Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 5 Chapter 2

Bab 2:
Reirin Mewujudkan Bunga

 

HARI INI AKU MENGINTIP pasar ibu kota kekaisaran. Mengingat pasar itu memungkinkanku berkeliaran bebas di luar area, aku bersyukur atas nasihat Selir Mulia untuk datang ke istana kekaisaran bukan sebagai calon Perawan, melainkan dengan menyamar sebagai dayang istana yang sedang menjalani pelatihan.

Pasar itu cukup ramai untuk menunjukkan kejayaan Kerajaan Ei, penguasa benua ini. Meskipun musim dingin, buah-buahan tropis langka pun dipajang. Saya berhasil membeli beberapa dengan uang saku yang diberikan Permaisuri Mulia, jadi saya berencana untuk mengeringkannya dan mengirimkannya.

Ngomong-ngomong soal barang langka, mereka bahkan menjual rami ajaib di toko-toko obat di sini. Memang, karena persediaannya terbatas dan sepertinya hanya sedikit yang tahu kegunaannya, jumlahnya pun tidak banyak. Ramuan itu ampuh untuk luka bakar, tapi sepertinya tak seorang pun di ibu kota kekaisaran tahu itu. Saya sendiri akhirnya membeli ramuan obat lain yang lebih berharga.

Ngomong-ngomong, apakah luka bakarmu sudah membaik? Kamu jago tangan, dan aku tahu kamu suka kerajinan, tapi aku tak pernah membayangkan kamu akan mencoba casting secara diam-diam. Pasti karena kamu mengagumi keahlianku sebagai tukang emas, tapi kamu terlalu muda untuk melakukannya. Berusahalah untuk lebih menyadari usiamu.

Hati-hati dengan lukamu dan jangan sampai membuat orang tua kita khawatir. Jangan sampai terbakar lagi.

Cinta,

Kakak Perempuanmu

 

***

 

Pagi-pagi di Istana Putri cenderung tenang. Agar tidak membangunkan permaisuri yang mungkin telah bermalam bersama kaisar, staf istana akan membunyikan lonceng pelan di sekitar jam naga, memberi isyarat kepada para Putri untuk meninggalkan istana mereka dan berkumpul dengan tenang di Istana Putri.

Namun, pada hari pertama Ritus Penghormatan, gong berkumandang di seluruh Istana Putri dan kelopak bunga menari-nari di udara. Para dayang istana dan Mata Elang berkumpul berbondong-bondong, berlutut berbaris di sekitar lapangan berkerikil tepat di luar istana.

Sebuah panggung kayu telah dibangun di tengah area tersebut, dan di atas panggung tinggi di bagian belakangnya terdapat singgasana dan kursi-kursi megah yang disiapkan untuk acara tersebut. Di sisi lain panggung terdapat tenda raksasa yang terbuat dari pilar-pilar kokoh dan lima warna kain yang berbeda. Masing-masing pilar ini merupakan panggung tempat pertunjukan seni untuk Ritus Penghormatan, tribun tempat kaisar dan para pejabat tinggi akan menilai karya seni tersebut, dan ruang ganti para Gadis.

“Oh, sudah hampir waktunya Ritus Penghormatan dimulai. Pagi yang menyegarkan!”

Di dalam tenda yang luas, kelima gadis itu sudah duduk. Di antara mereka, Kou Maiden yang duduk di tengah—Reirin—tampak bersemangat, menatap sinar matahari pagi yang menembus kain tenda dengan mata setengah terbuka.

“Kau bilang ini menyegarkan?! Ini lebih awal dari seharusnya, dan lihat saja bagaimana kita berpakaian! Kita terlihat konyol, dan dingin sekali!” geram Gadis Shu yang duduk di sebelah kanannya—Keigetsu—sambil menggosok-gosok lengannya.

Memang, gadis-gadis itu semuanya hanya mengenakan pakaian tidur berupa jubah putih dan jaket pendek. Ini karena mereka telah diseret keluar dari tempat tidur oleh dayang-dayang istana yang wajahnya ditutupi kain kasa (jauh lebih awal daripada yang diberitahukan kepada mereka), lalu dimasukkan ke dalam keranjang dan dibawa ke tenda.

Tak satu pun dari mereka yang mencuci muka atau menyisir rambut. Meskipun mengenakan jaket, mereka hanya mengenakan satu gaun tidur di baliknya. Beruntung tak seorang pun melihat mereka kecuali para dayang istana, tetapi para gadis itu sangat khawatir jika tenda darurat itu tersingkap.

Kin Seika, yang duduk di sebelah kiri Reirin, menghabiskan seluruh waktu dengan menundukkan kepala dalam diam, sementara Ran Houshun, yang duduk di ujung kanan, menutupi wajahnya dengan lengan baju dan menggigil, mungkin karena kedinginan. Hanya ada satu anglo di kedua ujung tenda, jadi memang agak dingin. Jenderal Kasui, yang duduk di kursi paling kiri, duduk tegap dengan penuh perhatian. Mengingat penampilannya yang mengantuk, mungkin saja ia bukan tipe orang yang suka bangun pagi.

“Aku nggak percaya ini. Aku sudah tegang banget waktu dengar kita bakal tinggal di wisma berdua, dan sekarang malah diculik tepat sebelum ritualnya dimulai?!”

Sementara Keigetsu menggerutu, Reirin dengan tenang menempelkan tangannya ke pipinya. “Hmm… Kupikir penculikan itu menjelaskan kenapa kita harus diisolasi sejak awal.”

Sudah menjadi aturan bahwa para gadis yang berpartisipasi dalam Ritus Penghormatan tidak boleh meminta bantuan dari dayang-dayang mereka. Oleh karena itu, para pelayan dianjurkan untuk menjaga jarak dari gundik mereka selama ritual berlangsung, sehingga para gadis terpaksa berpakaian sendiri. Tahun ini, Permaisuri Kenshuu telah menetapkan aturan tersebut. Beliau memerintahkan agar para gadis diisolasi di wisma-wisma suci di dalam istana masing-masing, mulai dari malam menjelang kompetisi.

Reirin sangat gembira atas kesempatan tiba-tiba untuk hidup mandiri. Lagipula, bahkan jika menghitung waktunya di Istana Putri atau masa pengasingannya sebagai “Shu Keigetsu”, ia belum pernah hidup sendiri. Hal yang sama tidak berlaku untuk Keigetsu dan yang lainnya.

Kelima gadis itu terpaksa menata dan membersihkan meja mereka sendiri, merapikan tempat tidur mereka sendiri, dan tidur sendirian. Tahu-tahu, mereka dijebloskan ke dalam ritual itu tanpa apa-apa selain pakaian yang mereka kenakan. Rentetan kejadian tak terduga yang terjadi begitu cepat telah membebani pikiran mereka.

Pasti ada alasannya. Mari kita percaya pada Yang Mulia dan menunggu. Lihat, bahkan ada buah yang disiapkan untuk sarapan kita. Mau satu?

“Aku sedang tidak ingin ngemil!” bentak Keigetsu.

“Sayang sekali. Ini semua buah berkualitas tinggi yang sulit didapat di musim dingin.” Reirin menepis bantahan temannya, dengan anggun meraih salah satu buah ara yang diletakkan di meja di sampingnya.

Selain itu, nampan itu penuh dengan beraneka ragam buah yang tampaknya mewakili setiap musim dan setiap negara di benua itu, mulai dari delima, anggur, hingga jeruk-jeruk berwarna-warni. Karena sebagian besar adalah buah favorit Permaisuri Kenshuu, wajar saja jika beliaulah yang menyediakan minuman-minuman tersebut.

Wah, ini lezat sekali.

Sungguh menyenangkan menikmati kesegaran buah yang begitu nikmat di pagi hari. Sebenarnya, Reirin begitu bersemangat menikmati kebebasan hidup sendiri sampai-sampai ia bangun saat matahari bersinar dan berolahraga hanya dengan pakaian dalam. Setelah berolahraga, rasa manis buah itu langsung terasa.

Kalau saja ia dalam wujud Keigetsu, ia pasti sudah menghabiskan seluruh isi nampan, tapi ia pasti akan muntah kalau makan terlalu banyak dalam tubuhnya yang sekarang. Sebagai gantinya, ia memeriksa pilihannya dan hanya memilih yang ia suka.

Sambil mengunyah dengan sengaja untuk menikmati rasanya, Keigetsu menatapnya dengan jengkel dan tak percaya sebelum melirik malu-malu ke arah bagian depan tenda. “Menurutmu untuk apa sekat pembatas itu? Apa yang ada di baliknya?”

Tepat di depan kursi mereka, terdapat sekat raksasa yang tingginya mencapai langit-langit tenda. Sepertinya ada ruang yang cukup luas di sisi lainnya, sehingga bahkan dari tempat duduk mereka, terlihat jelas bahwa ada sesuatu yang telah disiapkan untuk mereka.

“Yah…sulit untuk mengatakannya. Bagaimana kalau kita pergi melihatnya?”

“Tidak mungkin! Para dayang yang membawa keranjang menyuruh kita duduk di sini dan menunggu! Bagaimana kalau melanggar perintah mereka malah merusak penilaian kita?!” Keigetsu langsung menolak usulan Reirin yang bermaksud baik. “Apa maksudnya? Ritus Penghormatan macam apa ini?”

Mengingat betapa buruknya performanya di bawah tekanan, Keigetsu tampak sangat gugup. Namun, hal yang sama juga terjadi pada para Maiden lainnya. Para gadis itu tegar bagai papan, fokus agar tidak tersandung atau melakukan kesalahan dalam menghadapi situasi tak terduga ini.

Sambil menggigit buahnya, Reirin menatap dengan sedikit kebingungan. Apa memang ada alasan untuk bersikap begitu tegang?

Ini bukan situasi hidup atau mati. Tentu, rasanya menegangkan harus menunjukkan kemampuan mereka di hadapan kaisar dan para pengikutnya, alih-alih di hadapan wajah-wajah familiar putra mahkota dan para selir. Meskipun begitu, bahkan jika reputasinya tercoreng atau pangkatnya turun , Reirin tidak akan keberatan. Yang penting pada akhirnya adalah wanita dengan bakat yang tepat akan mendapatkan haknya—bahwa wanita terbaik akan menjadi istri putra mahkota dan mewariskan darah bangsawan kepada putranya.

“Wanita terbaik” itu tidak harus dia. Tak ada yang lebih menenangkan daripada membayangkan seorang gadis berbakat mendapatkan posisi yang semestinya dan mendukung Gyoumei.

Oh, tetapi Yang Mulia juga agak gelisah beberapa hari terakhir ini.

Senyum tipis mengembang di bibirnya saat pikirannya tertuju pada Gyoumei. Berbeda dengan upacara yang diadakan di Istana Putri, putra mahkota tidak diizinkan ikut campur dalam Ritus Penghormatan. Tujuan ritual ini adalah untuk memberi kaisar dan permaisuri kesempatan menilai calon ibu negara, sehingga sang putra terpaksa tunduk kepada orang tuanya.

Aturannya tidak selalu seketat itu, tetapi karena upaya para pangeran sebelumnya untuk memberikan keuntungan kepada para gadis kesayangan mereka, peraturan tersebut semakin diperketat seiring waktu untuk mencegah perasaan romantis memengaruhi proses penjurian. Saat ini, putra mahkota bahkan tidak diizinkan menginjakkan kaki di pelataran dalam selama ritual berlangsung.

Gyoumei khawatir ritual yang dipimpin oleh ibunya dan sepenuhnya di luar kendalinya itu pasti akan menimbulkan masalah. Ia telah berkali-kali mengunjungi Reirin sebelum persidangan, mendesaknya untuk tidak melakukan tindakan gegabah dan mengutamakan kesejahteraannya sendiri.

Tak ada gunanya khawatir. Aku tak punya kekuatan untuk bertindak gegabah dengan tubuh ini.

Sebagai catatan, Reirin menanggapi nasihat sepupunya yang khawatir itu dengan anggukan anggun, sambil membiarkan kata-katanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanannya.

Saat ia asyik melamun, upacara dimulai di luar tenda. Ia mendengar suara gong bergema lebih keras dari sebelumnya, seluruh kerumunan berlutut, dan sang dukun mulai memanjatkan doa.

Lucunya bahwa upacara dimulai saat kami masih tersembunyi dari pandangan, padahal kami tampak seperti bintang pertunjukan.

Berniat untuk tetap memberikan penghormatan dari sisi lain tenda, Reirin bangkit dari kursinya, dan para Maiden lainnya bergegas mengikutinya. Semua orang diharapkan berlutut di hadapan makhluk paling agung di negeri ini. Tak masalah jika mereka tak bisa melihatnya.

“Dengan ini kita akan memulai ujian pertama Ritus Penghormatan,” terdengar suara dari balik tenda setelah beberapa saat bersujud. Kata-kata tegas yang menggema di ruang yang hening itu adalah kata-kata Genyou, kaisar Ei. “Wahai para Gadis, semoga kalian belajar dari kebajikan leluhur dan para pendahulu kalian dan berjuang untuk memperbaiki diri.”

Suaranya serak. Meskipun tidak terlalu serak hingga terdengar mengintimidasi, suaranya memiliki kekuatan aneh untuk membuat orang lain tunduk.

Mendengar pengumuman sang kaisar, para Gadis menguatkan ekspresi mereka dan membungkuk dari balik tenda.

Suaranya terdengar merdu seperti biasa. Aku tak sabar melihat wajahnya dan menyapanya, pikir Reirin sambil menundukkan kepalanya.

Karena istri resminya, Kenshuu, sangat menyayanginya sejak usia dini, Reirin telah diberi banyak kesempatan untuk bertemu kaisar sebelum menjadi seorang Gadis. Kaisar Genyou, yang berusia pertengahan empat puluhan, adalah tipe pendiam, tetapi ia juga pria tampan yang selalu memasang senyum pendiam di wajahnya.

Permaisuri Kenshuu memiliki kepribadian yang begitu dinamis sehingga ia cenderung meninggalkan kesan yang lebih kuat dari pasangan itu, tetapi setiap kali bibinya membuat penonton ngeri dengan komentar yang kurang ajar, Genyou selalu tetap tenang dan tidak menunjukkan sedikit pun ekspresi. Itulah salah satu alasan Reirin menyimpan rasa hormat dan kasih sayang yang begitu besar kepada sang kaisar.

“Selamat pagi, anak-anak. Kalian bebas mengangkat kepala sekarang.”

 

Para gadis tetap terkapar lama setelah keriuhan di luar tenda kembali terdengar, hingga akhirnya seorang wanita berjubah mewah membuka pintu tenda dan melangkah masuk. Wanita cantik berwibawa dengan senyum santai dan suara berat ini tak lain adalah sang fasilitator ritual, Permaisuri Kenshuu.

“Kulihat kalian semua muncul hanya mengenakan pakaian dalam, seperti yang kuperintahkan. Bagus. Nah, demi kemuliaan Yang Mulia Kaisar dan seterusnya, mari kita mulai Ritus Penghormatan ini.”

Sebagai wanita yang rendah hati, ia melirik para gadis sekilas dan memulai pembicaraan dengan beberapa kata pembuka yang agak asal-asalan. Kemungkinan besar ia mengambil jalan pintas karena kaisar dan para pejabat tinggi tidak dapat mendengarnya melalui tenda.

Kau tidak bisa diperbaiki, Bibi Kenshuu.

Reirin hampir tertawa terbahak-bahak, tetapi tampaknya hanya para wanita Istana Kou yang mampu tertawa dalam situasi seperti itu. Para Gadis lainnya pun ikut tertunduk dalam kebingungan mereka, menyimak setiap kata Kenshuu.

“Untuk tugas pertama Ritus Penghormatan, sebagai permaisuri Ei, aku bertanya kepada kalian para Gadis: ‘Bunga apa yang seharusnya dimiliki seorang permaisuri?’ Tunjukkan jawaban kalian.”

Bagian itu saja ia umumkan dengan lantang dan jelas hingga terdengar dari luar. Para gadis bertukar pandang bingung, bertanya-tanya, Apa maksudnya dengan menjelma menjadi bunga?

Sang permaisuri menjelaskan maksudnya. “Tugas seorang permaisuri meliputi menemani kaisar dalam perjalanan dan tur. Tidak semua kunjungan ini akan dilakukan di lingkungan yang terkendali seperti istana dalam. Namun, di mana pun Anda berada, bahkan jika Anda hanya mengenakan pakaian dalam, Anda harus berpakaian dan bertindak dengan martabat yang diharapkan dari para istri kaisar. Dan Anda harus melakukan semuanya dengan kekuatan Anda sendiri.”

Saat ia memandang para Gadis, tatapannya setegas tatapan seorang panglima perang di medan perang. “Dengan mengingat hal itu, aku bertanya kepadamu: Bagaimana wujud ideal para permaisuri, bunga-bunga istana dalam? Bunga apa yang kau idamkan? Di sini aku telah menyiapkan segala macam bunga musiman, beragam pakaian, dan setiap aksesori atau alat kosmetik yang terbayangkan. Gunakan ini untuk mewujudkan bunga pilihanmu, dan setelah kau siap, pergilah ke panggung dan persembahkan dirimu kepada kaisar.”

Dengan jentikan jari Kenshuu, para dayang istana berjubah hijau—mungkin para pelayan dari istana utama—masuk ke dalam tenda dan mendorong sekat pembatas yang sangat besar ke samping. Dinding darurat itu bergesekan dengan tanah saat bergeser, akhirnya memperlihatkan sekilas apa yang ada di baliknya.

Area itu dilapisi kain-kain indah dan dipenuhi rak gantung, rak, meja, dan cermin, sehingga membentuk banjir warna yang menawan.

“Kalian bebas membawa pulang apa pun yang kalian pakai dari sini. Anggap saja ini hadiah dari Yang Mulia. Karena kosmetik menempel di kulit, aku membawakan yang biasa kalian pakai. Sekarang, mulai,” Kenshuu menyatakan dengan lancar, menyelinap keluar tenda sebelum para Gadis sempat bertanya lebih lanjut.

“Saya menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar, keturunan naga dan pemimpin paling terhormat di negeri ini. Dengan ini kita akan memulai ujian pertama Ritus Penghormatan. Tugas yang saya berikan kepada para Gadis ini adalah…”

Dari apa yang didengarnya, dia mengulangi penjelasan yang sama kepada komite penilai kaisar, dukun, dan pengikut.

Tirai telah dibuka untuk pertarungan mereka. Menyadari hal itu, para Gadis berdiri dan mulai memeriksa pakaian dan peralatan rias dengan ekspresi tegang. Ini lebih dari sekadar kontes kecantikan biasa; ini adalah ujian untuk melihat apakah mereka memiliki cita-cita dan tekad yang tepat. Perubahan pada tema konvensional ini cukup mengejutkan hingga memicu teriakan panik dari para kontestan.

Ya ampun. Ini persidangan yang jauh lebih tradisional dari yang saya duga.

Baiklah, beberapa kontestannya.

Dalam kasus Reirin, suara itu lebih tepat digambarkan sebagai desahan kekaguman. Karena mengenal bibinya, ia tidak mengabaikan kemungkinan tugas-tugas seperti “sesi meditasi air terjun” atau “pesta pertanian semalaman penuh”, jadi ia terkejut menemukan ide-ide sang permaisuri diadaptasi menjadi sesuatu yang pantas untuk dievaluasi oleh seorang Maiden. Emas gamboge-nya pasti telah berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikannya.

Aku juga sebaiknya berusaha sebaik mungkin.

Sambil menyingsingkan lengan bajunya dengan semangat, seseorang mendahuluinya mendekati lautan pakaian. Yang mengambil jubah hitam berkilau, selempang hijau, dan kamelia merah menyala adalah Gadis dari klan Gen, Kasui.

“Aku pilih kamelia,” serunya dengan nada datar yang mengingatkan pada ketenangan musim dingin. “Daunnya yang selalu hijau melambangkan kesetiaan yang tak tergoyahkan, dan bunga yang mekar di salju melambangkan kegigihan dalam menghadapi kesulitan. Tak ada bunga lain yang lebih tepat untuk mewakili Sang Perawan dari klan Gen, mereka yang memimpin musim dingin.”

Kasui tidak pernah menunjukkan minat dalam berdandan, tetapi hal itu memudahkannya untuk memilih pakaian yang cocok untuk acara tersebut tanpa mengganggu preferensi pribadinya.

Ketika ia memilih anting-anting giok dan selendang putih bernuansa salju tanpa ragu sedikit pun, para Gadis lainnya bergegas maju. Terlintas dalam pikiran mereka, jika mereka tidak segera mengambil keputusan dan mengawasi gadis-gadis lain, semua bunga yang bagus akan diambil.

“Kalau begitu, aku pilih bunga peony. Bunga yang dijuluki ‘raja bunga’ ini sangat cocok untuk wanita yang menguasai bunga-bunga di istana dalam.” Begitulah kata Kin Seika sambil mengambil setangkai bunga peony putih yang sedang mekar, jubah emas dan perak yang berkilau, serta selendang berwarna-warni.

“SAYA…”

Adapun Keigetsu, ia melirik bunga mawar kapas yang dulunya merupakan julukan Selir Agung Shu, dengan pandangan ragu, lalu menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Bunga itu satu-satunya bunga musim panas yang tersedia, tetapi simbol seorang penjahat yang diasingkan itu mustahil cocok untuk seorang selir.

Bunga persik merupakan simbol keberuntungan umur panjang dan keabadian. Pilihan lainnya adalah wintersweet, bunga harum dari salah satu dari empat semak paling aromatik. Lalu ada krisan, bunga plum, daffodil, daphne musim dingin, dan buttercup…

Setelah bimbang panjang, akhirnya ia memilih sebatang plum yang dipenuhi kuncup merah. Bunganya mekar di awal musim semi, bukan musim panas, tetapi kelopaknya yang berwarna merah tua cerah tampak cocok untuk klan Shu. Bunga itu bertahan melewati musim dingin dan menandai datangnya musim semi sebelum bunga-bunga lainnya. Bunga yang mampu mengatasi kesulitan dan membawa musim semi tentu layak untuk dikawini siapa pun, terlepas dari musim yang menyertai klannya.

“Aku pilih yang bunga plum. Ini akan memudahkanku untuk memadukannya dengan pakaianku yang lain.”

Yang perlu ia lakukan hanyalah memilih jubah dan aksesori bertema merah yang serasi dengan bunga-bunganya. Itulah yang biasa ia lakukan.

Dia mengamati pakaian dan jaket yang berjejer di rak pakaian, bergumam, “Aku butuh sesuatu yang merah.”

Saat itu juga, Seika membuka mulutnya dan bergumam, “Memilih jubah merah hanya karena ingin serasi dengan bunga plum tidaklah berbobot.”

“Permisi?”

“Kita ditakdirkan untuk menjadi sekuntum bunga, dan kita harus menjelaskan alasan kita di hadapan Yang Mulia. Anda seharusnya berfokus pada cara terbaik untuk menyampaikan konotasi bunga plum, bukan hanya mencari jubah dengan warna yang sama dengan bunganya.”

Ketika menyadari bahwa Seika tidak menghina Keigetsu, melainkan memberinya nasihat yang jujur, mata Reirin berbinar dari tempatnya mendengarkan. Astaga!

Meskipun memiliki bakat yang melimpah, Seika bersikap keras terhadap mereka yang dianggapnya “tidak memadai”. Tak seorang pun akan menyangka dia akan mengulurkan tangan membantu para Maiden dari klan lain.

Luar biasa! Rasanya aku baru saja menyaksikan benih-benih persahabatan bermekaran!

Mungkin ia juga mulai menyadari pesona dalam gairah Keigetsu. Senang, Reirin langsung tersenyum pada Seika, namun entah kenapa, Seika justru mengalihkan pandangannya dengan canggung.

“Sebaiknya kau minta petunjuk dari Lady Reirin tentang masalah ini. Kalian berdua tampak cukup dekat akhir-akhir ini.”

“Oh! Ide yang bagus.”

“K-kita tidak dekat !”

Berbeda dengan Reirin yang bertepuk tangan dengan gembira, Keigetsu mengernyitkan hidung karena malu.

Seika melanjutkan, “Bagi saya, itu tidak masalah. Tapi, kalau tidak ada yang mengawasi, saya yakin Anda akan terus menunda giliran karena Anda ragu-ragu merias wajah dan berdandan—dan Nona Reirin, saya yakin Anda tipe orang yang tidak akan bisa fokus pada diri sendiri sampai Anda melihat Nona Keigetsu menjalani prosesnya. Bukankah itu fakta yang sederhana?”

“Anda punya pendapat yang bagus.”

“Aku bisa berpakaian sendiri! Lagipula, bukankah menerima bantuan dari Maiden lain selama ujian itu melanggar aturan?!” Meskipun Keigetsu sempat menolak, mungkin karena kurang percaya diri, ia segera melirik Reirin dan mengarang beberapa alasan. “Yah, Kou Reirin sepertinya tidak terburu-buru, jadi ada kemungkinan dia hanya akan bertahan di tenda sampai akhir. Bukan untuk membantuku atau apa pun, tentu saja…”

Reirin menerima permintaan manis teman pembangkangnya itu sambil tersenyum. “Memang. Aku tidak terburu-buru, jadi aku yakin giliranku kebetulan akan datang terakhir.”

“Begitu.” Seika mengangguk kecil saat memperhatikan percakapan ini. Namun, jika telinga Reirin tidak salah, suaranya terdengar sedikit bergetar, dan tangannya yang mencengkeram jubahnya sedikit gemetar. “Anda baik sekali, Nona Reirin.”

“Nyonya Seika?”

Apakah karena kedinginan, atau dia menggigil karena mengantisipasi naik panggung?

“Apa ma—”

Khawatir, Reirin mencoba mengulurkan tangan, namun Seika tiba-tiba mencondongkan tubuhnya ke depan. “Nyonya Reirin!” Namun, saat selendangnya mengeluarkan suara gemerisik samar, Seika langsung menutup mulutnya dan mengerucutkan bibirnya.

“Ada yang salah, Nyonya Seika?”

“Tidak…” Apa itu cuma imajinasi Reirin? Gadis itu tampak agak pucat, bukan hanya karena belum merias wajahnya. “Bukan apa-apa.”

Dengan senyum kaku tersungging di wajahnya, Seika memunggungi Reirin dan Keigetsu. Setelah kembali ke tempat duduknya, ia mulai berdandan dengan teliti bak penari ulung.

Melihat itu, Keigetsu bergegas menyelesaikan memilih jubah. “A-aku juga akan ganti baju dulu. Aku akan berkonsultasi denganmu nanti.”

Sementara itu, Reirin, yang belum memutuskan bunga mana yang akan diwakilinya, mengamati rangkaian bunga itu dan memiringkan kepalanya sambil bersenandung penuh pertimbangan.

Bunga apa yang seharusnya diwujudkan oleh seorang permaisuri, hm?

Jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan saat ia memikirkan teka-teki tugas itu. Bunga apa yang paling cocok untuk acara tersebut? Dengan kata lain, kualitas apa saja yang seharusnya dimiliki seorang permaisuri?

Jika kecantikan dan martabat adalah kriteria terpenting, peony memang pilihan terbaik. Namun, sungguh menakjubkan bagaimana pilihan Kasui atas kamelia membangkitkan kenangan yang ia berikan kepada klannya dan musimnya, dan jika “musim semi” diartikan sebagai “kemakmuran”, hal itu menjadikan bunga plum Keigetsu sebagai bunga keberuntungan yang mengundang kejayaan ke taman kerajaan.

Berbicara sepenuhnya berdasarkan preferensi pribadi saya, saya akan memilih jamur ulat, yang telah menyatu dengan serangga… atau tanaman karnivora, yang melampaui posisinya dalam rantai makanan untuk memakan serangga. Tapi saya tidak melihat keduanya di sini.

Reirin sangat menghormati kedua bunga itu dan kemegahannya yang agak tidak biasa, tetapi tak mengherankan, tak seorang pun terpikir untuk menyediakan keduanya untuk acara tersebut. Lagipula, “mewujudkan” salah satu dari bunga itu pasti akan membuat Ritus Penghormatan menjadi kacau.

Dalam kasus tersebut…

Saat ia bergantian mengamati bunga-bunga di dalam vas, ia akhirnya menyadari Ran Houshun berdiri tepat di sampingnya. Memikirkan hal itu, gadis itu terdiam sejak ritual dimulai.

Hm? Sebenarnya, dia tidak mengatakan apa-apa selama beberapa hari terakhir.

Mengenang kembali ingatannya, Reirin menyadari bahwa ia sudah hampir sepuluh hari tidak berbicara dengan Houshun. Rasanya begitu menyenangkan terbebas dari kehadirannya yang beracun sehingga ia tidak repot-repot mempertanyakannya, tetapi juga aneh, mengingat betapa gadis itu menjauhinya akhir-akhir ini.

“Nyonya Houshun?”

Sudah lama sejak Reirin sempat melihat Ran Maiden dengan jelas, dan entah kenapa, Houshun tampak lebih lesu daripada yang diingatnya. Memang, karena kebiasaan gadis itu yang gugup menyembunyikan wajahnya di balik lengan baju, sangat mungkin Reirin hanya berhalusinasi.

Tiba-tiba, Houshun mengangkat wajahnya. “Aku…” Senyum mengembang di wajahnya yang seperti malaikat. “Aku akan memilih bunga daffodil, Nona Reirin.”

Ada sedikit nada manis dalam suaranya, seolah-olah untuk menonjolkan usianya yang masih muda, dan ia memiringkan kepalanya dengan gestur yang mengingatkan pada seekor binatang kecil. Ia bertingkah seperti Ran Houshun yang dulu, tetapi ada sedikit yang janggal pada dirinya.

“Maaf, Nyonya Houshun?”

Sesuai julukannya ‘bunga di salju’, ia adalah bunga yang gagah berani, mekar di tengah dingin yang menusuk tulang. Mungkin ia tak semegah mawar kapas atau semegah kamelia, tetapi bunga-bunga kecilnya penuh aroma harum, bahkan memiliki khasiat obat yang dapat menyelamatkan manusia… Saya menganggap itu sebagai cita-cita saya.

Houshun terus berbicara, menolak untuk menatap balik kerutan di dahi Reirin.

“Bukankah sudah waktunya Anda mulai merias wajah, Nona Reirin? Anda lebih suka menggunakan cat wajah cair, kan? Saya rasa catnya akan butuh waktu untuk larut.”

Tak lama kemudian, dia mengalihkan topik dari bunga ke kosmetik.

“Hm? Ya. Setelah membantu Lady Keigetsu, aku berencana untuk bersiap-siap perlahan.”

“Tentu saja.” Setelah menanggapinya dengan anggukan manis, Houshun sedikit merendahkan suaranya. “Tapi aku sudah memilih bunga daffodil. Kau harus mempertimbangkan pilihanmu dengan matang, Nona Reirin.”

“Kurasa begitu…?”

Percakapan itu sebenarnya tidak terlalu aneh, tapi ada sesuatu yang mengganggu Reirin. Saat ia masih berusaha mencari tahu apa masalahnya, Houshun kembali ke tempat duduknya sambil memegang bunga dan pakaian pilihannya.

Tepat saat itu, Keigetsu memanggilnya dengan panik, tampaknya karena tersandung di langkah awal mengikat selempangnya. “Hei, Kou Reirin! Selempangku tidak bengkok, kan? Aku tidak meminta bantuanmu, karena itu akan melanggar aturan. Aku hanya ingin memeriksa!”

Tertawa kecil karena pemanggilan yang terlalu defensif itu, Reirin memutuskan untuk melakukan sebisa mungkin untuk membantu “tanpa melanggar aturan.” Ia akan mengesampingkan masalah Houshun untuk saat ini. Lagipula, bukan hal yang aneh bagi gadis itu untuk melontarkan sindiran samar.

“Aduh, Nona Keigetsu. Mengenakan peniti hias di kepala, kalung di leher, ikat pinggang hias di bawah dada, dan gelang di pergelangan tangan agak berlebihan. Kau tidak perlu menghiasi seluruh bagian tubuhmu…”

“Bukan itu yang aku inginkan!”

“Kalau begitu, mari kita buat simpul selempangmu sedikit lebih sederhana. Kamu ingin semua mata tertuju pada cabang yang kamu pegang, jadi aku sarankan untuk tidak memakai gelang. Sudahkah kamu memikirkan apa yang akan kamu katakan tentang bunga plum? Juga, tentang riasanmu—”

“Pelan-pelan. Jangan langsung bilang semuanya sekaligus!”

Meskipun telah meminta nasihatnya sendiri, Keigetsu menutup telinganya sambil menjerit. Reirin menganggapnya pemandangan yang menawan. Dengan sungguh-sungguh dan selalu putus asa, Shu Keigetsu akan patah semangat saat Reirin tidak mengulurkan tangannya.

Ya ampun, aku belum pernah mengenal gadis yang begitu menggemaskan dan menyenangkan untuk dirawat.

Keluarga Kou pada dasarnya adalah penjaga, dan Reirin adalah gadis yang darah klannya paling kental. Layaknya seorang perintis yang ingin menguji kemampuannya di tanah tandus di hadapannya, semakin banyak pekerjaan yang dilakukan seseorang, semakin berdebar pula hatinya.

“Kalau begitu, mari kita bahas masalahnya satu per satu. Pertama, haruskah kita luruskan simpul ini?”

“Saya ingin sekali, tapi saya tidak tahu cara membuatnya tidak lagi mencuat.”

“Itu karena kamu mencoba mengikat talinya bersama sisa selempangnya. Setelah kamu melepas ikatan ini, lihat…”

Reirin secara naluriah mengulurkan tangan untuk membantu temannya yang ceroboh itu, tetapi ditolak dengan nada merajuk. “Hentikan itu. Aku harus melakukannya sendiri.”

Mungkin karena Keigetsu cenderung terburu-buru mengambil kesimpulan, begitu gadis Shu itu menerima suatu aturan atau hukum, ia memastikan untuk mengikutinya hingga tuntas. Dulu, ia tampak sedikit lebih bersedia memanfaatkan Reirin, tetapi entah mengapa, akhir-akhir ini ia berusaha melakukan sebagian besar hal sendiri.

Di tengah candaan mereka, waktu berlalu dalam sekejap mata.

“Aku pergi dulu. Semoga kalian semua beruntung.”

“Jika Anda berkenan, saya permisi.”

Kasui dan Seika adalah yang pertama menyelesaikan persiapan mereka. Mereka meninggalkan tenda dengan ranting-ranting di tangan, melirik Reirin dan Keigetsu. Tak lama kemudian, Houshun bergegas keluar menyusul mereka sambil membawa bunga daffodilnya.

“Saya, Jenderal Kasui, Putri dari klan Gen, menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar, Kaisar Ei yang mulia. Bunga yang menurut saya paling cocok untuk seorang permaisuri adalah…”

Tak lama kemudian, suara lantunan merdu Kasui dan seruan kagum para dayang istana terdengar, menarik ekspresi gugup dari Keigetsu yang masih bertahan di dalam tenda.

“B-baiklah, Kou Reirin. Itu sudah cukup. Sebaiknya kau mulai mempersiapkan diri.”

“Terima kasih, tapi… Nona Keigetsu? Lipstikmu luntur.”

“Apa?! Kamu pasti bercanda!”

Keigetsu terus melirik ke arah Reirin dengan bingung atau mencondongkan tubuhnya ke arah depan tenda sembari merias wajahnya, pemandangan itu membuat Reirin terlalu cemas untuk fokus pada dirinya sendiri.

“Kemarilah. Diam.”

Setelah mengulurkan tangan untuk menghentikan temannya menggosok bibirnya dan membuat keadaan menjadi lebih buruk, dia mengambil bubuk putih dan sapu tangan yang ada di atas meja dan menepuk-nepuk bagian yang terkena.

Menyadari wajah Keigetsu menegang, Reirin dengan lembut menangkupkan kedua tangannya dan tersenyum padanya. “Kau akan baik-baik saja, Nona Keigetsu.” Berharap dalam hati agar matanya bisa menjadi cermin Keigetsu yang utuh, ia berkata, “Kau wanita yang luar biasa. Aku yakin kau bisa menjadi bunga yang indah. Pergilah sekarang.”

“Aku…” Untuk sesaat, Keigetsu menatap Reirin dengan tatapan memohon, tetapi akhirnya, ia memalingkan kepalanya. “Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Lalu, seolah ingin menyembunyikan rona di pipinya, dia meninggalkan tenda dengan langkah tergesa-gesa.

“Sekarang.”

Sekarang setelah dia menjadi presenter terakhir, tibalah saatnya bagi Reirin untuk memulai persiapannya sendiri.

“Bunga mana yang harus aku pilih?”

Mula-mula mengenakan pakaian aman berupa ruqun putih, dia sambil iseng memandangi vas bunga ketika pikirannya tiba-tiba tertuju pada apa yang dikatakan Houshun.

“Aku sudah memetik bunga daffodil.”

Gadis itu telah mengatakan padanya untuk berpikir matang-matang tentang pilihannya.

Berpikirlah “hati-hati,” bukan “cepat”?

Apa yang perlu dipikirkan?

Sambil mengerutkan kening, Reirin merenungkan kata-kata Houshun. Sebelumnya, ia mengalihkan topik ke tata rias. Ia telah menyemangati Reirin untuk bergegas, memperingatkannya bahwa bedak putihnya akan membutuhkan waktu untuk larut.

Tidak butuh waktu lama untuk melarutkan bubuk putih dalam air.

Tampaknya itu bukan suatu masalah yang memerlukan kata-kata peringatan.

Tepat pada saat berikutnya, Reirin mengangkat kepalanya, kepingan-kepingan puzzle itu mulai tersusun dengan jelas di dalam dirinya.

Kata-kata peringatan?

Bunga bakung…

Houshun telah memilih bunga daffodil sebagai simbol dirinya di masa depan. Bunga kecil itu mekar di dekat air bersih dan memiliki aroma yang menyenangkan. Daunnya memiliki khasiat obat—tetapi di sisi lain, bunga itu sangat beracun sehingga hanya bersentuhan dengan air yang telah direndamnya dapat menyebabkan peradangan pada kulit.

Jangan katakan padaku…

Mungkin dia terlalu memikirkannya. Namun, akhirnya dia bisa memahami apa yang terasa begitu aneh baginya.

Houshun sama sekali tidak terbata-bata dalam percakapan mereka sebelumnya. Biasanya, ketika ia berpura-pura menjadi “Ran Houshun yang pemalu”, suaranya akan bergetar terus-menerus, dan ia akan sengaja menyelipkan jeda di sela-sela setiap kali ia mengucapkan “um” dan “erm”.

Dia jelas berbeda dari dirinya yang biasanya.

Sambil mengerutkan bibir, Reirin mengambil bedak putih yang diletakkan di atas selembar kain kuning. Dilihat dari wadahnya, bedak itu adalah bedak wajah andalannya dari kamarnya di Istana Qilin Emas. Kenshuu sempat bercerita bahwa ia akan membawa kosmetik pribadi para Gadis.

Alih-alih langsung mengoleskannya ke wajah, Reirin mencelupkan ujung kain yang dipilin ke dalam campuran dan mengoleskan sedikit saja ke punggung tangannya.

Shkt…

Beberapa ketukan kemudian, bagian kulit yang sama itu memanas, memerah dan bengkak, disertai kejang nyeri yang tajam. Napas Reirin tercekat di tenggorokan. Apa yang akan terjadi jika ia mengoleskannya ke seluruh wajahnya seperti biasa?

Tepat pada saat itu, Keigetsu bergegas masuk kembali, pintu tenda berdesir di belakangnya.

“Hei, Kou Reirin! Kenapa, coba tebak, kamu malah berdiri mematung, bukannya ganti baju atau merias wajah? Ran Houshun sudah naik panggung. Aku selanjutnya, dan kamu menyusul. Ayo cepat!”

“Oh… Nona Keigetsu…”

“Aku lupa cabang bunga plumku. Seharusnya kau bilang sesuatu!”

Tampaknya dia kembali untuk mengambil sesuatu yang ditinggalkannya.

Terlalu asyik dengan gilirannya sendiri, ia tak terlalu memerhatikan Reirin yang terbengong-bengong saat ia berjalan santai ke meja berisi aneka bunga. Saat Reirin melihat temannya pergi dengan linglung, kepalanya tiba-tiba tersadar.

Baru saja…

Dia merasakan indranya menajam saat menghadapi bahaya.

Saya mendengar sesuatu.

Setelah menyaksikannya melewati banyak rintangan maut, kelima indra Reirin pun meningkat sesuai perintah dan memperingatkannya akan suara tertentu: desisan sesuatu yang meleleh. Suara itu samar dan mengancam, hampir mirip dengan derak ular yang memperingatkan.

“Katakan, mungkin aku harus mematahkan dahannya agar sedikit— Kou Reirin?”

Ada pilar tebal menjulang di belakang Keigetsu saat ia memungut ranting plumnya dan bergumam sendiri. Itu adalah salah satu pilar yang ditempa dari baja yang dilelehkan dan dikeraskan kembali untuk menopang tenda megah di sekeliling mereka. Terpendam jauh di dalam tanah, pilar itu seharusnya tegak lurus untuk menopang langit-langit, tetapi entah mengapa, pilar itu tampak miring.

“Hati-hati, Nona Keigetsu!”

Saat dia mengerti apa yang terjadi, Reirin bergegas menghampiri Keigetsu dan mendorongnya ke tanah untuk melindunginya.

 

Setelah berhasil menyelesaikan pidatonya, Seika mempertahankan langkah anggunnya yang biasa saat ia turun dari panggung. Dengan punggung tegak, ia berjalan tanpa terhalang oleh ruqun panjang yang menjuntai di belakangnya, hanya bunga peony yang ia selipkan di belakang telinganya yang bergoyang setiap kali melangkah. Ia acuh tak acuh terhadap senyum puas sang kaisar di balik panggung dan rasa hormat dalam tatapan para dayang istana yang berlutut.

Atas arahan seorang dayang istana, ia bermigrasi ke sudut alun-alun. Di sana, Selir Murni—Kin Reiga—duduk menunggu dengan latar belakang layar pembatas klan Kin.

“Kerja bagus, Seika.”

Seika duduk di sebelahnya dalam diam, sementara sang permaisuri terus mengoceh dengan semangat tinggi.

Sebagai raja bunga, peony adalah pilihan sempurna untuk puncak semua wanita. Ia memiliki kemegahan yang menjadi ciri khas klan Kin, jadi ia juga merupakan pilihan yang sangat baik dalam hal itu. Di antara sulaman emas dan perak pada pakaianmu dan penampilan yang membuat keindahannya tak tertandingi, ia sungguh luar biasa. Lihat itu—gadis Ran yang malang tak mungkin bisa mengulangi perbuatannya itu.

“…”

“Yang paling mengesankan adalah bagaimana kau meyakinkan Kou Reirin untuk maju terakhir. Kaulah yang memberinya ide itu, kan? Oh, lihat, Shu Keigetsu baru saja keluar dari tenda. Sempurna.” Setelah terkikik memuji lagi, Reiga tiba-tiba merendahkan nada suaranya. “Sekarang, beri tanda.”

Sang permaisuri menyentakkan dagunya ke arah tenda di kejauhan, menyembunyikan gerakan itu di balik bayangan kipasnya. Tepat di luar tenda, tepat di kaki pilar, berlutut seorang Mata Elang yang mungkin mendapat dukungan dari klan Kin. Meskipun wajahnya tertunduk dengan ekspresi serius, ia sesekali melirik ke arah kedua wanita itu.

Kapten Eagle Eyes yang sekarang begitu kaku sehingga aku hanya bisa menerima orang seperti dia. Memang, itu akan memudahkan kita melepaskannya saat waktunya tiba. Begitu kita memberi sinyal, dia akan merobohkan pilar itu. Jangan khawatir—’mengurusnya’ setelah kejadian itu seharusnya tugas yang mudah. ​​Tak seorang pun akan melacaknya kembali ke kita.

Seika mengepalkan tangannya. Reiga berencana merobohkan tenda dengan seseorang yang masih di dalamnya semudah mencabut ranting kering dari vas bunga. Gadisnya merasa tak masuk akal ia bisa melakukan tindakan keji seperti itu tanpa ragu sedikit pun.

“Apa, kau tidak percaya dia bisa merobohkan pilar baja? Oh, tapi dia bisa. Melalui koneksi tertentu milikku, aku bisa mendapatkan air ajaib yang bisa melelehkan baja. Begitu pula dupa yang bisa membangkitkan mimpi dan alkohol yang memberikan kenikmatan… Patuhi saja perintahku, dan kau bisa mendapatkan berbagai macam alat yang berguna.”

Seika tetap tidak berkata apa-apa.

“Ayo,” desak Reiga, senyumnya tampak sangat angkuh. “Apa yang baru saja kukatakan? Kau hanya perlu menghadapinya dan mengibaskan kipas berlambang klan Kin tiga kali. Lakukan itu, dan kau bisa tetap menjadi Gadisku tersayang selamanya.”

Seika menggigit bibir merahnya dengan kuat. Meskipun mengurus semua persiapannya sendiri, Selir Murni ingin memaksa Seika memberikan sinyal terakhir untuk memperjelas bahwa tanggung jawab atas serangan itu ada padanya. Tujuannya adalah untuk memastikan Seika tidak punya alasan dan menegaskan bahwa Seika sendirilah yang telah menebas Kou Reirin dengan niat jahat.

Aku tidak akan pernah melakukannya.

Sang Gadis mengepalkan tangannya lebih erat dari sebelumnya, kipasnya masih berada di atas lututnya.

Namun karena isyarat itu begitu mudah dan sederhana, sesekali bisikan terlintas di benak Seika, yang begitu yakin ia ciptakan: Kau hanya perlu melambaikannya tiga kali. Apa salahnya? Lagipula, akan mudah jika kau melakukannya tanpa sengaja.

Tidak! Aku tidak boleh berpikir seperti itu.

Hanya tinggal satu pilar yang roboh. Tidak ada jaminan Kou Reirin akan tertimpa reruntuhan. Jika gadis itu pindah ke belakang tenda, hal terburuk yang akan terjadi adalah pakaian dan bunganya terkena kotoran.

Itu tidak bisa diterima. Aku malu memikirkannya.

Lagipula, apakah benar-benar salah Seika jika Kou Reirin tetap tinggal di tenda? Sebenarnya, Shu Keigetsu yang ceroboh itulah alasan sebenarnya mengapa gilirannya akan menjadi yang terakhir, dan Reirin-lah yang telah memutuskan untuk membantu temannya. Saran sekecil itu bahkan hampir tidak bisa dianggap sebagai saran sama sekali.

“Atau kau lebih suka dikurung di kamar tidur dan dikurung seperti ternak? Kudengar pedagang itu tidak menoleransi istri-istrinya yang membantahnya.”

Bisikan godaan dan ancaman datang dari suara wanita yang sama.

“…”

Saat Seika menggenggam erat gagang kipasnya, Reiga dengan lembut meletakkan tangannya di punggung kipasnya. “Kau payah.”

Suaranya sungguh lembut, tak terdengar nada meremehkan. Ketika Seika mendongak kaget, matanya semakin terbelalak melihat ekspresi bibinya.

Senyum di wajah Reiga bukanlah senyum belas kasihan—melainkan senyum kekejaman.

Sambil menahan tangan Seika, dia melambaikan kipas jambul naga miliknya sebanyak tiga kali.

“Apa…”

“Kamu nggak sadar? Aku bilang kita harus mengibarkan ‘kipas klan Kin’ tiga kali. Aku nggak pernah bilang itu harus punyamu.”

Setelah menerima sinyal, Eagle Eye mengganti kaki yang ia gunakan untuk berlutut. Pada saat yang sama, Seika memergokinya sedang menaburkan sesuatu di atas dasar pilar dengan uluran tangannya yang santai.

“Dia tidak bisa—”

“Jangan bangun.”

Ketika Seika memucat dan hampir berdiri, Reiga menahannya dengan tangan yang menekan erat lututnya. Tak hanya itu—ia menyembunyikan wajah Seika dan dirinya di balik kipasnya. Bagi pengamat biasa, tampak seolah-olah sang permaisuri dan Maiden-nya sedang asyik mengobrol ramah, berbisik-bisik.

“Kau harus menonton ini. Air ajaib yang menembus baja itu sungguh menakjubkan. Pilar itu akan runtuh sebentar lagi—dan akan terlihat sangat alami. Aku penasaran apakah wajah cantik Kou Reirin akan hancur berkeping-keping dalam prosesnya.”

“Berhenti…”

“Maaf? Kau yang melakukannya. Aku sudah memberitahumu sinyalnya, tapi kau tidak menghentikanku. Kau bahkan tidak menyadari apa yang kulakukan. Kou Reirin akan mati karena ketidakmampuanmu .”

Dari sudut matanya, sang permaisuri melihat Shu Keigetsu menatap tangannya dengan kaget, lalu berbalik kembali ke tenda dengan panik. Rupanya, ia lupa sesuatu.

“Ya ampun, kurasa kita akan menambahkan sisa-sisa tikus got ke tumpukan itu.”

Setiap kali Reiga terkikik, aroma manis seperti sirup memenuhi udara.

Masih terpaku di kursinya, Seika menggelengkan kepalanya saat warna memudar dari wajahnya.

Ini gawat. Ia harus menghentikannya. Ia harus meninggikan suaranya dan menyuruh kedua gadis di tenda itu keluar dari sana.

“Sekali dayung, dua pulau terlampaui. Sungguh praktis.”

Sementara Seika duduk di sana membeku ketakutan, pilar tenda runtuh di depan matanya.

 

Booom!

Detik berikutnya setelah Reirin mendorong Keigetsu hingga jatuh, suara gemuruh menggema di seluruh ruangan. Meskipun teredam oleh suara rak gantung dan perabotan yang jatuh dan pecah, kegaduhan muncul di luar.

“Ih, iya!”

“Tenda itu roboh!”

“Apakah para gadis baik-baik saja?!”

Tanpa menghiraukan keributan yang mirip sarang lebah yang terganggu, Reirin meraba-raba sekitar untuk memastikan situasinya. Lilin-lilin di tenda telah padam ketika pilar runtuh—belum lagi kain tebal yang menutupi kepalanya—jadi terlalu gelap untuk melihat apa pun.

Ia akhirnya menyadari apa yang terjadi melalui ujung jari dan matanya, yang perlahan-lahan terbiasa dengan kegelapan. Sepertinya tenda itu runtuh, bahkan langit-langit kainnya pun ikut runtuh. Meja dan rak gantung yang tersangkut di reruntuhan telah hancur berkeping-keping saat menghantam pilar, membuat kosmetik dan pakaian berjatuhan di lantai. Air dan pecahan vas, serta bara api yang tumpah dari anglo yang terbalik, mengotori pakaian kedua korban.

“Oh, syukurlah! Kamu baik-baik saja!”

Saat Reirin mengungkapkan kelegaannya, salah satu jeritan Keigetsu kembali terdengar. “Aku sama sekali tidak!” Terbaring telentang dan ditekan oleh Reirin dari atas, Gadis Shu itu gemetar dengan mata berkaca-kaca. “A-apa kau baik-baik saja?!”

Saya menghargai perhatian Anda. Saya berhasil selamat dari cedera berkat rak dan meja gantung yang menahan jatuhnya pilar. Kami sangat beruntung.

“Betapa beruntungnya ini ?! Sungguh bencana!”

“Hm? Kita berdua hidup dan sehat. Kita bahkan tidak berdarah.”

Reirin mengerjap. Selama anggota tubuh mereka masih utuh dan kesadaran mereka masih terjaga, ia menganggap itu sebuah kemenangan dalam skema besar.

Kebiasaan saya untuk selalu memeriksa potensi bahaya menyelamatkan saya. Kita tidak pernah tahu apa yang ternyata merupakan berkah tersembunyi.

Lagipula, goresan atau memar sekecil apa pun akan langsung membuat kondisi fisik Reirin memburuk. Ia telah belajar untuk secara tidak sadar mencari benda tajam di sekitarnya atau barang apa pun yang berisiko jatuh, dan ia secara naluriah waspada terhadap furnitur yang berat, tajam, atau berpotensi membahayakan jika jatuh. Karena itu, ia langsung menyadari suara aneh yang berasal dari tiang baja yang menjulang tinggi itu, dengan tenang menentukan di mana tiang itu akan roboh, dan berhasil menghindarinya.

Kelemahan saya terkadang bisa berguna.

Reirin sedikit terkagum-kagum atas keuntungan mengejutkan dari kondisi fisiknya yang lemah, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Keigetsu. Setelah merangkak untuk melepaskan diri dari pelukan Reirin, ia mengutak-atik ujung bajunya yang basah kuyup dengan air dan arang. “A-apa yang harus kulakukan? Baju dan bungaku berantakan,” pekiknya.

“Benar. Mungkin lebih baik kau ganti dengan bunga lain,” Reirin setuju, sambil menempelkan tangan ke pipinya.

Baik pakaian maupun bunganya tertutup jelaga dan kotoran. Ia jelas tak bisa tampil di panggung dengan penampilan seperti itu. Tentu saja, hal yang sama juga berlaku untuk Reirin.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?” Kontras sekali dengan sikap santai Reirin, air mata menggenang di mata Keigetsu, mengingat betapa buruknya ia menghadapi hal tak terduga. “D-dan setelah aku bersusah payah bersiap-siap… Apa yang harus kulakukan? Tidak ada pakaian atau bunga lain yang tersisa! Kenapa ini selalu terjadi padaku?”

Emosinya memuncak, Keigetsu tampak mencampuradukkan hal ini dengan pengalaman masa lalunya.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Tepat saat itu, terdengar suara tajam dari luar tenda. Kedengarannya seperti Shin-u, kapten Eagle Eyes. Ia seharusnya menjaga putra mahkota, tetapi sepertinya ia berlari menghampiri begitu bencana terjadi.

“K-Kapten! Tolong—” Keigetsu mencoba meminta bantuan, namun Reirin menutup mulutnya.

“Tunggu!” teriak Reirin, memerintahkan Shin-u untuk berhenti ketika ia mencoba membuka tenda dan masuk. “Tenda ini adalah ruang ganti para Gadis. Aku harus memintamu untuk tidak masuk.” Nada suaranya tidak menoleransi penolakan.

Keigetsu balas menatapnya, bingung. “Jangan—”

“Jangan konyol. Ini darurat. Mohon izin masuk.” Di luar tenda, Shin-u tampak sama terkejutnya dengan Keigetsu. Ada nada kesal dalam suaranya yang berat. Namun, sepertinya Reirin benar bahwa ia tidak bisa seenaknya masuk ke ruang ganti para Gadis.

Reirin menolaknya untuk kedua kalinya. “Tidak perlu. Kami tidak terluka sedikit pun. Kami sedang menghadiri upacara khidmat yang dipersembahkan oleh Yang Mulia. Silakan tinggalkan kami.”

“Aku harus memastikan kamu—”

“Kapten Shin-u. Anggap saja ini perintah dari salah satu bintang utama ritual ini, Gadis Klan Kou. Tinggalkan kami sekarang juga.”

Ketika Shin-u bersikeras, ia memanggilnya dengan namanya. Meskipun ia memiliki pangkat yang sangat tinggi di Istana Putri karena darah kekaisaran dan keahliannya sebagai perwira militer, Reirin tetap mengunggulinya dengan selisih tipis.

Shin-u terdiam ragu-ragu, hingga akhirnya ia menanggapi perintahnya. “Sesukamu. Tapi Yang Mulia cukup khawatir. Saya minta kalian berdua keluar dari tenda sesegera mungkin.”

“Tentu saja. Lady Keigetsu akan menjadi orang pertama di antara kita yang naik panggung, sesuai urutan giliran yang ditentukan,” jawab Reirin ringan, memutarbalikkan arti kata-katanya.

Keheningan kembali menyelimuti tenda itu.

“Nah,” katanya, menoleh ke Keigetsu. “Ayo kita siapkan.”

“Apa yang kau katakan?! Kenapa kau tidak meminta bantuan?! Kita tidak bisa melanjutkan Ritus Penghormatan setelah semua yang baru saja terjadi!”

“Apa yang kau katakan?” Bahkan ketika Keigetsu mencengkeram kerahnya dengan amarah yang meluap-luap, Reirin hanya membalas dengan senyum lembut. “Ritus Penghormatan harus dilanjutkan. Apa pun yang terjadi.”

“Apa…”

“Dengarkan baik-baik, Nyonya Keigetsu,” ia memulai, mencoba membujuk temannya. “Ritus Penghormatan ini berbeda dengan upacara-upacara umum yang diadakan di Istana Putri. Upacara ini diadakan di hadapan Kaisar—sebuah ritual yang didedikasikan untuk Yang Mulia, bisa dibilang. Kegagalan maupun penundaan bukanlah pilihan.”

Hal ini membuat Keigetsu tersentak kecil. “Kau… membesar-besarkannya.”

“Tentu saja tidak. Kehormatan kerajaan kitalah yang dipertaruhkan di sini, bukan reputasi kita sendiri. Sebuah ritual yang dimaksudkan untuk merayakan kemegahan para calon permaisuri—dan, lebih jauh lagi, para penerus kerajaan—tidak dapat diganggu gugat. Kalau tidak, mengapa butuh waktu begitu lama sampai bantuan tiba?”

Seharusnya ada penjaga yang ditempatkan tepat di luar tenda, tetapi hanya Shin-u yang datang. Sepertinya Keigetsu mengerti maksudnya. Ia mengangguk, rona merah perlahan memudar dari wajahnya.

“Mungkin itu panggilan Yang Mulia sendiri untuk mengirimkan kapten kepada kita. Dan ketika beliau juga dilarang ikut campur… Beliau orang yang sangat baik. Menerima tawaran bantuan sang kapten berarti memaksa Yang Mulia melanggar hukum.” Senyum Reirin semakin lebar saat ia menambahkan, “Lagipula, bukankah meminta bantuan dan menunda upacara akan menjadi pukulan bagi harga diri kita?”

“Hah?”

“Bukankah tertulis dalam teks etika kita bahwa jika seseorang datang mencari masalah, Anda harus memberinya dua kali lipat apa yang mereka minta?”

“Hah?” Keigetsu balas menatap kosong.

Terpukau oleh banyaknya ekspresi yang bisa dilontarkan temannya dalam waktu sesingkat itu, Reirin menangkupkan kedua tangannya ke dada. “Sebenarnya, Nona Keigetsu, aku agak marah.”

Saat ia semakin menguatkan cengkeramannya, buku-buku jarinya terdengar berderak. Tentu saja bunyinya akan lebih memuaskan seandainya ia berada di tubuh Keigetsu, tetapi suara jernih yang dihasilkan tulang-tulang rapuhnya mirip dengan suara pedang yang dimasukkan kembali ke sarungnya, yang memiliki daya tarik tersendiri.

Sambil memutar kepalanya, Reirin melanjutkan dengan senyum yang masih tersungging di wajahnya. “Kemungkinan besar runtuhnya pilar itu bukan kecelakaan. Seseorang mencoba menyakiti kita. Hee hee… Pertama Festival Hantu, lalu Festival Panen, dan sekarang Ritus Penghormatan. Sepertinya ada banyak kekuatan yang ingin menyabotase ‘Shu Keigetsu’. Ah, aku sudah muak dengan semua ini.”

“Aku tidak tidak setuju, tapi—”

“Dan setelah kau bekerja keras mempersiapkan ritual itu. Mencoba mengubur usahamu di bawah satu pilar saja sudah keterlaluan. Setuju, kan?” tanya Reirin, berasumsi mereka berdua sependapat.

Namun entah kenapa, Keigetsu panik dan mengangkat kedua tangannya. “A-aku mau. Aku marah sekali. Sungguh… tapi kupikir mungkin kau harus sedikit tenang…”

“Tenang?” Gadis Kou memiringkan kepalanya, entah kenapa membuat temannya yang sok percaya diri itu membeku sambil memekik. “Mungkin kau benar. Ya, lebih baik aku tetap tenang. Ini seperti berkata, ‘Oh, itu seharusnya serangan?’ Ah, itu akan membuat musuh kita terlihat seperti orang bodoh. Bagus sekali, Nona Keigetsu.”

“Eh, bukan itu yang aku—”

“Ayo. Mari kita kembali ke Ritus Penghormatan dengan kepala dingin.” Sambil tersenyum, Reirin memotong ucapan Keigetsu. Sambil berdiri, ia mengusulkan, “Sebagai permulaan, mari kita ganti baju.”

Keigetsu menatapnya dengan bingung. “Apa? Semua bunganya hancur. Pakaiannya juga kotor. Kau mau aku naik panggung dengan penampilan seperti ini ? Tidak mungkin.”

Di ambang tangis, ia menatap kelopak-kelopak bunga yang hancur dan jubah-jubah yang bernoda arang. Benar saja, tak satu pun bunga yang selamat dari kecelakaan itu tanpa cedera, termasuk bunga-bunga prem yang telah dipilihnya.

Meski begitu, Reirin menolak menyerah. “Kau akan baik-baik saja.” Sekali lagi, ia berlutut dan menangkup wajah sahabatnya yang tak terhibur itu dengan kedua tangannya. “Tak ada kesulitan yang tak bisa diatasi dengan sedikit keberanian. Atau kalau kau lebih suka kabur saja… bagaimana kalau kita bertukar tubuh agar aku bisa menggantikanmu?”

“Tidak mungkin!” Meskipun Reirin ternyata tulus dalam usulannya, Keigetsu langsung menghentikannya. “Ada yang bilang itu akan membawa bencana!”

Penolakan itu bukan dimotivasi oleh keinginan untuk merdeka, melainkan rasa takut berdasarkan pengalaman masa lalu, tetapi Reirin tetap cukup senang hingga mulai terkikik. “Aku tahu kau akan berkata begitu.”

Tentu saja. Gadis ini tak pernah lari dari apa pun. Ia cepat berteriak dan cepat menangis, tetapi ia selalu mampu bertahan.

Aku sangat bangga memiliki teman seperti dia.

Reirin tak akan membiarkan siapa pun menyabotase sahabatnya yang tersayang ini. Ia akan melanjutkan ritualnya, dan ia akan melemparkannya ke wajah orang yang telah menjatuhkan pilar itu. Ia akan menunjukkan kepada mereka bahwa rencana mereka tak layak diakui.

“Saya punya ide.”

Saat dia melihat ke arah bagian belakang tenda—di mana terdapat kursi yang tidak rusak dan sekeranjang penuh buah—Reirin bangkit berdiri.

 

***

 

Keigetsu menaiki tangga menuju panggung, sambil memaki-maki kakinya yang gemetar. Sejak ia bertukar tempat dengan Kou Reirin di Festival Hantu dan Festival Panen, sudah lama sekali ia tidak berpartisipasi dalam acara resmi.

Di upacara-upacara sebelumnya, ia selalu disambut tatapan dingin atau sinis dari penonton begitu ia memasuki tempat upacara sambil membungkukkan badan. Oleh karena itu, jauh sebelum ia naik ke panggung, Keigetsu merasa sangat gugup hingga ia pikir ia akan layu dan mati. Keadaannya semakin parah setelah begitu banyak kejadian tak terduga.

Meski begitu, para Gadis tak punya pilihan selain naik panggung. Sambil mencengkeram ujung jaketnya, ia memaksakan diri untuk mengembuskan napas dalam-dalam. Berkali-kali ia meyakinkan diri bahwa semuanya akan baik-baik saja. Biasanya, seberapa pun ia berlatih sebelumnya, inilah bagian di mana ia akan merasa cemas dan berpikir seharusnya aku yang melakukannya , tetapi entah baik atau buruk, hanya ada satu jalan keluar kali ini. Memikirkannya seperti itu membuat pikirannya sedikit lebih tenang.

Para dayang dan Mata Elang berbisik-bisik saat sosoknya semakin jelas terlihat di setiap langkah yang ia naiki. Mereka mungkin terkejut melihat Sang Perawan dengan tatanan rambut yang begitu sederhana dan jaketnya yang entah kenapa terbalik. Atau mungkin mereka terkejut karena ia masih memiliki keberanian untuk naik panggung setelah tenda baru saja runtuh.

Apakah dia baik-baik saja? Mengapa dia berpakaian seperti itu? Apakah dia membalik pakaian luarnya untuk menyembunyikan luka? Dia praktis bisa merasakan pertanyaan-pertanyaan itu terlontar dari bibir mereka. Namun, selama Yang Maha Kuasa sang kaisar tidak berkomentar, tak satu pun dari mereka berada dalam posisi untuk bertanya.

Keigetsu memanfaatkan kesempatan itu untuk melangkah ke atas panggung tanpa berkata-kata. Berdiri kaku di tengah panggung, ia mengangkat wajahnya dan menatap Genyou serta beberapa pejabat tinggi lainnya yang duduk di sekitarnya.

Ini pertama kalinya ia melihat wajah kaisar tanpa tirai bambu sejak pertama kali ia masuk ke Istana Putri. Mungkin demi menjauhkan diri dari pertengkaran para wanita, ia jarang terlihat di sekitar istana dalam. Karena beban kerjanya yang sangat besar, tempat tinggal pribadinya justru terletak di istana utama, dan konon ia lebih sering tidur di sana. Bahkan upacara-upacara istana dalam sebagian besar diserahkan kepada permaisuri. Memang, karena Kenshuu melakukan pekerjaan yang begitu baik, tampaknya tak seorang pun dari para Putri mempermasalahkannya.

Melihatnya sekilas untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Keigetsu merasa ia tampak lebih muda daripada yang ia ingat samar-samar. Raut wajahnya tegas, dan senyumnya tenang. Namun, fakta bahwa ia tak menunjukkan sedikit pun senyum santainya setelah kecelakaan mengerikan itu menunjukkan betapa tak tersentuhnya ia. Kou Reirin, di sisi lain, sering menggambarkan sang kaisar sebagai “pria yang baik dan santun,” tetapi setiap kali Keigetsu menatap Genyou, ia merasakan kecemasan yang sama, seperti menatap rawa tanpa dasar.

Duduk di sampingnya, Permaisuri Kenshuu memasang ekspresi muram yang jarang terlihat di wajahnya. Ia mungkin khawatir tentang runtuhnya istana, tetapi bahkan ia tidak diizinkan bertanya sebelum kaisar bertanya.

Di sebelah kanan kaisar, satu anak tangga di bawahnya, berdiri putra mahkota, Gyoumei, dan kapten Eagle Eyes, Shin-u. Gyoumei menatap tajam Keigetsu, raut wajahnya yang maskulin menegang. Satu tatapan saja sudah cukup untuk menggambarkan kekhawatiran, kemarahan, dan frustrasinya karena tangannya diikat, yang membuat Keigetsu merasa lega.

Itu adalah pengingat bahwa dia adalah orang yang saleh.

Jika seorang gadisnya diserang tanpa alasan, alisnya akan berkerut khawatir, entah itu Kou Reirin atau Shu Keigetsu. Meskipun tentu saja akan ada perbedaan derajat yang jelas di antara keduanya.

Lebih jauh lagi, kakak-kakak Reirin, Kou Keikou dan Kou Keishou, hadir dalam kapasitas mereka sebagai perwira militer dari istana utama. Tak yakin apa yang terjadi pada adiknya, Keikou bertingkah cukup gelisah hingga membuat Gyoumei malu, dan begitu pula Keishou yang meninggalkan senyum khasnya yang acuh tak acuh demi melahap Keigetsu dengan tatapannya.

Melihat itu membuatnya melupakan semua kegugupannya.

Bahkan Leelee dan Tousetsu berlutut di ruang tunggu para Maiden di tepi panggung. Ia tak bisa melihat ekspresi mereka karena mereka menatap lantai, tapi pasti mereka berdua menyemangatinya, menahan keinginan untuk berdiri kapan pun. Entah bagaimana, ia yakin akan hal itu tanpa keraguan.

Saya bisa melakukan ini.

Tatapan dingin dan penuh penghinaan tak hanya mengelilinginya di atas panggung. Ada orang-orang yang berkumpul untuk mengkhawatirkannya, marah demi dirinya, dan menjaganya.

“Saya, Shu Keigetsu, Gadis dari klan Shu, menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar, Kaisar Ei yang mulia.”

Sebelum kaisar sempat berkata apa-apa, Keigetsu berlutut. Ia tak bisa memberinya kesempatan untuk mengangkat tenda. Mustahil baginya menjelaskan apa yang terjadi tanpa mengganggu upacara. Ia hanya bisa memulai pidatonya sementara para hadirin masih berdebat tentang bagaimana harus bereaksi. Ia akan memaksakan ritual itu terus berlanjut.

“ Ini adalah bunga yang menurutku paling cocok untuk seorang permaisuri.”

Ia bangkit berdiri dengan segala keanggunan yang bisa ia kumpulkan, hanya untuk kemudian menjulurkan lengan yang ia sembunyikan di balik jaketnya lurus ke depan. Mantelnya yang berlapis cokelat jatuh ke lantai, digantikan oleh jubah merah terang di bawahnya—hampir seperti mengiris buah untuk memperlihatkan dagingnya.

Di salah satu telapak tangannya yang terulur, terdapat buah kecil berwarna cokelat senada dengan lapisan jaketnya. Buah pahit manis yang Reirin makan sebagai camilan pengganti sarapan.

“Saya telah memilih buah ara, yang juga dikenal sebagai buah kesuburan.”

Pernyataan tegasnya mengundang keriuhan penonton. Suara-suara itu bukanlah suara kekaguman. Malahan, suara-suara itu adalah suara terkejut dan bingung. Bisikan-bisikan, “Bukankah itu buah?” atau “Apa yang terjadi pada bunga?”, terdengar dari setiap sudut. Tak yakin dengan motifnya, penonton jelas-jelas sedang mempertimbangkan apakah ini bagian yang seharusnya mereka tertawakan.

Keigetsu yang tua pasti akan gemetar dan gemetar di hadapan kerumunan yang tidak ramah, tetapi alangkah terkejutnya dia, dia mendapati dirinya berdiri tegak dan tinggi.

Berdiri tegak menjadi kebiasaanku.

Saat mencapai pencerahan itu, Keigetsu hampir tertawa terbahak-bahak, terlepas dari situasinya. Kou Reirin benar sekali. Berkat postur tubuh yang baik yang ditanamkan padanya, tubuh Keigetsu menghadapi setiap tantangan dengan ketenangan sempurna, apa pun yang diteriakkan pikirannya.

Sambil mengumpulkan momentum, Keigetsu meninggikan suaranya dengan penuh wibawa. Dalam benaknya, ia mengingat kata demi kata apa yang dikatakan Reirin sambil mendorong buah ara itu ke tangannya.

“Dengarkan baik-baik, Nona Keigetsu.”

“Buah yang kita sebut ara ini sebenarnya adalah sekumpulan bunga yang mekar ke dalam. Namun, ia tidak dikagumi karena keindahannya. Sebaliknya, ia menampilkan dirinya sebagai buah dan menawarkan dirinya secara utuh kepada orang-orang.” Ia mengucapkan kata-katanya dengan perlahan, membuatnya terdengar seolah-olah ia sedang memberi tahu mereka semua sebuah rahasia yang menakjubkan. “Itulah jenis pendamping yang kuinginkan. Bunga mekar untuk menghasilkan buah. Bunga-bunga itu tidak boleh berusaha dihargai atas jasanya sendiri. Lagipula, aku tidak punya bakat sendiri.”

Kalimat terakhir adalah kalimat yang Keigetsu improvisasi karena rasa tidak mampunya sendiri. Ia ragu apakah ia harus bangga atau kesal karena kalimat inilah yang paling meyakinkan penonton.

Masih memegang buah ara di tangannya, Keigetsu kembali berlutut, kali ini menundukkan kepala dalam-dalam. “Meskipun kecantikanku sendiri tak ada apa-apanya, aku pasti bisa menghasilkan buah yang akan mengalirkan darah yang paling mulia. Bunga yang kumiliki akan menyatu dengan buahnya dan membawa kebahagiaan bagi orang-orang. Melakukannya berarti memenuhi tugas terbesarku sebagai bunga. Ketika saatnya tiba, akhirnya aku akan berbangga pada diriku sendiri.”

“Itulah,” dia mengakhiri, “tekadku sebagai seorang permaisuri.”

Selama beberapa saat, keheningan menyelimuti panggung.

Tak lama kemudian, terdengar tepuk tangan meriah. Ketika Keigetsu mendongak, ia mendapati Gyoumei yang pertama bertepuk tangan. Ibunya menatapnya dengan pandangan mencela atas perilakunya yang buruk, yang ditanggapinya dengan mengangkat bahu tanpa malu-malu. Terkadang ia dan Kou Reirin memang mirip.

Hal ini membuat Kenshuu tertawa kecil. Mungkin karena alasan yang sama, pria yang duduk di tengah kerumunan itu akhirnya ikut bertepuk tangan tanpa repot-repot menegur sang pangeran.

Terhanyut dalam momen itu, seluruh penonton bertepuk tangan meriah. Penonton tampak terkesan dengan penampilannya yang cerdas, yang mencerminkan perubahan warna buah ara itu sendiri, serta ucapan unik yang menyertainya.

Terkejut melihat pujian yang begitu melimpah, Keigetsu buru-buru bangkit berdiri.

Tak ada yang bisa kubanggakan. Semua ini ide Kou Reirin, katanya dalam hati sambil menuruni tangga, tapi ia tetap merasakan gelombang kelegaan dan kegembiraan.

Saat seorang dayang mengantarnya ke ruang tunggu yang diperuntukkan bagi klan Shu, jantungnya masih berdebar kencang. Ruang tunggu tersebut dibatasi dengan sekat-sekat yang sesuai dengan klan masing-masing, dan para Kin, Ran, dan Gen Maiden masing-masing ditemani oleh selir mereka. Dalam kasus Kou Maiden, yang walinya telah berpihak kepada kaisar sebagai fasilitator, dan Shu Maiden, yang walinya sama sekali tidak ada, dayang-dayang utama mereka sedang menunggu mereka, menggantikan selir mereka.

“Luar biasa, Lady Keigetsu! Sungguh! Saya terkesan! Saya tak pernah membayangkan Anda akan menyampaikan pidato sesempurna itu dalam situasi seperti ini. Sentuhan ekstra pada jaket itu juga mengejutkan saya,” seru Leelee dengan suara pelan begitu sang Maiden duduk.

Keigetsu memalingkan wajahnya. “Itu bukan keahlianku. Kau sadar itu, kan? Kou Reirin yang mengarang semuanya.”

“Tetap saja. Lihat itu? Klan lain benar-benar terkejut. Mereka tak pernah menyangka kau akan mengambil alih kendali tempat dan melanjutkan ritual setelah kecelakaan seperti itu.” Setelah ledakan kegembiraannya mereda, Leelee menurunkan volume suaranya lebih pelan lagi. “Jadi… Lady Reirin baik-baik saja , kan? Dan kau? Kau tidak terluka, kan?”

Mata kuningnya sedikit bergetar. Ia berasumsi dari fakta bahwa Keigetsu telah kembali tanpa berkedip bahwa tidak ada hal buruk yang terjadi, tetapi meskipun begitu, ia tak bisa menahan keresahannya.

“Jika ini adalah upacara Istana Gadis, Yang Mulia pasti sudah membalik tenda dalam sekejap, tapi tak seorang pun dari kami boleh ikut campur,” lanjut dayang istana dengan nada kesal.

Keigetsu mengalihkan pandangannya. Matanya sudah kembali ke tenda. “Dia baik-baik saja. Seharusnya sudah jelas.”

Tepat pada saat itu, pintu tenda terbuka, memperlihatkan sekilas wajah Kou Reirin. Keigetsu segera menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas.

Dia baik-baik saja. Dia baik -baik saja… kan?

Meskipun oportunismenya sendiri membuatnya jijik, ia akhirnya merasa khawatir tentang Reirin setelah terbebas dari sumber stresnya sendiri. Ia tidak terluka, juga tidak tampak sedikit pun gelisah, tetapi tidak ada bunga, pakaian, atau alat kosmetik yang bisa digunakan. Keigetsu sudah memanfaatkan buah ara yang disediakan sebagai camilan untuk bertahan hidup. Bagaimana mungkin Kou Reirin berencana melewati kesulitan ini?

Saat memperhatikan Reirin melangkah keluar tenda beberapa langkah, Keigetsu mengernyitkan dahi, ragu. Dalam penampilan langka dari Kou Maiden, ia tampak mengenakan ruqun hitam. Namun, Keigetsu menelan ludah ketika, setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa itu bukanlah warna asli kainnya, melainkan hasil dari berbagai noda arang dan tinta. Ia tidak bisa melihatnya dalam cahaya redup, tetapi ruqun gadis itu benar-benar berantakan.

Reirin mengenakan jaket putih pendek, wajahnya tersembunyi di balik lengan baju dan selendangnya. Namun, jaket itu pun tertutup jelaga di bagian bawah.

Ujung roknya berkibar setiap kali ia melangkah. Apakah bercak-bercak merah yang ia tebarkan di kakinya adalah darah?

Dengan rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya, Keigetsu bangkit setengah jalan dari tempat duduknya. Perasaan yang sama tampaknya dirasakan oleh orang-orang di sekitarnya. Pemandangan “kupu-kupu” sang pangeran dalam pakaian paling lusuh yang pernah dikenakannya menjadi pengingat betapa seriusnya kecelakaan itu. Semua orang mendongak untuk melihatnya, sama sekali lupa untuk membungkuk.

Apakah wajahnya tidak terluka di balik lengan baju itu? Apakah jubah luar yang tersembunyi di balik jaketnya semakin kotor dan rusak? Tak diragukan lagi ia tak mampu merias wajahnya dengan sempurna dalam situasi seperti itu. Akankah mereka disambut dengan wajah pucat Maiden yang sakit-sakitan atau kulit yang hancur begitu ia menurunkan lengan baju dan selendangnya? Setiap langkah maju yang diambil Kou Reirin, kecemasan penonton pun tak terelakkan semakin menjadi-jadi.

Begitu naik ke panggung, dia melangkah santai ke tengah panggung dan berlutut dengan satu gerakan yang sangat indah dan mengundang desahan.

“Saya, Kou Reirin, Gadis dari klan Kou, menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar, Kaisar Ei yang mulia.”

Ia membungkuk dalam-dalam, lalu akhirnya berdiri, sambil menurunkan lengan bajunya. Pemandangan yang ia tunjukkan mengundang decak kagum dari kerumunan.

Bertentangan dengan harapan mereka yang mengerikan, wajahnya yang terbuka tampak tidak kurang dari cantik.

“Pakaian ini mewujudkan apa yang saya yakini sebagai seorang permaisuri—seorang bunga dari istana inti.”

 

Meskipun ujung roknya berlumuran arang, tak ada noda sedikit pun di pakaian atas yang ia sembunyikan di balik jaket dan selendangnya. Tidak—noda-noda yang meruncing dari ujung hingga pinggangnya hampir membuatnya tampak seolah ia sengaja mewarnai pakaiannya dengan tinta. Bahkan tetesan merah yang mengkhawatirkan itu ternyata tak lebih dari sekadar hiasan di tubuh indahnya.

Pakaiannya semakin bersih seiring pandangan seseorang beralih dari lantai. Di atas jubah putih bersihnya, terpampang wajah cantik dengan kulit seputih salju. Riasannya tipis, tetapi rona merah tua yang menonjolkan sudut mata dan dahinya, bak renungan, memberinya aura kesucian yang tak tertandingi.

“Ya ampun… Lady Reirin mengikat rambutnya.”

Yang lebih parahnya, ketimbang membiarkan rambutnya tergerai seperti biasanya, dia menumpuknya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Mengikat rambut dan memperlihatkan tengkuk merupakan tanda kewanitaan. Oleh karena itu, sebagai aturan umum, para selir adalah satu-satunya yang berada di istana dalam yang mengikat rambut mereka dengan sanggul, sementara para gadis membiarkan rambut mereka tergerai sebagai bentuk penghormatan atas ketidakdewasaan mereka. Bahkan, hingga saat itu, Kin Seika yang percaya diri adalah satu-satunya gadis yang pernah mengikat rambutnya dengan sanggul.

Namun, di sanalah Kou Reirin yang selalu rendah hati berdiri, memperlihatkan tengkuknya untuk pertama kalinya di atas panggung megah. Penonton terkesima. Seandainya seorang Gadis yang tak berbakat menata rambutnya dengan cara yang tidak sesuai usianya, tak diragukan lagi penonton akan menghujaninya dengan ejekan karena lupa akan tempatnya. Namun, pada saat itu, desahan penuh kekagumanlah yang memenuhi alun-alun, bukan kata-kata celaan.

“Betapa teguhnya dia!”

Ini menunjukkan betapa anggunnya penampilan Kou Reirin dengan rambutnya yang disanggul tinggi.

Sikapnya begitu mengesankan, tak seorang pun akan menyangka hal itu dari sikapnya yang biasanya lembut. Ia mendominasi pemandangan dengan mudah dari tempat yang terpisah dari dunia sekuler—dan ia secantik bidadari.

Dia berdiri di atas panggung dan tersenyum bagaikan kuncup yang mekar menjadi bunga yang indah.

“Artinya, aku adalah bunga teratai.”

Itu adalah bunga mistis yang tumbuh dari lumpur, tak ternoda dalam prosesnya.

Batangnya tegak bagaikan tongkat, satu bunga teratai murni mekar di atas panggung.

 

Bagaimana menurut kalian semua?

Sambil tetap tersenyum, Reirin perlahan memandang ke arah penonton dari panggung.

Kaisar duduk di singgasana di tengah, dengan permaisuri dan Gyoumei duduk di kedua sisinya. Lebih jauh ke tepi, duduk para permaisuri dan dayang dari masing-masing klan. Ada juga dukun, para pengikut, perwira militer, dan para dayang istana.

Reirin membuat mereka semua tercengang saat ia menatap mereka satu per satu. Sambil melakukannya, ia mengamati ekspresi wajah mereka tanpa lengah sedetik pun. Ia mencari siapa pun yang terguncang melihat sikapnya yang berwibawa atau yang menggertakkan gigi karena frustrasi. Siapa pun yang bertingkah aneh hampir pasti adalah pelaku yang telah merobohkan pilar itu.

Aku pasti akan menangkap mereka, pikirnya penuh keyakinan.

Saat itulah ia melihat dua sosok yang menarik perhatiannya: Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran. Atau lebih tepatnya, Seika dan Houshun?

Para selir menatapnya dengan jengkel, sementara para gadis di samping mereka memucat. Meskipun Reirin tidak tahu detail apa yang terjadi, ia mengukir wajah keempat wanita itu dalam ingatannya.

Dia pasti akan mendapatkan kebenaran dari mereka cepat atau lambat.

Tentu saja, itu tidak penting saat ini. Hanya berdiri saja tidak akan menarik, jadi ia berputar di tempat, selendangnya berkibar tertiup angin. Ia merentangkan tangannya ke langit, lalu perlahan-lahan merentangkan tangannya ke luar.

Terdengar sorak sorai tertahan dari penonton. Bahkan tanpa bunga asli di tangan, gerakan itu saja sudah cukup untuk mengubah Reirin menjadi sebuah gambaran bunga teratai yang mekar di atas panggung.

Setelah menguasai sepenuhnya kerumunan, Reirin kembali menghadap kaisar untuk menyampaikan pidatonya.

Menabrak!

Suara gemuruh terdengar dari belakang panggung, menyebabkan seluruh penonton memutar kepala mereka serempak.

Dengan salah satu pilar bajanya patah, tenda itu miring ke satu sisi. Pilar-pilar yang tersisa akhirnya roboh karena bebannya, membuat seluruh kanvasnya terguling ke tanah.

“Ih!”

“Wah!”

Debu beterbangan di udara, dan paduan suara jeritan bergema. Tepat ketika ritual telah kembali khidmat, rasanya prosesi itu telah terganggu untuk selamanya. Namun kemudian…

“Sebelum saya menyampaikan pidato saya…”

Seseorang mengangkat suara yang berwibawa untuk meyakinkan orang-orang agar tetap di tempatnya dengan kata-katanya.

Itu Reirin. Dengan senyum di wajahnya, ia melirik perlahan ke sekeliling kerumunan, yang langsung menoleh ke belakang panggung begitu ia berbicara.

Ia kemudian berlutut dengan tenang di hadapan kaisar, seolah memerintahkan semua yang hadir untuk menenangkan diri hanya melalui sikapnya. “Izinkan saya memberikan penjelasan, Yang Mulia.”

Menyadari bahwa ia tidak dapat melanjutkan ritual tanpa terlebih dahulu membahas masalah tenda, ia memutuskan untuk menjelaskan situasinya sebelum menyampaikan pidato di atas bunganya. Terpengaruh oleh sikap serius Sang Perawan, para hadirin yang kebingungan menutup mulut mereka dan duduk tegap dengan penuh perhatian.

Saat suasana kembali tenang, Reirin membungkuk dengan tangan terlipat di depan dada. “Sebelumnya—dan juga baru saja—tenda tempat kami menunggu giliran runtuh. Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah mengejutkan semua orang, terutama Yang Mulia.”

“Permintaan maafmu tidak perlu,” terdengar suara dari singgasana untuk pertama kalinya sejauh ini. Suaranya berat dan tenang—suara ayah Gyoumei, suami Kenshuu, dan kaisar kerajaan, Genyou.

Genyou adalah pria ramping dengan aura yang tenang, sehingga kebanyakan orang yang melihatnya akan membayangkan permukaan danau yang tenang. Ia memiliki sikap seorang cendekiawan yang berwibawa, lebih dari seorang kaisar yang garang. Namun, seperti ada keagungan tertentu pada seseorang yang mengatakan kebenaran, ia memiliki aura gravitas yang tenang.

Melembutkan tatapan matanya yang seperti kacang almond, ia berkata, “Ceritakan apa yang terjadi. Aku akan memastikan masalah ini segera ditangani.”

Dengan kata lain, jika seseorang telah menyakiti seorang Gadis, ia akan menunda ritual tersebut agar mereka ditangkap. Ia adalah otoritas tertinggi di seluruh kerajaan, seseorang yang dapat mengubah kehidupan para selir dan Gadis hanya dengan jentikan jarinya. Reirin bisa saja meringkuk di hadapannya, atau ia bisa saja memanfaatkan kesempatan itu untuk meratapi nasibnya.

Namun, ia tidak melakukan keduanya. Ia hanya tersenyum lebih lebar dari sebelumnya dan menjawab, “Sebuah keajaiban kecil terjadi.”

“Menjelaskan.”

“Tenda itu bersujud di hadapan Yang Mulia yang mulia,” Reirin memulai. Ketika sang kaisar tertegun hingga terdiam, ia menunjuk ke arah tenda dengan gestur yang elegan. “Kewenangan Anda mutlak, dan semua orang harus tunduk dan memberi hormat di hadapan Anda. Namun, tenda itu dengan keras kepala menolak untuk berlutut ketika sang dukun memulai doanya, berdiri teguh bahkan ketika kami di dalam menempelkan dahi ke tanah. Sungguh tidak hormat.”

Sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi, ia melanjutkan, “Tapi akhirnya, pilar-pilar baja yang keras kepala itu pun roboh di hadapan kekuatanmu. Doaku agar mereka bersujud dari dalam ternyata tidak terkabul, kulihat. Tapi waktunya agak kurang tepat. Sebagai orang yang berdoa untuk keajaiban itu, aku harus minta maaf karena gemuruhnya datang di waktu yang tidak tepat dan menyebabkan keributan di sini.”

Kaisar awalnya kecewa mendengarnya berbicara tentang sesuatu yang kasar seperti tenda, seolah-olah itu adalah adik laki-lakinya yang suka membuat onar. Namun, tak lama kemudian, ia menangkap maksudnya dan tertawa kecil. “Singkatnya, ini bukan bencana?”

“Benar.”

“Itu juga bukan skandal? Bahkan bukan kecelakaan?”

Bagaimana mungkin hal yang begitu tidak menguntungkan terjadi selama Ritus Penghormatan, sebuah upacara yang dilakukan di hadapan Yang Mulia, yang bahkan mengundang dukun sakti? Tenda itu runtuh, takluk oleh kebajikan Yang Mulia. Itu saja.

Reirin memberikan pembenaran yang keras, bahkan menyebut-nyebut nama dukun untuk melakukannya. Meminjam otoritas orang lain adalah trik yang ia pelajari dari Keigetsu saat perjalanan terakhir mereka. Memang itu tindakan yang tidak bermoral, tetapi ia tidak malu menambahkannya ke dalam repertoarnya.

Karena betapapun tidak kompetennya aku, aku tetaplah seorang penjahat.

Seorang penjahat tak akan memilih caranya. Ada sesuatu yang hampir menyegarkan tentang keserakahan untuk bertahan hidup seperti itu.

Menyipitkan matanya, Reirin mengalihkan pandangannya. “Semua orang yang tidak menunjukkan rasa hormat yang pantas di hadapan Yang Mulia harus dipaksa membungkuk, bahkan jika itu berarti harus melepas tempurung lutut mereka. Hanya itu saja.”

Subjek yang menjadi pusat perhatiannya adalah Selir Murni Kin dan Selir Berbudi Luhur Ran.

Siapa pun yang mengerti bahasa istana dalam akan menangkap makna tersembunyi dalam kata-katanya: Bukan urusanku jika bajingan yang menodai upacara khidmat dengan rencana jahat mereka dijatuhi hukuman remuk tempurung lutut.

Sambil mengalihkan pandangannya dari wajah pucat para selir, Reirin perlahan mengamati tempat itu. Ia melihat Keigetsu mendekat ke arahnya. Ia melihat Leelee menutup mulutnya dengan tangan, pipinya memerah, dan Tousetsu tampak lega. Ada juga wajah-wajah khawatir Gyoumei, kapten Mata Elang, dan saudara-saudaranya.

Reirin membalas tatapan mereka dengan senyum kecil. Ia sengaja memberi anggukan kecil kepada Keigetsu, yang jelas-jelas sedang duduk di tepi tempat duduknya.

Jangan khawatir.

Mengetahui betapa berbaktinya Keigetsu, tak diragukan lagi ia khawatir tentang apa yang akan dilakukan Reirin setelah ia mengambil buah ara itu untuk dirinya sendiri. Tapi semuanya akan baik-baik saja. Klan Kou bisa mengatasi kesulitan apa pun asalkan mereka memiliki seseorang untuk dilindungi. Mereka bisa menahan rasa sakit apa pun.

Faktanya, melihat Keigetsu yang sudah putus asa itulah yang membantu Reirin memutuskan bunga mana yang akan dipilih—menentukan tipe orang seperti apa yang ia inginkan.

“Aku ingin menjadi teratai yang mekar di pelataran dalam,” tegasnya sambil berbalik menghadap kaisar. “Bunga yang menembus lumpur tanpa noda. Bunga yang kuat dan murni yang mekar dengan lumpur sebagai makanannya.”

Kecemburuan. Kedengkian. Kebencian. Pusaran emosi buruk berputar-putar di taman para perempuan, selalu mencari korban baru. Namun, sebanyak apa pun lumpur yang menghujaninya, ia akan menyerap semuanya sebagai nutrisi dan mekar dengan tenang.

Tidak akan ada seorang pun yang menyaksikan aibnya saat dia menggelepar di lumpur.

Betapapun buruknya rencana yang kuhadapi, aku pasti akan mekar menjadi bunga yang indah. Yang Mulia dan anak buahmu harus mengurus urusan negara. Aku tidak akan membiarkan taman di belakangmu menjadi gangguan.

Kembali di tenda, Reirin telah berusaha keras untuk semakin mewarnai ujung roknya dengan arang. Sementara itu, ia membiarkan bagian atas tubuhnya tetap putih polos, menggunakan warna merah tua yang diperas dari kelopak bunga yang diratakan untuk mewarnai dahi dan sudut matanya.

Itulah caranya menyampaikan maksudnya: Seberlumpur apa pun tanah di dekat kakinya, ia akan tetap menampilkan senyum murni dan indah di wajahnya. Ia bahkan akan memanfaatkan bara api yang berserakan dan bunga-bunga yang hancur untuk menghiasi dirinya.

“Itulah tekad saya sebagai seorang wanita yang bertanggung jawab atas istana dalam—sebagai seorang wanita yang dipercaya untuk menjaga punggung suaminya.”

Sebagai sentuhan akhir, dia memamerkan senyum terindahnya dan membungkuk.

Suasana hening sejenak, terperangah oleh kehadirannya. Bahkan Gyoumei, yang telah melanggar aturan demi membela Keigetsu dengan tepuk tangannya, terlalu terharu hingga tak bisa berbuat apa-apa selain menatapnya, terpesona.

“Nah,” kata sang kaisar, memecah keheningan, “itu cukup menjanjikan.”

Senyum dalam suaranya menyadarkan kerumunan dari lamunan mereka. Ini adalah pertama kalinya sang kaisar, yang mendengarkan sisa pidato dalam diam, memuji salah satu Gadis.

“Menakjubkan!”

“Tidak ada yang seperti Lady Kou Reirin.”

“Dia lebih dari sekadar elegan. Dia kupu-kupu sang pangeran yang menguasai taman bunga!”

Seolah menebus keheningan yang panjang, kerumunan berbisik-bisik dengan antusias. Tepuk tangan yang entah siapa yang memulainya tiba-tiba membesar, dan untuk sesaat, sorak-sorai pujian menggema cukup keras di alun-alun hingga mengguncang panggung di bawah kakinya.

 

Keigetsu duduk di kursinya, menunggu dengan tidak sabar Kou Reirin turun dari panggung.

Apa yang seharusnya dia katakan? Seperti apa raut wajahnya?

Kegembiraan menjalar ke seluruh tubuhnya hingga ia diliputi keinginan untuk berteriak. Saat itu, ia yakin akhirnya bisa keluar dan berkata, “Terima kasih sudah menyelamatkanku.”

Atau, akankah ia lebih baik berperan sebagai kaki tangan, mengangkat sebelah alis dan memamerkan senyum penuh arti? Ya, begitulah. Itulah jawaban yang tepat. Setelah berhasil melewati rencana jahat untuk menghancurkan tenda mereka hanya dengan akal sehat mereka sendiri, kedua gadis itu mungkin juga bisa menjadi kawan seperjuangan.

Kou Reirin, kamu hanya…

Berbeda dengan di tenda, kursi-kursi di ruang tunggu diberi jarak yang cukup jauh. Keigetsu berdeham beberapa kali dan gelisah di kursinya, berharap bisa bersaing dengan kerumunan yang bersemangat untuk mendapatkan perhatian gadis lainnya. Sayangnya, sekeras apa pun ia berusaha, Reirin tak meliriknya sedikit pun.

Berpenampilan bak bidadari berhiaskan jepit rambut hias, Kou Reirin berjalan santai menuruni tangga. Namun, saat kakinya meninggalkan anak tangga terbawah, ia sedikit terhuyung. Sebelum Keigetsu sempat mempertanyakannya, Reirin langsung menuju ruang tunggu klan Kou dan duduk.

“Hah? Apa Lady Reirin tidak terlihat lelah?” tanya Leelee.

“Dia melakukannya…”

Tanpa menghiraukan keheranan Keigetsu, orang pertama yang langsung mengomentari perilaku aneh Reirin adalah Tousetsu, kepala dayangnya. “Anda baik-baik saja, Nyonya Reirin?!”

Orang kedua angkat bicara—dan ternyata bukan orang yang Keigetsu duga. “Maaf, Nona Reirin. Apakah kaki Anda baik-baik saja?”

Lihatlah, orang yang bergegas ke sisi Reirin adalah Kasui, yang ruang tunggunya bahkan lebih jauh dari Reirin daripada ruang tunggu Keigetsu.

Jenderal Kasui?

Keigetsu terkejut melihat gadis dari klan Gen tiba-tiba mendekati Reirin. Memang benar Kasui terkesan seperti gadis yang teliti meskipun sifatnya pendiam, dan dia memang tampak seperti tipe yang peduli terhadap sesama gadis. Namun, dia tidak terlalu suka bersosialisasi dan menghabiskan sebagian besar waktunya tenggelam dalam pikirannya sendiri, jadi Keigetsu tidak pernah membayangkan dia akan menemui gadis dari klan lain dalam situasi seperti ini.

Ada sedikit tanda kepanikan di wajah Kasui, yang biasanya tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

“Menurutku, membakarnya sampai mati itu agak—”

Ekspresi wajahnya mengingatkan Keigetsu pada saat dia membungkuk ke depan di kursinya selama pesta teh Unso.

Jenderal Kasui bereaksi buruk terhadap gagasan kematian karena api. Keigetsu selalu menganggapnya sebagai tipe yang tidak berperasaan, tetapi mungkin ia juga punya semacam titik lemah.

Tak menyadari kebingungan Keigetsu, Kasui berlutut di dekat kaki Reirin, tampak kesal seperti biasanya. “Sudah kuduga… Sulit untuk melihatnya dari kejauhan, tapi ujung rokmu hangus. Apa karena bara api? Apa sih yang menyebabkan pilar itu runtuh?”

Jantung Keigetsu berdebar kencang saat mendengar kata-kata itu.

Ujung roknya…terbakar?

Tentu saja. Kenapa dia tidak menyadarinya? Saat itu, Reirin telah melindungi Keigetsu dan dengan demikian menahan beban bara api dari anglo. Alih-alih langsung menyingkirkannya, dia berhenti sejenak untuk memastikan temannya baik-baik saja.

Bara api yang jatuh ke Keigetsu hanya merusak pakaiannya, tetapi bara api yang menghujani Reirin kemungkinan besar telah merusak jubahnya dan menghanguskan kulit di bawahnya.

“Ya ampun, maaf sudah membuatmu khawatir. Ini bukan masalah serius.”

Keigetsu bahkan lebih terkejut mendengar bahwa, meskipun jawabannya malu, Reirin tidak menyangkal pernyataan Kasui. Ia benar-benar telah terbakar.

“Kami berdua hidup dan sehat. Kami bahkan tidak berdarah.”

Benar. Dia bilang dia “tidak berdarah,” bukan berarti dia tidak terluka.

Tanpa mempedulikan Keigetsu yang duduk tertegun, Reirin dan Kasui melanjutkan percakapan mereka.

“Jangan remehkan luka bakar. Luka bakar bisa menjadi sangat serius. Sebaiknya Anda segera mendapatkan pertolongan medis dari apoteker.”

“Astaga, Nyonya Kasui, Anda terlalu berlebihan. Sejujurnya, saya kebetulan punya rami ajaib. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Rami ajaib?”

“Oh, eh… Kurasa itu bukan nama yang umum. Itu ramuan yang efektif melawan infeksi, dan menurut pengalamanku, bahkan lebih ampuh daripada kayu manis.”

Kasui selalu bersikap acuh tak acuh seperti wanita Gen lainnya. Apakah ia jadi banyak bicara sekarang karena sedang mengobrol dengan Kou Reirin? Mungkin ia punya keengganan khusus terhadap luka bakar?

Atau apakah itu reaksi yang normal, dan Keigetsu satu-satunya yang terlalu bodoh untuk menyadari luka bakar Reirin sampai sekarang?

“Saya terkejut dengan luasnya pengetahuan herbal Anda.”

Saya sudah sakit-sakitan sejak kecil, jadi wajar saja kalau saya jadi ahli. Saya menemukan beberapa khasiat obat baru saat bereksperimen dengan semua yang saya miliki, tapi intinya, semua itu hanya kebetulan.

Reirin terus berbicara dengan tenang.

Memang—dia bisa berbicara dengan siapa pun dengan ramah.

Dia tak kekurangan teman-teman berbakat dengan kepribadian yang baik. Dia tak perlu membuang-buang waktu mengobrol dengan orang menyebalkan seperti Keigetsu.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Nyonya Kasui, tetapi kita sedang berada di tengah-tengah ritual. Silakan kembali ke tempat duduk Anda.”

Tepat saat ia mendesak Kasui untuk kembali, Reirin akhirnya melirik Keigetsu. Tatapannya menyiratkan senyuman.

“Uji coba pertama ternyata cukup menyenangkan.”

Jelas itu ditujukan untuk Keigetsu. Namun, temannya tak sanggup menanggapi dengan senyum bak kaki tangan.

Aku tak percaya ini.

Kenapa? Karena betis yang Tousetsu coba tekan dengan kain itu tampak merah dan bengkak.

Seolah-olah kulit gadis yang seputih salju itu tidak mudah rusak sebagaimana adanya.

Seolah-olah rangsangan sekecil apa pun tidak cukup untuk menimbulkan demam yang dapat membuatnya pingsan saat itu juga.

“Kamu akan baik-baik saja.”

“Kamu akan baik-baik saja.”

Keigetsu tidak dapat menghitung berapa kali Reirin mengucapkan kata-kata itu untuk menyemangatinya.

Namun gadis yang dimaksud tidak “baik-baik saja” sedikit pun.

Aku tak percaya ini…

Ada sesuatu yang menggelitik di lubuk hatinya. Keigetsu bingung harus menyebut sensasi mati rasa ini apa.

Mengetahui bahwa suara gemetar mungkin akan keluar dari bibirnya jika dia tidak berhati-hati, dia tetap membungkam mulutnya dalam garis tipis.

 

“Wah, gadis itu benar-benar beruntung. Dan dia mengancamku dengan tatapannya, ya? Ternyata dia benar-benar iblis. Terlalu banyak untuk ‘kupu-kupu’.”

Sementara itu, dari tempat duduknya di ruang tunggu klan Kin yang tak jauh dari sana, Selir Murni mendecak lidahnya di bawah bayangan kipasnya.

Sayang sekali kita tidak bisa menghabisinya hari ini. Keamanan pasti akan semakin ketat. Sebaiknya kau tidak mencoba apa pun selama percobaan kedua besok. Mengerti, Seika?

“…”

Sementara itu, Seika diam saja, wajahnya yang cantik tetap pucat pasi. Matanya terpaku pada sekilas betis Reirin yang bengkak dan menyakitkan.

 

“Astaga, Houshun kecilku! Berani sekali tindakanmu. Mengingat betapa liciknya dirimu, kukira kau akan mencoba sesuatu seperti meracuni kosmetiknya. Kau benar-benar mengejutkanku dengan yang satu ini.”

Permaisuri Ran, Hourin, juga berbisik di telinga Gadisnya dari balik kipasnya.

“Tapi kau keterlaluan, dasar idiot kecil. Besok, prioritaskan saja untuk mencakar para juri. Beraninya kau mengancamku ! Kou Reirin itu benar-benar jahat.”

Gumaman jahat sang permaisuri dan diamnya sang gadis adalah gambaran yang kontras dari duo klan Kin.

Menyadari perilaku satu sama lain, kedua selir itu mendongak serempak. Saat mereka bertatapan, keduanya bertukar senyum palsu beberapa kali.

“Ini ternyata menjadi Ritus Penghormatan yang penuh gejolak, ya kan, Selir Berbudi Luhur Ran?”

“Memang benar, Selir Kerabat Murni. Hati saya bersimpati kepada Yang Mulia sebagai fasilitator. Saya hanya berharap persidangan besok berjalan lancar.”

“Kau sudah mengatakannya.”

Rubah betina dan anjing rakun itu terkunci dalam pertempuran untuk mengalahkan satu sama lain. Namun, dalam hal keinginan mereka untuk melengserkan permaisuri pada kesempatan pertama, kedua wanita itu memiliki pandangan yang sama persis.

 

“Apakah kaki Lady Reirin baik-baik saja, Kasui?”

“Ya.”

Di ruang tunggu klan Gen, permaisuri dan gadisnya berbincang tanpa repot-repot melakukan kontak mata, mempertahankan postur tubuh yang sempurna saat mereka duduk di kursi mereka.

Meskipun penampilannya lembut, Lady Reirin adalah tipe yang suka tersenyum dan menahannya, seperti halnya sang permaisuri sendiri. Jika rubah betina Kin dan anjing rakun Ran tidak tertarik untuk menunjukkan perhatiannya, haruskah klan Gen mengirimkan kayu manis untuknya? Kita bisa memerintahkan Shin-u untuk mengirimkannya.

“Tidak.” Kasui menolak saran Selir Terhormat dengan singkat. “Sepertinya dia tidak membutuhkannya.”

Matanya yang hitam dan keras tertuju pada Reirin.

“Dia tahu tentang rami ajaib.”

Selama ini mereka disamakan dengan langit musim dingin yang berbintang, kini api yang tak terbatas berkobar di mata Kasui.