Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 5 Chapter 4

Bab 4:
Reirin Berkelahi

 

Aku sudah menulis surat setiap hari sejak tiba di ibu kota, tapi aku khawatir besok kebiasaan itu akan berakhir. Awalnya aku berencana menghabiskan hari ini dengan duduk di unit tembikar, tapi sepertinya dukun akan melakukan kunjungan rahasia ke pelataran dalam dan mengadakan pertemuan untuk membagikan jimat kepada para dayang istana.

Dukun itu cukup toleran, jadi dia mengizinkan bahkan para pekerja kasar untuk bergabung dalam pertemuan itu asalkan mereka benar-benar taat beragama. Aku juga sedang mempertimbangkan untuk hadir; aku akan punya waktu, karena Selir Terhormat kebetulan akan keluar besok.

Karena pertemuan akan diadakan kapan pun yang paling nyaman bagi dukun, saya tidak yakin kapan akan dimulai. Saya pikir saya akan memperingatkan Anda sekarang bahwa saya mungkin tidak punya waktu untuk menulis. Saya akan meminta cermin dikirimkan kepada Anda sebagai gantinya. Anggap saja ini saya.

Aku suka betapa jujurnya kamu pada perasaanmu, tapi terkadang kamu bisa terlalu manja. Usahakan jangan menangis kalau kamu tidak menerima surat.

Ini kesempatan bagus untukmu. Kita pada akhirnya harus hidup terpisah, jadi jangan habiskan hari-harimu hanya mengikuti bayanganku. Jangan lupa nikmati hidupmu sendiri.

Cinta,

Kakak Perempuanmu

 

***

 

“Silakan hangatkan jari Anda di cangkir teh ini, Nona Reirin.”

Di bawah paviliun yang tersembunyi di taman musim dingin yang terawat baik di Maiden Court, Tousetsu dan rekan-rekannya, para gamboge emas, berkumpul di sekitar Reirin secara berurutan.

“Aku akan mendekatkan anglo itu sedikit.”

“Kita sudah menutupi semua sisi paviliun dengan kanvas… tapi apa masih terlalu dingin? Mungkin sebaiknya aku mencuri anglo lain dari kantor Eagle Eyes.”

Inti dari paviliun taman adalah untuk menikmati suasana sekitar tanpa dinding yang menghalanginya, namun kanvas tebal telah menutupi keempat sisinya, membuatnya tidak berbeda dengan tenda dalam praktiknya. Semua alat tulis, perabotan, set teh, dan buah-buahan yang sama dari kamarnya di istana diletakkan di atas meja batu bergaya pedesaan. Kursi-kursi batu yang keras ditutupi dengan bantal-bantal empuk. Sebagai pelengkap, sebuah anglo besar telah dibawa masuk untuk menghangatkan ruangan hingga mencapai kehangatan di awal musim panas.

“Tidak, cuacanya sudah cukup hangat. Jangan terlalu repot.”

“Besok kita akan menukar kanvasnya dengan bulu, jadi pasti akan lebih hangat lagi. Oh, aku akan mengupas jeruk mandarin untukmu, Nyonya Reirin! Biarkan aku juga yang mengupas empulurnya!”

“Tidak, tidak apa-apa. Mungkin aku akan menunda camilanku dan menggiling tintaku. Aku ingin menulis surat.”

“Aku bisa! Apa terlalu sulit memegang kuas ini, Lady Reirin? Aku akan dengan senang hati membantumu!”

“…Bisakah kamu berhenti sejenak?”

Meskipun Reirin duduk di kursi di tengah-tengah semuanya dengan postur yang sempurna, ia tampak seperti bayi yang bahkan tak mampu mengangkat kepalanya sendiri di hadapan para dayang istananya. Senyumnya semakin kaku saat para dayang berebut membantunya dalam setiap hal kecil, tetapi bagi Tousetsu, hal ini tak terelakkan.

“Kita harus melakukan sesuatu . Kau baru saja kembali dari ambang kematian.”

Benar saja—setelah jatuh di mata air dan pingsan selama percobaan kedua, tidak mengherankan, Reirin mengalami demam tinggi.

Untungnya, ia segera sadar kembali, tetapi Ritus Penghormatan masih berlangsung, dan para Gadis seharusnya tinggal di wisma tanpa ditemani dayang-dayang mereka selama itu. Dilarang merawatnya hingga sembuh, para dayang-dayang itu mondar-mandir di luar kediamannya selama dua hari dua malam. Begitu mereka melihat sekilas wajah majikan mereka yang sedang dalam masa pemulihan melalui jendela, mereka pun melarikan diri bersamanya ke halaman Istana Gadis.

Istana Putri adalah ruang komunal. Tidak akan melanggar aturan jika para Putri dan dayang-dayang mereka bertemu di sana .

“Di ambang kematian? Kau melebih-lebihkan. Aku hanya demam ringan. Aku jauh lebih sadar daripada biasanya. Rasanya seperti tidur siang yang panjang dan nyaman, tanpa mimpi buruk. Mungkin aku beruntung jatuh ke Mata Air Naga Violet yang suci,” kata Reirin, mencari-cari alasan kepada dayang-dayangnya, yang telah mengubah paviliun menjadi “ruang duduk” yang sempurna.

Namun Tousetsu dan bawahannya dengan keras kepala menolak untuk berhenti menjaganya. “Kau tidak tahu betapa khawatirnya kami. Kami beruntung sidang terakhir dijadwalkan berlangsung sepuluh hari setelah sidang kedua, tetapi sungguh mengkhawatirkan membayangkan hidupmu sendirian di wisma akan berlanjut selama itu.”

“Kami mohon, Nyonya Reirin, mohon luangkan waktu siang Anda di sini menjelang sidang terakhir.”

“Bahkan para Maiden lainnya sudah menyerah untuk hidup sendiri dan mengungsi ke Istana Maiden.”

Memang, tak lama setelah Reirin dibawa ke wismanya di Istana Kou, Kenshuu mengumumkan bahwa sidang terakhir akan digelar sepuluh hari kemudian. Awalnya tampak seperti pertunjukan nepotisme, tetapi ternyata memang begitulah rencananya sejak awal.

Tanggal yang ditetapkan kebetulan jatuh pada hari ulang tahun kaisar.

“Pada kesempatan kelahiran Yang Maha Esa, tunjukkan rasa hormat Anda kepada kaisar dengan memberinya hadiah untuk menghormati perayaan tersebut.”

Itulah tugas yang diberikan Kenshuu kepada mereka untuk ujian akhir Ritus Penghormatan. Dengan kata lain, jeda sepuluh hari itu merupakan masa tenggang untuk mempersiapkan hadiah yang sesuai.

Berkat itu, Reirin diberi kesempatan untuk beristirahat dan memulihkan diri. Namun, bagi para dayang istana emas gamboge yang tidak dapat merawatnya lebih lama lagi, hal itu juga memiliki kekurangan. Merasa kesal karena waktu mereka di wisma lebih lama dari yang diperkirakan, para dayang dari klan lain mengikuti jejak Reirin dan memutuskan untuk tinggal di Istana Dayang. Menurut laporan Tousetsu, baik klan Kin maupun klan Ran telah mulai mendirikan kemah di bawah dua paviliun taman yang berjauhan.

Meski begitu, satu-satunya yang cukup cerewet untuk menggelar kanvas dan menyuruh beberapa dayang istana melayani Gadis mereka adalah klan Kou.

Merasa tak tertahankan, Reirin memaksa semua dayang istana kecuali Tousetsu untuk mundur, lalu menghela napas pelan. “Apa benar-benar tidak apa-apa tinggal di bawah paviliun seperti ini? Tujuan utama tinggal di wisma adalah untuk mencegah para gadis bersekongkol dengan dayang istana, kerabat, atau bangsawan mereka.”

“Melanggar aturan sebisa mungkin tanpa melewati batas adalah bakat lain yang dibutuhkan calon istri. Aku selalu menolak semua hadiah dan tawaran bantuan dari saudara-saudaramu untuk kesembuhan. Kau tidak perlu malu.”

Mata Reirin berkaca-kaca. “Ah… Ya, silakan terus menolak kunjungan saudara-saudaraku…”

Karena sangat prihatin terhadap adik perempuan mereka tercinta setelah ia takut tenggelam, kedua pria itu tampaknya memanfaatkan status mereka sebagai saudara Reirin untuk menyerbu Istana Qilin Emas. Namun, seperti para dayang istana, Kenshuu melarang mereka memasuki wisma tersebut.

Wajah mereka memerah karena khawatir terhadap adik perempuan yang sangat mereka sayangi, mereka datang berhamburan seperti anak panah begitu Reirin diantar ke taman—sambil menyeret setumpuk besar hadiah cepat sembuh di belakang mereka, tentu saja.

“Hei, Reirin! Kamu masih pucat banget! Kura-kura tempurung lunak cocok banget buat saat-saat kayak gini! Punya ular beludak, sarang burung walet, dan sirip hiu juga! Apa stok herbamu masih cukup? Kalau buat adikku tersayang, aku bakal lari ke Gunung Kou dan langsung botak! Bilang aja!”

“Oh, kasihan sekali, lihat betapa lesunya dirimu… Meskipun jelas itu hanya membuat kecantikanmu yang begitu halus semakin menonjol, aku tak bisa meninggalkanmu begitu saja. Lupakan sidang terakhir itu—kau seharusnya menghabiskan minggu depan di tempat tidur. Jangan khawatir, aku akan memberikan sedikit sesuatu untuk Yang Mulia.”

Pertama Keikou yang lebih tua berbicara, diikuti oleh Keishou yang lebih muda.

“Tidak apa-apa. Tolong jangan ribut-ribut.” Reirin menolak mereka berdua dengan tegas sambil tersenyum, tapi kemudian mereka malah memaki-makinya dan menunjukkan aksi berlebihan mengusap mata mereka.

“Jangan ganggu aku, Reirin. Kau baru saja jatuh ke mata air di tengah musim dingin. Bagaimana bisa kau menuduh kami bereaksi berlebihan?”

“Dia benar sekali. Aku tahu kau sedang marah besar, tapi kau terlalu memaksakan diri. Aku tidak bisa menyalahkan Lady Keigetsu karena begitu marah padamu. Apa kau tahu betapa menakutkannya hal itu bagi kami ?”

Dan seterusnya dan seterusnya.

Bahkan Tousetsu, yang biasanya cepat mengusir Kou bersaudara, tampaknya tidak berpihak pada Maiden-nya kali ini. Masa-masa sakit adalah waktu favorit Reirin untuk berlatih, namun Tousetsu bahkan tidak mengizinkan para emas gamboge lainnya membawa peralatan latihannya. Pada akhirnya, ia terpaksa menerima omelan dari saudara-saudaranya sampai mereka pergi dengan, “Kami akan memberimu waktu istirahat, karena kami tidak ingin memperburuk kondisimu.”

Dia tidak bisa menyalahkan Lady Keigetsu karena marah padaku, hm?

Reirin melirik ke sekeliling paviliun yang berperabotan nyaman dengan linglung. Ia mengerutkan kening, mengamati sesekali api merah menyembul dari anglo dengan bunyi berderak.

Setelah saudara-saudaranya memarahinya seperti itu, ia mulai percaya bahwa ia bersalah. Ia sebenarnya gadis yang baik hati, jadi jika saudara-saudaranya memerah mukanya karena menegurnya, ia merasa harus mengambil pelajaran darinya.

Dia ingin, setidaknya…tapi ada sesuatu yang tidak beres dengannya kali ini.

Maksudku, aku tidak terlalu memaksakan diri .

Itulah keberatan pertama yang terlintas di benaknya.

Bukannya dia tenggelam. Dia memang demam, tapi dia tidak mati. Yang dia lakukan hanyalah menghabiskan waktu sejenak menikmati air sungai yang indah dalam benaknya sebelum kembali ke alam baka. Seandainya dia melakukan hal yang sama di tubuh Keigetsu, itu tidak akan jadi masalah sama sekali. Paling parah, dia hanya akan menderita flu semalaman.

Di situlah letak masalahnya: Dia telah mengalami kehidupan dalam wadah sehat yang dikenal sebagai “Shu Keigetsu,” jadi dia tahu bahwa itu bukanlah aksi yang membahayakan nyawanya.

Lalu mengapa semua orang begitu marah padanya?

Lagipula, pikir Reirin sambil menarik batu tinta lebih dekat dan mulai menggiling tintanya, Aku hanya melakukan ini untuk membantu Lady Keigetsu.

“Kaulah yang membuatku menangis! Kaulah yang membuatku sengsara!”

Dia mengerahkan terlalu banyak tenaga ke jari-jarinya saat dia memiringkan kendi air.

Reirin tidak bermaksud membuat Keigetsu sengsara. Sejujurnya, ia masih tidak mengerti mengapa temannya begitu terluka oleh usahanya. Padahal ia sudah menduga mata ekspresif gadis itu akan terbelalak gembira, persis seperti saat ia memberinya tips tata rias.

Ini teka-teki bagi saya… Ini sungguh sulit.

Saat tinggal di desa Unso, ia belajar betapa rumitnya hati manusia. Namun, penduduk desa yang bermusuhan akhirnya membuka hati mereka kepadanya setelah ia terus-menerus bertindak dengan itikad baik dan membantu mereka.

Jadi mengapa Keigetsu bersikap seolah-olah usahanya merugikan?

Hentikan itu, Reirin!

Ketika menyadari tangannya berhenti menggiling tinta, Reirin menoleh ke belakang. Ia melihat Keigetsu terisak-isak. Faktanya, Reirin telah menyakitinya. Jika ia membuat temannya menangis, berarti ia yang salah. Dalam hal ini, ia perlu meminta maaf, meskipun seluruh kejadian itu tidak sepenuhnya membuatnya merasa benar.

Mengangguk pada dirinya sendiri, Reirin memutuskan sudah waktunya untuk bertindak.

Tidak apa-apa. Saya menghadapi situasi ini dengan tenang.

Kalau dipikir-pikir, bukan hal yang aneh bagi Keigetsu untuk memaki-makinya. Jeritannya adalah teriakan minta tolong, dan hinaannya adalah gigitan cinta.

“Aku membencimu.”

Baru saja Reirin selesai bercerita, kecaman Keigetsu yang penuh air mata langsung terlintas di benaknya, dan ia langsung kaku seperti papan. Sesaat kemudian, ia mendesah pelan dan memaksa tangannya untuk terus bergerak.

Keigetsu pernah berkata “pergi” saat mendorongnya dari menara tinggi. Ketika persahabatan telah bersemi di antara mereka meskipun ada kerusakan yang nyata di masa lalu, rasanya tak masuk akal baginya untuk berkutat pada pernyataan konyol dan tak berbahaya seperti itu.

Tidak apa-apa. Aku tidak terganggu sama sekali.

Reirin tahu bagaimana harus bersikap di saat-saat seperti ini. Ia harus mundur dan meminta maaf. Itu akan cukup menenangkan Keigetsu untuk menemuinya di tengah jalan. Begitulah cara kerjanya.

Tepat pada saat itu, bara api di anglo berbunyi letupan, seolah-olah menunjukkan kehadirannya.

Mantra apinya…

Jika ia beruntung dan keinginannya tersampaikan melalui api, ia mungkin bisa langsung berbicara dengan Keigetsu. Pikiran itu terlintas di benaknya, tetapi Reirin menepisnya setelah berpikir sejenak.

Surat akan lebih baik.

Kalaupun panggilan api itu berhasil, itu akan melibatkan pertukaran kata-kata secara langsung. Mungkin saja emosi Keigetsu akan menguasainya dan ia akan memaki Reirin lagi. Bukan berarti itu akan mengganggu Reirin sedikit pun, tentu saja—namun, entah kenapa, ia sedang tidak ingin mendengarnya saat itu.

Aku juga harus melatih otot lenganku.

Setelah meyakinkan dirinya dengan logika itu, Reirin berkata kepada dayang kepala istana di sampingnya, “Bisakah kau membukakan selembar kertas untukku, Tousetsu? Aku akan menulis surat permintaan maaf untuk Lady Keigetsu.”

Sementara itu, Tousetsu terbelalak kaget mendengar perintah majikannya. “Benarkah? Setelah semua hinaan yang dilontarkannya padamu?”

Dari sudut pandangnya, yang salah dalam pertengkaran itu—tidak, hinaan itu terlalu berat sebelah untuk disebut begitu—jelas Keigetsu. Memang benar tindakan Reirin pasti membuatnya khawatir. Ketika Keigetsu memarahinya, bahkan Tousetsu menyadari bahwa ia sudah terlalu mati rasa terhadap kecerobohan majikannya sendiri.

Tetap saja, itu tidak membenarkan apa yang telah dikatakannya. Sungguh tidak tahu terima kasih berteriak dan memaki orang yang telah bersusah payah demi dirinya tanpa sepatah kata pun terima kasih. Jika Tousetsu berada di posisi Reirin, ia pasti sudah mencabut lidah kecil Shu Keigetsu yang egois itu dari mulutnya.

“Ya. Lagipula, aku memang membuatnya menangis. Seharusnya aku yang minta maaf,” kata Reirin lembut.

Tousetsu menghela napas kagum. Sungguh murah hati gadis itu.

Cara majikannya merapatkan lengan baju dan menggenggam kuasnya sungguh anggun, dan ia sama sekali tidak terlihat seperti pasien yang sedang dalam masa pemulihan yang menyedihkan. Kou Reirin benar-benar Perawan dari klan Kou, garis keturunan yang berkuasa di bumi. Hatinya lebih besar daripada benua itu sendiri, dan jeritan seorang wanita yang terlalu emosional sama sekali tidak membuatnya goyah.

“Saya terkesan bahwa kita bisa tetap tenang dan kalem bahkan setelah mendengar ucapan seperti ‘Aku benci kamu’ atau ‘Aku nggak mau lihat wajahmu.’”

Menetes.

Setetes besar tinta tumpah dari kuas Reirin saat mendengar ucapan itu.

Tanpa membayangkan sedetik pun bahwa gadis yang dipuji sebagai kaligrafer ulung akan membuat kesalahan seperti itu, Tousetsu mengangguk pada dirinya sendiri dan melanjutkan bicaranya. “Aku pernah dijuluki ‘wanita istana es’, tapi aku pun akan tersentak jika menerima penolakan tegas seperti ‘Jangan pernah bicara padaku lagi.’ Harus kuakui, kau sama sekali tidak gentar.”

Tetes, tetes, tetes.

Ketika suara aneh itu terus terdengar tiga kali berturut-turut, Tousetsu akhirnya mendongak, tak percaya. Pemandangan yang menyambutnya membuat matanya melotot.

“Hehe. Kau membesar-besarkannya, Tousetsu.”

Senyum khasnya—ya, senyum kekesalan yang tak terganggu terpampang di wajahnya, majikan Tousetsu menumpahkan aliran tinta dari kuasnya.

“Um… Nyonya Reirin?”

“Bukannya aku pemaaf sekali. Hinaan Lady Keigetsu itu seperti gigitan kucing yang lucu, jadi tidak ada gunanya melawan. Itu saja.”

“Ah, tentu saja…”

Tousetsu berkeringat dingin, matanya melirik antara majikannya yang tersenyum dan kertas yang semakin basah oleh tinta setiap detiknya. Mengingat keahlian majikannya dalam menggunakan kuas, ia belum pernah melihat majikannya melakukan kesalahan seperti ini. Jadi, apakah ini ungkapan kemarahan atas komentar Tousetsu?

Jika demikian, mengapa dia tetap tersenyum?

“Memang… Itu gigitan cinta… Gigitan cinta…”

Akhirnya Tousetsu menyadari bahwa senyum di wajah Reirin kosong—dan tangannya yang memegang kuas sedikit gemetar.

“N-Nyonya Reirin?”

“Oh, apa ini? Kertas ini bernoda tinta, Tousetsu.” Saat Tousetsu mencondongkan tubuh ke depan, merasakan bahaya di udara, Reirin mengalihkan pandangannya ke kertas dan meletakkan tangan di pipinya dengan heran. “Apa ini lelucon? Siapa yang tega melakukan hal seperti itu?”

Saat dia melihat majikannya menatap lembar kertas yang kotor itu dengan kebingungan yang nyata, Tousetsu mendapat pencerahan.

Dia… benar-benar terganggu!

Jelas, ucapan “Aku membencimu” dari Keigetsu telah berdampak pada Reirin.

Namun, ia belum pernah menerima pukulan seberat itu dari salah satu hubungan pribadinya sebelumnya. Terpecah antara alasan yang menyuruhnya untuk tetap tenang dan naluri yang mendorongnya untuk mengungkapkan kesedihannya yang mendalam, tubuhnya telah memilih metode yang aneh untuk menyalurkan emosinya.

“Eh, Nona Reirin, Anda—”

“Selamat siang, Lady Reirin. Bolehkah kami bicara sebentar?”

Sebelum Tousetsu sempat mencondongkan badan untuk mengatakan sesuatu, terdengar dengkuran manis dari luar paviliun yang dilapisi kanvas. Setelah menjulurkan badan cukup jauh untuk melihat ke luar, terlihatlah Selir Murni berdiri di sana, mengenakan jaket bulu yang mencolok. Ia ditemani oleh Maiden-nya, Kin Seika, yang tampak tidak senang berada di sana.

“Ketika kami mendengar Lady Reirin ada di halaman, kami langsung ingin menjenguknya. Bagaimana kabarnya sejak saat itu?”

Tampaknya mereka datang untuk menengok Reirin, yang membuat penampilan publik pertamanya sejak jatuh ke mata air.

Hmph. “Memeriksanya” adalah salah satu cara untuk mengatakannya. Kurasa tujuan sebenarnya dia adalah melakukan pengintaian atau menambah luka.

Mengingat sifat Selir Murni Kin, Tousetsu dengan tenang memutuskan bahwa tujuan kunjungannya adalah jahat, tetapi tidak akan membiarkan selir yang paling menjijikkan sekalipun berdiri dalam kedinginan.

“Kepedulian Anda sangat dihargai, Selir Kin Murni, Nyonya Kin Seika. Silakan ke sini.”

Kepala dayang membungkuk dengan penuh perhatian sebelum mempersilakan mereka berdua masuk ke paviliun, menahan rasa jijik yang merayap di wajahnya. Kin Seika adalah sosok yang terhormat, dan Tousetsu memiliki kesan yang baik tentangnya sebagai lawan yang sepadan bagi majikannya, tetapi ia tidak tahan dengan permaisuri yang begitu suka menggoyangkan dadanya yang besar dan merayu para penguasa dengan dengkuran yang menjilat.

Benar saja, ketika melihat-lihat ruang duduk darurat itu, Selir Murni menunjukkan ekspresi terkejut yang berlebihan, dengan berkata, “Wah, dayang-dayangmu sungguh suka memanjakanmu seperti bayi yang baru lahir.”

Tentu saja, itu adalah komentar sinis yang menekankan bagian “bayi yang baru lahir” daripada bagian kemanjaan.

“Sifat mereka yang penurut dan rendah hati terkadang membuat para dayang Kou agak terlalu cerewet… Itu cukup memalukan.”

Sebagai seorang perempuan Kou yang haus akan kemerdekaan, tak ada yang lebih memalukan daripada dihadapkan pada ketidakberdayaannya sendiri. Mendengar penghinaan yang tulus dalam suara Reirin, Tousetsu secara naluriah mencari lap piring sambil menyiapkan teh, menjaga ekspresi wajahnya tetap datar.

Barangkali dia akan menuangkan sebagian sari buahnya ke dalam cangkir teh para tamu.

“Ini menunjukkan betapa dia dicintai. Aku sungguh lega melihatmu baik-baik saja. Maaf mengganggu waktu istirahatmu,” tambah Kin Seika sambil duduk, nyaris meyakinkan Tousetsu untuk menahan diri. Raut wajahnya yang muram memang mengkhawatirkan, tapi setidaknya ia tampak tulus menunjukkan kepeduliannya pada Reirin.

Tousetsu menggeser set kaligrafi yang bernoda noda pekat karena tekanan di suatu tempat yang tak terlihat, lalu menyajikan teh kepada para tamu dengan ekspresi acuh tak acuh.

Saat menyajikan cangkirnya sendiri kepada Reirin, ia melirik ekspresinya. Ia lega mendapati majikannya tersenyum tenang dan indah seperti biasanya. Jika ia bisa terus seperti itu, Selir Murni pasti akan kesulitan mengguncangnya.

“Sama sekali tidak mengganggu. Aku bersyukur kamu sudah repot-repot mampir,” jawab Reirin dengan tenang. “Silakan ambil sendiri beberapa permen ini.”

“Wah, terima kasih, Lady Reirin. Seharusnya kami membawa sedikit bekal. Saya merasa sangat tidak enak,” kata Seika, menerima keramahan itu dengan rasa malu yang tulus. Akhirnya, ia bergumam, “Kami benar-benar harus memastikan Anda baik-baik saja. Ritus Penghormatan ini sungguh bergejolak bagi Anda, Lady Reirin. Di percobaan pertama, pilar itu…” Entah kenapa, ia terbata-bata, lalu menggelengkan kepala pelan untuk kembali ke jalurnya. “Pilar itu runtuh, dan Anda terluka. Di percobaan kedua, Anda terendam di mata air di tengah musim dingin. Setelah kami pergi, saya mendengar Shu Keigetsu berteriak bahwa ia tidak ingin melihat wajah Anda. Tapi saya senang Anda tampaknya—”

Tepat saat dia hendak berkata, “baik-baik saja,” Seika terdiam.

Meskipun senyum Reirin tak pudar, ia membiarkan kue bulan yang hendak diambilnya terlepas dari genggamannya. Namun, gadis yang dimaksud tampaknya tak menyadarinya; ia terus tersenyum, jari-jarinya berpose seolah masih memegang kue.

“Eh, Nona Reirin…?”

“Ini ramalan kue bulan!” gerutu Tousetsu dengan nada serius, sambil cepat-cepat memungut kue yang jatuh dari samping. “Ini permainan yang kami mainkan di Istana Qilin Emas. Kita menjatuhkan kue bulan ke tanah, dan retakan yang terbentuk menandakan keberuntungan atau kesialan. Oh, ini baru keberuntungan! Aku melihat hal-hal baik di masa depanmu.”

Jelas itu tidak benar, tetapi dia tidak bisa membiarkan klan lain mengetahui penderitaan majikannya.

“Ramalan kue bulan? Hmm, benar…”

“Hmm…”

Seika hanya mengangguk kaku, tetapi Selir Murni Kin—yang tak tertandingi dalam hal mengenali kelemahan orang lain—menyipitkan tatapannya dengan penuh kebencian. Sepertinya ia menyadari bagian mana yang membuat Reirin bereaksi.

“Seperti kata Seika. Kami dari klan Kin sangat khawatir. Kami merasa makian Shu Keigetsu sangat menyedihkan. Aku benar-benar tak percaya dia berteriak tentang seorang Gadis sebaik dan sehebat dirimu! Bahwa kau tak berguna? Bahwa dia membencimu? Bahwa dia tak ingin kau berbicara dengannya lagi? Astaga.”

“Ya ampun, apakah itu yang dikatakan rumor?” Reirin mengangkat cangkir tehnya, senyum tenang masih tersungging di wajahnya, tetapi pemandangan itu langsung membuat Tousetsu berteriak.

“Bukan di situ mulutmu, Nyonya Reirin!”

Dia memiringkan cangkir ke dekat dagunya, teh mengalir deras tanpa suara.

“Oh…?”

“Nona Reirin!” Tousetsu mengerang putus asa sambil meraih handuk tangan.

Mata Seika melebar.

“Aduh.” Selir Kin, di sisi lain, tersenyum tipis sejenak sebelum menatap Reirin dengan tatapan khawatir yang tidak tulus. “Hinaan Shu Keigetsu pasti sangat menyakitkan bagimu. Kesombongannya sungguh tak tertahankan. Aku turut prihatin kau harus berurusan dengannya, Nona Reirin.”

“Sama sekali tidak. Ini salahku sendiri karena membuat Nona Keigetsu khawatir,” kata Reirin, berusaha keras untuk tetap mempertahankan ekspresinya.

“Oh, Nona Reirin, dasar bodoh!” seru Selir Murni Kin, raut wajahnya semakin muram. “Kurasa gadis baik sepertimu mudah tertipu. Kau pasti tidak percaya Shu Keigetsu begitu mulia sampai-sampai peduli padamu!”

Bulu mata panjang Reirin bergetar pelan. “Hah?”

Saat itu, mata Reiga berkaca-kaca karena luapan emosi yang ia anggap sebagai rasa kasihan. “Sebagai seorang permaisuri, pandangan saya terhadap para Gadis cukup objektif, jadi saya tahu yang sebenarnya. Shu Keigetsu adalah gadis pemalas yang suka memanfaatkan orang-orang di sekitarnya. Dia akan mengandalkan siapa pun yang bisa dia manfaatkan, dan ketika itu tidak berhasil, dia akan menghabisi mereka. Itu sifat yang umum di antara orang-orang dari wilayah selatan.”

Cara dia dengan terampil menggunakan kelima elemen untuk menyampaikan maksudnya menunjukkan asal usul klan Kin-nya, mereka yang membanggakan keterampilan mereka sebagai pedagang.

Shu Keigetsu sudah mengandalkanmu selama berbulan-bulan. Tapi kau malah terluka berkali-kali berturut-turut karena berusaha melindunginya. Melihat situasi seperti ini, dia pasti akan dikritik karena terlalu banyak menuntutmu—jadi dia memilih untuk menyingkirkanmu. Dia mengelak dari tanggung jawab dengan mengaku tidak pernah memintamu melakukan semua itu.

“Nona Keigetsu…tidak akan melakukan itu.”

“Oh, tapi dia mau! Apa kau tahu siapa yang dia minta bantuan sejak dia menegurmu tadi? Oh, Seika kita di sini! Baru kemarin, dia datang untuk meminta saran tentang hadiah untuk ujian akhir.”

“Hah?”

Baik Reirin maupun Tousetsu tidak mempercayai sebagian besar perkataan Selir Murni, tetapi mereka bereaksi sesuka hati saat Selir Murni menyeret Seika ke dalam percakapan.

Kin Seika dianggap sebagai gadis terbaik kedua, dengan paras menawan dan keterampilan menari yang luar biasa. Ia mungkin tampak angkuh, tetapi ia adalah tipe yang terhormat. Ada beberapa alasan yang masuk akal bahwa Keigetsu, yang “muak” dengan Reirin, mulai bergaul dengan Seika karena dendam.

Lagipula, Seika benci kebohongan. Jika dia mengangguk, itu artinya Selir Murni mengatakan yang sebenarnya.

“Jujur saja, ini benar-benar mengerikan. Beberapa hari yang lalu, dia mengandalkanmu untuk setiap hal kecil, dan sekarang dia berbalik dan mulai memburu Seika. Jika ini masalah asmara, Shu Keigetsu pastilah yang kita sebut ‘jalang’. Itulah alasan kita harus melarikan diri ke halaman.” Saat otot-otot wajah Reirin menegang, Selir Murni menoleh ke arah Gadis di sampingnya sambil mencibir. “Benarkah begitu, Seika? Shu Keigetsu sekarang sedang mengibaskan ekornya pada klan Kin, kan? Dan dia juga membicarakan Nona Reirin di belakangnya, memanggilnya agresif, penipu, dan segala macam hal buruk.”

Seika menatap balik ke arah Selir Murni, kehilangan kata-kata.

Apa yang sedang dia ocehkan?

Shu Keigetsu belum pernah datang ke Istana Bayangan Metalik atau berbicara dengan Seika sekali pun. Sejak pertarungannya dengan Reirin, ia hanya bermuram durja di wismanya di Istana Kuda Merah.

Lagipula, dari caranya memandang Reirin, jelas terlihat bahwa ia mengagumi kupu-kupu sang pangeran. Keigetsu memiliki banyak rasa rendah diri terhadap gadis Kou itu, dan tampaknya rasa rendah diri itu semakin menjadi-jadi kali ini, tetapi Seika menyadari bahwa Gadis Shu bukanlah tipe orang cerdik seperti yang digambarkan Selir Murni. Ia dan Reirin terikat oleh persahabatan yang bodoh dan sederhana, jauh dari rasionalitas dan perhitungan yang dibanggakan Reiga.

“TIDAK-”

“Jujur saja, Seika. Kalau tidak, Shu Keigetsu akan menganggap Putri Reirin kita yang baik hati itu bodoh. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja menuju sidang terakhir, kan?”

Saat Seika mengerutkan kening, Selir Murni merendahkan suaranya sedikit dan meremas tangannya.

“Sebagai seorang permaisuri, aku akan sangat sedih jika gadis yang dipuja sebagai calon utama permaisuri tidak bisa memberikan segalanya.”

“Hrrr…!”

Secerdas apa pun dirinya, Seika langsung menangkap maksudnya. Kata-kata Selir Murni tidak dimaksudkan untuk diterima begitu saja. Sebaliknya, ia menyiratkan hal yang sebaliknya: Ia menyuruh Seika memanfaatkan keretakan di antara para gadis untuk mengacaukan pikiran Reirin dan mencegahnya menunjukkan kemampuan terbaiknya di ujian akhir.

Dia akan berbuat sejauh itu?

Dengan gugup, ia melirik Reirin. “Kupu-kupu” itu tampak jauh lebih lemah daripada beberapa hari yang lalu. Ia menjatuhkan kue kering ke tanah, dan bahkan menumpahkan tehnya. Ini pertama kalinya Seika melihat gadis yang terhormat dan mulia itu melakukan kesalahan seperti itu. Jelas bahwa pertengkarannya dengan Keigetsu telah membuatnya tak terkendali.

Dan Seika seharusnya membuatnya semakin terguncang? Hanya untuk memberi dirinya keuntungan dalam persidangan?

Lady Reirin adalah kupu-kupu yang anggun dan lembut. Ia menderita luka bakar, dan baru saja pulih dari demam. Jika aku memaksanya lebih jauh, aku yakin ia akan jatuh sakit.

Tugas terakhir adalah memilih hadiah. Sebagian besar upaya harus dilakukan selama masa persiapan, alih-alih pada hari acara. Reirin tidak punya waktu untuk pingsan jika ingin membuat sulaman atau kerajinan lainnya, dan ia perlu berlatih jika memutuskan untuk mempersembahkan tarian atau lagu.

Periode sebelum ritual adalah saat seseorang paling perlu berada dalam kondisi fisik dan mental yang baik, dan dia seharusnya bermain-main dengan kepala Reirin?

“Belum lagi,” kata Reiga, memiringkan kipas angin di dekat mulutnya seolah-olah untuk memacu serangannya yang ragu-ragu, “Lady Reirin sudah menderita luka bakar dan hampir tenggelam. Kau tentu tidak ingin melihatnya terluka lagi di pertandingan terakhir, kan, Seika?”

Arti sebenarnya di balik kata-kata “baik”nya adalah:

Jika kau tidak bertindak sekarang, aku akan membuatnya semakin menderita di persidangan terakhir.

“…”

“Namanya ‘ramalan kue bulan’, ya? Aku penasaran seperti apa peruntunganmu nanti, Lady Reirin. Aku sungguh kasihan padamu setelah serangkaian kesialan yang kau alami. Aku sungguh berharap tidak ada hal buruk yang terjadi lain kali.”

Telinga Seika berdenging. Ia pusing karena marah dan sedih. Bagaimana mungkin seorang putri Kins, mereka yang menghargai keindahan dan tahu arti harga diri, terpaksa mengatakan kebohongan licik seperti itu?

Tetapi…

Ia teringat luka bakar menyakitkan yang ia lihat sekilas di persidangan pertama. Pemandangan Reirin yang basah kuyup dan pucat pasi di persidangan kedua.

Jika alternatifnya adalah membiarkan sesuatu yang lebih buruk terjadi padanya…

Kou Reirin adalah perwujudan kecantikan yang luar biasa. Ia gadis yang penuh kebanggaan, sehalus emas dan selembut kupu-kupu. Apa pun lebih baik daripada melihatnya jatuh ke dalam perangkap kejam Selir Murni dan terluka lebih parah lagi.

Mungkin…akan lebih bijaksana untuk mendorongnya mundur…

Apa salahnya menjauhkan dia dari tikus got seperti Shu Keigetsu?

Seika berpegang teguh pada alasannya sendiri, berpura-pura tidak menyadari bahwa ada kain tipis yang robek di salah satu sisi timbangan.

“Benar begitu, Seika? Shu Keigetsu akhir-akhir ini selalu mengganggumu, ya? Dan alih-alih mengkhawatirkan keselamatan Lady Reirin, dia malah menjelek-jelekkannya! Dia bahkan mencoba menyanjungmu dengan, ‘Aku muak dengan Lady Reirin, kau jauh lebih bisa diandalkan, Lady Seika.’ Sungguh memuakkan.”

“…Ya.”

Pada akhirnya, Seika menganggukkan kepalanya.

Jantungnya berdebar kencang. Napasnya tersengal-sengal.

Ini adalah pertama kalinya dia berbohong.

“Dia bilang dia membenci Lady Reirin. Sungguh tak tahu malu.”

Ia hanya bisa berharap ketidaknyamanannya yang nyata akan membantu Reirin memahami kebohongan itu. Di sisi lain, Seika tahu jauh di lubuk hatinya bahwa ketidaknyamanannya—kecanggungannya yang nyata—memberikan kredibilitas lebih pada cerita itu.

“Aku mengerti,” kata Reirin pelan.

Seika harus menahan diri agar tidak berteriak saat melihat mata indah bagaikan permata itu kehilangan kilaunya.

Oh tidak…

Apa yang telah dia lakukan? Kebohongan buruk apa yang baru saja dia katakan?

“Nyonya Reirin—”

“Yah, kurasa kita sudah terlalu lama menahan pasien yang sedang dalam pemulihan. Maafkan aku. Kita akan mengurus diri kita sendiri. Jaga dirimu baik-baik.”

Sebelum Seika sempat melangkah maju, Reiga melompat berdiri. Ia pun meninggalkan paviliun dengan kibaran jubah bulunya yang mewah—sambil menarik lengan Seika, tentu saja.

“Sadarlah, Seika. Kebohonganmu sama setengah matangnya dengan dirimu yang lain, kulihat.”

“Melepaskan!”

“Yah, sudahlah. Kebencianmu pada kebohongan memang membuat ceritanya lebih masuk akal.”

Saat Seika berjuang melawannya, Selir Murni pertama-tama memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya sebelum menurunkan tangannya.

Senyum mengembang di bibir yang telah ia lukis dengan susah payah dengan pemerah pipi. “Hehe. Kurasa Kou Reirin belum pernah dibenci siapa pun sebelumnya. Rasanya pengalaman pertama itu cukup mengejutkan. Semoga itu meninggalkan sedikit kesan. Yah, aku tak bisa membayangkan dibenci tikus got itu masalah besar, tapi kita harus memanfaatkan setiap kesempatan, hm?”

Meski ia tak tertarik pada persahabatan, ia tampaknya tak menyadari betapa beratnya pukulan yang ia berikan kepada gadis itu. Ia hanya senang bisa membuat Kou Reirin yang tenang itu sedikit marah.

Namun, kegembiraan itu tak bertahan lama, karena hawa dingin segera menyerang seluruh tubuhnya, membuatnya menggigil. Mungkin lebih baik ia mendirikan markasnya di paviliun yang cerah seperti milik Kou. Karena mereka mengutamakan pemandangan yang bagus, tempat persembunyian Reiga dan Kin selalu teduh di sekitar jam segini. Besok, ia berpikir untuk mengikuti jejak klan Kou dan menutupi keempat sisi paviliun dengan kanvas—atau mungkin bulu untuk sentuhan yang lebih mewah.

“Apa pun masalahnya, itu pasti akan membuatnya merenung sejenak. Semua ini berkat kebohonganmu. Sementara itu, kami akan menyiapkan hadiah terbaik yang bisa dibayangkan untuk Yang Mulia. Bagaimana kalau cermin enamel? Atau mungkin alas kayu rosewood lebih baik? Mungkin vas kristal, jadeware, atau kain sutra…”

Reiga mengusap-usap lengan atasnya untuk menghangatkan diri, pikirannya dipenuhi berbagai ide. Sebagai permaisuri klan Kin yang kaya raya, wajar saja jika ia berniat ikut campur dalam Ritus Penghormatan.

Setelah tiba di paviliun tempat para Kins menetap sementara, dia akhirnya menoleh ke arah Gadis di belakangnya.

“Apa yang kau lakukan, Seika? Kau kan salah satu dari kami sekarang.”

Dengan itu, dia menyeret Seika, yang tertinggal di belakang dengan wajah pucat kaget, ke paviliun yang remang-remang.

 

Sementara itu, keheningan yang menyakitkan telah menyelimuti paviliun tempat Kous mendirikan kemah.

“Eh, Nona Reirin…” Tousetsu memulai dengan hati-hati sambil menyimpan set tehnya. Dalam pemandangan langka, keringat bercucuran di wajah yang sering digambarkan seperti boneka. “Soal apa yang dikatakan Selir Murni tadi… Yah, ah, dia memang Selir Murni.”

Tousetsu memang tak pernah pandai menyelesaikan masalah emosional. Apa pun yang ia katakan, ia takut akan menyinggung perasaan majikannya. Karena kurang pandai berbicara, ia kesulitan memilih kata yang tepat.

“Yaitu-”

“Itu dia, Nyonya Reirin.”

Saat itulah terdengar suara dari luar paviliun. Tak banyak orang di pelataran dalam yang berbicara dengan nada berat khas seorang pemuda.

“Kapten!” Benar saja, setelah mengangkat kanvas, yang Tousetsu temukan berlutut di luar tenda adalah Shin-u, kapten Eagle Eyes yang tampan. Ia meninggikan suaranya seolah-olah kemunculan pihak ketiga ini adalah anugerah dari Surga, namun ragu-ragu. “Apakah ini penyelidikan tentang pilar yang runtuh atau kertas yang terbakar? Mohon maaf. Nyonya saya sedang tidak sehat, jadi percakapan panjang—”

Shin-u dengan santai menyela protes Tousetsu yang terbata-bata. “Jangan khawatir. Aku di sini hanya untuk mengantarkan surat dari Yang Mulia. Tapi beliau memintaku untuk berhati-hati agar tidak menimbulkan kecemburuan pada para Gadis lainnya, jadi aku ingin masuk. Aku tidak akan lama-lama.”

Setelah itu, ia masuk ke paviliun. Setelah memastikan pintunya tertutup rapat, ia melirik ke sekeliling ruangan.

“Hmm… Suhu, perabotan, dan kenyamanannya semuanya sesuai standar. Sepertinya ini tempat yang nyaman untuk beristirahat.”

Tidak sopan bagi seorang pria untuk memeriksa tempat tinggal seorang wanita, betapapun daruratnya tempat itu. Tousetsu sempat memarahinya, tetapi ia menepisnya dengan, “Perintah ya perintah.”

Setelah selesai memeriksa, ia duduk di hadapan Reirin, tampaknya merasa lingkungannya sudah cukup nyaman. “Karena beliau dilarang memeriksa Anda selama beberapa hari terakhir, Yang Mulia menjadi cukup khawatir hingga mulai mondar-mandir di kamarnya seperti beruang. Setelah saya laporkan bahwa Anda cukup istirahat, saya yakin beliau akan kembali menjadi manusia.”

Dia sempat melontarkan beberapa komentar yang sangat kasar dengan nada acuh tak acuhnya, tetapi komentar itu tidak tampak berasal dari niat jahat.

Dengan wajah datar seperti biasa, ia menyodorkan setumpuk kertas kepada Reirin. “Ini surat dari Yang Mulia. Beliau lebih suka Anda memprioritaskan istirahat, jadi beliau bilang tidak butuh balasan.”

“Ku.”

Reirin menerima surat itu dengan tatapan lembut bak bidadari. Namun, setelah membolak-balik halamannya sambil tersenyum, ia dengan lembut menyimpannya. Senyumnya tak berubah.

“Terima kasih banyak.”

“Eh. Kamu seharusnya membacanya.”

“Ya. Intinya, dia memintaku untuk tidak gegabah.”

“Bukankah goresan itu agak terlalu lebar?”

Bahkan Shin-u tak bisa menyembunyikan keheranannya. Ini adalah surat tulisan tangan dari putra mahkota, sesuatu yang pasti didambakan setiap gadis. Ia tak menyangka sang putri akan melompat kegirangan atau semacamnya, tetapi ia tak menyangka sang putri akan memberikan balasan selemah itu. Surat tebal itu merangkai kalimat-kalimat indah yang bahkan Shin-u—yang tak terlalu suka retorika—kagum, dan tulisannya begitu elegan hingga pantas dipuji para maestro kaligrafi. Namun, ia telah membacanya sekilas dalam waktu kurang dari sekejap mata.

Apa yang sedang terjadi?

Kou Reirin bukanlah tipe orang yang peduli dengan kebaikan hati sang pangeran, memang, tetapi ia juga bukan tipe orang yang membaca sekilas surat yang telah dicurahkan sepenuh hati oleh seseorang. Dalam sebuah ekspresi yang langka, Shin-u mengamati ekspresinya dengan saksama, mencoba memahami isi hatinya.

Akhirnya, ia sampai pada kesimpulan bahwa ada yang aneh dengan kupu-kupu sang pangeran. Meskipun mata Kou Reirin memancarkan senyum lembut di balik bulu matanya yang panjang… iris hitam legamnya tampak sayu.

“Ada apa, Nona Reirin? Apa Anda sedang tidak enak badan?”

“Ya,” Reirin hampir meludah setelah hening sejenak, senyumnya semakin lebar. “Aku merasa sangat mengerikan.”

Jika suaranya seperti suara bidadari, maka bidadari itu hampir dapat dipastikan bersenjata dan berbahaya.

Terkejut dengan sikapnya yang luar biasa agresif, Shin-u bangkit berdiri. “Itu tidak akan berhasil. Ayo kita panggil apoteker. Belum lama sejak aksi nekatmu itu. Meskipun demammu sudah turun, keadaan bisa jadi berbahaya jika kita tidak hati-hati—”

“Tidak ada sedikit pun bahaya.” Saat ia hendak berbalik, Reirin menghentikannya dengan bantahannya. “Kondisiku sempurna. Bahkan sangat bugar.”

“Tapi, Nona Reirin… Lihat saja betapa lelahnya dirimu.”

“Terserah apa kata orang lain,” katanya, matanya menyipit karena tiba-tiba marah saat menatap Shin-u, “Aku baik-baik saja . Kalau aku bilang aku baik-baik saja, berarti aku baik-baik saja. Aku tidak melakukan hal gegabah—sedikit pun tidak!”

Ia tak ingin mendengar sedikit pun omelan dari siapa pun. Surat Gyoumei dipenuhi ketulusan dan kekhawatiran, dan Shin-u pun tak memberikan teguran sepihak. Namun, pilihan kata “ceroboh” mereka yang sederhana telah membuat emosinya meluap.

“Benarkah? Semua orang berani-beraninya memperlakukanku dengan gegabah.”

Dia sendiri tidak menyadarinya, namun itulah yang disebut sebagai “serangan” di jalanan.

Karena tak berpengalaman mengungkapkan luapan emosinya, ia bingung harus berbuat apa. Akhirnya, ia memukulkan tangannya ke meja dengan gerakan canggung.

“Nyonya Reirin…?”

Kapten. Sebenarnya, Nona Reirin kesal karena Shu Keigetsu menegurnya atas kecerobohannya dan mengatakan dia membencinya.

“Tidak!”

Memukul!

Mungkin karena sudah terbiasa, suaranya terdengar lebih tajam dari sebelumnya.

“Saya benar-benar marah kepada Lady Keigetsu karena gagal memahami niat baik saya!”

“Tapi, Nona Reirin. Sebagai orang luar, Shu Keigetsu ada benarnya! Atau, lebih tepatnya, dia hanya khawatir—”

“Dia tidak peduli! Dia tidak peduli padaku!”

Mendera!

Saat ketiga kalinya, meja itu berderit keras.

Mata Reirin terbelalak, terkejut mendengar suara itu, lalu menggigit bibirnya pelan. “Ini tidak adil…”

“Nyonya Reirin?”

Ia tidak meneteskan air mata. Namun, ada semburat merah di pipi putih porselen dan ujung hidungnya.

Karena malu, Reirin mengalihkan pandangannya. “Aku tidak melakukan hal sembrono. Aku hanya berusaha membantu. Dia tidak berhak marah padaku, tapi tetap saja dia memarahiku sepihak, dan sekarang dia bahkan tampak tidak peduli.”

“Ayo, Nona Reirin. Kau tahu Selir Murni selalu melebih-lebihkan.”

“Tetapi Lady Seika mengakuinya,” gumamnya, mengabaikan upaya Tousetsu untuk menenangkannya.

Shin-u kebingungan harus bereaksi seperti apa. Ini pertama kalinya ia melihat Reirin yang kalem dan tenang bersikap kekanak-kanakan seperti gadis lima belas tahun lainnya.

“Sudah cukup.”

Kata-kata perpisahan yang lembut dari Reirin mengisi keheningan yang menyelimuti paviliun itu.

“Aku sudah selesai dengan Lady Keigetsu.”

Itu adalah kata-kata yang sama yang pernah dia tujukan pada Gyoumei, kesabarannya hilang saat dia menolak meminjamkannya Busur Penangkal—tetapi kata-kata ini terdengar jauh lebih menyedihkan.

 

***

 

Keigetsu dengan muak memecah keheningan, mengepulkan napas putih. “Aku muak sekali hidup di wisma.”

Peka terhadap hawa dingin, dia mengamati taman musim dingin yang sepi sebelum melangkah maju dengan langkah tergesa-gesa.

“Halo? Aku seorang Gadis! Kenapa aku harus hidup sengsara di wisma sempit tanpa seorang pun yang melayaniku? Itu saja sudah cukup untuk membuatku berjalan-jalan di halaman untuk menyegarkan pikiran. Oh, senangnya bisa menghirup udara segar!” Bertentangan dengan kata-katanya, ia tampak tidak terlalu tertarik menikmati keindahan taman. Tatapannya melirik ke sana kemari, hingga akhirnya ia kembali menatap Leelee, yang berjalan di belakangnya. “Kau dengar aku? Aku datang ke halaman untuk berjalan-jalan. Aku di sini bukan untuk bertemu Kou Reirin atau semacamnya.”

“Uh-huh.” Leelee tampak benar-benar muak. Ini pasti kesekian kalinya ia mendengar alasan itu. “Aku tidak peduli, jadi ayo cepat selesaikan permintaan maaf ini kepada Lady Reirin.”

” Sudah kubilang , bukan itu tujuanku di sini!” teriak Keigetsu secara refleks. Jauh di lubuk hatinya, ia khawatir keadaan akan menjadi semakin buruk jika ia tidak segera meminta maaf kepada Kou Reirin.

Hanya tersisa enam hari sebelum sidang terakhir. Dengan kata lain, sudah empat hari sejak ia memaki Reirin di sidang kedua.

Pada titik ini, Keigetsu sudah tenang setelah teriakan emosionalnya di Mata Air Naga Violet. Saat itu, sejujurnya ia merasa tak ingin melihat wajah Reirin lagi, tetapi semakin tenang ia, semakin ia terpaksa mengakui bahwa ia tak berhak marah. Meskipun memang benar perilaku sembrono Reirin membuatnya takut, itu bukan alasan untuk mencaci-makinya.

Keigetsu sendiri yang akan merasa rendah diri terhadap sahabatnya yang berbakat. Itulah kesimpulan yang perlahan tapi pasti ia capai setelah berdiam diri di wisma dan berulang kali memukul-mukul bantalnya.

Lagipula, tugas terakhir memilih hadiah adalah mimpi buruk bagi seseorang yang sembrono seperti Keigetsu, dan ia semakin putus asa seiring semakin dekatnya tenggat waktu. Ia selalu mengandalkan Kou Reirin saat ia dalam kesulitan. Bahkan sekarang, ia masih tercengang mendapati dirinya secara otomatis bertanya-tanya, Apa yang akan dilakukan Kou Reirin?

Dan dia berani mengklaim tidak pernah meminta bantuan Reirin?

Faktanya sederhana, Keigetsu terlalu bergantung pada Kou Reirin, dan tak ada seorang pun yang bisa disalahkan atas tindakan gegabah gadis itu selain dirinya sendiri.

Sehari sebelum kemarin, dia sudah mulai berpikir, Lain kali aku bertemu Kou Reirin, aku akan minta maaf —tapi sayang.

Mengapa Kou Reirin tidak mau bicara padaku?!

Keigetsu menggigit bibirnya karena tidak sabar dan jengkel.

Sebesar apa pun makian tak masuk akal yang pernah ia terima dari Keigetsu, bahkan saat menghadapi upaya pembunuhan, ia selalu membuka pintu dialog dengan senyum ramah. Setiap kali Keigetsu terdiam dengan nada kesal, gadis yang satunya akan berinisiatif mencairkan suasana. Memang sulit bagi seorang Gadis untuk mengunjungi istana klan lain selama Ritus Penghormatan, tetapi Istana Shu memiliki ruang bersama yang baru ditemukan di gudang.

Aku belum melihatnya di gudang. Lagipula… panggilan cintaku tidak tersambung.

Dia menatap tajam ke arah obor-obor yang dinyalakan di sekitar halaman untuk menjaga agar area itu tetap hangat.

Saat Keigetsu merapal sihirnya, ada dua syarat yang harus dipenuhi agar panggilan apinya terhubung. Pertama, kedua belah pihak harus berhadapan dengan api. Kedua, kedua belah pihak harus bersedia berbicara satu sama lain—atau setidaknya tidak secara aktif menolak percakapan tersebut.

Singkatnya, semakin ingin orang di ujung api itu berkomunikasi, semakin mudah mantranya dirapalkan. Dulu, Keigetsu berhasil menghubungi Kou Reirin tanpa banyak kesulitan, tetapi kali ini, ia tak pernah bisa merasakan kehadiran gadis itu di balik api, betapa pun lama dan kerasnya ia menatap ke arah api.

Apakah itu berarti Reirin begitu sakit sehingga dia bahkan tidak punya kekuatan untuk melihat api?

Itulah pikiran pertama Keigetsu, tetapi menurut Leelee, Reirin baru saja pindah ke halaman sehari sebelumnya. Karena terlalu khawatir membiarkannya tinggal sendirian di wisma, para dayang istana membawanya ke paviliun yang dilengkapi anglo, tempat ia menghabiskan hari-harinya sejak saat itu.

Dengan kata lain, dia duduk di depan api sepanjang waktu.

Itu berarti dia secara aktif menolak cintaku.

Kebenaran yang mengejutkan ini membuat Keigetsu terlalu cemas untuk tinggal diam.

Kou Reirin cukup murah hati untuk memaafkan gadis yang telah mengincar nyawanya, tetapi mungkin kejadian ini terlalu berat untuk ia terima. Tentu saja. Jika ada yang memarahi Keigetsu karena mencoba membantu mereka, wah, ia pasti akan tergoda untuk mendorong mereka ke tungku api.

Meskipun Keigetsu tidak tahu bagaimana cara memulai percakapan, ia memutuskan untuk memulainya dengan menemui Reirin. Jika ia berhenti sejenak, ia akan tergoda untuk kembali ke Istana Kuda Merah, jadi ia berjalan dengan langkah yang stabil agar tetap bersemangat.

Di manakah paviliun Kou Reirin berada?

Saat ia berusaha keras mengintip ke dalam semak-semak, ia melihat sekilas sebuah paviliun yang diselimuti bulu di semua sisinya. Ia mengira itulah yang ia cari, tetapi tepat sebelum mencapainya, ia melihat lambang naga Ran mini yang dijahit di salah satu sudut bulunya.

“Apa?! Bukan ini!” keluhnya sebelum sempat menahan diri, mendecakkan lidahnya.

“Oh? Jadi, jalan-jalanmu ini ada tujuannya,” Leelee menunjuk dari belakangnya, jelas-jelas kesal.

Keigetsu membantah tuduhan itu, dan bersikap defensif. “T-tidak! Aku datang hanya untuk melihat lebih dekat karena bulunya terlihat sangat menakjubkan!”

Baru saja ia mengelus bulu di depannya, bagian bulu yang menggantung di pilar seberang berdesir. “Maafkan kami,” terdengar suara para dayang istana biru nila saat mereka keluar dari paviliun.

Keigetsu dan Leelee langsung menutup mulut masing-masing dengan tangan dan berjongkok di tempat.

“Tunggu, kenapa kita harus bersembunyi, Nona Keigetsu?”

“Rasanya seperti reaksi yang tepat. Lagipula, kamu yang merunduk duluan, Leelee!”

“Yah, akan terlihat seperti kita sedang berbuat jahat jika ada yang memergokimu bermain-main dengan bulu.”

“ Kaulah orang yang tidak dipercayai oleh dayang-dayang istana.”

Bagaimanapun juga, mereka berdua adalah tikus got yang terkenal di Istana Gadis dan seorang dayang istana asing dengan catatan kekerasan di masa lalu.

“Lupakan saja,” Leelee mengakui setelah beberapa saat. “Ini argumen yang tidak ada gunanya.”

“Adil.”

Keduanya mendengus dalam ejekan terhadap diri sendiri, Leelee dan Keigetsu sepakat untuk menghentikan upaya diam-diam mereka untuk saling melukai.

“Baiklah, Houshun kecilku. Karena warna biru nila sudah hilang, ayo kita mulai.”

Tepat saat itu, mereka berdua mengerjap ketika mendengar suara manis dari balik bulu. Rupanya, Selir Mulia Ran ada di dalam.

Rasanya canggung sekali kalau ketahuan saat itu. Karena berpikir begitu, Keigetsu dan Leelee akhirnya menguping pembicaraan mereka secara kebetulan.

Penampilanmu dalam Ritus Penghormatan sejauh ini biasa-biasa saja. Aku sedikit kecewa, tapi aku punya kabar baik untukmu. Kou Reirin telah hancur berkeping-keping menjelang ujian terakhir, tahap terpenting dari ritual ini.

“…!”

Keigetsu dan Leelee bertukar pandang saat mendengar nama Reirin tiba-tiba. Meskipun penampilannya sopan, Selir Mulia tampaknya adalah wanita yang kejam. Cara ia menyebut nama “Kou Reirin” memancarkan kebencian yang tak terselubung.

Sepertinya persiapannya untuk persidangan tidak berjalan lancar setelah dia jatuh sakit karena berenang di musim semi. Ada ketegangan antara dia dan Shu Keigetsu setelah omelan yang dia terima. Yah, aku yakin perkelahian dengan tikus got itu tidak akan cukup untuk membuat siapa pun sedih, tapi ini pertama kalinya Kou Reirin mengalami masalah dalam salah satu hubungannya. Ini kesempatan langka untuk menyebarkan skandal tentangnya.

Mereka tidak dapat melihat wajahnya, tetapi jelas terlihat dari nada suaranya dia sedang menyeringai.

“Hei, Houshun kecilku. Kou Reirin hampir tersingkir dari kompetisi. Kalau kita bisa mengalahkan Kin Seika, kau akan muncul sebagai kandidat terdepan.”

Houshun, yang mungkin duduk di hadapannya, tidak berkata apa-apa. Keigetsu membayangkan ia pasti sedang menyembunyikan wajahnya di balik lengan bajunya, seperti biasa. Ia seperti bayi tupai yang cerdik dan kurang ajar. Tak diragukan lagi, di balik lengan bajunya dan sikapnya yang acuh tak acuh, ia sedang mencibir keimutan Selir Mulia.

“Apa…yang harus aku lakukan?”

Namun, ketika suara Houshun bergema setelah keheningan, Keigetsu terpaksa mengerutkan kening, menunjukkan ekspresi tak percaya. Goyangannya jauh lebih kuat dari yang ia duga.

Apa?

Apakah Ran Houshun memainkan peran Gadis yang mudah takut dan naif, bahkan di dekat Selir Berbudi Luhur? Namun, itu tidak menjelaskan ketakutan yang sebenarnya dalam suaranya yang bergetar.

“Aduh, tidak perlu terlihat takut begitu! Aku tahu kau gadis yang penurut setelah percobaan pertama. Kau merobohkan pilar dan mencoba membunuh Kou Reirin, seperti yang seharusnya. Memang, kau bertindak terlalu jauh. Akibatnya, keamanan diperketat, dan kita kehilangan kesempatan untuk mencoba apa pun selama percobaan kedua.”

Sebuah tarikan napas keluar dari bibir Keigetsu, dan pada saat itu bahu Houshun pasti gemetar.

“Ha ha!” terdengar tawa nyaring Selir Berbudi Luhur. “Astaga, aku tidak marah padamu! Kalau kau tidak bisa menjatuhkan yang lain ke bawah, kau hanya perlu naik ke atas. Jadi, Houshun kecilku, bisakah kau menyiapkan jumlah yang kutulis di sini besok malam?”

Keigetsu mendengar suara sang permaisuri menyodorkan sesuatu ke arah Houshun melalui bulu tebalnya. Tak diragukan lagi ada angka yang sangat besar tertulis di sana, sementara sang Gadis dengan lemah menjawab, “Aku tidak bisa…”

“Jangan berikan itu padaku. Ini bukan permintaan. Kita akan menerima jimat dari dukun ajaib itu. Kita harus membayarnya setidaknya sebanyak ini. Kau sudah mendapatkan gaji yang lumayan sebagai seorang Gadis, kan?”

“Tapi kita akan mendapat masalah jika Eagle Eyes tahu kita melakukan suap…”

“Apa yang akan dilakukan Mata Elang? Yang mereka pedulikan hanyalah memastikan Ritus Penghormatan sukses. Aku sudah membawa mereka ke pihak kita. Lagipula, yang kita lakukan hanyalah memberikan sumbangan sebagai ucapan terima kasih atas jimat-jimat indah itu.” Segera setelah membuka cerita rahasianya, dia mengungkapkan niatnya yang sebenarnya dengan suara yang agak manis. “Besok malam, kita akan mengadakan perjamuan rahasia untuk Lady Anni. Vixen Kin itu mencoba memanfaatkan kita, tapi aku mengendus rencananya dan mengusulkan agar kita menjadi tuan rumah bersama. Kira-kira, siapa di antara kita yang akan lebih baik menuruti kecintaan Lady Anni pada kemewahan? Jawabannya akan menentukan hasil persidangan terakhir. Kau mengerti maksudku?”

Houshun tetap diam. Atau mungkin ia menggumamkan protes yang tak terdengar.

Saat berikutnya, terdengar suara keras seseorang membanting meja, diikuti oleh suara terkesiap.

“Oh, cukup itu saja, Houshun kecil. Aku tahu kau gadis yang cakap. Aku sangat mengagumimu, perlu kau tahu.”

“…”

“Terkadang kamu bisa sangat menyebalkan. Maukah aku memotong kukumu sedikit agar kamu bisa menemukan keberanianmu?”

“TIDAK!”

Aneh. Sekilas, kedengarannya seperti percakapan antara seorang permaisuri yang penyayang dan anak burungnya yang pendiam, tetapi kombinasi suara-suara yang terselip di dalamnya dan nada tegang dalam suara Houshun menciptakan suasana yang anehnya menindas.

“Aku akan menyiapkannya. Aku janji!” desak Houshun.

Senyum Selir Berbudi Luhur hampir terlihat jelas. “Maukah kau sekarang? Senang mendengarnya.” Kemudian, dengan nada dingin dalam suara wanita yang selalu menggunakan kepolosan dan kesopanannya sebagai daya tarik, ia menambahkan, “Menjadi seorang permaisuri itu harga kecil.”

Ran Hourin dengan cepat mengangkat bulu-bulu di sisi tenda yang berseberangan dan meninggalkan paviliun dengan gembira. Keigetsu dan Leelee berusaha mengecilkan diri, menahan lidah mereka hingga ia menghilang di kejauhan.

“Aku tidak percaya…”

Kedua gadis itu akhirnya menghela napas panjang serempak. Banyaknya kedengkian yang terselip dalam percakapan itu membuat mereka tercengang.

Keluarga Ran-lah yang merobohkan pilar di persidangan pertama. Kemungkinan besar, Ran Houshun melakukannya atas perintah Selir Berbudi Luhur, yang menganggap Kou Reirin pengganggu. Tak hanya itu, selir itu juga berencana menyuap dukun—salah satu juri persidangan terakhir—agar menang dalam persaingan.

Dan bukan hanya Rans. Para Kin juga terlibat. Selir Murni dan Selir Berbudi Luhur berencana menyabotase Ritus Penghormatan, sebuah kesempatan bagi para Gadis untuk memperbaiki diri, demi keuntungan pribadi mereka.

“Dia payah,” kata Keigetsu. “Dan dukun itu ternyata penipu ulung, ya?”

“Lupakan saja. Kita harus segera memberi tahu Eagle Eyes.”

“Percuma saja. Apa kau tidak dengar apa yang dikatakan Selir Berbudi Luhur Ran? Mata Elang bahkan tidak repot-repot menyelidiki runtuhnya reruntuhan itu, dengan dalih kita sedang melakukan ritual. Sekalipun kita memberi tahu mereka, mereka tidak akan membantu kita. Paling-paling mereka akan melapor kembali ke Selir Berbudi Luhur.”

Para Mata Elang adalah campuran kasim. Sebagai orang luar yang dibawa ke istana, kapten mereka yang tegas merupakan pengecualian, sementara mayoritas mengambil pendekatan yang agak acuh tak acuh terhadap pekerjaan mereka. Sulit membayangkan mereka memusuhi seorang permaisuri.

“Kalau kita mau ngasih tahu siapa pun, seharusnya Yang Mulia atau Pangeran Gyoumei… Tunggu, tidak, mereka berdua sedang menginap di istana utama saat ini. Kurasa tinggal Kou Reirin sendiri.”

“Tidak di masa tugasku,” terdengar suara kecil tiba-tiba.

Saat berbalik dengan kaget, Keigetsu mendapati Ran Houshun berdiri di belakangnya. Setelah Selir Mulia menyelinap keluar dari balik bulu-bulu, ia sendiri muncul dari paviliun. Kini, ia menatap kosong sang Perawan dan dayang-dayangnya.

“Bisakah kau urus urusanmu sendiri?” gumamnya, rona merah memudar dari pipinya. Ia tampak telah meninggalkan perilaku binatang kecilnya yang biasa, tetapi ia juga tidak menggunakan nada kurang ajar yang menjadi ciri khas dirinya yang sebenarnya.

“Aku sudah mendengar semua rencana jahatmu. Kau tidak berhak menyuruhku tinggal—”

Tenang, Keigetsu hampir selesai, hanya untuk menelan kata itu di tengah kalimat.

Pasti ada sesuatu yang aneh tentang Houshun.

“Hai…”

Ran Houshun seharusnya menjadi gadis yang licik dan tangguh. Matanya yang bulat dan sayu selalu berair, ia akan menyembunyikan mulutnya di balik lengan baju, dan bahunya akan tersentak jika ada sedikit ketakutan. Semua ini ia lakukan untuk mempertahankan akting “Ran Houshun yang pemalu”. Namun, apa yang terpantul di matanya sekarang saat ia berdiri di sana, berwajah pucat, lengannya terkulai lesu di sampingnya… tampak seperti ketakutan yang nyata.

“Jangan bilang…kamu sedang diancam?”

Mungkin tatapannya itu hanyalah tipuan lain dalam bukunya. Karena Keigetsu baru saja mengetahui sifat asli Houshun, sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkan gadis itu.

Meski begitu, ia masih mengenali raut wajah Ran Houshun. Dahulu kala, raut wajah itulah yang selalu ia lihat setiap kali bercermin.

Itulah wajahnya , saat dia dimanipulasi oleh Selir Mulia Shu, putus asa pada dunia, dan mendapati dirinya terpojok.

“Itu tidak mungkin benar, kan? Kau terlalu licik untuk itu. Kau tidak akan pernah bisa dikalahkan oleh orang sepicik Selir Berbudi Luhur,” gumam Keigetsu, kehilangan kepercayaan dirinya.

Tiba-tiba, Houshun terkikik. Ia membuat gestur khasnya, mengangkat lengan baju dan menyembunyikan wajahnya.

“Ran Houshun…?”

Tak sedetik kemudian, gadis yang lebih muda itu tersentak dan merengut sekeras mungkin. “Kau mengerikan, Nona Keigetsu.”

“Hah?”

“Nona Reirin selalu baik padamu. Bagaimana mungkin kau berbalik dan membicarakannya seperti itu? ‘Mengganggu’? ‘Keji’? Itu baru kasar.”

“Permisi ? ”

Apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan?!

Houshun membentak Keigetsu dengan suara yang sangat keras, tanpa mempedulikan bagaimana Keigetsu bisa kehilangan akal sehatnya. “Tapi kurasa, terlepas dari semua keluhanmu, kau tahu kau takkan pernah bisa melewati ritual ini tanpa bantuan Nona Reirin? Tetap saja, sungguh tak tahu malu mencoba menyanjungku hanya karena Nona Seika menolakmu. Biar kuperjelas: aku tidak tertarik membantumu menjalani Ritus Penghormatan.”

Keigetsu makin bingung dari detik ke detik.

Menghadapi kebingungannya, Houshun menegakkan bahunya dengan ekspresi jijik. “Salahkan aku atas masalahmu sendiri sesukamu. Hei, kenapa tidak sebarkan saja rumor tentang aku yang licik selagi kau di sini? Aku yakin kau bisa membuat murid teladan yang paling tidak kau sukai itu tertipu.”

“Apa yang kau bicarakan—”

“Nyonya Keigetsu!”

Tepat saat Keigetsu mulai merasa ngeri, Leelee menarik lengan bajunya sambil berteriak pelan, mendorongnya untuk berbalik.

Lalu dia menelan ludah.

“Oh, tidak. Apa kau mendengar semua itu, Nona Reirin?”

Houshun sedang memandang ke arah Keigetsu. Di balik tanaman, tak jauh dari paviliun Ran, berdiri Kou Reirin sendiri. Ia hanya ditemani Tousetsu, dan sepertinya mereka sedang berjalan-jalan.

“Kou Reirin!” teriak Keigetsu tanpa berpikir, diserang gelombang kepanikan yang hebat.

Namun, seakan-akan teriakannya tidak didengar, semua jejak ekspresi menghilang dari wajah Reirin—menjadi jelas betapa cantiknya dia saat dia terlihat seperti itu—dan dia memalingkan kepalanya dengan kesal.

“Tousetsu. Aku ingin melatih kakiku, jadi ayo kita naik bukit di sana.”

Reirin pergi tanpa menoleh sedikit pun ke arah Keigetsu.

Dia mengabaikanku?!

Ini yang pertama. Keigetsu terpaku di tempatnya, terlalu tertegun untuk mengejarnya.

Sedetik kemudian, ia hampir berteriak ketika menyadari betapa Houshun telah mengatur segalanya. Ia berpura-pura Shu Keigetsu menganggap Kou Reirin menyebalkan, tetapi karena ia tidak punya keahlian untuk memasuki Rite of Reverence sendirian, ia justru memilih untuk menjilat Ran Houshun. Lebih parah lagi, ia seolah langsung ditolak dan menyimpan dendam terhadap Houshun karenanya.

Ran Maiden telah mengarang seluruh percakapan dari awal hanya untuk menciptakan kesan itu.

“Kau mengurung diri di wismamu selama ini, jadi aku yakin kalian berdua belum mendengar rumor yang beredar di Istana Putri beberapa hari terakhir ini.” Saat Keigetsu menegang, Houshun menghampirinya dengan senyum sinis. “Katanya Shu Keigetsu, yang tidak tahu berterima kasih itu, menyingkirkan Kou Reirin dan berusaha keras mendekati Kin Seika. Oh, dan baru saja, ada rumor lain bahwa kau sudah mulai menjilat Ran Houshun.”

“Apa…”

“Rasanya itu sudah cukup untuk menyinggung bahkan orang seperti Nona Reirin. Dia luar biasa baik, tapi dia sedingin es begitu memutuskan membenci seseorang. Entah sudah berapa kali dia membanting pintu di depan wajahku. Dia benar-benar kejam. Tapi itu punya daya tarik tersendiri,” tambah gadis itu sambil terkikik sebelum memiringkan kepalanya ke arah Keigetsu. “Bisakah kau menahan penolakan seberat itu?”

Ada kekejaman yang tak terduga dan sedikit kegilaan dalam senyumnya.

“Dugaanku tidak. Dia tidak akan pernah mendengarkanmu, bahkan jika kau mengganjal pintu dengan kakimu.”

“Anda…”

“Katakan saja padanya kalau keluarga Ran yang merobohkan tenda itu. Dia pasti akan berasumsi kau balas dendam.”

Itulah tujuan Ran Houshun selama ini.

“Itu tidak benar,” Keigetsu tersedak. “Begitu kita bicarakan ini, dia akan sadar ini semua hanya sandiwara dan—”

“Bicara saja? Dia tidak akan pernah bicara denganmu lagi.” Houshun segera menepis argumennya. Menghapus senyum di wajahnya, matanya menatap tajam ke arah Keigetsu. “Kau cukup beruntung memiliki seseorang yang rela mempertaruhkan nyawanya untuk membantumu. Tapi kau malah menjauhinya demi harga dirimu yang tak berharga.”

“Ran Houshun…!”

“Selamat tinggal, Nona Keigetsu,” gerutu Houshun sambil memunggungi gadis itu. “Aku yakin Nona Reirin tidak akan pernah bergaul denganmu lagi, tapi bukan berarti kau boleh menangis kepadaku.”

Setelah itu, ia melesat menuju Istana Rubah Indigo tanpa seorang dayang pun yang menemaninya. Keigetsu memperhatikan kepergiannya dengan linglung. Kata-kata yang diucapkan gadis itu terukir di benaknya bagai kutukan, dan ia tak bisa berhenti memikirkannya.

“Jangan sampai jatuh ke dalam perangkapnya, Nona Keigetsu. Kita harus memberi tahu Nona Reirin.” Leelee menarik lengan baju majikannya sekali lagi untuk menariknya kembali ke dunia nyata. “Maksudku, ini Nona Reirin yang sedang kita bicarakan. Dia tidak akan tertipu oleh tipu daya tupai berhati hitam itu. Jika kita memberi tahu dia apa yang terjadi, kita akan bisa segera menjernihkan suasana. Benar, kan?”

Keigetsu berbalik dengan lesu, mencerna kata-kata penghiburan yang diucapkan pelayannya. “Kau… berpikir begitu?”

“Memang. Dia tipe orang yang bisa lolos dari upaya pembunuhan hanya dengan ucapan ‘sayangku’. Paling parah, bahkan jika dia percaya kebohongan tentangmu yang menjelek-jelekkannya, aku yakin dia tidak akan marah. Dia orang yang baik, dan aku tidak bisa membayangkan dia akan benar-benar menutup diri dari seseorang.”

“Ya… kurasa begitu.”

Untuk sesaat, Leelee telah melayani Reirin lebih dekat daripada siapa pun; kata-kata itu terasa sangat meyakinkan datang darinya. Keigetsu mengangguk kaku.

Memang benar, berbeda dengan sifat emosionalnya, Kou Reirin tenang dan tak pernah mempermasalahkan hal-hal kecil. Ia mungkin akan kesal sesaat, tetapi selama pihak lain mau berusaha sebaik mungkin dan menjelaskan diri mereka, ia akan mengerti apa yang mereka maksud.

“Kamu benar.”

Semuanya akan baik-baik saja. Begitu Keigetsu menunjukkan sedikit keberanian yang dibutuhkan untuk mengambil langkah selanjutnya, masalah ini akan terselesaikan dengan cepat.

Saat itu, Keigetsu dan Leelee sungguh-sungguh memercayai hal itu.

 

***

 

Ia bangun sebelum bel tanda kelinci berbunyi, berganti pakaian, merias wajah, dan menata rambutnya. Selanjutnya, ia bermeditasi selama satu jam, diikuti sarapan. Setelah mengunyah makanan dengan baik dan membersihkan piringnya, ia membereskan meja. Setelah itu, ia akan berlatih empat seni bela diri, berhenti untuk istirahat setiap dua jam. Ia akan makan siang, berjalan-jalan, dan melanjutkan latihannya. Terakhir, ia makan malam, membersihkan diri, bermeditasi, dan tidur.

Itulah rutinitas harian Jenderal Kasui sejak pindah ke wisma tamu.

Tampaknya sebagian besar Gadis lainnya telah menyerah pada gaya hidup ini.

Kasui telah mendengar rumor bahwa Gadis Ran, Kin, dan Kou semuanya telah berlindung di paviliun halaman.

Baru saja, salah satu pelayan dapur yang datang untuk membersihkan meja makan siangnya bertanya, “Anda tidak mau pergi ke taman, Nyonya Kasui?” Ia pasti merasa aneh bahwa seorang Gadis yang terbiasa dilayani oleh puluhan dayang istana berencana untuk tetap tinggal sendiri tanpa keributan sedikit pun. Memang benar bahwa keluarga Gen tidak suka digendong orang lain, tetapi itu tidak berarti mereka juga tipe yang mandiri. Justru, kurangnya minat mereka pada makanan atau pakaian membuat mereka mudah meninggalkan pekerjaan tersebut. Selama beberapa generasi, para Gadis dari keluarga Gen telah mengelilingi diri mereka dengan dayang-dayang istana yang paling cerewet yang bisa dibayangkan dan membiarkan mereka mengurus kebutuhan sehari-hari mereka.

Namun saat Kasui melirik ke sekeliling wisma, yang masih dingin di sore hari, dia berpikir, Aku tidak mampu mengorbankan waktuku di sini.

Ia menajamkan pendengarannya dan memastikan tidak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar. Langkah selanjutnya adalah mengeluarkan salah satu keranjang anyaman yang dibawanya ke wisma—dan mengeluarkan jubah bijih baja yang tertimbun tebal di dalamnya. Warnanya sedikit lebih terang daripada hitam arang dan sedikit lebih gelap daripada abu-abu pucat. Warna itu adalah warna yang dikenakan oleh dayang-dayang istana tingkat menengah.

Kasui berganti pakaian dengan seragam dayang istana dengan tangan yang terampil, melepas semua aksesorinya, dan menata ulang rambutnya. Ia menutupi tahi lalat yang mencolok di bawah matanya dengan riasan, dan sebagai gantinya, ia mengoleskan campuran pasta beras dan pemerah pipi dari sudut mata satunya hingga ke pelipis. Tahi lalat itu tampak seperti bekas luka bakar, dan akan mengalihkan perhatian semua orang dari penampilannya yang lain. Sebagai sentuhan akhir, ia menyembunyikan wajahnya di balik kipas bundar, seperti yang sering dilakukan para dayang istana berpangkat tinggi.

Gadis yang terpantul di cermin itu sangat mirip dengan dayang istana tingkat menengah, biasa-biasa saja kecuali bekas luka yang melintang di wajahnya.

Ia lebih suka menyamar sebagai dayang istana berkulit hitam legam agar lebih mudah menjelaskan gayanya yang anggun, tetapi akan lebih sulit untuk berbaur dengan para dayang istana berpangkat tinggi karena jumlah mereka sangat sedikit. Di sisi lain, ia akan terlihat canggung jika mencoba berperan sebagai seorang wanita abu-abu pucat. Kasui mengangguk pada dirinya sendiri, yakin bahwa ia telah membuat pilihan yang tepat dengan memilih bijih baja.

Setelah menyelinap keluar dari wisma, ia keluar melalui gerbang Istana Ujung Tergelap, berpura-pura menjadi seorang gadis pesuruh. Jika ia terus lurus ke selatan dan menuju pusat Istana Putri, ia akan berakhir di halaman istana. Klan Kin dan Ran sedang berlama-lama di sana saat itu, tak diragukan lagi sedang menyusun berbagai rencana untuk menyeret Kou Reirin yang lemah turun dari takhtanya. Para selir kedua keluarga itu sangat ambisius.

Kasui sendiri tidak berniat bergabung dengan mereka. Ia tidak peduli bagaimana peringkat Rite of Reverence berakhir. Perebutan kekuasaan bisa diserahkan kepada mereka yang peduli dengan hasilnya. Kasui punya alasan lain untuk menjadi seorang Maiden.

Semuanya berawal dari insiden mengerikan tiga tahun lalu. Ia datang ke pelataran inti untuk mencari tahu kebenaran di baliknya.

Aku akhirnya bisa bergerak…

Ia menuju ke arah agak ke barat halaman. Di sanalah kantor Eagle Eyes, gudang-gudang, dan berbagai departemen lain yang berperan dalam pemeliharaan halaman dalam berada.

Menyadari ia menahan napas tanpa sadar, ia berusaha mengatur napasnya. Ia meletakkan tangan di dada untuk menenangkan pikirannya yang gelisah, tetapi kemudian mengepalkannya ketika mendengar suara seperti gemerisik kertas.

Awasi aku, Bushou. Aku pasti akan menemukan petunjuk hari ini.

Sang Perawan diketahui menghilang selama dua jam dalam “jalan-jalan” hariannya. Ia memiliki dua tujuan yang ingin ia capai dalam perjalanannya. Pertama, mencari catatan atau saksi yang ada di sekitar lokasi kejadian. Kedua, menghubungi dukun, Anni, yang terlibat dalam insiden tiga tahun lalu.

Sayang, seminggu telah berlalu sejak ia tinggal di wisma itu, dan Kasui belum juga menemukan petunjuk yang dapat membantunya mengabulkan keinginannya.

Mungkin sebaiknya saya berhenti mengganggu unit dewan untuk sementara waktu.

Berjalan cepat, Kasui merenungkan apa yang telah ia capai sejauh ini. Pertama, ia pergi ke unit dewan, tempat catatan semua peristiwa yang terjadi di pelataran dalam disimpan. Namun, bahkan setelah menyelinap ke dalam arsip dan membolak-balik seluruh catatan masa lalu, ia belum berhasil menemukan apa yang dicarinya.

Menyamar sebagai dayang atau bukan, ia pasti akan terlihat mencurigakan jika mengunjungi unit dewan terlalu sering. Maka, ia pun memutuskan untuk bergantian menjelajahi kuil leluhur dan kamar tamu dengan harapan memenuhi tujuan keduanya: bertemu dukun, Anni. Sayangnya, karena Anni cenderung bepergian tanpa ditemani para pelayan dan dengan sedikit gembar-gembor, ia bahkan tak sempat melihatnya sekilas.

Dia pasti akan mengunjungi pelataran dalam setidaknya satu kali selama Ritus Penghormatan, kata Kasui dalam hati, sambil mengeratkan pegangannya pada kipas yang dia gunakan untuk menyembunyikan wajahnya.

Sang dukun menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di tanah suci, yang nama persisnya tidak diketahui, dan jarang datang ke istana utama kecuali ada acara yang sedang berlangsung. Namun, ketika ia tinggal di ibu kota untuk waktu yang lama, ia terkadang berinisiatif mengadakan upacara kecil-kecilan dengan membagikan jimat kepada para wanita di istana dalam.

Jika saya bisa bertemu dengannya dan menanyakan beberapa pertanyaan…

Sebenarnya, Kasui ingin mendekati Anni saat ritual berlangsung. Jika ia melewatkan kesempatan ini, perempuan tua itu akan langsung menghilang kembali ke tanah sucinya yang tak terungkap. Kasui sendiri pun tak akan punya banyak kesempatan lagi untuk menghabiskan waktu tanpa pengawalan dayang-dayangnya.

Sayangnya, sang dukun tak pernah meninggalkan sisi kaisar. Saat ia berkeliling untuk memeriksa para Gadis di persidangan kedua, ia malah bertengkar dengan Shu Keigetsu sebelum Kasui sempat menghubunginya. Setelah kegagalan itu, tak ada harapan untuk berbicara dengannya secara diam-diam.

Kasui mulai tidak sabar.

Saya melihat anggur buah berkualitas dan bahan-bahan vegetarian dibawa ke dapur yang baru saja saya lewati. Itu jelas ditujukan untuk sang dukun. Saya membayangkan sebuah perjamuan akan segera diadakan.

Menyamar sebagai dayang istana, ia bertanya kepada para pelayan ke mana anggur-anggur itu akan dibawa, tetapi para wanita itu tidak tahu. Sepertinya detail apa pun mengenai waktu, lokasi, dan tujuan perjamuan dirahasiakan. Situasi semakin mencurigakan dari menit ke menit.

Misalkan ada selir yang mencoba memikat dukun dengan pesta, dari segi kepribadian, kemungkinan besar itu adalah selir Ran atau Kin. Mungkin aku harus mencoba mencari tahu tentang kedua gadis mereka… Tidak, akan terlihat terlalu mencurigakan jika aku memulai percakapan tiba-tiba.

Kasui sangat menyesal karena tidak pernah repot-repot mengobrol akrab dengan para Maiden lainnya sebelumnya. Ia memang bukan orang yang mudah bergaul, dan ia berasumsi para gadis itu tidak akan tahu apa pun tentang “insiden” itu mengingat usia mereka, jadi ia pun menyerah untuk berinteraksi dengan mereka sejak awal.

Akibatnya, ia juga tidak tahu bagaimana cara mengobrol dengan Shu Keigetsu maupun Kou Reirin—dan ada sesuatu yang ingin ia tanyakan kepada mereka berdua. Sayangnya, Shu Keigetsu sedang bersembunyi di wismanya di Istana Shu, Kou Reirin jatuh sakit setelah ketakutannya akan tenggelam, dan Kasui tidak berani memasuki wilayah klan lain.

Hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum Ritus Penghormatan berakhir. Tak ada waktu tersisa untuk ragu-ragu.

Lady Reirin sedang menginap di halaman. Seharusnya lebih mudah mendekatinya di sana daripada di istana klan lain. Aku pasti akan mengunjunginya hari ini atau besok. Tapi pertama-tama, aku harus melacak dukun itu. Seandainya saja aku bisa mendapatkan informasi tentang perjamuan dari dayang-dayang istana tingkat menengah klan lain…

Bibirnya mengerucut di bawah bayangan kipasnya, Kasui memikirkan cara untuk menyelinap ke istana klan lain. Kelompok mana yang lebih mudah disusupi: para dayang istana Kin yang gemerlap atau para dayang istana Ran yang mungil dan pendiam?

Pertama-tama, aku harus mendapatkan seragam dayang klan lain. Kira-kira aku bisa membujuk seseorang untuk meminjamkannya, seperti yang kulakukan untuk jubah bijih baja ini. Atau lebih cepat kalau aku mengalahkan mereka dan mencurinya?

Kasui adalah orang yang bijaksana sebagai anggota klan Gen, tetapi pada akhirnya, dia tetaplah seorang Gen; dia tidak akan ragu menggunakan kekerasan untuk mencapai tujuannya.

“Kamu mau pergi ke mana?”

Saat ia berjalan, tenggelam dalam pikirannya, seseorang memanggilnya dari belakang. Kasui mendongak dengan kaget.

“Maafkan saya.” Ia bergegas berlutut, bersikap sewajarnya sebagai seorang dayang istana bijih baja. “Senang sekali, Selir Jenderal yang Terhormat.”

Orang yang mendekatinya tidak lain adalah Gen Gousetsu.

“Ada yang Anda minta dari saya, Nyonya?” tanya Kasui. Ia menundukkan kepala, mempertahankan sikap bak dayang istana, namun sang permaisuri segera menghentikan usahanya.

“Aku bertanya ke mana kamu pergi, Kasui.”

Sepertinya hanya dengan melihat sekilas wajahnya—tidak, melihat dari belakang—sudah cukup untuk mengungkap jati dirinya.

Kasui mengeratkan genggamannya pada kipas yang ia letakkan di pangkuannya, tetapi akhirnya menemukan keberaniannya dan mengangkat kepalanya. “Aku mau jalan-jalan.”

“Menyamar sebagai dayang istana bijih baja? Bersusah payah membuat bekas luka bakar palsu?”

Bahkan Kasui menyadari betapa menyedihkan alasannya sendiri.

Tak lama setelah ia terdiam, ia mendengar Gousetsu mendesah pelan. “Tidak masalah. Aku yakin sulit untuk berkeliaran sesukamu sebagai seorang Gadis. Kau perlu sedikit rekreasi sesekali.”

Dia begitu cepat menerima penjelasan itu hingga Kasui mengerutkan kening karena tidak percaya.

“Tapi akan ada keributan jika kau menginjakkan kaki di salah satu istana lain dengan menyamar. Tetaplah di Istana Ujung Tergelap.”

Kasui mendapati dirinya menatap wajah sang permaisuri lama dan tajam. Mengapa? Karena wanita itu tidak mengabaikan penyamaran mencurigakan itu karena kebaikan hatinya. Ia hanya tidak ingin Kasui berkeliaran di luar kompleks mereka; itu akan menimbulkan masalah yang jauh lebih serius. Kedengarannya seperti itulah yang sedang dipikirkannya.

“Ayo.” Gousetsu yang mulai tak sabar melihat Kasui kembali terdiam, menarik lengannya. “Ayo kita pulang.”

“…”

Menyadari bahwa Gadis yang patuh itu menolak bergerak dari tempatnya, Selir Mulia mengerutkan keningnya yang indah, sedikit mengernyit. “Kasui.”

“Tidak.” Tanggapan Kasui tenang namun tegas. “Aku sudah lama menunggu kesempatan untuk menyelidiki sendiri, Selir Jenderal yang Terhormat.”

Gousetsu tak repot-repot memarahinya lebih lanjut. Ia menarik Kasui tanpa menanggapi protesnya. Kasui pun tak mencoba membantah lagi. Ia melepaskan diri dari genggaman sang permaisuri tanpa sepatah kata pun.

Sang permaisuri mencoba mencengkeram tengkuknya, tetapi Sang Perawan berjongkok untuk menghindarinya. Sang permaisuri berusaha meraih jubahnya, tetapi Sang Perawan justru menyambar tangannya di udara. Tendangan dibalas sapuan kaki. Tinju dibalas tinju.

Semua yang membawa darah Gens, klan perang, adalah seniman bela diri yang terampil.

Pertarungan para wanita Gen berlangsung tanpa suara. Keduanya tidak menunjukkan perlawanan habis-habisan, tetapi keduanya serius. Jika situasinya seperti ini, salah satu dari mereka pasti akan terluka parah.

Satu suara kecil meredam pertempuran yang semakin memanas. Suara itu adalah gemerisik setumpuk kertas yang jatuh dari dada baju Kasui yang kusut.

“Aduh!”

Tersadar, Kasui berjongkok dalam kepanikan, tidak menghiraukan celah yang dibuat pada pertahanannya.

Gousetsu berhasil mengambil kertas-kertas itu sebelum ia sempat. Matanya cepat menelusuri halaman-halamannya, dan raut wajahnya mengeras. “Apa ini?”

Kasui mengulurkan tangan untuk mereka, tetapi Gousetsu menghindar, mencegahnya mengambil kembali apa yang telah hilang. “Surat apa ini?”

“Tolong kembalikan.” Suara Kasui terdengar tersendat untuk pertama kalinya.

Jelas dari caranya bergerak bahwa dia telah kehilangan ketenangannya, dan tangan yang dia ulurkan untuk mengambil surat itu menggores dan merobek kertas tipis itu.

“Ini kesempatan bagus untukmu.”

Surat itu melayang turun di atas kerikil. Kata-katanya ditulis dengan tulisan tangan rapi seorang perempuan.

“Kita pada akhirnya harus hidup terpisah, jadi kamu tidak boleh menghabiskan hari-harimu mengikuti bayanganku.”

Frasanya singkat. Hampir seperti gaya bicara Kasui yang ditulis di halaman. Namun, semua perempuan dari klan Gen sama-sama tidak fasih, dan hal itu bahkan berlaku untuk huruf-huruf di halaman.

“Jangan lupa untuk menikmati hidupmu sendiri.”

Mayoritas merangkai kalimat-kalimat hambar—sambil mengemas cinta yang terlalu kuat untuk diungkapkan dalam tulisan ke dalam surat-surat yang rapi. Surat-surat ini bukan ditulis oleh Kasui, melainkan oleh kakak perempuannya, Bushou.

“Ini surat terakhir yang dikirim adikku, Bushou, dari ibu kota kekaisaran.” Berlutut di atas kerikil, Kasui memunguti potongan-potongan surat itu dengan tangan gemetar. Mendekapnya erat di dada, ia menggertakkan gigi dan berkata, “Bushou awalnya ditakdirkan untuk menjadi Gadis kita. Ia datang ke ibu kota kekaisaran untuk menerima inisiasi sebelum ia diterima di istana, dan ia membalas surat-suratku setiap hari. Namun, tak lama setelah surat ini meninggalkan ibu kota, terjadilah insiden itu …”

Tangannya mencengkeram kertas robek itu cukup erat hingga bergetar. Gelombang amarah berdesir di mata Kasui yang tanpa emosi.

Sejak hari itu, semua orang berjingkat-jingkat di sekelilingnya, dan semua jejak keberadaannya terhapus setelah kematiannya. Pakaian, aksesori, dan berbagai karyanya hancur, dan semua surat yang sudah sampai dibakar. Satu-satunya barang yang berhasil kuselamatkan hanyalah surat dan cermin ini, yang tak pernah sempat ia kirim, dan…”

Karena tidak terbiasa menunjukkan emosinya, tenggorokan Sang Gadis tercekat.

Surat wasiat yang ditinggalkannya, mencoret-coret halaman dengan kata-kata yang tak terbaca dalam keadaan cacatnya. Ia sangat mahir melukis dan kaligrafi, bahkan cukup terampil untuk merancang pusaka keluarga, namun di saat-saat terakhirnya—

“Kasui, dilarang menyebut namanya,” kata Selir Mulia kepada Putrinya, yang matanya berkaca-kaca. “Kita tidak bisa menerima kenyataan bahwa klan Gen, mereka yang memiliki darah yang sama dengan Yang Mulia, akan melahirkan pengkhianat yang begitu hina.”

“Dia bukan pengkhianat!” teriak Kasui lebih seperti tangisan tertahan. “Bushou tidak akan pernah melakukan hal seperti itu! Kau pasti sadar itu?! Adikku wanita yang baik hati. Dia jauh berbeda dari orang tua kami, yang hanya melihat putri mereka sebagai pion dalam perebutan kekuasaan. Dia hanya ingin menerangi hati suami dan rakyatnya. Dia dijebak!”

“Tenangkan dirimu.” Berbeda dengan teriakan Kasui, suara Gousetsu terdengar sangat tenang. “Dia memang wanita muda yang menjanjikan. Karena itu, aku mengundangnya ke ibu kota kekaisaran untuk inisiasinya sebelum masa jabatannya berakhir. Namun, dia menyimpan pemberontakan di dalam hatinya, dan dia membawa sebilah pedang ke pelataran dalam. Karena dia memiliki jiwa yang jahat, dia kehilangan nyawanya dalam api Ujian Api, sebuah ritual yang hanya dimaksudkan untuk membakar para pendosa.”

“Kau salah!” Kasui mengepalkan tangannya, menolak untuk mundur. “Itu bukan bilah pedang. Itu pedang hias. Bushou hanya ingin menunjukkan hasil karyanya kepada para pembuat tembikar. Niatnya disalahartikan, dan akibatnya, ia dicap sebagai penjahat dan dikurung di sebuah wisma bahkan setelah ia dikirim kembali ke wilayah utara.”

“…”

“Ditinggalkan oleh keluarganya dan tidak diberi ramuan penyembuh rami ajaib, Bushou disiksa oleh luka bakar misterius yang tak kunjung sembuh… hingga akhirnya ia meninggal.” Surat yang robek itu berkerut di tangan Kasui yang terkepal. Mata Kasui berkilat penuh kebencian. “Orang tuaku sendiri menolak untuk menyelidiki apa yang terjadi. Pasti ada alasannya. Pasti ada seseorang yang mencela Bushou sebagai orang jahat. Pasti ada seseorang yang memerintahkan dukun untuk melakukan Ujian Api. Atau mungkin dukun itu sendiri…”

Selir Terhormat itu maju untuk membungkam serangannya. “Kasui.”

“Ya, ngomong-ngomong soal dukun itu. Anni.” Kasui perlahan bangkit berdiri. “Dia mengejutkanku di percobaan kedua. Dia membuatnya seolah-olah kertas Shu Keigetsu terbakar hanya karena gadis itu menghinanya. Aku melihatnya menggosok-gosokkan tangannya ke kertas itu dengan cara yang mencurigakan. Bahkan, dia sendiri yang menyalakan api itu. Kaligrafi Shu Keigetsu tidak pernah jahat.”

Bayangan persidangan kedua berkelebat di mata hitam yang memancarkan tekad yang tenang. Kertas beras yang telah terbakar. Pertanda buruk dan penghakiman berikutnya yang diturunkan Anni sendiri.

Itu bukanlah mukjizat yang disebabkan oleh iman. Melainkan dukun arogan yang mengambil alih hukum ke tangannya sendiri. Saat Kasui menyaksikan itu, keraguan mulai membanjiri benaknya. Mungkinkah hal serupa terjadi di pelataran dalam tiga tahun sebelumnya?

Shu Keigetsu dan Kou Reirin langsung bertengkar setelahnya, jadi perhatian semua orang teralih ke sana. Tapi bagaimana kalau Kou Reirin sakit di tempat tidur karena Anni, yang tersinggung dengan penghinaan yang dirasakan, memberinya semacam racun?

“Kau terlalu memikirkannya, Kasui.”

Tiga tahun yang lalu, saya berasumsi dukun itu telah melaksanakan persidangan atas perintah orang lain. Saya pikir ‘seseorang’ pasti dalangnya. Tapi bagaimana jika dukun itu sendiri yang mengaturnya? Bagaimana jika Bushou menjadi sasaran Ujian Api karena ia memancing amarah dukun itu? Ya, mungkin dukun itu membalas dendam—”

“Kasui!” terdengar raungan singkat Gousetsu di tengah ocehan Kasui.

Teriakan langka dari Selir Terhormat yang bersuara lembut itu berhasil menghantam lawan bicaranya hingga tersungkur. Ketika Selir itu melihat bahu Maiden-nya melonjak, ia membiarkan pandangannya turun sejenak ke tanah sebelum mengangkatnya sekali lagi. Saat mata obsidiannya memantulkan bayangan Kasui, semua jejak ekspresi telah lenyap dari wajahnya.

“Jangan melanggar tabu.”

“…”

“Semua jejak keberadaannya telah dihapus dari klan Gen dan dunia pada umumnya. Kau tidak pernah punya saudara perempuan. Aku akan membuang surat-surat ini nanti,” sang permaisuri menyatakan dengan nada final. Untuk beberapa saat, Kasui menundukkan kepalanya dalam diam. “Ayo pergi.”

“Selir yang Terhormat, Jenderal.” Tepat ketika sang selir berbalik dan hendak pergi, Kasui memanggilnya dengan suara pelan. “Kau selalu berlari ketika aku mencoba menginjakkan kaki di tanah klan lain. Tapi itu bukan karena kau khawatir aku terlalu terlindungi untuk sendirian, kan? Kau mengawasiku. Kau tidak ingin aku mengetahui sesuatu yang seharusnya tidak kuketahui.”

Sepatu Gousetsu berhenti mendadak dengan bunyi berderak . Menyadari hal itu, senyum sinis tersungging di bibir Kasui.

“Tentu saja. Satu-satunya yang begitu terobsesi mengungkap kebenaran kematian Bushou hanyalah aku, adik perempuannya. Demi kebaikanmu, akulah yang selalu dekat denganmu sebagai Maiden-mu dan mengawasiku. Katakan, Selirku yang Terhormat… apa yang kau sembunyikan dariku?”

“Kasui.”

“Kebenaran yang tidak mengenakkan? Apakah Anda juga terlibat dalam insiden itu, secara kebetulan?”

“Tentu saja tidak,” kata Gousetsu singkat.

“Lalu kenapa kau tidak mengizinkanku menyelidikinya?!” bentak Kasui. “Semua catatan hari itu telah dihapus karena perintah bungkam. Semua dayang yang hadir telah dipaksa mengundurkan diri. Aku tidak punya pilihan selain bertanya!” Ia melangkah maju dengan langkah lebar, dengan berisik menaburkan kerikil di belakangnya. “Tidakkah itu membuatmu frustrasi, Selir Terhormat? Tidakkah itu membuatmu marah?! Bagaimana kau bisa mengharapkanku untuk duduk diam setelah kita kehilangan satu-satunya wanita yang hangat dan tulus di antara kita, para Gen yang berhati dingin?!”

“Tenanglah. Apa gunanya membiarkan hasrat balas dendammu yang salah arah menyesatkanmu? Kalau kau tidak percaya dia jahat, anggap saja itu tragedi. Itu tak lebih dari kecelakaan yang malang.”

“Tidak! Itu bukan kecelakaan. Seseorang memerintahkan dukun itu untuk menyiksanya dengan Ujian Api yang mengerikan itu. Atau mungkin dukun itu sendirilah pelakunya. Siapa pun pelakunya, aku tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja.”

Meskipun jarang sekali dia menunjukkan emosi yang begitu keras, tangan Kasui gemetar.

“Kasui. Dukun itu hanya menjalankan tugasnya. Dia bahkan diam-diam memberikan perawatan setelah ritual. Adikmu tidak mati karena cobaan itu. Dia mati karena kemalangan yang ditimbulkan oleh jiwanya.”

“Kau salah! Kakak, dia—!” Kasui memanggil adiknya dengan sebutan keluarga tanpa berpikir, lalu, seolah malu telah memanggilnya dengan cara yang kekanak-kanakan, beralih memanggil namanya. Suaranya bergetar karena upaya menahan air mata. ” Bushou tidak bersalah. Seseorang menjebaknya, dan dia terbunuh dalam Ujian Api.”

Gousetsu meletakkan tangannya di bahunya untuk menenangkan. “Salah. Dia meninggal karena tidak ada cukup rami ajaib saat itu.”

“Baiklah, kalau begitu… Aku akan membuat orang yang membeli semua rami ajaib itu bertanggung jawab atas dosa-dosanya!” teriak Kasui, sambil menepis tangan itu dengan tajam seolah menolak penghiburan itu.

Ia ingin berpegang teguh pada kebenciannya. Ia tak terbiasa menangis atau meratap. Emosi yang hanya berkobar untuk target obsesinya, mengamuk di sekujur tubuh Kasui tanpa tujuan lain.

“Terkadang, aku merasa sulit bernapas…” Sebuah gumaman menyela napasnya yang tersengal-sengal. “Aku merasakan kebencian dan keputusasaan yang begitu besar. Aku tak peduli dengan apa pun. Kemuliaan, pangkat, tugas, semuanya… Semuanya terasa hampa.”

“Kasui…”

“Bukankah itu juga yang kau rasakan, Selir Mulia? Apa kau benar-benar setenang air yang tenang? Kalau begitu, aku takkan pernah bisa sepertimu.” Masih mencengkeram potongan surat itu di dadanya, Kasui terhuyung mundur selangkah. “Kalau aku tak bisa membalas dendam… aku tak tahu harus berbuat apa lagi.”

Dia terus mengulang, “Aku tidak tahu harus berbuat apa,” dengan suara yang semakin pelan.

“Kasui.” Selir Mulia menatap diam-diam sang Gadis yang menolak untuk berinteraksi dengannya. Mustahil untuk membaca emosi dari raut wajah wanita itu yang tak bergerak. Hal itu bahkan berlaku untuk Kasui, sesama anggota klan Gen. “Kau tidak boleh membiarkan emosi menguasaimu. Pikirkan saja bagaimana caranya agar kau bisa menjadi seorang Gadis yang sukses. Tundukkan kepalamu dan tetaplah di tempat yang bisa kulihat.”

Suaranya yang monoton terdengar seolah bisa jadi menunjukkan rasa iba atau ketidakpedulian terhadap gadis di hadapannya. Ia bisa saja mengurung burung itu di dalam sangkar, entah untuk melindunginya atau mengurungnya.

“Kalian tidak diizinkan berkeliaran di pelataran dalam tanpa pengawasan. Tetaplah di Istana Gen atau halaman selama Ritus Penghormatan. Jika tidak, kalian akan diperlakukan sebagaimana mestinya,” kata Selir Terhormat, tanpa memberi ruang untuk berdebat. Dan setelah itu, ia pergi tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.