Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 6 Chapter 5

Bab 5:
Kuliah Reirin

 

SELAMA beberapa waktu, Ran Houshun berjongkok dan menancapkan tangannya ke tanah ladang yang dingin. Tanahnya subur, diolah dengan baik, dan dibentuk menjadi barisan-barisan yang rapi. Tanaman ditanam sedekat mungkin tanpa mengganggu satu sama lain, dan meskipun saat itu musim dingin, daun-daunnya yang bertepi beku tampak hijau segar.

“Nona Reirin memang jago melakukan apa pun yang diinginkannya,” gumam sang Gadis.

Ini adalah pinggiran Istana Kuda Merah. Ia sedang bekerja di ladang di depan gudang tempat Shu Keigetsu dulu diasingkan.

Saat itu, sekitar Festival Hantu, gadis itu tiba-tiba bertingkah aneh, dan akhirnya pingsan setelah bekerja keras demi Gadis Kou. Isyarat baik Shu Keigetsu, yang sebelumnya diejek sebagai tikus got, telah mengejutkan orang-orang di sekitarnya dan membuat mereka malu. Kin Seika dan kapten Mata Elang, serta dayang-dayang dari klan lain, datang mengunjunginya, mengklaim bahwa kondisi tembok pembatas yang bobrok telah mengubah tempat itu menjadi “area umum”.

Tak lama kemudian, Shu Keigetsu kembali normal dan Istana Shu kembali dipenuhi jeritannya, sehingga kebanyakan orang berhenti datang ke gudang. Hanya Kou Reirin, mungkin tergerak oleh sikap persahabatan ini, yang tetap terbiasa melakukan kunjungan rahasia sejak saat itu.

Mungkin karena kecintaannya pada tanah, rumor mengatakan bahwa ia berkebun sebagai hobi. Yang sedang ditatap Ran Houshun adalah ladang yang dirawat Kou Reirin.

“Kupikir aku hanya akan berurusan dengan hamparan bunga kecil, tapi ternyata ini ladang yang luas. Dia benar-benar lucu.”

Untuk seseorang yang seharusnya terhibur, ekspresi Houshun tampak muram. Bingung, ia menatap tanaman beracun yang baru saja ditanamnya.

Daerah ini dikenal sebagai tempat persembunyian Kou Reirin. Tempat ini sempurna untuk menanam bunga beracun dan memperkuat skenario bahwa ia diam-diam bersiap mengkhianati kerajaan.

Hanya setangkai bunga yang dibutuhkan untuk mengakhiri hidupnya. Hampir terlalu mudah.

Tadi malam, setelah perjamuan dukun selesai, Selir Mulia kembali dengan aroma manis yang aneh, lalu memerintahkan Houshun untuk melaksanakan rencana sabotase Kou Reirin. Tak mau kalah dari para Kin, yang sedang merencanakan hal serupa, ia memerintahkan Houshun untuk mengarang bukti “pengkhianatan” Kou Maiden.

Rupanya, Kou Reirin telah memancing amarah sang dukun setelah insiden di Mata Air Naga Violet, dan persiapan untuk menghukumnya dalam persidangan terakhir sedang berlangsung. Dengan dukun mahakuasa yang mencelanya, ditambah klan Kin dan Ran yang bekerja sama untuk mendukung klaim tersebut dengan bukti, hampir tidak ada keraguan bahwa ia akan segera dinyatakan bersalah dan dieksekusi.

Karena naskahnya sudah ditulis, buktinya tidak penting meskipun lemah. Buktinya hanya perlu ada.

Kou Reirin sudah hampir mati.

“Aduh…”

Houshun mencoba tersenyum.

Dia seharusnya tersenyum. Ini akan menjadi pertanda akhir yang pasti bagi musuh yang tangguh.

Musuh yang tangguh—orang pertama yang pernah mengetahui sifat aslinya.

Ketika Houshun mencoba menciptakan tabir asapnya yang biasa dengan menyembunyikan wajahnya, gadis itu dengan paksa menutup jarak di antara mereka dan berbisik dengan suara yang paling manis, “Aku membencimu, Nyonya Houshun.”

Ini pertama kalinya seseorang mengatakan langsung bahwa mereka membencinya. Ia belum pernah merasakan emosi sekuat itu, bukan pada topengnya, melainkan pada dirinya yang sebenarnya, dan ia tidak tahu harus bereaksi bagaimana.

Maka, naluri pertama Houshun adalah melindungi wajahnya di balik lengan bajunya. Namun, Kou Reirin justru mencengkeram lengannya. Ia menyibakkan lengan bajunya, memaksanya mendongak, dan menatap tajam ke arah Houshun dengan mata bak permata.

Houshun cukup yakin bahwa itulah pertama kalinya dia berhadapan langsung dengan seseorang.

Nggak heran. Aku sudah lama menyembunyikan wajahku,pikirnya sambil membenamkan kepalanya di lututnya.

Terlahir dari seorang pelacur, Houshun menghabiskan seluruh masa kecilnya mengecilkan diri bersama kakak laki-lakinya, Rinki. Ketahui tempatmu. Jangan pernah menunjukkan sedikit pun perlawanan,Ibu mereka sudah memberi tahu mereka sampai wajahnya membiru. Sembunyikan kekesalanmu. Simpan semua ejekanmu dan bungkam dirimu sendiri. Semakin kecil dirimu, semakin baik. Jadilah tak berdaya, jadilah tak berbahaya, jadilah menyedihkan. Yang lemah tak punya pilihan selain meringkuk dan menunggu badai berlalu. Tak akan ada yang maju untuk melindungimu.

Ibunya memang wanita yang cerdas—dalam arti ia mampu menghitung untung rugi dengan akurat. Menimbang antara menjadi dirinya yang autentik dan menjalani hidup yang nyaman, ia memilih yang terakhir tanpa ragu. Pikiran rasionalnya tentu saja menjadi salah satu alasan mengapa sang patriark Ran begitu mengaguminya.

Hasilnya, ibu mereka tetap memegang monopoli atas kasih sayang sang patriark, dan bagi anak-anak yang dibesarkan tanpa ekspektasi tinggi, baik Houshun maupun Rinki berhasil mencapai status yang setara dengan keturunan langsung. Ajaran ibunya terbukti benar.

Tapi, kawan, berjongkok tentu akan melelahkan setelah beberapa saat.

Houshun belum pernah berkebun sebelumnya, jadi kakinya mati rasa hanya karena berjongkok di ladang selama setengah jam. Namun, karena tak mampu memaksakan diri untuk bangun, ia tetap di sana dengan wajah menempel di tempurung lututnya.

Saya lelah…

Karena ia menggali dengan tangan dominannya, lengan dan bahu kanannya terasa kaku. Ia tak tahan lagi merasakan tanah yang terjepit di bawah kukunya.

Meskipun klan Ran memang klan kayu, itu hanya mencakup kayu sebagai konsep abstrak. Artinya, mereka memuja tanaman sebagai simbol pertumbuhan, perkembangan, dan penciptaan, tetapi Houshun sama sekali tidak tertarik berkebun sebagai hobi. Merangkak di tanah bukanlah idenya untuk bersenang-senang.

Dengan alasan yang sama, dia merasa lelah meringkuk seperti serangga kecil dan membuat dirinya terlihat bodoh.

Maka ia pun bangkit. Ia yakin bahwa dengan kecerdasannya yang tajam dan lidahnya yang tajam, ia mampu membuat lawan mana pun menari mengikuti iramanya.

Namun…

“Aku sangat lelah…” gumam Houshun, membiarkan tangan kanannya yang kotor terjatuh ke tanah dengan lesu.

Keluhannya yang lemah tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus.

“Ya ampun. Apa, coba tebak, kamu kerja keras banget buat tanam?”

Maka, ketika suara riang seorang gadis menyapanya dari belakang, bahu Houshun melonjak saat dia menoleh.

 

***

 

Mari kita putar kembali waktu sedikit.

“Aku ingin tahu apakah Lady Keigetsu berhasil meyakinkan Lady Seika…” gumam Leelee cemas, sambil berjalan beberapa langkah di belakang majikannya.

Shu Keigetsu—atau lebih tepatnya, Kou Reirin dalam wujudnya—mencondongkan kepalanya ke satu sisi dan melirik ke belakang. “Wah, apa kau khawatir? Tidak perlu resah. Nona Keigetsu meyakinkan kita bahwa ancaman adalah keahliannya, ingat?”

“Yah, memang, dia jago banget teriak-teriak… Tapi yang kita bicarakan ini Lady Seika. Dia orangnya keras kepala banget. Semakin sering diteriaki, semakin keras dia akan balas teriak. Aku khawatir situasinya bisa jadi buruk.”

Serahkan saja pada pelayan Keigetsu yang sudah lama melayani untuk membuat prediksi yang begitu akurat.

Sementara itu, Reirin dengan riang menginjak kerikil di bawah kakinya, tanpa sedikit pun khawatir. “Lady Keigetsu dan Lady Seika cukup mirip dalam hal keterusterangan mereka. Perselisihan di antara mereka sebenarnya bisa menjadi awal persahabatan,” katanya, penuh percaya diri. “Lady Keigetsu gadis yang menawan. Aku yakin dia bisa bergaul dengan siapa saja setelah mereka benar-benar mengobrol dengannya. Aku lebih khawatir apakah aku bisa menyelesaikan bagianku .”

Dia mengarungi jalan setapak yang berubah dari kerikil putih menjadi rumput, lalu berhenti.

“Masih harus dilihat apakah saya bisa mengajak seseorang yang saya benci untuk bertarung bersama saya.”

Yang dilihat Reirin dengan mata sipitnya adalah ladang yang terawat rapi dan sebuah gudang. Ia dan Leelee berdiri di luar gudang di perbatasan Istana Shu, yang telah dialihfungsikan menjadi ruang bersama.

Daerah itu biasanya sepi, tetapi ia melihat sesosok tubuh berjongkok sendirian di sudut lapangan. Mengenakan jubah hijau seladon polos, gadis itu sekilas tampak seperti dayang istana Ran berpangkat rendah. Namun, rambutnya yang tertata rapi dan bahasa tubuhnya yang anggun menunjukkan statusnya yang sebenarnya.

Gadis yang berjongkok di depan ladang dan menundukkan kepalanya tak lain adalah Ran Houshun. Dilihat dari gundukan tanah di sekitarnya, sepertinya ia sudah menyelesaikan tugasnya.

“Jadi aku benar. Dia memilih melakukannya di sini.”

Bersembunyi di semak-semak tak jauh dari ladang, Reirin menempelkan tangan ke pipinya dan mendesah.

Atas perintah Selir Mulia, Houshun berencana menanam bunga beracun yang teduh di dekat “Kou Reirin.” Biasanya, seseorang akan datang ke paviliun tempat ia menginap atau ke bagian terpencil Istana Kou dengan dalih berkunjung—Kin Seika mungkin memang berencana untuk melakukan itu—tetapi Reirin menduga Houshun akan lebih pintar dari itu.

Istana Kuda Vermilion selalu kekurangan penjaga sejak pengasingan Selir Mulia. Hanya ada sedikit penjaga di sekitar, dan tak seorang pun akan menegur anggota klan lain yang keluar masuk melalui tembok yang runtuh. Dalam hal itu, akan jauh lebih aman baginya untuk ikut campur di gudang dan ladang tepat di sebelah Istana Rubah Indigo daripada pergi jauh-jauh ke halaman atau istana klan lain. Lagipula, jika ceritanya adalah Reirin diam-diam menanam bunga beracun untuk pemberontakannya, tak masuk akal baginya untuk menanamnya di tempat terbuka di tanah Kou.

Untuk memastikannya, Reirin pun pergi memeriksa tempat kejadian perkara, dan hasilnya sesuai dugaannya.

“Dia memang pintar sekali, Lady Houshun.”

Sejujurnya, Reirin tak bisa menyangkal bahwa ia senang berkompetisi—meskipun hanya dalam permainan papan—melawan Houshun, yang selalu berusaha mengecoh lawannya dan melihat beberapa langkah ke depan. Namun, menanam bunga ilegal di kebunnya yang dirawat dengan susah payah adalah cerita yang berbeda.

Kalau bunganya allium, saya biarkan saja karena itu bisa membantu mencegah kerusakan tanaman…tapi kalau tanamannya mint, dia pasti akan sangat membutuhkannya.

Mengingat kelemahannya sendiri, Reirin mengagumi tanaman-tanaman dalam famili mint karena ketahanannya, tetapi di sisi lain, daya hidup mereka begitu kuat sehingga mereka mengganggu tanaman-tanamannya yang lain. Hubungan itu bagaikan cinta-benci.

Marah karena hal-hal yang pasti akan membuat Leelee berteriak, ” Itu masalahmu?!” jika dia bisa mendengarnya, Reirin menyelinap ke Houshun dari belakang.

Tanpa menyadari kehadirannya, Gadis yang berjongkok itu bergumam, “Aku sangat lelah.”

Reirin berdeham pelan. Lalu, ingin memamerkan hasil latihannya, ia mengingat diksi khas “Shu Keigetsu” dan berkata sinis, “Astaga. Apa, coba tebak, yang kau tanam dengan susah payah?”

Houshun berbalik dengan cepat. “Ah!”

“Oh. Aconite. Itu agak… maksudku, bicara soal klise.”

Bunga itu tidak memiliki kelopak di musim dingin, tetapi setelah menyimpulkan identitas bunga itu dari bentuk daunnya, Reirin mengangkat bahu dengan kecewa.

Tentu saja, itu bukan kekhawatiran Houshun yang utama. Wajahnya memucat, ia melompat berdiri. Ia mencoba berlari secepat binatang kecil, tetapi Reirin menangkapnya lebih cepat daripada larinya.

“Tunggu dulu. Apa yang kau lakukan di sini dengan menyamar sebagai dayang istana? Kau masih belum menjawab pertanyaanku, Lady Houshun.”

“Nyonya Keigetsu…” Untuk sesaat, Houshun terkesiap ngeri. Namun, pada akhirnya, ia adalah Putri dari klan Ran, mereka yang membanggakan kecerdasan mereka. Responsnya cepat. Ia menggeliat dalam genggaman Reirin dan berteriak ke arah tembok yang runtuh—tempat Istana Ran berada. “H-hentikan ini sekarang juga, Nyonya Keigetsu!”

“Permisi, Nyonya Houshun?”

“Maaf! Aku salah karena masuk tanpa izin! Jangan marah! Jangan pukul aku!”

Suaranya bergetar alami, dan air mata menggenang di pelupuk matanya. Ia pantas mendapat tepuk tangan meriah atas penampilannya.

“Apa yang terjadi di sana?!”

“Apakah Lady Shu Keigetsu mengangkat tangan melawan Gadis kita?!”

Terdengar badai langkah kaki ketika para dayang istana dan Eagle Eyes menyerbu saat mendengar teriakannya.

Pintar. Karena dia sudah ketahuan, dia bisa saja berpura-pura jadi korban.

Reirin harus mengakui Houshun karena kecepatan berpikirnya yang luar biasa. Tentu saja, rencananya memperhitungkan status “Shu Keigetsu” sebagai tikus got yang tercela di Istana Maiden, serta kecenderungannya untuk membeku dalam menghadapi hal-hal tak terduga.

Tujuan utamanya adalah mengecoh lawannya dan memutarbalikkan skenario menjadi “Shu Keigetsu menyiksa Ran Houshun.” Meskipun Shu Keigetsu terdiam dan mencari-cari alasan, ia berhasil mengarang cerita palsu. Trik itu benar-benar menonjolkan hubungannya dengan Ran Rinki, yang pernah mengkhianati Lord Koh selama perjalanan Unso.

Karena keadaan pribadinya, Leelee juga berisiko lebih tinggi dijebak. Sambil melirik gugup ke dinding, ia menarik lengan baju Reirin dengan ekspresi panik. “Hei! I-ini tidak bagus. Nyonya Rei… eh, Keigetsu, ayo kita mundur dulu dan—”

Percaya atau tidak, saya bekerja cukup baik di bawah tekanan.

Namun, Kou Reirin-lah yang saat ini mendiami tubuh Shu Maiden. Tanpa merasa gugup maupun terkejut, ia justru bereaksi dengan meninju pipinya sendiri dengan keras. Lalu ia memeluk Houshun erat-erat.

“Kamu baik-baik saja!”

“Hah…?” Houshun melompat ke pelukannya. “Hei!”

“Kau akan baik-baik saja, Nona Houshun! Aku di sini. Halusinasinya akan segera berlalu. Tidak ada yang perlu ditakutkan lagi!”

Sebaliknya, kini giliran Ran Maiden yang ternganga takjub.

Dengan anggukan tegas, Reirin berteriak ke seberang dinding, “Ada orang di sana?! Ayo cepat! Nyonya Houshun salah mengira daun daffodil sebagai daun bawang dan memakannya! Dia berhalusinasi dan mengamuk! Seseorang panggil dokter! Ayo, Leelee, bantu aku dan gosok punggungnya!”

“Apa…?!”

Itulah skenario yang dipikirkan Reirin secara spontan.

Saat Houshun meronta dan berjuang melepaskan diri, Reirin meraih bahunya dan mengguncangnya kuat-kuat. “Kau aman, Nyonya Houshun. Tenanglah. Tidak ada seorang pun di sini yang mencoba menyakitimu. Ini semua ilusi! Mimpi buruk!”

“Berhenti-”

“Tampar pipiku lagi atau cakar aku sesukamu, aku tak peduli! Jangan khawatir! Tenang saja!”

Sementara Reirin memusatkan upayanya mengusap punggung gadis itu, para dayang istana berbondong-bondong masuk ke area gudang satu demi satu. Wajah mereka memerah karena khawatir, tetapi begitu mereka melihat kedua Gadis itu, rahang mereka ternganga.

“Ehm…?”

Yang mereka temukan adalah Houshun yang meronta-ronta dengan wajah merah dan bengkak, sementara “Shu Keigetsu” menepuk-nepuk punggungnya. Mereka merasa Houshun sedang berjuang menenangkan Maiden yang lebih muda, yang delusinya telah membuatnya menjadi gila.

“Apa yang terjadi di sini, Nona Shu Keigetsu?”

“Kau tidak dengar aku tadi?! Nyonya Houshun kesakitan karena tak sengaja memakan daun daffodil! Tadi dia muntah, dan sekarang dia berhalusinasi dan melihat semua orang sebagai monster yang mengerikan. Makhluk malang itu bahkan mulai menangis dan memohon padaku untuk tidak memukulnya.”

“Itu bukan—”

“Ayo, kosongkan isi perutmu!” Tepat saat Houshun hendak membantah, Reirin membungkamnya dengan memasukkan tangan ke mulutnya. “Hei, Mata Elang! Dia pasti tidak mau dilihat pria seperti ini. Keluar dari sini dan panggil dokter! Kalian dayang-dayang di sana! Ngapain kalian berdiri saja? Cepat ambilkan air panas, kain lap, dan wastafel sekarang juga!”

“Eh, tapi apa yang dilakukan Lady Houshun di dekat gudang ini? Dan kenapa dia berpakaian seperti dayang istana?”

“Itulah yang ingin kutanyakan! Fokus saja untuk membantunya sekarang. Apa kau berencana untuk diam saja dan melihat majikanmu mati?!”

Ketika seorang dayang istana mengungkapkan kekhawatirannya yang sah, Reirin memaksanya untuk bekerja sama. Kuncinya di sini adalah tidak memberi Ran Houshun kesempatan untuk menyampaikan pendapatnya.

“Cepat!” teriaknya sekuat tenaga, membuat para dayang istana berhamburan ke segala arah.

Setelah itu, hanya Leelee yang begitu terpukul hingga rahangnya terkatup; Houshun yang benar-benar tercengang; dan Reirin yang tertinggal di tempat kejadian.

“Fiuh. Syukurlah aku… Tunggu, lupakan saja. Hehe, sepertinya aku berhasil mengelabui mereka.”

“Kau tidak mungkin serius.” Bibir Houshun bergetar. Sulit membedakan apakah itu karena terkejut atau marah. “Daun bawang? Kau pikir aku akan salah mengira bunga daffodil dengan daun bawang? Aku? Lalu mulai berhalusinasi?”

“Kenapa tidak? Agak mengada-ada untuk seorang Gadis dari klan Ran yang berpihak pada kayu, tapi aku yakin orang-orang akan mempercayainya jika kau seperti ini.” Dengan senyum lembut, Reirin menambahkan, “Karena daya tarikmu adalah kepolosan dan kenaifanmu yang kekanak-kanakan.”

“Begitu dokter memeriksaku, dia akan tahu aku tidak makan bunga daffodil. Begitu kebenaran terungkap, kau akan terlihat sangat mencurigakan setelah ini.”

Houshun menatap tajam ke arah Reirin, tatapannya tajam sekali hingga mampu membelah udara, namun Reirin sama sekali tidak bergeming.

“Aku bisa bilang begitu juga denganmu, mengingat kau sedang mengintip gudang klan lain dengan mengenakan seragam dayang istana. Menurutmu, siapa di antara kita yang akan berada dalam posisi lebih buruk ketika cerita lengkapnya terungkap?” katanya, sambil memamerkan senyum menawan.

Matanya terbelalak, Houshun mundur selangkah. “Anda Lady Keigetsu… benar?”

Begitu ia terpapar sedikit saja kebencian, Shu Keigetsu akan langsung hancur berkeping-keping. Houshun tampak heran mengapa Shu Keigetsu tiba-tiba bersikap begitu percaya diri.

Sebelum ia sempat menyadari pertukaran itu, Reirin memutuskan untuk langsung menyerang. “Tidakkah kau sadar, Nyonya Houshun? Saat aku memergokimu menanam aconite di kebun Kou Reirin, nasibmu sudah ditentukan.”

“Akonit bisa digunakan untuk membuat obat. Tidak ada salahnya menanamnya di ladang klan lain.”

“Mungkin tidak— kalau kau datang ke sini sebagai seorang Perawan. Tapi kau sampai repot-repot menyamar sebagai dayang istana. Jelas kau sedang merencanakan sesuatu yang jahat. Jadi, itu alasan yang cukup lemah, bukan?”

Houshun mengerutkan bibirnya membentuk garis tipis, tetapi sesaat kemudian, ia kembali memiringkan kepala dengan nada mengejek. “Tetap saja, aku bisa menjadikan orang lain sebagai dalangnya. Misalnya, setelah kau berselisih dengan Nona Reirin, kau memaksaku untuk menyabotasenya sebagai balasan.”

Dia jelas tidak tahu bahwa kedua gadis itu sudah berbaikan. Houshun menekankan kata “berakhir”.

Mengira diamnya gadis itu berarti ia berada di jalur yang benar, ia pun membanjiri telinga “Shu Keigetsu” dengan racunnya. “Dasar tikus got bodoh. Kau orang yang paling dibenci di Istana Putri, dan sekarang bahkan Nona Reirin—satu-satunya pelindungmu—telah berpaling darimu. Dalam situasi seperti ini, menurutmu siapa yang lebih mungkin dipercaya orang: kau atau aku?”

Leelee yang sedari tadi mengamati pembicaraan itu dari pinggir lapangan, terkejut ketika melihat tangan majikannya diam-diam mengepal.

Houshun terlalu fokus mengeksploitasi kelemahan musuhnya hingga tak menyadarinya. “Siapa yang akan percaya orang ‘lembut dan tak berbahaya’ sepertiku mau menyabotase Nona Reirin dengan bunga beracun? Tak seorang pun, itu dia. Bahkan caramu memperlakukanku barusan bisa dengan mudah dianggap akting. Semua orang tahu bahwa penjahat sepertimu tak akan pernah terburu-buru menolong orang lain.”

“…”

“Masih mau repot-repot begini demi Nona Reirin? Buang-buang waktu saja. Sedekat apa pun kau dengannya saat ini, dia sudah lepas tangan darimu.”

“…”

Saat Leelee menyaksikan senyum tipis muncul di wajah majikannya, dia berkeringat dingin.

“Aku heran dia bisa bertahan begitu lama denganmu. Aku tak percaya dia pernah menganggap orang sepertimu sebagai teman—seseorang tanpa kecantikan atau bakat sedikit pun, yang menyedot perlindungannya seperti parasit, lalu berbalik dan berteriak padanya dengan marah.”

Semakin tinggi sudut mulut majikannya melengkung, semakin keras jantung Leelee berdebar. Ia tergoda untuk memperingatkan Ran Houshun agar berhenti selagi ia unggul, tetapi ia begitu terintimidasi hingga tak bisa bergerak sedikit pun.

“Sekeras apa pun kau berusaha memperbaiki hubungan dengan Nona Reirin, persahabatan yang rusak takkan pernah bisa diperbaiki. Bahkan, sejak awal, itu tak pernah dianggap ‘persahabatan’. Itu hanya ketergantunganmu yang sepihak—”

Houshun tidak pernah menyelesaikan kata-kata yang mengalir dari lidahnya dengan semakin mudah.

Alasannya karena Reirin telah menarik kedua pipinya dengan bunyi yang meremukkan tulang .

“Ih?!”

“Dasar… orang… masam!”

Memanfaatkan sepenuhnya tubuh Keigetsu yang besar, bahkan seukuran telapak tangannya, ia menarik pipi Houshun sekuat tenaga. Meskipun masih tersenyum, ia begitu marah hingga kata-katanya terputus-putus.

Hihihi. Pipi Lady Houshun lembut sekali. Rasanya nyaman sekali kalau dipelintir.

Mungkinkah Houshun mengatakan sesuatu yang mirip kepada Keigetsu sendiri?

Tidak, tentu saja—dan itu terjadi saat ia sedang berbicara dengannya di luar paviliun Ran hari itu. Itulah alasan utama ia dan Reirin terseret ke dalam pertengkaran konyol itu.

Reirin memelintir pipi Houshun begitu keras hingga menimbulkan suara gemeretak, dan baru ketika gadis lainnya itu terisak kesakitan dan ketakutan, dia akhirnya melepaskannya.

“Bisakah kau tutup mulutmu yang menjijikkan itu? Jangan menangis padaku kalau itu membuatmu dalam masalah.”

“Tidak ada gunanya mengatakan itu setelah dia mendapat masalah…” gumam Leelee.

Di sisi lain, Houshun sedang tidak ingin bercanda. Ia menempelkan tangannya yang kotor ke pipinya yang bengkak, lalu terduduk lemas. “Aduh…”

“Izinkan saya mengoreksi Anda atas nama Kou Reirin, yang tidak ada di sini saat ini.”

Reirin berlutut di depan Houshun yang sedang berjongkok dan mendekatkan wajahnya ke wajah Maiden lainnya. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi yang tidak dipeluk Houshun, mengelusnya lembut. Entah bagaimana, ia kembali berbicara seperti biasa, tetapi ia terlalu pucat untuk menyadarinya.

Sekarang, bagaimana cara terbaik untuk menanamkan fakta-fakta ke dalam kepala kecil tupai yang sombong itu?

Kou Reirin menganggapku sebagai teman yang luar biasa. Betapapun emosionalnya aku, aku tak pernah berpura-pura menjadi sesuatu yang bukan diriku. Aku kaya akan pengetahuan, pekerja keras, dan sungguh mengagumkan betapa cepatnya aku berekspresi. Konyol rasanya jika aku hanya mengandalkannya. Aku tak pernah lari dari apa pun, dan aku berjuang melawan pertempuranku sendiri.” Sambil menyipitkan matanya, ia menambahkan dengan suara dingin, “Aku adalah gambaran kemandirian. Tidak seperti seseorang yang selalu siap sedia dipanggil oleh Selir Berbudi Luhur.”

“…”

Kepala Houshun terangkat.

Reirin perlahan berdiri, mencuci tangannya dari gadis yang memucat di hadapannya. “Harus kuakui aku kecewa padamu. Bukankah Selir Mulia seharusnya menjadi ‘bibi bodohmu’? Sekarang lihatlah dirimu, menyebarkan kebohongan dan menyakiti orang atas perintahnya.”

“…”

Dulu waktu kau mengacaukan wilayah selatan, kau memang arogan dan jahat, tapi setidaknya kau cerdas. Meskipun kau menyerahkan rencanamu pada keberuntungan, itu semua idemu sendiri. Dan sekarang? Kau menanam bunga beracun klise seperti aconite atas perintah orang lain. Kau tak lagi punya otak atau kemampuan untuk berpikir sendiri.

Houshun menatapnya, warna memudar dari wajahnya.

Untuk finisher, Reirin sengaja memanggilnya dengan kata yang paling dibencinya: “Kamu tidak kompeten.”

“…”

Masih terkulai di tanah, Houshun mengepalkan segenggam tanah dengan tangan kanannya. Ia mencoba mencibir, tetapi mulutnya bergetar hebat, hingga akhirnya ia menggigit bibir dan menundukkan kepala.

“Lalu apa yang harus kulakukan?” Sejumput rambut tergerai di bahu gadis itu yang ramping dan bungkuk. Membiarkan rambutnya berantakan, seolah berharap menghalangi pandangannya, ia menatap tanah dan bertanya, “Kau mau aku apa?! Baiklah, kau menang. Tapi itu mudah bagimu untuk mengatakannya. Apa kau bilang kau bisa berdiri teguh melawan ini ?”

Suaranya bergetar, dan akhirnya Houshun mengulurkan tangan kirinya yang selama ini disembunyikannya.

“Lihat apa yang dia lakukan padaku!”

Dengan teriakan memilukan itu, ia mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Kuku-kuku yang ia sembunyikan di balik lengan bajunya tampak mungil dan tampak seperti cangkang merah muda yang indah—kecuali satu yang telah robek dari jari kelingkingnya. Leelee tersentak melihat ujung jarinya yang merah dan bengkak. Alis Reirin pun berkerut.

“Permaisuri Berbudi Luhur melakukan ini?”

“Ya. Dia memanggilku anak nakal yang sombong, tetapi karena dia tidak bisa mengalahkanku dalam perang kata-kata, dia memilih untuk menggunakan kekerasan. Dia menamparku, mendorongku ke samping. Dia bahkan memerintahkan para dayang istana untuk menahanku di tempat! Lalu dia mengambil paku, dan…!” Berbeda dari keputusasaannya sebelumnya, Houshun telah melontarkan omelan yang menggila sambil mengangkat kepalanya, tetapi tiba-tiba air matanya tercekat. “Aku benci ini…”

Ia membenamkan wajahnya di telapak tangan kirinya yang kukunya telah dicabut, dan di telapak tangan kanannya yang berlumuran lumpur. Kepalanya terkulai ke kiri dan ke kanan, terisak-isak, ia bagaikan gambaran seorang anak kecil.

“Aku benci terluka. Aku benci itu. Tidak lagi!” Semua jejak sarkasme lenyap dari suaranya. Houshun meringkuk seperti bola kecil dan berjongkok di tanah sekali lagi. “Aku tidak punya pilihan selain mendengarkannya! Aku tidak ingin terluka! Dan tidak ada yang akan melindungiku!”

Tak seorang pun akan melindunginya. Pengetahuan terkutuk itu telah terukir dalam diri Houshun sejak ia masih kecil.

“Dengar, Houshun. Pada akhirnya, kau dan aku hanyalah seorang pelacur yang menjadi selir dan putrinya.”Ibu Houshun, yang telah memikat hati para pria di distrik lampu merah dan memenjarakan mereka selamanya, telah memberikan instruksi seperti itu dengan ekspresi dingin yang tak akan pernah ia tunjukkan di hadapan suaminya. “Jangan sok tahu dan berlagak. Sebodoh apa pun seseorang, mereka tetaplah orang yang memegang kendali atas hidup kita. Rinki adalah seorang pria, jadi dia bisa mengurus dirinya sendiri. Kami para wanita tak punya pilihan selain terlihat kecil dan membuat orang lain mengagumi kami.”

Di bawah asuhan ibunya, Houshun telah belajar memahat topengnya. Ia tak pernah menunjukkan rasa jijik. Ia menyembunyikan emosi dan kecerdasannya, bertingkah seperti gadis kecil yang polos.

Apa salahnya jadi penipu? Lagipula, dia bisa lolos begitu saja tanpa diketahui.

Setiap kali Houshun malu-malu menyembunyikan wajahnya, ia biasanya menjulurkan lidah. Tidak, akhirnya ia berhenti melakukannya, malah menatap kosong bayangan yang dihasilkan lengan bajunya di lantai. Dalam percakapan yang tidak menarik minatnya, ia akan menentukan jawabannya berdasarkan apakah ia bisa melihat bayangan melalui celah-celah lengan bajunya.

Tak satu pun penting. Tak ada satu pun pilihan yang bisa ia buat karena ia sungguh-sungguh menginginkannya. Yang dituntut darinya bukanlah kemauannya, melainkan pertimbangannya. Pilihan mana yang rasional? Mana yang akan membuatnya bertahan hidup dengan lebih nyaman?

Keputusan yang tidak bisa ia ambil sepenuh hati terasa membosankan. Tentu saja ia akan menjadi pasif setelah beberapa saat.

Dan begitulah Houshun menjalani hidupnya, menggerutu pada dirinya sendiri tentang betapa bodohnya semua itu.

Yaitu, sampai dia ikut campur dalam urusan Unso karena bosan dan mendapat balasan di tangan Kou Reirin.

“Aku…” Rambutnya menempel di pipinya yang basah, ia mendongak dengan goyah ke arah Gadis satunya. “Aku pernah mencoba berdiri sekali.”

“Aku membencimu, Nyonya Houshun.”

Saat dia dipaksa mengangkat wajahnya, lebih dari sekadar kenyataan bahwa seseorang membencinya, jantungnya berdebar kencang saat membayangkan harus menatap langsung ke mata seseorang untuk pertama kalinya.

Ia tak perlu lagi bersembunyi. Ia bisa menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya, sosok yang merendahkan orang-orang di sekitarnya dan diam-diam menguasai ruangan, kepada orang lain.

Ia tak terganggu dengan tatapan kesal sang Maiden yang selalu terlihat di setiap interaksi mereka. Bahkan ketika Houshun menyerangnya dengan segala emosi dan kemampuan yang pernah ia sembunyikan, Kou Reirin tak pernah gentar. Alih-alih mengamuk dan bersikap kasar, ia justru menepisnya semudah menepuk nyamuk. Rasanya menggairahkan sekaligus aman.

Houshun menikmati hari-hari itu di Istana Putri. Ia berharap hidup bisa terus seperti itu selamanya.

Kalau dipikir-pikir lagi, ia terlalu terbawa suasana. Ia punya kemampuan, sekaligus lawan yang bisa diuji kemampuannya. Jika perlu, ia bisa memamerkan kepolosannya semaksimal mungkin dan mengantongi para dayang istana. Lalu apa gunanya terus-menerus meringkuk di hadapan permaisuri picik itu?

“Tapi itu adalah sebuah kesalahan.”

Air mata mengalir dari matanya yang seperti anak kecil. Houshun menutupi ujung jarinya yang merah dan bengkak dengan tangan satunya untuk perlindungan.

“Bibiku memang bodoh… tapi itu membuatnya mustahil untuk memprediksi kapan ia akan marah. Ia mudah sekali menggunakan kekerasan tanpa memikirkan logika. Ia tahu itu cara termudah untuk menyelesaikan sesuatu. Dalam arti tertentu, mungkin itu rasional.” Meskipun dipenuhi sinisme, suaranya tidak seberbisa dulu. Malahan, suaranya hampir tak terdengar kecil. “Para dayang istana berdalih ingin melindungiku… tapi begitu Bibi Hourin mengangkat tangan melawanku, mereka hanya berdiri memucat. Mereka membelakangiku tanpa berpikir dua kali. Dan satu-satunya orang yang Nona Reirin rela berkorban untuk membantu hanyalah kau.”

Para dayang istana menyayangi Houshun seperti mereka menyayangi hewan peliharaan kecil. Dengan betapa ia telah memikat hati mereka, Sang Perawan yakin mereka akan melindunginya dari kekerasan sang permaisuri, namun yang mereka lakukan hanyalah gemetar ketakutan. Mereka hanya berdiri diam dan membiarkannya menderita.

Kou Reirin pun tak lebih baik. Ia sama sekali tak menunjukkan minat pada nasib Houshun. Ketika Houshun pertama kali memperingatkannya tentang meracuni bubuk putihnya dengan bunga daffodil, ia berharap gadis itu akan menyadari ada yang tidak beres.

“Tidak ada yang akan melindungiku. Jadi… apa pilihan lain yang kumiliki?!”

Dia menundukkan kepalanya lagi, air matanya menetes ke tanah di bawahnya.

Saat bahu Houshun bergetar, Reirin melangkah pelan ke arahnya. Tepat saat ia hendak mengulurkan tangan untuk gadis itu, Leelee dengan sigap menangkapnya dari samping.

“Jangan,” kata si rambut merah.

“Jangan apa, Leelee?” tanya majikannya sambil melihat ke belakang bahunya.

Dengan ekspresi bingung di wajahnya, Leelee berkata, “Jangan biarkan dia begitu saja merebutmu. Kau terlalu cepat memaafkan.”

Dalam benaknya, dayang istana membayangkan dirinya di masa lalu mengacungkan pedang dengan putus asa, lalu majikannya memaafkannya dan memeluknya. Ia melihat Reirin menghentikan Tousetsu dari bunuh diri dan menegurnya agar tetap hidup. Ia melihat Sang Gadis menerima, bahkan Keigetsu, yang telah mencuri wujudnya, dengan senyuman.

Memang benar bahwa semangat welas asih Reirin telah menyelamatkannya dari keputusasaan. Tak diragukan lagi, Houshun akan merasa sangat lega mendengar, “Aku berjanji akan melindungimu. Sekarang, bergabunglah denganku.”

Namun pada akhirnya, hal itu justru akan semakin membebani Reirin. Ia adalah tipe orang yang memaksakan batas kemampuannya demi orang lain tanpa peduli pada dirinya sendiri. Salah satu konsekuensi dari perilaku sembrono itu adalah pertengkarannya baru-baru ini dengan Keigetsu. Karena ia sudah kewalahan mencoba menengahi, Leelee punya pendapat yang kuat tentang masalah ini.

Meskipun Reirin telah menjadi penyelamatnya sendiri—tidak, karena alasan itu—dia tidak ingin lebih banyak orang bergantung padanya.

Agar rencana Lady Reirin berhasil, yang perlu kita lakukan hanyalah memenangkan Ran Houshun ke pihak kita. Bukan tugas kita untuk menyembuhkan hatinya,Leelee menyimpulkan, sambil menahan rasa simpati yang dirasakannya saat melihat luka mengerikan itu.

“Coba pikirkan, Nyonya. Dia mungkin punya alasan, tapi dia merobohkan tenda dan mencoba membunuhmu. Kau tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Ekspresi kosong terpancar di wajah majikannya yang berbintik-bintik sebelum ia tersenyum. “Jangan khawatir.” Dengan ekspresi tenang, ia berbalik ke arah Houshun dan berkata, “Aku berencana untuk menyuruh Nyonya Houshun bangun.”

Suaranya lembut namun tegas. Houshun mendongak kaget. “Apa…?”

Kali ini, Reirin menatap gadis itu tanpa merendahkan diri. “Tak seorang pun akan melindungimu. Sulit untuk menerima ini. Tapi kau juga benar. Kaulah satu-satunya yang bisa melindungi dirimu sendiri. Penderitaan seseorang adalah sesuatu yang harus ditanggung sendiri . ” Matanya menyipit. “Jika hanya ada dua pengecualian, hanya rakyat yang telah memahkotai seorang penguasa atau yang telah berusaha tulus untuk menjalin persahabatan yang boleh mencurahkan rasa sakit mereka kepada orang lain. Tapi kau seorang Gadis, bukan rakyatku. Kau adalah musuhku, bukan temanku.”

Reirin tidak akan memaafkan Houshun karena membahayakan penduduk wilayah selatan dan memojokkan Keigetsu hanya karena “bosan”.

“Ha ha… Jadi aku pantas menderita?”

Pada titik ini, Houshun terpecah antara tersenyum dan menangis.

Reirin menolak menjawabnya, malah mengalihkan pandangannya ke rerumputan yang tumbuh di sekitar mereka. “Menurutku…”

Sayuran dan bunga yang ditanam di ladang dirawat dengan sangat teliti, tetapi dibandingkan dengan puncak musim panas, mereka tampak layu karena kedinginan. Beberapa layu karena embun beku. Yang lainnya tertahan sebagai bibit atau umbi, menunggu musim dingin berakhir.

Mustahil seluruh ladang tetap utuh. Tanaman yang paling lemah akan menjadi yang pertama layu dan mati.

“Saat terpapar dinginnya musim dingin, tanaman yang paling rentan akan musnah lebih dulu. Angin yang menggigit tidak langsung menyerang bunga-bunga yang terlindungi dengan baik. Angin mulai dengan membunuh daun-daun tipis dan kekurangan nutrisi yang terpapar unsur-unsur alam.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kau bilang Selir Berbudi Luhur itu cepat menggunakan kekerasan. Memilih untuk menyakiti sudah menjadi kebiasaannya,” kata Reirin pelan. “Lalu bagaimana menurutmu dia bisa begitu nyaman dengan hal itu?”

Mata Houshun terbelalak. “Hah…?”

“Apa kau pikir ketika orang rendahan seperti dia memutuskan untuk menyakiti seseorang, dia akan menyerang figur otoritas seperti seorang Gadis terlebih dahulu? Bukankah masuk akal kalau dia mulai dengan menghajar mereka yang bahkan lebih lemah darimu, yang tidak punya tempat untuk lari?” Tatapan melankolis gadis yang satunya tertuju pada sebatang rumput yang terkulai lesu. “Jika Gadis itu menjadi korban kedengkian satu orang, kurasa para pengikutnya sudah menderita kemalangan sepuluh orang. Apa kau memperhatikan sesuatu yang aneh pada dayang-dayangmu? Apakah ada di antara mereka yang tampak sangat ketakutan?”

Mendengar pertanyaannya, berbagai kejadian membanjiri pikiran Houshun.

Para dayang istana berlomba-lomba menempelkan dahi mereka ke lantai setiap kali Selir Mulia muncul. Ia selalu menganggap itu sebagai bentuk kesopanan, tetapi bersujud di hadapan selir klan mereka sendiri sama sekali tidak perlu.

Ketika mereka bergegas ke Houshun setelah ia tertabrak, mereka tetap diam. Seolah-olah mereka takut kritik mereka terhadap permaisuri akan terdengar.

Tangan mereka yang memegang sapu tangan gemetar. Wajah mereka pucat pasi saat menyaksikan kekerasan dari pinggir lapangan.

“Kami semua menganggap kepolosanmu yang riang adalah harta yang tak tergantikan.”

“Senyum Anda adalah satu-satunya sumber kenyamanan kami.”

Para dayang istana memuja Sang Perawan yang tak berdaya dan tak berdosa. Mereka mengklaim bahwa melihat senyumnya adalah satu-satunya penghiburan mereka. Apakah itu berarti hidup para dayang begitu penuh kesulitan sehingga hal sepele seperti itu bisa membawa kebahagiaan bagi mereka?

Wajah Houshun semakin pucat. “Tidak mungkin…”

“Waktu itu di bawah paviliun, ketika kau menyiram dirimu dengan abu dari pembakar dupa, dan lagi-lagi beberapa menit yang lalu, warna biru nilamu sangat menjagamu. Rasanya seperti seorang ibu yang terlalu protektif melindungi anaknya yang tak berdosa.” Reirin berbalik menghadap Ran Maiden lagi. “Apakah menurutmu, mungkin, Selir Mulia telah menyiksa mereka sesuka hatinya, dan mereka berusaha mencegahmu mengetahuinya?”

Pertanyaan itu terdengar seperti ini bagi Houshun: Para dayang istanamu tidak berpaling darimu. Bukankah kau yang pertama kali membiarkan mereka begitu saja?

“Oh…”

Dia merasakan hawa dingin menjalar di kepalanya.

“Jauh lebih mudah meninggalkan goresan dengan pelindung kuku saya.”

Selir Berbudi Luhur tahu bahwa yang terbaik adalah mengenakan pelindung kuku saat menampar seseorang, dan dia sadar bahwa kuku adalah cara termudah untuk menghilangkan kuku.

Bagaimana mungkin dia tahu hal itu?

“Oh, tapi sebaiknya aku menghindari wajahnya.”

Dia telah menegaskan bahwa sebaiknya dia menghindari wajah Houshun , karena dia memiliki status terhormat sebagai seorang gadis.

Tapi bagaimana dengan para dayang istana yang bisa ia eksekusi sesuka hati? Bagaimana jika tingkat pergantian pegawai Istana Ran yang tinggi bukan karena sifat mereka yang plin-plan, melainkan akibat penyiksaan?

Air mata Houshun yang tak henti-hentinya mengalir mengering dalam sekejap. Yang menghentikan mereka adalah campuran rasa takjub dan malu.

Ya. Houshun sendiri terkejut, merasa malu. Malu karena ia tidak mengerti apa pun. Malu karena para dayangnya—yang ia anggap hanya pion—jauh lebih perhatian, penyayang, dan berbakti daripada yang pernah ia bayangkan.

“Aku sungguh merasa bersalah kukumu tercabut. Kalau saja kau bawahanku atau temanku, aku pasti akan langsung membalas dendam pada Selir Mulia.”

Wajah gadis berbintik-bintik itu miring mengundang ke satu sisi. Tatapan matanya mendesak Houshun untuk berdiri, dan Gadis yang lebih muda menatapnya dengan penuh kekaguman.

“Tapi kau bukan rakyatku. Kau seorang Gadis. Jadi, kau harus berdiri tegak. Kau harus melindungi mereka yang lebih lemah darimu.”

Cara bibirnya bergerak sangat jelas dan tegas.

“Tapi…” gumam Houshun sambil menatap wajah gadis itu. “Apa yang harus kulakukan?”

Suaranya terdengar hilang bahkan di telinganya sendiri. Ia benar-benar tidak tahu jawabannya. Dulu ia menganggap kecerdasannya yang tajam dan lidahnya yang tajam sebagai senjata terhebatnya, tetapi keduanya mudah dihancurkan oleh kekerasan. Kini ia tiba-tiba disuruh berdiri, tetapi setelah sekian lama ia berjongkok dan mengandalkan serangan verbal, ia tidak tahu harus menggunakan apa sebagai pijakan.

“Baik dayang-dayang maupun aku tidak berdaya di hadapan Selir Berbudi Luhur.”

“Mungkin begitu.”

Gadis berwajah Shu Maiden itu mengangguk. Lalu, entah kenapa, ia meraih sepetak rumput liar di dekat Houshun dan mencabut rumput itu dari tanah. Ia mengepalkan tinjunya di sekitar gumpalan hijau tua itu, lalu meraih lengan Ran Maiden dengan tangannya yang bebas.

Secara naluriah, Houshun mengangkat lengan bajunya untuk menutupi wajahnya. Bukan untuk menyembunyikan ekspresinya—melainkan karena ia ketakutan. Sejak kukunya dicabut, ia kesulitan melihat ada yang mengulurkan tangan ke arahnya.

Apakah dia akan memukulku?!

Ia terpaksa berdiri. Houshun melengkungkan punggungnya untuk melepaskan diri, tetapi ketika ia merasakan dingin di tangan yang mencengkeram lengannya, ia memiringkan kepalanya untuk melihat apa itu.

Dan apa lagi yang dapat ia temukan selain sari mugwort yang diremas menetes ke kelingkingnya yang merah dan bengkak.

Kuku jari tumbuh kembali dalam waktu sekitar satu bulan. Jika Anda menjaga kebersihan area yang terkena, rasa sakitnya akan segera mereda. Alasan mengapa kuku masih bengkak adalah karena lukanya terinfeksi. Saya akan mengajari Anda cara mengobatinya dengan air bersih, alkohol, dan herbal.

Dengan komentar bahwa pertolongan pertama adalah tempat terbaik untuk memulai, gadis itu dengan hati-hati menekan mugwort yang telah remuk ke jari Houshun, lalu menunjukkan padanya cara memberikan tekanan ringan dengan tangannya yang lain.

Obat topikal memang ampuh untuk mengatasi infeksi, tetapi dalam situasi yang sangat mendesak, Anda perlu menggunakan ramuan. Dalam kasus ini, Anda membutuhkan bunga lonceng, jeruk pahit kering, dan bunga peony. Saya punya ketiganya, jadi saya akan berbagi persediaan saya dengan Anda.

“…”

Sari mugwort perlahan-lahan mengalir ke ujung jari Houshun yang panas membara.

Suara tegang keluar dari bibir gadis kecil itu. “Kau akan melindungiku?” tanyanya, mencondongkan tubuh ke depan, meskipun ia sendiri tidak mau.

“Tidak,” jawab Gadis satunya tegas. “Seseorang yang tega menyakiti orang-orang yang kucintai tanpa meminta maaf bukanlah temanku. Aku tidak akan melindungimu.”

Responsnya yang tanpa ekspresi cukup mengejutkan Houshun hingga membuatnya tersentak. “Lalu kenapa?” gumamnya, menundukkan kepala, yang kemudian ditepis oleh dermawannya dan memaksanya mendongak.

“Aku menyembuhkan lukamu karena aku ingin kau belajar cara menyembuhkan luka dayang-dayangmu.”

“Ah…!”

“Berdiri, Nona Ran Houshun.”

Gadis ini menatap Houshun. Dengan mantap, tanpa ragu.

“Ini bukan saatnya untuk bersedih dan meratap karena tak seorang pun akan melindungimu. Kau harus melindungi dayang-dayangmu sebagai gadis mereka. Kau adalah wanita yang ditakdirkan untuk berdiri di sisi kaisar.”

Keyakinannya yang teguh pada kemampuan Houshun, sekeras apa pun keyakinannya, menginspirasi gadis itu untuk mengumpulkan keberanian. Darah mengalir deras ke kakinya yang lemas, dan tanpa disadari, ia telah berdiri dengan kedua kakinya sendiri.

Houshun menatap balik Gadis lainnya, melahap setiap detailnya.

Aku tahu betul penderitaan yang ditimbulkan oleh rasa sakit. Namun, jika kalian bisa berdiri teguh dan merawat para pengikut kalian, mereka pasti akan datang membantu. Sekalipun kalian semua tidak berdaya secara individu, kalian bisa melawan balik dengan kekuatan jumlah di pihak kalian.

Dia menatap tajam ke dalam sepasang mata “Shu Maiden” yang terangkat ke atas, tidak terlalu besar atau kecil, dengan penuh minat seolah-olah dia sedang mempelajari permata.

“Seorang gadis secerdas dirimu seharusnya mampu melakukan itu.”

Itulah pujian tulus pertama yang pernah ia terima dari orang lain. Itu bukan pujian palsu, seperti polos, menawan, atau berbudi luhur. Juga bukan tuduhan bermusuhan, seperti berhati hitam, licik, atau licik.

Kata-katanya membesarkan hati, menyoroti kelemahan Houshun sembari masih percaya pada keterampilan yang terpendam dalam dirinya.

Cerdas.

Deskripsi sederhana itu menggerakkan Houshun ke tingkat yang hampir aneh.

“Dan memiliki kemampuan untuk mengendalikan dayang-dayangmu menjadikanmu aset yang tak ternilai. Kau bukan bawahanku maupun temanku… tetapi jika kau bisa membuktikan dirimu berguna, aku bersedia bersekutu denganmu untuk sementara waktu.”

Dia tidak akan melindunginya.

Namun dia akan menjadi sekutunya.

Sang Ran Maiden merasakan hatinya yang layu dan menyusut kembali terpusat pada deklarasi itu. Hidungnya terasa panas, dan air mata menggenang di matanya karena alasan yang sangat berbeda dari sebelumnya.

Ini pertama kalinya seseorang menganggapnya setara. Gadis yang lebih tua tidak tertarik untuk membelainya seperti binatang kecil atau menginjak-injaknya seperti serangga yang merayap di tanah. Ia menawarkan bantuan kepada Houshun dengan posisi yang setara.

Mungkin itu bahkan lebih baik daripada dilindungi.

“Aku sendiri sedang ingin membalas dendam pada Selir Mulia. Meskipun aku membencimu, aku butuh bantuanmu untuk mewujudkannya. Ayo, Nyonya Houshun. Bergabunglah denganku. Tentunya kau bisa melihat apa pilihan paling bijaksana di sini, kan?”

Di tengah proses perawatan luka Houshun, mereka berdua tanpa sengaja berpegangan tangan. Di seberang tempat lengan baju Ran Maiden seharusnya berada, seandainya lengan baju itu tidak tersingkap, gadis yang lebih tinggi menatapnya tanpa berkedip.

“Habisi dia, Nyonya Houshun.”

Saat senyum nakal gadis itu memenuhi pandangannya yang kabur karena air mata, Houshun tiba-tiba lupa bernapas.

“Setidak-tidaknya aku yang masih tidak kompeten, aku adalah seorang penjahat.”

Dia punya firasat bahwa dia pernah melihat gadis lain tersenyum dengan cara yang sama sebelumnya.

“Aku akan menghancurkanmu dengan caraku sendiri. Entah itu berarti melawan aturan atau mengikuti emosiku, aku pasti akan mewujudkannya.”

Dia adalah gadis yang, meskipun tampak tidak akan menyakiti lalat, tidak akan berhenti melakukan apa pun jika menyangkut balas dendam.

“Aku membencimu, Nyonya Houshun.”

Gadis itulah yang telah memaksa Houshun, yang selalu menyembunyikan jati dirinya, untuk mendongak dan melangkah ke garis pandang langsungnya.

Dialah gadis yang diam-diam meneror orang lain dengan mata bak permata dan senyum bak bidadari.

Kou Reirin.

“Hehe…”

Dalam sekejap, Houshun merasakan butiran keraguan yang secara tidak sadar terkumpul di dalam dirinya menembus benang kebenaran. Tawa kecil lolos dari bibirnya sebelum ia sempat menghentikannya.

“Heh… Heh heh heh…”

Mengapa ia tidak menyadarinya lebih awal? Baru sekarang Houshun menyadari betapa ia telah kehilangan perspektif, terlalu asyik dengan tragedinya sendiri.

Shu Keigetsu tidak tahu menahu tentang tanaman obat. Ia tidak sesopan ini. Ia tidak merangkai kata-kata dengan begitu elegan.

Houshun tidak percaya bahwa dia, yang seharusnya lebih peka terhadap bahasa daripada orang lain, bahkan tidak menyadari ada sesuatu yang salah!

Gila banget. Apa mereka bertukar tubuh? Ada apa ini? Berapa kali seorang gadis bisa melebihi ekspektasiku?

Bahkan ia sendiri tidak yakin kenapa ia tertawa. Awalnya ia mengira itu hanya tawa mengejek, tapi ia merasa terlalu geli untuk menganggapnya begitu. Pasti sudah setengah bulan sejak ia terakhir tertawa lepas seperti ini.

Pada saat itu, Houshun merasa gembira sekaligus gembira.

“Nyonya Houshun?” tanya gadis lainnya sambil menarik tangannya saat Houshun tiba-tiba tertawa kecil.

Itu dia! Wajah yang, terlepas dari segala kesopanannya, membuatnya tampak seperti petani yang menemukan kutu daun di salah satu tanamannya!

Houshun mendongakkan kepalanya, tertawa lebih keras dari sebelumnya. “Ha ha ha ha ha!”

Ia tak tahu harus berbuat apa. Kenapa Kou Reirin dan Shu Keigetsu bertukar tubuh? Bagaimana ia bisa meramalkan rencana Selir Mulia dan berhasil menjatuhkannya? Kenapa gadis ini selalu muncul saat Houshun menundukkan kepalanya dan memaksanya mengangkat wajahnya?

“Aduh… aku khawatir dia sudah gila. Seberapa parah kerusakan yang telah dilakukan oleh istri menyebalkan itu padanya?”

“Dia jelas-jelas begitu kewalahan dengan kehadiranmu sampai dia menjadi gila!”

Sang Perawan menempelkan tangannya ke pipinya—ya, gestur yang familier itu—sementara dayangnya yang berambut merah melemparkan pandangan tak berdaya ke langit. Suasana kacau.

Dalam situasi normal, Houshun akan menganggap skenario yang tidak realistis dan sama sekali tidak logis itu sebagai sesuatu yang tabu, tetapi saat itu, semua absurditas itu membuatnya merasa benar-benar lucu.

Tertawa sampai air mata kegembiraan terbentuk di matanya, dia akhirnya mengeluarkan kata-kata: “Ha ha ha… Tentu… Tentu saja…”

“Maaf?”

Houshun menahan napas cukup lama untuk menjawab singkat, “Biar aku saja. Ayo kita bekerja sama.”

Mungkin terkejut dengan keputusannya yang tiba-tiba, mata gadis yang satunya terbelalak lebar. Kali ini, Houshun melangkah maju untuk menjembatani jarak di antara mereka.

“Maksudku, kau sudah memergokiku menanam aconite. Apa lagi pilihanku? Satu-satunya pilihanku adalah mengkhianati Bibi Hourin.”

Bagai daun yang digelitik angin, debaran jantungnya membawa kegembiraan sekaligus kegelisahan. Akal sehatnya menyuruhnya bertanya apa arti kerja sama ini, untuk mencari tahu apa sebenarnya yang diinginkan Gadis satunya, tetapi Houshun menepis pikiran-pikiran itu.

Tak ada gunanya. Gadis ini selalu saja membalikkan prediksi-prediksinya yang paling detail sekalipun. Logika tak berguna di hadapannya.

Mengesampingkan semua pertimbangan sepele itu, seluruh jiwa Houshun mendambakan untuk membentuk front bersama Kou Reirin. Bahkan sebelum sempat memikirkannya, ia tahu bahwa menggenggam tangannya adalah hal yang tepat.

 

“Mari kita bergabung,” ulangnya sambil mengulurkan tangan.

Ia berbicara bukan dengan nada malu-malu seperti binatang kecil, melainkan dengan ketegasan layaknya seorang Gadis. Ia menatap langsung ke mata sekutunya, memperjelas niatnya.

Houshun sudah selesai meringkuk seperti serangga tak berdaya. Seseorang telah menyibakkan lengan bajunya dan memaksanya mengangkat pandangan.

“Wah, tak butuh waktu lama bagimu untuk keluar dari keterpurukanmu.”

“BENAR.”

Dengan sedikit rasa khawatir, Gadis yang lain mengulurkan tangannya sebagai balasan, dan Houshun meremasnya erat.

Lalu, setelah menarik napas dalam-dalam, dia tersenyum dan bertanya, “Jadi, peran apa yang Anda harapkan dari saya dalam semua ini, Nona Reirin?”

“Oh, baiklah—”

Reaksinya sungguh luar biasa. Gadis berwajah Shu Keigetsu itu membuka mulut untuk menjawab tanpa ragu, lalu sesaat kemudian memucat seperti hantu.

“…Hah? A-apa yang kau bicarakan?”

Hanya beberapa saat yang lalu, dia memancarkan seluruh martabat seorang permaisuri, tetapi kini dia benar-benar lengah, ada nada tercekat dalam suaranya.

“Tolong, Nyonya Houshun. Jangan bodoh. Apa kau kehilangan beberapa kelerengmu? Yah, dengan semua tekanan yang kau alami, aku seharusnya tidak terkejut.”

Dengusannya yang tersinggung dan pilihan katanya memang merupakan replika setia Shu Keigetsu, tetapi itu sudah terlambat dan sudah terlambat.

“Oh? Aku bodoh, ya? Kukira kau baru saja bilang aku pintar.”

“Kamu mendengar sesuatu. Pasti itu angin.”

“Kau tahu, Nona Reirin, kau mungkin pintar berpikir, tapi antara masalah daun bawang tadi dan masalah angin sekarang, kau selalu saja mengarang alasan yang sangat lemah.”

“Permisi?”

Sementara majikannya mengernyit mendengar hinaan itu, dayang istana yang berambut merah tampak bimbang antara panik dan setuju dengan Houshun.

“Lupakan saja. Kamu boleh mencoba menutupinya sesukamu, tapi aku sudah yakin. Karena kita bekerja sama sekarang, kamu akan menjelaskan semuanya kepadaku, kan?”

Alih-alih menyembunyikan wajahnya, Ran Maiden malah membuka lengan bajunya dan memeluk Reirin.

Ya. Houshun yakin akan hal itu. Gadis di hadapannya adalah Kou Reirin. Cantik, tegas, dan tak kenal ampun terhadap musuh-musuhnya—tetapi satu-satunya orang yang, setelah semua dikatakan dan dilakukan, tak akan pernah meninggalkannya.

Jari yang kehilangan kukunya masih berdenyut-denyut, tetapi berkat mugwort, dia bersumpah bahwa bengkaknya mulai berkurang.

“Bukan hakku untuk memutuskan seberapa banyak yang harus kukatakan padamu…tapi sebagai permulaan, aku ingin kau memberiku beberapa kayu tanpa sepengetahuan Selir Berbudi Luhur.”

Gadis berbintik-bintik—Kou Reirin—berusaha melepaskan ikatan barunya, tampak seperti dia telah menelan sekitar seratus lemon.

Houshun menarik diri dengan enggan, lalu memiringkan kepalanya dengan licik. “Kayu, katamu?”

“Ya. Kita akan membutuhkan bahan bakar. Aku juga ingin menggunakannya untuk cetakan dan berbagai keperluan lainnya.” Reirin mulai menyebutkan hal-hal yang dibutuhkannya, menghitungnya dengan jari. “Kita membutuhkan Nyonya Keigetsu dari Shu untuk menyediakan api. Kita membutuhkan Nyonya Kasui dari Gen untuk menyediakan banyak air dan debu emas. Kita membutuhkan Nyonya Seika dari Kin, dengan keahliannya dalam seni, untuk membantu desainnya. Aku, Sang Gadis Kou, akan menyediakan tanah yang berkualitas.”

“Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?” tanya Houshun, benar-benar penasaran.

“Pada kesempatan sidang terakhir—hari ulang tahun Yang Mulia—saya mengusulkan agar alih-alih berkompetisi, kita para Gadis berkolaborasi dan memberinya hadiah bersama.”

Pada saat yang sama dia tersenyum, para dayang istana berlari kembali sambil membawa baskom dan air di tangan.