Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 6 Chapter 3

Bab 3:
Reirin Menyusup

 

K ASUI MELIHAT KE LANGIT saat kilat menyambar langit malam musim dingin. Beberapa ketukan kemudian, guntur bergemuruh di kejauhan. Kemiripannya yang mencolok dengan lolongan binatang buas membuatnya merasa ngeri akan peristiwa yang akan datang.

“Guntur di tengah musim dingin? Beberapa saat yang lalu, tidak ada tanda-tanda badai…”

“Tak perlu repot, Nona Kasui. Kita seharusnya merasa beruntung karena lampu itu menerangi jalan kita. Lihat ke sana. Bekas roda itu dibuat oleh gerobak yang membawa tong-tong anggur.”

Berbeda dengan Kasui yang mengerutkan kening, Shu Keigetsu—atau lebih tepatnya, Kou Reirin dalam wujudnya—dengan riang menunjuk ke tanah.

“Sepertinya mereka terus ke utara dari sini,” lanjutnya. “Kita tidak mampu membawa obor saat ada pengejar di jalan, jadi kita beruntung punya sumber cahaya alami untuk memandu jalan kita.”

Tatapannya tertuju pada sepetak tanah yang sempat tersambar petir. Di sana, sebuah gerobak pengangkut tong anggur telah meninggalkan jejaknya di tanah. Di sampingnya, terdapat jejak sepatu dayang istana yang tak salah lagi.

“Saat aku tenggelam di sumur tadi, aku mendengar orang-orang mengangkut minuman keras dan peralatan makan di sekitar sini… begitulah yang dikatakan ‘Kou Reirin’. Suara itu datang dari kiri dan kanannya, dan ia menghadap ke timur saat tenggelam. Dengan kata lain, langkah kaki itu bergerak dari selatan ke utara.” Tak gentar oleh gemuruh guntur yang tak pada tempatnya, mata Reirin berbinar-binar dengan keyakinan yang semakin kuat. “Ada sebuah menara pengawas kecil di tepi utara halaman. Menara itu tersembunyi di semak-semak daerah terpencil, dan tidak seperti paviliun, menara itu dikelilingi tembok di semua sisinya, sehingga sulit ditemukan bahkan dengan api unggun. Itu tempat yang sempurna untuk perjamuan rahasia.”

Benar. Kedua gadis itu sedang mencari lokasi di mana Kins atau Rans akan menampung sang dukun.

Kasui, yang menyamar sebagai dayang istana untuk mengintip-intip halaman dalam, mengaku melihat anggur buah berkualitas dan bahan-bahan untuk hidangan vegetarian diantar ke dapur. Dilihat dari jumlahnya, makanan itu ditujukan untuk sekelompok kecil orang. Hal itu, ditambah dengan betapa rapatnya informasi tersebut dirahasiakan, menunjukkan bahwa perjamuan itu bersifat rahasia.

Kemungkinan besar, suatu saat nanti—bahkan mungkin pada malam itu juga—sebuah pesta akan diadakan untuk menghormati sang dukun.

Dari segi kepribadian, hanya dua orang yang akan bersekongkol untuk memenangkan hati hakim dalam upacara khidmat seperti itu adalah Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran. Pasangan ini kemungkinan berencana mengadakan perjamuan tertutup dan menyuap dukun di sana.

Meskipun tindakan itu tercela, Kasui diuntungkan karena sang dukun, yang jarang mengunjungi halaman dalam, muncul dengan penjagaan yang begitu longgar. Ia hanya perlu menyelinap ke tempat perjamuan dan menculik wanita tua itu begitu ada kesempatan. Kemudian, ia akan menginterogasinya tentang kejadian tiga tahun lalu.

Mengapa Bushou ditangkap dengan tuduhan palsu? Siapa yang memerintahkan penangkapannya? Mengapa para dayang istana Kin dan Ran tiba-tiba mengundurkan diri dari jabatan mereka? Siapa yang mengizinkan Pengadilan Api dilaksanakan, dan mengapa dukun—yang memiliki pengaruh lebih besar daripada permaisuri—membiarkan ketidakadilan seperti itu terjadi? Siapa di antara Selir Murni, Selir Berbudi Luhur, dan dukun yang terlibat, dan sejauh mana?

Setelah mengungkap akar permasalahannya, tergantung pada jawabannya, Kasui berencana membalas dendam saat itu juga. Sayangnya, ia tidak tahu di mana perjamuan yang dimaksud akan diadakan.

Setelah meninggalkan gudang, Kasui sudah siap untuk langsung menuju dapur ketika Reirin tiba-tiba tersentak. “Perjamuan rahasia untuk sekelompok kecil orang…? Oh!”

Dia teringat suara-suara yang pernah didengarnya saat dia terjebak di dalam sumur.

Tak seorang pun akan membawa minuman keras dan peralatan makan di cuaca sedingin ini tanpa alasan yang kuat. Kalau begitu, wajar saja kalau makan malam akan diadakan di luar ruangan. Tidak sulit menghubungkan keributan para dayang istana dengan “perjamuan” Kasui. Hampir tenggelam di sumur memang ada untungnya.

Demikianlah keduanya berjalan ke utara, mengandalkan kilatan petir sesekali sembari terus memperhatikan tanah.

“Oh, lihat, kilatan cahaya lagi! Sungguh nyaman. Ayo, ke arah sini. Ayo cepat.”

Reirin merasa bahwa Surga ada di pihaknya.

Ketika ia dengan riang menggenggam lengan Kasui, wajah Gen Maiden berubah penuh penyesalan. “Maaf, aku terlalu banyak meminta padamu. Aku tak percaya kau menemaniku sampai ke tempat perjamuan. Kau sama sekali tidak mendapatkan apa-apa dari ini.”

Semua jejak kedewasaan dan ketenangan telah lenyap dari ekspresi Kasui, digantikan oleh keraguan dan kebingungan. Mungkin saja ini lebih mencerminkan sifat aslinya.

Melihat Maiden tertua bersikap begitu malu-malu membuat Reirin terkekeh. “Aku sudah terlalu jauh untuk mundur sekarang. Lagipula, jika spekulasimu tentang Kins atau Rans yang mencoba menyuap dukun wanita itu benar, itu alasan yang cukup bagiku untuk terlibat. Kebetulan aku bagian dari klan saingan.”

Sebenarnya, Reirin tidak berencana membiarkan sang dukun, para Kins, dan para Rans semakin dekat.

Leelee memperingatkanku bahwa klan Ran berencana menjatuhkanku di persidangan terakhir.

Ia teringat kembali saat Leelee mengunjungi paviliun untuk menyadarkannya. Si rambut merah itu mengaku bahwa klan Ran berkonspirasi melawannya. Pada akhirnya, Reirin tidak pernah membaca surat dari Keigetsu, dan ia juga tidak punya waktu untuk mendapatkan cerita lengkapnya, tetapi jika keluarga Ran berencana menghancurkannya di persidangan terakhir, sangat mungkin mereka akan menyuap dukun itu untuk memalsukan penilaiannya.

Dan dilihat dari perilakunya selama persidangan pertama, Lady Houshun tidak senang dengan hal itu.

“Aku sudah memetik bunga daffodil.”

Bayangan Houshun berbicara tanpa gagap yang dibuat-buat, membiarkan secercah kecerdasannya yang sebenarnya terpancar, melintas di benak Reirin. Itu mungkin peringatan yang ia maksud—petunjuk bahwa ia telah mencampur racun ke dalam cat wajah cair. Itu adalah nasihat berbelit-belit yang melewati batas antara apa yang mungkin dipahami atau tidak dipahami Reirin, nasihat yang membiarkan segala sesuatunya terjadi begitu saja—dan itu sama sekali bukan gaya Ran Maiden.

Nyonya Houshun sangat ingin mengalahkanku dengan kecerdasannya sendiri, dan aku mendapat kesan bahwa dia membenci Selir Mulia. Jadi, mengapa dia harus mengikuti kebijakan klan dan berencana menyabotaseku?Sekarang ?

Reirin tidak butuh waktu lama untuk sampai pada jawabannya: Sang permaisuri telah memaksa Gadisnya untuk bertindak melawan keinginannya.

Reirin tidak yakin apa yang telah terjadi antara Selir Berbudi Luhur Ran dan Houshun, tetapi apa pun masalahnya, dia tidak berniat menyerah tanpa perlawanan.

Berbicara tentang permaisuri yang memaksa gadis mereka untuk menikah, ada juga Lady Seika.

Ia juga merenungkan perilaku Seika. Saat ia melihat ke bawah panggung pada sidang pertama, wajah Kin Maiden tampak pucat pasi. Bahkan, ia bersikap aneh sejak percakapan mereka di bawah tenda. Selama kunjungannya ke paviliun Reirin, ia menghabiskan seluruh waktunya menatap lantai di samping Selir Murni. Dirinya , gadis bangsawan yang selalu berdiri tegak.

Terlebih lagi, ia tampak sangat tidak nyaman untuk membenarkan klaim Selir Murni. Saat itu, Reirin terlalu terpaku pada pertarungannya dengan Keigetsu hingga tidak menyadarinya, tetapi setelah sadar kembali, ia menyadari betapa anehnya perilaku Seika.

Gadis itu tampak bimbang—mungkin, katakanlah, karena rasa bersalah.

Apakah Lady Seika tahu tenda itu akan runtuh? Dia meyakinkan saya untuk menjadi orang terakhir yang pergi, tetapi kemudian saya merasa sangat bersalah setelah bencana itu terjadi. Apakah itu benar-benar skenario yang masuk akal?

Setelah memikirkannya sejenak, jawaban yang Reirin dapatkan adalah ya. Di satu sisi, ada permaisuri yang serakah dan berdarah dingin, dan di sisi lain, Sang Perawan yang tak mampu menentangnya meskipun ia memiliki keraguan. Dengan asumsi bahwa Seika telah diperintahkan untuk menyabotase Reirin dan dengan enggan menurutinya, semuanya masuk akal.

Aku ingat tatapan Selir Berbudi Luhur dan Selir Murni ketika aku menatap mereka dari atas panggung…

Reirin tak melewatkan kilatan keterkejutan singkat di mata mereka atau tatapan tajam yang menyusul. Hal yang sama juga terjadi pada tatapan ngeri kedua Gadis di samping mereka.

Saya memutuskan untuk menyelidiki akar permasalahannya, tetapi malah membiarkan semuanya menggantung.

Sungguh menakjubkan betapa tak bergunanya beberapa hari terakhir patah hati ini telah membuatnya. Meskipun sangat malu atas kesalahannya, Reirin telah menemukan tekadnya saat ia berkedip lagi. Semakin kuat alasan yang ia miliki untuk memulihkan keadaan yang telah hilang.

“Jangan pedulikan aku. Aku punya agenda sendiri di sini.”

Dia tersenyum penuh tekad, yang membuat Kasui terdiam, tampak semakin tidak nyaman.

“Kau ini teka-teki,” gumam gadis yang lebih tua akhirnya. “Sejujurnya, aku dulu meremehkanmu. Kau selalu membentak orang-orang di bawahmu, dan sepertinya kau tak pernah berusaha keras. Aku tak pernah menyangka kau begitu berani dan penuh perhatian selama ini.”

“T-tolong, kau menyanjungku!”

“Tidak… Kalau dipikir-pikir lagi, kau sudah menunjukkan kualitas-kualitas itu di beberapa kesempatan lain. Kau marah-marah atas nama dayang istanamu saat Festival Hantu, dan kau menampilkan tarian yang luar biasa untuk Festival Panen. Sejujurnya, aku cukup terkesan hingga menganggapmu layak untuk Lady Reirin.”

Senyum Reirin menegang, dan keringat dingin membasahi wajahnya.

Ya, saya membayangkannya! Karena saya am Reirin!

Nah, ini situasi yang sulit. Kasui berhasil mengingat saat-saat ia dan Keigetsu bertukar.

“B-Betul. Sejujurnya, saya bekerja sangat keras di balik pintu tertutup. Dan saya tampil paling kuat di bawah tekanan. Bukankah Anda setuju bahwa pidato saya di sidang pertama cukup mengesankan?”

Itu adalah prestasi Keigetsu sendiri. Jika Kasui bersikeras memujinya, Reirin berdoa agar ia mengingat contoh itu.

“Benar,” kata Kasui sambil mengangguk, lalu memiringkan kepalanya. “Tapi entah kenapa rasanya berbeda. Lebih terasa seperti kekuatan yang lahir dari keputusasaan. Meskipun kau menunjukkan keberanian yang sama seperti saat kau menari di atas panggung atau beradu pukulan denganku di gudang tadi, rasanya agak kurang… Maafkan aku, aku tidak pandai mengungkapkan kesanku dengan kata-kata.”

“Oh, tidak apa-apa. Malahan, lebih dari tidak apa-apa! Kau bebas menyimpan pikiran itu untuk dirimu sendiri tanpa batas waktu.” Reirin melanjutkan dengan senyum tegang.

“Cukup adil… Tapi, aku tak bisa menghilangkan rasa terkejutku saat kau menangkis seranganku dengan batu tinta itu. Itu manuver yang sudah terlatih dan berkepala dingin. Rasanya tidak sesuai dengan kepribadianmu yang emosional dan suka menggertak.”

“Kau terlalu banyak berpikir. Bukankah kata orang, hati wanita segampang langit musim gugur? Ada kalanya aku lebih suka membiarkan emosiku menguasai dan menjerit, dan ada kalanya aku lebih suka menangkis batu tinta dengan tenang. Hanya itu saja.”

Bahkan gadis yang dimaksud pun tidak yakin dengan apa yang dia ocehkan.

Berkedip melihat mata Reirin yang bergerak liar ke sana kemari, Kasui hanya mengangguk. “Kalau begitu, ya.”

Dia benar-benar membelinya!

Gelombang kelegaan menyelimuti Reirin. Seandainya Keigetsu ada di sana, pasti ia akan membalas, “Jangan konyol,” wajahnya berkedut.

“Ya. Lihat? Semuanya sangat sederhana.”

“Ya. Aku percaya kata-katamu.”

Dan benar saja, Kasui kembali berjalan, tampak tidak peduli dengan kekhawatiran apa pun yang mungkin dimilikinya.

“Tanganmu hangat, dan hanya itu yang penting bagiku.” Di tengah jalan, ia berhenti sejenak untuk melemparkan senyum polos ke arah Reirin. “Aku percaya padamu.”

Itu adalah hal yang sangat murni dan sungguh-sungguh untuk dikatakan sehingga Reirin secara naluriah mencengkeram dadanya.

Oh tidak. Nona Kasui terlalu imut…

Ia mulai memahami perasaan mendiang kakak perempuan gadis itu. Tak diragukan lagi Kasui mengidolakan kakaknya dengan cara yang sama polosnya.

Beberapa hal berharga, sementara yang lain tidak. Sudah menjadi darah klan Gen untuk menyingkirkan semua orang luar tanpa ampun, berniat memberikan kehangatan pada satu-satunya harta yang mereka miliki. Cara hidup yang menyimpang, tak terkendali, bahkan kekanak-kanakan itu memiliki kualitas menawan yang membuatnya sulit ditolak.

Aku harus memastikan untuk melindungi hati Lady Kasui juga.

Peningkatan jumlah orang yang harus ia lindungi dan sayangi membuat Reirin bersemangat.

“Senang mendengarnya. Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

Keduanya saling mengangguk sebelum bergegas menuju menara pengawas. Sekelilingnya dipenuhi semak belukar, dan beberapa formasi batuan unik menjulang di atas. Seandainya bulan terlihat jelas, mungkin akan menjadi pemandangan yang luar biasa, tetapi langit tertutup oleh lapisan awan.

Bersemangat untuk bergerak sebelum hujan turun, Reirin dan Kasui menyembunyikan suara langkah kaki mereka dan merapatkan punggung mereka ke dinding menara. Lantai pertama terdiri dari koridor batu, sementara lantai kedua dan ketiga memiliki ruangan-ruangan dengan jendela observasi besar. Jika ada yang akan mengadakan perjamuan di sana, acaranya akan diadakan di salah satu lantai atas.

Tepat pada saat itu, kilatan petir yang sangat terang menyambar langit, disertai teriakan para wanita yang datang dari bagian atas menara.

“Ih! Jangan ada petir lagi!”

“Selamatkan kami, Nyonya Anni!”

Kasui dan Reirin otomatis bertukar pandang. “Ah!”

Teriakan melengking dan rengekan kekanak-kanakan itu tidak lain adalah milik Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran.

Setelah saling mengangguk, kedua Gadis itu merayap ke koridor lantai satu dengan langkah serempak. Rencana mereka adalah melumpuhkan penjaga yang mereka temui, tetapi sayangnya, segelintir dayang istana yang berjaga di sekitar area itu telah tertidur di kursi mereka—mungkin kelelahan setelah perjamuan panjang. Di tengah paduan suara dengkuran halus, satu-satunya gerakan hanyalah kedipan malas lilin yang diletakkan di dasar tangga untuk menerangi jalan.

Para gadis bertukar pandang. Kasui masuk lebih dulu, diikuti Reirin di belakangnya.

Maka mulailah mereka menaiki tangga sempit menuju lantai dua dengan diam-diam.

 

“Ya ampun, semua guntur ini membuatku takut sekali!”

“Saya sangat setuju. Bahkan hujan sudah mulai turun! Ini, Lady Anni. Silakan minum lagi untuk menghangatkan badan.”

Kasui dan Reirin berjongkok di atas tangga, menajamkan mata untuk melihat ke dalam ruangan yang mengintip dari bordes. Lilin-lilin dinyalakan di sana-sini di sepanjang dinding, dan meja praktis terkubur di bawah piring-piring makanan. Udara dipenuhi aroma dupa berkualitas tinggi dan bau alkohol yang menyesakkan.

Tiga kursi telah disiapkan. Di tengah duduk Anni, di kursi paling mewah. Selir Kin yang Murni duduk di sebelah kirinya, dan Selir Berbudi Luhur Ran di sebelah kanannya.

Layaknya sebuah menara pengawas, kursi dan meja menghadap jendela. Dengan membelakangi pintu, ketiganya tampak tak menyadari kehadiran penyusup di tengah mereka. Para selir jelas telah membersihkan ruangan dengan saksama, karena dayang-dayang utama mereka tak terlihat.

Permaisuri Murni—Reiga—mengangkat sebotol alkohol, yang dengan sembarangan ia tuangkan ke dalam cangkir Anni. “Satu tong anggur tua ini setara dengan seluruh rumah besar. Ketika kudengar kau suka minuman keras, seluruh klan Kin mulai mencari persembahan terbaik.”

Sebagai pedagang yang gigih, Reiga tidak berhenti berbincang bahkan selama beberapa detik saat menuangkan anggur.

Dari sisi Anni yang lain, Selir Mulia—Hourin—dengan cepat menggagalkan usahanya dengan nada memuakkan. “Astaga, Selir Murni Kin. Guntur ini bisa merusak minuman keras yang paling nikmat sekalipun. Bukankah seharusnya kita mengadakan perjamuan di tempat lain selain menara pengawas? Aku kasihan pada Nona Anni.”

Rupanya, Selir Murni-lah yang memilih tempat tersebut. Hourin mengkritik rencananya dengan dalih meminta maaf kepada Anni.

“Jangan konyol, Selir Ran,” Reiga membantah dengan suara seperti merendahkan anak kecil, menggoyang-goyangkan dadanya yang besar dengan nada meremehkan. “Nyonya Anni yang ajaib tak tertandingi oleh orang-orang seperti kita. Dia tak akan pernah gentar menghadapi petir. Benarkah?” desaknya pada Anni, menatap wajah wanita tua itu dengan kilatan rayuan di matanya. “Kau disayangi oleh Leluhur Agung. Aku tak bisa membayangkan berapa banyak wanita malang yang telah meminta bantuan dari jimat-jimat yang kau berikan dengan begitu murah hati. Air yang dapat melarutkan zat besi, obat-obatan yang dapat mendatangkan kenikmatan… Aku sungguh takjub dengan banyaknya ‘keajaiban’ yang kau lakukan. Aku berharap untuk tak pernah berhenti berbagi keajaiban ini.”

Kata-katanya jelas mengandung makna ganda. Ia berbicara seperti pedagang cerdik yang tahu ada tipu daya di balik “mukjizat” tetapi tetap berpura-pura tidak tahu untuk memuji si pelaku.

Hourin kembali menyela percakapan, kali ini menarik-narik jubah sang dukun dan mendengkur, “Dia benar, Nyonya Anni. Anda dukun mahakuasa—rekan paling tepercaya Yang Mulia. Anda tinggal menyebutkan arah yang paling tepat, dan istana di sana pasti akan makmur.” Setelah meneguk minumannya, ia bahkan tidak repot-repot merendahkan suaranya saat memohon kepada wanita tua itu. “Yang Mulia jarang sekali datang berkunjung akhir-akhir ini. Istana timur tenggelam dalam kesunyian.”

Gumaman pelan terlontar dari bibir Anni. Ia tampak tersenyum atau mencibir, meskipun sulit dibedakan dari balik punggungnya.

Dukun tua itu menghabiskan isi cangkirnya, menyodorkannya kembali ke Selir Murni, dan berkata dengan suara serak, “Melayani tokoh-tokoh paling terhormat di kerajaan kita adalah hal terbaik yang bisa diminta oleh seorang nenek sihir rendahan sepertiku.” Kemudian ia berhenti sejenak untuk melirik kedua wanita itu dengan pandangan lambat dan menyapu. “Meski begitu, melakukan ‘mukjizat’ itu bisa sangat melelahkan tulang-tulang tua ini.”

“Saya yakin begitu.”

Mengetahui maksudnya, kedua selir itu merogoh lengan baju mereka, lalu mempersembahkan apa yang mereka peroleh kepada Anni.

Saya rasa butuh uang yang lumayan banyak untuk meredakan rasa lelah Anda. Izinkan saya membantu.

Reiga menyodorkan sebuah akta yang mungkin bertuliskan angka selangit.

“Ini adalah jumlah terbesar yang bisa kusiapkan… Namun, dengan harapan dapat menghibur kalian yang bosan membaca tentang apa yang terjadi di pelataran dalam, aku juga menyusun ringkasan perkembangan terbaru di dalam tembok kami.”

Mungkin karena mengira dirinya tidak akan sebanding dengan seorang Kin dalam pertarungan kekayaan, Hourin mengulurkan sebuah buku tebal di samping sekantong emas sederhana.

Aha.

Semuanya menjadi jelas saat Reirin mengamati percakapan ketiganya. Ia memang menyaksikan skema suap secara langsung.

Para selir memberikan dukun uang dan informasi rahasia terkait istana dalam. Sebagai imbalannya, dukun memberi mereka obat-obatan yang meragukan dan mewariskan “ramalan” yang menguntungkan mereka kepada kaisar. Jimat-jimat tersebut kemungkinan besar berfungsi sebagai tanda terima pembelian.

Air yang dapat melarutkan zat besi, hm?

Reirin menduga alat yang digunakan untuk merobohkan tenda itu diperoleh dari sang dukun. Pasti cukup mudah baginya untuk bisa keluar masuk halaman dalam tanpa menimbulkan kecurigaan.

“Aku menghargai usahamu. Dan apa yang kita miliki di sini, Selir Kin? Imanmu tampak lebih kuat dari sebelumnya.”

Ketika Anni mengembuskan napas pelan setelah membuka lipatannya, Reiga dengan patuh mencondongkan tubuh lebih dekat. “Oh, ya. Aku bukan satu-satunya kali ini. Gadisku, Seika, juga ingin menerima restumu. Dia telah memberikan segalanya untuk Ritus Penghormatan,” katanya dengan suara manis yang memuakkan. Dengan senyum licik tersungging di bibirnya, ia menambahkan, “Dia gadis yang sangat baik. Aku telah bekerja keras untuk mengajarinya siapa yang harus dia patuhi. Aku yakin dia akan menjadi pelayan setiamu di masa depan.”

“Benarkah?” sela Hourin, tak percaya. “Aku selalu menganggap Lady Seika gadis yang cukup tangguh. Aku takjub kau berhasil membuatnya tunduk. Sungguh mengesankan.”

Itu adalah pertanyaan yang disamarkan sebagai pujian, tetapi senyum Reiga malah melebar sebagai tanggapan.

“Sama sekali tidak. Dia gadis yang cerdas. Meskipun awalnya agak ragu, setelah aku menunjukkan caranya, dia langsung mengerti.” Lalu ia membalas, menyipitkan mata ke arah Selir Berbudi Luhur. “Dalam hal itu, Nona Houshun tampaknya terlalu malu untuk membalas. Aku iri.”

Jika dibaca yang tersirat, komentar itu berarti: Gadismu adalah gadis penurut yang tidak punya otak untuk berpikir sendiri.

Meskipun Selir Berbudi Luhur biasanya sensitif terhadap komentar sinis semacam itu, untuk sekali ini, ia hanya tersenyum. “Benar. Dia memang gadis yang penurut. Itu membuat hidupku jauh lebih mudah.”

Entah mengapa, dia menunduk memandangi kukunya yang terawat rapi dengan rasa puas.

Reiga mengerutkan kening, sedikit mengernyit, tetapi segera menoleh ke arah sang dukun dan memasang kembali senyum ramah di wajahnya. “Seperti yang kukatakan, Nyonya Anni, kami para Kin, termasuk para Gadis kami, adalah pelayan setia Anda. Silakan beri tahu kami jika Anda membutuhkan bantuan. Kami akan melakukan segala daya kami untuk membantu Anda.”

Hourin segera menimpali. “Memang. Kami para Ran mungkin tidak memiliki pengaruh sebesar klan Kou, tapi itu memudahkan kami bermanuver tanpa ketahuan.”

Kesal dengan interupsi itu, Selir Murni Kin melotot tajam ke arah Selir Berbudi Luhur Ran. “Benarkah? Aku sudah menghabiskan banyak uang untuk membuktikan kesetiaanku kepada Lady Anni, tapi kapan kau pernah ‘bermanuver’ demi dia?”

“Hehe. Pertanyaan macam apa itu? Kau pikir kau harus berterima kasih kepada siapa karena menutupi pertunjukan ‘pengabdian’mu yang gila uang itu?” balas Selir Berbudi Luhur tanpa ragu sedikit pun.

Mereka berdua jelas-jelas mabuk sehingga percakapan mereka perlahan-lahan kehilangan hambatan atau eufemisme apa pun.

“Oh, ya ampun. Akulah yang selalu berusaha mengakomodasi Lady Anni. Perjamuan ini contoh yang sempurna. Kau hanya menerima lamaranku.”

“Kurasa tidak. Ingat bagaimana aku memoles ide setengah matangmu menjadi sesuatu yang berharga? Dan tiga tahun yang lalu, kau pasti sudah diinterogasi kalau aku tidak menyembunyikan siapa yang bertanggung jawab.”

Pernyataan itu membuat Kasui tersentak, yang telah menguping pembicaraan itu bersama Reirin.

“Tiga tahun yang lalu, ya? Ya, aku ingat itu.”

Tanpa menyadari hadirin di belakang mereka, kedua permaisuri itu asyik mengobrol—yang satu cemberut, yang lain menyeringai.

“Anda tidak bisa menyalahkan saya untuk itu. Lady Anni bersikeras agar kita membungkamnya hari ini.”

“Permintaannya adalah untuk membunuh seorang dayang istana yang sedang magang, bukan? Tentunya Anda punya wewenang untuk mengeksekusinya tanpa pengadilan jika Anda mau, Lady Anni. Anda baik sekali telah melakukan segala cara untuk menyingkirkannya.”

“Tidak juga. Kalau tidak salah ingat, dayang istana itu dulu sering keluar masuk istana Selir Terhormat, dan kau tahu betapa menakutkannya para Gen saat marah. Kusarankan dia mengarang alasan agar bisa berjaga-jaga.”

“Baiklah. Semuanya kembali padaku.”

Para pasangan itu berbicara tentang mengakhiri hidup orang lain dengan begitu santainya, seolah-olah orang itu adalah aksesori yang tidak diinginkan yang telah mereka buang ke tempat sampah.

“Ggh…!”

“Kau harus tetap kuat, Nona Kasui!” pinta Reirin dengan bisikan saat Kasui gemetar karena marah.

Mendapatkan informasi sebanyak mungkin adalah prioritas mereka saat ini.

“Kalau tidak salah ingat… Lady Anni datang untuk membagikan jimat hari itu.” Selir Murni Kin menghempaskan diri ke sandaran kursi, kepalanya bergoyang-goyang seperti orang mabuk. Akal sehatnya larut dalam alkohol, ia mulai menceritakan masa lalu dengan riang. “Beliau telah mengatur untuk mengambil ‘paket’ dari pelataran dalam saat beliau di sini. Sayangnya, calon dayang istana datang di saat yang salah dan melihat ‘paket’ itu. Wah, saya belum pernah melihat dukun wanita kita sepanik itu sebelumnya.”

Ia menyeringai, menatap dukun di sampingnya dengan tatapan menggoda. Anni meneguk cangkirnya dan tidak berkata apa-apa.

Kami langsung meminta Mata Elang kesayangan kami untuk menahannya, tetapi dia sangat tenang untuk seorang gadis kecil. Dan ketika saya melakukan penyelidikan pribadi, ternyata dia adalah seorang dayang istana yang sedang magang dan sering mengunjungi Istana Ujung Tergelap! Saya tidak ingin memperpanjang penyelidikan dan berisiko menimbulkan kemarahan Selir Terhormat yang posesif itu. Sayalah yang turun tangan dan meminta agar dia segera dibunuh.

“Maaf. Sebelumnya, saya sudah memeriksa pakaian dayang magang,” sela Hourin. Ia pun bergoyang-goyang, menumpahkan anggur dari cangkirnya sambil menyesap. “Sayalah yang menemukan pedang hias tersembunyi di tubuhnya— dan yang mencetuskan ide brilian untuk menjadikannya tuduhan pengkhianatan. Jika ia memang berniat menyakiti Yang Mulia, tak seorang pun akan mempertanyakan mengapa ia dieksekusi di hari yang sama saat ia ditangkap.”

“Jangan terburu-buru, Selir Ran. Akulah yang mengusulkan untuk mengadakan Ujian Api. Ritual di pelataran dalam hanya boleh dihadiri perempuan. Penghakiman Singa tidak bisa diadakan tanpa singa, tetapi untuk Ujian Api, yang kami butuhkan hanyalah Lady Anni, yang kebetulan menguasai api. Kami sudah menjadwalkan pertukaran jimat rutin dalam waktu satu jam, jadi waktunya sangat tepat.”

Kedua selir itu saling melotot saat bersaing memperebutkan pujian, tetapi tiba-tiba bahu mereka bergetar karena geli. Rupanya, mereka menemukan sesuatu yang lucu dari seluruh kejadian itu.

“Wah, tapi sungguh berat pekerjaan kami! Pertama, kami harus meluruskan cerita kami dengan Lady Anni, lalu kami harus membakar dupa mistis di aula pertemuan untuk memancing amarah para dayang istana. ‘Kita punya pengkhianat di tengah kita!’ kata Lady Anni sambil mengangkat pedang, menampilkan akting paling meyakinkan yang pernah kulihat. ‘Bunuh dia!’ terdengar teriakan serempak. Hihihi, seperti adegan dari sebuah drama.”

“Saya masih tak percaya betapa ampuhnya dupa mistis buatan Lady Anni sebagai stimulan. Semua orang begitu terhanyut dalam suasana panas itu sehingga mereka mengutuk ‘terdakwa’ tanpa sempat mempertimbangkan situasinya. Mengingat betapa samarnya ingatan mereka tentang peristiwa itu, kami bebas mengutak-atik catatan sesuka hati. Sayang sekali pedang calon dayang istana itu sama sekali bukan senjata tersembunyi, melainkan pedang hias yang paling indah.”

Tawa cekikikan terdengar. Kedua permaisuri itu membungkuk ke belakang sambil tertawa.

“Benar juga, Selir Ran. Kurasa kau berhasil menyembunyikan siapa yang bicara apa.”

“Oh, tidak, Selir Kin. Pada akhirnya, perintah bungkam dari Ibu Suri-lah yang paling membantu kita. Berkat itu, catatan-catatan itu lenyap tanpa perlu usaha dariku! Hehe. Memang niatnya untuk melindungi klan Gen, tapi kitalah yang akhirnya meraup semua keuntungannya. Ironis sekali.”

“Kau benar. Kejam sekali keluarga itu sampai tidak menunjukkan niat untuk menyelidiki setelah kejadian. Apa kau pikir Selir Terhormat itu mungkin bermusuhan dengan dayang istana yang sedang magang itu? Dia bahkan pergi ke bagian tembikar seperti pelayan biasa.”

Mereka berdua memiliki sikap puas diri seperti seseorang yang yakin mereka lolos tanpa cedera.

Saat kedua perempuan itu tertawa terbahak-bahak, benar-benar berbeda dari pertengkaran mereka sebelumnya, Anni berkata, “Memang saat dia menampakkan wajahnya di sekitar unit tembikar itulah keberuntungan gadis itu habis.” Ia mengambil cangkirnya lagi dan meneguk isinya. “Karena dia dengan bodohnya berani menyentuh sumber kekuatan mistikku.”

Mungkin karena dia mabuk, suara beratnya terdengar lebih cadel dari biasanya.

“Aku takkan pernah gagal melenyapkan mereka yang menentangku. Aku sangat berterima kasih atas pengabdian kalian pada tujuanku, wahai para selir yang terhormat.”

Ucapan terima kasih ini datang dari sang dukun sakti, yang diizinkan menyampaikan isi hatinya kepada kaisar. Kedua selir itu pun memerah, dan mereka segera berebutan untuk mengolesi Anni dengan mentega dari kedua sisi.

“Oh, omong kosong! Yang kau lakukan hanyalah menghakimi jiwa yang jahat. Kami tidak butuh ucapan terima kasih atas peran kami.”

“Tepat sekali. Anda melakukan apa yang benar, Lady Anni. Anda tidak hanya memadamkan api, tetapi Anda bahkan memberikan perawatan kepada orang berdosa itu. Anda wanita yang sangat baik hati.”

Anni mengangguk puas dengan jawaban mereka, lalu bersandar di kursinya. Ia benar-benar lengah. “Kunci Ujian Api adalah pengobatannya, bukan ujiannya sendiri.”

“Maaf?”

“Nasib orang jahat ditentukan bukan oleh api, tapi oleh seberapa banyak kotoran yang masuk ke dalam luka bakar mereka.”

Mengobati luka mencegah “kotoran” masuk, sehingga meningkatkan peluang seseorang untuk bertahan hidup. Menganggap pernyataannya sudah jelas, kedua permaisuri itu mengangguk ragu dan berkata, “Ya, itu benar.”

Namun, Kasui dan Reirin memberikan tanggapan yang sangat berbeda terhadap apa yang baru saja mereka dengar. Mereka menyadari bahwa sang dukun menyiratkan hal yang sebaliknya.

“’Perawatan’ itulah yang membunuhnya!”

Luka bakar Bushou tak kunjung sembuh, berapa pun obat yang ia minum. Nanah telah menjalar ke sekujur tubuhnya, dan demamnya meninggi. Ia meninggal bukan karena luka bakar itu sendiri, melainkan karena kotoran yang dioleskan ke lukanya dengan dalih pengobatan.

“Dukun sialan itu! Aku akan membunuhnya bersama para selir pengkhianat itu!”

Kasui akhirnya menyerah dan berlari menaiki tangga. Reirin berusaha menutupi mulutnya dari belakang, nyaris tak mampu menahannya.

“Jangan, Nona Kasui! Kalau kau membunuh tiga orang sekaligus, akan sangat sulit bagi kami untuk membelamu!”

Dilihat dari percakapan mereka, para selir masih belum tahu siapa Bushou sebenarnya. Mereka telah membeli identitas palsu “calon dayang istana” yang dibuat oleh klan Gen untuknya, lalu menghabisinya demi merebut hati sang dukun.

Meskipun mereka bersalah karena memberikan izin sepihak untuk menggelar persidangan dan membakar seseorang yang mereka tahu betul tidak bersalah, perbedaan status antara selir dan dayang istana sedemikian rupa sehingga mereka dapat mengambil nyawa para dayang tanpa hukuman. Lagipula, andaikan dukun itu benar-benar membunuh Bushou melalui “pengobatannya”, tidak ada bukti selain pengakuan Anni sendiri. Jika mereka menangkapnya saat itu juga, kecil kemungkinannya ia akan mengungkapkan tipu muslihat yang ia gunakan, dan kedua selir itu akan dengan senang hati membelanya.

“Jika kita ingin menangkapnya untuk selamanya, kita harus mengumpulkan bukti-bukti material atau membuatnya mengakui kesalahannya di depan umum.”

“Aku tidak peduli untuk menangkapnya. Aku akan mengirimnya ke liang kubur.”

“Kau mau menjadikan Lady Bushou sebagai adik seorang pembunuh? Dan dengan sukarela menyediakan alasan untuk melenyapkan seluruh garis keturunan Gen?”

Kasui berusaha melepaskan diri dari cengkeraman Reirin, lalu menyerah begitu mendengar nama Bushou. “Tapi…”

“Itu mengingatkanku. Ngomong-ngomong soal orang jahat,” Anni berkata dengan nada malas tepat saat itu, “ada Kou Reirin. Gadis itu jelas-jelas tidak tahu tempatnya.”

Baik para gadis maupun para selir bertukar pandang terkejut. Tak seorang pun menyangka nama itu akan muncul.

“Gadis biasa seperti dia berani menantangku, yang mendengar suara Leluhur Agung, dan memaksaku menarik kembali kata-kataku. Itu sama saja dengan penghujatan terhadap para dewa itu sendiri. Istana dalam tidak punya masa depan selama gadis-gadis yang tidak sopan seperti dia tetap berkuasa.”

Selir Murni tampak terkejut. “Astaga. Lady Reirin melakukan hal seperti itu?”

“Dia membantah Lady Anni yang paling terhormat di persidangan kedua, ingat?” kata Selir Berbudi Luhur, seolah-olah dia merasa kesal dengan gagasan itu.

Jauh di lubuk hati, para permaisuri hampir tak bisa menahan kegembiraan mereka atas perkembangan baru yang mendebarkan ini. Kou Reirin adalah “kupu-kupu” sang pangeran, calon terdepan untuk menjadi permaisuri berikutnya. Jika ia jatuh, klan mereka sendiri yang akan menang.

“Benar. Aku memang merasa perilakunya di Mata Air Naga Violet cukup meresahkan. Memaksa Nona Anni mengakui komposisi Shu Keigetsu sebagai pertanda baik tepat setelah dia menyatakannya sebagai pertanda buruk? Tercela!”

“Benar? Berani sekali dia mempermalukan Lady Anni dengan membuatnya menarik kembali kata-katanya. Bagaimana dia bisa bertanggung jawab jika itu benar-benar pertanda kemalangan?”

“Tepat sekali.” Anni mengangguk setuju. “Dia boleh menghinaku sesuka hatinya, tapi membawa Yang Mulia bertemu dengan pertanda buruk adalah tindakan yang hampir seperti pengkhianatan. Benar-benar gadis yang tak tahu malu dan tak tahu malu.”

Tuduhan “pengkhianatan” itu agak mengada-ada. Namun, tampaknya puas dengan dalih itu, sang dukun memiringkan kepalanya ke satu sisi sambil mengulurkan cangkirnya yang kosong.

“Saya dengan rendah hati meyakini bahwa semua pengkhianat harus diadili dengan api,” lanjutnya. “Namun, kita sebaiknya menunggu sampai kita memiliki bukti kejahatannya.”

Dengan kata lain, mereka membutuhkan sesuatu yang setara dengan pedang hias Bushou—sejenis bukti yang ditanam untuk mendasarkan tuduhan pengkhianatan mereka.

“Baiklah sekarang…”

Kedua permaisuri itu langsung menanggapi saran itu hampir bersamaan.

“Seika-ku sangat peduli pada teman-temannya. Mungkin dia akan segera mengunjungi Lady Reirin, karena dia sedang sedih.” Sudut matanya yang berlumuran merah terang, Reiga memasang senyum kucing yang kejam. “Dan mungkin dia akan melupakan sesuatu saat dia melupakannya. Seperti, katakanlah, semacam boneka misterius.”

Intinya, ia akan mengirim Seika dengan boneka terkutuk dan menyuruhnya menanamnya di antara barang-barang Kou Reirin. Seika pasti akan membenci ide itu, tetapi Reiga hanya perlu memberinya jimat kesehatan. Jika ia menyelundupkan boneka itu ke kamar Kou Reirin, boneka itu akan mengawasinya dari balik bayang-bayang—jika ia bisa membuat Seika percaya, gadis yang begitu memuja kupu-kupu itu akan meninggalkan boneka itu tanpa perlu menyebutkan bahwa itu adalah hadiah untuk kesembuhan.

“Kalau boneka itu berisi jimat jahat yang dimaksudkan untuk mengutuk Yang Mulia, pasti akan menimbulkan skandal besar. Aku harus memperingatkan Seika agar hal itu tidak terjadi.”

“Houshun kecilku ini pikirannya bisa buntu kalau sedang fokus. Mengkhawatirkan sekali.” Hourin mencondongkan tubuh ke depan, enggan membiarkan Selir Murni menguasai semua perhatian. “Kurasa dia juga ingin mengunjungi Lady Reirin. Tapi dia putri klan kayu. Dia sangat mencintai tanaman sehingga setiap kali melihat salah satu taman bunga klan lain yang sepi, dia ingin sekali merapikannya.”

Selir Berbudi Luhur tahu bahwa Houshun tidak berminat merawat tanaman, tetapi dia tidak peduli dengan hal itu.

“Dia mungkin menanam bunga yang indah di sana dengan niat baik. Tapi tahukah Anda, Lady Anni? Banyak sekali bunga yang beracun sampai taraf tertentu. Jika bunga yang dia tanam ternyata beracun, Lady Reirin bisa mendapat masalah besar. Perlu diwaspadai.”

Daripada menyerahkan alat sihir, idenya adalah membujuk Houshun menanam bunga beracun yang dapat disajikan sebagai bukti pemberontakan.

“Lagipula, siapa yang bisa membayangkan gadis pemalu seperti Houshun merusak kebun klan lain?”

Dengan kata lain, tak seorang pun akan berpikir untuk mencurigainya.

“Oho.” Bibir Anni melengkung membentuk senyum puas saat ia mendengarkan usulan para selir. “Kalian para wanita memikirkan segalanya. Kalian pasti akan segera mendapatkan lebih banyak dukungan dari Yang Mulia.”

Melihat sang dukun senang, Reiga dan Hourin meringkuk dekat dengannya dan melanjutkan menjilat.

“Kata-kata yang baik…”

“Kalau begitu…”

Ambillah ini. Bakarlah dalam pedupaan dan hiruplah, dan itu akan mengosongkan pikiranmu dari segala pikiran. Nyalakan di kamar tidur Yang Mulia, dan dia akan menjadi kuda jantan yang paling gagah.

Apa yang diserahkannya kepada para selir, dengan napas tertahan dan tangan terentang penuh harap, adalah sehelai daun kering.

“Izinkan saya membalas kebaikan Anda. Saya akan memberi Anda dua kali lipat dari yang terakhir.”

“Astaga! Terima kasih banyak sekali!”

“Terima kasih banyak. Aku nggak pernah bisa lupain hari pertama aku pakai ini!”

Sulit untuk mengetahui bentuk dedaunan dari tempat Reirin berdiri, tetapi dia dapat membuat tebakan berdasarkan percakapan mereka.

Itu pasti merupakan stimulan yang sangat adiktif.

Dia mengerutkan keningnya, sedikit rasa jijik tampak dalam dirinya.

Tepat saat dia hendak mencondongkan tubuh ke arah ruangan untuk melihat dedaunan dengan lebih jelas, ada sesuatu yang membuatnya berhenti sejenak.

“Kou Reirin!”

Merasa ada yang membisikkan namanya, Reirin berbalik dan melihat ke belakang. Setelah mengamati lebih dekat, api lilin di dasar tangga membesar dan mengecil tak menentu.

“Apa yang kau lakukan?! Kemarilah!”

Apakah ini harus terjadi?Sekarang ?!

Lihat, itu panggilan api Keigetsu.

Untungnya, para dayang istana yang duduk di dekatnya masih tidur, dan hujan deras menenggelamkan suara yang berasal dari api sehingga tak seorang pun di atas—bahkan Kasui—bisa mendengarnya. Namun, jika Keigetsu berbicara lebih keras, wajar saja jika orang-orang di sekitar mereka akan menyadarinya.

Panik, Reirin berjingkat menuruni tangga. Kalau ia tidak segera mengakhiri percakapan dan bergegas kembali, Kasui hampir pasti akan marah besar.

“Ssst! Diam, Nona Keigetsu! Maaf, tapi sekarang tidak—”

“Di mana kau, Kou Reirin? Apa kau dan Jenderal Kasui masih bertengkar?”

“Tidak. Itu sudah selesai, dan kita berdua sudah mencapai kesepakatan. Saat ini, Lady Kasui dan aku telah menyusup ke tempat persembunyian target balas dendamnya. Itu adalah menara pengawas di utara, dan kita sedang berada di titik paling kritis saat ini.”

Keigetsu menarik napas dalam-dalam. “Apa—”

Reirin mengantisipasi jeritannya dan mendahuluinya dengan berbisik, “Jangan teriak-teriak! Kita bisa kena masalah kalau mereka tahu kita di sini. Ayo kita pelan-pelan!”

Kegelisahannya yang nyata berhasil membuat Keigetsu menelan ludahnya.

Lega, Reirin beranjak untuk meniup lilin. “Jadi, kalau begitu, permisi, saya akan mematikan k—”

“Tahan.” Keigetsu menghentikannya dengan geraman mengancam. Atau mungkin itu bukan cara yang tepat untuk menggambarkannya, mengingat sedikit getaran dalam suaranya. “Kou Reirin. M-minta maaf sekarang juga dan jelaskan apa yang terjadi.”

“Sayangnya, saya tidak bisa. Saya sedang sibuk.”

Meskipun perilaku Keigetsu membuatnya khawatir, ia jauh lebih mengkhawatirkan Kasui, yang tampaknya siap menerobos masuk ke kamar kapan saja. Matanya dengan panik melirik ke sana kemari antara lantai atas dan bawah.

“Kau harus melakukannya. Ayo, Kou Reirin! Kalau tidak, Yang Mulia akan melampiaskan amarahnya yang dahsyat kepada kita!”

“Bergemuruh?”

Betapa ingin tahunya Keigetsu terhadap gadis itu, sampai-sampai dia memanggil nama Gyoumei untuk mendapat penjelasan.

Tetap saja, Kasui adalah prioritas. Tinjunya gemetar. Akankah Reirin mampu menahannya jika ia menerjangnya dari belakang?

“Oh, biarkan saja dia melepaskannya. Sedikit petir untuk menuntun jalan kita tak ada salahnya.”

“Kou Reirin!”

Kasui hampir melompat berdiri. Inilah momen penentu.

Di sisi lain api, Keigetsu sudah melewati titik pucat, air mata terbentuk di matanya yang diliputi rasa ngeri, tetapi Reirin gagal menyadarinya.

“Aku janji semuanya akan baik-baik saja. Laporan asal-asalan hanya akan membuatnya khawatir berlebihan. Di saat seperti ini, seperti kata Leelee, um…”

Kasui sudah bergerak. Inilah saatnya. Reirin akan memaksa panggilan itu berakhir jika perlu.

Sambil berputar kembali ke arah api, dia dengan yakin menyatakan, “Kita harus merahasiakan hal ini dari Yang Mulia!”

“Oho.”

Sebelum sempat memadamkan api, ia mendengar suara gelap seorang pria di ujung sana dan langsung membeku. “Hah?”

Suara baritonnya yang merdu terdengar indah bahkan saat panggilan berlangsung. Sosok yang datang menghampiri Keigetsu dan melangkah ke dalam pandangan api… tak lain adalah Gyoumei sendiri.

Wah.

Ini buruk.

“Jangan ganggu aku! Aku lolos dengan mudah karena berterus terang, dan kau malah merusaknya!”

Melihat Keigetsu menutupi wajahnya dan tunangan Reirin tersenyum menawan memberitahunya semua yang perlu dia ketahui.

Tepat pada saat itu, sambaran petir menyambar langit malam di luar menara, diikuti oleh gemuruh guntur.

“Ada yang ingin kau katakan padaku, Reirin? Aku permisi dulu.”

“Eh…”

Penasaran sekali. Ekspresinya begitu menawan, namun memancarkan tekanan yang tak terlukiskan. Tawarannya untuk mendengar cerita dari sisinya seharusnya murah hati, tetapi kedengarannya lebih seperti algojo yang meminta kata-kata terakhir korbannya.

Reirin menempelkan tangan ke pipinya, matanya melirik ke sekeliling ruangan. “L-Lighting lebih dari sekadar memandu jalan kita. Ia adalah pertanda panen yang baik dan memberikan harapan bagi para petani di seluruh kerajaan.”

“Sungguh upaya yang baru untuk mendapatkan simpati dari saya.”

Tak ada sedikit pun retakan pada senyum Gyoumei.

Nyonya Keigetsu!

Apa ituApa yang seharusnya aku lakukan?!

Reirin dan Keigetsu berkomunikasi hanya melalui tatapan mata, lalu memejamkan mata mereka dengan seirama. Meskipun sang pangeran yang cemas berulang kali berusaha mengendalikan kekasihnya, ia tetap memergoki Reirin sedang melakukan aksi nekat di tubuh Keigetsu.

Aku akan menerima ceramah seperti itu… Dia pasti akan menjadikan aku permaisuri… Tidak, orang yang cerewet seperti sepupuku tersayang akan langsung menempatkanku dalam tahanan rumah… Akankah Lady Keigetsu berakhir dihukum dalam baku tembak?

Hukuman macam apa yang menanti mereka sekarang karena mereka telah menimbulkan murka sang pangeran?

“Kau benar-benar akan mengalaminya, Reirin.”

Suaranya terdengar rendah dan penuh amarah. Pada saat yang sama, kontur api bergetar seolah-olah api itu sendiri sedang meringkuk ketakutan. Keigetsu memekik di latar belakang, hampir menangis.

Reirin mengenali suasana ini. Suasananya sama seperti ketika kecemasan saudara-saudaranya mencapai titik puncaknya dan mereka mendudukkannya untuk memberikan ceramah tanpa batas.

A-aku dalam masalah…

Keringat bercucuran di wajahnya. Sebenarnya, sejak upaya eksekusi yang gagal itu, ia sempat merasa sepupunya akan memaafkan apa pun yang ia lakukan, tetapi kali ini ia benar-benar memaksakan keberuntungannya.

Namun, setelah menghela napas panjang, Gyoumei berbicara dengan nada yang sangat lembut. “Menara pengawas utara, katamu?”

“Hah?”

“Aku akan mengirim Eagle Eyes ke sana. Kalian berdua harus segera mengevakuasi daerah ini. Eagle Eyes dan putra mahkota bertanggung jawab untuk menangkap dan mengadili para penjahat. Segala sesuatu mulai saat ini berada di bawah yurisdiksi kami.”

Reirin membuka matanya dengan ragu. “Um… Tapi soal hukumanku—atau lebih tepatnya, taruhan kita…”

“Sekarang bukan saatnya untuk itu,”kata Gyoumei, tampak kesal. “Kita bisa bicarakan ini nanti. Pergilah saja dari sana. Kalau kau berisiko ketahuan, kau bebas memadamkan apinya, dan kalau kau sedang terburu-buru, kau bisa menunggu untuk melapor kembali kepadaku. Bagaimanapun, Putra Mahkota dan para dayangnya dilarang berhubungan selama Ritus Penghormatan.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Sungguh pria yang penuh pengertian. Reirin mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar-binar—tetapi kata-kata berikutnya membuatnya menegang.

“Bersiaplah untuk membahasnya kembali setelah Ritus Penghormatan selesai.”

Suaranya begitu pelan hingga hampir menyentuh lantai. Merasakan amarah yang mendalam di dalam dirinya yang menutupi ketenangannya, senyum Reirin menegang.

“Ya, Tuan…”

“Hanya itu yang ingin kukatakan. Jaga dirimu.”

Mungkin itu versi Gyoumei dari ancaman Keigetsu “matilah dan aku akan membunuhmu”.

Saat sang pangeran memadamkan api sebelum dia bisa, Reirin tergoda untuk membenamkan wajahnya di tangannya.

Dentang!

Suara keras dari lantai atas membuatnya berputar.

“Apa itu tadi?!”

“Siapa yang pergi ke sana?!”

Para wanita di ruangan itu tampaknya juga mendengarnya, dan udara tiba-tiba dipenuhi ketegangan.

Ini buruk!

Kasui pasti telah melompat berdiri, tidak dapat berdiri dan menonton lebih lama lagi—atau begitulah yang dipikirkan Reirin, tetapi tidak peduli seberapa keras dia mencari, dia tidak dapat menemukan siapa pun di tempat Kasui berjongkok di puncak tangga beberapa saat sebelumnya.

Apa?

Tepat saat ia mengerutkan kening tak percaya, sebuah suara terdengar tepat di dekat telinganya. “Jangan ribut.”

Reirin tersentak. Ia mencoba berputar karena khawatir, tetapi ia tak cukup cepat. Sebuah tangan terulur dari belakang untuk segera menutup mulutnya, dan cengkeramannya yang kuat cukup untuk menarik seluruh tubuhnya ke belakang, menyeretnya ke dalam kegelapan di balik tangga.

“Aduh!”

Sang Gadis berjuang, namun tak berhasil.

“Siapa itu?!”

Tepat saat dia hendak menggigit tangan penyerangnya, Permaisuri Murni turun dari tangga sambil memegang lilin, memaksa Reirin untuk meringkuk di dalam dirinya.

“Tidak ada orang di sana…?”

“Mungkin angin menjatuhkan sesuatu. Sungguh membingungkan.”

Untungnya, kedua selir itu berhenti setelah beberapa langkah pertama, tampaknya enggan untuk turun sampai ke lantai pertama. Tanpa menyadari Reirin dan orang asing itu menahan napas dan bersembunyi tepat di bawah tumit mereka, mereka melambaikan lilin mereka sebelum kembali menaiki tangga seolah-olah mereka sudah kehilangan minat.

“Mohon maaf, Nyonya Anni. Imajinasi kami sedang mempermainkan kami.”

“Ya. Mungkin semua guntur dan hujan ini membuat kita gelisah.”

“Ayo, kita teruskan minumannya.”

Para wanita pun meminta maaf kepada dukun itu dan melanjutkan perjamuan.

Reirin akhirnya mengembuskan napas yang ditahannya. Saat itulah ia menyadari tangan yang membekap mulutnya telah hilang. Ia mengira dirinya sedang diserang, tetapi mungkin yang terjadi justru sebaliknya.

Apakah mereka melindungiku?

Terlalu gelap untuk melihat wajah orang misterius itu. Saat Reirin menajamkan matanya untuk melihat lebih jelas, ia menyadari Kasui berdiri di sisi lain orang asing itu, juga menatap mereka dengan waspada. Ia pun terdorong ke dalam kegelapan.

“Apa yang kamu lakukan di sini…?”

Di luar jendela, guntur yang perlahan mereda mengguncang langit malam dalam satu sorakan terakhir. Untuk sesaat, kilatan petir menyinari wajah Kasui yang tertegun, begitu pula orang yang diam-diam menatap Sang Gadis.

“Selir yang Terhormat Jenderal?”

Gumaman Kasui yang bergetar hilang ditelan gemuruh guntur berikutnya.

 

***

 

Setelah itu, Reirin dan Kasui diantar keluar menembus hujan, masih berdebat bagaimana cara memulai percakapan. Orang yang berjalan di depan mereka—Permaisuri Terhormat Gen Gousetsu—tidak menunjukkan sedikit pun keraguan dalam langkahnya, mungkin karena ia telah memperhitungkan bahwa hujan akan menghapus jejak kakinya. Ia juga jelas tidak tertarik untuk menjawab pertanyaan saat melangkah maju, sehingga ketiga wanita itu menghabiskan seluruh perjalanan dalam diam.

“Datang.”

Tempat yang mereka datangi merupakan tempat yang sudah dikenal oleh Gousetsu dan Kasui: sebuah ruangan di Istana Ujung Tergelap, yang terletak tidak jauh dari menara pengawas utara.

“Saya akan menyalakan api. Silakan duduk.”

Ruangan yang mereka masuki melalui pintu belakang rupanya adalah kamar pribadi Selir Mulia. Tidak ada seorang pun dayang istana yang terlihat—mungkin karena mereka semua bersembunyi karena takut badai—jadi Gousetsu mencoba menyalakan lilin sendiri. Sayangnya, memegang batu api dengan tangannya yang basah ternyata hanya latihan untuk mengatasi rasa frustrasi. Setelah mendecak lidah dan melemparkan batu itu dengan kasar, ia malah melemparkan handuk Reirin dan Kasui dan menyuruh mereka mengeringkan diri.

Keheningan panjang menyelimuti ketiganya.

Yang pertama memecah kebekuan adalah Kasui, menggenggam handuk di tangannya, tempat ia duduk. “Apa yang kau lakukan di sana, Selir Jenderal yang Terhormat?” Ia bangkit berdiri, setelah menemukan tekadnya. “Dan apa yang kau kenakan? Kenapa kau menyeret kami menjauh dari tempat kejadian?”

Mata gadis itu terpaku pada Selir Mulia, yang berpakaian hampir seperti perwira militer. Tidak, pakaiannya terlalu sederhana untuk digambarkan seperti itu. Rambut panjangnya disanggul di atas kepalanya, dan di balik jubah hitam legamnya, ia mengenakan celana panjang pria, bukan ruqun seperti biasanya. Sebelum kedatangannya di istana, bahkan ada kain hitam yang diikatkan di mulutnya, membuatnya tampak lebih seperti “pembunuh”.

Dengan perawakannya yang tinggi, pakaian pria sangat cocok untuk Gousetsu.

“Aku juga bisa meminta hal yang sama padamu,” kata Selir Terhormat alih-alih menjawab pertanyaan itu, menyipitkan mata dengan dingin sambil menarik rambutnya dari sanggul. “Apa yang kau lakukan di sana?”

“Jawab aku! Kenapa kau—”

Memukul!

Suara retakan tajam memenuhi ruangan sebelum Kasui dapat menyelesaikan kalimatnya.

Itu suara Selir Terhormat memukul pipi Gadisnya. Ia tak mampu menahan diri, dan bahkan petarung berpengalaman seperti Kasui pun tak mampu mempertahankan posisinya, jatuh terlentang di kursi di belakangnya.

Saat Sang Perawan menempelkan tangannya ke pipinya, Selir Mulia berbicara dengan suara yang menusuk tulang. “Sudah kubilang untuk tetap diam. Kau bodoh karena melibatkan Perawan klan lain dalam masalah ini.”

Reirin hampir lupa bernapas saat mengamati percakapan mereka. Meskipun ia ingin ikut campur, ketegangan di udara begitu terasa hingga ia ragu untuk melangkah, bahkan satu langkah pun. Rasanya waktu yang tepat untuk terhubung dengan Keigetsu dan Gyoumei melalui panggilan api, tetapi tidak ada api di sekitar.

“Permisi…” Reirin memulai, akhirnya berani berbicara.

Gousetsu menatapnya dengan tatapan tajam. “Maafkan saya, Nona Shu Keigetsu, tapi bolehkah saya meminta Anda untuk diam mengenai hal ini?” Meskipun terdengar sopan, kalimat itu lebih terdengar seperti perintah daripada permintaan. “Jika Anda memilih untuk bicara, saya terpaksa menanggapinya. Bukankah lebih baik bagi Anda untuk meminimalkan jumlah musuh, Nona ‘Tikus Selokan’?”

Nada dinginnya tampaknya tidak menyiratkan penghinaan, melainkan keinginan untuk menjelaskan situasi kepada targetnya. Karena itu, Reirin tidak merasa antipati terhadapnya.

Di sisi lain, Kasui terhuyung kembali berdiri dan berkata, “Haruskah aku menganggapmu sebagai musuh?”

Suaranya bergetar, sikapnya yang biasa tenang dan tanpa ekspresi menghilang. Dengan amarah yang nyaris membara, ia memelototi Selir Terhormat.

“Kau di pihak siapa, Selir Jenderal yang Terhormat?” Ia mencengkeram sandaran kursi, kayu berukir rumit itu berderit di bawah tangannya. “Sepertinya kau melindungi kami tadi. Tapi bisa juga dikatakan kau membawa kami menjauh dari tempat kejadian dan mencegahku mengetahui kebenarannya…”

Sambil memacu langkahnya, Kasui berjalan tepat di belakang Selir Terhormat, yang telah mengambil batu api untuk kedua kalinya. “Kau selalu begitu. Kau tak pernah sekalipun menyinggung kematian adikku, dan kau juga tak pernah mengizinkanku melakukannya. Setiap kali aku mencoba mencari petunjuk, kau langsung menghampiriku. Kenapa? Apa kau menyembunyikan rahasia?”

“Tentu saja tidak.”

Ya, dulu aku juga begitu. Kau orang yang baik. Kau berprinsip. Kau sama sekali tidak serakah atau berambisi seperti para selir licik lainnya. Karena itulah aku tak pernah mendesaknya. Tapi aku sudah mencapai batas kemampuanku! Kenapa kau masih saja menghalangi balas dendamku?!”

Kini bendungan telah jebol, Kasui tidak dapat menghentikan luapan emosinya.

Ketika Selir Mulia masih menolak untuk menatap matanya, Kasui mencengkeram lengannya dan memutarnya. “Para Selir Murni dan Berbudi Luhur menyebutmu kejam. Mereka menduga Bushou telah kehilangan dukunganmu. Benarkah itu? Apakah itu alasanmu menyingkirkannya?”

“Sudah kubilang, itu konyol.”

“Lalu kenapa kau tidak mengizinkanku menyelidikinya?! Apa Bushou… Apa Kakak begitu tidak pantas mendapatkan perhatianmu?!” Kasui melolong dengan tangisan yang menyayat hati.

Reaksi Gousetsu terhadap tuduhan itu membuat mata Reirin melebar seperti piring.

“Cukup!” teriak permaisuri yang seharusnya tenang dan kalem, sambil berputar pada tumitnya.

Dia melemparkan batu api di tangannya ke samping sekali lagi, dan tidak puas berhenti di situ, dia mengayunkan lengannya untuk menjatuhkan semua lilin dan vas bunga hias dari rak di depannya.

“Aku tidak pernah melupakan Bushou satu hari pun dalam hidupku—bahkan sedetik pun tidak ! ”

Perabotan berjatuhan ke lantai, hancur berkeping-keping. Pecahan-pecahan tajam itu seharusnya berbahaya, tetapi Selir Terhormat menginjak-injaknya tanpa peduli.

“Aku tidak menghormati Bushou, katamu? Aku tidak menyukainya? Konyol… Sungguh keterlaluan untuk sekadar menyarankannya.”

“Apa…?”

“Kau tahu berapa kali aku berfantasi mencabik-cabik dukun terkutuk itu? Betapa besar keinginanku untuk membalaskan dendamnya? Aku…”

Itu pertama kalinya seseorang mendengar suaranya bergetar.

Ketika melihat Kasui menegang—ia mungkin bahkan tak menyadari “Shu Keigetsu” saat itu—Gousetsu menghela napas dalam-dalam dan membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Akulah yang memberinya nama,” rintihnya. “Aku kasihan pada kalian, gadis-gadis, yang lahir dari orang tua yang egois dan terpaksa tinggal di tanah bersalju. Dengan harapan bisa memberikan kehangatan sekecil apa pun, kuberikan kalian nama-nama yang membangkitkan suasana musim semi. Dan pada praktiknya, aku menganggap kalian sebagai satu-satunya sinar matahariku di Istana Tepian Tergelap yang gelap ini.”

Sementara Kasui berdiri terpaku di sana, sang permaisuri mulai menceritakan kisahnya sepotong demi sepotong. Semua itu baru bagi Sang Perawan.

“Bushou adalah gadis yang hangat. Meskipun pendiam, ia selalu tersenyum dan penuh kasih sayang. Saya merasa pengabdiannya yang tulus kepada adik perempuannya sungguh memukau. Saya hanya merasakannya melalui surat, tetapi sama menyenangkannya melihat betapa dalam rasa sayangmu kepada kakak perempuanmu.”

Gousetsu tidak memiliki anak. Meskipun kaisar peduli padanya, ia tidak pernah mendapatkan perhatiannya, juga tidak secara khusus menginginkannya. Perannya adalah untuk mengurangi pengaruh klan Gen, yang telah mencapai kemajuan pesat setelah melahirkan seorang kaisar, dan memulihkan keseimbangan kelima klan. Sejak awal, sudah ada kesepakatan diam-diam bahwa ia akan menjadi permaisuri dengan peringkat terendah.

Untuk waktu yang singkat, Istana Ujung Tergelap, yang telah mengatur pembunuhan sistematis saudara tiri Genyou untuk mengangkatnya ke takhta, telah dilanda badai kontroversi. Setelah menjadi sasaran berbagai upaya pembunuhan, ibu Genyou, janda permaisuri saat ini, menyimpulkan bahwa generasi Gen berikutnya tidak membutuhkan kekuasaan.

Tak seorang pun mengharapkan apa pun dari Gousetsu, dan ia pun tidak mengharapkan apa pun dari siapa pun. Ia hanya akan menghabiskan hari-harinya di istana utara yang sepi, duduk di ujung meja para selir. Begitulah hidupnya.

Di tengah hari-hari yang dilukis dalam keheningan dan kehampaan, satu percikan warna adalah saat dipercayakan untuk menamai putri-putri leluhur Gen.

Dari sudut pandang sang patriark, ia hanya menyerahkan tugas menamai anak-anak yang tak diinginkannya kepada orang lain. Mungkin itu tak lebih dari sekadar isyarat untuk membuktikan bahwa Selir Terhormat dan klan Gen masih berhubungan baik. Namun, melihat hadiahnya memberkati kehidupan orang lain membuatnya dipenuhi sukacita secemerlang dan semarak bunga yang mekar di antara salju.

Gousetsu menghabiskan waktu berhari-hari untuk bertukar pikiran. Bertahun-tahun kemudian, ketika ia mengetahui melalui korespondensinya dengan putri sulungnya, Bushou, bahwa anak-anak perempuan itu menyukai nama mereka, ia dipenuhi rasa bangga yang hampir memusingkan.

Hanya itu yang ia butuhkan. Gousetsu merasa lebih dari puas dengan secercah cahaya sederhana yang ia pegang.

Begitulah, sampai Bushou datang ke istananya untuk inisiasi sebelum bergabung dengan istana. Begitu ia merasakan kehangatan seorang anak, keserakahannya pun tumbuh.

“Bushou memang teman yang menyenangkan. Dia tidak pernah tertawa terbahak-bahak, tapi selalu tersenyum. Meskipun tampak santun, dia akan berbalik dan melakukan hal-hal yang keterlaluan, seperti memalu besi dengan tangannya sendiri. Saya tak pernah bosan mengamatinya.”

Secara fisik, Bushou begitu penuh kehidupan. Kebaikannya yang tulus telah terpancar langsung ke lubuk hati Gousetsu. Udara di sekitarnya terasa menyegarkan. Meskipun mereka duduk dalam diam, rasanya nyaman berada di dekatnya.

“Setiap kali aku melihatnya, dia menjadi semakin berharga bagiku.”

Saat Reirin mendengarkan kisah sang permaisuri, bayangan dua wanita Gen yang duduk berhadapan melintas di benaknya. Rasanya mustahil mereka pernah menepuk lutut dan tertawa terbahak-bahak bersama, juga bukan tipe orang yang suka bercanda. Namun, mungkin mereka berdua akan tertawa kecil, embusan napas putih mereka mencair di udara dingin. Dan itu sudah cukup bagi mereka.

Tidak, lebih baik dari itu—cuacanya hangat seperti terkena sinar matahari, suhu yang sempurna bagi mereka yang terbiasa dengan dinginnya musim dingin.

“Namun saat aku mengalihkan pandanganku darinya, lihat apa yang terjadi…”

Suara Selir Terhormat tiba-tiba menjadi lebih gelap. Matanya berkilauan di sela-sela jarinya, membara bagai embusan angin.

Tak sehari pun berlalu tanpa aku menyesali perbuatanku di hari kematiannya. Seandainya aku tak meninggalkan istana dalam hari itu. Seandainya aku meninggalkan seorang dayang bersamanya. Seandainya aku kembali lebih cepat. Seandainya aku mengungkapkan keadaan Bushou yang sebenarnya. Semua pikiran itu berputar-putar di kepalaku sampai aku takut aku akan gila.

Kasui tersedak karena terkejut. “Selir Terhormat Jenderal…”

Perjuangan sang permaisuri terdengar begitu familiar. Penyesalan yang mendalam, keputusasaan. Kebencian.

Kasui tidak pernah membayangkan bahwa orang lain selain dirinya begitu terkuras emosinya oleh kehilangan Bushou.

“Kenapa kamu tidak pernah bilang apa-apa? Dan… kalau kamu memang menyimpan dendam sedalam itu, kenapa kamu menghalangiku untuk membalas dendam?”

Beberapa saat yang lalu, Gousetsu menyebut dukun itu “terkutuk.” Ia pun hampir mengungkap keterlibatan Anni dalam kematian Bushou. Kemungkinan besar, ia telah memulai penyelidikannya jauh sebelum Kasui mengetahui tentang perjamuan malam itu.

“Kau tahu dukun itu korup… dan dialah yang menyakiti adikku. Lalu kenapa kau membungkamku saat aku mencoba menyuarakan kecurigaanku?!” tanya Kasui, mencengkeram lengan perempuan itu erat-erat dan mengguncangnya.

Senyuman bak desahan tersungging di bibir Selir Terhormat. “Katakan padaku, Kasui. Tahukah kau seberapa banyak tubuh manusia bisa berdarah?”

“Maaf?”

Tahukah kau seberapa kuat tenaga yang dibutuhkan untuk mematahkan leher seseorang? Atau seberapa dalam kau harus menyayat organ seseorang untuk mengakhiri hidupnya? Tahukah kau suara kulit yang terkelupas, atau bagaimana rasanya saat disentuh? Dari semua yang kau bicarakan tentang ‘membunuh’, kau tidak tahu semua itu, kan? Tapi aku tahu. Aku tahu semuanya.

Terdengar suara Gousetsu meremukkan pecahan lain di bawah kakinya. Sandal yang mungkin ia pakai untuk meredam suara langkah kakinya begitu lembut hingga pasti terasa sakit, tetapi ia bahkan tak mengangkat alis.

“Yang Mulia Janda Permaisuri mencintai putranya lebih dari apa pun. Seperti yang akan dilakukan wanita mana pun di Gen, ia menyingkirkan pesaingnya dengan cara yang kejam dan mengangkatnya hingga ke posisi kaisar. Dahulu kala, Istana Ujung Kegelapan diliputi pusaran kebencian, dan banyak pembunuh dikirim untuk mengejarku, Gadis mereka. Aku selamat dari semuanya. Tanganku sudah ternoda darah banyak orang.”

Kasui menelan ludah ketika mendengar masa lalu Selir Terhormat yang mengejutkan.

Gousetsu mengangkat tangannya yang putih bersih dan tak berdarah seolah ingin memamerkannya. “Aku bisa membayangkannya dengan sangat jelas. Aku melihatnya dalam benakku. Apa yang akan terjadi jika aku menusukkan tanganku ke dalam perut dukun itu? Jika aku mencungkil matanya? Jika aku memotong anggota tubuhnya? Aku membayangkannya berulang-ulang…” Dalam amarah yang memuncak, ia mengepalkan tangannya yang terulur. “Dia akan mempertanggungjawabkan kejahatannya. Selama aku bisa membalas dendam, aku tak peduli jika tubuhku ini tercabik-cabik. Tapi…”

Saat kuku-kukunya mencabik telapak tangannya, suaranya tiba-tiba mulai bergetar.

“Aku tidak akan membiarkan itu terjadi padamu, Kasui.”

“Apa…?”

“Kamu tidak boleh terjebak dalam kegelapan ini.”

“Kamu tidak boleh membiarkan emosi menguasai dirimu.”

Kasui teringat apa yang dikatakan permaisuri kepadanya ketika mereka bertengkar soal surat Bushou. Ia mengira itu basa-basi untuk menenangkannya saat ia mulai marah. Namun, ia salah.

Permohonan Gousetsu puluhan kali lebih tulus dari apa yang dapat dibayangkan Kasui.

“Siapa pun pasti ingin membalas dendam atas pembunuhan anaknya sendiri. Tapi tetap saja. Tetap saja, Kasui. Kau juga… adalah putriku yang berharga dan tersayang.”

Burung-burung penyanyi bernyanyi dan burung-burung layang-layang menari. Nama Kasui terucap dari lidah sang permaisuri, seolah ia ingin menghargai suara itu, menikmati sinar matahari musim semi.

Kaulah sinar matahari terakhir yang tersisa. Putriku yang tak ternilai harganya. Aku ingin kau menjalani hidupmu dengan menatap masa depan. Aku tak ingin kau terpuruk dalam kebencian atau terbangun oleh mimpi buruk. Aku ingin kau merasa damai. Aku tak keberatan jika kau melupakan segalanya, jika itu yang dibutuhkan untuk melepaskan amarahmu. Kau bahkan bebas membenciku dan Bushou.

“Oh, Permaisuri Jenderal…”

Hari-hari menjelang balas dendam itu menyiksa. Dan setelah perbuatan itu dilakukan, kau akan dicap penjahat, dan masyarakat akan melemparimu dengan batu. Aku tak ingin kau menderita kedua hal itu.

Sasaran balas dendam mereka adalah sang dukun, yang cukup kuat untuk menyampaikan isi hatinya kepada kaisar, dan para selir lainnya. Kasus ini telah lama dirahasiakan oleh klan Gen, dan janda permaisuri bahkan telah mengeluarkan perintah bungkam. Mengungkap kebenaran tidaklah mudah, dan jika mereka membawa pihak-pihak yang bersalah ke pengadilan di luar hukum, bahkan seluruh anggota Gen akan menganggap mereka sebagai penjahat keji.

“Jangan beritahu siapa pun kalau itu berasal dariku.”

Tiba-tiba Kasui teringat pada perkataan Gousetsu saat dia memberikan perona pipi itu.

“Aku hampir tidak berperan dalam pendidikanmu.”

Ia telah memberikan bimbingan yang begitu baik kepada Sang Gadis begitu lama, hanya untuk kemudian tiba-tiba meninggalkannya. Gousetsu telah berusaha sebaik mungkin untuk tidak bergaul dengan Kasui—semua itu agar jika ia tertangkap, setidaknya Kasui bisa lolos tanpa cedera.

Kasui tak percaya betapa besar cinta dan kebaikan yang ia terima dari wanita di hadapannya. Rasa panas menggelegak di tenggorokannya.

Gousetsu dengan lembut mengulurkan tangan untuk membelai pipi Gadis yang gemetar itu. “Dan kekhawatiranku memang benar. Kau masih terlalu kekanak-kanakan sampai menyerbu markas musuh dengan penampilan seperti ini. Kau bahkan tidak mengambil langkah untuk menyembunyikan kehadiranmu… Heh heh. Seandainya kau tidak muncul di sana malam ini, aku pasti sudah membuat hujan darah para penyihir itu. Kau pikir untuk apa aku membius minuman mereka?” katanya, antara menangis dan tersenyum.

Dengan itu, Kasui dan Reirin menyadari jawaban atas beberapa pertanyaan mereka. Mengapa Selir Terhormat muncul di menara pengawas dengan pakaian seperti pembunuh? Mengapa para dayang yang berjaga di lantai pertama tertidur? Mengapa dukun dan para selir menyebutkan daftar kejahatan mereka?

“Akhirnya mereka mengakui kejahatan mereka… Dukun terkutuk itu akhirnya kembali ke pelataran dalam. Malam ini adalah malam di mana aku akan mencabik-cabiknya dengan keyakinan penuh!”

Seperti Kasui, ia perlahan-lahan mulai menyadari kebenaran. Karena curiga pada sang dukun, ia menunggu hari di mana Anni akan kembali ke istana dalam untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, dan saat Gousetsu yakin akan kesalahannya, ia hampir saja membalas dendam.

“Aku akan menanggung kegelapan ini sendirian.”

Permaisuri Terhormat menatap lurus ke arah Kasui, mata hitamnya tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Jadi, aku mohon, tolong cuci tanganmu dari masalah ini. Jangan sampai tersesat.”

Setetes air mata yang menetes di pipinya pasti cukup panas untuk melelehkan es apa pun.

“Selir yang Terhormat Jenderal…”

Dan memang, hati Kasui yang tadinya beku mencair dalam sekejap mata. Air yang mencair itu berubah menjadi air mata, yang kemudian tumpah dari matanya dalam aliran yang tak terbendung.

“Oh, Permaisuri Jenderal. Permaisuri Jenderal. Aku…”

Sebelum menyadari apa yang sedang dilakukannya, Kasui telah meraih Gousetsu dan menariknya ke dalam pelukan, membenamkan wajahnya di dada perempuan tua itu seperti seorang gadis kecil yang memeluk ibunya. Pelukan erat itu segera dibalas, dan air matanya pun mengalir lebih deras dari sebelumnya.

“Aku bodoh.”

Mengapa ia tidak segera menghambur ke pelukan Gousetsu? Ia selalu tahu betapa terhormatnya dirinya. Namun, ia tetap gagal menyadari bahwa sang permaisuri menyimpan kegelapan sekaligus cinta yang bahkan lebih dalam daripada cintanya sendiri. Keduanya selalu menjaga jarak, menarik garis tak terdefinisi di antara mereka.

Seandainya saja ia lebih terbuka, mereka berdua bisa mencapai kesepahaman. Mereka bisa berpelukan untuk kehangatan.

Dengan kekuatan gabungan mereka, mereka bisa saja membuat rencana yang jauh lebih baik.

“Sudah kubilang, Kasui? Aku ingin kau tidak ikut campur.”

“Tapi, Selir Jenderal…aku tidak bisa meninggalkanmu menanggung beban ini sendirian.”

“Kumohon. Aku tidak ingin kamu menjadi penjahat.”

“Ehem,” Reirin menyela dengan malu-malu tepat ketika Kasui dan sang permaisuri hendak memulai pertengkaran sengit lagi. “Maaf merusak momen ini…”

Para wanita Gen mendongak kaget. Mereka benar-benar lupa ada Gadis lain di ruangan itu.

“Saya mohon, Nyonya Shu Keigetsu,” kata Selir Mulia. “Saya akan bertanggung jawab penuh atas semuanya. Saya hanya meminta Anda untuk merahasiakan masalah ini.”

“Saya tidak bisa.”

Meskipun Gousetsu meminta maaf, tanggapan Reirin begitu tegas sehingga Selir Terhormat terkejut. “Maaf?”

Lalu tindak lanjutnya membuatnya terdiam.

“Dengan kata lain, Lady Kasui telah mengambil jalan yang salah dan mencoba membunuh Kou Reirin.”

“…Apa?”

“Eh, Selir Terhormat Jenderal, itu—”

“Nyonya Kasui keliru mengira Kou Reirin penyebab kelangkaan rami ajaib tiga tahun lalu dan melemparkannya ke dalam sumur. Untungnya, saya, Shu Keigetsu, berhasil menyelamatkannya tepat waktu, dan Kou Reirin tidak ingin menuntut. Namun demikian, klan Kou dan Shu sudah terjerat dalam dendam ini.”

Setelah dengan senang hati mengungkap kesalahan Kasui, Reirin tersenyum lembut. “Dan beginilah pendapatku sebagai pihak ketiga yang mendengarkan percakapanmu.” Ia bangkit dari kursi yang ia duduki dengan postur yang sempurna. “Kenapa tidak balas dendam dan selesaikan saja?”

Kasui dan Gousetsu ternganga melihat Gadis yang menyampaikan saran keterlaluan itu dengan nada yang sangat lembut.

“Tidakkah kau setuju? Alasan kalian berdua terjerumus dalam keputusasaan dan kebencian seperti itu adalah karena kalian tidak mampu mengidentifikasi atau tidak mampu mencapai target balas dendam kalian. Apa yang kita miliki di hadapan kita adalah kesempatan sekali seumur hidup. Jika kalian bisa membalas dendam di sini dan sekarang juga, kalian akhirnya akan bebas.”

Saat ia melangkah maju dengan anggun, ia memancarkan aura yang dahsyat. Bahkan Gousetsu, seorang prajurit yang lebih berpengalaman daripada Kasui, terpaksa menelan ludah.

“Dan satu hal lagi. Kalian berdua ingin mengambil alih masalah ini karena kalian berasumsi dendam kalian akan berakhir dengan tuntutan pidana. Tapi dengan membalas dendam secara terbuka, kita bisa menghilangkan risiko itu.”

“Di atas papan?” Kasui bergumam, bingung.

Reirin mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Ya. Balas dendam harus berani dan cepat. Itulah keyakinan pribadiku.”

Senyum manisnya melebar. Meskipun dendamnya tidak sekuat dendam Gens, ia tetap geram kepada dukun itu karena telah menghina Keigetsu dan memojokkannya. Tentu saja, ia juga merasa geram membayangkan dukun itu membunuh gadis berbudi luhur seperti Bushou tanpa berpikir dua kali.

Lebih jauh lagi, dia menganggap sangat tidak masuk akal bahwa Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran telah menggunakan obat-obatan yang diberikan kepada mereka oleh dukun dan bahkan memanipulasi Gadis-gadis mereka sendiri dalam upaya untuk melengserkan klan Kou.

Reirin kini mengetahui fakta sebenarnya: Wanita-wanita itu adalah sampah yang telah mengotori taman yang dikenal sebagai Maiden Court.

Dan tepat ketika sebuah taman hampir tenggelam dalam lumpur, bunga teratai harus mengatasi lumpur itu dan mekar.

“Namun, rencana ini membutuhkan kerja sama semua orang. Kerja sama dari kelima Maiden, tepatnya.”

Setelah bergantian menatap para wanita Gen, yang menatapnya dengan tatapan kosong, Reirin mengulurkan tangan.

“Ayo. Kita balas dendam dengan dahsyat.”

Kulitnya yang basah kuyup karena hujan sudah mulai mengering.

Wajah Reirin yang berbintik-bintik berubah menjadi senyuman.