi yang berlebihan dan aura kesembronoan yang alami. Ia mengenali orang yang berdiri di hadapannya, pria yang cukup tampan untuk menjadi aktor di ibu kota kekaisaran.

“Ada yang bilang kalau selera belanjamu rusak.”

“Apa yang kau lakukan di sini, Unran?” gumam Shin-u kepada lelaki yang mengetuk pelipisnya dengan jarinya dengan nada mengejek—kepada Unran, yang seharusnya menjabat sebagai kepala desa di selatan.

 

“Hah, jadi ini tempatnya? Mewah, tapi ternyata lebih kecil dari yang kukira. Yah, kurasa main-main tidak memakan banyak tempat. Dan kenapa perabotannya pengap sekali? Ooh, apa tempat tidurnya di balik pintu itu? Pasti di situlah semua aksinya terjadi.”

Saat mata Unran melirik ke sekeliling ruangan dengan rasa ingin tahu, Shin-u menegurnya dengan tatapan masam. “Diam dan duduk.”

Setelah bermigrasi dari pasar utara ke kawasan hiburan barat, pasangan itu kini berada di sebuah kedai teh bernama Perapian Putih. Bahkan setelah diantar ke lantai atas gedung dua lantai itu, Unran terus melongo melihat sekelilingnya, akar pedesaannya terlihat jelas.

Kerutan di dahi Shin-u semakin dalam. “Maaf mengecewakan, tapi ini kedai teh. Sekeras apa pun kau mencari, kau tidak akan menemukan tempat tidur di sini. Sekarang berhenti mondar-mandir dan duduklah.”

“Oh, ayolah, apa asyiknya minum teh dengan pria lain? Aku ikut karena kukira kau akan membawaku ke semacam rumah bordil. Kau menipuku!”

“Kata-kata sombong dari seorang tukang bonceng. Lagipula, rumah bordil macam apa yang buka siang-siang begini?” Tanpa mempedulikan Unran yang menoleh kaget, Shin-u duduk di meja dan mengulangi, “Duduk. Aku bukan tipe orang yang suka minum teh dengan orang lain. Kita langsung saja ke intinya.”

Alasan sebenarnya mereka datang ke kedai teh ini adalah karena Unran telah berbisik kepada Shin-u bahwa dia memiliki sesuatu yang penting untuk dibicarakan.

Sekitar setengah jam telah berlalu sejak mereka bertemu di pasar utara. Atas nama Shin-u, yang sama sekali tidak punya bakat berbelanja, Unran memilih kain baru, menawar harganya, dan mendapatkan sapu tangan yang jauh lebih canggih, semuanya dalam sekejap mata. Setelah itu, ia akhirnya menoleh ke arah Shin-u, tersenyum penuh kemenangan, dan berkata, “Kau berutang padaku.”

Mereka pasangan yang aneh: satu kapten Eagle Eyes dan keturunan kaisar, yang satunya lagi tak lebih dari kepala desa kecil. Biasanya, yang terakhir tak akan pernah bersikap sembrono terhadap yang pertama, tetapi Unran tidak terlalu peduli dengan aturan main yang seharusnya. Baginya , “kita bertempur bersama di Unso” sudah cukup menjadi alasan untuk mengabaikan formalitas dan berbicara kepada Shin-u sebagai orang yang setara.

Ketika ditanya mengapa ia berada di ibu kota padahal seharusnya ia berada jauh di Unso, ia menjawab bahwa ia datang untuk mengantarkan surat pada hari ulang tahun kaisar, surat yang berisi ucapan terima kasih kepada Yang Mulia atas “kebaikan” yang diberikan kepada desa dan memuji kebajikannya sebagai seorang penguasa. Surat itu merupakan permintaan dari hakim baru, penerus Lord Koh, yang berharap mendapatkan dukungan dari ibu kota.

Kami berterima kasih kepada Yang Mulia dan Yang Mulia karena telah menghapus nama ‘Tak Tersentuh’ dari desa kami. Saya datang untuk menyampaikan surat terima kasih dan beberapa hidangan khas setempat.

Penduduk daerah terpencil tak banyak mendapat kesempatan mengunjungi ibu kota kekaisaran. Penuh harap karena kesempatan itu telah tiba, Unran mengumpulkan uang bersama penduduk desa lainnya untuk membeli beberapa pakaian bagus, lalu berpindah-pindah kapal untuk menuju ibu kota.

Sayangnya, setibanya di istana kekaisaran, harapannya untuk bertemu dengan kaisar ternyata hanya khayalan belaka, dan ia menitipkan surat dan persembahan kepada penjaga gerbang sebelum akhirnya diberhentikan. Sambil melihat sekeliling, ia melihat beberapa penduduk desa lain yang mengalami kesulitan serupa. Akhirnya ia menyadari bahwa apa yang merupakan kehormatan sekali seumur hidup bagi mereka hanyalah salah satu dari sekian banyak hiburan ulang tahun bagi kaisar.

Meski begitu, Unran sangat adaptif. Ia segera bangkit kembali, memutuskan untuk menggunakan sisa uangnya untuk jalan-jalan di ibu kota dan bersenang-senang.

Orang-orang dari wilayah selatan terpesona oleh segala hal yang berbau utara. Karena itu, ia memutuskan untuk menjelajahi bagian paling utara ibu kota kekaisaran, dan saat berkeliling, ia melihat wajah yang tak asing: Shin-u.

Shin-u tak membuang waktu untuk mencoba berpisah, tetapi Unran menahannya, tanpa malu-malu mengusulkan, “Pertemuan kita di sini pasti takdir. Bagaimana kalau kau traktir aku ‘mimpi’ indah di ibu kota, karena aku tak punya banyak uang untuk jalan-jalan? Anggap saja ini balasan atas kebaikan yang baru saja kulakukan padamu.”

Sang kapten, di sisi lain, terbiasa diganggu Bunkou—bawahannya yang licik—untuk meminta makanan gratis, jadi ia tak keberatan mentraktir pria itu makan siang. Ia hendak menyerahkan uang dan pergi untuk menghindari masalah lebih lanjut, tetapi Unran kembali menghentikannya.

Lalu pria itu muncul dengan permintaan yang mengejutkan: “Saya sudah jauh-jauh ke ibu kota, dan Anda ingin saya makan dan pulang? Kalau saya sudah di sini, sekalian saja saya memanjakan diri dengan sesuatu yang menarik.”

“Permisi?”

Dia dengan berani menuntut Shin-u untuk membawanya ke rumah bordil.

Berbeda dengan Unran, Shin-u tidak tertarik tidur dengan siapa pun, jadi ia tidak mengerti mengapa ada orang yang mau melayaninya di siang bolong. Reaksi pertamanya adalah menolak mentah-mentah, tetapi kemudian Unran merendahkan suaranya dan berkata, “Antara kau dan aku, aku punya masalah rahasia yang harus dibicarakan mengenai Gadis—Shu Keigetsu.”

“Shu Keigetsu” yang dibicarakan Unran adalah Kou Reirin yang ditukar tubuhnya. Karena pertukaran itu melibatkan seni Tao terlarang, Shin-u tak bisa mengabaikan permintaan konsultasinya. Konon, rumah bordil mana pun tak buka di siang hari, dan Shin-u tak punya alasan untuk menuruti permintaan pria yang berkedok percakapan bisnis itu. Sebaliknya, ia membawa Unran ke kedai teh. Sebelum kaisar yang berkuasa memperketat hukum seputar perdagangan seks, prostitusi di kedai teh diam-diam diterima, jadi itu bukan kebohongan belaka .

Perapian Putih tampak seperti kedai teh yang cukup bergengsi. Di lantai pertama, terdapat aula yang dapat menampung banyak tamu, dan di lantai atas, terdapat beberapa kamar pribadi yang tersedia dengan biaya tambahan. Seperti biasa, Shin-u telah membayar sejumlah besar uang tanpa repot-repot menegosiasikan harga—lalu tatapan mata pemiliknya berubah, dan ia menunjukkan mereka ke kamar paling mewah di ujung lantai dua.

Pemilik yang penuh perhatian telah menawarkan untuk membersihkan area tersebut, tetapi Shin-u menolak, karena merasa tidak bijaksana untuk terlalu merahasiakan pertemuan tersebut. Secara teknis, ia adalah putra kaisar, jadi akan menjadi skandal jika ia dicurigai melakukan pengkhianatan. Ia malah memesan teh dari pelayan yang terang-terangan gugup—kemungkinan karyawan baru—dan itu membawa mereka ke situasi saat ini.

Tidak lama kemudian pelayan itu kembali membawa teh, jadi sekarang adalah waktu terbaik untuk “diskusi rahasia” itu.

“Jika kita datang sejauh ini hanya agar kau mengatakan kalau ini tipuan, sebaiknya kau keluar dari sini selagi masih bisa.”

“Oh, jangan marah-marah. Lebih mudah memulai percakapan seperti ini sambil minum alkohol. Kamu peminum?” Unran menanggapi desakan Shin-u yang tak henti-hentinya dengan mengangkat bahu, lalu mengambil menu di atas meja. “Eh… Ini nama minuman keras? Atau teh? Mungkin burung? Entahlah… Bagaimana kamu membacanya?”

Saat Unran menelusuri karakter-karakter itu dengan antusiasme seorang anak yang baru pertama kali belajar membaca, Shin-u mendapati dirinya menatapnya.

Pria ini sudah jauh lebih tenang.

Kesan pertama Shin-u tentang Unran adalah seorang penculik yang telah menebas seorang gadis dengan pedangnya. Kemudian, ketika ia menyaksikan pria itu mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan desanya, ia mulai menghargai sifat teliti pria itu—tetapi tetap saja, Unran awalnya memiliki aura seseorang yang menggambarkan dirinya sebagai penjahat dan menolak orang lain memasuki hatinya.

Namun, kini ia memiliki kejujuran dan semangat untuk bertanya bagaimana cara membaca sebuah kata, meskipun itu berarti memamerkan ketidaktahuannya sendiri. Mungkin itulah perubahan paling signifikan yang dibawa “Shu Keigetsu” dalam dirinya. Dengan penampilannya saat ini, ia mungkin dapat menyesuaikan diri dengan baik di desanya yang kasar namun ramah.

“Lidah Burung Pipit Jintan.”

“Hah?”

Begitulah cara Anda membaca nama teh itu. Kebanyakan nama teh merupakan gabungan dari tempat asalnya dan nama campurannya. Nama ‘Sparrow’s Tongue’ berasal dari bentuk tunasnya yang kecil dan menyerupai lidah burung pipit. Jika Anda ingin memesan secangkir lagi, silakan coba.

Penjelasan Shin-u yang apa adanya membuat Unran mengangkat wajahnya dan menatapnya.

“Bicara soal canggih… Dari mana semua kelas ini tiba-tiba muncul? Kurasa memang benar darah kekaisaran mengalir di separuh nadimu.”

“Sebenarnya kau menganggapku apa?”

“Orang gila yang mulai melancarkan pukulan atau mengayunkan pedangnya tanpa sedikit pun emosi,” jawab Unran segera.

Tampaknya kesan pertama yang buruk berdampak pada kedua belah pihak.

“Hanya karena kau menculik seorang Gadis. Sepertinya aku ingat berperan besar dalam merawat penduduk desa hingga pulih dan membalas dendam nanti.”

“Baik, tentu saja. Aku salah. Kaulah yang merebus seember demi seember air untuk menyelamatkan desa kita.” Ketika Shin-u mengerutkan kening, tersinggung, Unran merentangkan tangannya dengan jenaka dan tertawa kecil. “Tidak, aku serius. Percaya atau tidak, aku bersyukur. Awalnya, aku bertanya-tanya apakah kau terbuat dari es, tapi sekarang aku tahu setidaknya kau cukup manusia untuk tidak larut dalam air panas.”

Lalu ia berkata, “Aku akan sangat berterima kasih jika kau memberiku nasihat dari lubuk hatimu ,” dan mengambil sesuatu dari balik bajunya. Itu adalah selembar kertas yang dilipat beberapa kali agar pas di telapak tangannya. “Lihatlah ini.”

“Apa itu?”

Surat. Sang Perawan memberiku seekor merpati beberapa waktu lalu. Katanya dia ingin menghargai ikatan yang dia jalin di selatan. Bahkan, kami sudah beberapa kali bertukar surat rahasia, dan dia mengoreksi tulisanku saat itu juga. Ini juga bukan basa-basi. Seorang Perawan dari ibu kota benar-benar meluangkan waktu untuk menulis surat kepada mantan orang tak tersentuh sepertiku.

Unran mengusap surat itu dengan lembut seakan-akan surat itu terbuat dari kaca yang rapuh, dan Shin-u mendengus pelan.

Dasar idiot. Nanti ada yang curiga dia selingkuh.

Subjek keluhannya adalah Kou Reirin. Shin-u tahu bahwa ia memuja Unran dan telah menerimanya sebagai bagian dari lingkaran dalamnya. Ia bisa membayangkan Kou ingin menghormati keberaniannya mempertaruhkan nyawa demi desa. Namun, tetap berkorespondensi dengannya secara teratur setelah kembali ke ibu kota kekaisaran sudah keterlaluan. Entah apa yang mungkin bisa memberi petunjuk tentang pertukaran atau seni Taois itu, dan tunangan putra mahkota seharusnya tidak bertukar surat dengan pria yang bukan kerabatnya sejak awal.

“Apakah kau terlambat menyadari bahwa ini di atas posisimu? Apakah kau jadi bertanya-tanya, apakah sebaiknya kau putus kontak? Aku bisa menjawabnya untukmu: ya. Berhentilah segera,” kata Shin-u dengan tegas. “Aku akan mengembalikan merpati itu padanya.”

“Bukan itu! Aku mau kamu baca!”

Unran mencondongkan tubuh ke seberang meja dan membuka lipatan surat itu. Serangkaian sapuan kuas yang rapi itu sama sekali tidak mirip dengan tulisan tangan Shu Keigetsu yang asli. Sambil menatap rangkaian huruf-huruf indah yang mengalir itu, alis Shin-u berkerut.

 

Seseorang harus terlebih dahulu membasahi bunga kesayangannya hingga penuh, berhenti saat ia mekar, dan memercikkan sedikit air jika retakan terbentuk. Aku mengindahkan prinsip itu, namun aku kesulitan untuk mematuhinya, dan aku resah apakah harus mengundang teman di balik selempangku.

Bagaimana menurutmu, Unran?

 

Itu adalah komposisi yang sangat mendalam, meskipun itu mungkin merupakan hasil sederhana dari menjaga jumlah karakter cukup pendek agar bisa muat di sekitar kaki burung.

Saat Shin-u mendongak lagi, tatapan ragu muncul di matanya, dia mendapati Unran meletakkan sikunya di atas meja, menutup mulutnya dengan satu tangan, dan dengan malu-malu mengalihkan pandangannya.

“Jadi, eh… Bagaimana menurutmu?”

“Tentang apa?”

“Jangan suruh aku menjelaskannya! Begini, untuk memberi sedikit konteks, belum lama ini surat-suratnya tiba-tiba berhenti datang. Aku mengiriminya surat, seperti, ‘Ada apa? Aku khawatir. Ada yang mengganggu pikiranmu?’ Dan inilah balasan yang kudapat.”

Ketika Shin-u tetap acuh tak acuh, Unran melanjutkan penjelasannya, begitu gelisah seolah-olah ia bimbang antara menceritakan atau merahasiakannya. Menurutnya, “Shu Keigetsu” awalnya telah “membanjirinya” dengan banjir surat, lalu suatu hari “menghentikan” komunikasi, dan ketika Unran mulai khawatir, ia akhirnya mengirimkan satu surat balasan singkat. Mempertimbangkan isi surat itu dan perilakunya sendiri, Unran mengemukakan teori berikut:

“Apakah menurutmu ini… taktik romantis?”

“Apakah aku berpikir apa ?”

Shin-u terkejut mendengar suaranya terdengar jauh lebih mengancam daripada yang ia inginkan. Tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Itu menunjukkan betapa bodohnya ide Unran itu.

Bingung dengan tatapan dingin temannya, Unran mengulurkan telapak tangannya dan bergegas mencari alasan. “Apa lagi yang harus kupikirkan?! Pertama, kau ‘membanjiri’ seseorang dengan kata-kata manis, lalu begitu mereka tertarik, kau ‘menghentikan’ semua interaksi, ‘menaburkan’ perhatian secukupnya agar hubungan tidak retak. Itu salah satu trik klasik untuk membuat lawan jenis jatuh cinta padamu! Mungkin dia mengaku bahwa dia mencoba melakukan itu padaku!”

Dulu, ketika ia dicemooh sebagai orang yang tak tersentuh, Unran memanfaatkan ketampanannya yang liar dan strategi bicaranya yang manis untuk mempermainkan hati para wanita kota. Justru karena ia tahu semua trik permainannya, ia sampai pada kesimpulan ini.

“Lalu dia bilang, ‘Aku taat pada prinsip, tapi aku susah untuk mematuhinya!’ Itu bisa berarti, ‘Aku tahu bagaimana seharusnya ini berjalan, tapi aku tak bisa menahan diri untuk menulis surat,’ atau ‘Aku tahu aturan mainnya, tapi aku tak bisa menahan perasaanku pada pria rendahan!'”

“…”

“Dan yang lebih menarik, dia ingin ‘teman di balik selempangnya’! Itu pasti ajakan untuk membuka selempangnya dan bercinta dengannya, kan? Dia juga memasukkan kata-kata yang agak nakal! ‘Sampai penuh’? ‘Kelembapan’? Aku tahu aku benar!”

Untuk seseorang yang mulai mencari pendapat kedua, Unran terdengar cukup yakin pada dirinya sendiri.

“Tidak mungkin,” jawab Shin-u dengan tegas.

“Maaf?” Unran balas melotot kesal. “Kok bisa yakin banget?!”

“Karena…” Setelah berusaha keras mencari penjelasan mengapa dia menyangkalnya dengan keras, Shin-u segera menambahkan, “Karena itu taktik pertempuran.”

“Hah?”

Dia mengemukakan konsep yang familiar di tengah panasnya suasana, tetapi begitu dia mengatakannya dengan lantang, dia merasa argumennya cukup meyakinkan. “Itu hal pertama yang akan terpikirkan oleh orang terpelajar mana pun. Hanya orang bodoh yang akan begitu terhanyut dalam kegembiraannya, buta akan jawaban yang jelas.”

“Katakan apaaa?!”

Unran mulai kesal dengan pria yang memberinya senyum tipis dan mengejek. Sebenarnya, bahkan ia pun mengerti bahwa seorang Gadis yang mulia tidak akan pernah mengirim ucapan manis kepada orang desa seperti dirinya. Ia punya alasan tersendiri untuk menunjukkan surat ini kepada Shin-u.

Tetap saja, bukankah laki-laki boleh bermimpi sedikit? Tidak bisakah dia setidaknya bangga karena wanita itu merasa cukup nyaman untuk menggodanya? Mungkin merasa sedikit malu?

Lagipula, tidak ada wanita di dunia yang akan mengemukakan taktik pertempuran dalam konteks ini!

Itu jelas pendapat subjektif pria itu sendiri. Sebuah tebakan yang benar-benar aneh. Dan meskipun ia tidak pernah benar-benar mempertimbangkan ide itu, Unran tetap kesal mendengar Shin-u langsung menyangkal peluangnya.

Dalam kekesalannya, Unran menggebrak meja dengan tinjunya. “Bagian mana dari ini yang terdengar seperti taktik perang bagimu? Hah?!”

“Kau tidak melihatnya? Pertama, jenuhkan, lalu hentikan saat ia berkembang, dan taburkan kelembapan jika retakan terbentuk. Dengan kata lain, kerahkan pasukan besar untuk mengalahkan musuh dalam pertempuran pertama, mundur jika berlarut-larut terlalu lama, dan kerahkan pasukanmu dengan lebih hati-hati saat ketegangan meningkat. Dia terobsesi dengan catur akhir-akhir ini, jadi mungkin itu yang membebani pikirannya.”

Jawaban lelaki itu begitu halus hingga Unran hampir mempercayainya, tetapi setelah diamati lebih dekat, mata birunya tampak sedikit miring.

Kenapa dia malah tahu apa hobi terbaru sang Gadis?

Unran menyipitkan mata dan memiringkan kepalanya. “Oh ya? Lalu bagaimana dengan bagian ‘teman yang memanggil di balik selempangnya’?”

“Artinya dia sedang mempertimbangkan apakah akan mengantongi musuh… Maksudnya, apakah akan memenangkan mereka ke pihaknya.”

“Aku yakin kau pikir itu pintar, tapi itu terlalu mengada-ada.”

Jika memang begitu, dia akan menulis “kantong” sebagai gantinya.

Sambil menopang siku di atas meja, Unran mencondongkan tubuh ke arah pria tampan itu, berusaha sebisa mungkin bersikap acuh tak acuh. “Baca lagi, dan kali ini jujurlah pada diri sendiri. Buku ini jelas tentang seorang wanita yang merindukan seorang pria dan bergumul dengan pilihan untuk menyerahkan diri kepadanya.”

“Itu taktik pertempuran.”

“Sialan!”

Pintu di belakang mereka baru saja terbuka ketika pelayan yang cemas membawakan teh untuk mereka, tetapi saat itu, Shin-u jelas tidak merasa perlu menyembunyikan percakapan mereka. Cara pria ini tidak pernah menanggapi sepatah kata pun dari apa yang ia katakan menjadi titik frustrasi lainnya bagi Unran.

“Kamu bisa tanya seratus orang, dan mereka semua akan bilang sama! Hei, dukung aku di sini, Sayang!”

Sambil mendengus, Unran berbalik untuk melihat ke belakang. Perempuan cenderung berpihak padanya, jadi ia selalu mengajak perempuan mengobrol ketika merasa dirugikan. Pelayan yang berusia sekitar lima belas tahun itu—seorang asing berambut merah mencolok, mungkin ditugaskan untuk melayani mereka karena pertimbangan Shin-u—terkejut ketika diajak bicara.

“Eh…”

“Coba lihat! Orang yang sok tahu ini tidak bisa membaca surat penuh sindiran apa adanya.” Salah satu keterampilan bertahan hidup yang diasah Unran selama hidupnya yang keras adalah memikat wanita saat melihatnya. Ia berbicara dengan fasih, berusaha meredakan kegugupannya. “Katakanlah seseorang memberi tahu Anda bahwa mereka harus ‘memanjakan kekasih mereka sampai penuh, berhenti saat ia mekar, dan memercikkan air jika ada retakan.’ Apa yang akan Anda pikirkan? Dan bagaimana jika mereka melanjutkannya dengan, ‘Saya mengindahkan prinsip, tetapi saya kesulitan untuk mematuhinya, dan saya resah apakah harus mengundang teman di balik selempang saya’? Gambaran apa yang akan muncul di benak Anda?”

“Hah?” Gadis itu menundukkan kepala dan menarik lengan bajunya, berusaha menyembunyikan tubuhnya yang kurus kering di balik seragam pelayannya. “Y-yah…”

“Hm? Ada apa? Kamu bisa langsung bilang saja. Oh, tunggu, kamu tidak bisa bicara bahasa kami?”

Unran melirik sekilas ke wajah gadis itu. Salah satu teknik favoritnya adalah mendekatkan diri dengan lembut untuk sebuah ciuman.

“A…” Gadis itu menelan ludah dan mundur, memegang nampannya seperti perisai. “Bibit.”

“Hah?”

“Bibit?”

Suaranya melengking seperti seseorang yang sangat berharap menjawab pertanyaannya akan membuatnya bisa pergi. “S-sebelum bertunas, kau harus membasahinya dengan air… Begitu mulai tumbuh, kau berhenti dan menjaga tanah tetap lembap agar tidak retak… M-mungkin itu maksudnya.”

Penjelasannya datang sebagai momen eureka bagi Unran dan Shin-u, dan kedua pria itu bertukar pandang.

Sebuah bibit.

Shin-u yang selanjutnya angkat bicara, rasa penasarannya terusik. “Bagaimana dengan bagian ‘selempang’ itu?”

“Lebih mudah bagi benih untuk berkecambah di tempat yang hangat… Petani yang kurang sabar terkadang, eh, menghangatkan benih yang berkecambah di dalam selempang mereka dan mempercepat pertumbuhannya.”

Shin-u dan Unran menyadari bahwa mereka telah sampai pada kebenaran.

“Saya mengindahkan prinsip tersebut, namun saya kesulitan untuk mematuhinya, dan saya gelisah apakah harus mengundang teman dalam selempang saya.”

Dengan kata lain, “Saya tahu metode yang tepat untuk mendorong perkecambahan, tetapi saya menjadi begitu tidak sabar hingga saya mempertimbangkan apakah akan menghangatkan benih tersebut.”

“Ha ha…”

Unran terkulai di kursinya. Ya, itu jejak, pikirnya. Ia tipe perempuan yang akan memanfaatkan percakapan dengan bujangan yang menarik untuk mencurahkan keluh kesahnya tentang berkebun.

Ya, itulah gadis yang Unran kenal.

“Dari mana asalnya …? Oh, apa karena aku bertanya apakah ada yang mengganggu pikirannya? Jadi dia curhat tentang masalahnya baru-baru ini? Dan dia ingin tahu pendapatku karena aku seorang petani?”

Shin-u dengan santai mengambil cangkir tehnya. “Hmph. Aku sudah menduganya sejak awal.”

“Jangan bohong!” teriak Unran sambil menggebrak meja dengan tinjunya. Gadis itu tersentak mendengar ledakan amarahnya, jadi ia buru-buru mengganti topik. “Maaf, Sayang. Tapi, aku heran kau tahu banyak tentang topik ini. Mungkinkah kau dari keluarga petani? Kudengar putri-putri petani miskin sering berakhir bekerja di rumah bordil. Itu ceritamu?”

“Berhentilah memperlakukan tempat ini seperti rumah bordil. Dan sudah berapa tahun yang lalu kau mendengarnya? Sejak Yang Mulia mengeluarkan Dekrit Bantuan Pertanian, para petani menikmati perlindungan hukum yang lebih besar daripada para pedagang.”

“Tunggu, benarkah?” Unran, yang tidak begitu peduli dengan politik, mengerjap mendengar informasi baru ini.

Hukuman bagi para petani miskin yang diperdagangkan untuk perdagangan seks sangat berat. Anda akan ditangkap dalam sehari jika menyentuh seorang gadis petani. Bukan berarti itu penting dalam kasus ini, karena ini kedai teh, bukan rumah bordil.

“Permisi…” Begitu Shin-u memberikan penjelasan itu dengan nada monoton seperti biasanya, gadis itu mengangkat kepalanya yang tertunduk dan menjulurkan leher ke depan, mendekap nampannya erat-erat. “Tentang apa yang baru saja kau—”

“Hei, Miu! Kamu santai banget di sini.”

Tepat pada saat itu, tirai bambu tersingkap, dan masuklah seorang pria tua. Mengenakan jubah indah dan berjanggut lebat, pria gemuk ini adalah orang yang sama yang sebelumnya mengantar Shin-u dan Unran ke kamar pribadi mereka, sang pemilik tempat itu.

“Tidak sedang sibuk mengobrol, kuharap?”

Ketika pemilik restoran sedikit merendahkan nada suaranya, pelayan bernama Miu menjadi pucat dan mundur. “Ah…”

Setelah dia menggelengkan kepalanya dengan marah, dia berkata, “Cepat kembali ke dapur , sayang.” Wajahnya semakin pucat, dan dia meninggalkan ruangan dengan langkah gontai.

Setelah Miu pergi, pemilik kedai tersenyum lebar kepada kedua pria itu. “Maaf atas semua ini, Tuan-tuan! Beberapa pelayan kami masih perlu belajar menjaga sopan santun. Saya selalu berpesan agar mereka tidak menyela pembicaraan pelanggan. Semoga saja dia tidak mengatakan apa pun yang menyinggung Anda.”

Shin-u dan Unran bertukar pandang sebelum memberikan jawaban singkat secara serempak.

“Tidak.”

“Dia tidak melakukannya.”

“Saya lega mendengarnya.” Pemiliknya mengangguk santai dan membungkuk dalam-dalam. “Di White Hearth, kami punya menu spesial yang tidak tercantum di papan nama kami. Jangan ragu untuk bertanya jika Anda tertarik. Jangan ragu untuk membunyikan bel di meja jika ada yang Anda butuhkan. Selamat menikmati,” katanya ramah, lalu meninggalkan ruangan dengan goyangan perut buncitnya sekali lagi.

“Kedai teh memang keras pada pelayannya.” Unran menundukkan kepala sambil memperhatikan pemiliknya pergi. “Obrolan singkat tak ada salahnya. Benar, kan? Maksudku, semua berkat dia kita memecahkan misteri surat itu. Astaga, gadis itu pintar sekali! Siapa pun pasti akan membaca ini dan mengira itu surat cinta. Bagaimana dia bisa tahu itu tentang bibit pohon?”

Shin-u menyeruput tehnya dalam diam, tanpa memberi tanggapan sedikit pun.

Merasakan ketegangan canggung yang membebaninya, Unran mengacak-acak rambutnya. “Cepat katakan sesuatu! Kau membuatku terlihat seperti orang bodoh! Dengar, aku mengerti, aku terlalu bersemangat tanpa alasan! Bukan berarti kau terlihat lebih baik karena membahas taktik militer.”

“…”

“Sebagai catatan, kamu sama bodohnya denganku. Kamu setuju ini surat cinta, dan itulah kenapa kamu bersikeras menyangkalnya. Apa aku salah?”

“Jangan konyol.” Ketika Unran akhirnya berkelahi karena putus asa, Shin-u balas cemberut kesal. “Aku sudah tahu itu bukan surat cinta sejak awal.”

“Ya, ya, tentu saja! Yah, aku juga! Aku cukup waras untuk berpikir bahwa meskipun itu surat cinta, mungkin itu dimaksudkan sebagai lelucon! Bagaimana mungkin tidak? Salah satu dari kita adalah mantan kaum tak tersentuh, dan yang satunya adalah seorang Gadis yang cukup penting untuk memiliki biografinya sendiri!” bentak Unran, sambil menghempaskan diri ke kursinya—dan itu akhirnya membuat Shin-u mengangkat pandangannya.

“Biografi?” Sebuah pertanyaan menari-nari di mata biru tajam pria itu. “Apa yang kau bicarakan?”

Pertanyaan macam apa itu? Gadis kita saat ini adalah seorang wanita yang luar biasa yang mampu menyelamatkan seluruh desa yang membutuhkan, jadi rencananya adalah menulis biografinya dan membagikan kisahnya kepada masyarakat luas.

Shin-u menyipitkan mata curiga. “Apa? Apa itu cuma angan-anganmu?”

Unran mundur, bingung. “Eh, bukan? Bukankah kalian yang bertanggung jawab? Ada petugas yang datang ke kota dan sebagainya. Karena aku pemain kunci, aku diinterogasi habis-habisan soal keajaiban itu.”

Mendengar penjelasan ini, otot-otot wajah Shin-u menegang.

Dia diwawancarai tentang “keajaiban” itu? Oleh seorang birokrat?

Naluri yang diasahnya di medan perang membunyikan alarm yang nyaring. Ada yang salah di sini.

Setelah kematian seorang anggota keluarga kekaisaran, juru tulis agung terkadang akan mengumpulkan informasi tentang prestasi masa lalu mereka dan menulis kronik sejarah. Namun, tak seorang pun birokrat yang mau repot-repot menyusun catatan tentang pejabat yang masih hidup, apalagi seorang Perawan.

“Pertanyaan macam apa yang dia tanyakan padamu?”

“Hah? Seperti yang kubilang, dia ingin tahu tentang keajaiban itu. Kau tahu, rangkaian kejadian di mana hujan turun tiba-tiba, langit cerah, dan lukaku tertukar dengan tubuh orang lain.”

“Apakah dia menggambarkannya sebagai mukjizat yang dilakukan oleh Sang Perawan, bukan oleh Putra Mahkota?”

Unran mengerutkan kening, tidak yakin ke mana arah pertanyaan-pertanyaan ini. “Apa bedanya? Bukankah keajaiban itu terjadi karena putra mahkota berdoa, Sang Perawan menari, dan dewa pertanian merasa puas? Kalau dipikir-pikir, pejabat itu sendiri cukup fokus pada hal itu.”

Jawabannya membuat Shin-u merinding. Berbeda dengan upayanya sebelumnya untuk menafsirkan surat cinta sebagai korespondensi militer, sebuah pemikiran muncul di benak sang kapten dengan keyakinan penuh: seseorang mencurigai “Shu Keigetsu” menguasai ilmu Tao.

Tak menyadari betapa gawatnya situasi ini, Unran bersandar di kursinya dan mencoba mengingat kembali. “Oh, ya, dia memintaku menceritakan keajaiban apa pun yang kupikir mungkin melibatkan Sang Perawan. Misalnya, dia bertanya-tanya apakah lukaku tertukar karena disentuhnya. Apa lagi? Dia bertanya apakah ada api yang tiba-tiba berkobar. Ingin tahu apakah aku pernah menyaksikan fenomena aneh, hal-hal semacam itu.”

“Apa yang kau katakan padanya?”

“Hm? Aku mengatakan yang sebenarnya. Aku bilang itu reformasi yang dibawa Sang Perawan kepada kita, bukan keajaiban. Langit cerah dan luka bertukar tempat terjadi karena Yang Mulia berdoa untuk itu. Singkatnya, itu semua berkat qi naganya. Sang Perawan sendiri yang mengatakannya dan menyanyikan pujian untuk sang pangeran.”

Karena Gadis idaman adalah wanita sederhana yang tunduk pada suaminya, dia sengaja ingin meningkatkan reputasinya sedikit.

Sambil memperhatikan Unran melanjutkan bagian terakhir itu dengan senyum penuh arti, Shin-u merasa lega. Untunglah pria ini begitu bijak dalam hal dunia. Untung pula ia sedang linglung ketika kelompok itu membahas strategi mereka untuk menggunakan seni Tao. Seandainya ia membocorkan tentang eksploitasi “Shu Keigetsu”, itu akan menjadi akhir baginya.

Hanya seseorang yang memiliki rantai komando tinggi yang dapat mengirim personel hingga ke kota terpencil untuk menyelidiki keterlibatan sihir.

Yang Mulia Kaisar, misalnya.

Setelah tirai Ritus Penghormatan ditutup, kaisar mengeluarkan perintah rahasia untuk mengawasi Istana Gadis. Meskipun konon sifatnya rahasia, ia sengaja menuliskannya, dan ia cenderung menghormati para pengikut dari masa pemerintahan pendahulunya. Shin-u pun berasumsi bahwa perintah itu dikeluarkan sebagai formalitas untuk menenangkan para pengikut tersebut. Sebuah dekrit palsu, bisa dibilang. Ia bahkan merasa bahwa apa yang disebut tindakan balasan Gyoumei dengan memasuki kota adalah reaksi yang berlebihan. Tetapi bagaimana jika dinas rahasia sudah bergerak?

Shin-u mengepalkan tangannya, rasa merinding menjalar ke tulang punggungnya.

Ayahnya, Genyou, adalah pria yang misterius. Ia mencintai ilmu pengetahuan dan musik, serta selalu bersikap tenang, tetapi ada bagian dalam dirinya yang tampaknya telah meninggalkan segala hal duniawi. Meskipun reputasinya sebagai penguasa yang bijaksana, bukan kemauan politiknya yang kuat yang membuatnya demikian; melainkan, kemampuannya untuk memerintah negara tanpa membiarkan perasaan pribadi ikut campur telah memungkinkannya mencapai pemerintahan yang sepenuhnya aman.

Shin-u tidak dapat membayangkan ayahnya memiliki ambisi terpendam sehingga ia akan menggunakan tipu daya dan penipuan untuk mengeluarkan perintah.

Namun karena begitu sulit untuk dibayangkan…itu membuatnya semakin mengerikan ketika menjadi kenyataan.

Di medan perang, para prajurit terkadang merasakan semacam firasat. Terkadang firasat itu mungkin ternyata ketakutan yang tak berdasar, tetapi dalam kebanyakan kasus, mengikuti intuisi adalah tindakan yang bijaksana. Shin-u sendiri telah berkali-kali menghindari kematian dengan cara ini.

Saya harus menghentikan mereka.

Karena terlalu tidak sabar untuk duduk diam, Shin-u menendang kursinya dan melompat berdiri.

Siang harinya, Kou Reirin dan Shu Keigetsu berencana bertemu di sebuah kedai dekat pasar barat untuk membalikkan keadaan. Mereka berasumsi akan aman menggunakan sihir di luar pelataran dalam, tetapi jika dinas rahasia sudah bergerak—jika mereka sudah pergi jauh-jauh ke kota kecil—maka tidak ada tempat di ibu kota kekaisaran yang aman.

Malah, bersusah payah bertemu di kota luar pasti akan meyakinkan musuh bahwa sihir sedang terjadi. Mungkin itulah tujuan sebenarnya dari perintah tertulis itu sejak awal.

Shin-u menuju pintu, bertekad untuk menghentikan mereka sesegera mungkin—lalu berhenti di jalurnya.

Apakah akan terlihat mencurigakan jika aku bergegas ke bar?

Jika seluruh perjalanan ke Unso diselidiki, maka dia sendiri mungkin sedang diawasi. Konon, Kapten Shin-u dari Eagle Eyes ada di sana untuk menjaga “Shu Keigetsu” selama tur keliling kota. Mungkin akan lebih baik jika dia kembali ke penginapan tempat Shu Keigetsu seharusnya beristirahat, tetapi tidak masuk akal baginya untuk berlari ke kedai di arah yang berlawanan.

Lebih baik aku tidak memberitahukan kalau aku tahu tentang sihir “Shu Keigetsu”.

Bukan demi keselamatannya sendiri, tentu saja, melainkan untuk memberinya keuntungan dalam penyelidikan. Semakin sedikit orang yang tahu tentang hubungannya dengan Kou Reirin dan Shu Keigetsu, semakin baik ia bisa melindungi mereka jika keadaan menjadi lebih buruk.

“Unran, bisakah kau memanggil merpatimu itu sekarang?” tanya Shin-u dengan suara pelan sambil berhenti dan melihat sekeliling ruangan.

Setidaknya, ia tidak merasakan kehadiran orang lain di kedai teh. Namun, begitu mereka berada di jalan yang ramai, akan semakin sulit mendeteksi para pengejar. Ia harus tetap di tempat dan melakukan kontak dari sana—misalnya, menggunakan merpati yang terbang antara Unran dan “Shu Keigetsu”. Mengirim burung melintasi langit adalah cara yang lebih bijaksana dan cepat untuk menyampaikan pesan daripada menerobos kerumunan.

“Hah? Tentu. Kalau aku meniup peluit burungku, burung itu pasti datang kalau ada di dekat sini.”

“Kalau begitu, lakukan saja. Ada hal penting yang harus kukatakan pada ‘Shu Keigetsu.'”

“Kenapa tiba-tiba begitu intens?”

Unran tak repot-repot menyembunyikan keheranannya, tetapi mengingat waktu makan sudah hampir tiba, ia pun membunyikan peluit burungnya. Ia menghadap jendela dan meniup seruling kayu sederhana.

Setelah menunggu beberapa saat dan tidak mendapat respons, ia memiringkan kepalanya. “Hah? Seharusnya tidak terlalu jauh sekitar jam segini. Apa ada yang teralihkan?”

Untuk memastikan, dia membuka jendela dan meniup peluit sekali lagi.

“Baiklah, itu akan muncul dalam waktu satu jam paling lambat—”

Saat dia mencondongkan tubuhnya ke luar jendela, raut wajah muram tampak di wajah Unran.

“Lihat ke sana.”

“Di mana?”

“Di dasar kedai teh ini. Dekat dapur. Bukankah itu… pemiliknya dan gadis yang tadi?”

Pandangan ke arah yang ditunjuknya memang memperlihatkan gadis berambut merah dan pria berperut buncit yang berdiri di bawah bayangan sesuatu yang tampak seperti dapur. Miu meringkuk di tanah, begitu ketakutan hingga dari kejauhan terlihat jelas, dan pemiliknya sedang menendanginya.

“Jangan berani-beraninya… kau dengar aku?! Aku bersumpah, kalau kau bilang… aku akan… lidah! Berikan… kamar-kamar ini. Jangan berpikir… pergi.”

Mengingat jaraknya, Shin-u tidak bisa menangkap semua yang dikatakan pria itu. Namun, Unran, yang pendengarannya tajam di pedesaan, dapat mendengar setiap katanya.

“Jangan berani-beraninya kau bicara sembarangan, dengar aku? Aku bersumpah, kalau kau bicara sepatah kata saja pada siapa pun, aku akan memotong lidahmu. Berhentilah—kau ditakdirkan untuk membuka kakimu demi seorang pria di salah satu ruangan ini. Jangan berpikir sedetik pun kau bisa kabur.”

“Kamu bisa mendengar mereka?”

“Ya, lebih atau—hei, kau pasti bercanda! Bajingan itu!”

Sebelum Unran sempat mengangguk menjawab pertanyaan Shin-u, ia terkesiap melihat pemandangan di bawahnya. Kali ini, bahkan Shin-u yang bermata elang pun tahu apa yang terjadi. Pemilik kedai telah mengambil sumpit yang menyala dari anglo di sampingnya dan menempelkannya ke lengan Miu.

“Ghk…!”

Gadis itu mungkin menahan jeritan. Bibirnya terbuka, tetapi ia tak bersuara. Cara ia mati-matian menahan suaranya, segera berdiri dan menggulung lengan bajunya, lalu terhuyung-huyung mengambil nampannya menunjukkan bahwa ini adalah kejadian sehari-hari baginya.

“Persetan dengan ini!”

“Tunggu.” Saat Unran mulai berjalan ke dapur, darahnya mengalir deras ke kepalanya, Shin-u meraih lengannya. “Apa yang kau rencanakan?”

“Bagaimana menurutmu?! Aku akan menghajar bajingan itu sampai babak belur! Dia menyiksanya, dan memaksanya menjual tubuhnya di kedai teh!”

Meski diterpa teriakan marah, Shin-u tak gentar sedikit pun. “Pihak perusahaanlah yang memutuskan cara mendisiplinkan staf mereka. Prostitusi di kedai teh memang ilegal, tapi bukan tugas kami untuk menegakkannya. Jika Anda khawatir, hubungi pihak berwenang setempat dan minta mereka menyelidikinya nanti.”

“Nanti?! Bagaimana kalau dia mati karena luka bakarnya sekarang?!”

“Apakah dia meminta bantuan kita? Apakah dia berteriak? Tidak. Dia berusaha sebaik mungkin untuk beradaptasi.”

Dalam sekejap amarah, Unran mencengkeram kerah baju pria itu, tetapi Shin-u dengan tenang menepis tangannya. Sebagai tipe orang yang hanya terpaku pada satu orang spesial, ia tak peduli dengan kemalangan seorang gadis tak dikenal di kedai teh. Baginya, menyelidiki dan menegakkan keadilan sesuai hukum sudah cukup. Yang penting saat ini adalah memperingatkan “Shu Keigetsu” tentang bahaya yang mengancamnya.

Berbeda dengan Unran. Ia bukan tipe orang yang suka menyelamatkan siapa pun, seperti klan Kou yang baik hati, tetapi hasratnya yang kuat terhadap api membuatnya tak akan membiarkan penghinaan terhadapnya begitu saja.

Unran telah melihat dirinya sendiri dalam diri Miu. Saat ia menatapnya, ketakutan, menelan tangisan yang seharusnya ia keluarkan, ia telah melihat versi dirinya yang pernah dicemooh sebagai orang yang tak tersentuh dan terpuruk dalam keputusasaan.

“Kau tahu kenapa dia tidak berteriak? Itu karena dia tidak punya kekuatan untuk melakukan apa pun sendiri.”

Suaranya tercekat saat berbicara. Dalam benaknya, ia melihat seorang perempuan mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya dengan darah.

“Kamu sayang ayahmu, kan? Kamu sedih untuk ibumu, kan?”

Wanita itulah yang telah menyadari pikiran dan perasaan yang selama ini terpendam dalam sandiwara jahatnya.

“Aku bersumpah untuk melindungimu apa pun yang terjadi, jadi kamu harus melindungi desa ini sebagai penguasanya.”

Perempuan itulah yang tak ragu mengulurkan tangan pada Unran, bahkan setelah ia menyerah pada siksaannya dan tak lagi meminta bantuan. Perempuan yang memiliki keyakinan teguh padanya, yang telah memintanya untuk bersikap, yang telah berjanji untuk melindunginya.

“Dia tidak meminta bantuan karena dia sudah menyerah. Karena tidak ada yang pernah membantunya. Orang-orang di sekitarnya—orang-orang sepertimu — adalah orang-orang yang membuatnya seperti itu. Jelas dia ingin seseorang menyelamatkannya! Jelas dia menderita!”

Sejak bertemu dengannya , Unran berhenti menyakiti perempuan hanya karena iseng. Sebaliknya, ia telah mengakui sesuatu pada dirinya sendiri: Jauh di lubuk hatinya, ia tidak ingin mempermainkan perempuan atau memperlakukan mereka dengan hina. Yang benar-benar ia inginkan adalah membantu mereka yang tertindas dan rentan—seperti ibunya, yang telah dianiaya, atau dirinya yang lebih muda, yang telah didorong hingga titik puncaknya—dan menjadi penyelamat mereka. Itulah warna aslinya.

Sambil mendorong Shin-u ke samping, Unran mengambil bel di atas meja dan membunyikannya dengan keras.

Beberapa saat kemudian, pemiliknya bergegas masuk dari lantai bawah. “Baik, Pak! Ada yang bisa saya bantu?” tanyanya sambil tersenyum ramah.

Unran menuntut dengan arogan, “Bawa kembali pelayan itu.”

“Hah? Ah… Apa dia sesuai seleramu? Baiklah. Aku akan segera memanggilnya.”

Setelah mengambil kesimpulan sendiri, pemilik restoran itu dengan senang hati menjemput Miu, senyum sinis di wajahnya semakin lebar.

“Pasti membosankan kalau cuma minum teh. Aku akan segera membawakanmu minuman keras. Seperti yang kau lihat, gadis ini punya tubuh yang luar biasa, jadi aku yakin pria asing pun akan menyukainya.”

Tak lagi menyembunyikan fakta bahwa mereka menyajikan alkohol di siang hari, pemilik tempat itu pun menghilangkan implikasi bahwa para pria itu dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap gadis itu, lalu meninggalkan ruangan itu.

Unran mengepalkan tinjunya untuk menahan amarah yang meluap. Setelah pemiliknya benar-benar menghilang, ia berbicara kepada Miu. “Hei. Apa mereka memaksamu menjual tubuhmu di sini?”

“Ah…!” Gadis itu mendongak dengan kaget.

“Setidaknya, aku tahu mereka memang menghajarmu. Maaf, tapi kami sudah melihat kejadiannya tadi. Hal-hal seperti ini membuatku muak. Aku dengan senang hati akan menghajar bajingan itu untukmu—jadi, apa kau bisa meminta bantuan kami?”

Begitu ia mengajukan pembelaannya, ia akan punya alasan untuk bertindak. Ia juga bisa mengajukan pengaduan ke pihak berwenang setempat. Dalam imajinasi Unran, inilah saat Miu akan langsung mengangguk. Ia akan lega karena bantuan telah tiba dan langsung menghubungi para penyelamatnya tanpa ragu.

Namun, bertentangan dengan dugaannya, ia mulai gemetar dan gemetar, seluruh tubuhnya menjadi dingin. Ia mundur, mencengkeram lengan bajunya, dan menyusut ke dalam dirinya sendiri sejauh yang ia bisa.

Unran menyadari apa yang terjadi begitu melihatnya. Gadis ini ketakutan. Pemilik kedai teh mengancam akan memotong lidahnya jika ia berbicara sepatah kata pun kepada siapa pun. Ia tidak tahu apakah pria-pria aneh yang datang untuk menyelamatkannya ini akan benar-benar menepati janji mereka; di sisi lain, pemilik kedai teh hampir pasti akan menepati ancamannya. Meminta bantuan mungkin akan memperburuk keadaannya. Karena itulah ia menolak berteriak.

Lebih parahnya lagi, seseorang masuk ke ruangan tepat pada saat itu. “Aduh. Padahal aku sudah menduga kau tertarik padanya… Jadi, itu maksudnya?”

Pemiliknya telah membawakan minuman mereka.

“Saya benar-benar harus protes. Kalian tidak bisa seenaknya menuduh perusahaan kami hanya berdasarkan khayalan liar kalian sendiri. Saya menjalankan bisnis yang jujur, perlu kalian ketahui. Wah, saya harus mengajukan keluhan kepada pihak berwenang karena menghalangi operasional saya. Hubungan saya dengan pejabat setempat baik, lho.”

“Fantasi liarku sendiri? Ya, benar. Gadis ini—”

“Dan pelayan nakal mana pun yang berbohong kepada tamu kita harus dihukum.”

Tepat saat Unran hendak melontarkan omelan, dia melihat senyum kejam tersungging di mata pemilik tempat itu saat pria itu meletakkan minuman di atas meja, dan dia pun menahan sisa kata-katanya.

“Bajingan…” geram Unran. Ia berbalik untuk menatap Miu, tetapi rasa takut memenjarakannya begitu erat sehingga ia menolak untuk membalas tatapannya. Akan sulit untuk mendapatkan pengakuan atau tuduhan darinya sekarang. “Seberapa pengecutnya kau—?!”

“Cukup adil. Kami tidak bermaksud menjelek-jelekkan tempat Anda, Tuan. Anda harus memaafkan imajinasi liar pria ini. Kami akan segera pergi. Saya akan membayar minuman yang baru saja Anda bawa.”

Ketika Shin-u memotong perkataan Unran sebelum dia sempat menyelesaikannya dan mencoba memaksa mengakhiri pembicaraan, mata Unran terbelalak karena terkejut.

“Wah, aku senang kau begitu pengertian. Tapi, minuman yang baru saja kubawakan untukmu adalah jenis khusus, jadi bersiaplah membayarnya. Ini minuman keras yang kami sajikan ketika pelanggan meminta pelayan untuk datang langsung.”

“Aku tidak peduli. Sebutkan saja harganya.”

“Ha ha, pelanggan yang sangat ramah! Bagaimana, Tuan? Apakah Anda bersedia dilayani oleh wanita muda ini sesuai pesanan awal Anda? Untuk setiap teko minuman keras yang Anda minum, dia akan melayani Anda selama setengah jam.”

“Tidak tertarik.”

Shin-u melanjutkan percakapan tanpa ragu. Mungkin pendekatan diplomatisnya adalah cara warga ibu kota kekaisaran bekerja. Mungkin kebijakan mereka adalah membiarkan kaum tertindas menghadapi nasib mereka dan menemukan cara yang lebih cerdas untuk membantu ketika ada kesempatan.

Saat itu, Miu sudah berjongkok dan menutup telinganya, jantungnya terasa lelah dan letih. Napasnya tersengal-sengal, dan seluruh tubuhnya gemetar.

Saat dia melihat itu, Unran berpikir, Ini salah.

Seseorang di hadapannya tampak letih dan putus asa. Dan apa yang disebut jawaban yang tepat adalah membujuknya untuk keluar dari masalah dan mencari cara untuk membantu nanti?

Seperti neraka saja!

Dahulu kala, Shu Keigetsu pernah menusukkan pisau ke tenggorokan seorang pria saat pria itu menyerangnya. Ketika sebuah komunitas jatuh sakit, ia telah membasmi penyakit itu sebelum malapetaka menyebar. Ia telah membalas dengan cepat rencana penduduk desa untuk menghancurkan desa tersebut. Tak pernah sekalipun ia menunggu atau membiarkan waktu berlalu dengan sia-sia. Begitulah caranya ia berhasil membawa mereka pada keselamatan total hanya dalam beberapa hari.

“Oh, begitu. Saya turut prihatin mendengarnya. Kalau begitu, kami berharap bisa bertemu Anda—”

“Aku tidak akan ke mana-mana,” sela Unran, tangannya mengepal penuh tekad. “Bawakan aku sebotol minuman keras itu lagi. Astaga, aku akan mengambil semua persediaanmu.” Ketika pria itu balas menatapnya dengan tatapan kosong, ia mendengus dan berkata, “Aku akan mengikuti aturanmu dan mengulur waktu gadis ini. Aku dan dia akan ‘ngobrol’ sambil minum. Tidak masalah untukmu, kan? Dan jangan khawatir, orang ini akan menanggung semua tagihannya.”

“Hei,” protes Shin-u dengan ekspresi datarnya yang biasa, terjebak dalam situasi yang tidak diinginkannya, tapi tidak ada waktu untuk memikirkan reaksinya.

“Ayo, pelanggan yang bayar mahal minta minuman lagi! Tinggalkan gadis itu di sini, kibaskan ekormu seperti anjing kecil yang baik, dan bawakan kami satu botol lagi!”

“Wah, kamu memang bersemangat, ya? Tapi, aku sarankan kamu batasi dirimu hanya dengan satu kendi.”

Ketika Unran melotot tajam, pemilik kedai menutup mulutnya dan terkikik seperti perempuan. Setelah memperlihatkan dirinya sebagai pedagang licik, ia memiringkan kepala dan membalas, “Sepertinya kau kurang paham tentang etika minum di ibu kota. Di tempat seperti ini, kau harus selalu menghabiskan minuman yang kau pesan. Pelanggan yang punya uang lebih dan memesan alkohol lebih banyak dari yang bisa mereka minum bisa-bisa dilaporkan ke pihak berwenang.”

Unran mengerutkan keningnya dengan cemas, berusaha keras untuk memahami apakah ini benar-benar kebiasaan sungguhan.

“Benar,” kata Shin-u sambil mendesah di sampingnya. “Setidaknya begitulah cara kerja rumah bordil. Kalau kau bisa menggunakan etiket sebagai alasan untuk membuat pelanggan mabuk berat, itu akan memberi waktu luang bagi para pelacur, dan kau bisa memberi penjagamu alasan untuk mengusir pelanggan yang tidak patuh dengan menuduh mereka meninggalkan minuman mereka tanpa menghabiskannya.”

Aha. Kalau alkohol yang disajikan terlalu kuat, bisa-bisa pelanggan langsung pingsan dalam sekejap mata. Pria itu mungkin berasumsi bahwa meskipun ia meninggalkan Miu bersama para tamu, Miu tak akan punya waktu untuk menceritakan kebenaran yang tidak mengenakkan.

“Kau benar-benar tahu banyak tentang ini.”

“Hanya sebanyak orang lain.”

Sambil mengerutkan kening, Shin-u sekali lagi mencoba mengakhiri percakapan dengan, “Tidak ada alasan untuk menyerah pada tuntutannya yang tidak masuk akal,” tetapi Unran menepisnya dan berbalik ke pemilik kedai teh.

“Begitukah? Kalau begitu aku harus minum sampai tetes terakhir. Peringatan—aku bisa menahan minuman kerasku.”

“Hei.” Shin-u terang-terangan frustrasi dengan kegigihan Unran untuk memulai pertarungan ini. “Kenapa kau mau menerima tantangan konyol seperti itu? Alkohol yang mereka sajikan di tempat seperti ini hampir selalu minuman keras. Kalau kau minum terlalu banyak, kau akan mati. Kenapa mengambil risiko itu kalau tidak ada yang meminta bantuanmu?”

“Kita tak pernah tahu, dia mungkin akan memintanya nanti. Kalau dia melihat seseorang menggila demi dirinya, itu bisa mengubah pikirannya.” Tanggapan Unran terhadap protesnya tegas. “Dia bukan kerabatku, dan aku tidak mendapatkan apa pun dari ini. Kalau dia tahu ada pria yang cukup bodoh untuk mengorbankan segalanya demi menyelamatkannya… mungkin itu dorongan yang dia butuhkan untuk meminta bantuan.”

Miu mendengarkan percakapan mereka dengan linglung, tetapi matanya sedikit melebar mendengar komentar itu. Bahkan Shin-u mengedipkan mata birunya. Ia tahu persis siapa yang coba ditiru pemuda ini: yang disebut “Shu Keigetsu”.

Unran menatap mata Shin-u tajam dan berkata, “Itulah yang akan dia lakukan. Aku yakin. Astaga, kalau minum sedikit saja sudah cukup untuk menyelamatkan seseorang, daftarkan saja aku. Sekarang berhenti merengek.” Bibirnya menyeringai, lalu ia menambahkan, “Kenapa kau tidak duduk manis saja dan bayar tagihannya? Dengan begitu, aku bisa mengirim merpatiku pergi dengan pesan bahwa aku melakukan semua pekerjaan itu demi orang penakut yang tidak tahan minum.”

“…”

Meninggalkan Shin-u yang terdiam kaku, Unran menyambar kendi minuman keras dari pemiliknya. Ia menuangkannya sembarangan ke dalam cangkir, lalu menghabiskan isinya dalam sekali teguk. Kadar alkoholnya memang cukup kuat, dan tenggorokannya terasa terbakar saat meneguknya.

Namun, Unran tak menunjukkan sedikit pun ekspresi itu di wajahnya saat ia melemparkan cangkir yang kini kosong ke udara dan menangkapnya. “Lihat? Itu bukan apa-apa. Satu teko kecil minuman keras ini takkan memuaskanku. Cepat bawakan aku yang berikutnya.”

“Oho. Saya akan dengan senang hati membawakan kendi Anda berikutnya, Tuan.”

Pemilik kedai menyipitkan mata, terkejut mendapati tamunya ternyata peminum yang lebih banyak dari yang diantisipasi. Setelah menatap Miu dengan tatapan tajam yang mengingatkannya akan ancaman sebelumnya, ia bergegas pergi ke dapur ketika suara lain memanggilnya untuk berhenti.

“Tunggu.”

Ternyata Shin-u. Ketika pemilik toko menoleh, pria bermata biru itu melakukan sesuatu yang sama sekali tak terduga.

“Kendi-kendi ini cukup kecil.”

Alih-alih minum dari cangkir, ia meraih kendi dan meneguknya langsung. Ia meneguk terus hingga akhirnya, dengan gerakan anggun, ia membalikkan kendi itu di hadapan pemiliknya yang tercengang. Hanya setetes alkohol yang menetes keluar, membuktikan bahwa ia telah menghabiskan isinya.

“Apa…?”

“Bawakan kami tiga kendi.”

Setelah Shin-u mengirim pemilik restoran pergi dengan perintah terakhir itu, Unran ternganga tak percaya. “Kau…”

“Kamu punya waktu satu jam. Aku terjebak di sini sampai merpati itu tiba, jadi aku akan menuruti omong kosongmu sambil menunggu.”

Sementara Unran kesulitan berkata-kata, menimbang-nimbang apakah ia harus berterima kasih kepada temannya atau tidak, Shin-u dengan blak-blakan menyatakan, “Aku bahkan tak sanggup mabuk hanya dengan alkohol serendah itu. Apa tak ada yang pernah memberitahumu bahwa pria di wilayah utara menggunakan minuman keras untuk mengusir dingin? Kami peminum terkuat di seluruh benua.”

Mendengar itu, Unran tertawa terbahak-bahak.

Ada apa dengan orang ini? Dia kelihatan apatis banget, tapi sebenarnya dia pecundang sejati!

Rupanya, hinaan Unran sebelumnya telah memicu sesuatu dalam diri sang kapten. Baiklah, dia tidak masalah. Tak ada yang bisa mengalahkan orang selatan dalam hal permusuhan.

“Eh, aku ragu! Kami, pria selatan, banyak berkeringat dan mengeluarkan cairan dengan cepat, jadi alkohol tidak bertahan lama. Semoga kau tidak menangis besok pagi, Pak Tua.”

“Kita seumuran.”

“Apa, serius? Kamu kelihatan jauh lebih tua! Otot-otot wajahmu juga nggak membantu.”

Shin-u duduk di meja, bercanda sepanjang waktu. Unran mengulurkan tangan ke arah Miu yang meringkuk di sudut.

Saat gadis itu membungkukkan badannya dengan kaget, Unran meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya dan bergumam selembut mungkin, “Aku tahu aku tidak bisa berharap kau langsung percaya pada kami. Kalau begitu, ikutlah minum bersama kami. Kami akan minum, dan kau hanya perlu duduk di sana. Setelah kau siap bicara, kami ingin mendengar ceritamu.”

Merpati itu mungkin akan sampai di sana dalam waktu satu jam. Begitu sampai, mereka bisa tinggal bersama Miu dan mengirim burung itu untuk meminta bantuan. Saat itu, Miu pasti sudah terbuka pada mereka.

Tidak. Mereka akan memastikannya melakukannya.

Saat Unran sampai pada keputusan itu, dia bangkit untuk menemui pemiliknya, yang bergegas kembali sambil menenteng kendi minuman keras di tangannya.

 

Setengah jam telah berlalu sejak kedua pria itu memulai operasi mereka untuk mengulur waktu bagi gadis itu.

“Jadi, kembali ke percakapan sebelumnya, apakah kamu sering pergi ke rumah bordil? Bagaimana kamu tahu begitu banyak tentang mereka?”

“Aku tidak tahu banyak. Bawahanku terkadang menyeretku.”

“Apa?! Tapi bukannya bawahanmu, ya? Apa dia kekurangan bagian di sana? Dia masih pergi ke rumah bordil? Aku nggak tahu apa yang bakal dia lakukan di sana. Ha ha ha, begitulah—mungkin dia bermasturbasi ! Tunggu, itu tetap nggak mungkin!”

Unran awalnya berusaha keras untuk membumbui percakapan dan mencairkan suasana, tetapi kesibukannya justru membuatnya semakin ramah, hingga acara itu hampir menjadi pesta minum-minum biasa. Ia cenderung pemabuk yang ceria, dan untuk beberapa waktu ia tertawa terbahak-bahak tanpa daya atas setiap hal kecil.

Saat ia tertawa terbahak-bahak dan menggebrak meja karena sedikit provokasi, Miu menatapnya dengan ragu dan bingung, sementara Shin-u dengan tenang meneguk minumannya sendiri. Kebetulan, pemilik kedai sedang berlari ke dapur untuk mengisi kendi dengan minuman keras untuk kesekian kalinya.

“Mata Elang akan membunuhmu kalau kau terlalu banyak menggoda mereka soal itu. Banyak dari mereka punya rasa rendah diri yang tersembunyi.”

“Hmm. Kamu satu-satunya yang bawa paket, kan? Aku yakin teman-temanmu pasti kesal soal itu. Hm? Tunggu, apa kamu punya satu? Sepertinya wajahmu terlalu cantik untuk itu. Jadi, apa itu tidak?”

“Kulihat kau ingin mati,” jawab Shin-u datar, lalu meneguk sisa minumannya. Ia memutar cangkir kosongnya di depan wajah Unran, seringai tersungging di bibirnya. “Oh, masih mengerjakan tugasmu? Kau cukup peminum yang rendah hati, Nona .”

“Bajingan…”

Bagi pria seperti Unran, yang telah memanfaatkan reputasinya sebagai pembunuh wanita tampan semaksimal mungkin, tak ada lagi ejekan yang lebih memalukan. Dengan bibir berkedut, ia sengaja mengisi cangkirnya hingga penuh dan menenggaknya dalam sekali teguk.

“Kau buta? Tidak lihat berapa gelas yang sudah kuminum?” Ia membanting cangkirnya ke meja, menarik teko mendekat, dan dengan sinis mengisi cangkir Shin-u. “Sudah berapa gelas yang kau minum? Kurasa itu… gelas kedua puluhku. Hah, akhirnya aku mulai merasa hangat dan nyaman.”

“Hmph. Sungguh picik kau menghitungnya. Kurasa ini… yang kedua puluh dua.”

“Jangan coba-coba mengungguliku! Dan siapa kamu yang bisa bicara kalau hitungan mundurnya cuma satu digit?!”

“Baiklah. Ini ulang tahunku yang ketiga puluh.”

“Itu pembulatan yang terlalu jauh!”

Karena mereka menuangkan minuman dan saling mengejek bersamaan, tangan mereka mudah terlepas. Ketika Unran bergegas mendekatkan cangkir ke bibirnya sebelum tumpah, ia berhasil mengenai hidungnya dengan semburan lucu.

Shin-u menunjuknya dengan wajah datar. “Lucu sekali.”

“Kamu mabuk banget, ya?!”

Sungguh membingungkan bagaimana meskipun pengendalian dirinya terganggu, ekspresinya tidak pernah berubah.

Sang kapten menurunkan jarinya dengan ekspresi datar, lalu cemberut beberapa saat kemudian. “Aku tidak mabuk.”

“Tentu saja. Reaksimu sangat cepat. Sini, berapa jari yang kuangkat?”

“Ya, dua untukku, tolong.”

“Saya tidak menerima pesanan Anda!”

Ketika melihat Unran mengangkat dua jari, entah kenapa, Shin-u mendengus setuju dan mengangkat dua jarinya sendiri, seolah-olah meminta beberapa botol anggur beras panas. Meskipun dia tidak terlihat terlalu mabuk, itu sudah cukup membuktikan bahwa dia mabuk berat.

“Ayolah, ini keterlaluan… Kenapa kita berdua mengacungkan jari seperti ini?!”

Unran sudah cukup gila untuk bisa tertawa terbahak-bahak, jadi tidak butuh waktu lama sebelum dia terpingkal-pingkal karena kegirangan melihat gambar dua pria yang saling berhadapan dengan jari-jari mereka di udara.

“Tunggu, tunggu dulu. Kenapa kita malah mengadakan kontes minum? Seharusnya kita membantu si kecil Miu di sini.” Tak sedetik kemudian, ia berbicara kepada Miu dengan suara yang dipenuhi rasa kantuk. “Oh, sepertinya kita sudah menghabiskan sepuluh botol. Itu artinya kau masih bebas setidaknya empat jam lagi, Miu.”

Seluruh tubuhnya terasa begitu berat sehingga ia terpaksa meletakkan pipinya di atas meja. Sambil menikmati sensasi dingin permukaan meja, Miu meliriknya dengan ragu. Sebagian ketakutan telah sirna dari matanya.

“Maaf sudah menunggu, Tuan-tuan! Saya sudah membawakan beberapa kendi untuk Anda.”

Tepat saat itu, pemilik kedai kembali dengan setumpuk kendi, terengah-engah karena berlari. Fakta bahwa Unran dan Shin-u belum pingsan sungguh di luar dugaannya sehingga ia mulai panik. Alasan ia tetap bersikeras mempertahankan penampilan seperti pesta minum-minum adalah karena ia tahu ini cara paling efektif untuk membungkam mulut pelanggannya. Pihak kedai akan menyediakan alkohol, dan para pelanggan akan mabuk-mabukan hingga tak sadarkan diri. Manajemen tidak akan bertanggung jawab dalam hal ini.

Harus kuakui, ini agak sulit, pikir Unran dalam hati, meski ia tetap mempertahankan senyum sombong di wajahnya.

Ia selalu membanggakan diri sebagai peminum terkuat di desanya, tetapi bahkan ia belum pernah menenggak alkohol sebanyak ini dalam sekali duduk sebelumnya. Kepalanya terasa ringan dan euforia, tetapi anggota tubuhnya terasa berat seolah-olah telah diisi penuh timah. Entah bagaimana, ia punya firasat samar bahwa kebahagiaan surgawi yang ia rasakan akan berubah tajam menjadi Neraka.

Baiklah. Pria sejati tidak akan menyerah di sini.

Dengan tangan yang gemetar, dia meraih kendi berikutnya.

“Itu punyaku.”

Shin-u mengulurkan tangan dari samping dan merebutnya dari genggamannya.

“Silakan minum teh murah ini.” Shin-u menghabiskan seluruh isi teko, lalu mendorong teko ke arah Unran dengan tangannya yang lain. “Kalau air cepat masuk ke tubuhmu, berarti kau juga cepat mabuk. Aku yang urus sisanya. Kau bisa melayaniku atau menghiburku.”

Tampaknya ia siap mengambil alih pertarungan demi Unran, yang sudah hampir mencapai batasnya. Namun, meskipun raut wajahnya tidak berubah dan ia tetap tenang, ia jelas-jelas sedang mabuk.

Dagunya masih bertumpu di atas meja, Unran melirik Shin-u. “Wah, kamu orang yang suportif.”

“Hanya sebanyak orang lain.”

“Enggak, aku serius! Akui saja. Aku yakin orang lain juga sering bilang begitu.”

Ketika teman mabuknya semakin mabuk, Shin-u terdiam sejenak sebelum memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Tidak juga. Aku tidak pernah punya interaksi yang cukup berarti dengan orang lain untuk dinilai kepribadianku. Aku diperlakukan seperti pengganggu sejak aku lahir.”

Ia berbicara tanpa emosi. Nada bicaranya bukan seperti orang mabuk yang berkubang dalam rasa mengasihani diri sendiri, melainkan seperti seseorang yang menyatakan fakta yang murni. Shin-u adalah putra seorang budak asing, tetapi ia tetap mewarisi darah kaisar. Meskipun garis keturunannya rumit, ia berhasil bertahan hidup dengan mengabdikan diri pada pekerjaan kasarnya di istana dalam. Seperti Unran, ia pasti sudah menyerah untuk menginginkan sesuatu bagi dirinya sendiri karena keadaan kelahirannya sendiri.

Separuh darah yang mengalir di nadinya menjamin kejayaan tertinggi, namun ia dilarang untuk menginginkannya. Ia pun tak menginginkannya. Ia tinggal di dunia sedingin batu yang terbungkus es. Maka, begitu api menyala di hatinya, ia terguncang hingga ke lubuk hatinya.

Ketika menyadari tatapan Unran yang tajam, Shin-u langsung memalingkan mukanya, protes. “Berhenti menatap. Kalau tidak ada kegiatan lain, hibur kami.”

“Ya, ya.”

Unran terkekeh dan melambaikan tangannya dengan malas, lalu memilih menuruti permintaan Shin-u. Dengan dagunya masih menempel di telapak tangannya, ia mulai bernyanyi.

“Bermunculanlah / bermunculanlah / wahai bunga-bunga emas…”

Tak ada maksud tersirat di balik gestur itu. Pikirannya semakin kacau setiap menitnya, sementara lengan dan kakinya mulai terasa seperti berakar. Karena tubuhnya tak lagi mampu bergerak bebas, satu-satunya penampilan yang bisa ia berikan hanyalah sebuah lagu. Dan sebagai orang desa tanpa pengetahuan musik populer, yang terbaik yang bisa ia lakukan hanyalah sebuah lagu tentang menanam padi.

Namun…

“Keluarlah / keluarlah / wahai panen emas…”

Saat itulah Unran menyadari Miu mulai menangis di sampingnya. Itulah satu-satunya luapan emosi yang ia izinkan, yang telah berjuang mati-matian untuk menahan emosinya. Sebuah kemungkinan terlintas di benaknya, dan ia pun menyenandungkan sisa liriknya.

“Datanglah / datanglah kepada kami / wahai dewa padi…”

Dengan air mata menggenang di pelupuk matanya, gadis itu mengangguk mengikuti irama. Ia hafal lagu menanam padi ini.

Bagus sekali, Miu.

Meskipun melodinya mungkin sedikit berbeda di setiap daerah, lirik lagu-lagu menanam padi pada dasarnya sama di mana-mana. Lirik lagu-lagu yang Unran dan Miu kenal pasti sangat mirip. Dan itu berarti ia seorang petani.

Lihat? Kamu berhasil. Kamu berhasil meminta bantuan.

Perdagangan manusia petani merupakan kejahatan serius. Jika mereka dapat membuktikan bahwa Miu berasal dari latar belakang petani, penangkapan pemilik kedai teh akan menjadi hal yang mudah.

Merasakan hal yang sama, pemilik kedai memucat dan melompat berdiri. “Miu, sungguh tidak sopan menangis di depan pelanggan kita. Hentikan ini sekarang juga. Kembali ke dapur dan—”

“Kau tahu, aku sedang berpikir,” sela Unran, meninggikan suaranya. “Aku menerima tantangan minum ini saat emosi, tapi kalau dipikir-pikir lagi, bukankah semua ini agak sia-sia?”

Shin-u menoleh padanya sambil mengerutkan kening. “Sudah kubilang dari awal.”

Maksudku, orang ini jelas-jelas penjahatnya, dan Miu jelas-jelas korban dan orang biasa. Aku berusaha sebaik mungkin menirunya dan membuat korban berteriak minta tolong—tapi sekarang setelah kupikir-pikir, dia sudah menghubungiku bahkan sebelum aku sempat meminta bantuan.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya pemilik toko dengan tatapan ragu.

Unran meraba-raba mencari kendi minuman keras yang kosong…lalu berbalik dan menghancurkannya dengan sekuat tenaga.

Bang!

“Apa-”

Kemudian, dia menerjang pemilik toko yang tercengang itu, membuka paksa mulutnya dengan satu tangan, dan memasukkan salah satu pecahan kaca yang tajam ke dalam mulutnya.

“Ih, iya!”

“‘Jangan bergerak. Kecuali kau mau aku menggorok lehermu dari dalam.'”

Saat dia mengulangi ancaman nostalgia itu, tawa kecil lolos dari bibir Unran.

“Ya, begitulah. Beginilah cara yang benar untuk melakukan sesuatu. Itulah yang dia ajarkan padaku.”

Ia sungguh telah belajar banyak darinya. Ia telah mengajarinya untuk mengulurkan tangan kepada yang lemah tanpa ragu atau menunda, untuk mendorong dirinya melampaui batas demi mendapatkan kepercayaan seseorang, dan satu hal lagi… Ia telah mengajarinya bahwa—terlepas dari apakah seseorang secara eksplisit meminta bantuan, terlepas dari apakah ada bukti yang kuat—sebaiknya lewati pembukaan dan bertindak segera setelah situasi dianggap mendesak.

Diduduki pria lain di lantai, pemilik toko itu mencoba memohon agar Unran turun darinya, air liur mengucur dari mulutnya yang terbuka. “G… G-ge…”

“Aduh, seluruh tubuhku terasa berat. Tanganku mungkin akan tergelincir,” gerutu Unran, sambil menggelengkan kepalanya dengan lesu.

“Jangan pecahkan wadah yang masih bagus. Gunakan alat yang tepat.”

Shin-u melemparkan sebuah senjata kepada Unran, yang ditangkap Unran dengan satu tangan dan erangan kaget. Itu adalah belati ramping dan indah yang sama yang menjadi awal dari semuanya.

“Hah? Bolehkah aku pakai ini? Darah dan air liur orang tua ini akan mengotorinya.”

“Sama sekali tidak. Jangan berani-berani mengotorinya.”

“Pertama kau menyuruhku menggunakannya, lalu kau menyuruhku untuk tidak menggunakannya… Apakah ini semacam dialog Zen?”

Insting pertama Unran adalah mengeluh, tetapi tak lama kemudian, bahkan percakapan mereka yang menggelikan pun terasa cukup lucu untuk membuatnya tertawa. Benar—alih-alih mengikuti aturan musuh, seharusnya ia menarik orang ini sejak awal dan menghajar pemilik kedai teh itu hingga tersungkur.

Bagaimanapun, dia adalah pria yang sangat mendukung.

Tepat ketika Unran mengira temannya akan meninggalkan dia dan gadis itu begitu saja, ia justru berdiri di samping mereka sepanjang perjalanan. Lagipula, ia ternyata pemabuk yang lucu.

“Mau sampai kapan kau terus menindihnya? Pukul saja dia sampai mati, dan selesailah urusanmu.”

Jengkel melihat Unran tidak melakukan apa pun selain menyeringai sambil memegang pecahan tembikar dan belati di tangan, Shin-u mengayunkan kakinya ke kepala pemilik rumah dan memukulnya hingga pingsan tanpa ragu sedikit pun.

“Ha ha ha ha ha!”

Sambil tertawa lebar, Unran secara pribadi menambahkan satu hal lagi ke dalam daftar tersebut:

Dia juga punya sifat pemarah yang jauh lebih pendek dari yang terlihat!

Kedua pria itu mendudukkan Miu yang linglung di sudut ruangan, lalu melepaskan selempang pemilik rumah dan mengikatnya seefisien dua pemabuk. Mereka bertanya kepada gadis itu apa sebenarnya yang telah dilakukan padanya, bagaimana ia bisa sampai di sini, dan apakah ada pria lain di sekitar yang mungkin mengganggunya. Meskipun ia terbata-bata beberapa kali, Miu menjawab setiap pertanyaan mereka.

Itu bukti bahwa dia mulai mempercayai Unran dan Shin-u.

Menurutnya, kedai teh itu dikelola oleh sebuah tempat perjudian bernama Three Realms Parlor, dan merupakan tempat pembuangan gadis-gadis muda yang diculik sebagai jaminan utang. Mereka semua adalah putri-putri pengrajin atau pedagang, mungkin ini perhitungan dari pihak kedai teh agar mereka terhindar dari masalah hukum. Miu kemungkinan besar berakhir di sana karena mereka menilai Miu bukan seorang petani, berdasarkan penampilannya yang eksotis. Para penjaga berotot yang dikirim oleh tempat perjudian itu tidak mengizinkan gadis-gadis itu melarikan diri, membuat mereka terpaksa menanggung siksaan mereka.

Karena konon hanya ada dua karyawan yang bertugas di siang hari, Unran dan Shin-u menyuruh Miu memanggil kedua pria itu ke ruangan, lalu memukul mereka hingga pingsan, persis seperti yang mereka lakukan pada pemilik kedai teh. Tinggal memanggil pihak berwenang. Mengingat Miu berasal dari keluarga petani dan Shin-u memiliki wewenang lebih besar daripada pejabat lokal mana pun, permainan itu hampir bisa dikatakan menang.

“Serius, kenapa aku tidak memaksamu saja dan menyingkirkan orang-orang ini dari awal?”

“Aku sudah mengatakan itu sejak lama.”

“Omong kosong. Dulu, kau bersikeras meninggalkan gadis malang ini. Makanya aku mulai berputar-putar, berpikir aku harus mencari solusi sendiri.”

Sambil mengawasi para tawanan, mereka berdua bercanda sambil menenggak teh untuk menenangkan diri. Dengan sedikit semangat, Miu meninggalkan ruangan untuk mengambil air.

Kepak kepak!

Tepat saat itu, kedua pria itu mendengar kepakan sayap pelan dan berbalik untuk melihat ke luar jendela. Merpati itu akhirnya tiba.

“Maaf, tapi aku perlu pinjam ini. Aku punya pesan penting untuk ‘Shu Keigetsu.'”

“Tentu, silakan.”

Dengan wajah tegang, Shin-u merobek sapu tangan yang susah payah dibelinya dan menulis pesan singkat dengan kuas yang dipinjamnya dari kedai teh. Unran mengamatinya dengan saksama.

Pria itu merangkai kalimatnya tanpa mempedulikan sekelilingnya. Ia memiliki seseorang yang ia sayangi untuk dilindungi dan sesuatu yang harus ia sampaikan kepadanya dengan segala cara—rasa urgensinya, sesuatu yang langka bagi seseorang seperti dirinya, hampir terasa nyata. Inilah obsesi sejati pertama Shin-u, sesuatu yang belum ia sadari.

“Jadi, hei…”

Orang-orang seperti Sang Gadis dan kapten Eagle Eyes hidup di dunia yang begitu jauh sehingga mustahil bagi penduduk desa seperti Unran untuk menebak apa yang mereka rasakan dalam interaksi mereka. Ia juga tidak berhak tahu.

Namun, ia pernah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Ia pernah melihat pria ini menjambak sejumput rambut basah Sang Perawan ketika ia baru saja keluar dari bak mandi. Ia pernah menyaksikan pria ini menatap dengan penuh gairah pada perempuan yang akan menikah dengan putra mahkota.

“Aku sempat berpikir untuk memberitahumu hal ini, tapi aku berutang budi padamu karena telah meminum kendi itu untukku.”

Niat baik harus dibalas dengan niat baik. Pria ini mungkin tak mudah didekati dan kejam, tetapi ia memiliki cukup rasa kemanusiaan untuk membantu dalam sebuah tindakan amal hanya dengan helaan napas tertahan.

“Apa? Sikapmu berubah drastis.”

“Kou Keikou sedang memata-mataimu,” kata Unran singkat.

Shin-u mengangkat wajahnya dan balas menatap tanpa berkedip. “Dia apa?”

“Merpati ini dulunya milik Kou Keikou, bukan milik Sang Perawan. Seperti yang kau tahu, dia membantu menyelamatkan desa… dan dia terus membantu kita melalui burung pembawa pesan sejak saat itu. Dalam salah satu percakapan itu, dia meminta bantuanku. Dia bilang jika aku berkesempatan datang ke ibu kota, dia ingin aku menyelidiki motifmu yang sebenarnya.” Unran mempertimbangkan apakah akan menggunakan eufemisme untuk bagian selanjutnya, tetapi akhirnya, dia mengatakannya dengan blak-blakan: “Kau bertingkah seolah-olah kau memiliki perasaan terlarang terhadap Sang Perawan. Dia ingin aku mencari tahu seberapa dalam rasa sayang itu.”

Suatu hari, Keikou mengirim surat kepada Unran yang berbunyi seperti ini:

Jika rumor perselingkuhannya menyebar, awan gelap mungkin akan menyelimuti kepala Perawan kita tercinta. Maukah kau membersihkan langit untukku?

“Aku tidak tahu mengapa seseorang dari klan Kou begitu khawatir tentang skandal yang melibatkan Gadis Shu…tapi aku tidak bisa menolak seseorang yang berutang budi padaku, dan aku juga tidak ingin melihat Gadis itu dipermalukan.”

Kou Keikou selalu tersenyum ceria, tetapi terkadang ia membiarkan sesuatu yang tak terpahami tersirat di sana. Terlebih lagi, ia adalah penyelamat desa. Unran tidak bisa menolaknya.

“Jadi itu sebabnya kamu mengajakku makan di luar. Apakah pertanyaanmu tentang surat itu juga bohong?”

“Bagian di mana aku datang ke pasar utara sudah direncanakan. Kebetulan sekali kita bertemu. Memang benar aku sempat bersemangat dan delusi membaca surat itu. Tapi… aku juga berpikir aku bisa menggunakannya untuk menguji reaksimu. Itulah sebabnya aku menunjukkannya padamu.”

“Lalu? Apa rencanamu untuk memberitahunya?”

“Itu tergantung padamu.” Unran mengambil belati yang telah ia lemparkan ke samping dan mengulurkannya kepada Shin-u. “Kau ternyata suportif, dan kau punya sifat pemarah. Jadi, ketika kau melihat Sang Gadis memaksakan diri melampaui batasnya, kau mau tak mau ingin melindunginya—itu salah satu caraku membingkai tindakanmu. Tapi kalau kau memberinya hadiah mahal, itu akan terlalu berlebihan.”

Selama beberapa saat, Shin-u menatap belati yang disodorkan itu dalam diam.

“Kamu menyarankan agar aku membungkus hadiahku dengan sapu tangan yang lebih bagus dan memilihkan sapu tangan baru untukku.”

“Aku tahu.”

“Pertama kau menyuruhku memberikannya padanya, lalu kau melarangku. Apa ini semacam dialog Zen?”

“Maaf,” gumam Unran.

Shin-u menghela napas panjang dan mengambil senjata itu. “Tidak perlu. Aku memang tidak berniat memberikannya padanya sejak awal. Aku sudah merobek saputangannya. Perasaan terlarang? Jangan konyol. Aku hanya perlu menjaga jarak tertentu agar bisa menjalankan tugasku.” Sambil mengembalikan belati ke dadanya, ia menambahkan, “Kou Keikou terlalu khawatir tanpa alasan.”

Unran membuka mulut ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia mengurungkan niatnya. Sang kapten sendiri tampaknya satu-satunya yang tidak menyadari betapa besar gairah yang ia tunjukkan kepada Sang Gadis selama mereka tinggal di kota. Namun, jika perasaan itu tak pernah bisa diungkapkan, mungkin lebih baik membiarkannya tenggelam dalam kehampaan.

“Hei, eh… Kau mau mengambil kesempatan ini untuk menusukkan belati itu ke tenggorokan pemiliknya?” Unran memberanikan diri.

“Jangan pernah menyarankannya.”

Setelah mengerutkan kening karena ketidaksenangan yang mendalam, Shin-u tampaknya melupakan perasaannya, dan dia mencoba mengikatkan kain yang berisi pesannya di sekitar kaki burung merpati itu.

Kepak kepak kepak!

Akan tetapi, burung itu mengepakkan sayapnya terlalu kencang hingga tidak membiarkannya.

“Hei, berhenti meronta. Burung mana pun yang tidak bisa melakukan tugasnya bisa jadi akan dipanggang untuk makan malam.”

Ekspresi tak terkesan terpancar di wajah Unran mendengar ancaman acuh tak acuh dari pria itu. “Eh, apa kau tidak keberatan mengancam burung peliharaanku?” Lalu, saat ia mengamati merpati itu lebih dekat, matanya membulat. “Tunggu, tunggu dulu…”

Merpati itu duduk di ambang jendela, lalu terbang, kembali bertengger, dan mengulangi proses itu lagi. Dua kali ia mengepakkan sayapnya dari tempat bertenggernya. Dua kali ia menggambar busur di langit. Dua kali ia mengepakkan sayapnya saat mendarat lagi.

“Ini buruk. Ada keadaan darurat.”

“Menjelaskan.”

“Ketika aku bertanya tentang cara memelihara burung, inilah salah satu hal yang kupelajari. Jika makhluk kecil ini mengulangi gerakan mengepakkan sayap dan berputar-putar di udara dua kali…” Berbalik menghadap Shin-u, yang telah mencengkeram bahunya, Unran menelan ludah. ​​Semua keriuhan dan rasa canggungnya menguap seketika. “Itu artinya Sang Gadis dalam bahaya, dan aku harus meninggalkan segalanya untuk mengikuti merpati itu.”

“Oh…!”

Semua gejolak emosi yang masih tersisa pun lenyap dari wajah Shin-u. Sebuah kemungkinan mengerikan muncul di benaknya: Bagaimana jika dinas rahasia sudah memburu “Shu Keigetsu”?

Shin-u berbalik cepat. “Ayo pergi.”

“Tunggu, eh… Bukankah seharusnya kau menjaga jarak sedikit?” tanya Unran terbata-bata, sebuah respons refleks.

Sang kapten menjawab dengan tenang, “Ini adalah bagian dari tugasku.”

Ia lalu melepaskan burung itu lewat jendela dan, agar tidak kehilangan arah terbangnya, ia menjejakkan kakinya di ambang jendela.

“Ughhhh…”

Unran menggaruk bagian belakang kepalanya, bingung. Soal gadis muda itu, sang kapten sudah mengambil sikap bahwa tak masalah untuk menyelidikinya nanti, tetapi ketika Shu Keigetsu dalam bahaya, ia langsung bergegas ke tempat kejadian tanpa ragu. Apakah benar-benar dibenarkan untuk menganggap hal itu sebagai masalah profesionalisme?

Yah, dia orang yang sangat suportif, dan dia jelas menganggap pekerjaannya serius, jadi kurasa itu tidak terlalu berlebihan, kan ?Tidak berlebihan? Entahlah lagi.

Dia jelas belum sepenuhnya menghilangkan mabuknya, karena sulit menertibkan pikirannya.

Sejujurnya, selama Shin-u menyimpan perasaannya sendiri, Unran tidak peduli apakah pria itu tertarik pada gadis itu. Bahkan ia memiliki perasaan khusus terhadap gadis berbintik-bintik yang telah menyelamatkan rumahnya, dan tak perlu dikatakan lagi bahwa ia akan meninggalkan segalanya untuk membantunya jika gadis itu dalam kesulitan. Itu adalah tanda rasa hormat dan kesetiaannya yang mendalam. Hatinya mungkin berdebar-debar mendengar nada surat yang terkesan intim, tetapi siapa pun akan senang jika rasa sayang mereka terbalas.

Intinya, selama hal itu tidak mengundang rumor perselingkuhan yang mengganggu, semakin banyak orang yang terpikat padanya—maksudnya, semakin banyak orang yang bersedia membantunya—semakin baik.

Atau, tidak, mungkin itu tidak berlaku untuk kaum bangsawan? Lagipula, yang satu laki-laki dan yang satu perempuan, jadi bisa jadi berantakan kalau salah satu dari mereka sampai terangsang dan merayu… Hrm…

Mengetahui kecenderungannya sendiri untuk bergerak cepat dengan wanita, Unran tidak dapat mengatakan dengan yakin apakah mungkin untuk memiliki hubungan saling menghormati yang sehat antara dua anggota lawan jenis.

“Kenapa kau menatap kosong? Ini merpatimu . Kita akan mengejarnya.”

“B-benar!” seru Unran.

Sekarang bukan saatnya mengkhawatirkan drama romantis.

“Maaf sudah menunggu. Ini airnya—eep! A-apa yang kau lakukan, Tuan?!”

“Maaf, tapi kita harus keluar sebentar! Kita sudah memastikan untuk mengikat mereka, tapi kalau pemiliknya atau kroninya datang dan mulai ribut, pukul kepala mereka dengan bak air itu dan buat mereka tertidur lagi!”

Tanpa menghiraukan keterkejutan Miu yang terengah-engah saat mengangkat seember air, Unran mengikuti jejak Shin-u dan melompat keluar jendela.