Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 6 Chapter 0

Prolog

“ Burung-burung pengicau bernyanyi dan burung-burung layang-layang menari” adalah ungkapan tradisional yang membangkitkan gambaran pemandangan musim semi yang indah.

Meskipun lahir di tengah dinginnya wilayah utara Gen, kedua saudari itu diberi nama yang mencerminkan kerinduan akan bulan-bulan yang lebih hangat. Kakak perempuan mereka bernama Bushou, yang mengandung aksara “tarian”, sementara adiknya bernama Kasui, yang mengandung aksara “nyanyian”. Semua orang yang mereka temui memuji keindahan nama mereka.

Kenyataannya, ibu mereka mungkin memberi mereka nama-nama itu karena dendam. Ia adalah putri seorang bangsawan berpangkat rendah dari pinggiran timur wilayah utara. Patriark Gen telah jatuh cinta padanya pada pandangan pertama dan, dalam obsesi kuat yang menjadi ciri khas keluarga Gen, merebutnya dari kekasih masa kecilnya untuk menjadi istrinya.

Meskipun daerah tempat ibunya tumbuh masih dianggap bagian dari wilayah utara, daerah itu dekat dengan perbatasan dengan Rans, dan karena itu dia merasa sulit beradaptasi dengan lingkungan yang keras dan

Lingkungan menyesakkan yang membentuk klan Gen. Sang patriark telah menghujani istrinya dengan segala harta yang terbayangkan, tetapi bagaikan bunga yang layu karena dingin, ia merana dan menghabiskan hari-harinya menatap ke arah timur, ke arah rumah lamanya, merindukan musim yang menjadi ciri khasnya.

Ia tak pernah begitu menyayangi kedua putrinya. Ayah mereka pun tak pernah terlalu peduli pada mereka—meskipun setidaknya ada sedikit kenetralan dalam ketidakpeduliannya, sebagaimana ia sama apatisnya terhadap putra-putra yang ia lahirkan dari selir-selirnya yang lain. Yang dipedulikan pria itu hanyalah istrinya. Seandainya ia mencintai anak-anaknya sendiri, tak diragukan lagi ia juga akan menghujani mereka dengan kasih sayang yang tak terbatas. Sayangnya, ia tak tertarik pada gadis-gadis kecil yang tak memberinya apa-apa selain rasa sakit melahirkan dan gagal merebut hatinya.

Mereka yang darah Gen-nya paling kental tak mampu membagi kasih sayang mereka secara merata. Api yang disulut dalam dinginnya es hanya mampu menghangatkan satu orang.

Karena sangat menginginkan kehangatan di rumahnya yang dingin, wajar saja jika Kasui muda mengidolakan kakak perempuannya. Bushou, pada gilirannya, memiliki hati yang lembut untuk adik perempuannya yang begitu menyayanginya.

“Itu dia, Kasui. Pasti dingin di tempat gelap. Ayo, aku antar kamu kembali ke kamarmu.”

“Tapi, Ka-Kakak… lihat betapa berantakannya jubahku. Aku tidak mungkin kembali dengan penampilan seperti—”

“Tidak ada alasan untuk khawatir.”

Setiap kali Kasui melakukan kesalahan kecil, ia langsung putus asa dan bersembunyi. Tugas Bushou selalu melacaknya dengan senyum kecut. Entah ia berlindung di gudang atau berjongkok di beranda, kakak perempuannya pasti akan menemukannya.

“Maafkan aku, Kakak,” kata Kasui kaku, sambil menyusutkan dirinya sendiri.

Bushou mengulurkan tangan untuk membelai pipi adik perempuannya. “‘Kakak’ agak sulit diucapkan, ya? Panggil aku ‘Kakak Besar’, seperti biasa. Jangan memaksakan diri untuk tumbuh terlalu cepat. Kamu boleh menjalani hidup dengan kecepatanmu sendiri.”

Saat itu, Kasui pendiam dan kurang bicara. Sebelumnya di hari yang sama, ibunya pernah memarahinya karena memanggil Bushou “Kakak” dengan pelafalan kekanak-kanakan yang sama seperti saat ia pertama kali belajar berbicara, dan ia pun menjadi layu karena kritikan itu.

“Aku senang mendengar namamu, Kasui. Hatiku hangat.”

“Benarkah, Kakak?”

Wajah Kasui muda berkerut karena lega.

“Kamu lebih muda dari kami, tapi kamu bisa sangat tidak nyaman dengan emosi. Tidak apa-apa menangis minta tolong saat masa sulit. Aku akan selalu datang menyelamatkanmu.”

“Tapi nanti kamu akan mendapat masalah.”

“Aku akan baik-baik saja. Kita tidak perlu takut jika kita tetap bersama. Sekarang ulurkan tanganmu agar aku bisa menghangatkanmu. Begitu kau agak mencair, kita akan kembali.”

Setiap kali Kasui layu, Bushou akan menggenggam tangannya dan menenangkan kekhawatirannya. Jika Kasui hanya punya satu kenangan hangat di kediaman Gen yang tertutup salju, itu adalah tangan kakaknya.

Dengan selisih usia dua tahun, kedua adik kakak itu selalu berpelukan agar tetap hangat.

***

“Lihat, Kasui. Bagaimana menurutmu? Aku memilih motif kepingan salju.”

“Wah, Kak! Cantik sekali.”

Bushou terampil dengan tangannya dan memiliki bakat melukis. Meskipun diabaikan oleh orang tua mereka, kedua gadis itu bersemangat mencari kegiatan yang dapat mereka geluti: Mereka melukis, membuat karya seni potong kertas, dan Bushou khususnya menggeluti seni logam sejak usia dini. Ia senang mengukir desain pada pelat besi dan menghias alurnya dengan benang emas. Tak butuh waktu lama bagi hobinya untuk berkembang menjadi pandai emas sejati, menggabungkan teknik-teknik setingkat tatahan dan ukiran. Lagipula, di sana pun banyak tersedia besi, emas, dan tungku.

Karena musim dinginnya yang keras, wilayah utara tidak menghasilkan banyak makanan. Sebaliknya, industri utamanya adalah pertambangan, karena wilayah tersebut diberkahi dengan beragam deposit bijih berkualitas tinggi. Meskipun sulit bersaing dengan para seniman yang mengaku diri di wilayah barat, cukup banyak penduduk utara yang terampil mengubah besi dan emas yang mereka ekstrak menjadi perhiasan.

Mengandalkan para pandai besi dan pengrajin ini sebagai mentornya, Bushou lupa waktu saat ia membenamkan diri dalam dunia kerajinan. Kasui lebih menyukai aktivitas fisik, tetapi ketika ia melihat bahwa kakak perempuannya lebih menyukai karya seni daripada pedang besi, ia pun mengikuti jejaknya.

Dengan begitu banyak api yang menyala, suasana di bengkel selalu hangat. Tak ada yang lebih memukau bagi Kasui selain pemandangan tangan adiknya yang bersemangat melebur besi dan mengukir emas, api berkobar di belakangnya.

Kakak perempuan Kasui yang baik dan bijaksana adalah seluruh dunianya.

“Seandainya saja aku bisa menjadi seorang pengrajin.”

Ini tiga tahun yang lalu. Sejak ia secara tidak resmi diangkat menjadi Maiden wilayah utara, Bushou akan menggumamkan sesuatu seperti itu dari waktu ke waktu.

“Betapapun indahnya menghabiskan hari-hariku sebagai seorang Gadis dikelilingi oleh begitu banyak kerajinan yang indah…sejujurnya, aku lebih suka membuatnya sendiri.”

Ia berusia delapan belas tahun. Kaisar masih berada di puncak kejayaannya, dan belum jelas kapan Istana Putri Pangeran Gyoumei akan dibuka. Sangat mungkin Bushou akan berusia lebih dari dua puluh tahun saat ia bergabung dengan istana. Apakah ia masih harus menjabat sebagai Putri mereka meskipun demikian, masih menjadi perdebatan sengit di dalam klan Gen.

Mencalonkan seorang Gadis akan menjadi kehormatan tertinggi bagi seorang anggota klan. Sang patriark tentu saja menginginkan putrinya sendiri yang menjadi calon—bagaimanapun juga, istrinya dapat dianugerahi status ibu dari selir kesayangan sebagai hasilnya—sementara keluarga-keluarga cabang melihat peluang mereka untuk maju. Selir Terhormat saat ini sendiri berasal dari garis keturunan kolateral, dan bahkan jauh. Wajar jika dikatakan bahwa peluangnya berpihak pada keluarga-keluarga cabang, tetapi di sisi lain, beberapa Gen semakin bertekad untuk melihat putri sang patriark menang di generasi berikutnya.

Konsensusnya adalah: Jika semuanya berjalan lancar, putri sulung sang patriark—Bushou yang cantik dan artistik—akan menjadi Sang Perawan. Namun, jika ia terbukti tidak layak untuk peran tersebut, kita harus mengirimkan seorang putri darigaris keturunan keluarga kami .

Sebelum ketegangan politik di dalam klan Gen memanas lebih lanjut, sang patriark memutuskan untuk mengirim Bushou ke ibu kota kekaisaran. Ia mengatur agar Bushou belajar di Istana Ujung Tergelap milik Selir Terhormat, tempat ia akan mempelajari seluk-beluk istana. Tujuannya adalah agar Bushou menyamar sebagai calon dayang istana dan kerabat jauh keluarga Gen, dengan tujuan akhir menerima inisiasi sebelum masa jabatannya dan menjadi seorang Gadis terhormat. Singkatnya, ia bertekad untuk memastikan pengangkatan Bushou yang tidak resmi menjadi kenyataan.

Durasi yang dijadwalkan adalah satu bulan “sebagai permulaan”, tetapi sebagian dari rencana tersebut adalah memperpanjang masa tinggalnya sedikit demi sedikit. Kemungkinan besar, setelah Bushou pergi ke ibu kota, Kasui tidak akan bisa bertemu dengannya lagi untuk beberapa waktu. Sadar akan perpisahan yang akan segera terjadi, kedua saudari itu tak terpisahkan di hari-hari terakhir mereka bersama. Keduanya melukis, membuat kerajinan tangan, dan saling memuji hasil karya masing-masing.

Hari itu, Bushou tengah mengerjakan cermin berhiaskan permata dengan pola kepingan salju yang sangat indah, dan juga pedang hias.

“Sebenarnya, saya berharap bisa menunjukkan ini kepada para perajin di pelataran dalam ketika saya punya kesempatan. Ada banyak perajin berbakat di unit tembikar. Di bawah bimbingan mereka, saya yakin saya bisa mengembangkan keahlian saya sendiri.”

Saat Kasui bercerita panjang lebar tentang pengerjaannya, Bushou tersenyum dan meyakinkannya bahwa cermin berhiaskan permata itu suatu hari akan menjadi miliknya.

“Saya bingung harus berbuat apa kalau para pengrajin terkesan. Bagaimana kalau mereka meminta saya membuat yang baru saat itu juga?”

Rasanya aneh mendengar humor dari Bushou. Menyadari adiknya berusaha memberi kesan positif pada perjalanannya ke ibu kota, Kasui si kecil cengeng itu pun melontarkan leluconnya sendiri, sambil terisak-isak. “Kau keterlaluan, Kak. Kalau mereka melihat seorang Gadis mengukir dan mencetak logamnya sendiri, mereka bisa kena serangan jantung.”

“Hehe, poin yang bagus. Aku yakin itu akan sangat mengejutkan.” Bushou tertawa beberapa saat, lalu sedikit menundukkan pandangannya. “Tetap saja… impianku adalah menciptakan sebuah mahakarya yang layak menjadi harta nasional dan mempersembahkannya kepada Yang Mulia dan Yang Mulia Raja. Betapa bangganya aku nantinya dapat memancarkan cahaya keindahan di hati kerajaanku dan rakyatnya.”

Jari-jarinya dengan hati-hati menelusuri desain kepingan salju. Salju itu berbentuk seperti bunga—pola indah yang sekaligus melambangkan musim dingin dan mengingatkan pada musim semi.

Kasui tahu hati siapa yang benar-benar ingin diterangi Bushou—hati siapa yang benar-benar ingin dibanggakannya.

“Kalau ada yang bisa melakukannya, itu kamu,” katanya sambil dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan kakaknya yang ada di cermin.

Ibu mereka, dalam kerinduannya yang abadi akan musim semi, mencintai bunga lebih dari apa pun.

Bushou adalah gadis yang baik hati. Bahkan setelah ditelantarkan dan dibuang, ia masih ingin mencerahkan hati penyiksanya. Kasui belum pernah mengenal orang yang begitu lembut hatinya.

Dia ingin memegang tangan hangat saudara perempuannya selamanya.

Pagi hari keberangkatan Bushou adalah hari musim dingin yang cerah.

“Sudah waktunya aku pergi.”

“Oh, Kakak…”

Ketika Bushou hendak naik ke kereta mewah yang disediakan untuknya, Kasui secara naluriah meraih segenggam jubahnya. Musim dingin di belahan bumi utara menjanjikan akan semakin dingin. Ia tak sanggup kehilangan kehangatan yang diberikan adiknya.

Saat Kasui terdiam, mencengkeram lengan baju adiknya erat-erat hingga kainnya kusut, orang tuanya menatapnya dengan pandangan tidak suka. Mereka menganggapnya putri yang tidak berharga, tidak sebijaksana kakaknya, juga tidak sehalus pendidikan keras seorang calon gadis.

Ia tak bisa menghalangi adiknya. Ia harus tersenyum dan mendoakan yang terbaik untuk kehidupan barunya. Kasui tahu ini, tetapi wajahnya tetap menegang dan air mata mengalir di pipinya. “Semoga sukses di ibu kota, Kak—”

Bushou menyela kata-kata perpisahan Kasui yang terbata-bata. “Kau bisa memanggilku Kakak.”

Ia melompat turun dari kereta dan memeluk adik perempuannya, tak peduli dengan kerutan di jubahnya. Ia melingkarkan lengannya erat-erat di punggung ramping gadis itu yang semakin membesar, lalu mengecup pipi mereka.

“Aku akan baik-baik saja, Kasui. Jalani hidup yang bahagia.”

Para Bushou saling membenturkan dahi untuk menyegel janji itu, membuat Kasui menangis semakin keras.

Meskipun isak tangis mengguncang tubuhnya, tangan yang menepuk punggungnya memberinya keberanian untuk mengangguk. Jangan pergi. Tetaplah di sisiku. Jangan pernah pergi. Berjuang menelan kata-kata yang mengancam akan keluar, ia berhasil mengucapkan selamat tinggal dengan pantas. “Ya… aku akan pergi. Jaga dirimu, Kak.”

Bushou bagaikan sinar mentari. Ia selalu melindungi adik perempuannya yang pemalu dan menghangatkannya. Kini giliran Kasui yang mendoakan kebahagiaan adiknya. Keluarganya di utara tak pernah peduli padanya, tetapi ia pasti akan menjalani hidup bahagia di antara wajah-wajah yang lebih ramah di ibu kota. Tangannya ditakdirkan untuk menciptakan karya logam yang indah; ia tak bisa menyia-nyiakannya demi menjaga adiknya tetap hangat selamanya. Waktunya telah tiba untuk menjalin jari-jarinya dengan jari-jari yang lebih besar dan lebih rapat.

“Perjalanan yang aman.”

Sambil mengendus hidungnya yang memerah, Kasui menundukkan kepala dan memperhatikan kepergian adiknya. Cahaya yang ia bawa di hatinya hanya bersinar untuk Bushou. Selama kakak perempuannya tersenyum, Kasui yakin itu sudah cukup untuk menghangatkannya—meski lingkungannya sendiri tertutup rapat di tengah musim dingin abadi.

Suatu kali, Kasui terdorong untuk meniru pekerjaan casting kakaknya, tetapi ia mengalami beberapa luka bakar ringan dalam prosesnya. Orang tuanya melarangnya mencoba lagi. Rasanya seolah seluruh dunia sedang menghadapi kenyataan bahwa waktunya bersama Bushou, mercusuar hatinya yang lembut, telah berakhir.

Ia tak lagi berharap adiknya tetap di sisinya. Bushou takkan pernah pulang lagi. Begitulah yang terus Kasui katakan pada dirinya sendiri sambil mengembuskan napas putih ke tangannya yang beku.

Tapi dia salah.

“Kita dalam keadaan darurat! Lady Bushou telah menjalani Ujian Api!”

Keinginan yang Kasui simpan rapat-rapat di lubuk hatinya terwujud dengan cara yang tak diinginkan siapa pun: Bushou kembali ke wilayah utara setelah menghabiskan kurang dari setengah bulan di ibu kota kekaisaran. Sayangnya, ia kembali dengan luka bakar parah di lengannya dan reputasi sebagai pengkhianat yang keji.

Ia pergi dengan kereta yang bertatahkan mutiara yang indah, lalu kembali terbungkus dalam kereta reyot milik seorang pedagang. Rambutnya acak-acakan, jubahnya berlumuran jelaga, dan ia terlalu lemah karena demam hingga tak dapat berbicara.

Bibirnya yang pecah-pecah membentuk sebuah nama, selembut napas. “Ka…sui…”

Pikiran Kasui kosong melihat pemandangan itu. Adiknya tampak begitu rapuh sehingga cahaya hidupnya bisa padam kapan saja.

Tak lama kemudian, sepucuk surat dari Selir Mulia tiba, menjelaskan situasinya. Saat walinya sedang tidak ada, Bushou membawa pisau ilegal ke pelataran dalam dan ditangkap sebagai pengkhianat. Ketika Bushou dengan keras kepala menolak mengakui kesalahannya, dukun—yang kebetulan ada di lokasi—telah melakukan Ujian Api.

Sidang Api adalah interogasi di mana para terdakwa duduk di dalam lingkaran sihir yang digambar oleh dukun ajaib. Jika jiwa mereka rusak, lingkaran tersebut akan terbakar dan mengusir kekotoran.

Penghakiman telah berlangsung cepat. Api telah berkobar saat sang dukun memulai doanya, dan lengan kanan Bushou telah dilalap api. Sang dukun, yang dikenal karena kebaikan hatinya, telah menyiram Bushou dengan air dan memadamkan api sebelum penderitaannya bertambah parah. Terlebih lagi, ia telah memberikan pertolongan pertama dasar, menyerahkan barang-barangnya kepada Sang Perawan, dan membiarkannya melarikan diri ke pelataran dalam, mengklaim bahwa keadilan telah ditegakkan.

Hal ini, pada gilirannya, telah mencegah Selir Terhormat mengetahui situasi tersebut hingga terlambat. Saat ia menjalankan tugasnya sebagai selir, kembali ke istana dalam, dan bergegas ke kediaman Gen di ibu kota setelah mengetahui apa yang telah terjadi, kondisi Bushou telah memburuk hingga ia hampir tidak sadarkan diri.

Permaisuri yang Terhormat telah mengambil tindakan cepat. Tidak ada tabib istana yang akan melakukan pemeriksaan rahasia terhadap seorang gadis yang telah menjalani Ujian Api. Hal yang sama berlaku untuk seluruh ibu kota kekaisaran. Satu-satunya harapannya untuk bertahan hidup adalah keluarganya sendiri. Karena itu, sang permaisuri telah menyelipkan sejumlah uang dan ramuan obat ke tangan seorang pedagang dan mengirim Bushou kembali ke rumah orang tuanya sebelum ia kehabisan tenaga.

Surat sang permaisuri berisi ungkapan penyesalan, semua informasi yang berhasil ia kumpulkan, dan harapan-harapan baik. Goresan kuas yang berantakan itu diakhiri dengan satu permintaan maaf terakhir sebagai penutup.

Setelah mengambil surat itu dari seorang pengikut dan membacanya, Kasui berteriak, “Apa artinya ini?!”

Itu tidak masuk akal baginya. Tidak ada satu pun yang masuk akal.

Bushou tidak akan pernah berkonspirasi untuk berkhianat. Siapakah dukun ini? Mengapa ia menghakimi? Apa yang disebut Ujian Api ini? Apakah sama dengan membakar seseorang hidup-hidup? Apakah saudara perempuannya yang berbudi luhur telah diadili sebagai penjahat ? Kasui tidak mengerti sama sekali.

Amarah bergelora dalam dirinya bagai tsunami. Tinjunya gemetar, bertekad untuk mengerahkan pasukan Gens dan melancarkan upaya habis-habisan untuk mengungkap kebenaran.

Namun, tindakan ayahnya selanjutnya membuatnya terdiam. “Biarkan dia di wisma tamu untuk saat ini.”

Usulannya adalah untuk melemparkannya ke dalam penjara tanpa memberinya perawatan yang layak.

“Ayah? Kamu ini apa…?”

“Jika isi surat itu benar, gadis itu telah menjadi aib bagi klan kita. Kita harus menjauhkannya dari pandangan. Aku akan meminta penjelasan langsung kepada Yang Mulia dan Selir Terhormat.”

Begitu ayahnya mengumumkan niatnya, ia langsung menunggang kuda dan berangkat ke ibu kota kekaisaran. Beberapa hari kemudian, Kasui baru tahu bahwa ia pergi ke sana bukan untuk mengungkap masalah ini, melainkan untuk menutupi skandal tersebut. Ia tidak ingin siapa pun tahu bahwa klannya telah melahirkan seorang penjahat yang terbakar api selama Ujian Api. Dari generasi ke generasi, ia meminta kaisar untuk merahasiakan kebenaran yang “keji dan memalukan” itu.

Kaisar Genyou adalah putra janda permaisuri, yang berasal dari klan Gen. Ia, kaisar kelahiran Gen, dan kepala keluarga Gen terlibat dalam diskusi yang tampaknya menegangkan. Setelah itu, janda permaisuri menegur Permaisuri Terhormat dan mengeluarkan perintah untuk menutup mulut atas insiden tersebut.

Semua dayang yang hadir dalam Pengadilan Api mengundurkan diri secara massal, dan catatan-catatan acara dihapus. Di wilayah utara, berita tentang kepulangan Bushou dirahasiakan, dan hilangnya Bushou dikaitkan dengan serangan bandit yang fatal dalam perjalanannya ke ibu kota. Sejak saat itu, menyebut nama Bushou dianggap tabu.

Kasui kecewa melihat betapa cepatnya semuanya bergerak maju, meninggalkan Bushou dan dirinya sendiri. Ia tak percaya para pelayan telah melakukan apa yang diperintahkan dan melemparkan Bushou ke wisma tamu tanpa mengobati luka bakarnya.

Mungkin kejutan terbesar datang ketika ayahnya memerintahkannya untuk menjadi seorang Gadis segera setelah kembali dari ibu kota. Bushou telah direduksi menjadi sosok yang tak berarti di dalam klan Gen. Kasui dicengkeram amarah yang membutakan, lalu keputusasaan.

Sejak Bushou kembali, Kasui diam-diam pergi ke wisma untuk memulihkan kesehatannya, tetapi luka bakarnya tak kunjung sembuh. Berapa pun obat yang diminumnya, nanahnya terus menyebar. Saat itu, muncul bercak-bercak bengkak, tak hanya di sepanjang lengannya yang terbakar, tetapi juga di sekujur tubuhnya. Demamnya terus berkobar, dan ia hampir tak bisa berkata-kata.

Setiap kali Bushou yang mengigau itu dengan lemah memanggil nama adiknya dan mencoba mengatakan sesuatu di saat-saat kesadarannya yang singkat, Kasui menggenggam tangannya dan menangis, memohon agar ia tidak memaksakan diri berbicara. Ia tak ingin adiknya menyia-nyiakan sedikit pun kekuatannya. Lebih dari segalanya, ia takut apa pun yang dikatakan Bushou akan menjadi kata-kata terakhirnya.

Lukanya bernanah, dan demamnya tinggi. Cassia tidak akan mempan pada luka bakar yang tidak normal seperti itu. Ini membutuhkan ramuan yang jauh lebih manjur.

Salju berjatuhan menghantam rumah tamu. Bunyi atap yang berderit karena bebannya bagai derit roda yang bergulir menuju negeri orang mati.

Suatu malam, Kasui akhirnya tak kuasa menahan tangis dan berlari ke bengkel, bahkan tanpa berhenti untuk memakai sepatu. Itulah satu-satunya tempat yang ia kenal, penuh kehangatan dan senyuman orang dewasa.

“Tolong! Tolong, kamu harus bantu aku! Kakak lagi dalam masalah!”

Para pandai besi sering terbakar saat mengoperasikan tungku dan menempa besi. Satu-satunya harapannya adalah mereka dapat memberinya obat rahasia andalan mereka: rami ajaib.

“Tentang itu, Nona Kasui…”

Sayangnya, kepala pandai besi yang begitu dekat dengannya mengelak. Ia mengatakan mereka telah berjuang keras untuk mendapatkan rami ajaib sepanjang tahun. Menurut para pedagang, seseorang di ibu kota telah memborong semua stok mereka sebelum mereka bisa mencapai wilayah utara.

Meskipun Kasui memohon dengan putus asa, tak satu pun pengikutnya bersedia mendapatkan lebih banyak rami ajaib. Karena frustrasi, ia melompat ke atas kuda dan berlari menembus salju menuju ibu kota kekaisaran. Baru berusia enam belas tahun saat itu, ia terus memacu kudanya tanpa henti untuk makan, minum, atau bahkan tidur.

Perjalanan itu hanya memakan waktu dua hari, tetapi ketika tiba, ia dihadapkan pada kenyataan bahwa bahkan ibu kota telah kehabisan rami ajaib. Menurut surat Bushou, warga ibu kota kurang tertarik pada rami tersebut—namun, dalam beberapa hari terakhir, seseorang telah memborong seluruh persediaan. Deskripsi penampilan pembeli bervariasi dari satu toko ke toko lainnya, sehingga mustahil untuk mengetahui identitas mereka.

Mungkin bersimpati dengan penderitaan Kasui, para apoteker di ibu kota kekaisaran memberinya sisa ampas rami ajaib yang menempel di celah-celah keranjang pengering mereka. Kasui mengumpulkan semuanya, membeli herba tambahan untuk melawan demam dan mengeringkan nanah, lalu bergegas kembali ke wilayah utara.

Namun, saat ia tiba di wisma, ramuan itu sudah tak lagi dibutuhkan. Tubuh Bushou, yang dulu dilanda demam tinggi, kini telah membeku.

“Kakak?”

Kasui tak percaya apa yang dilihatnya. Ia terhuyung dan duduk di samping keset, meraih tangan adiknya yang tergeletak di lantai. Rasa dingin yang ia rasakan membuat kata-kata tercekat di tenggorokannya, tetapi lenyap sebelum sempat terbentuk.

“Kakak… Kakak!”

Dia buru-buru menggosok-gosokkan kedua tangan Bushou, tetapi kehangatan itu tidak melekat.

“Kamu sangat kedinginan…”

Ia terus berpikir, semua ini tak masuk akal. Semuanya salah. Bagaimana mungkin tangan adiknya, satu-satunya sumber kehangatannya, bisa sedingin ini? Seharusnya tak begini. Seharusnya ia yang menjaga Kasui tetap hangat .

“Ini semua salah… Kamu seharusnya tidak sedingin ini, Kakak…”

Saat itulah mata Kasui, terbelalak kaget, menangkap sekilas sesuatu yang putih di tangan Bushou yang lain. Adiknya sedang menggenggam selembar kertas di tempatnya terbaring lemas di lantai. Kertas itu sama dengan yang ia gunakan untuk memeras nanah.

Kasui dengan hati-hati mengambilnya, hanya untuk menemukan pesan singkat yang ditulis dengan coretan coretan yang tidak pernah ia duga akan keluar dari Bushou.

Kasui,

Lupakan rami ajaib.

Tanpa kuas di tangan, ia menulisnya dengan jarinya sendiri. Darahnya yang bernanah telah menjadi tintanya.

Jangan menangis.

Jalani hidup bahagia.

Aku mencintaimu.

Bahkan di ambang kematian, saudara perempuannya telah menulis karena mempertimbangkan orang lain.

“Ah…”

Tangan Kasui yang memegang surat itu bergetar.

Di akhir pesan, dengan tulisan tangan yang begitu sulit dibaca hingga huruf-hurufnya hampir tak dikenali, tertulis nama “Bushou”. Ia biasanya menandatangani surat-suratnya dengan “Kakak Perempuanmu”. Kenyataan bahwa ia bersusah payah menuliskan namanya menunjukkan betapa pentingnya pesan ini.

Itulah kata-kata terakhirnya.

Begitu menyadari apa yang sedang dibacanya, Kasui menjerit sambil menangis. “Ahhhhhh!”

Dia marah sekali. Dia membenci segalanya dan semua orang, termasuk dirinya sendiri.

Mengapa ia tak pernah berada di sisi adiknya? Mengapa ia tak pernah mendengarkannya? Mengapa tak ada satu pun pelayan yang merawatnya? Mengapa orang tua mereka meninggalkannya? Mengapa hal ini terjadi pada Bushou? Mengapa? Mengapa?

“Seseorang akan menjawab untuk ini…”

Air mata menetes di wajahnya yang tertunduk dan menetes ke halaman. Darah Bushou yang kering dan menghitam menjadi luntur dan kabur, dan rona gelap yang berputar-putar itu bersarang jauh di dada Kasui.

Mungkin tragedi itu berawal dari kesalahpahaman yang tak disengaja. Meski begitu, Kasui tak akan pernah memaafkan mereka yang telah memperkeruh situasi hingga merenggut nyawa adiknya. Termasuk orang yang telah membeli semua rami ajaib itu; orang tuanya, karena telah menelantarkan Bushou; dan dirinya sendiri, karena tidak mampu mendampingi adiknya.

“Mereka akan membayar…”

Saat dia perlahan mengangkat wajahnya dari halaman, mata hitam Kasui berkilau dalam cahaya.

“Siapa itu?”

Ia harus mencari tahu siapa dalang semua ini. Dengan perintah bungkam yang berlaku, semua catatan telah dibakar, dan siapa pun yang mencoba menyelidiki insiden itu akan dihukum, baik mereka seorang Jenderal maupun penghuni pelataran dalam. Namun Kasui tidak peduli. Berapa lama pun ia harus menunggu, ia bersumpah untuk mengungkap kebenaran.

Demi tujuan itu, ia akan menjadi seorang Perawan. Jika ketidakhadiran Selir Terhormat membuatnya tak tahu apa-apa, Kasui tak punya pilihan selain bertindak sendiri.

Ia bangkit dengan goyah dan diam-diam menyeka air matanya. Harapan terakhir adiknya adalah agar ia tidak menangis. Jika demikian, ia tidak akan pernah meneteskan air mata lagi.

Lagipula, dia tidak punya hak untuk bersedih setelah meninggalkan Bushou untuk mati sendirian.

Sembari menekan emosi yang bergejolak dalam dirinya, ia dikejutkan oleh sensasi aneh bahwa dunia di sekitarnya terasa semakin jauh, seolah lapisan tipis kain kasa telah menutupi kelima indranya. Ketenangan misterius telah menyelimuti pikirannya. Ia tidak merasa kedinginan maupun sedih.

Rasanya seperti ia terperangkap dalam kabut hitam yang sunyi. Dalam dunia yang kini samar, hasratnya akan balas dendam adalah satu-satunya hal yang tampak jelas.

Kasui melangkah maju. Ia harus memberi tahu orang tuanya tentang kematian Bushou. Tugas pertamanya adalah berperan sebagai putri yang patuh dan mengamankan posisi Maiden untuk dirinya sendiri.

Dia akan menyembunyikan kedengkiannya dan menangkap anjing rakun yang bersembunyi di pelataran dalam dengan ekornya. Dan setelah dia memahami gambaran lengkapnya…

“Aku akan membunuh mereka,” gumam Kasui singkat, lalu menarik bibirnya menjadi garis tegas.

Dengan semua jejak masa mudanya yang hilang dari suaranya, suaranya sangat mirip dengan suara Bushou