Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 5 Chapter 3

Bab 3:
Reirin Berenang

 

APAKAH LUKA BAKAR ANDA SUDAH SEMBUH sejak terakhir kali saya menulis?

Aku sudah terbiasa dengan kehidupan di ibu kota kekaisaran ini. Sejauh ini aku baru pernah ke Istana Ujung Tergelap, tempat tinggal Selir Terhormat, tapi karena aku sudah di sini, aku ingin melihat-lihat ke mana pun aku diizinkan.

Halaman dalam dihiasi dengan berbagai perabotan megah, dan setiap langkah yang kuambil cukup untuk membangkitkan rasa takjub yang baru. Ada banyak inspirasi yang bisa dipetik dari desain-desainnya yang canggih, jadi aku ingin mengintip unit-unit tembikar atau sulamannya, kalau bisa.

Ngomong-ngomong soal mengintip, kudengar dukun itu sedang mengunjungi istana utama untuk sebuah ritual. Konon katanya dia memiliki kekuatan gaib dan telah melakukan banyak mukjizat. Sebagai sesama perempuan, aku bangga karena dia telah mengabdi kepada kerajaan begitu lama, apa pun jenis kelaminnya. Aku ingin sekali mendengar ceritanya. Aku berdoa semoga aku juga suatu saat nanti bisa mengabdi kepada negara sebagai salah satu Gadisnya.

Para wanita di istana inti, termasuk para dayang istana, semuanya begitu glamor dan penuh semangat. Saya terus-menerus diingatkan bahwa ini bukan tempat untuk seorang wanita Gen yang menyendiri. Meskipun demikian, saya tidak punya pilihan selain memenuhi tugas suci saya dan mengembangkan bakat yang telah dianugerahkan Leluhur Agung kepada saya.

Meskipun saya kurang pandai berbicara, saya senang mencetak berbagai macam benda dengan desain yang terlintas di pikiran. Saya hanya berharap salah satu karya saya suatu hari nanti dapat menghibur Yang Mulia. Kami dari klan Gen adalah prajurit yang terampil menempa senjata, tetapi dalam arti tertentu, kami bisa dianggap sebagai klan dengan pengrajin yang bahkan lebih hebat daripada para Kin.

Aku akan menciptakan karya emas yang cemerlang dan bukannya menempa pedang besi, dan dengan begitu, akan menyinari hati manusia.

Memang, saya tidak dapat mengatakan apakah itu akan memenuhi harapan klan kami.

Aku tahu kau membenci orang tua kita karena kekejaman dan ambisi mereka, tapi aku yakin mereka punya keinginan dan kekhawatiran sendiri. Karena itu, aku ingin melakukan semua yang kubisa sebagai Gadis kita.

Surat ini agak panjang. Aku akan segera menulis lagi, jadi bersikaplah baik sampai saat itu tiba.

Cinta,

Kakak Perempuanmu

 

***

 

Sidang kedua Ritus Penghormatan diawali dengan suasana yang jauh lebih khidmat dibanding hari sebelumnya.

Hal ini sebagian karena, alih-alih diculik langsung dari tempat tidur, para gadis itu tiba di tempat yang ditentukan dengan pakaian resmi lengkap. Namun, alasan terbesarnya adalah keamanan telah diperketat mengingat runtuhnya bangunan sehari sebelumnya. Karena upacara besar masih berlangsung, segala bentuk investigasi skala besar harus ditunda untuk sementara waktu, tetapi jumlah penjaga telah digandakan agar tidak terjadi bencana tak terduga lagi.

Secara khusus, untuk memastikan tidak seorang pun dari mereka terjun ke perairan di sekitarnya, sang kaisar beserta dukun dan pengikutnya dikelilingi oleh dinding manusia berlapis-lapis yang terdiri dari perwira militer dan Mata Elang.

Memang—persidangan kedua diadakan di bagian terdalam istana utama, di tepi Mata Air Naga Ungu.

Mata Air Naga Violet adalah mata air kecil yang tersembunyi di balik deretan hutan dan air terjun. Konon, permukaannya sebening cermin dan memantulkan kebenaran, serta airnya memiliki kekuatan untuk menyembuhkan semua luka dalam sekejap. Konon, mata air itu merupakan tanah suci yang diwariskan seorang bijak kepada kerajaan pada zaman dahulu.

Oleh karena itu, pada hari itu, tempat duduk sang dukun diletakkan lebih tinggi dari tempat duduk sang permaisuri (yang berperan sebagai fasilitator), dan sebelum pidato pembukaan, ia menyampaikan doa kepada dewa kemurnian yang diabadikan di mata air.

Dukun adalah satu-satunya pendeta yang ditahbiskan secara resmi di seluruh Ei, tempat keluarga kekaisaran disembah sebagai keturunan naga.

Pada mulanya, konon seluruh benua, termasuk Kerajaan Ei, berasal dari napas Leluhur Agung. Dewa yang dulunya menyendiri itu telah menambahkan dewa pertanian dan dewa kematian ke dalam jajarannya, dan para dewa melahirkan manusia untuk menghilangkan kebosanan mereka. Para dewa mengirim seekor naga ke bumi untuk menjadi pemandu mereka, yang keturunannya menjadi keluarga kekaisaran.

Sebagai keturunan naga, keluarga kekaisaran memiliki kekuatan yang menyaingi para dewa dalam bentuk qi naga mereka, tetapi dari waktu ke waktu, muncullah orang-orang di antara massa yang dapat mendengar suara-suara ilahi. Mereka adalah orang-orang yang jiwanya murni memungkinkan mereka berkomunikasi dengan para dewa—dengan kata lain, mereka yang memiliki karunia ilahi.

Itulah para dukun.

Kebanyakan dukun bertugas di kuil-kuil yang didedikasikan untuk Leluhur Agung, dan tidak ada perbedaan antara pria dan wanita. Mereka adalah semi-birokrat yang merupakan bagian dari Departemen Ketuhanan yang bertanggung jawab atas ritual-ritual suci, dan tugas mereka termasuk meramal nasib dan memanjatkan doa dalam berbagai upacara.

Perempuan tua yang saat ini sedang membaca doa di tepi air adalah seorang dukun berpengalaman yang telah mengabdi di istana utama selama lebih dari tiga puluh tahun. Namanya Anni. Ia menutup mulutnya dengan kain putih agar tidak bernapas di atas tanah yang dibentuk oleh Leluhur Agung. Mengenakan hiasan kepala bersulam motif rumit dan cermin kecil di lehernya, ia memancarkan aura kehadiran dan kesucian yang unik.

Saat ia melantunkan doa dengan suara seraknya, aura yang mengesankan terpancar dari tubuh mungilnya, seluruh hadirin—termasuk para Gadis—menundukkan kepala dan memfokuskan pikiran mereka.

Wah! Lihat saja semua jarum es indah yang telah terbentuk. Betapa memuaskan rasanya menginjak satu jarum es di bawah kaki?

Yah, tidak juga. Satu orang yang hadir terlihat sangat riang.

Kou Reirin, gadis yang dikenal karena perilakunya yang tak tercela, melontarkan komentar-komentar iseng tentang tanah Mata Air Naga Violet di balik ekspresinya yang serius. Seperti yang telah diketahui Shu Keigetsu dan Leelee, meskipun ketampanan Reirin memberinya kesan elegan, sifat aslinya justru rendah hati dan primitif.

Hari ini pun, saat dia dengan lesu menurunkan bulu matanya yang panjang dan berpura-pura mendengarkan doa dengan sungguh-sungguh, dia sebenarnya tengah tenggelam dalam pikiran yang tak karuan di dalam.

Aku belum pernah ke Mata Air Naga Violet sebelumnya. Aku tidak menyangka tempat itu begitu indah dan kaya akan alam. Sebagian permukaan airnya membeku… Mungkinkah memancing ikan smelt kolam? Kurasa tidak ada ikan di sana.

Saat dia bersujud ke arah mata air, dia asyik memikirkan tentang memancing.

Oh… Ada pohon yuzu. Buahnya mulai berubah warna, kulihat. Mungkin aku harus memanjat pohon itu nanti dan memetik beberapa buah dari dahannya.

Selagi dia memberikan penghormatan kepada hutan, dia menetas rencana rahasia untuk memanen buah di pohonnya.

Sayangnya, setiap kali ia tidak berada di tubuh Keigetsu, ia hanya bisa menjalankan satu atau dua dari sepuluh rencana yang ia susun. Justru karena tubuhnya terasa begitu berat, ia berharap setidaknya ia bisa bebas berpikir liar. Dengan kaki yang masih sakit akibat luka bakar, ia menghabiskan lebih banyak waktu membayangkan dirinya merentangkan sayap dan berjingkrak-jingkrak.

Ah… akhirnya aku punya kesempatan untuk tinggal sendiri untuk sementara waktu, tapi aku malah menghabiskan waktu kemarin meracik herba. Sungguh menyedihkan.

Setelah ujian pertama Ritus Penghormatan berakhir dan ia kembali ke wismanya di Istana Qilin Emas, ia diserang gelombang rasa sakit yang selama ini ia abaikan. Rasa sakitnya hanya luka bakar ringan, tetapi dalam kasus Reirin, membiarkan gejala sekecil apa pun tak tertangani sama saja dengan demam tinggi. Ia tak punya pilihan selain meracik ramuan antibiotik dan penurun demam sebagai tindakan pencegahan, dan tanpa disadari, hari itu telah berakhir.

Akibatnya, dia kehilangan kesempatan untuk bertanya kepada Houshun tentang arti sebenarnya dari apa yang dia katakan atau untuk menginterogasi Seika tentang apa yang telah terjadi.

Satu hal yang aku tahu adalah bahwa Selir Murni dan Selir Berbudi Luhur keduanya bertingkah mencurigakan, pikirnya sambil terus menundukkan kepalanya dalam doa.

Racun dalam cat wajahnya yang cair dan runtuhnya pilar jelas merupakan jebakan yang mengincar Reirin. Keigetsu sempat bertanya-tanya mengapa hal-hal ini selalu terjadi padanya , tetapi kenyataannya, kemungkinan besar ia hanya terjebak dalam baku tembak. Tentu saja, hal itu sendiri adalah bagian yang paling sulit diterima.

Betapapun frustrasinya saya telah menjatuhkan pekerja keras seperti Lady Keigetsu…sekarang setelah keamanan ditingkatkan, saya yakin mereka akan menghindari tindakan gegabah untuk saat ini.

Biasanya, Reirin akan murka setiap kali seseorang yang penting baginya diserang, tetapi ia sendiri tak peduli jika menjadi sasaran. Lagipula, hidup dalam ketakutan akan serangan hanyalah pemborosan tenaga—ia hanya perlu menghindari serangan itu ketika datang dan membalasnya. Ia memiliki semangat juang dan keberuntungan untuk menangkal semua bahaya.

Yang terpenting adalah aku berhati-hati agar Lady Keigetsu tidak terjebak di tengah-tengahnya lagi.

Reirin cukup mengkhawatirkan sahabatnya, yang, berbeda dengan keberuntungannya sendiri, selalu tampak kurang beruntung. Seperti yang pernah dikatakan Keigetsu sendiri, gadis itu memang tampak rentan untuk menjerumuskan dirinya ke dalam kemalangan. Hingga saat ini, entah bagaimana ia akhirnya menanggung banyak krisis yang seharusnya dihadapi Reirin sendiri.

Saat melirik Keigetsu sekilas, ia mendapati ekspresi temannya kaku dan semangatnya merosot. Raut sedih itu telah melekat di wajahnya sejak persidangan sebelumnya, dan Reirin mulai khawatir ada sesuatu yang membebani pikirannya. Ia berharap bisa duduk dan berbicara baik-baik dengan Keigetsu kemarin, tetapi luka bakarnya menghalanginya.

“Baiklah, para Gadis. Izinkan saya untuk mengungkap ujian kedua dari Ritus Penghormatan.”

Sementara Reirin asyik dengan berbagai pikirannya, doa ritual berakhir, dan Permaisuri Kenshuu akhirnya melangkah keluar di hadapan para gadis. Mungkin karena ia berdiri di hadapan kaisar dan para pengikutnya, atau mungkin karena “keajaiban” runtuhnya tenda tempo hari, ia memasang ekspresi wajah datar.

Kenshuu menjelaskan tugas itu dengan nada tegas, sesuai dengan pangkat seorang permaisuri. “Menghormati para dewa dan leluhur adalah kualitas yang tak tergantikan bagi seorang permaisuri. Karena itu, tugasmu selanjutnya adalah mempersembahkan sebuah karya seni peringatan untuk kuil Mata Air Naga Violet yang suci. Kau bebas menulis syair, melukis, atau membuat kombinasi keduanya.”

Ketika permaisuri memberi aba-aba, segerombolan dayang istana utama dengan wajah tertutup, dengan anggun membawa beberapa meja kecil berisi kuas dan batu tinta.

Mereka diizinkan melukis di hadapan kaisar, atau mereka bisa menghadap mata air dan mengayunkan kuas mereka sambil berdoa dalam hati. Tujuan utamanya adalah memilih titik mana pun yang mereka inginkan di dekat tepi air dan menyelesaikan lukisan mereka sebelum dupa habis terbakar.

Hanya ada selembar kertas yang terhampar di setiap meja. Di bagian bawah kertas beras mengilap berkualitas tinggi itu, terdapat pola yang identik dengan hiasan kepala dukun, dicap dengan semacam pigmen merah tua yang menyerupai tinta vermilion.

Setelah menyelesaikan karyamu, tunjukkan kepada Yang Mulia sebelum menyerahkannya kepada dukun untuk dipersembahkan di kuil. Ketahuilah bahwa hasil karyamu akan dipersembahkan kepada dewa kemurnian yang bersemayam di Mata Air Naga Ungu, dan buatlah goresanmu dengan hati-hati. Selain itu, lambang di kertas tersebut merupakan simbol suci yang dibuat oleh dukun itu sendiri. Jangan sentuh dalam keadaan apa pun.

Singkatnya, ini adalah salah satu kompetisi kaligrafi dan melukis yang biasa dilakukan dalam Ritus Penghormatan masa lalu, dengan ujian keimanan agama sebagai tambahan yang menarik.

Seni peringatan agak berbeda dari lukisan tinta pada umumnya yang cenderung menghiasi gulungan-gulungan gantung. Unsur doa yang terkandung jauh lebih kuat. Misalnya, seseorang dapat menambahkan efek cahaya pada lukisan untuk menghormati keagungan Leluhur Agung, atau karya seni tersebut dapat disertai dengan cerita atau puisi.

Dalam kasus khusus ini, setelah para Gadis diperintahkan untuk memperingati Mata Air Naga Ungu, pendekatan yang paling elegan mungkin adalah melukis mata air yang jernih dan melengkapinya dengan sebuah mazmur. Mereka yang kurang percaya diri dengan kemampuan melukisnya dapat tetap menulis, dan mereka yang kurang percaya diri dengan kemampuan menulisnya dapat tetap melukis.

Setiap gadis mengangguk mengerti tugas yang ada, lalu menyusuri tepi Mata Air Naga Violet untuk mencari tempat yang sempurna. Tempat yang cerah di mana jari-jari mereka tidak akan membeku, atau yang terpenting, tempat dengan pemandangan indah untuk menangkap keindahan mata air adalah tempat yang paling diinginkan.

Pada saat inilah Reirin mencoba memanggil Keigetsu, tetapi begitu Shu Maiden menyadarinya, ia mengalihkan pandangan dan segera meninggalkan tempat kejadian. Reirin sangat ingin mengejar temannya dan mencabulinya, tetapi setelah menyadari Shu Maiden mungkin sedang asyik dengan tugasnya, ia ragu untuk mengalihkan perhatiannya.

Sebaliknya, ia mencoba menahan Houshun atau Seika untuk diinterogasi, tetapi mereka sudah terlanjur pergi. Bertekad untuk segera mengendalikan mereka begitu melihat mereka lagi, Reirin menyerah dan memutuskan untuk menyelesaikan tugasnya. Ia mengamati sekeliling mata air dan segera menentukan tempat.

Karena ini bukan ajang adu presisi, Reirin tidak terlalu memikirkan tempat dengan pemandangan indah. Setelah menyiapkan meja dan batu tulisnya di tempat yang cerah agar ia bisa bersantai, ia berjalan-jalan di sekitar area itu dengan alasan ingin “menenangkan pikirannya”. Ia hanya perlu menikmati kesempatan ini untuk menikmati keindahan alam tanpa ditemani orang lain.

Dia mengunyah embun beku di bawah kakinya sepuasnya, lalu memetik buah yuzu dan menikmati aromanya.

Setelah merasa sedikit lelah, ia kembali ke mejanya dan dengan santai menyiapkan kuasnya. Ia belum sempat menggiling tintanya, tetapi ia tidak sedang bermain-main. Ia hanya memutar-mutar kuasnya agar tangannya tetap sibuk sambil dengan hati-hati mengerjakan konsepnya.

Dia tidak main-main. Tentu saja tidak.

Oh tidak! Aku terlalu banyak membuang waktu bermain-main. Tenangkan dirimu, Reirin. Sebagai seorang Gadis, kau harus menganggap serius ritual ini… Ngomong-ngomong soal serius, aku penasaran apakah aku bisa memecahkan es jika aku melempar batu ke mata air sekuat tenaga…

Dia mencoba untuk fokus, tetapi malah mendapati dirinya terganggu oleh hal-hal sepele.

Lagipula, tak ada dayang-dayang istana di sekitarnya yang akan berseru, “Itu berbahaya!” begitu ia mendekati mata air, juga tak ada sepupunya yang akan berkata, “Apa yang kau lakukan, Reirin?” dan menghentikannya saat ia mulai mencari batu. Wajar saja jika ia ingin melempar batu ke lapisan es tipis dan menikmati alunannya, atau bahkan menginjakkan satu sepatu di permukaannya.

Masih ada waktu luang, dilihat dari dupa yang menyala di samping kaisar. Sambil mengangguk pada dirinya sendiri, Reirin berkompromi dengan mengambil kuas dan kertasnya sebelum berjalan-jalan lagi di sekitar mata air. Ia ingin menemukan tempat yang esnya sangat tebal.

Saat itulah ia mendengar derit dari balik batu-batu yang menjorok di dekat tepi air. “Sudah kubilang, ambilkan aku selembar kertas baru!”

Yang berteriak pada dayang-dayang istana tak lain adalah Keigetsu. Mejanya diletakkan di dekat kakinya, dan sepertinya ia sudah mulai mengerjakan kaligrafinya.

Sayangnya, dia tampaknya telah menumpahkan tinta di kertasnya.

Jari-jariku dingin sekali sampai tanganku terpeleset. Aku ingin mulai lagi. Ambilkan aku kertas baru.

“Kertas yang digunakan untuk seni peringatan itu kertas khusus yang telah diberkati oleh dukun sebelumnya. Tidakkah kau lihat lambang suci itu? Karena itu, tidak ada tambahan ,” jawab salah satu dayang istana yang telah menyiapkan mejanya dengan singkat.

“Kami sudah diberitahu untuk tidak menyentuh lambang suci, tapi tak seorang pun bilang kalau tidak ada kertas cadangan!” Keigetsu berusaha sekuat tenaga untuk membela diri, tetapi para dayang bercadar itu langsung berbalik, tanpa menunjukkan sedikit pun simpati padanya. “Tunggu! Tunggu! Ini salahmu karena tidak menyiapkan cadangan!”

“Nyonya Keigetsu?”

Saat Keigetsu menghentakkan kakinya frustrasi, Reirin memanggilnya dari belakang. Gadis yang satunya berbalik kaget, lalu mengalihkan pandangannya dengan cepat.

Sambil tersenyum dan berusaha sebisa mungkin tidak memprovokasi Keigetsu, Reirin mengulurkan tangan ke arahnya. “Apakah kamu butuh selembar kertas cadangan? Kalau kamu mau—”

“Tinggalkan aku sendiri.” Keigetsu menepis tangan yang diulurkan cukup keras hingga menghasilkan suara tamparan keras . “Ini bukan urusanmu.”

“Tapi, Nona Keigetsu…”

Reirin terbelalak, tapi Keigetsu malah menyeringai kejam. “Kenapa kau ke sini? Apa kau mengkhawatirkanku? Yah, kau tidak santai saja, kan? Baiklah, entah tintaku tumpah atau puisiku berantakan, kurasa itu tidak ada hubungannya dengan gadis yang sudah meraih peringkat teratas.”

Rupanya, suasana hatinya sedang buruk. Dia benar-benar agresif.

Yang membedakannya dari kejadian-kejadian sebelumnya adalah ia tidak menatap mata Reirin dan melotot tajam saat menghinanya. Separuh kebenciannya ditujukan pada Reirin, tetapi separuhnya lagi kemungkinan besar ditujukan pada dirinya sendiri karena tidak mengendalikan impuls agresifnya. Setelah diamati lebih dekat, matanya berkaca-kaca seolah-olah ia sudah hampir putus asa.

“Nyonya Keigetsu.”

“Mau bantu aku lagi? Jangan. Aku nggak tahan sama sifatmu yang sok dan agresif itu.”

“Nona Keigetsu, dengarkan.”

“Oh, atau kau datang untuk menertawakanku? Kau mendengarku berteriak, jadi kau datang untuk menonton pertunjukannya. Cukup adil! Tidak ada yang bisa meningkatkan ego selain melihat seseorang yang malang—”

“Ini.” Ketika Keigetsu masih terus mengoceh, Reirin memotongnya dengan menyodorkan sesuatu yang ia ambil dari balik lengan bajunya ke tangan gadis itu. “Kau boleh ambil ini.”

“Hah?” Keigetsu mengerutkan kening dan menatap tangannya, lalu terbelalak melihat apa yang ditemukannya di sana. “Apa ini?!”

“Boneka terkutuk. Anggap saja sebagai jimat keberuntungan.”

Benda yang didorong Reirin ke arahnya adalah boneka kayu berbentuk bayi perempuan. Tubuhnya ditusuk-tusuk dengan jarum.

“Boneka terkutuk?!”

Seperti yang baru saja kukatakan, ini jimat keberuntungan. Aku pernah menerima boneka ini dari Leelee, dan aku sangat menghargainya sejak saat itu. Boneka ini menggemaskan, sosoknya menenangkan, dan tempat jarum yang sangat bagus. Kalau kau membawa ini , kau tak perlu khawatir jubahmu berjumbai. Lagipula,” Reirin menambahkan sambil tersenyum malu, “sejujurnya, aku menggerakkan jarum-jarum itu kemarin sambil memikirkanmu. Aku menusukkannya ke titik-titik akupunktur yang membantu meredakan depresi. Cobalah sendiri dengan menggunakan ini sebagai model, dan kau pasti akan menemukan ketenangan pikiran. Jadi semuanya akan baik-baik saja! Kau tak perlu sefrustasi itu!”

” Kedengarannya tidak ada yang benar!” seru Keigetsu sebelum dia bisa menahan diri, lalu menundukkan kepalanya begitu dia menyadari apa yang telah dia lakukan.

Di sini ia bergulat dengan konflik batin yang sensitif mengenai Reirin, tetapi percakapan konyol ini membuatnya merasa kekhawatirannya sia-sia. Berdiri di hadapan gadis yang tersenyum dan menentang semua harapannya ini, ia mendapati dirinya cukup lesu hingga bertanya-tanya apa sebenarnya yang membuatnya begitu kesal.

Tak peduli seberapa besar aku membuatnya menderita, menghinanya, atau menimbulkan masalah, bagi dia itu semua hanyalah “gigitan cinta”.

Kemurahan hatinya—atau lebih tepatnya kesederhanaannya—berfungsi untuk meringankan rasa bersalah Keigetsu yang amat besar.

“Lupakan saja,” gumamnya lesu. Ada nada jengkel dalam suaranya, tapi tak ada nada tajam seperti beberapa saat lalu.

“Apakah kamu merusak kertasmu?” Reirin bertanya sekali lagi.

Kali ini, Keigetsu memilih untuk jujur. “Ya. Aku tidak punya bakat melukis, jadi kupikir aku akan menulis puisi yang panjang. Tapi aku begitu gugup sampai-sampai menjatuhkan kuasku… Aku tidak percaya aku bisa merusaknya bahkan sebelum aku menulis huruf pertama.”

Ada bercak-bercak tinta yang tersebar di seluruh bagian atas kertas yang ditunjuk Keigetsu. Mustahil untuk hanya memotong bagian yang bernoda. Kertas itu berhiaskan lambang suci, jadi ia pun tak bisa menggantinya dengan kertas lain.

“Saya sempat berpikir untuk menambahkan noda-noda itu ke dalam surat-surat saya, tetapi saya mulai frustrasi ketika tidak menemukan cara untuk memperbaikinya. Para dayang istana pun tidak membantu.”

Merasa malu terhadap dirinya sendiri, Keigetsu tanpa sadar mengencangkan cengkeramannya pada ujung pakaiannya.

“Aduh,” kata Reirin, seolah-olah ini bukan masalah besar. “Kalau begitu, kau harus bertukar kertas denganku.”

“Aku tidak bisa!” protes Keigetsu.

Reirin menempelkan tangan ke pipinya, wajahnya kosong. “Kenapa tidak? Aku tidak keberatan pakai kertas yang berlumuran tinta. Malah, itu lebih cocok untukku.”

“Apaan sih ?! Bohong. Kamu nggak perlu sejauh itu untuk melindungiku.”

“Awalnya saya berencana melukis sebuah gambar, dan saya berharap bisa menggambarkan cipratan air di permukaan mata air. Tinta yang terciprat di halaman persis seperti yang saya bayangkan.”

Lukisan sapuan tinta memang penting untuk digambar secara alami dan mudah, tetapi akan sulit untuk menggambarkan semprotan air dengan cara yang tidak terlihat terencana. Reirin mengklaim bahwa, dari sudut pandangnya, “semburan” yang terbentuk oleh kebetulan akan ideal dan ia akan sangat berterima kasih jika diizinkan menggunakannya.

“Serius? Kamu mau bikin cipratan di air yang tenang kayak gini? Lebih baik kamu nggak ngomong gitu demi aku.”

Terlalu banyak realisme dalam seni justru menghilangkan semua kesenangannya. Ini adalah mata air tempat tinggal sang naga. Jika tujuannya adalah untuk menghormati kemuliaannya, bukankah menurutmu dewa kemurnian akan menghargai ilustrasi yang lebih dinamis? Aku lebih suka membuat percikan!

Penjelasannya agak terlalu antusias, sampai-sampai ia menganggapnya sebagai upaya untuk tidak membuat temannya khawatir. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah tawaran yang menguntungkan Keigetsu, jadi ia akhirnya memutuskan untuk mempercayai perkataannya dan menerima tawaran itu.

“Baiklah, kalau begitu…aku akan menurutimu.”

Senang sekali bisa membantu. Oh, tapi sebagai peringatan, saya memberi sedikit aroma yuzu pada kertas saya. Mohon maaf jika Anda tidak suka aromanya atau jika kertasnya jadi lebih sulit ditulisi.

“Kamu menciumnya?”

“Ya. Tinta yang digunakan untuk lambang suci itu pasti jenis khusus. Aromanya mengganggu saya, jadi saya berusaha menutupi baunya.”

“Oh? Indra perasamu pasti tajam.”

Meskipun Keigetsu tidak mencium aroma tinta lambang itu, saat ia mendekatkan hidungnya ke kertas dan menciumnya, ia dapat mencium aroma segar jeruk yang menguar dari halaman itu.

Reirin merendam kain itu dalam jus yuzu secara iseng, sambil berpikir, ” Kalau kita repot-repot mempersembahkan ini di kuil, sekalian saja kubuat sesuatu yang lebih pasti untuk menyenangkan dewa kemurnian .” Bahkan gestur kecil nan penuh perhatian itu membuat Keigetsu menyadari perbedaan di antara mereka berdua.

“Kalau ada, itu malah jadi keuntungan,” gumam Keigetsu sambil bertukar kertas, frustrasi karena tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Namun, ketika Reirin sekali lagi mencoba memasukkan boneka itu ke dalam kesepakatan, Gadis yang lain mendorongnya kembali dengan kuat ke tangannya. “Tidak, terima kasih.”

“Hm? Kau tak perlu menahan diri demi aku. Boneka ini pasti akan membawa kebahagiaan jiwa dan raga. Sebagai orang yang sangat mengenal karakter dan fisikmu, aku sudah berhati-hati memilih poin-poin yang—”

“Kumohon berhenti, aku mulai merinding! Lagipula, kalau dukun itu melihat ini, kita bisa dieksekusi karena memiliki alat sihir. Simpan saja.”

Wajah Reirin memucat mendengar penolakan tegas itu. “Bagaimana kau bisa berkata begitu? Ya, mungkin sekilas terlihat seperti benda terkutuk, tapi pasti dukun ajaib itu bisa melihat bahwa benda itu hanya berisi doa-doa baik untuk kesehatan seorang teman.”

“Siapa yang bisa melihat itu?!” Keigetsu memotong argumennya dengan sekali tebasan, lalu mengangkat sudut mulutnya dengan senyum sinis. “Lagipula, perempuan tua yang mengaku dukun itu sama sekali tidak punya bakat ilahi. Dia mungkin bisa menipu semua orang, tapi tidak denganku.”

Tampaknya mendapatkan selembar kertas baru telah memulihkan ketenangannya sampai pada titik mencibir orang-orang yang tidak disukainya.

“Benar-benar?”

“Benarkah. Astaga, kurasa orang biasa bahkan tidak tahu sebanyak itu .” Keigetsu menggembungkan pipinya karena bangga, suasana hatinya membaik ketika mata Reirin membulat terkejut. “Dengarkan. Ada dua jenis kekuatan utama yang melampaui pemahaman manusia: qi naga dan anugerah ilahi.”

Ini adalah jenis pengetahuan yang Keigetsu peroleh melalui belajar mandiri.

Qi naga adalah anugerah yang dianugerahkan Leluhur Agung kepada pendiri kerajaan—yang konon adalah seekor naga—dan karenanya, hanya diwariskan melalui garis keturunan kekaisaran. Kekuatannya telah memudar seiring waktu, tetapi dulunya merupakan kekuatan dahsyat yang dapat mengendalikan cuaca dan hati manusia sesuka hati.

Sementara itu, anugerah ilahi adalah kemampuan untuk berkomunikasi dengan Leluhur Agung, yang merupakan bawaan bagi mereka yang berjiwa murni seperti pendeta dan pendeta wanita. Mereka dapat mendengarkan suara para dewa untuk mendapatkan ramalan, terkadang bahkan meminjam kekuatan para dewa untuk melakukan mukjizat.

Kebetulan, seni Taois adalah disiplin ilmu yang didedikasikan untuk memperoleh anugerah ilahi dengan menyeimbangkan kekuatan yin dan yang melalui ritual dan mantra. Namun, kaisar sebelumnya telah melarang seni tersebut, dengan alasan bahwa adalah tidak saleh bagi mereka yang berjiwa kotor untuk mencoba mendapatkan anugerah ilahi—dengan kata lain, kekuatan yang setara dengan Leluhur Agung—demi keuntungan pribadi mereka sendiri. Seni Taois disamakan dengan ilmu sihir gelap, dan kekuatan yang diperoleh darinya disebut “sihir”, bukan “anugerah ilahi”.

Namun, menurut Keigetsu, terlepas dari apakah kekuatan itu bawaan atau apa pun sebutannya, kekuatan-kekuatan itu tidak berbeda dengan anugerah ilahi yang pernah diperoleh. Satu-satunya perbedaan antara dukun dan kultivator adalah apakah mereka mengembangkan anugerah ilahi mereka sejak dini di bawah pengawasan negara atau memperolehnya di kemudian hari melalui upaya rahasia.

Jika dia harus menebak, mantan kaisar itu tidak ingin orang-orang mendapatkan kekuatan yang mirip dengan qi naganya sesuka hati mereka dan jauh dari pandangannya.

“Astaga. Apakah itu berarti kau dan dukun itu—atau lebih tepatnya, Lady Anni—memiliki kekuatan yang sama?”

“Kita pasti akan melakukannya , kalau saja dia memang asli. Tapi sejauh yang kulihat dari doa itu, dia sama sekali tidak punya sedikit pun bakat ilahi. Aku yakin dia hanya bermodalkan tipu daya untuk menjalani kariernya dengan melakukan ritual yang cukup masuk akal, meramal nasib yang cukup masuk akal, dan membaca doa yang cukup masuk akal,” gerutu Keigetsu, mengingat betapa arogannya Anni memandang rendah para Gadis selama ritual itu.

Selama doa pembukaan, dia terlalu asyik dengan kekesalannya terhadap Reirin hingga tak mempedulikannya, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, sungguh menyebalkan memiliki seorang nenek sihir yang bahkan tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan posisinya untuk menilai penampilannya.

Namun, keberuntungan Lady Anni seringkali menjadi kenyataan, dan beliau telah melakukan banyak mukjizat dengan kekayaan pengetahuannya tentang tanaman obat. Itulah sebabnya Yang Mulia sangat menghormatinya selama bertahun-tahun ini.

“Aku tidak begitu yakin soal itu. Aku berani bertaruh dia menjaganya tetap dekat karena kebiasaan karena dia mudah ditemui. Lagipula, jika penghormatan terhadap karunia ilahinyalah yang memungkinkan dukun itu mempertahankan pekerjaannya, masa kejayaannya akan segera berakhir.”

“Mengapa?”

“Istana kekaisaran sekarang punya yang asli: Pangeran Gyoumei,” jawab Keigetsu, suaranya dipenuhi rasa hormat yang tulus. “Qi naga Yang Mulia memang asli. Intinya, baik sihir Taois maupun anugerah ilahi itu tak lebih dari tiruan murahan dari qi naga. Aku seorang praktisi, jadi aku mengerti betapa hebatnya auranya. Dengan orang seperti dia di sekitar, tak lama lagi dia akan terbongkar sebagai pemegang anugerah ilahi palsu.”

Mendengar itu, Reirin mendongak dan mendesah kecil, tetapi Keigetsu terlalu sibuk mencibir untuk menyadarinya.

“Eh, Nona Keigetsu—”

“Dia bisa bertindak hebat selagi masih di bawah perlindungan Yang Mulia, tapi semuanya akan berakhir setelah Yang Mulia naik takhta. Maksudku, siapa lagi yang butuh dukun? Dia bisa melakukan mukjizatnya sendiri dengan qi naganya.”

“E-eh, Nona Keigetsu, sudahlah, kita sudahi saja pembicaraan ini…”

“Aku yakin dia panik dalam hati. Kalau dia tidak punya anugerah ilahi, dia harus bertahan hidup dengan pengaruh politiknya. Oh, dari sudut pandang itu, mungkin sikap sombongnya itu cuma gertakan agar orang-orang tidak memandang rendah dirinya.”

Ia tahu itu membuatnya jahat, tapi Keigetsu senang menjelek-jelekkan orang di belakang mereka. Rasanya menyenangkan saja, dan membuatnya merasa lebih baik tentang dirinya sendiri.

Tepat saat ia menyeringai dan mulai rileks, ia mendengar seseorang tiba-tiba berdeham di belakangnya, cukup mengejutkannya hingga membuatnya tersentak. “Ih!”

Ketika dia berbalik, otot-otot wajahnya menjadi lebih tegang dari sebelumnya.

Dukun yang dimaksud—Anni—telah datang tepat di belakangnya.

Dia tidak yakin seberapa banyak percakapan mereka yang didengar sang dukun, tetapi dilihat dari tatapan mata tajamnya, setidaknya dia mendengar kejelekan di bagian akhir.

“Maaf,” gumam Reirin canggung dari belakang Keigetsu. Permintaan maaf itu bukan ditujukan kepada sang dukun, melainkan kepada Keigetsu karena gagal menghentikannya.

Keigetsu sendiri telah memucat seperti kertas, semua keberaniannya yang dulu lenyap entah ke mana. Ia berdalih dalam hati bahwa ia hanya mengatakan yang sebenarnya, tetapi pikirannya dipenuhi kekhawatiran yang terlambat tentang apakah ini akan merusak penilaiannya.

Lebih parahnya lagi, dia selalu bersikap lemah terhadap mereka yang berkuasa.

“O Keigetsu, Gadis dari klan Shu…” Anni memulai dengan suara serak dan gelap.

Apakah dia akan mencela Keigetsu karena dendam? Apakah dia akan mendiskualifikasi Keigetsu dari proses penjurian, dengan alasan karya gadis yang begitu buruk rupa itu tidak layak dinilai?

Namun bertentangan dengan harapan Keigetsu, Anni tiba-tiba melirik ke arah Surga dan bergumam, “Hukuman ilahi akan menimpamu.”

“Hah?”

Wanita itu melanjutkan dengan mengancamnya dengan nada serius. “Aku melihat api busuk yang berkobar di mata air suci. Wahai gadis kecil sombong yang meragukan karunia ilahi— kau akan mengundang pertanda buruk pada ritual suci ini.”

Meskipun suara Anni terdengar getir, suaranya terdengar jelas dan bergema dengan kekuatan yang misterius. Orang-orang menoleh ke arahnya, terkejut, dan jelas terlihat bahwa bisikan-bisikan mereka selanjutnya menyebarkan ramalan yang mengerikan itu seperti api yang berkobar—sampai ke para Gadis lain yang duduk di meja mereka yang jauh, para dayang istana, dan kaisar.

Namun, subjek ancaman itu hanya menatapnya kosong. Keigetsu takut pada kutukan karena ia tahu kutukan itu nyata, tetapi karena alasan yang sama, ia sama sekali tidak takut pada kutukan yang diucapkan dukun palsu.

“Permisi ? ”

Dengarkan ini: Leluhur Agung melihat segalanya. Bertobatlah dan mohon ampun atas dosa-dosamu.

Setelah itu, sang dukun berbalik dari tempatnya datang, meninggalkan Keigetsu dengan tatapan kosong. Sang Gadis sangat takut ia akan mengadu kepada kaisar, tetapi Anni malah menjatuhkan diri ke tanah tanpa menuduh siapa pun. Ia memejamkan mata, seolah-olah sedang bermeditasi.

“Erm… Itu ancaman, bukan?” Reirin dengan gugup melangkah dari belakang temannya.

Keigetsu mengangguk dengan ekspresi bingung. “Ya. Meskipun aku yakin itu hanya gertakan.” Akhirnya, ia mengangkat bahu. “Dia tidak punya karunia bernubuat.”

Kutukan yang dibuat-buat tak akan mempan padanya. Sama saja seperti seseorang yang berteriak, “Siapa pun yang mengolok-olokku harusnya kelingking kakinya terantuk meja rias!” Akan jauh lebih menyakitkan jika ia menolak melakukan evaluasi, jadi Keigetsu bersyukur karena wanita tua itu bukan tipe yang akan melancarkan serangan yang lebih pragmatis.

Itulah kesannya terhadap keseluruhan pertemuan itu.

Saya senang ini berakhir dengan ancaman kekanak-kanakan.

Setidaknya, itulah yang diyakininya saat itu.

 

Begitu dupa itu habis, gong berdenting di sekitar Mata Air Naga Ungu. Bunyi itu memberi isyarat kepada para Gadis untuk mengambil komposisi mereka yang telah selesai dan kembali satu per satu ke tempat sang kaisar menunggu mereka di tepi air.

“Berbarislah sesuai urutan selesainya dan serahkan karya seni peringatan kalian kepada Yang Mulia.”

Atas perintah Permaisuri Kenshuu, para gadis berbaris dan berlutut, mengulurkan hasil karya mereka dengan kedua tangan. Demikianlah mereka menunggu kaisar, dukun, dan para pengikutnya datang memeriksa karya mereka.

Para Gadis tak bisa menyembunyikan rasa gentar mereka membayangkan otoritas tertinggi kerajaan berada dalam jarak dekat. Atau mungkin anggota tubuh mereka gemetar karena berlutut dan merentangkan kedua tangan merupakan pose yang cukup melelahkan bagi sekelompok gadis berpakaian tebal.

Pose ini agak berat untuk bisep, saya tahu. Otot-otot saya terasa rileks.

Di tengah semua itu, Reirin tetap santai seperti biasa. Sang kaisar sangat menyayanginya sejak kecil, jadi ia pernah menunjukkan huruf dan gambar yang jauh lebih kasar daripada ini sebelumnya. Untungnya, sang kaisar adalah tipe pria yang—seperti yang bisa ditebak dari sikapnya yang lembut—akan menilai seberapa banyak pemikiran dan perhatian yang telah dicurahkan pada sebuah karya, terutama tekniknya, sehingga Reirin sama sekali tidak gugup.

Sebaliknya, dia sangat gembira melihat otot lengannya diuji dalam hal sekecil apa pun.

Saya senang Lady Keigetsu juga selesai tepat waktu.

Melirik ke kanan, ia melihat Keigetsu, yang kembali tepat saat gong berhenti berdentang—dengan kata lain, ia adalah orang terakhir yang kembali—mengulurkan karyanya dengan tangan gemetar. Ia tampak agak gugup, tetapi Reirin lega melihat setidaknya ia telah selesai menulis puisinya.

Aku khawatir dia akan kehilangan ketenangannya setelah dukun itu mengancamnya… tapi dia tampak tidak terganggu sama sekali. Gadis yang penasaran.

Ia hampir terkikik ketika pikiran itu terlintas di benaknya. Keigetsu mudah takut, dan ia selalu membayangkan skenario terburuk begitu terjadi sesuatu yang buruk, membuat keributan besar tentang bagaimana ia akan dibunuh atau disiksa. Karena itu, Reirin sempat takut ia akan gemetar dan menangis ketika dukun itu menatapnya dengan tajam, tetapi ia tampak sangat tenang.

Keigetsu pernah mengunci diri di kamar hanya karena Tousetsu menyinggung akan menyiksanya dengan serangga, tetapi kini ia sama sekali tidak terganggu oleh ancaman sang dukun yang disamarkan sebagai kutukan. Reirin berusaha keras memahami bagaimana ia bisa begitu pengecut sekaligus berani di saat yang bersamaan.

Namun justru itulah yang membuatnya terpesona.

Dia gadis yang sangat menarik. Aku sangat beruntung bisa berteman dengannya.

Dia merenungkan betapa dalamnya dia mencintai Keigetsu.

Reirin hanya bisa berharap bahwa usaha sahabatnya yang ceroboh dan tulus suatu hari nanti akan dihargai oleh orang-orang di sekitarnya. Hari-hari yang ia habiskan dengan susah payah untuk membantu sahabatnya menemukan penerimaan adalah beberapa hari yang paling indah dan memuaskan yang dapat ia bayangkan.

Aku tak peduli siapa yang mengejarku. Tapi aku tak akan membiarkan siapa pun menyakiti Nona Keigetsu.

Masih tertunduk, mata Reirin melirik ke kiri.

Urutan pertama hingga terakhir adalah Ran Houshun, Kin Seika, dan Gen Kasui. Baik kedua gadis yang terpantau Reirin maupun Kasui tidak menunjukkan niat jahat; ketiga gadis itu memamerkan karya kaligrafi mereka dengan ekspresi serius.

“Semoga Yang Mulia Kaisar berkenan… Permukaan Mata Air Naga Violet sebening cermin, dan angin sepoi-sepoi bertiup melintasi tanah suci. Saya telah menulis sebuah puisi untuk menghormati keindahannya yang agung. Saya harap Yang Mulia menyukainya.”

Houshun, yang pertama kali mempersembahkan, telah menulis sebuah puisi yang merayakan keindahan musim semi. Puisinya memang agak pendek, tetapi ia memanfaatkan ruang kosong itu dengan cara yang memukau, dan bahkan dari kejauhan, betapa elegannya sapuan kuasnya.

” Permukaan air yang tenang menyatu dengan Kemurnian Agung—permukaan air yang bergejolak menyatu dengan langit. ” Begitu. Bait tunggal ini menyampaikan pemandangan yang begitu megah.” Sang kaisar seolah tanpa sadar membaca kata-kata itu keras-keras sambil matanya menelusuri halaman demi halaman. Tatapannya kemudian sedikit melembut. “Ini puisi yang sangat kuat dari seorang Gadis bertubuh sekecil itu. Karya yang luar biasa.”

Alih-alih menyembunyikan wajahnya di balik lengan baju, Houshun membenamkannya di balik kertas dan menundukkan kepalanya. “Saya… saya merasa terhormat menerima pujian Anda.”

“Setiap sapuan kuas penuh dengan kesalehan. Aku yakin dewa kesucian akan senang.” Sang dukun pun mengangguk puas sambil mengambil kertas nasi dari Houshun.

Jelasnya, sang kaisar bertugas mengevaluasi apakah komposisi tersebut merupakan karya seni yang luar biasa, sementara dukun bertugas mengevaluasi tingkat keimanan yang disampaikannya.

“Semoga Yang Mulia Kaisar berkenan, saya telah melukis permukaan danau yang beku dan aliran sungai jernih yang mengalir di bawahnya.”

Berikutnya adalah Seika yang menyajikan lukisan disertai puisi pendek.

Puisi itu berbunyi, “Kehangatan di bawah permukaan air yang membeku membuat ikan-ikan tetap berenang.” Tulisannya tidak sehebat tariannya, tetapi lukisannya memiliki semua estetika yang dibanggakan oleh klan Kin.

“Begitu. Airnya berubah wujud menjadi es yang tajam, kokoh menahan dinginnya cuaca luar, sekaligus menghangatkan ikan-ikan di dalamnya. Kau melihat bentuk ideal seekor raja di musim semi. Temanya dipikirkan dengan matang.” Sang kaisar mengangguk, cepat menangkap maksudnya.

Seika bersujud, memancarkan kebanggaan yang tak terkendali. “Saya merasa terhormat.”

Sekali lagi, sang dukun mengangguk dan berkata, “Dewa kemurnian akan senang,” saat dia menerima lukisan Seika.

Semoga Yang Mulia Kaisar berkenan, sebelum kemegahan Mata Air Naga Violet, manusia menyatu dengan alam dan kehilangan kata-kata. Maka, saya telah melukis persis apa yang saya lihat.

Kasui menyajikan lukisan tanpa puisi.

Garis-garis pada lukisan itu sedikit, dan sekilas, bahkan tampak agak suram. Pengamat yang kurang pengetahuan mungkin akan salah mengira bahwa ia hanya mencoret-coret sketsa kasar karena keterbatasan waktu. Namun, gayanya yang sangat minimalis dan minimnya kata-kata yang menyertainya berhasil merangsang imajinasi pemirsa.

Seolah-olah setiap garis tipisnya sarat dengan makna tak terhingga. Cara lukisan itu membangkitkan keengganan sekaligus hasrat yang tenang menjadikannya gambaran sempurna seorang perempuan Gen.

“Anda memahami betul hakikat melukis,” demikian tanggapan singkat sang kaisar.

Saat menerima karya seni itu, Anni mengangguk pelan dan berkata, “Karya yang luar biasa.”

“Semoga Yang Mulia Kaisar berkenan, karya kuas kami pada kesempatan ini akan dipersembahkan kepada dewa kesucian. Oleh karena itu, saya menyiapkan lukisan dan puisi untuk mengungkapkan rasa syukur saya kepada dewa yang telah menyediakan air bersih bagi kita.”

Namun, kekaguman terbesar datang ketika giliran Reirin tiba. Kaisar, dukun, dan para pengikutnya sama-sama berhenti sejenak untuk menatap lukisannya dengan takjub, yang terhampar luas di seluruh lembar kertas.

“Oho…”

Garis-garisnya yang mengalir menggambarkan mata air, medan berbatu, dan kehijauan yang rimbun. Meskipun hanya menggunakan tinta hitam, entah bagaimana tekstur permukaan mata air yang sedingin es dan rona dedaunan yang berkilauan memantulkan sinar matahari musim dingin tampak menonjol dari halaman. Khususnya, tetesan air berkilauan yang memanjang dari satu bagian mata air—memang, tampak seperti semprotan, bukan bercak tinta—seolah-olah merujuk pada jalur sang naga saat mereka muncul dari permukaan air menuju langit.

Tepat di bagian pinggir, terdapat peribahasa empat karakter tradisional yang berbunyi “renungan tentang sumber air.” Artinya, “Saat minum air, pikirkan dari mana asalnya.” Peribahasa ini digunakan sebagai pengingat untuk bersyukur atas berkah yang telah diberikan, dan dalam hal ini, kemungkinan besar juga dimaksudkan untuk menyampaikan rasa terima kasih kepada leluhur yang pernah menganugerahkan mata air tersebut.

Semua orang—termasuk kaisar—terpukau oleh bakat seni luar biasa sang Gadis Kou serta kemampuannya mengungkapkan rasa terima kasih kepada para leluhur hanya dalam empat huruf yang mengalir.

“Luar biasa. Banyak yang memuji mata air suci ini atas keagungannya, tetapi hanya sedikit Gadis yang mau mengungkapkan rasa terima kasih tulus mereka. Hati Anda yang berbudi luhur dan tulus terpancar melalui halaman ini.”

“Saya sangat tersanjung dengan kata-kata baik Anda.”

Menunjukkan hasil latihan hariannya, Reirin menampilkan gerakan membungkuk yang sempurna dengan bentuk tubuhnya yang ramping.

Air mata air ini sungguh menyegarkan. Tak pernah sehari pun aku lupa rencanaku untuk mendinginkan semangka di airnya di musim panas.

Begitulah pikiran-pikiran yang terlintas di kepalanya saat dia menundukkan kepalanya dengan sopan.

Benar: Alasan Reirin memilih mengungkapkan rasa terima kasihnya alih-alih memuji keagungan mata air itu sama sekali bukan karena kebaikannya. Melainkan karena ia lebih menghargai Mata Air Naga Violet karena rasanya, bukan kesuciannya.

“Tak ada yang lebih menyenangkan surga selain hati yang berbudi luhur. Dewa kemurnian akan senang.”

Baik atau buruk, dukun itu gagal mengetahui niat sebenarnya, dan malah menerima lukisan Reirin dengan tatapan kagum.

“Mm-semoga Yang Mulia Kaisar berkenan…”

Akhirnya, giliran Keigetsu. Kegugupannya sudah mencapai puncaknya, belum lagi ia lelah karena terlalu lama berpose seperti itu, sehingga ia gemetar hebat saat memulai penjelasannya.

Dukun yang berdiri di samping kaisar terang-terangan merengut padanya. Menghadapi rasa jijik yang begitu kuat hingga terpancar melalui wajah yang setengah tertutup kain, Keigetsu tidak merasa takut , tetapi ia jelas merasa panik. Jika dukun itu mengadukan kejelekannya sebelumnya, hal itu akan berdampak signifikan pada penilaiannya.

Lagipula, siapa yang tidak merasa tidak mampu menindaklanjuti siswa berprestasi seperti Kou Reirin?

“Keindahan Mata Air Naga Violet tak terlukiskan. Akan sulit untuk menangkap pemandangan yang begitu menakjubkan hanya dalam sebuah lukisan. Karena itu, aku memutuskan untuk menulis serangkaian syair saja.”

“Itu tak terlukiskan, tapi kau memilih untuk menggambarkannya…” sang kaisar tak dapat menahan diri untuk bergumam pada kekacauan tak jelas yang terjadi pada pengantarnya.

Itu tidak cukup jahat untuk digambarkan sebagai tawa kecil, tetapi tetap saja merasa diolok-olok, Keigetsu hampir menangis.

“Saya mencurahkan hati dan jiwa saya untuk menulis puisi ini.”

Apa yang ia sodorkan memang sebuah puisi yang cukup panjang. Puisi itu tidak memiliki keluwesan kaligrafi Houshun, juga tidak memiliki daya tarik yang sama seperti penggunaan idiom klasik Reirin. Kepadatan tintanya tidak konsisten, dan tulisannya sedikit buram di beberapa tempat. Isinya sendiri kekanak-kanakan, seperti anak kecil yang mengulang-ulang pujian yang sama kepada seseorang yang disukainya.

Meski begitu, antusiasmenya tampak dari betapa rapatnya surat-surat itu dikemas.

“Akan kuterima usahamu,” kata sang kaisar, sambil membaca sekilas puisi itu. Lalu ia segera berbalik.

Sebagai gantinya, sang dukun yang berdiri di belakangnya melangkah maju dan dengan kasar meraih kaligrafi Keigetsu, mungkin dengan perasaan kurang senang.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

Astaga!

Lembaran kertas nasi milik Keigetsu tiba-tiba terbakar.

“Apa?!”

“Koran itu terbakar!”

Kerumunan orang panik dan mundur saat api perlahan melahap kertas dari tepi ke dalam.

“Lindungi Yang Mulia!” datanglah perintah tajam Gyoumei, yang membuat para perwira militer tersadar, mengepung kaisar, dan menjauhkannya dari api.

Para Mata Elang pun bergegas mengepung para Gadis. Di antara mereka, Kapten Shin-u merampas kertas dari tangan sang dukun yang sedang melambai-lambai berusaha memadamkan api. “Maafkan aku!” teriaknya sebelum dengan cepat melemparkannya ke mata air.

Namun, api masih belum padam, berkobar di atas permukaan es mata air untuk beberapa saat. Baru setelah air merembes dari celah-celah es yang mencair dan membasahi lembaran kertas, api akhirnya padam, menyisakan sekitar separuh kertas yang masih utuh.

Setelah keheningan mencekam menyelimuti area itu, Anni menunjuk Keigetsu dengan jari telunjuknya, matanya berkilat. “Ini hukuman ilahi.”

Pernyataan yang disampaikan dengan suara serak wanita tua itu terdengar mengandung makna yang tidak menyenangkan.

Menyela Keigetsu ketika ia hendak bertanya, dukun tua itu terus mencelanya tanpa memberi ruang untuk berdebat. “Kesombongan dan ketidaksalehan Shu Keigetsu terlihat jelas oleh semua orang. Dewa kemurnian telah memadamkan api amarah, menolak untuk membiarkan rangkaian kata-kata muluk yang tidak tulus ini dipersembahkan di mata airnya.”

Pernyataan tegasnya itu membuat kerumunan bersorak. Para gadis itu menoleh kaget ke arah Keigetsu, dan terutama wajah Kasui yang memucat.

Aku tahu Shu Keigetsu akan membawa pertanda buruk pada ritual suci ini. Ketika kau menjelek-jelekkanku sebelumnya, Leluhur Agung menyampaikan ramalannya kepadaku.

 

“A-apa yang kau bicarakan?!” Keigetsu tersedak kata-katanya. Ia terpukul oleh kejadian tak terduga ini. “I-Itu bukan pertanda buruk!”

Keigetsu tahu bahwa kertas itu tidak terbakar akibat qi naga, anugerah ilahi, atau kekuatan supernatural lainnya. Ia tidak merasakan sedikit pun jejaknya. Namun, ia ragu apakah ia harus menegaskan hal itu. Seni Taoisme merupakan tabu di kerajaan mereka. Karena Keigetsu bukan seorang dukun, memiliki sihir yang mirip dengan qi naga adalah sebuah kejahatan.

“Bukan itu… yang memicu kebakaran. Kamu salah. Itu bukan pertanda buruk.”

Ia perlahan mundur, tatapannya melirik ke sana kemari. Menyadari kepanikannya membuatnya tampak semakin mencurigakan, rasa cemasnya semakin menjadi-jadi.

Bagaimanapun, ia adalah tikus got di Istana Putri. Ia adalah perempuan yang suka bermusuhan dan akan meremehkan orang-orang yang tidak disukainya—jauh dari citra kesalehan. Beberapa orang sudah tahu bahwa ayahnya adalah seorang calon kultivator Tao. Itulah sebabnya semua orang begitu cepat mempercayai kebohongan Houshun tentang ia yang mengeksploitasi “afrodisiak” selama pesta teh Unso.

“Kalian telah membawa malapetaka di tanah ini,” kata Anni, sambil menunjuk jarinya sekali lagi.

Keigetsu ingin sekali memprotes dan mengatakan itu tidak benar, tetapi begitu dia menyadari kecurigaan dalam tatapan orang banyak, hal itu saja sudah cukup untuk membuat jantungnya berdebar kencang di dadanya hingga tak dapat berbicara.

Tatapannya yang dingin dan menghina itu sama saja.

“Kau membawa pertanda buruk bagi kami. Kau penyihir jahat yang menodai ritual suci dengan hatimu yang jahat!”

“A-aku tidak…”

Selamatkan aku. Seseorang tolong aku. Teriakan minta tolong bergemuruh dalam dirinya saat ia berdiri terpaku di sana.

Dengan punggung menempel ke dinding, Keigetsu secara naluriah menoleh ke arah Kou Reirin di sampingnya—dan terbelalak melihat apa yang dilihatnya.

“Maafkan saya.”

Reirin telah menyelinap melewati Mata Elang yang berwajah tegas dan sedang mencondongkan tubuhnya ke arah mata air. Sebelum ada yang bisa mencegahnya dari tindakan mengejutkan ini, Gadis mungil itu melangkah ke permukaan air tanpa ragu sedikit pun.

Lalu, dia mulai berjalan dengan mantap melintasi es.

“Nggh…”

Begitu mencapai tepi es, ia berlutut dan mengulurkan tangan. Saat itulah semua orang menyadari apa yang coba ia lakukan.

Ia tengah berusaha mengambil kertas yang mengapung di permukaan mata air—karya kaligrafi yang konon menjadi pertanda buruk.

Gyoumei dan Shin-u menjadi pucat.

“Reirin!”

“Apa yang kau lakukan, Nona Reirin?!”

Menyadari reaksi mereka, Reirin menoleh dan tersenyum menenangkan. “Saya rasa pembakaran tidak cukup menjadi alasan untuk menyebut sesuatu sebagai pertanda buruk. Saya ingin melihatnya sendiri. Oh, tidak aman untuk datang ke sini, Yang Mulia. Saya harus meminta semua yang berjuang demi hidup untuk tetap tinggal. Mata air ini adalah tanah suci, jadi kita tidak boleh membiarkan sedikit pun hawa nafsu berdarah muncul—”

Saat itulah dia mendengar suara berderit kecil, dan suara “oh” lembut keluar dari bibirnya.

Memercikkan!

Sedetik kemudian, tubuh rampingnya tersedot ke mata air di bawahnya. Esnya telah pecah.

“Reirin!”

“Nyonya Reirin!”

“Itu terlalu berbahaya, Yang Mulia!”

“Tabu bagi perwira militer untuk memasuki mata air, Kapten! Begitu pula bagi Anda, Tuan Keikou, Tuan Keishou!”

Dengan wajah pucat pasi, Gyoumei, Shin-u, dan kedua saudara Reirin berusaha menyelam ke dalam mata air, namun dihentikan oleh para pelayan dan bawahan mereka.

Begitu memahami situasinya, Permaisuri Kenshuu berteriak, “Majulah, Tousetsu! Selamatkan Reirin segera!”

“Baik, Bu!”

Sebelum permaisuri selesai memberi perintah, Tousetsu melompat dari ruang tunggu dayang istana dengan panik.

Dalam waktu singkat yang dibutuhkannya untuk mencapai tepi air, rasa takut menguasai kerumunan. Keigetsu membekap mulutnya dengan tangan, tenggorokannya tercekat.

Mata air ini tertutup es di tengah musim dingin. Mencelupkan jari saja ke dalam air sudah cukup untuk membuat dingin hingga ke tulang. Ada kemungkinan menenggelamkan seluruh tubuhnya bisa membuat gadis sakit-sakitan seperti Reirin mengalami serangan jantung. Lagipula, mustahil seorang Gadis yang terlindungi—bahkan bukan keturunan Gen—bisa berenang. Jubah musim dinginnya yang tebal akan menempel di sekujur tubuhnya, menyeret tubuh mungilnya ke dasar mata air.

Kou Reirin!

Ia teringat tatapan kosong di wajah gadis itu ketika es retak di bawahnya. Bagaimana tubuhnya yang lentur menghilang ke kedalaman, seolah ia bidadari air yang melebur ke dalam mata air.

Pemandangan lengannya yang terentang meraih udara hanya untuk tenggelam dengan sia-sia terukir terlalu kuat dalam pikiran Keigetsu untuk dilupakan.

“Nona Reirin! Aku datang untuk menyelamatkan—”

“Upsy-daisy.”

Tepat saat Tousetsu hendak menyelam ke dalam air, sebuah ombak menghantam pantai.

Tak lain dan tak bukan adalah Reirin sendiri, satu lengannya menempel di tepi pantai sambil mengangkat kepalanya keluar dari air.

“Nyonya Reirin!”

Ketika Tousetsu hampir tersungkur ke depan karena terkejut, Reirin dengan tenang bertanya, “Bisakah kau membantuku?” Tak lama kemudian, ia berhasil kembali ke pantai dengan selamat. Meskipun sikap anggunnya masih utuh, wajahnya seputih kertas dan bibirnya membiru.

Namun, saat ia berjongkok di tepi pantai, ia hanya memeluk tubuhnya sendiri dan meremasnya, mengembuskan napas panjang, lalu mendongak dengan senyum di wajahnya. “Maafkan aku karena membiarkan kalian semua melihatku dalam keadaan yang begitu memalukan.”

“Reirin! Ini bukan waktunya untuk itu! Tolong bawakan handuk dan jaket untuknya. Ambil kayu bakar—” Gyoumei mulai memerintah, wajahnya memerah karena kesal, tetapi Reirin menghentikannya.

“Dengan segala hormat, kita sedang berada di tengah-tengah upacara khidmat,” katanya. “Sang dukun belum menilai kaligrafi Keigetsu.”

Tatapan matanya yang lembut menembus Anni dengan tekad yang bermartabat.

Sang dukun mengerutkan kening, kebingungannya tergambar jelas di wajahnya. Ia sudah menyatakan bahwa kertas Shu Keigetsu adalah pertanda buruk. Apa yang dibicarakan gadis ini? Dan mengapa sekarang , setelah ia hampir tenggelam?

“Apa…?”

“Anda mengklaim bahwa kaligrafi Lady Keigetsu adalah pertanda buruk, Yang Mulia—bahwa dewa kemurnian murka oleh syair-syairnya yang tidak tulus. Namun, saya tidak percaya itu benar.” Reirin membalas tatapan ragu Anni dengan senyuman, lalu perlahan membuka sesuatu yang selama ini ia genggam erat di dadanya. “Lihatlah.”

Tinta pada karya kaligrafi itu luntur hingga tidak dapat dikenali lagi, tetapi justru itulah yang membuat beberapa orang yang hadir menyadari hal lain: Di atas kertas yang diwarnai hitam dengan tinta encer itu, muncul sebuah karakter yang dihasilkan dengan sapuan kuas yang cair.

Seolah-olah garis-garisnya saja telah menolak tinta, karakter untuk “umur panjang” telah samar-samar muncul di halaman.

Dan kata-kata itu ditulis dengan tulisan tangan yang cukup indah untuk memikat orang yang melihatnya juga.

“Apa ini?!”

“Ini sebuah berkah. Pengabdian Lady Keigetsu kepada dewa kemurnian terwujud dalam bentuk tulisan,” Reirin menjelaskan kepada hadirin sambil tersenyum. Ketika ia mendapati gadis yang dimaksud menatapnya kosong, ia dengan bijaksana menambahkan, “Itu salah satu teori. Atau mungkin dewa kemurnian begitu gembira sehingga ia memberikan kata berkah pada kertas Lady Keigetsu.”

Ya, dulu ketika Reirin memberi aroma pada kertas dengan yuzu, ia menulis huruf “umur panjang” di sari buahnya, karena ia pikir akan membosankan jika meneteskannya sembarangan di atas kertas. Sari buah jeruk itu tak terlihat setelah meresap ke dalam kertas dan mengering, tetapi membasahinya membuat huruf itu muncul kembali.

Itulah alasan sebenarnya mengapa corak tinta pada kaligrafi Keigetsu berbeda di tempat-tempat tertentu.

Aku tak pernah menduga hal ini akan terjadi…tapi aku senang aku bisa memanfaatkan coretan konyolku.

Reirin diam-diam berterima kasih kepada kakaknya, Keishou, karena pernah mencoba-coba sandi. Ia juga bersyukur atas kekayaan klan Kou, yang memungkinkan anak-anak bereksperimen dengan memercikkan jus buah ke atas kertas-kertas mahal.

“Aku tak percaya sebuah surat tiba-tiba muncul di halaman…”

“Ini sebuah keajaiban!”

Itu bukan masalah besar setelah Anda mengetahui trik di baliknya, tetapi melihat karakter “umur panjang” muncul dalam situasi yang aneh seperti itu telah mengejutkan banyak orang.

Tanpa sepengetahuan Reirin, kecantikan sang pendongeng—yang bagaikan bidadari—juga telah membuat para penonton percaya pada keajaiban.

Saat desahan kekaguman lolos dari kerumunan, Reirin melihat kesempatannya untuk memenangkan hati mereka sekali dan untuk selamanya. “Lady Keigetsu menghabiskan lebih banyak waktu daripada siapa pun untuk mencurahkan jiwanya ke dalam puisi untuk dewa kemurnian. Gairahnya begitu kuat hingga mewujud sebagai api dan membakar kertas itu. Tergerak oleh pemandangan itu, dewa kemurnian pasti telah memanggil kertasnya ke mata air, melahap seluruh puisi itu, dan membalas budi dengan huruf ‘panjang umur’.”

Reirin tahu bahwa semakin percaya diri ia terdengar dalam situasi seperti ini, semakin baik. Tak seorang pun akan tahu tangannya gemetar kedinginan jika ia mengepalkannya. Wajah pucatnya akan terlihat sehat dan bersemangat jika ia tetap tersenyum dan mengucapkan kata-kata dengan perlahan. Apa pun situasinya, Kou Reirin selalu membuat orang-orang di sekitarnya merasa nyaman dengan cara itu.

Tentu saja itu semua kebohongan, tetapi nada suaranya yang terukur mulai membuat penonton percaya padanya.

“Singkatnya,” kata Reirin dengan senyum paling anggunnya, diam-diam mengencangkan ikat pinggangnya, “ini bukan pertanda buruk. Ini pertanda baik, Yang Mulia.”

“Apa…”

“Ayo.” Sambil meneteskan air di belakangnya, ia memojokkan dukun yang kebingungan dan bermata lebar itu sambil tersenyum. “Silakan sampaikan penilaian yang tepat. Tidak ada hal buruk yang mungkin terjadi di bawah pengawasanmu, kan?”

Keheningan yang hampir menyakitkan menyelimuti antara Gadis dan wanita tua itu.

Sang dukun tak dapat menarik kembali ucapannya dengan mudah. ​​Karena kata-katanya menyampaikan kehendak Leluhur Agung, kata-katanya tak mungkin mengandung kebohongan. Sayangnya, dalam kegembiraan mereka, kerumunan terlanjur percaya bahwa kemunculan misterius surat itu adalah pertanda baik. Berkat kepiawaian Kou Reirin dalam bercerita, suasana bahkan bergeser ke arah Anni sebagai sumber pertanda buruk, alih-alih Shu Keigetsu.

Lebih parahnya lagi, kaisar dan putra mahkota berbicara demikian.

“Cukup, Anni. Selesaikan evaluasinya dan akhiri ritual ini. Berapa lama kau berencana membuat Gadis Basah berdiri kedinginan?”

“Jika Yang Mulia mengizinkan saya berbicara… Saya juga yakin bahwa api yang melahap kertas Shu Keigetsu adalah pertanda baik.”

Jika dua orang yang paling tinggi derajatnya mendesak dia untuk mengambil keputusan, bahkan Anni pun tidak dapat menentang mereka.

Menatap Reirin dengan tatapan tajam yang bisa membunuh, dukun sombong itu mengoreksi dirinya sendiri dengan suara serak. “Kau benar. Ketakutanku bahwa hal terburuk akan menimpa Yang Mulia mengalahkanku, tapi ini memang pertanda baik.” Kemudian, dengan tangan gemetar karena marah, ia menyambar kertas basah itu dari Sang Perawan. “Akan kupersembahkan kaligrafi ini dan pertanda baik yang dibawanya kepada kuil dewa kemurnian.”

“Bagus,” kata sang kaisar sambil mengangguk singkat, dan dengan itu, ujian kedua Ritus Penghormatan pun selesai.

“Pertunjukan yang bagus, hadirin sekalian. Mari kita bubar. Tugas selanjutnya akan disampaikan ke masing-masing istana melalui dayang-dayang istana. Para Gamboge Gold, segera bawakan Reirin jubah, air panas, dan kayu bakar!” seru sang fasilitator, Kenshuu, tanpa ragu.

Setelah akhirnya diizinkan untuk merawat majikan mereka, para dayang istana gamboge gold menghampirinya dengan kecepatan seperti binatang buas.

“Nona Reirin! Tolong lepaskan jubah basahmu itu!”

“Jubah ini sudah hangat karena panas tubuhku! Pakai ini saja!”

“Tidak! Kita harus mengeringkan rambutmu dulu!”

“Mata Elang! Apa yang kau lakukan hanya berdiam diri di sini? Bawakan dia kayu bakar sekarang juga, bahkan jika kau harus menebang hutan di sekitar kita untuk melakukannya!”

“Kamu ikut kami? Aku angkat berapa jari?!”

Keributan itu mengingatkan pada sarang lebah yang terganggu. Seika, Houshun, dan terutama Kasui, semuanya menatap Reirin seolah ingin berbicara dengannya, tetapi para dayang istana akhirnya mengantar mereka kembali ke istana masing-masing.

Menanggapi setiap dayangnya dengan, “Terima kasih banyak,” “Maaf sudah membuat kalian khawatir,” atau “Dua jari,” Reirin menjulurkan kepalanya dari kerumunan dengan gugup. “Eh, Nyonya Keigetsu! Mohon tunggu!”

Ada sesuatu yang ingin ia katakan kepada Keigetsu sebelum pergi. Sambil cepat-cepat mengenakan jubah yang dipinjamnya dari emas gamboge, Reirin bergegas keluar di depan temannya.

“Maafkan aku karena telah melampaui batasku tadi. Tapi aku sungguh senang bisa menghindarkanmu dari tuduhan-tuduhan tak adil itu.”

Awalnya, ia meminta maaf karena membela Keigetsu tanpa berkonsultasi terlebih dahulu. Ia memang bermaksud baik, tetapi karena tahu Keigetsu tidak mudah menghadapi hal-hal tak terduga, ia pikir lebih baik meminta maaf karena telah mengejutkannya melalui tindakan spontannya.

“Tetap saja, sungguh aneh kertasmu terbakar. Karena aku kurang pengetahuan, aku ingin mencari tahu penyebabnya.”

Ia berusaha sebaik mungkin untuk menyemangati Keigetsu, tetapi Keigetsu tidak menanggapi. Merasa dirinya sangat gugup setelah diserang dukun itu, Reirin merasa sedikit simpati kepada temannya.

“Eh… aku benar-benar terkejut dengan tuduhan aneh yang dia lontarkan kepadamu. Tapi kamu sudah dibebaskan dari semua kecurigaan. Tenang saja.”

Mengingat betapa sensitifnya dirinya, ia pasti putus asa karena semua orang berusaha mengincarnya setelah diserang dua hari berturut-turut. Lagipula, runtuhnya tenda kemungkinan besar memang ditujukan kepada Reirin, dan karena api telah menyembur dari kertas yang awalnya diberikan kepada Reirin, mungkin saja kertas itu juga ditujukan kepadanya.

Reirin berusaha meyakinkan Keigetsu bahwa ia tidak perlu khawatir. “Ritus Penghormatan ini memang penuh gejolak, tetapi jika boleh, aku akan melakukan segala dayaku untuk menghadapi tantangan ini secara langsung. Aku pasti akan melindungimu apa pun yang terjadi, jadi kumohon—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya dengan “tenang saja,” terdengar suara Keigetsu menepis tangan Reirin yang terulur.

Setelah diamati lebih dekat, wajah Keigetsu tampak kaku dan pucat, seolah-olah ia baru saja menelan bongkahan es utuh. “Dengar, kau…”

“Ada apa? Kamu kedinginan?”

“Kenapa, dasar kecil…!” Ketika Reirin mengerutkan kening karena khawatir, Keigetsu akhirnya mulai berteriak, bendungan emosinya pecah. “Pertanyaan macam apa itu?! Kaulah yang terlihat seperti mayat hidup saat berjalan! Kau sudah gila!”

Emas gamboge bergerak karena ledakan ini terlalu berlebihan untuk sekadar menunjukkan kekhawatiran.

“Erm… Mungkin?” kata Reirin, mencoba menenangkan temannya dengan senyuman.

Hal ini tampaknya hanya menyulut amarah Keigetsu. Suaranya serak, ia berteriak, “Berhenti tersenyum seperti orang bodoh! Kau mengerti apa yang baru saja terjadi?! Kau baru saja jatuh ke mata air di tengah musim dingin!”

“B-benar, tapi aku tidak jatuh . Aku hanya menyelam untuk mengambil kertasmu…”

“Kok bisa sebodoh itu?! Aku nggak pernah minta kamu ngelakuin itu!”

“Eh, kamu nggak tanya , ya…” Keigetsu memasang wajah sedingin guntur sambil menjerit berkali-kali. Terkejut, Reirin terpaksa mencari-cari alasan yang lemah. “Tapi, bukankah kamu akan berada dalam posisi sulit jika aku tidak bertanya?”

Saat dia mendengar bantahan itu, Keigetsu tersentak seperti baru saja menyentuh api.

Setelah hening cukup lama, ia berbicara dengan suara yang cukup pelan hingga menggesek tanah di bawahnya. Sikapnya berubah total delapan puluh derajat dari saat itu. “Lupakan saja.”

“Nyonya Keigetsu?”

“Tinggalkan aku sendiri,” gerutunya, lalu menatap Reirin dengan tajam. “Aku muak denganmu!”

“Nona Keigetsu, apa yang kau—”

“Aku ini apa, balita yang baru belajar berjalan?! Kau selalu saja menggendongku! Kau pikir aku tak bisa apa-apa tanpa bantuanmu, begitu?! Ya, kau pikir aku ini lelucon!”

Begitu teriakan itu keluar dari mulutnya, Keigetsu menyadari ada yang tidak beres. Kou Reirin tidak sedang meremehkannya. Dia bukan orang yang sombong.

Meski begitu, tak dapat dipungkiri bahwa Keigetsu berada di bawahnya.

Tikus got Istana Putri itu kekanak-kanakan, tak berbakat, dan emosional. Sekeras apa pun ia berusaha, ia takkan pernah bisa bertingkah seperti Kou Reirin.

Karena itu, kupu-kupu baik hati itu tak dapat menahan diri untuk mengulurkan tangannya.

Persis seperti yang akan ia lakukan pada bayi yang tak berdaya. Semua itu ia lakukan sambil berkorban luar biasa dan menjalani semuanya dengan tenang.

“Nona Keigetsu, aku tidak bermaksud untuk—”

“Diam! Diam saja ! ”

Saat Keigetsu menutup telinganya, adegan-adegan yang meresahkan terus terputar dalam pikirannya satu demi satu.

Ia melihat Kou Reirin mendorongnya tanpa ragu sedikit pun dan melindunginya dari runtuhnya pilar. Reirin sudah menunjukkan kekhawatirannya pada Keigetsu sejak awal, bahkan lupa menyebutkan luka-lukanya sendiri. Betapapun sedihnya Keigetsu, ia tetap tersenyum dan mengatakan semuanya akan baik-baik saja, bahkan memberi tahu salah satu calon saingannya rencana untuk menggunakan fig tersebut.

Ia melihat Kou Reirin dengan mudah menenangkannya saat ia merajuk karena malu. Ia bahkan menawarkan untuk bertukar kertas begitu melihat kertas Keigetsu yang bernoda tinta.

Bahkan setelah sang dukun—seorang figur otoritas yang menyalurkan kekuatan ilahi—mencela Keigetsu, ia tak pernah berpikir untuk meninggalkannya. Ia langsung melangkah keluar melewati mata air es, lalu…

Memercikkan.

Dia pikir jantungnya akan berhenti berdetak.

Ketika Kou Reirin kembali ke pantai, ia tampak sepucat mayat. Mustahil seorang gadis rapuh seperti dirinya mampu menahan suhu sedingin itu, namun ia tetap tersenyum tanpa beban. Ia berbicara dengan tenang untuk meredakan kekhawatiran orang-orang di sekitarnya.

Sayangnya, Keigetsu telah melihat kepalsuan dirinya.

Dia memperhatikan cara Reirin diam-diam mengepalkan tinjunya.

Dia memperhatikan dia berjuang menahan rasa menggigil yang muncul dari lubuk hatinya.

Dia memperhatikan bahwa saat Reirin menundukkan kepalanya, dia menggigit bibirnya untuk melancarkan aliran darahnya, tetapi pipinya masih belum merona sedikit pun.

Dia menyadari betapa besarnya tekanan yang diberikan gadis itu pada dirinya sendiri.

“Kamu bisa melakukan segalanya…”

Suaranya bergetar meski sudah berusaha sekuat tenaga. Air mata mengaburkan pandangannya.

Saat itu, Keigetsu merasa sangat sedih. Kou Reirin akan memaksakan diri melampaui batas untuk mewujudkan semua keinginannya. Namun, yang bisa ia lakukan hanyalah pasrah dan bergantung padanya.

“Dan aku tidak bisa melakukan apa pun…”

Tidak, lebih buruk lagi—dia terus mendorong gadis ini ke ambang kematian.

“Itu tidak benar, Nona Keigetsu.”

“Kok bisa? Itu fakta! Kamu pernah bilang kalau kamu terlalu sakit untuk melakukan apa pun. Kamu sok tahu! Apa pun situasinya, kamu selalu jadi pusat perhatian! Bahkan dengan tubuhmu yang sakit-sakitan ini!”

Rasa terbakar di lubuk hati Keigetsu kembali berkobar—api yang terus membara bahkan setelah dipadamkan abu. Bahkan hujan kata-kata lembut dan menenangkan dari Kou Reirin pun tak mampu menenangkannya. Malahan, api itu semakin berkobar, mengancam akan menjilati seluruh tubuhnya dalam keserakahannya.

Dulu, saat ia menyelamatkan orang-orang tak tersentuh selama perjalanan mereka, ia percaya ada hal-hal yang hanya bisa ia lakukan. Sensasi lembut dan kaya itu—sebut saja kepercayaan diri atau harga diri—kini hancur berkeping-keping dalam badai emosinya yang bergejolak.

“Tenanglah, Nona Keigetsu… Jangan menangis.”

“Salahmu ! ” teriak Keigetsu, sambil menghapus air mata dari matanya begitu ditegur. “Kaulah yang membuatku menangis! Kaulah yang membuatku sengsara!”

“Hah?”

Tepat saat Reirin hendak menyeka air mata temannya, dia membeku.

Tousetsu mencoba menengahi, tak sanggup lagi berdiam diri dan menyaksikannya. “Itu tidak pantas, Nona Shu Keigetsu. Aku harus memintamu menarik kembali kata-katamu.”

“Diam, Tousetsu!” bentak Keigetsu tanpa ragu. “Kalian para gamboge gold memang luar biasa. Nyonya kalian melakukan sesuatu yang nekat sampai terbunuh, dan kalian semua baik-baik saja dengan itu? Kenapa tidak ada yang menghentikannya? Kenapa kalian tidak bilang saja kalau ini gila?! Dia sudah gila?! Dasar tak berguna!”

Bagian itu adalah saat ia melampiaskan amarahnya pada target terdekat, sesederhana itu. Lagipula, para dayang istana tidak bertanggung jawab atas perilaku gegabah Reirin atau kegagalannya menghentikannya. Yang telah mendorongnya hingga sejauh itu dan kemudian gagal menegurnya adalah Keigetsu sendiri.

Namun, Tousetsu tersentak dan mundur dari hinaannya yang berlinang air mata. “Nyonya Shu Keigetsu…”

“Kalian semua gila! Aku sudah muak! Aku benci kalian. Aku bahkan tidak ingin melihat wajah kalian!”

Menghadapi luapan amarah Keigetsu, bahkan wanita yang dikenal sebagai dayang istana glasial itu bergumam kaget. Reirin, di sisi lain, memucat pucat pasi, bibirnya membentuk garis tipis. Keigetsu tak tahan melihatnya pucat pasi dan bisa pingsan kapan saja.

“Jangan pernah bicara padaku lagi!”

Dia berbalik dan lari terbirit-birit.

“Nona Keigetsu! Tunggu!” Leelee, yang sedari tadi menyaksikan kejadian ini dengan keringat dingin, bergegas mengejar majikannya.

Tepat pada saat itu, teriakan bergema di latar belakang.

“Nyonya Reirin!”

“Tetaplah bersama!”

“Kau di sana, Mata Elang! Bawa Gadis itu keluar dari sini!”

Berdasarkan teriakan yang didengarnya, Keigetsu segera menyadari Reirin pingsan.

Dan kesadaran itu membuatnya semakin sulit bernapas.

Keigetsu tidak berhenti atau menoleh ke belakang, malah menutup telinganya dengan tangan terkepal.

TIDAK…

Sebuah tangan tak kasat mata mencengkeram jantungnya. Rasanya seluruh tubuhnya diseret ke dalam tanah.

Sama seperti Kou Reirin yang tenggelam di mata air sebelumnya.

Tidak tidak tidak!

Ia belum pernah merasakan perasaan yang begitu suram dan menyesakkan. Kebenciannya yang dulu pada Reirin bahkan tak sebanding. Perasaan itu begitu dahsyat, yang mencengkeram seluruh tubuhnya bagai beban berat.

Itu hampir cukup untuk membuatnya ingin mencabik-cabik dagingnya sendiri—ya, bahkan ingin bunuh diri.

Dalam usahanya yang putus asa untuk mengusir jeritan dayang-dayang dan bayangan sosok pucat Reirin dari pikirannya, Keigetsu berlari sekuat tenaga.