Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 6 Chapter 6

Bab 6:
Reirin Tampil Memukau

 

PAGI HARI PERSIDANGAN TERAKHIR , setiap inci istana kekaisaran dihiasi dekorasi mewah, dan langit biru cerah nan indah. Tahun ini, bagian terakhir dari ritual akan diadakan pada hari ulang tahun kaisar, menjadikannya semacam pembuka untuk acara yang penuh sukacita.

Ketika tiba saatnya upacara dimulai, sang kaisar dan putranya masih belum terlihat di arena luas yang dibangun di istana utama, hanya para selir, gadis, dan rakyat yang berbaris sambil membawa hadiah di tangan.

Dupa-dupa dinyalakan di sana-sini, asap putih mengepul malas di udara sebagai persembahan kepada Leluhur Agung.

Para perwira dan birokrat dari istana utama, beserta para dayang dan pengrajin dari istana dalam, berbondong-bondong ke lantai batu dalam jumlah ratusan. Mereka dikelompokkan berdasarkan afiliasi mereka, dan semakin tinggi pangkat mereka, semakin dekat mereka berlutut ke istana.

Di atas panggung darurat, satu anak tangga di atas kerumunan dan terbalut kain lima warna, berdirilah kelima gadis tersebut. Sebuah tangga panjang mengarah dari panggung itu ke istana, dengan keempat permaisuri di kedua sisinya, sang dukun di bordes di tengah, dan permaisuri di anak tangga teratas. Mereka semua duduk dengan ekspresi khidmat di wajah mereka.

Meskipun cuaca dingin, ada acara panjang yang dijadwalkan sebelum kaisar tiba, termasuk menunggu dalam keheningan panjang hingga seluruh kerumunan berkumpul, berdoa kepada Leluhur Agung, dan mempersembahkan hadiah mereka kepada permaisuri, fasilitator perayaan. Meski begitu, wajah para rakyat pembawa hadiah diwarnai kegembiraan. Jika salah satu persembahan mereka menarik perhatian kaisar atau putra mahkota, bukan khayalan belaka untuk membayangkan mereka bisa meraih kejayaan dalam satu lompatan.

Seorang perwira militer mungkin akan memperagakan seni bela diri, sementara seorang birokrat mungkin akan menggubah puisi. Seorang dayang dari unit bordir mungkin akan menjahit jubah dengan benang merak, sementara seorang kasim dari unit tembikar mungkin akan mempersembahkan vas unik yang terbuat dari tanah liat eksotis.

Para presenter dengan antusias menunggu momen evaluasi mereka, masing-masing bangga dengan teknik atau kreasi mereka. Pipi mereka memerah, dan ambisi yang menguar dari mereka mengancam akan mengepul seperti awan uap.

Hmph. Lihat betapa berbinarnya mata gerombolan itu.

Sementara itu, seseorang menatap dingin ke arah kerumunan yang bergairah. Dia adalah sang dukun, Anni, yang berdiri di bordes tangga lebar dan mengenakan jubah putih.

Mungkin saya mencampurkan terlalu banyak rami ajaib ke dalam persembahan dupa untuk Leluhur Agung.

Sembari menatap sekelilingnya dengan satu matanya yang terbuka, ia berinisiatif untuk memeriksa altar dupa yang didirikan di berbagai tempat.

Sangat penting bagi ritual ini bahwa semua perlengkapannya tertata rapi. “Karunia ilahi” dan berbagai “keajaiban” yang ia lakukan sebagian besar merupakan hasil karya dari peralatan tersebut.

Ketika dia melihat semua alat peraga tampak berfungsi dengan baik, mulut Anni menyeringai di balik masker wajahnya.

Siapa yang membutuhkan anugerah ilahi untuk naik ke peringkat tertinggi?

Senang, dia mengelus pinggiran cermin suci yang tergantung di dadanya.

Ia memiliki kekuatan clairvoyance, lingkaran sihir yang bisa meledak menjadi api, dan mantra yang dapat mencuri kebohongan orang lain. Semua ini adalah contoh anugerah ilahi yang diklaim Anni, tetapi pada akhirnya, semua itu tak lebih dari sekadar kombinasi pengumpulan informasi yang terus-menerus dan inovasi asing.

Jika ia menggabungkan apa yang ia pelajari dari para dayang istana dan anak didiknya, ia bisa memprediksi kejadian di istana sampai batas tertentu, dan jika ia menggambar lingkaran-lingkarannya dengan cat yang sangat mudah terbakar, menggosoknya dengan jubahnya saja sudah cukup untuk menyalakan api. Untuk merangsang kerumunan dan membuat mereka berhalusinasi, ia bisa meminta mereka menghirup asap rami ajaib sambil mengalihkan perhatian mereka dengan mantra-mantranya. Anni memiliki bakat luar biasa untuk membuat pertunjukan jalanan yang dimuliakan terasa mistis dan ilahi.

Lokasi-lokasi tempat suci tempat para dukun bertapa tidak diketahui oleh masyarakat umum. Memanfaatkan hal ini, ia mengubah tempat sucinya menjadi tempat persembunyian bagi para pejabat dan cendekiawan asing. Sudah menjadi suatu keniscayaan bahwa Anni, yang kurang berbudaya dibandingkan kebanyakan dukun dan awalnya hanya seorang pelayan, akan menyerap ilmu mereka.

Ia menyanjung mereka yang ingin memamerkan keahlian mereka dan mengajak mereka bicara. Setelah ia mengklaim inovasi atau keahlian eksotis mereka untuk dirinya sendiri, langkah selanjutnya adalah “menyingkirkannya”. Demikianlah Anni menyelinap ke posisinya saat ini.

Ketika pertama kali melayani kaisar—seorang penguasa yang konon bijaksana—ia takut bakat ilahiahnya akan terbongkar sebagai tipuan, tetapi ternyata, sang kaisar hanya tersenyum tenang dan tak pernah repot-repot memverifikasi “mukjizat”-nya. Tak diragukan lagi, sang kaisar sepenuhnya yakin akan kekuatannya.

Anni menonjolkan citranya sebagai “dukun mistis” baik dalam penampilan maupun tutur katanya, tak pernah lengah sedikit pun, dan ia berhati-hati untuk tidak membicarakan kekuatannya secara detail. Itulah yang terbaik.

Memang. Jika hanya ada satu kunci untuk mempertahankan posisinya, itu adalah tidak membiarkan siapa pun mengetahui rahasia di balik “keajaiban”-nya.

Dalam hal itu, saya membuat kesalahan besar tiga tahun lalu.

Setiap kali Anni mengingat kejadian itu, meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

Tiga musim dingin yang lalu, seorang dayang istana yang sedang magang mengetahui metodenya melalui kesalahan kecil.

Apa yang disebut-sebut sebagai kemampuan pembakaran Anni sebenarnya merupakan hasil sederhana dari pemanasan dan penyalaan bijih besi yang diproses secara khusus. Bijih besi yang praktis ini, yang dapat terbakar hanya dengan panas akibat gesekan yang kuat, memiliki pigmen cokelat kemerahan yang mengingatkan pada darah. Karena itu, Anni menjulukinya “batu darah suci” dan mengubahnya menjadi cat bubuk, yang ia gunakan pada lambang-lambang suci dan sejenisnya agar ia dapat menyalakan api sesuai keinginan.

Satu-satunya kekurangannya adalah jika batu darah suci diproses secara tidak benar, titik nyalanya akan turun begitu rendah sehingga akan mulai terbakar pada suhu ruangan. Karena ia tidak mampu menyerahkan tugas itu kepada seorang amatir, Anni akhirnya menyuap seorang pengrajin yang lebih unggul dari istana dalam. Tidak mengherankan jika bijih-bijih eksotis keluar masuk unit tembikar tempat perabotan istana dibuat. Jika, setelah membaca doanya di istana utama, ia mengunjungi istana dalam dan berterima kasih kepada para pengrajin atas kerja keras mereka, ia bisa mendapatkan bahan-bahan misteriusnya tanpa kecurigaan.

Begitulah cara Anni mendapatkan batu darah suci selama puluhan tahun.

Namun, tiga tahun yang lalu, perajin yang terlibat dalam pembuatan batu darah ilegal jatuh sakit dan diusir dari istana dalam tanpa pemberitahuan. Penggantinya nyaris mengambil alih pekerjaan itu, tetapi kemudian melakukan kesalahan fatal dengan salah mengira seorang dayang istana, yang kebetulan sedang mengunjungi unit tembikar, sebagai gadis pesuruh Anni.

Ketika Anni datang agak terlambat ke bagian tembikar, sang pengrajin sudah berbicara kepada dayang istana, sambil menggosok-gosokkan tangannya dengan patuh sambil berkata, “Aku telah menyimpan batu darah suci yang kau minta dengan aman.”

Dayang-dayang istana yang berwajah cantik memiringkan kepalanya, bingung, saat pria itu menawarinya bubuk batu darah, mengatakan sesuatu seperti, “Pastikan kualitasnya sesuai dengan keinginan Anda.” Mungkin dia gugup berada di hadapan wanita secantik itu, karena suaranya melengking saat dia menambahkan, “Namun, hati-hati jangan menggosoknya terlalu keras!” Saat itulah Anni bergegas untuk menyela percakapan mereka.

Saya tidak yakin kalau calon dayang istana itu mengerti apa yang telah dilihatnya.

Anni bisa saja memilih untuk meninggalkan dayang istana dan waktu yang kurang tepat. Namun, memadamkan keresahan sejak dini adalah rahasia untuk mempertahankan posisi apa pun dalam jangka waktu lama. Akhirnya, ia memerintahkan kedua anak didiknya—Selir Murni Kin dan Selir Mulia Ran—untuk menjebak dayang istana dan mengadilinya dengan Ujian Api.

Untuk menghindari kecurigaan, Anni menawarkan diri untuk merawat gadis yang terbakar itu sendiri. “Salep” yang ia oleskan ke kulit gadis itu selama perawatannya merupakan anugerah pengetahuan lain yang dibanggakan Anni. Jika kotoran digosokkan ke luka, kuman akan menyebar dan membunuh yang terluka.

Demikianlah Anni memetik kuncup yang mengancam akan tumbuh subur dan berseri-seri.

Tunas-tunas kegelisahan harus dibasmi sebelum berkembang.

Sang dukun terkekeh pelan, matanya berkaca-kaca saat ia memandang sekelompok Gadis. Kelima gadis itu duduk dengan jarak yang sama di atas panggung yang dihiasi kain lima warna. Anni menyipitkan mata keriputnya ke arah Gadis yang mengenakan jubah emas anggun: Kou Reirin. Saat ini, ia adalah sumber keresahan yang menjadi ancaman terbesar bagi posisi Anni.

Beraninya dia memaksa saya membatalkan keputusan saya di sidang kedua!

Kata-kata sang dukun adalah kata-kata Leluhur Agung. Jika Anni menyatakan sesuatu sebagai pertanda baik, maka itu baik; jika ia menyatakan sesuatu sebagai pertanda buruk, maka itu buruk. Namun, gadis ini telah menarik perhatian orang banyak dengan terjunnya yang tak terduga ke dalam air, lalu memaksa sang dukun untuk menarik kembali keputusannya. Meskipun Anni telah mundur diam-diam di hadapan kaisar, ia masih diliputi amarah.

Sungguh tak tertahankan bahwa Sang Perawan memaksanya mengakui kesalahan di depan putra mahkota, calon kaisar. Berbeda dengan Anni dengan “anugerah ilahi” palsunya, ia konon diberkahi qi naga sejati. Sadar akan kesalahan sekecil apa pun bisa berakibat fatal, Anni selalu merasa cemas di hadapannya.

Kou Reirin dikabarkan sebagai kesayangan sang pangeran. Jika dia sampai mengetahui sifat asli dari anugerah ilahiku dan membocorkannya kepada putra mahkota, konsekuensinya akan sangat buruk. Aku harus melenyapkannya selagi masih bisa.

Gadis Kou kemungkinan besar adalah gadis yang cerdas. Ia juga berani dan banyak akal. Bagi Anni, hal itu menjadi alasan yang lebih kuat untuk menyingkirkannya sesegera mungkin.

Aku akan membalas penghinaan yang aku derita di persidangan kedua, di sini, di persidangan terakhir.

Sambil mendengus, ia menoleh ke arah dua sisi tangga lebar, tempat beberapa kursi dan meja telah disiapkan. Selir Kin yang murni, yang hanya memikirkan seks dan uang, dan Selir Ran yang bajik, yang menganggap dirinya seorang penipu meskipun ceroboh, menangkap tatapan Anni dan balas tersenyum dari balik kipas mereka.

Itu berarti semua persiapan sudah dilakukan.

Bagus sekali.

Bukti palsu yang akan menyeret Kou Reirin ke dalam lumpur sudah ada. Yang tersisa hanyalah Anni berpura-pura menjadi nabi ilahi dan menyatakannya sebagai penjahat mengerikan yang menyimpan niat pengkhianatan.

Semakin berlebihan penampilannya, semakin baik. Semakin misterius, semakin baik.

Biarkan Ujian Api dimulai.

Setelah menatap ke arah matahari, sinarnya yang putih menyinari kerumunan di bawah, Anni menutup matanya.

Kemudian, dia duduk diam dan menunggu upacara dimulai.

“Hadirin sekalian, terima kasih atas kedatangan Anda semua. Sebelum perayaan ulang tahun Yang Mulia, dukun dan saya, Permaisuri, dengan ini akan memeriksa hadiah-hadiah yang Anda bawa. Penilaian kami terhadap hadiah-hadiah para Gadis, ditambah dengan pernyataan Yang Mulia selanjutnya, akan menentukan penilaian mereka dalam sidang terakhir Ritus Penghormatan.”

Permaisuri Kenshuu-lah yang mengumumkan dimulainya ritual dari tempatnya di puncak tangga menuju istana. Begitu ia bangkit dari tempat duduknya, para selir, para dayang, dan rakyat semuanya berlutut dan menempelkan dahi mereka ke tanah.

Suara Kenshuu terdengar jelas di tengah keheningan yang pekat. “Yang Mulia akan tiba satu jam lagi. Karena kita harus menyelesaikan pencatatan inventaris sebelum kedatangannya, saya meminta semua pegawai negeri sipil untuk maju ke depan dalam kelompok yang terdiri dari sepuluh orang, begitu pula para dayang dan pengrajin sesuai dengan afiliasi mereka masing-masing. Pemeriksaan hadiah para gadis akan dilakukan terakhir.”

Saat permaisuri dengan lancar membacakan pidato pembukaan, Anni berdiri sekitar sepuluh anak tangga lebih rendah, menunggu saat yang tepat. Kaisar dan putra mahkota sama-sama menyukai Kou Reirin; sekarang, tanpa kehadiran mereka, adalah waktu terbaik untuk menjatuhkannya.

Meski begitu, Anni tahu nilai kesabaran, jadi ia membaca doa-doa yang menjadi tanggung jawabnya tanpa insiden. Ketika para subjek dengan gugup menyerahkan hadiah mereka, ia tetap memasang wajah serius dan memberikan penilaian yang sepadan dengan suap yang diterimanya.

Baru setelah semua itu dukun licik itu mulai bergerak.

Setelah para pejabat rendahan menyerahkan hadiah mereka untuk inventaris, akhirnya tiba giliran para Gadis. Tepat ketika kelima gadis itu bangkit dari tempat duduk mereka dan membungkuk kepada sang dukun, Anni tersentak ngeri.

“Ah…!”

Dia menatap ke arah Surga, alisnya berkerut dan ketakutan di wajahnya.

Menunggu saat ketika perhatian paling besar terpusat padanya—kerumunan bergemuruh karena perilaku aneh sang dukun, sang permaisuri mencondongkan tubuh ke depan dari anak tangga teratas untuk melihat apa yang sedang terjadi—Anni mengumumkan, “Ada pengkhianatan yang sedang terjadi.”

Beberapa kata singkat yang terucap dari suaranya yang serak membuat suasana menjadi hening di area itu.

“Maaf?” tanya Kenshuu.

“Yang Mulia, saya telah mendengar kata-kata Leluhur Agung di telinga yang menua ini. Ada seorang pengkhianat keji di antara para Gadis yang berencana untuk mencelakai Kaisar kita yang terhormat.”

Begitu Anni menjawab, kedua Selir Murni dan Selir Berbudi Luhur itu terkesiap kaget.

“Apa?!”

“Sungguh sial!”

Reaksi mereka terkoordinasi dengan sempurna.

Dengan bantuan rami ajaib yang diasapi, yang berfungsi sebagai stimulan, keheranan dan keresahan menyebar di kalangan penduduk dalam sekejap mata.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Salah satu Gadis itu adalah pengkhianat?”

Namun tepukan tangan sang permaisuri sudah cukup untuk menenangkan kerumunan lagi.

“Diam,” kata Kenshuu. Ia menatap Anni dengan penuh wibawa yang pantas bagi seorang kepala selir. “Tuduhan yang agak ekstrem, Nyonya Dukun. Beraninya kau mengatakan bahwa salah satu Gadis, yang sudah kuanggap sebagai putriku sendiri, ingin mengkhianati kerajaan?”

“Demikianlah kata Leluhur Agung,” kata Anni dengan serius, sambil berbalik menghadap permaisuri.

“Konyol.” Kenshuu tertawa, tak mau ambil pusing. “Para Gadis yang berdiri di hadapanmu sekarang telah bekerja keras selama sepuluh hari untuk menghormati Yang Mulia. Upaya mereka telah menyenangkan Surga, dan karenanya kita diberkati dengan langit cerah ini. Apa gunanya ramalan pertanda buruk di sini?”

Ia mengangkat telapak tangannya ke langit. Tujuannya adalah untuk menepis ramalan Anni yang didasarkan pada cuaca baik.

Sungguh sulit untuk menelan ramalan yang mengganggu seperti itu di bawah langit yang begitu tenang dan cerah.

Heh, dasar bodoh. Kau pikir aku tidak akan menjelaskannya?

Anni perlahan menutup matanya sebelum mengulurkan satu tangannya ke arah Surga.

Leluhur Agung berkata demikian: ‘Cahaya terbit dari timur dan menerangi langit barat. Langit selatan cerah, dan angin utara tenang.'”

Sambil melambaikan tangannya dari satu arah mata angin ke arah lain, ia menggambarkan cuaca seolah sedang meramal. Lalu, tepat ketika jarinya menunjuk tepat di atas kepala, ia tiba-tiba berhenti dan membuka matanya.

“Awan badai hanya muncul di wilayah tengah.”

Tepat pada saat itu, sekawanan burung gagak melesat di langit di atas istana kekaisaran. Kawanan itu telah terpikat oleh umpan yang ditempatkan Anni di sudut istana dan seruling yang ia perintahkan untuk ditiup oleh salah satu anak didiknya, tetapi kerumunan itu menelan ludah, terkejut oleh kemunculan burung-burung yang tiba-tiba itu.

“Sekawanan burung gagak? Sekarang?”

“Mereka muncul tepat saat dukun itu membuat prediksinya!”

Kenyataannya, bukan burung gagak yang telah mengukur waktu mereka sendiri dengan ramalan Anni, melainkan Anni yang mengukur waktu ramalannya dengan penerbangan mereka. Meskipun demikian, para hadirin, yang tergugah oleh dupa dan upacara tersebut, segera percaya bahwa itu adalah fenomena spiritual.

Efeknya semakin terasa ketika batu darah suci yang ditebar Anni di salah satu altar dupa memilih saat itu untuk menyerap panas abu dan membakarnya.

“Ih!”

“Persembahan dupa untuk Leluhur Agung terbakar!”

Kerumunan orang mulai berkerumun, menjauhkan diri dari altar.

Penampilan hari ini sungguh luar biasa, jika saya boleh mengatakannya sendiri.

Sambil menyeringai di balik topengnya, Anni sekali lagi memohon kepada permaisuri, “Seperti yang Anda lihat, Leluhur Agung telah mengungkapkan pertanda buruk kepada kita di tengah ritual ini. Kita tidak boleh membiarkan ancaman apa pun hadir dalam upacara yang didedikasikan untuk Yang Mulia. Mohon beri saya kesempatan untuk memastikan bahwa para Gadis tidak memiliki niat untuk memberontak.”

“Konfirmasinya bagaimana? Kau bukan Mata Elang. Apa rencanamu?”

“Aku akan mengadakan Ujian Api,” jawab sang dukun singkat, dan tak lama kemudian udara dipenuhi ketegangan.

Kenshuu menendang kursinya sambil berdiri, menunjukkan ketidaksenangannya. “Ujian Api? Kau tega membakar seorang Gadis hanya karena pertanda buruk?”

Api yang kugunakan adalah anugerah dari Leluhur Agung, dan begitu pula ia membimbing tanganku saat aku menggambar lingkaran suciku. Jika jiwa terdakwa murni, tak akan ada api yang meletus dari garis-garisnya. Pengadilan Api tidak sama dengan kematian karena terbakar.

Itu hanya cerita kedoknya, tapi itu tidak sepenuhnya bohong. Jika Anni mengenali jiwa seseorang sebagai “murni”, dia tidak akan mencampurkan bubuk batu darah suci ke dalam lingkaran sihir mereka. Seandainya terjadi kebakaran, bukan api itu sendiri yang sebenarnya membunuh korban, melainkan salep yang dia oleskan ke luka mereka dengan kedok pengobatan.

Jika ada yang menderita luka bakar akibat hal ini, saya akan bertanggung jawab untuk merawatnya sebelum menyerahkannya kepada Eagle Eyes. Saya tidak ingin menghukum pengkhianat itu dengan tangan saya sendiri. Yang saya inginkan hanyalah mengungkap kebenaran.

“Tetapi-”

Ketika Kenshuu mencoba membantah klaimnya, Anni justru menyerang balik. “Izinkan saya berterus terang, Yang Mulia. Pertanda buruk itu tidak muncul di langit timur, barat, utara, atau selatan, melainkan di tengah. Dan dari kelima altar dupa, api yang berkobar berasal dari altar yang dicat kuning. Saya menduga yang dimaksud adalah Nyonya Kou Reirin.”

Seluruh kerumunan terkesiap serempak. Yang dituduhnya adalah gadis yang paling baik hati dan cantik, “kupu-kupu” sang pangeran. Tak pernah sekalipun mereka membayangkan Kou Reirin akan dicurigai melakukan pengkhianatan.

” Reirin? Aku sudah cukup mendengar fitnahmu yang tak berdasar. Reirin adalah seorang gadis berkelas tertinggi, seorang gadis yang telah memenangkan hati kaisar sendiri. Apa alasannya mengkhianati mahkota?”

“Tugas Mata Elang adalah menemukan jawabannya. Aku hanyalah utusan Leluhur Agung.”

Keheningan begitu pekat, hingga terdengar suara jarum jatuh. Perdebatan sengit antara Kenshuu dan Anni menguasai arena.

Saat itulah Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran, yang telah menyaksikan percakapan itu dari kedua sisi tangga, menimpali satu demi satu.

“Yang Mulia. Saya tidak ragu bahwa Lady Reirin tidak bersalah. Namun, itu justru menjadi alasan yang lebih kuat bagi kita untuk melaksanakan Pengadilan Api. Jika mereka yang bebas dari pikiran jahat tidak berisiko terbakar, kita harus membersihkannya dari kecurigaan sesegera mungkin.”

“Dia benar. Aku tak bisa membayangkan Lady Reirin punya pikiran seburuk itu.”

Kenshuu menepis masukan mereka tanpa ragu. “Bukan para Gadis kalian yang berisiko terbakar. Jangan ikut campur.”

Sikapnya begitu tajam hingga mampu membelah udara menjadi dua. Kedua selir itu mundur, terintimidasi oleh intensitasnya.

Anehnya, selir yang tersisa—Selir Jenderal yang Terhormat—yang menyela selanjutnya. “Bagaimana kalau kita masukkan semua Gadis ke dalam Ujian Api?” Nada suaranya datar. “Para Gadis harus menghargai integritas di atas segalanya. Jika seseorang berperilaku tidak etis, ia harus binasa dalam api. Jika ia benar-benar tidak bersalah, ia akan dibebaskan dan tidak lebih. Ini berlaku untuk semua Gadis.”

Mungkin “sejujurnya” bukan kata yang tepat. Tatapannya mungkin bahkan lebih tajam daripada Kenshuu.

Apakah Jenderal Gousetsu bermaksud mendukung atau mencegah pembakaran Reirin di tiang pancang? Tak mampu memahami niat sebenarnya, para selir lainnya memasang ekspresi bingung.

“I-itu bukan—”

Tepat pada saat itu, sebuah suara merdu terdengar dari panggung. “Tidak, Selir Terhormat Jenderal.”

Itu adalah gadis yang duduk di tengah dari lima kursi, Gadis dari klan Kou.

“Aku tidak ingin melibatkan yang lain. Jika dukun itu mencurigaiku berbuat salah, maka tolong serahkan saja aku ke Pengadilan Api,” pintanya, sambil memegangi dadanya. Entah karena ketakutan akan kejadian ini atau karena alasan lain yang tidak diketahui, suaranya sedikit bergetar.

Para gadis yang duduk di sekelilingnya menatap dengan mata terbelalak ngeri, lalu satu per satu berbicara untuk menghentikannya.

“Tidak, Nona Reirin! Kok bisa kau bilang begitu?!”

“Jangan terburu-buru, Nona Reirin! Semua orang di sini tahu kau tidak bersalah. Kita tidak perlu menggunakan sesuatu yang menakutkan seperti Trial by Fire!”

“Pertanda buruk yang kita saksikan sebelumnya pasti semacam kebetulan.”

Kalimat-kalimat itu masing-masing dikaitkan dengan Seika, Houshun, dan Kasui. Gadis-gadis itu bahkan tidak bertukar pandang dalam upacara-upacara sebelumnya, namun kini hubungan mereka tampak sangat baik.

Yang paling dramatis adalah Gadis Shu, yang merentangkan tangannya, menggelengkan kepala, dan memohon dengan seluruh tubuhnya, “Oh, Nyonya Dukun! Ini pasti semacam kesalahan! Apa pun yang diputuskan Surga, aku tak bisa tinggal diam dan membiarkanmu membakar sahabatku yang baik hati! Karena dia sahabatku! Sahabatku yang paling sejati!”

Itu adalah reaksi yang agak berlebihan.

Mungkin para gadis tersentuh oleh ucapan keras Gadis Shu—Kin Seika mengatupkan bibirnya, Ran Houshun menutupi wajahnya dengan kedua lengan bajunya, dan Gen Kasui segera mengalihkan pandangannya. Sementara itu, Gadis Kou yang menjadi pusat perhatian, ia membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan menundukkan kepala, tampak diliputi emosi.

Apakah para wanita yang lebih tua juga tersentuh oleh persahabatan yang ditunjukkan para Gadis ini? Untuk sesaat, sang permaisuri dan Selir Mulia menutup mulut mereka atau mengerjap, seolah-olah berusaha keras menahan reaksi jujur ​​mereka.

“Jika kau masih meragukan ‘Lady Reirin’, izinkan aku menjalani Ujian Api ini bersamanya! Kumohon!”

Anni menatap Gadis Shu yang berteriak-teriak memohon dengan nada tak percaya. Ini jelas bukan perilaku seorang wanita kaya, tetapi lagi pula, Shu Keigetsu terkenal emosional dan mudah menjerit. Dilihat dari perilakunya saat mengkritik Anni di persidangan kedua, hampir dapat dipastikan bahwa ia pemarah dan emosinya labil.

Mengabaikan gangguan itu, Anni bertekad untuk menghabisinya. Orang-orang di sekitar Kou Maiden tampak berpikir mereka melindunginya dengan menawarkan diri, tetapi mereka gagal menyadari bahwa mereka sebenarnya mendorongnya hingga tak bisa kembali. Ketidakmampuan mereka yang luar biasa membuat sang dukun terhibur.

“Aku sudah yakin akan kesalahanmu, Nona Kou Reirin. Jika kau mengakui kejahatanmu di sini dan sekarang, aku bisa menyerahkanmu kepada Mata Elang dan selesai. Namun, jika kau menolak, aku tak punya pilihan selain menyerahkanmu dan para Gadis lainnya ke Pengadilan Api.”

Ia pertama-tama melontarkan tuduhan palsu terhadap Sang Perawan, lalu menyampaikan pilihannya bukan apakah akan menjalani persidangan, melainkan apakah akan menghadapi penghakiman sendirian atau melibatkan teman-temannya. Tentunya seorang Perawan yang terlindungi dan belum pernah menghadapi krisis nyata akan cukup terguncang hingga jatuh ke dalam perangkap Anni.

“T-tolong jangan libatkan para Gadis lain dalam hal ini…” Gadis yang terkenal karena kebaikannya itu mendesak dengan mudah, bahunya gemetar. “Aku tidak punya niat jahat seperti yang kau tuduhkan, Nyonya Dukun. Jika kau masih ragu, tolong biarkan aku menjalani Ujian Api sendirian!”

Anni hampir tertawa terbahak-bahak melihat betapa dekatnya Gadis Kou mengikuti naskahnya dan betapa mudahnya dia menyetujui Ujian Api.

Oh, tapi dia memang gadis yang berbudi luhur.

Bagi Anni, itu sama saja dengan bodoh.

“Begitulah kata gadis itu sendiri , ” kata dukun itu dengan sopan, sambil berbalik menghadap anak tangga teratas dari tangga lebar itu.

Sambil mengerutkan kening dan menekan tinjunya ke mulutnya, sang permaisuri menjawab, “Baiklah.”

Tak diragukan lagi bibirnya mengerucut karena malu di bawah bayang-bayang tangannya.

Mungkin untuk menutupi kekesalannya, kepala para selir berdeham dan kembali duduk dengan kasar. “Tapi setelah Reirin dibebaskan dari kecurigaan, sebaiknya kau pikirkan langkahmu selanjutnya, Nyonya Dukun. Waktumu tinggal sedikit lagi sampai Yang Mulia tiba. Cepat selesaikan ini.”

“Baik, Bu.”

Meskipun Anni mengangguk muram, ia menyunggingkan senyum kemenangan di balik kain yang menutupi wajahnya. Ia bahkan mampu menundukkan permaisuri yang tak kenal takut itu, otoritas tertinggi di istana dalam, sesuai keinginannya.

Dukun tua itu menuruni tangga dengan langkah riang dan melangkah ke panggung tempat para Gadis menunggu. Sambil mengambil sapu tangan dari dadanya, ia berjalan menuju altar dupa yang terletak di tengah panggung dan dengan khidmat mengambil abunya.

Ini adalah abu dupa yang dipersembahkan kepada Leluhur Agung. Dengan kata lain, bara api yang dinyalakan oleh napasnya, yang di dalamnya bersemayam kekuatan suci. Sebuah lingkaran yang digambar dengan abu ini akan menghangatkan orang yang tak berdosa dan membakar orang jahat.

Ia berjalan mendekati Kou Maiden yang gemetar dan terpaku di tempatnya, lalu menaburkan abu di sekelilingnya dengan gerakan memutar. Kuncinya adalah menaburkan bubuk batu darah suci yang telah ia campurkan sebelumnya ke dalam sapu tangannya secara bersamaan.

“Kou Reirin. Berlututlah di tengah lingkaran dengan tangan terlipat di depan dada. Jangan mengucapkan sepatah kata pun saat aku berbicara dengan Leluhur Agung melalui doa.”

“Baik, Bu.”

Ketika Gadis cantik itu berlutut, ujung rok panjangnya tersangkut abu lingkaran sihir. Sambil tetap menjaga jarak dari cincin itu, para Gadis dari klan lain menjulurkan leher ke depan dengan cemas.

“Wahai Leluhur Agung di surga, dengan rendah hati aku memohon agar engkau mengarahkan tatapan hangatmu kepada keturunanmu di bumi…” Setelah mengangkat cermin kecil yang ia kalungkan tinggi-tinggi, membiarkannya menangkap sinar matahari yang ia sebut sebagai tatapan Leluhur Agung, Anni mulai berdoa. “Napas Leluhur Agung adalah milik kita. Angin kehidupan menyapu kelima langit dan bumi. Wahai angin yang melintasi musim semi yang biru, musim panas yang merah tua, musim gugur yang putih, musim dingin yang gelap, dan bumi yang keemasan, sampaikanlah kata-kataku kepada Leluhur Agung dan ungkapkanlah kebenaran kepada kami!”

Dengan suara seraknya, ia melantunkan mantra itu perlahan dan berirama. Isi doanya bisa apa saja, asalkan terdengar bagus. Semakin panjang ia bisa merentangkannya, semakin baik.

Bagian pentingnya adalah menggerakkan cermin maju mundur, kiri dan kanan, seiring dengan penyebutannya tentang arah mata angin—agar cermin menangkap sinar matahari dan memantulkan panas ke batu darah suci tanpa gagal.

Tujuh, delapan, sembilan…

Ketika cahaya mengenai titik yang ditaburi batu darah melimpah tepat di sebelah tempat Sang Perawan berlutut, sang dukun menahan cermin di tempatnya. Ia membiarkan mantranya semakin lama sambil menunggu batu darah suci yang tercampur dalam abu memanas. Akan terlihat mencurigakan jika ia berhenti di satu tempat terlalu lama, jadi ia membutuhkannya untuk menyala dengan cepat.

Dua belas, tiga belas, empat belas…

Suara mendesing!

Doa Anni terkabul ketika api kecil muncul dari salah satu bagian lingkaran.

Itu dia!

Sambil menahan tawa yang menggelegak dalam dirinya, dia membuka mulut untuk menyatakan bahwa Gadis Kou adalah jiwa yang jahat.

“Apa…?!”

Namun saat dihadapkan dengan pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, mata Anni melotot.

 

Aku akan menghajarnya habis-habisan kalau semua ini berakhir! Aku akan memberinya omelan paling keras. Atau mungkin aku akan mendorongnya kembali ke dalam sumur itu.

Beberapa saat sebelumnya, “Kou Reirin”—yaitu, Shu Keigetsu dengan wajahnya—berlutut di lingkaran sihir dengan kepala tertunduk, mengutuk nama seseorang tertentu.

Aksi konyol macam apa itu?! Kenapa dia terus-terusan bilang “sahabat”?! Memalukan sekali!

Tentu saja, “seseorang” itu bukanlah dukun itu, melainkan Kou Reirin yang menyamar sebagai Shu Keigetsu. Meskipun perlu menciptakan situasi di mana Kou Reirin mengajukan diri untuk menjalani Ujian Api agar tidak melibatkan yang lain, Keigetsu cukup yakin hal itu tidak memerlukan permohonan yang berlebihan.

Aktingnya terlalu berlebihan!

Atau kalau bukan aktingnya yang berlebihan, maka itu adalah cintanya.

Akibatnya, para Gadis dan Selir kesulitan menahan tawa, dan wajah Keigetsu membeku karena ngeri. Gadis Shu itu cukup yakin ia pantas dipuji karena berhasil mengembalikan alur cerita setelah kejadian itu.

Ya sudahlah, terserah.

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk melontarkan beberapa hinaan, Keigetsu menghela napas pendek dan fokus pada tugas yang dihadapi. Tak berlebihan jika dikatakan bahwa rencana balas dendam Kou Reirin, serta keberhasilan mereka di ujian terakhir, semuanya bergantung pada momen berikutnya.

Wahai api…

Ia memejamkan mata dan diam-diam menyalurkan qi-nya. Bahkan tanpa melantunkan mantra yang berlebihan seperti dukun palsu itu, ia bisa merasakan qi api di jiwanya menguat begitu ia berseru dalam benaknya.

“Wahai Leluhur Agung, pencipta dan pembimbing kami, kami mohon agar Engkau menghangatkan jiwa orang-orang berbudi luhur dan menyucikan orang-orang jahat dalam api. Bakarlah dosa-dosa mereka dengan api ilahi-Mu.”

Sang dukun masih melanjutkan mantra palsunya. Namun, saat cermin yang dipegangnya tinggi-tinggi menyinari satu titik tertentu, Keigetsu bisa merasakannya di kulitnya saat lingkaran abu hitam kemerahan itu perlahan memanas.

Api akan segera muncul.

Jangan lakukan itu, Keigetsu memperingatkan api yang akan dinyalakan secara artifisial. Dengarkan kata-kataku.

Lalu dia menggenggam kedua tangannya yang terlipat di depan dadanya lebih erat dari sebelumnya, dan matanya pun terbuka.

Bakar dia, jangan aku!

Suara mendesing!

Percikan kecil yang melompat dari cincin itu dengan cepat membengkak menjadi pusaran api raksasa.

“Apa…?!”

Lalu api yang seharusnya menjilati jubah “Kou Reirin” terbagi di sekelilingnya di tengah lingkaran, melewati dia dan turun ke dukun dari kedua sisi.

“Aghhhh!”

Seluruh tubuhnya dilalap api, Anni menggeliat kesakitan. Meskipun Keigetsu tak keberatan membiarkannya terbakar sampai mati, ia berusaha keras memadamkan api. Penjahat ini—dukun yang dikenal sebagai Anni—masih punya peran.

“Oh tidak! Kau baik-baik saja?! Tetap kuat, Nyonya Dukun!”

Berbeda dengan para Gadis dan massa yang serentak melompat dari tempat duduk mereka untuk menjauhkan diri dari sang dukun, seorang gadis berlari langsung ke sisinya. Ia adalah “Shu Keigetsu”, dengan bintik-bintiknya yang mencolok—juga dikenal sebagai Reirin.

“Ini mengerikan. Kenapa api yang seharusnya membakar orang jahat malah membidikmu?!” serunya. Pertanyaan itu penuh implikasi, tetapi ia segera mulai merawat Anni. “Apakah kamu terluka? Oh, turut berduka cita yang sedalam-dalamnya! Sepertinya lengan kananmu terbakar.”

“Ih… Ggh!”

Anni masih terdiam karena terkejut dilalap api. Setelah wanita itu tiba-tiba terbanting ke depan, Reirin menatap lengannya yang terbakar parah dengan muram sebelum berkata, “Akulah Gadis Shu, klan api. Aku tahu cara mengobati luka bakar. Kalau kau mau, aku bisa membawamu ke paviliun terdekat dan memeriksa lukamu.”

“Oh… Oh, silakan saja!”

Para Mata Elang membeku, tak yakin siapa yang harus ditangkap dalam skenario ini, sama seperti para dokter yang tak yakin apakah harus mengobati luka bakar yang disebabkan oleh api yang dimaksudkan untuk “membakar orang jahat”. Kecurigaan massa tak lagi tertuju pada terdakwa “Kou Reirin”, melainkan pada sang dukun sendiri.

Mengingat situasinya, Anni langsung menerima tawaran bantuan tanpa berpikir dua kali. “Tolong! Saya butuh perawatan medis!”

“Baiklah.” Dengan anggukan berwibawa, “Shu Keigetsu” membungkuk kepada permaisuri di anak tangga teratas. “Dengan hormat, Yang Mulia, meskipun saya menyadari bahwa kita sedang berada di tengah-tengah upacara, ini adalah masalah hidup dan mati bagi dukun kita yang terhormat. Saya mohon agar saya mempercayakan persidangan terakhir kepada para Gadis lainnya dan mohon pamit,” katanya tegas, sambil memberi isyarat dengan lengan bajunya kepada keempat gadis yang berdiri di atas panggung. “Kami para Gadis sedekat saudara. Saya percaya mereka akan mempersembahkan hadiah yang telah saya siapkan untuk Yang Mulia atas nama saya. Perkenankan saya untuk permisi.”

“Aku mengizinkannya.” Sang permaisuri mengangguk ramah. “Ketika Reirin pingsan di Festival Hantu, niat baik dan pengabdianmu tak terbantahkan. Karena itu, aku akan mengizinkanmu pergi tanpa mengujimu kali ini. Para Gadis lainnya boleh memberikan hadiah mereka untuk dievaluasi.”

“Terima kasih atas kata-katamu yang murah hati.” Gadis berbintik-bintik itu tersenyum, lalu membungkuk lagi dengan sempurna.

Keigetsu sendiri khawatir gestur sensual seperti itu akan mengungkap identitas aslinya. Untungnya, sang dukun sedang tidak sadarkan diri, dan ia membiarkan “Shu Keigetsu”—yang berarti Reirin—mengantarkannya pergi dari tempat kejadian.

Yang ditinggalkannya adalah kebingungan massal. Keraguan dan spekulasi beredar di arena, dan mengevaluasi hadiah adalah hal terakhir yang dipikirkan siapa pun. Kalau terus begini, proses persidangan terakhir akan terganggu.

Tepat saat bisikan-bisikan dan kekacauan mencapai puncaknya, Permaisuri Kenshuu bangkit dari tempat duduknya di anak tangga teratas.

Mengangkat ujung roknya dengan gerakan yang begitu anggun hingga tak seorang pun menyangka hal itu dilakukan oleh seseorang dengan kepribadiannya yang rendah hati, ia membungkuk. “Kau datang lebih awal.”

Berdiri di arah ia menundukkan kepalanya, tak lain adalah Kaisar Genyou dan Pangeran Gyoumei. Mereka memang belum dijadwalkan untuk beberapa waktu, tetapi semuanya tampak berjalan lebih cepat dari jadwal.

Syukurlah. Mereka berhasil!

Tidak—lebih tepatnya, para Gadis telah memaksa mereka untuk memajukan rencana mereka. Pemain kunci dalam upaya ini adalah merpati yang saat ini terbang menjauh dari Gyoumei; Keikou, yang berdiri di belakang sang pangeran sebagai pengawalnya; dan Keishou, yang bergelantungan di samping panggung tempat para Gadis berada.

Setelah didesak untuk datang lebih awal melalui merpati kurir, Gyoumei melirik Keigetsu secara diam-diam dari belakang sang kaisar. Reirin telah mencegahnya ikut campur karena takut dimarahi, tetapi dari sudut pandangnya, Reirin telah membuatnya sangat khawatir hingga tak bisa berkonsentrasi, lalu menyingkirkannya dari daftar. Pria malang itu memiliki lingkaran hitam di bawah matanya, dan wajahnya yang gagah tampak kurus dan lesu.

Ada tatapan keprihatinan dan celaan yang diam namun fasih di matanya. Merasakan amarah yang pasti ia pendam, Keigetsu berkeringat dingin dan mengalihkan pandangannya.

Itu semuasalahnya , Yang Mulia!

Ia ingin sekali memohon agar Kou Reirin tidak melampiaskan amarahnya. Setelah Ritus Penghormatan selesai, ia bebas menghukum Kou Reirin yang asli sesuka hatinya.

Berbeda dengan kesedihan Keigetsu, Permaisuri Kenshuu tampak tidak terpengaruh oleh perubahan peristiwa ini. Ia menunggu hingga kaisar dan putranya cukup dekat, lalu menambahkan dengan nada acuh tak acuh, “Terimalah ucapan selamat yang tulus atas ulang tahun Anda, Yang Mulia.”

“Hmm.” Ucapan selamat ulang tahun istrinya yang tak senonoh hanya mendapat anggukan santai dari sang kaisar yang dikenal santun. “Apakah datang lebih awal itu masalah bagi kami? Untuk acara yang meriah, semua orang tampak agak bingung dan gelisah.”

“Kegugupanmu benar-benar memuncak. Kami tahu kami tidak boleh membiarkan kecelakaan sekecil apa pun terjadi di hari ulang tahunmu.”

“Aku penasaran.” Meskipun senyum Genyou tak sedikit pun merekah, ia juga tak mau membuang keraguannya. “Aku melihat kecurigaan dan ketakutan di mata penonton. Ada lingkaran misterius yang tergambar di atas panggung, jubah Kou Maiden hangus, dan baik dukun maupun Shu Maiden tak terlihat. Bolehkah aku minta penjelasan?”

“Tak ada yang luput dari pengamatan tajam Anda, Yang Mulia,” ujar sang permaisuri. Hanya dengan sekilas pandang, ia menyadari ada beberapa hal yang salah. Namun, biarlah Kou Kenshuu menyampaikan pujian itu dengan lebih banyak rasa kesal daripada kekaguman yang tulus. “Sebenarnya, dukun itu menerima ramalan bahwa Kou Reirin, sang Gadis, menyimpan rencana jahat. Karena kami tak bisa mengambil risiko di hari ulang tahun Anda, dan atas permintaan Reirin sendiri, kami pun melaksanakan Ujian Api.”

Kaisar menyipitkan matanya sedikit. “Kau akan melakukan ritual yang melibatkan pembakaran seorang Gadis? Oho—”

“Namun , entah mengapa, api justru menghujani sang dukun. Ia terbakar parah, sehingga Sang Gadis, yang berada di bawah perlindungan dewa api, Shu Keigetsu, membawanya keluar untuk mengobati lukanya.” Kenshuu berbicara di samping suaminya sambil tersenyum. “Singkatnya, kami telah membuktikan bahwa Kou Reirin bukanlah penjahat dan tak seorang pun yang hadir di sini memiliki niat jahat. Pada kesempatan kelahiran Yang Mulia ini, tak ada kemalangan yang bisa ditoleransi. Jika ada qi yang bergejolak di udara, kita harus segera menghilangkannya.”

Setelah itu, Kenshuu melirik pelan ke arah para Gadis dari balik bahunya. Hebatnya, kehadirannya begitu terasa hingga hanya dengan mengangkat tangan saja sudah cukup untuk menenangkan suasana di arena.

Saat keempat gadis itu menegakkan postur mereka, pemimpin para selir tersenyum nakal. “Jadi, para Gadis, bagaimana kalau kalian mempersembahkan hadiah-hadiah mewah kalian kepada Yang Mulia dan mengembalikan kegembiraan yang sepantasnya pada perayaan ini?”

Idenya adalah untuk memeriahkan acara yang telah dirusak oleh Ujian Api, dengan kemegahan hadiah mereka.

Kin Seika, Ran Houshun, Gen Kasui, dan “Kou Reirin”—sang permaisuri meluangkan waktunya untuk melihat mereka satu per satu.

Dalam keadaan lain, Keigetsu pasti sudah mengerut dan gemetar seperti daun. Sebenarnya, ia sedikit gemetar saat duduk di dalam lingkaran sihir. Tapi itu bukan karena takut—malah, lebih tepatnya karena gembira.

Dia menggigil karena menantikannya.

Dengan tangan terkepal erat, Keigetsu melangkah maju mewakili para Maiden. “Tentu saja. Dengan izin Anda, kami para Maiden ingin menggunakan kesempatan ini untuk memperkenalkan hadiah kami,” jawabnya dengan suara jernih dan tenang, “Kou Reirin.”

Ayo kita lakukan, kata Keigetsu pada dirinya sendiri sambil menginjak-injak abu yang tertinggal di panggung.

Sebelumnya, ia telah membalas dendam pada dukun itu dengan sihir Taoisnya. Dan kini, ia akan menghabisi musuh kelima Gadis itu.

Dia adalah dia. Shu Keigetsu.

Ya, saya hampir seperti pahlawan dalam cerita itu.

Baik saat perjalanan ke Unso maupun saat ini, Keigetsu masih tak percaya bagaimana Kou Reirin menganggapnya sebagai kartu truf, menempatkannya tepat di pusat semua rencananya. Gadis itu terlalu memaksanya bekerja keras dan terlalu memikirkannya.

Sungguh menjengkelkan memikirkan bahwa dia sedang dimanfaatkan, tetapi di sisi lain, Keigetsu tidak membenci gagasan Kou Reirin mengandalkannya dengan segenap jiwa raganya.

Jujur saja, itu membuatnya malu. Kou Reirin adalah satu-satunya orang di dunia yang berharap begitu banyak padanya.

Saya bisa melakukan ini.

Tanpa disadari, Keigetsu sudah berdiri di tengah panggung dengan punggung tegak. Kou Reirin telah berulang kali melatihnya untuk bersikap baik.

Saya satu-satunya yang bisa melakukannya.

Busungkan dada, tarik napas dalam-dalam, tatap ke depan.

Angkat kepalamu tinggi-tinggi—dan lakukan segala sesuatunya dengan gemilang.

“Jika boleh, Yang Mulia, kami membawa hadiah yang tak tertandingi untuk merayakan hari yang penuh berkah ini.” Ia lega mendengar dirinya menirukan nada-nada indah dan berwibawa yang menjadi ciri khas Kou Reirin. Saat bertukar pandang dengan Kasui, yang duduk di kursi paling kanan, Gen Maiden itu mengambil sebuah benda yang terbungkus kain. “Ini disiapkan dengan kerja sama kelima Maiden.”

“Oho. Kelima gadis itu bekerja sama?” Sang permaisuri seharusnya sudah tahu apa yang akan terjadi sebelumnya, tetapi ia tetap menunjukkan ekspresi terkejut. Meskipun tampak rendah hati, sebenarnya ia adalah seekor anjing rakun yang licik. Mudah dipercaya bahwa ia adalah bibi babi hutan itu. “Para permaisuri Kin dan Ran telah menyebutkan tentang persiapan perhiasan atau kuas terbaik. Dan dengan bangganya,” katanya sambil memiringkan kepalanya menggoda.

Ketika Keigetsu membeku, Seika muncul dan menjawab dengan sempurna, “Selir Murni berpikir itu yang terbaik. Namun, kemuliaan Yang Mulia bersifat mutlak, dan jika setiap Gadis memberikan hadiah secara individual, bahkan harta karun terbesar dari tiga kerajaan pun tak akan mampu menandingi kegembiraan ulang tahun Yang Mulia.”

Selanjutnya, Houshun melangkah maju dengan gaya imut khasnya dan senyum polosnya. “Ritus Penghormatan dimaksudkan untuk mengukur perkembangan kami sebagai Gadis. Kami masih anak-anak yang belum berpengalaman, tetapi akan memalukan jika terus-menerus berada di bawah naungan para selir kami. Oleh karena itu, kami memutuskan untuk menyiapkan hadiah yang berbeda.”

Di permukaan, itu terdengar seperti pernyataan terpuji tentang keinginan mereka untuk merdeka. Namun, kenyataannya, itu adalah pengakuan bahwa mereka telah menipu para selir mereka. Saat Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran mendengar pidato Houshun, kesombongan mereka berubah menjadi kengerian.

Sang kaisar tampaknya tidak menyadari bahwa para wanita itu bersiap untuk melompat dari kursi mereka. Genyou mengangguk, terkesan, lalu bertanya dengan senyum tenang, “Lalu? Barang apa yang membutuhkan kerja sama kelima Gadis untuk dipersiapkan?”

“Begini,” kata Kasui, mengambil gilirannya untuk melangkah maju dengan anggun atas perintah kaisar.

Dengan sentuhan penuh khidmat, dia mengangkat benda yang terbungkus kain hitam itu, lalu perlahan-lahan membukanya.

“Cermin berhiaskan permata dengan beberapa hiasan emas terbaik di dunia.”

Cermin yang disingkap itu bundar dan indah. Terlalu besar untuk digenggam seorang wanita, dan begitu tebal sehingga beratnya terasa hanya dengan melihatnya. Pelat emas di bagian belakangnya berhias lima naga dalam pose heroik. Itu saja sudah cukup untuk menjadikannya sebuah karya seni, tetapi yang paling mengesankan adalah permukaan cermin berwarna perak yang indah. Tidak seperti cermin perunggu pada umumnya, cermin ini berwarna seperti cahaya bulan yang terang, dan bersinar menyilaukan di bawah sinar matahari musim dingin.

Genyou mengangguk puas. Bahkan dari kejauhan, terlihat jelas betapa indahnya benda itu. “Artikel yang luar biasa. Bagaimana kalian bisa menemukannya?”

Pertanyaannya mungkin berarti, Pengrajin mana yang Anda minta untuk membuatnya?

Para gadis saling bertukar pandang dengan gembira, lalu menjawab serempak, “Kita berhasil.”

“Kamu apa?”

Hal ini bahkan mengejutkan sang kaisar. Saat ia mengerjap, para gadis membungkuk satu demi satu.

“Ini dibuat dengan melapisi permukaan cermin perunggu dengan logam paduan merkuri, memolesnya, dan memadukannya dengan lapisan emas di bagian belakangnya. Tak ada yang bisa menandingi keahlian wilayah barat dalam seni pandai emas. Karena itulah, aku, Kin Seika, mendapat kehormatan untuk merancang lima naga yang kau lihat.”

Kin Seika, Gadis dari klan seni, mengumumkan bahwa dia telah membuat motif naga yang indah di bagian belakang.

“Kayu dalam jumlah besar dibutuhkan untuk cetakan dan bahan bakar untuk melelehkan logam. Aku, Ran Houshun, Sang Gadis yang berada di bawah naungan kayu suci, ditugaskan untuk menyediakan kayu bakar dan arang berkualitas tinggi.”

Berikutnya adalah Ran Houshun, Gadis dari klan kayu, yang berbicara dengan percaya diri meskipun perawakannya kecil.

Debu emas diayak dari sungai. Air merupakan bagian integral dari pandai besi, baik dalam mengamankan bahan baku maupun dalam proses pendinginan pengecoran. Saya, Jenderal Kasui, Gadis dari klan air dan peperangan, bertugas mengamankan debu emas dan air yang dibutuhkan.

Jenderal Kasui, Gadis dari klan air, menyampaikan pendapatnya dengan lugas.

 

Keigetsu melanjutkan apa yang mereka tinggalkan, membungkuk seperti yang dilakukan “Kou Reirin”. “Tak perlu dikatakan lagi bahwa api memainkan peran penting dalam pengecoran. Selain itu, banyak mineral berasal dari bumi, dan tanah liat digunakan baik di tungku maupun cetakannya. Shu Keigetsu, Sang Dewi Api, dan Kou Reirin, Sang Dewi Tanah, bekerja sama dan bersusah payah untuk mendapatkan sumber daya ini.”

Saat dia memberikan penjelasannya, dia teringat kembali pada hari-hari “bekerja keras” itu, tatapan kosong hampir terlihat di matanya.

“Begini, Nona Keigetsu. Menurutmu, bukankah akan menyenangkan jika kelima gadis itu bekerja sama membuat cermin?”

Saat pertama kali mendengar usulan itu, Keigetsu meragukan kewarasan temannya. Membuat cermin sama sekali tidak sebanding dengan kerajinan tangan biasa. Wanita bangsawan macam apa yang mau menempa logam dengan kedua tangannya sendiri?

Namun, Kou Reirin bersikeras bahwa hal itu bisa dilakukan. Rupanya, kakak perempuan Gen Kasui cukup mahir dalam pengecoran dan pandai emas untuk menjadi seorang pengrajin, dan adik perempuannya konon memiliki keterampilan yang setara.

Klan Ran akan menyediakan kayu dan arang. Klan Kou akan menyediakan batu bata untuk membuat tungku. Desainnya bisa diserahkan kepada Seika, yang memiliki selera estetika yang tinggi. Klan Gen, yang memiliki beberapa tambang, dapat menyediakan debu emas. Keigetsu, dengan keahliannya dalam api, dapat membantu melebur logam sesuai keinginan mereka.

“Oh, itu mengingatkanku. Sepertinya merkuri, yang kita butuhkan untuk membuat logam paduannya, adalah satu-satunya logam yang tidak banyak diproduksi di wilayah Gen, jadi akan sulit bagi Lady Kasui untuk mendapatkannya.”Reirin, yang sedang menghitung persediaan yang dibutuhkan dengan jari-jarinya, berhenti sejenak untuk tersenyum polos kepada temannya. “Bukankah ada pedagang tak bermoral yang menjual pemerah pipi berbahan dasar merkuri kepadamu? Ayo kita sita stoknya dan gunakan untuk rencana kita.”

Cara dia memiringkan kepalanya memang menggemaskan, tetapi setelah diamati lebih lanjut, senyumnya tidak sampai ke matanya. Sepertinya Kou Reirin sudah tidak sabar untuk membalas dendam pada pedagang kaki lima yang pernah menganggap Keigetsu bodoh.

Faktanya, ternyata “gatal untuk” adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.

“Sebenarnya, demi menghemat waktu, saya punya merkuri sitaan di sini,”Katanya sambil tersenyum malu.

Dia telah melacak pedagang korup itu dan menyita barang-barang jeleknya segera setelah dia mengetahui bahwa dia telah menipu Keigetsu.

Dia menakutkan!

Meskipun ia tak akan pernah menyerang siapa pun tanpa alasan, saat seseorang menyakiti salah satu orang yang dicintainya, ia pasti akan membalas dendam lama setelah orang yang dicintainya itu melupakan amarahnya. Sifat yang menenangkan memang dimiliki seorang sekutu, tetapi Keigetsu kembali diingatkan bahwa ia tak ingin menjadikannya musuh.

Aku tahu gadis-gadis lain juga takut padanya.

Selama empat hari terakhir, kelima Gadis itu telah bersekongkol untuk menyelinap keluar dari istana masing-masing malam demi memajukan persiapan. Rencananya sendiri cukup tidak konvensional, tetapi melihat “Shu Keigetsu” benar-benar membangun tungku dan melebur emas jelas membuat para Gadis itu linglung.

Setidaknya, wajah Kin Seika menegang saat Reirin dengan ramah mengajaknya bergabung, sambil berkata, “Sebagai anggota klan Kin, kau pasti punya hasrat untuk merapal mantra, kan?” Keigetsu praktis bisa mendengar gambarannya tentang “Kou Reirin” sebagai kupu-kupu cantik yang hancur berkeping-keping, potongan-potongannya kembali membentuk semacam babi hutan atau dewa yang murka.

Karena Ran Houshun tidak pernah melepaskan aksi binatang kecilnya di hadapan orang lain, dan Gen Kasui tidak pernah bersikap apa-apa selain datar, melihat kebingungan Seika adalah satu-satunya bentuk hiburan bagi Keigetsu saat ini.

“Begitu. Jadi, inilah yang bisa dilakukan oleh lima gadis yang bekerja sama,” kata sang kaisar, tampak terkesan.

Saat Keigetsu tersadar kembali, ia menguatkan ekspresinya dan mengangguk. “Baik, Yang Mulia.”

“Karya yang luar biasa. Coba saya lihat lebih dekat.”

“Tentu.”

Para gadis dengan anggun menaiki tangga atas perintah kaisar.

Sekali lagi, kami ingin mengucapkan selamat ulang tahun kepada Yang Mulia. Terimalah hadiah yang telah kami persiapkan dengan sepenuh hati dan jiwa ini.

Atas nama para Gadis, “Kou Reirin”—Keigetsu—berlutut di anak tangga teratas dan mengulurkan cermin. Sang Kaisar menerima hadiah itu dan memeriksanya dengan saksama.

“Kerajinannya sungguh luar biasa. Dari dekat saja sudah sama indahnya. Mulai hari ini, kami harus merekrut kalian, para Gadis, sebagai pengrajin di unit tembikar.”

Meski kedengarannya seperti pujian yang berlebihan pada awalnya, Keigetsu begitu peka terhadap kebencian sehingga telinganya menangkap sedikit nada ejekan dalam kata-katanya.

Para perajinlah yang bertugas membuat cermin-cermin indah. Apakah cermin sederhana benar-benar hadiah ulang tahun yang pantas dari seorang Gadis, apalagi jika diberikan bersama-sama oleh kelima gadis tersebut?

Aku sudah menduga dia akan mengatakan itu.

Keigetsu merinding. Kaisar ini memang pria yang tak tertembus. Jika bakatnya sendiri dinilai seperti itu, ia mungkin akan menangis tersedu-sedu.

Tapi ini ide Kou Reirin. Rencananya jauh lebih ambisius dari ini.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Keigetsu mengangkat kepalanya. “Kau baik sekali. Tapi, nilai sebenarnya dari cermin ini bukan terletak pada keindahannya.”

“Menjelaskan.”

“Ya, Yang Mulia. Itu terletak pada fungsinya.”

Ini adalah babak utama.

“Dan apa itu?” gumam sang kaisar dengan penuh minat.

Keigetsu perlahan bangkit berdiri. Berusaha membuat gerakannya seanggun mungkin, ia bergantian memberi isyarat kepada setiap Gadis di belakangnya dengan lengan bajunya. “Api, air, kayu, logam, dan tanah. Semua ciptaan duniawi tersusun dari lima elemen. Dengan kata lain, sebuah eksistensi hanya lengkap ketika kelima elemen tersebut selaras. Cermin ini, yang diciptakan oleh upaya kolektif kelima klan, memiliki kekuatan mistis yang tak dimiliki cermin lain.”

“Oh? Kekuatan macam apa?”

“Perlindungan ilahi dari Leluhur Agung.”

Ia harus menegaskan bahwa “fungsi” yang akan ia tunjukkan adalah hasil dari kekuatan Leluhur Agung, bukan seni Tao. Itulah poin yang berulang kali ditekankan Kou Reirin saat menjelaskan rencananya.

“Silakan angkat cermin itu ke arah cahaya dan arahkan ke tanah.”

Dengan sedikit mengernyitkan alis, sang kaisar mengikuti instruksi Keigetsu dan mengangkat cermin tinggi-tinggi. Ekspresinya bisa diartikan geli atau tidak terkesan dengan situasi tersebut.

Begitu ia melihat pantulan sinar matahari yang terpantul di titik yang ia arahkan cermin, raut wajahnya berubah. Dan bukan hanya dirinya. Semua penonton, yang tadinya menyaksikan percakapan ini dengan napas tertahan, terkesiap serempak.

“Lihat pola itu!”

“Menakjubkan!”

Pola kepingan salju samar-samar muncul di permukaan cincin cahaya. Terdiri dari bentuk dan lengkungan yang seragam, pola itu memiliki keindahan mistis layaknya lingkaran sihir.

“Memukau…”

Kami pikir motif kepingan salju akan sangat cocok untuk Yang Mulia, keturunan klan Gen. Cermin ini lahir dari keinginan kuat kami untuk memuji nama mulia Anda.

Ada jenis cermin tertentu yang dikenal sebagai “cermin mistik”. Sekilas, cermin ini tampak seperti cermin biasa, tetapi ketika dihadapkan ke matahari, bayangan yang jelas akan muncul di dalam cahaya.

Kerumunan orang, yang sudah terangsang oleh aroma dupa, terpaku oleh fenomena yang sangat misterius ini, dan berbisik-bisik dengan penuh semangat, “Indah sekali!” atau “Sungguh ajaib.”

“Aneh sekali. Bagian belakangnya diukir dengan lima naga, tapi pola yang terbentuk adalah kepingan salju. Aku penasaran apa triknya.”

Sang kaisar pun mengamati cermin itu. Kali ini, ada kekaguman yang tulus dalam suaranya, tetapi implikasi bahwa ia tahu cara kerja cermin mistik membuat Keigetsu berkeringat dingin.

Dia membuat ini sungguh sulit!

Cermin mistik memberikan ilusi seolah-olah menyimpan kekuatan ilahi, tetapi kenyataannya pola yang terukir di bagian belakang cermin tersebut justru menimbulkan tonjolan-tonjolan di permukaannya yang mendistorsi cahaya. Penjelasan mengapa pola kepingan salju yang muncul, alih-alih ukiran naga di bagian belakang, sederhana saja: Mereka mengambil bagian belakang cermin yang pernah dibuat oleh Bushou, adik perempuan Kasui, dan melapisinya dengan logam paduan yang baru dicairkan.

Singkatnya, itu adalah cermin berlapis ganda, dan pola kepingan salju cantik yang diproyeksikannya adalah kreasi Bushou.

Saya berharap dia akan merasa takjub seperti orang lainnya.

Tentu saja, ini saja sudah cukup untuk melumpuhkan seorang petani seperti Unran dan penduduk desa lainnya. Namun, tentu saja, terlalu berlebihan untuk berharap bahwa penguasa tertinggi benua ini akan terpengaruh oleh “keajaiban” tingkat ini saja.

Tak apa. Aku masih punya kartu as di lengan bajuku.

Keigetsu diam-diam mengepalkan tinjunya. Ia mengembuskan napas panjang dan diam-diam memfokuskan qi-nya.

Sekaranglah saatnya kebenaran.

Seperti yang dikatakan Enam Kitab, ‘Kejernihan salju, murni dan cemerlang, menyingkap dunia dengan cahayanya.’ Dengan kata lain, salju memiliki kekuatan untuk menjelaskan prinsip-prinsip alam semesta dan menghapus kejahatan. Cermin ini, dengan pola kepingan saljunya yang tersembunyi, memiliki kekuatan untuk menerangi kebenaran.

Bagian pidato ini sepenuhnya didiktekan oleh Kou Reirin. Logikanya memang agak berlebihan, tetapi penjelasannya terdengar cukup bagus sehingga Keigetsu sendiri mulai percaya bahwa cermin itu memiliki asal usul yang lebih dalam.

Bagi Reirin, tidak diragukan lagi bahwa pendidikan bukanlah sesuatu yang ia kejar demi penampilan, tetapi demi memaksa musuh-musuhnya untuk tunduk.

“Kekuatan untuk mengungkap kebenaran? Ceritakan saja.”

“Tolong tahan lidahmu, jernihkan pikiranmu, dan sinari cermin ini pada abu yang tertinggal di panggung—abu suci, begitulah sang dukun menyebutnya. Ujian Api konon membakar orang jahat. Aku yakin kebenaran tentang mengapa api mengejar sang dukun akan segera terungkap.”

Keigetsu memanfaatkan momen ini untuk menunjuk ke arah abu yang telah tersebar di panggung.

Dalam benaknya, dia teringat gambaran temannya yang berbicara dengan nada tenang.

“Saya hampir yakin bahwa api yang dimiliki dukun itu dihasilkan dari fosforit.”

Reirin dengan santai menyebutkan bahwa ketika dia mencari bahan baku untuk membuat obat yang lebih manjur, dia mengumpulkan sumber daya dari seluruh benua dan melakukan percobaan berulang kali.

Ada obat kuno yang bisa diekstraksi dengan merebus urine manusia, tetapi sulit dibuat dan langsung terbakar saat terkena panas. Ketika saya mendengar ada mineral yang mudah terbakar, saya bertanya-tanya apakah mineral itu mungkin memiliki khasiat obat yang sama. Namun, setelah mengumpulkan beberapa untuk mengujinya sendiri, saya menemukan bahwa mineral itu terbakar pada suhu yang bahkan lebih rendah.

Rupanya, Gunung Kou—gunung milik klan Reirin—merupakan tempat panen bukan hanya untuk tanaman obat, tetapi juga untuk apa pun yang dapat digunakan untuk membuat obat, mulai dari bijih yang meragukan hingga hewan.

Pada akhirnya, Reirin memutuskan bahwa bau khas fosfor tidak cocok untuknya, dan dia memutuskan untuk tidak menggunakannya dalam obatnya.

Namun, bau aneh yang tercium dari kertas nasi pada percobaan kedua, serta pengamatan Kasui bahwa sang dukun telah “menggesekkan jubahnya ke kertas,” telah menuntunnya pada tipu muslihat Anni.

Keigetsu tampak tercengang mendengar penyebutan mineral yang mudah terbakar, tetapi Reirin hanya menempelkan tangan ke pipinya dan tersenyum. Tak hanya itu, ia juga menggosokkan fosforit yang sebenarnya ia peroleh dari Gunung Kou dan menyalakan api tepat di depan mata Keigetsu. Rasanya seperti ia sedang merapal sihir, dan tatapan Gadis Shu itu semakin melebar.

Singkatnya, anugerah suci dukun itu memang tipuan. Bahkan kita pun bisa dengan mudah meniru triknya. Namun, aku tidak suka menggosok lambang dengan kasar saat kita sedang menaklukkan musuh. Itu membuat kita terlihat seperti pecundang. Kalau kita mau menyalakan api, ayo kita lakukan dengan cara yang lebih mencolok. Dengan ledakan dahsyat!

Gadis itu kemudian mengulurkan tangan dan mencengkeram bahu Keigetsu. Dengan gerakan memiringkan kepala yang menggemaskan, ia hanya mengucapkan satu kata lagi: “Tolong?”

Dia selalu, selalu, selalu membuatku terpaku dengan bagian terpenting! geram Keigetsu dalam hati, cemberut frustrasi. Mungkin yang paling menyebalkan adalah setiap kali ditanya, dia tidak terlalu kesal.

Saya harap segala sesuatunya berjalan baik di pihakmu, Kou Reirin.

“Seperti ini?” gumam sang kaisar keras-keras, sambil memiringkan cermin ke arah panggung.

Di sampingnya, Keigetsu mengumpulkan qi api. Cahaya dari cermin menghangatkan abu yang bercampur fosfor, dan percikan kecil lainnya muncul dari kedalaman pola kepingan salju yang muncul di panggung.

Keigetsu menggertakkan giginya keras-keras dan segera membentuk qi apinya. Ia memelototi api yang baru lahir itu dan memerintahkannya, ” Dengarkan kata-kataku!”

Saat dia melepaskan semua kekuatan sihirnya sekaligus, dia merasa seolah-olah seluruh tubuhnya terbakar dari dalam ke luar dalam kilatan cahaya, dan butiran keringat membasahi dahinya.

Memperluas!

Ketika dia memfokuskan pandangannya, api pun melonjak naik dengan gemuruh, mewarnai kepingan salju itu menjadi merah dalam sekejap mata.

Saat api berkobar dengan semburan udara panas, para penonton berteriak.

“Ih, iya!”

“Itu api!”

Api yang menyembur langsung dari kepingan salju menyebar ke samping, meskipun tidak ada bahan bakar untuk menyalakannya.

“Ih! Lari sana—”

“Tunggu, lihat!”

Api, yang beberapa saat lalu menyebar tak terkendali, tiba-tiba berhenti, membuat orang-orang terkesiap dan ternganga melihat api berkelap-kelip di udara. Api tampak seperti tirai api yang berkobar di atas panggung.

Dan mereka bisa melihat sesuatu dalam api.

“Perhatikan baik-baik dan jangan bicara,” kata Keigetsu lembut kepada sang kaisar—yang, seperti kerumunan, menatap fenomena itu dengan tatapan terpaku.

Wah, betapa menegangkannya pertunjukan ini, apalagi untuk penonton yang begitu banyak. Mustahil ada aktor yang bisa lari dari panggung yang begitu berapi-api dengan begitu banyak penonton.

“Aku yakin kau akan melihat kebenaran di dalam api yang ditimbulkan oleh cermin ini.”

Semua kejahatannya akan terungkap ke publik.

Aku sudah melakukan bagianku, Kou Reirin.

Saat dia memperhatikan lekuk tubuh seorang wanita perlahan terbentuk di dalam api, bibir Keigetsu melengkung membentuk seringai licik.

Giliran Anda untuk menyelesaikan pekerjaan.

Pada titik ini, permainan sudah hampir dimenangkan. Mempercayakan sentuhan akhir kepada temannya, Keigetsu berkonsentrasi menjaga mantra apinya tetap terhubung.

 

***

 

Pasangan itu tiba di suatu tempat di halaman yang jauh dari arena. Setibanya di paviliun yang ditunjuk sebagai ruang tunggu Shu Maiden, “Shu Keigetsu”—atau Kou Reirin dengan wajahnya—menyalakan lilin di sudut lantai batu untuk menerangi ruangan yang remang-remang itu.

Paviliun itu tidak berdinding, sehingga angin musim dingin berhembus bebas melalui celah-celah di antara pilar-pilar. Reirin menyesuaikan sudut tempat lilin agar apinya tidak padam, lalu kembali ke meja.

“Kamu akan baik-baik saja sekarang. Apa kamu sudah minum semua obat pereda nyeri yang kuberikan?”

“Ya. Rasanya mengerikan.”

Anni, sang dukun, yang dibantu Reirin duduk di kursinya sepanjang perjalanan, tak repot-repot menyembunyikan kelelahan dan rasa tidak senangnya sambil menatap mangkuk kosong itu. Awalnya, ia berhati-hati untuk bersikap berterima kasih atas bantuan itu, tetapi saat mereka tiba dari arena ke paviliun, ia tampaknya kehabisan energi untuk menjaga penampilan. Ketika Reirin menawarinya semangkuk anggur obat yang ia miliki, ia langsung meneguknya tanpa mengucapkan terima kasih sedikit pun.

“Sebaiknya ini bukan batas dari apa yang kau sebut ‘perawatan’. Aku punya luka bakar, lho. Cepat olesi luka itu, dasar bodoh.”

Lebih parahnya lagi, dia malah memarahi orang yang menawarkan bantuannya.

Bagi Anni, itulah cara yang tepat. Ia bisa saja menundukkan Selir Murni dan Berbudi Luhur sesuai keinginannya, bahkan sekarang menundukkan permaisuri; ia tak punya alasan untuk menuruti seorang Gadis muda. Terutama bukan “Shu Keigetsu”, yang, dilihat dari perilakunya selama ritual sejauh ini, adalah bocah kecil yang sombong. Yang terbaik adalah menetapkan aturan yang jelas di sini dan saat ini.

“Sialan. Lenganku sakit, dan kepalaku pusing. Sebaiknya kau beri aku mugwort, atau akan ada konsekuensinya.”

Ramuan yang diinfus ke dalam anggur pasti langsung berefek, karena sang dukun merasakan nyeri di tubuhnya mulai mereda, tetapi kepalanya masih berputar. Anni membanting mangkuk obat ke meja dengan frustrasi dan memelototi Gadis di hadapannya.

“Sudahlah, sudahlah, tidak perlu terlalu marah. Seperti yang kau lihat, stok herbalku banyak sekali.”

Sementara itu, Reirin melirik mangkuk itu dan tetap setenang biasanya. Dengan anggun ia menarik kotak obat yang dibawanya ke paviliun, lalu menunjukkan isinya kepada sang dukun. Ketika Anni melihat ramuan-ramuan itu terkumpul di dalam kotak, ia mendesah lega sekaligus kagum.

“Oho. Apa itu rami ajaib yang kulihat? Jadi, kau tahu satu atau dua hal.”

“Wah. Kalau boleh tahu, aku heran kau pernah dengar tentang rami ajaib. Jarang sekali terlihat di sekitar ibu kota kekaisaran.” Reirin duduk di meja, mengambil rami ajaib dari kotak, dan melemparkannya ke dalam mangkuk sebelum menyenggol wanita tua itu. “Meski bagiku, itu herba yang lebih umum daripada akar kudzu, karena aku tahu tempat di mana ia tumbuh subur.”

Anni langsung mengambil umpan dari seberang meja. “Kamu apa?”

Reaksi itu wajar saja. Jamu itu memang langka dan ketersediaannya terbatas di pasaran, tetapi gadis ini menyiratkan bahwa ia punya persediaan yang melimpah.

“Rami ajaib sangat bagus untuk mengeluarkan nanah. Karena itu, kukira, seseorang membeli seluruh persediaan ibu kota kekaisaran sekitar tiga tahun yang lalu, sehingga mustahil untuk mendapatkannya untuk sementara waktu. Untungnya, aku tahu di mana menemukannya di alam liar, jadi tidak pernah menjadi masalah besar bagiku,” lanjut Reirin dengan sangat acuh tak acuh, sambil terus menggiling rami ajaib itu. Ketika ia mendongak lagi, ia melihat secercah perhitungan di mata Anni.

Melembutkan suaranya yang serak, wanita tua itu mencondongkan tubuh ke depan. “Menarik. Sungguh melegakan mengetahui bahwa ramuan obat yang begitu unggul ternyata begitu produktif. Bisakah Anda memberi tahu saya di mana rumpun rami ajaib ini?”

“Hm…? Tentu saja. Tapi kalau kau hanya membutuhkannya untuk luka bakarmu, seikat ini bisa bertahan sepuluh hari,” jawab Reirin dengan nada lesu. Ia mengambil seikat rami ajaib dan berkomentar, “Hmm, warnanya agak mengkhawatirkan. Jangan dipakai.” Lalu ia berpura-pura melemparkannya ke lantai.

Daun-daunnya berbentuk indah, dan warna serta kilaunya luar biasa. Anni mengumpulkan berkas itu atas dasar nalurinya.

Setelah memastikan kualitasnya dengan cepat, sang dukun tak kuasa menahan kegembiraannya. “Tapi aku lebih suka menyimpan kelebihannya, untuk berjaga-jaga. Bagaimana menurutmu, Shu Keigetsu? Bantulah aku, dan aku akan membalas kemurahan hatimu. Tentu saja, maksudku selama Ritus Penghormatan.”

“Aduh. Sekalipun kau memberiku penilaian sempurna, aku tak mungkin bisa memberimu rami ajaib lebih dari yang kau butuhkan. Ramuan ini memiliki khasiat antibakteri yang luar biasa, tetapi bisa menyebabkan halusinasi jika dihisap dalam jumlah banyak.”

“Itulah kenapa aku membutuhkannya!” seru Anni. Melihat “Shu Keigetsu” yang keras kepala menolak umpan pasti membuatnya tidak sabar. Tersadar kembali begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia berdeham. “Itu… aku membutuhkannya untuk sesi meditasiku. Jiwaku harus meninggalkan tubuhku untuk menerima ramalanku.”

“Begitu…” kata Reirin dengan tenang, masih menumbuk herba dengan alu. “Kalau begitu, aku akan mengantarmu dengan persediaan salep untuk lima hari. Seharusnya cukup untuk satu orang.”

“Shu Keigetsu,” geram sang dukun, akhirnya menyerah pada rasa frustrasinya. Ia membanting tangannya ke meja sambil berdiri, memelototi “Shu Keigetsu” setajam pisau. “Ini perintah dari dukun kepercayaan Yang Mulia. Berhentilah ragu-ragu dan berikan aku rami ajaib itu.”

“Saya tidak bisa memberikan sesuatu yang saya tahu bisa berbahaya dalam jumlah besar. Sebagai seorang pedagang jamu, bahkan sebagai seorang amatir, itu adalah aturan yang tidak bisa saya—”

Ketika Reirin terus mengelak, Anni meninggikan suaranya. “Jangan berani-berani membantahku, dasar tikus got!”

Logikanya mungkin adalah jika wortel tidak berfungsi, maka sudah waktunya mengeluarkan tongkat.

“Maaf? ‘Tikus got’?”

“Aku sudah dengar rumornya, Shu Keigetsu. Kou Reirin dipuja sebagai kupu-kupu pangeran, sementara kau dicerca semua orang sebagai tikus got istana yang tak berbakat!” Suara Reirin terdengar lebih pelan dan lebih gelap dari yang ia inginkan, tetapi Anni terlalu terhanyut dalam amarahnya untuk menyadarinya. Sang dukun menunjuk Reirin dengan jari, seringainya begitu tajam hingga terlihat melalui kain. “Kau putri malang dari seorang bodoh yang ingin menjadi kultivator Tao dan orang bodoh yang dihamilinya. Kau meringkuk seperti bola yang menyedihkan, memenuhi istana dengan jeritanmu yang melengking, dan menjadikan dirimu bahan tertawaan semua orang. Tak ada yang luput dari telingaku.”

“Wah, astaga.” Sambil mendengarkan kritik pedas itu, Reirin melirik alu yang ia letakkan di samping mangkuk. Entah kenapa, tongkat besar itu tampak begitu menggoda baginya saat itu. “Itu jauh dari kebenaran. Aku tak menyangka banyak orang akan percaya pada rumor tak berdasar seperti itu.”

“Tidak berdasar? Kumohon. Sumber saya terpercaya. Ini informasi terpercaya yang saya terima dari Selir Berbudi Luhur.”

“Apa? Selir Berbudi Luhur?”

“Ya. Wanita itu selalu memberiku informasi tentang istana dalam, bukan sumbangan. Telinganya milikku. Tak ada yang tak kuketahui, entah itu reputasi para Gadis, total aset masing-masing istana, atau bahkan keanehan Yang Mulia di kamar tidur.”

Andai Anni berpikir jernih, ia pasti menyadari betapa berisikonya pengakuan itu. Sayangnya, ia sedang tidak dalam kondisi pikiran yang siap untuk mempertimbangkannya.

Sambil melirik sekilas ke arah mangkuk obat yang kosong, Reirin terhuyung berdiri seolah-olah terkejut. “Ini tidak mungkin… Selir Berbudi Luhur telah membocorkan rahasia paling rahasia istana dalam?!”

Sang Gadis menutup mulutnya, berjalan mondar-mandir, dan kemudian—seolah itu masih belum cukup menenangkan sarafnya—dengan gelisah memainkan bagian bawah tempat lilin.

Yang sebenarnya dilakukannya adalah menggesernya ke posisi di mana nyala api dapat memantulkan wajah Anni dengan lebih baik.

“Jangan bilang… kau sudah menggunakan metode ini untuk mengumpulkan informasi tentang istana kekaisaran selama bertahun-tahun? Bahwa kau tak pernah memiliki anugerah ilahi yang membuatmu melihat kebenaran? Bahwa kekuatanmu mengendalikan api, mengartikan mimpi, dan melakukan berbagai mukjizat itu palsu?”

“Hah! Itu semua hasil kerja alat-alatku. Kekuatanku dibeli dengan uang.”

Dukun itu mulai cadel. Tubuhnya mungkin sudah cukup hangat saat itu. Rasa sakitnya mulai mereda, dan suasana hatinya pun membaik.

“Aku haus sekali,” gerutu Anni, sambil menutup mulutnya dengan kain dan menyeruput anggur obat langsung dari botolnya. Lalu ia menoleh ke Reirin, yang berdiri mematung, dan bibirnya yang basah membentuk senyum licik. Tatapannya seperti mengejek Gadis yang mencela itu sebagai orang bodoh. “Hah! Jangan sok polos. Aku yakin kau sudah membayar satu atau dua Eagle Eye selama ini, kan?”

“…Saya bayangkan akan dibutuhkan sejumlah besar uang untuk membeli sebuah ‘keajaiban.’”

“Hmph. Semua uang yang mungkin kubutuhkan mengalir deras dari para selir serakah itu. Misalnya, aku hanya perlu memberi Selir Murni yang penuh nafsu itu afrodisiak atau halusinogen, dan dia akan memberiku sumbangan yang cukup besar untuk hidup beberapa tahun ke depan. Dia menganggapnya sebagai investasi untuk kebaikan kaisar.”

Sang dukun membenamkan wajahnya di herba yang dipegangnya, mengagumi kualitasnya dengan mata setengah terpejam. Sambil mendesah puas, ia berkata, “Hebat. Sekarang saya tak perlu repot-repot menimbun rami ajaib setiap beberapa tahun.”

“Apakah kau akan memberitahuku bahwa kau telah menimbun rami ajaib, mengubahnya menjadi obat… dan menggunakan para selir sebagai sarana untuk mencapai tujuan?”

“Sama sekali tidak. Aku hanya ‘diancam’ untuk menuruti perintah mereka. Setia pada kerajaan, aku terpaksa menuruti para selir ambisius itu dengan harapan bisa meringankan sakit hati Yang Mulia,” jawab Anni riang, meskipun ia memegang kekuasaan yang jauh lebih besar daripada kedua selir itu.

Sesaat kemudian, ia tiba-tiba melepaskan raut puasnya dan menunjukkan kekesalannya. “Tapi masa tenggang mereka berakhir hari ini. Begitu aku dicurigai, mereka mengalihkan pandangan dan membiarkanku mengurus diriku sendiri. Oh, mereka akan membayar mahal untuk ini. Kurasa aku akan memberi tahu petugas ke gudang tempat mereka menyimpan rami dan emas ajaib mereka,” gumam dukun licik itu dengan penuh kebencian, sambil membanting rami ajaibnya ke atas meja.

Kemudian ia tersenyum lembut pada “Shu Keigetsu” dan perlahan berjalan ke arahnya. “Dalam hal itu, Shu Keigetsu, kau cukup menjanjikan. Reputasimu mungkin buruk saat ini, tapi setidaknya kau tahu seluk-beluk tanaman obat. Bagaimana kalau kau bekerja sama denganku?” Napasnya yang berbau busuk memenuhi hidung sang Gadis, ia mengajukan dua pilihan ekstrem. “Jika kau menjawab ya, aku akan mengangkatmu ke puncak jajaran melalui Ritus Penghormatan ini. Jika kau menjawab tidak, kau akan mengakhiri hidupmu yang menyedihkan sebagai ‘tikus got’ istana. Mudah saja bagiku untuk menyalahkanmu atas kegagalan Ujian Api. Bagaimanapun, kau hanyalah putri rendahan dari seorang kultivator dari klan Shu yang berapi-api.”

“Kau akan membalas tawaranku untuk mentraktirmu dengan ancaman?” Reirin memalingkan wajahnya untuk menghindari tatapan Anni. Sejujurnya, ia tak ingin menghirup udara yang sama dengan seseorang yang begitu hina. “Aku tak percaya perbuatan jahat seperti itu bisa dibiarkan begitu saja. Jika kau terus menggunakan anugerah ilahi palsumu, seseorang pasti akan menyadarinya suatu saat nanti.”

“Aku hanya perlu membunuh mereka yang peka. Aku punya wewenang untuk memasukkan Kou Reirin ke dalam Ujian Api, jangan sampai kau lupa.”

“Dan kau gagal,” gumam Reirin lirih, bahkan lupa untuk menanyakan pertanyaan yang mengarahkan.

“Ya, aku tidak punya penjelasan untuk itu,” Anni mengakui sambil mendecakkan lidah. “Tetap saja, tujuan sebenarnya dari Ujian Api bukanlah agar pengganggu itu binasa dalam api, melainkan untuk membakar mereka, mengolesi luka mereka dengan kotoran, dan membiarkan mereka mati karena sakit. Dalam hal itu, ujian itu bukanlah kegagalan yang sesungguhnya. Dengan betapa sakitnya Gadis itu, aku bisa dengan mudah menularinya dengan kedok pengobatan. Aku masih punya banyak kesempatan.”

“Menginfeksi lukanya? Dengan dalih pengobatan?” Akhirnya, Anni mengutarakan triknya dengan kata-katanya sendiri. Sambil menahan napas, Reirin berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang sambil menambahkan, “Aku tidak percaya. Mungkinkah seseorang benar-benar mati karena itu?”

“Oh, ya. Dengan kepastian seratus persen. Nanah merayapi seluruh kulit korban, dan seluruh tubuhnya menggembung dan membengkak. Bahkan ketampanannya pun akan berubah menjadi mengerikan setelah itu, kujamin.” Bahunya bergetar seolah-olah ia sedang menceritakan lelucon yang paling lucu. “Tiga tahun yang lalu, aku menggunakan trik ini untuk menyingkirkan seorang dayang istana yang masih dalam pelatihan, dan tak seorang pun yang menyadarinya.”

“Seorang dayang istana yang masih dalam pelatihan, katamu?”

“Benar. Gadis bodoh itu masuk ke unit tembikar dan melihat mekanisme pengapianku. Aku sudah sangat berhati-hati ‘merawatnya’ agar dia mati lebih cepat, dan si idiot itu malah berterima kasih sambil berlinang air mata! Ha ha ha!”

“Mm…” Reirin memejamkan matanya rapat-rapat. “Benarkah?”

Sambil menundukkan kepala, ia dengan lembut membelai botol anggur obat yang ada di atas meja. Ramuan itu sama dengan yang disisipkan Selir Terhormat ke dalam minuman di perjamuan, obat yang memicu kegembiraan dan menurunkan rasa malu. Reirin telah menggandakan dosisnya untuk memastikan ia mendapatkan pengakuan dari wanita tua itu, tetapi mungkin lebih baik tidak membuatnya terlalu banyak bicara. Membayangkan raut wajah Kasui di balik api unggun rasanya hampir tak tertahankan.

“Sekarang saya melihat gambaran utuhnya.”

Pada titik ini, tak seorang pun akan ragu sedikit pun untuk menghukum sang dukun. Sambil menghela napas pelan, Reirin mengangkat kepalanya.

 

“Apa…?”

Sementara itu, kembali di arena, gumaman linglung keluar dari bibir sang kaisar saat ia menyaksikan api berkobar terang di atas panggung.

Api membentang bagai tirai raksasa. Di balik warna merah menyala yang berkilauan, terpampang gambar sang dukun yang telah menderita luka bakar, dan “Shu Keigetsu” yang telah pergi ke paviliun untuk memulihkan kesehatannya. Gambaran itu terlalu nyata untuk dianggap ilusi, dan percakapan itu tersampaikan sejelas seolah-olah kedua perempuan itu sedang berbicara tepat di hadapan mereka.

Yang segera terungkap dari tontonan itu adalah sifat asli sang dukun tak bertuhan dan berbagai kejahatan keji yang telah dilakukannya. Tak hanya kaisar, tetapi juga para selir, gadis-gadis, dayang-dayang istana, dan perwira militer semuanya secara naluriah menyadari bahwa mereka adalah “saksi” dari sebuah adegan kunci, hingga lupa bernapas saat menatap tirai api. Semua orang tetap diam tanpa perlu disuruh, dan satu-satunya suara yang memenuhi alun-alun adalah deru api.

“Hmph. Akhirnya jadi partnerku juga? Kalau begitu cepat dan perbaiki aku. Siapa bilang kamu bisa berhenti mencampur bahan-bahannya?”bentak Anni, tak menyadari ada banyak penonton yang mendengarkan percakapan mereka. “Kalau kalian tidak cepat, Yang Mulia akan tiba di arena. Ayo cepat, Shu Keigetsu!”

“Aku menolak,” tegas Sang Gadis ketika sang dukun mengulurkan tangannya. “Aku tidak akan merawat lukamu.”

Wajahnya yang berbintik-bintik memancarkan tekad yang cukup kuat hingga tampak menakutkan.

“Aku yakin masih banyak yang jauh lebih pantas ‘memperlakukanmu’,” gerutunya. Untuk sesaat, tatapannya seolah beralih ke wajah-wajah di balik api.

“Bisakah dia melihat kita juga?” sang kaisar merenung, melangkah ke tangga lebar untuk mendekati panggung. “Apakah fenomena ini menghubungkan orang-orang di dua tempat berbeda?”

Sementara semua orang terhuyung-huyung karena “keajaiban” itu, sang kaisar tampak lebih tertarik pada trik di balik cermin itu. Sambil menatap api yang hampir melahapnya, ia mengulurkan tangan ke arah api itu.

Ini buruk!

Otot-otot wajah Keigetsu menegang. Jika ia terlalu dekat dengan api, para perempuan di ujung sana akan bisa melihat wajahnya dan mendengar suaranya.

Terlebih lagi, cermin itu seharusnya menyalurkan kekuatan mukjizat. Mengingat penghormatan yang ditunjukkan kepada Mata Air Naga Violet, yang konon mencerminkan kebenaran, cermin dengan fungsi serupa pasti dianggap suci. Namun, jika cermin itu benar-benar menciptakan percakapan dua arah, tingkat kemudahan yang ditawarkannya kemungkinan besar akan membenarkan penyelidikan yang tidak semestinya.

Belum lagi orang ini adalah putra kaisar yang pernah menganiaya kaum Taois.

“Mungkinkah itu sihir Tao?”

Beberapa saat sebelum Keigetsu sempat maju, terdengar suara dari tepat di belakang sang kaisar. “Saya terkesan, Ayah.”

Itu Gyoumei.

“Aku takjub melihat betapa terampilnya kau menggunakan cermin itu, yang dipenuhi kekuatan kelima Gadis. Cermin itu menjadi pengingat bahwa aku mewarisi qi naga yang kubawa dalam diriku darimu, dan itu membuatku kembali bersyukur,” seru sang pangeran lantang dan jelas, membungkuk dengan tangan tergenggam di depannya. “Kau memang penguasa benua ini, yang memahami semua kebenaran dunia.”

Kata-katanya merupakan pujian, sungguh tepat untuk sebuah perayaan kelahiran kaisar. Pada saat yang sama, mereka menekankan kepada orang banyak bahwa mukjizat ini lahir dari kekuatan kaisar dan bertanya kepada orang itu sendiri:

Apakah Anda yakin tidak ingin menggunakan “keajaiban” ini untuk meningkatkan reputasi Anda?

Ayah dan anak yang tampan itu bertukar pandang sejenak. Sebelum kelahiran Pangeran Gyoumei, diyakini bahwa qi naga perlahan-lahan menghilang dalam keluarga kekaisaran. Karena itu, para kaisar terpaksa menerima campur tangan para dukun di panggung politik, dan pengaturan ini telah diwariskan turun-temurun hingga masa pemerintahan Genyou.

Akan tetapi, jika sang kaisar dapat meyakinkan rakyatnya bahwa ia juga telah menerima berkah dari Leluhur Agung—dan dalam jumlah yang lebih besar daripada para dukun—hal itu tentu saja dapat mengubah keadaan.

“Kamu punya penglihatan yang bagus, Gyoumei.”

Dari sudut pandang orang luar, pertukaran itu berakhir dalam hitungan detik. Sebuah kesepakatan yang sangat sensitif dan rumit telah dinegosiasikan antara kaisar dan putra mahkota, dan hasilnya adalah Genyou menerima naskah yang telah disusun untuknya.

“Setelah semua ini selesai, saya berharap dapat berbincang panjang lebar dengan putra saya yang cerdas.”

“Saya akan merasa terhormat.”

Implikasinya adalah kaisar berencana mendengar cerita lengkapnya nanti, tetapi tanggapan Gyoumei tidak terpengaruh.

Begitu kaisar mengalihkan pandangannya, sang pangeran melirik tajam ke arah Keigetsu. Raut wajahnya berkata, ” Kau berutang padaku.”

Terima kasih banyak, Yang Mulia! Saya akan memastikan Kou Reirin membalas budi ini nanti!

Dadanya membusung lega, Keigetsu mengangguk-angguk dengan marah. Ia tak pernah menyangka Gyoumei, dari semua orang, akan datang menolongnya.

Ia memanfaatkan momen ketika kaisar mengalihkan pandangannya dari panggung untuk menghentikan seruan api. Para penonton berteriak kaget ketika api tiba-tiba padam, tetapi kaisar mengangkat tangan untuk membungkam mereka.

“Baiklah,” suaranya yang dalam dan tenang terdengar, dan beberapa kata itu membuat seluruh kerumunan berlutut.

Para gadis pun bergegas berlutut di posisi masing-masing di tangga.

Saat alun-alun kembali hening, sang kaisar dengan tenang mengumumkan, “Sepertinya cermin ini telah mengungkapkan kebenaran yang sangat penting bagi kita. Mata Elang dan para perwira militer harus pergi ke paviliun tempat dukun itu berada dan segera menangkapnya. Selain itu, bawa Shu Keigetsu ke dalam perlindungan agar dia tidak terluka di tangan wanita tua itu.”

“Baik, Yang Mulia.”

Begitu ia memberi perintah dengan nada mantap, para Mata Elang dan perwira militer yang hadir berlari dengan serangkaian gerakan yang terkoordinasi dengan baik. Shin-u, kapten Mata Elang, telah berjalan ke tepi arena. Gyoumei telah memberinya tatapan penuh arti sebelum sang kaisar sempat menyampaikan maksudnya.

Sang kaisar kemudian menoleh ke arah para Gadis yang berlutut. “Sedangkan untuk kalian, para Gadis…” Ia memberi isyarat kepada Kenshuu untuk memerintahkan para gadis berdiri, lalu memuji usaha mereka dengan senyum hangat. “Sekarang aku menyadari bahwa cermin ini adalah harta karun yang tak ada duanya, yang hanya dimungkinkan oleh kerja sama kelima klan. Jika kita mengesampingkan ambisi kita dan bergandengan tangan, kita dapat memancarkan cahaya seterang matahari pada kebenaran. Aku sungguh bangga kalian berlima terpilih sebagai Gadis-gadis baru. Oleh karena itu, aku memberi kalian semua nilai tertinggi untuk ujian akhir ini.”

Pipi para Gadis sudah memerah karena gembira, tetapi kemudian ia menambahkan, “Tapi evaluasi yang baik saja tidak cukup sebagai ucapan terima kasih atas hadiah yang begitu luar biasa. Sebutkan hadiah apa pun yang kauinginkan, dan itu akan menjadi milikmu.”

Ia bahkan rela mengabulkan permintaan kelima gadis itu. Terpukau oleh tawaran yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, gadis-gadis itu kembali berlutut.

“K-Anda terlalu baik, Yang Mulia.”

“Sudah cukup. Katakan saja,” desak sang kaisar dengan lembut, tetapi tak satu pun dari para Gadis yang hadir seberani Kou Reirin, yang pernah memenuhi permintaan sang pangeran untuk menebus kesalahannya dengan tiga permintaannya sendiri.

Saat sang permaisuri memperhatikan para gadis bungkam karena dianggap tidak layak, ia menjadi cukup tidak sabar untuk menyela dari belakang. “Yang Mulia. Jika Yang Mulia bertanya kepada mereka secara berkelompok, mereka tidak akan tahu siapa yang harus pergi duluan. Di saat seperti ini—ini, bagaimana dengan ini? Houshun, Gadis dari klan Ran. Apa keinginan Yang Mulia?”

Kepala para selir mulai memanggil setiap gadis. Entah kenapa, yang pertama kali ia tanyai bukanlah keponakannya sendiri, “Kou Reirin,” melainkan Houshun dari klan Ran.

Terkejut mendengar namanya dipanggil tiba-tiba, gadis itu buru-buru menyembunyikan mulutnya di balik lengan bajunya.

“Anda berasal dari keluarga orator ulung, Ran Houshun. Saya yakin Anda tahu jawaban atas pertanyaan ini?”

Houshun membeku saat menyadari implikasi dalam kata-kata Kenshuu. Begitu saja, ia memahami penilaian wanita itu yang sebenarnya terhadapnya dan peran yang diharapkannya.

Sang permaisuri tidak menganggap Ran Houshun sebagai hewan peliharaan yang tidak berbahaya dan berbudi luhur. Ia tahu bahwa sifat aslinya adalah seorang gadis licik yang memanipulasi orang dengan kata-katanya.

Dengan pemikiran itu, dia ingin Houshun menggunakan ketajaman pikirannya dan lidahnya yang tajam untuk menentukan “keinginan” gadis-gadis lain. Dia memberi tahu Houshun untuk memanfaatkan tawaran kaisar demi menyelamatkan para Gadis.

“…Terima kasih atas kata-kata baikmu.”

Para wanita Kou tentu saja istimewa.

Perlahan, Houshun menurunkan lengan bajunya. Kemudian, menatap lurus ke mata sang kaisar, ia berkata tanpa terbata-bata, “Kemurahan hati Yang Mulia lebih luas daripada lautan. Aku berserah diri kepada hati Yang Mulia yang luas dan mulia, dan dengan rendah hati memohon agar Yang Mulia mengabulkan permohonanku. Hanya mereka yang berjiwa jahat yang harus disingkirkan, dan janganlah mencelakai kerabat mereka.”

Dengan kata lain, Mohon hukum hanya para selir yang terlibat dalam kejahatan sang dukun, dan biarkan kami para Gadis diabaikan meski kami memiliki hubungan darah.

“Houshun!” seru Selir Berbudi Luhur tanpa disadarinya, wajahnya memucat, namun Houshun tidak meliriknya sedikit pun.

Kin Seika, yang sedang berlutut di anak tangga bawah Houshun, menyaksikan percakapan antara para wanita Ran ini, dan dia pun menyadari bahwa ini adalah satu-satunya kesempatan baginya untuk memohon agar nyawanya diselamatkan.

“Baiklah, Ran Houshun.” Sang kaisar mengangguk, tanpa menunjukkan rasa setuju maupun tidak senang di wajahnya, lalu bertanya pada Seika, “Lalu bagaimana denganmu, Kin Seika?”

Gadis dari klan Kin yang angkuh itu ragu-ragu, matanya melirik ke sana kemari, tetapi akhirnya ia mengepalkan tinjunya dan mengangkat kepalanya dengan tekad. “Jika boleh, aku ingin meminta hal yang sama seperti Gadis Ran. Kekuatan mistis cermin ini berkat kesetiaan tak tergoyahkan dari kelima Gadis. Kumohon, semoga kau mengerti niat kami yang sebenarnya.”

Dia juga memutuskan hubungan dengan pendamping walinya.

“Seika!”

Sang Selir Murni melompat berdiri dengan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan kursinya, tetapi Mata Elang telah mengepungnya.

“Dan kamu, Kou Reirin?”

Ketika pertanyaan itu muncul di benaknya, Keigetsu berhenti sejenak untuk berpikir. Wali “Kou Reirin”—sang permaisuri—tidak terlibat dalam kekejaman itu, jadi sang Gadis tidak perlu memohon belas kasihan. Dalam hal itu, Keigetsu hanya punya satu permintaan kepada kaisar.

Kemuliaan Yang Mulialah yang memungkinkan cermin itu menyinari kebenaran. Jika Anda percaya itu, saya tidak butuh imbalan lagi. Saya yakin ‘Shu Keigetsu’ akan merasakan hal yang sama.

Kekuatan cermin itu merupakan hasil dari qi naga sang kaisar. Ia memintanya untuk menganggap fenomena misterius itu sebagai “keajaiban” dan tidak menyelidiki trik di baliknya atau keterlibatan sihir Tao.

“…Baiklah. Kalau permintaannya dua, aku harus berusaha mengabulkannya.” Dengan senyum tipis tersungging di wajahnya, Genyou akhirnya menoleh ke Kasui. “Dan apa permintaanmu, Gen Kasui?”

Sang kaisar, putra dari janda permaisuri kelahiran Gen, memiliki aura tenang yang mirip dengan ibunya saat ia memandang Kasui.

“Aku memang lalai memperhatikanmu di masa lalu. Namun, aku yakin motif kepingan salju di cermin itu telah membangkitkan kembali darah Gen dalam diriku. Katakan padaku, Kasui. Apa yang kauinginkan?”

Ia mengulurkan tangan kepada Sang Perawan, hampir seperti seorang ayah kepada putrinya. Mungkin gestur itu dipicu oleh rasa bersalah karena membiarkan janda permaisuri mengeluarkan perintah bungkam tiga tahun lalu dan membiarkan kematian Bushou tak terselesaikan.

Mendengar kaisar memanggil namanya untuk pertama kalinya, bibir Kasui bergetar menahan segudang emosi. Ia langsung kesulitan merangkai kata. Layaknya seorang wanita Gen, ia menatap balik sang kaisar dalam diam.

“Jika aku bisa memiliki keinginan…”

Ketika dia akhirnya menemukan suaranya, suaranya bergetar.

Kasui bisa saja memanfaatkan kesempatan ini untuk menuntut eksekusi sang dukun. Alih-alih menyerahkan masalah ini kepada Mata Elang, ia bisa saja meminta agar para Gen diberi hak untuk menyiksanya atau agar ia dibuat menderita dengan mengoleskan kotoran ke luka-lukanya, seperti yang telah ia lakukan pada Bushou.

Namun…

“Seandainya saja aku bisa menjadi seorang pengrajin.”

Dia bersumpah dia melihat wajah Bushou yang bahagia dan tersenyum di bawah sinar matahari yang tersaring dari langit musim dingin yang cerah.

“Impian saya adalah menciptakan sebuah mahakarya yang layak menjadi harta nasional dan mempersembahkannya kepada Yang Mulia dan Yang Mulia Raja.”

Betapapun parahnya pilek yang ia derita, kakak perempuannya selalu mendoakan kebahagiaan orang-orang di sekitarnya. Ia berterima kasih kepada pembunuhnya sendiri, dan ia mengkhawatirkan kesejahteraan adik perempuannya hingga saat-saat terakhirnya.

Meskipun Kasui hanya ingin mencabik-cabik pembunuhnya, hal itu pasti akan terjadi, entah ia memintanya atau tidak. Jika demikian, ada hal lain yang harus ia harapkan.

“Tolong…simpan cermin itu di sampingmu.”

Air mata mengalir di pipinya. Kabut hitam yang menyelimuti hatinya terangkat, dan Kasui menyadari keinginannya sebagai sesuatu yang selama ini ia pendam.

“Betapa bangganya aku nantinya dapat menyinari cahaya keindahan di hati kerajaanku dan rakyatnya.”

“Tolong berikan cermin berpola kepingan salju itu status sebagai harta nasional…dan berikanlah nama yang tepat.”

Sang kaisar tidak mempertanyakan tangisan Kasui yang tiba-tiba tetapi hanya menatapnya selama beberapa saat.

“Baiklah,” suaranya yang pelan namun berwibawa akhirnya terdengar.

Bibirnya tidak pernah menunjukkan emosi sebagaimana ciri khas Gens.

Dan dalam hembusan napas berikutnya, mereka dengan tenang merumuskan jawabannya: “Lalu aku akan mengukir cermin ini dengan nama yang mencerminkan kekuatannya untuk menerangi kebenaran, Cermin Shoushin, dan memajangnya di samping singgasanaku sebagai harta nasional.”

Akhirnya, Kasui tersedak isak tangis dan jatuh berlutut. “Terima kasih… banyak…”

Cermin Shoushin. Cermin yang menerangi kebenaran.

Cermin buatan adiknya akan menjadi harta nasional dan menampilkan salah satu karakter dari namanya. Sungguh tergambar betapa besar kehormatan itu.

Tuduhan tidak adil yang ditujukan kepada Bushou akhirnya terbantahkan.

“Terima kasih banyak… Terima kasih!”

Setelah dahi Kasui ditekan ke lantai beberapa saat, para Gadis lainnya dengan ragu-ragu mengerumuninya dan menaruh tangan mereka di punggungnya.

Selir Terhormat—yang duduk di kursi terjauh dari tangga dan menyaksikan percakapan ini dengan napas tertahan—tiba-tiba merilekskan bahunya, memejamkan mata, lalu menatap ke langit. Kilau di sudut matanya mungkin air mata.

Kenshuu diam-diam mengawasi mereka semua dari tempatnya di sisi kaisar.

“Le-Lepaskan aku! Kita sedang berada di hadapan Yang Mulia!”

“Ini semua salah paham, Yang Mulia! Yang Mulia, tolong!”

Di seberang tangga lebar itu, Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran berteriak-teriak minta tolong saat Mata Elang menahan mereka.

Saat jeritan mereka sampai ke telinga Kenshuu, ia mendengus sebelum beralih dengan tersenyum pada suaminya. “Pertunjukan yang cukup mengesankan, Yang Mulia. Namun, kita akan segera mengadakan perjamuan dengan kerajaan lain. Kita tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu untuk satu acara saja.” Dengan alis yang sedikit terangkat, ia dengan santai menyarankan, “Selir Murni Kin dan Selir Mulia Ran sepertinya sedang tidak enak badan, jadi aku akan bertugas mengantar mereka kembali ke istana. Menyelesaikan urusan ini bisa menunggu sampai hari baik ini berakhir. Apakah aku sudah mendapat izin dari Yang Mulia?”

“Ya.”

Dengan kerajaan lain yang mengawasi, mereka tak bisa mengambil risiko merusak citra mereka dengan mencap para selir sebagai penjahat di sini dan saat ini. Sang permaisuri tanpa malu-malu menyarankan untuk menyembunyikan masalah ini untuk sementara waktu, yang ditanggapi kaisar dengan senyum pucat khasnya.

“Karena saya telah menerima semua hadiah dari para Gadis, saya nyatakan sidang terakhir dengan ini ditunda,” katanya. “Sekarang, mari kita lihat hadiah-hadiah dari para pengrajin.”

Matanya yang dingin tidak lagi menatap tajam para selir yang ditawan.

Mereka telah mengumpulkan koleksi barang-barang terbaik. Nantikan! Ayo, Gyoumei. Ritus Penghormatan sudah selesai. Panggil ‘Shu Keigetsu’ dari paviliun dan ucapkan selamat kepada para Gadis atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik.

“Ya, Ibu.”

Kenshuu menirukan sikap lembut sang kaisar, dan Gyoumei pun ikut tersenyum menanggapi ratapan histeris para selir.

Maka, di bawah langit musim dingin yang cerah, tirai ditutup pada sidang akhir Ritus Penghormatan.

 

“Kamu tidak pernah belajar batas kemampuanmu.”

Sekitar waktu yang sama, di bawah paviliun yang jauh dari arena, Kapten Shin-u mendesah ke arah Reirin.

Setelah bergegas menghampiri tanpa suara, ia menangkap dukun itu dan menyerahkannya kepada Mata Elang begitu mereka berhasil menyusulnya. Anni, yang tidak menyadari kejahatannya telah terbongkar, wajahnya memerah karena berteriak tentang “ketidakhormatan yang luar biasa,” tetapi Shin-u telah membuatnya pingsan sebelum ia sempat menyelesaikan ancamannya, “Ketahui tempatmu, jangan sampai Leluhur Agung menghajar—”

“Bisakah?” hanya itu yang diucapkannya.

Karena bagian interogasi sudah ditangani, tampaknya terlibat dalam dialog dengan pelaku adalah hal yang terlalu merepotkan baginya.

Sementara Reirin masih terguncang oleh kecepatan antiklimaks yang terjadi, Shin-u telah membubarkan anak buahnya dan mengambil sebotol anggur obat. Ia kemudian mengerutkan kening setelah menghirup isinya.

“Ini cukup kuat.”

Reaksinya mungkin karena itu adalah aroma yang hanya diketahui oleh mereka yang mengenal operasi bawah tanah Gens.

Saat berikutnya, dia membanting botol itu ke meja tanpa ada sedikit pun ekspresi berkedut di wajahnya.

“Kau tak pernah tahu batas kemampuanmu,” adalah apa yang dia katakan padanya setelah dengan santai menghancurkan bukti.

“O-oh, kumohon. Jangan marah-marah, Kaptenku.”

Reirin mencoba memulai percakapan dengan kesan Keigetsu terbaiknya, yang membuat mata biru Shin-u berubah beberapa derajat lebih dingin.

“Ini tipsnya,” katanya. “Shu Keigetsu tidak akan pernah memanggilku ‘kaptenku tersayang’.”

“Hrk…”

Merasa malu, Reirin membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Karena Gyoumei sudah tahu tentang perubahan itu, seharusnya ia berasumsi bahwa Shin-u juga tahu.

Saat Shin-u memperhatikan Sang Gadis meringkuk malu, ia menghela napas lagi. “Seorang wanita tak pantas mencoba menangkap seseorang yang bahkan selir-selirnya pun telah dipelintir. Dan apa yang kudengar tentang kau sengaja menyingkirkan aku dan Yang Mulia dari persamaan?”

Kekesalannya terlihat jelas. Reirin menggumamkan serangkaian alasan. “Maafkan aku. Eh, Ritus Penghormatan adalah medan pertempuran bagi para wanita, dan kalian para pria bisa sangat khawatir. Aku tidak ingin membuat kalian khawatir. Namun, aku sangat berhati-hati untuk memastikan kemenangan akan—”

“Oh? Jadi, maksudmu ‘hati-hati’ itu mencampur minuman dengan serum kebenaran dosis tinggi? Serum yang bisa mengakibatkan tuntutan pidana serius kalau ketahuan?”

“Aku benar-benar merasa bersalah.” Komentar sarkastis Shin-u membuat Reirin layu, tetapi penyesalannya tak ada hubungannya dengan tindakan berbahaya itu sendiri. “Seharusnya aku tetap pada dosis yang ditentukan. Aku tak bermaksud agar dia bertindak sejauh itu dalam mengungkap kebenaran yang kejam.”

Sambil memejamkan mata, ia teringat Anni yang dengan riang menceritakan bagaimana ia menjebak Bushou. Ia bertanya-tanya seperti apa ekspresi Kasui dan Selir Terhormat saat mendengar pengakuan menjijikkan itu.

“Apakah Lady Kasui menangis?” tanya Reirin, suaranya kecil.

“Sulit dikatakan. Aku sedang fokus menangkap pelakunya, jadi aku tidak memperhatikan,” jawab Shin-u tanpa ekspresi. “Tapi kukira dia mungkin memperhatikan.”

“Oh tidak!”

Ketika Reirin tersentak karena rasa bersalah, dia menambahkan, “Maksudku, air mata kebahagiaan.”

Dia berkedip. “Kenapa senang?”

“Karena dia berhasil membalas dendam.” Di wajahnya, yang memamerkan kecantikan dingin khas Gens, senyum tipis tersungging di bibir tipisnya. “Kesopanan, keraguan… Dia akhirnya bisa melampiaskan amarahnya, bebas dari semua belenggu tak berguna itu. Bagaimana mungkin dia tidak bersukacita, mengetahui bahwa mencabik-cabik pembunuh saudara perempuannya sudah menjadi hal yang biasa di depan umum?”

Tatapannya yang dingin memancarkan luapan emosi yang liar. Unsur jiwanya adalah air—mereka yang biasanya tenang, tetapi tak kuasa menahan diri untuk menghancurkan bendungan emosi mereka demi seseorang yang istimewa.

“Sebagai sesama Gen, aku berterima kasih padamu karena telah melepaskan belenggunya. Jika Gen Kasui memendam kebenciannya lebih lama lagi, aku yakin itu akan menghancurkannya.” Shin-u menatap Reirin tanpa berkedip. “Tak ada Gen yang bisa mempertahankan kewarasannya setelah kehilangan orang yang mereka cintai.”

“Kapten…” Sebuah getaran menjalar di tulang punggung Sang Gadis, yang tanpa disadari berubah menjadi kata-kata dan terucap dari bibirnya. “Itu beban yang sangat berat… Siapa pun yang kau cintai akan menghadapi masa sulit.”

Alis Shin-u terangkat. Lalu, karena tak yakin mengapa ia bereaksi seperti itu, ia memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Reirin mengangguk pelan. “Tidak perlu khawatir. Kerajaan Ei itu luas. Aku yakin kau akan menemukan orang langka yang mampu menanggung semua cinta yang kau berikan.”

“Apakah itu seharusnya sebuah penghinaan?”

“Maaf?!”

Reirin menghabiskan waktu yang lama untuk berusaha memikirkan kata-kata penyemangat, tetapi selalu gagal total pada setiap percobaan.

 

***

 

Kemudian hasil Ritus Penghormatan diumumkan sebagai berikut.

Karena kelima Gadis diberi skor tertinggi pada ujian akhir, pemeringkatan ditentukan oleh penampilan mereka pada ujian pertama dan kedua.

Kou Reirin menduduki peringkat pertama berkat tata krama dan keterampilan artistiknya yang baik, Kin Seika menduduki peringkat kedua dengan standar yang sama, dan Ran Houshun menduduki peringkat ketiga berkat kaligrafinya yang luar biasa. Karena sulit untuk menempatkan satu di atas yang lain, Shu Keigetsu, yang telah menunjukkan tekadnya sebagai ibu negara, dan Gen Kasui, yang telah menunjukkan bakat melukis, imbang di posisi keempat.

Sayangnya, para Gadis dari klan Kin dan Ran menunjukkan ketidakmampuan yang memalukan karena gagal menghentikan pengkhianatan para wali mereka. Sebagai ganti hukuman, peringkat mereka masing-masing akan diturunkan dua peringkat, dan itu akan dianggap sebagai hasil resmi mereka dalam Ritus Penghormatan.

Dengan demikian, peringkatnya direvisi sebagai berikut.

Di tempat pertama, Kou Reirin.

Di tempat kedua, Shu Keigetsu dan Gen Kasui.

Di tempat keempat, Kin Seika.

Di tempat kelima, Ran Houshun.

Hingga Ritus Penghormatan berikutnya, lapisan atas tidak boleh berpuas diri, begitu pula lapisan bawah tidak boleh putus asa. Keduanya harus tekun belajar agar menjadi calon istri terbaik yang mereka bisa.