Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 5 Chapter 1

Bab 1:
Suatu Malam Musim Dingin

 

APAKAH ANDA BAIK-BAIK SAJA?

Hari ini saya tiba di ibu kota kekaisaran dan menyapa Lady Gousetsu. Nah, mengingat penunjukan saya yang akan segera dilakukan, mungkin sudah saatnya saya mulai mengikuti aturan istana dalam dan memanggilnya “Permaisuri yang Terhormat”.

Baik Selir Terhormat maupun saya sama-sama ketus dan kurang pandai bicara, sehingga keheningan yang panjang selama pertemuan kami membuat para dayang istana berkeringat. Namun, saya sendiri merasa senang.

Dari korespondensi kami selama bertahun-tahun, saya tahu bahwa Selir Terhormat adalah wanita yang pendiam namun baik hati. Saya sungguh senang mendapat kesempatan untuk melayani sebagai Maiden-nya. Meskipun hanya sebentar, saya berharap dapat menerima inisiasi darinya sebelum bergabung dengan istana. Masa tinggal saya di kediaman Gen di ibu kota juga menyenangkan.

Kekhawatiranku satu-satunya adalah aku meninggalkan adik perempuanku yang kesepian, yang begitu suka mengikutiku seperti anak bebek di rumah. Aku hanya berharap kami bisa datang ke pengadilan bersama-sama.

Kamu nangis karena nggak punya tempat tidur lagi buat sembunyi-sembunyi di malam badai? Cuma bercanda.

Aku akan segera mengirim surat lagi. Jaga dirimu baik-baik. Aku janji akan membawa banyak oleh-oleh.

Cinta,

Kakak Perempuanmu

 

***

 

Membuka salah satu jendela kaca mewah, udara dingin menyeruak masuk ke Maiden Court. Langit yang membentang di atas pagoda mulai terbenam senja. Tiga bulan telah berlalu sejak Festival Panen. Musim dingin telah tiba, dan hari-hari semakin pendek.

“Oh, itu bintang pertama malam ini. Kita sudah cukup lama mengerjakan ini.”

Yang mengembuskan napas putih sambil menatap bintang-bintang dengan kelopak mata setengah terbuka adalah Gadis dari klan Kou, yang memiliki kecantikan bak kupu-kupu—Kou Reirin. Mengenakan jubah emas lembut yang cocok untuk musim dingin, ia menatap langit dengan anggun.

“Hehe, dingin banget nih,” katanya sambil menutup mulutnya dengan tangan, seolah terpesona oleh hembusan udara putih yang keluar dari bibirnya.

Sebuah suara lesu memanggilnya dari belakang. “Dinginnya sudah lebih dari sekadar dingin… D-Dingin sekali di luar sana… Tutup jendelanya, ya?”

Yang memaksakan kata-kata itu seolah memeras tetes terakhir dari kain staminanya yang kering adalah Gadis Klan Shu—Shu Keigetsu. Mengenakan jubah merah tua yang khas Klan Api, ia telah berbaring telentang selama beberapa waktu. Entah mengapa, ada seorang dayang istana berpakaian merah menyala—Leelee—yang memegangi kedua pergelangan kakinya. Rambut Keigetsu acak-acakan, seluruh tubuhnya basah oleh keringat, dan kaki serta perutnya gemetar hebat.

“Keringatku membeku. A-aku bisa masuk angin,” protesnya.

“Aduh…” Reirin berputar dengan gerakan yang indah. Dengan kecantikan yang halus hingga ke ujung jarinya, ia berlutut di samping Keigetsu dan, dengan kelembutan bak bidadari, menyibakkan poni yang menjuntai di dahinya. “Merasa dingin adalah tanda bahwa tubuhmu butuh lebih banyak disiplin. Setelah otot-ototmu terlatih dengan baik, dinginnya angin malam akan mulai terasa menyenangkan. Mari kita coba menambahkan sentuhan diagonal ke dalam rutinitas ini.”

Suaranya setenang dan serapuh karya emas yang bergoyang tertiup angin. Namun, kata-kata yang diucapkannya adalah lambang otak berotot.

“Sama sekali tidak! K-kita sudah cukup menghabiskan waktu melatih otot perutku. Aku bahkan tidak bisa mengangkat tubuhku sedikit pun—aduh!” Keigetsu mencoba duduk protes, tetapi kemudian ia mengerang. “I-ini mustahil… Aku tidak bisa. Ayo istirahat. Aku butuh minum air.”

“Kamu pasti bisa. Kalau kamu terus begini satu jam lagi, kamu akan mulai membayangkan tepi sungai yang indah. Bayangkan saja kamu menyesap air itu, dan voilà! Kamu akan merasa jauh lebih baik. Ayo kita sampai ke titik itu secepatnya, oke?”

“Kedengarannya seperti sungai yang seharusnya tidak boleh kamu seberangi!”

Leelee menyaksikan percakapan ini dengan senyum yang pasrah sekaligus penuh kasih sayang. “Sudahlah, Nona Keigetsu. Dia tidak akan membiarkanmu berhenti sebelum pingsan.”

“Lagipula, kaulah yang meminta Lady Reirin untuk tetap berada di Istana Putri setelah jam ayam jantan untuk membantumu berlatih. Sungguh tak tahu malu jika mengeluh tentang aturan yang dipilihnya,” gerutu Tousetsu, yang sedang mondar-mandir di sekitar Reirin sambil membawa anglo.

Hampir setiap hari, para Gadis akan menyelesaikan acara siang hari dan ceramah mereka di istana, dan tibalah waktunya bagi mereka untuk kembali ke istana masing-masing. Tampaknya Tousetsu khawatir akan menunda makan malam.

Masih terlentang, Keigetsu menoleh dengan canggung. “Oke, baiklah… Aku memang meminta bantuan, tapi aku ingin kau melatihku untuk Ritus Penghormatan. Kenapa aku harus bersikap seperti perwira militer?”

“Stamina dan keberanian adalah fondasi semua usaha manusia. Tidak ada salahnya mengembangkannya. Lagipula, Ritus Penghormatan mungkin mencakup tugas yang menguji kekuatan kita, bukan?” Reirin mencoba menenangkannya dengan senyum getir.

“Tidak mungkin,” gumam Keigetsu muram. “Ritus Penghormatan adalah ritual untuk menilai kemampuan kita sebagai Gadis. Mana mungkin kau tidak tahu itu.”

Setelah Festival Hantu dan Festival Panen berlalu, Ritus Penghormatan menjadi ritual berikutnya yang menanti para Gadis. Kata “Penghormatan” dalam namanya menyiratkan studi dan penghormatan terhadap kebajikan leluhur dan orang suci. Dengan demikian, tujuan awal ritual ini adalah agar para Gadis menghormati para pendahulu mereka dalam klan mereka—yaitu, para permaisuri sebelumnya—selagi mereka berjuang untuk memperbaiki diri. Ritus ini diadakan dua tahun sekali selama musim dingin, musim persiapan, menjadikan ini ritual pertama bagi generasi Gadis saat ini.

Dahulu, acara ini merupakan hari latihan tari santai dan pembacaan puisi, tetapi mengingat Istana Putri yang begitu mementingkan hierarki, acara ini berkembang menjadi semacam kompetisi seiring waktu. Kini, ritual ini berlangsung selama tiga hari—persidangan pertama, kedua, dan terakhir—dan tugas-tugasnya bahkan dirahasiakan sebelum acara.

Demi menjaga integritas kompetisi, para gadis dibiarkan tanpa pengawasan oleh dayang-dayang mereka selama ritual berlangsung. Evaluasinya sendiri dilakukan secara langsung oleh para bangsawan dan pejabat Ei, termasuk kaisar, dukun, dan menteri. Tak perlu dikatakan lagi, hasilnya akan sangat memengaruhi peringkat para gadis ketika mereka terikat pada peran mereka sebagai permaisuri.

Dalam praktiknya, Ritus Penghormatan merupakan ujian tengah semester yang menentukan hierarki para Gadis. Tidak ada aturan yang menyatakan bahwa nilai buruk berarti langsung diusir dari istana, tetapi berada di peringkat terakhir meningkatkan peluang seseorang untuk menjadi selir dengan peringkat terendah, yang cukup membuat gadis mana pun merasa tidak mampu. Terlebih lagi, kilas balik sejarah menunjukkan bahwa nilai yang sangat buruk telah menyebabkan beberapa Gadis digantikan oleh kandidat lain atas “kebijaksanaan” selirnya.

Pangkat seorang selir menentukan besarnya tunjangan yang diterimanya dan seberapa besar pengaruhnya terhadap kaisar. Mengingat dampaknya terhadap kekayaan dan pengaruh mereka, kelima klan menganggap hasil ritual ini sangat penting.

“Tugas-tugasnya mungkin agak tidak biasa karena Permaisuri yang memilihnya, tentu saja, tapi tidak akan ada kontes kekuatan. Seharusnya kau mengajariku cara merias wajah dan berpakaian. Atau cara menulis syair dan menyulam! Atau cara bernyanyi dan menari, seperti yang kau lakukan sebelum Festival Panen,” desak Keigetsu, mencakar lantai dengan frustrasi.

Menurut catatan Ritus Penghormatan di masa lalu, mayoritas tugas melibatkan hal-hal seperti kontes kecantikan, lagu dan tarian, puisi, atau sesi tanya jawab—yang semuanya sama sulitnya bagi Keigetsu.

Dalam tiga bulan sejak Festival Panen, klan Shu hanya mengirim surat-surat singkat kepada Keigetsu, jelas-jelas tidak tertarik untuk melakukan hal minimal seperti mengirim seorang instruktur. Meskipun ia telah menyelesaikan upacara sebelumnya tanpa insiden, antara penculikan, terjebak di tengah wabah, dan pengungkapan kasus penggelapan, klan tersebut kemungkinan besar telah memutuskan bahwa ia lebih merepotkan daripada berharga. Bahkan, orang mungkin menduga bahwa tujuan mereka adalah membiarkannya mengacaukan Ritus Penghormatan dan mengundurkan diri dari jabatannya sebagai Gadis.

Maka, sekali lagi, Keigetsu terpaksa meminta bimbingan Reirin sebelum ritual penting itu. Bakat Kou Maiden memang luar biasa, dan ia menjadi guru yang penuh perhatian. Keigetsu merasa ia bisa bersantai dan menyerahkan semuanya kepada Reirin, seperti yang telah ia lakukan menjelang Festival Panen. Sebuah kesalahan besar.

“Mungkin begitu…tapi aku tetap berpikir lebih baik membangun dasar-dasarnya kali ini.”

Reirin telah mengubah gaya mengajarnya sejak terakhir kali.

“Saat kami mempersiapkan Festival Panen, kami memilih untuk fokus pada hal-hal yang dangkal seperti etiket upacara, tari, dan musik agar kami bisa fokus pada berbagai aransemen yang akan dibuat. Namun, saya yakin kelemahan terbesarmu adalah kecenderunganmu untuk marah dan membeku.” Reirin memberikan penilaian yang cukup akurat tentang karakter Keigetsu sambil dengan sopan meletakkan tangan di pipinya. “Sifat emosional klan Shu adalah salah satu daya tariknya, tetapi menjadi masalah ketika itu terwujud dalam bentuk kegugupan. Kau sudah berusaha keras, tetapi kau terlalu marah untuk menunjukkan potensi penuhmu. Itu membuat melatihmu pada hal-hal dasar lebih penting daripada mengasah keterampilan tingkat permukaanmu.”

“K-kamu…mungkin ada benarnya?”

Kecerdasan pengamatan itu membuat Keigetsu berkedip di tempatnya berbaring. Di sini ia mengira gadis itu hanya orang tolol, tetapi ternyata ia rasional. Mudah dilupakan, tetapi ia dikenal sebagai “kupu-kupu” sang pangeran yang berperilaku baik dan sempurna, bukan “babi hutan”-nya.

Bulu matanya yang panjang bergoyang dan senyumnya yang sopan, Kou Reirin tampak secantik bidadari. Bibirnya yang sedikit kemerahan terbuka, dan ia melanjutkan dengan suara lembut, “Di situlah otot berperan.”

Keigetsu menatap kosong, butuh waktu sejenak untuk menghubungkan kata-kata gadis itu dengan sikapnya yang lembut. “Maaf?”

“Tak ada yang tak bisa dilakukan otot. Begitu pula kesetiaannya. Apa pun yang gagal, otot tak akan pernah mengkhianatimu. Kau mungkin gagal menunjukkan kemampuanmu yang dangkal, tetapi otot yang terlatih dengan baik akan selalu kokoh. Itulah kunci kepercayaan dirimu. Jadi, mari kita berlatih.”

Reirin mengulurkan tangan ke arah Keigetsu dengan senyum menawan, dan Gadis Shu itu refleks menepisnya. Lagipula, dia bukan kupu-kupu. Ada sesuatu yang sangat salah dengan gadis ini.

Oh, ayolah! Dia memang aneh, tapi ketampanan dan keanggunannya membuat orang lain tidak tahu siapa dia sebenarnya!

Wajah Keigetsu berkedut saat ia memikirkan absurditas semua ini. Dari kejauhan, tak seorang pun akan menyangka gadis serapuh itu ternyata memiliki otak-otot yang begitu bersemangat. Ia ragu apakah ia harus merasa kesal atau malu karena sudah cukup dekat dengan Reirin untuk mengetahui sifat aslinya.

“Sudahlah! Aku tidak punya waktu sebanyak itu! Ritus Penghormatan tinggal sepuluh hari lagi. Buat apa aku menghabiskan waktu berhargaku untuk mengencangkan otot perut? Cepat ajari aku tari atau tata rias. Itulah alasanku membawa semua peralatan itu!”

Ia tak bisa tertipu oleh nada bicara ramah temannya. Bertekad untuk membela diri, Keigetsu berhasil menegakkan tubuhnya dan menunjuk ke sudut lantai sambil memijat perutnya yang sakit. Di sana, berbagai macam kosmetik dan aksesori membentuk banjir warna di dalam kotak berpernis yang mewah.

Ada bedak putih, pemerah pipi, lipstik, cat kuku, cat alis, pisau cukur, tali kepang, hiasan rambut—sebut saja. Kotak itu penuh dengan pemerah pipi, khususnya. Keigetsu selalu menyukai riasan, jadi ia telah membeli cukup banyak koleksi sejak menjadi seorang Gadis. Namun, karena asal-usulnya sebagai gadis desa, ia tidak terlalu mahir dalam mengaplikasikannya. Setiap kali ia melihat kecantikan alami Kou Reirin, yang seolah terpancar dari dalam, ia merasa malu dengan gayanya yang norak. Karena itu, ia memutuskan untuk mengambil kesempatan ini untuk mempelajari seluk-beluknya. Berdasarkan tren sebelumnya, Rite of Reverence pasti akan mencakup semacam kontes kecantikan.

“Sejak kapan Anda punya begitu banyak produk makeup, Nona Keigetsu? Anda membeli lebih banyak dengan harga murah, ya?”

“Itu hampir sama banyaknya dengan jumlah total harta semua dayang Golden Qilin. Aku takjub kau berhasil mengumpulkan harta sebanyak itu dari dalam istana dalam.”

“Ya, banyak sekali. Ngomong-ngomong, Leelee, apa maksud ‘the down-low’?”

Ketiga wanita itu langsung bersuara begitu Keigetsu membuka tutup kotaknya, yang langsung membuatnya menyeringai bangga. Rasanya lega mengetahui bahwa ia mengalahkan Kou Reirin dalam hal koleksi riasan mereka, setidaknya dalam hal ukuran.

“Aku punya kabar kalau kau pikir aku selalu selangkah di belakangmu, Kou Reirin. Aku punya koneksi sendiri.”

Ia sendiri yang memutuskan untuk membeli kosmetik-kosmetik ini dari para pedagang asongan yang sering datang ke istana dalam. Istana-istana lain tampaknya tak pernah memberi mereka waktu, jadi ia memanfaatkan keengganan para pedagang untuk menurunkan harga.

“Aku membeli banyak bubuk perona pipi dan bubuk putih, jadi aku bisa berlatih dengannya sesukaku. Kau mau beberapa untuk disimpan? Kau sepertinya selalu kurang memakai perona pipi—”

“Hmm… Aku tidak menyarankan menggunakan salah satu dari ini, Nona Keigetsu.”

Keigetsu terdiam di tengah bualannya ketika melihat kerutan cemas di wajah Reirin. “Maaf?”

“Dilihat dari warnanya, perona pipi ini terbuat dari cinnabar.”

“Kayu manis?”

“Mungkinkah itu muncul dalam teks-teks Taois dengan nama ‘merkuri’? Merkuri yang digunakan untuk melapisi peralatan suci tampak seperti emas dan perak karena dicampur dengan logam lain, tetapi memiliki rona merah terang yang persis sama dalam bentuk bubuk.” Reirin menyendok sedikit perona pipi ke jari rampingnya dan menggosoknya untuk memastikan tekstur dan warnanya. Setelah memeriksa bubuk putih itu juga, ia menggelengkan kepala dengan canggung. “Serbuk putih itu tampaknya sebagian besar terbuat dari timbal. Kedua zat itu beracun, dan kesehatanmu akan terganggu jika kau terus-menerus mengoleskannya ke kulitmu. Mengingat betapa ketatnya standar di istana dalam ini, permaisuri melarang penggunaan produk-produk ini beberapa tahun yang lalu.”

“Hah?”

Sayangnya, aturan itu justru menurunkan harga cinnabar rouge, sehingga mendorong para pedagang yang kurang teliti untuk mendistribusikan barang dagangan mereka ke pusat kota. Hal ini cukup menyulitkan Yang Mulia…

Keigetsu terperanjat. Jadi, begitulah ceritanya. Ia pikir ia menemukan permata tersembunyi dengan harga murah, tapi ternyata ia terbebani dengan barang rongsokan milik orang lain. Setelah keterkejutan awalnya berlalu, tak lama kemudian pipinya memerah karena malu. Ia telah dibodohi. Bukan hanya oleh para Maiden atau dayang istana—bahkan para pedagang asongan pun ikut terjerumus. Apakah mereka mencibir di belakangnya karena betapa angkuhnya ia menyerahkan uangnya? Apakah mereka mengejeknya sebagai Maiden yang tak berotak?

“Hah. Dasar pedagang mesum. Lain kali aku bertemu mereka, aku akan membakar mereka bersama bajingan bodoh ini.”

“Tolong jangan. Merkuri paling mematikan jika berbentuk uap, jadi jangan dibakar.”

Reirin menggagalkan gerutuan dendam temannya dari sudut yang mengejutkan. Bahkan upayanya untuk bercanda buruk pun ditolak, dan Keigetsu kehilangan pelampiasan emosinya.

Beri aku waktu istirahat…

Tanpa sadar, ia mengepalkan tangannya. Mengapa ini selalu terjadi padanya? Ia selalu terpaksa bergantung pada Kou Reirin, dan beberapa kali ia mencoba meraih kesuksesan dengan caranya sendiri, yang berhasil ia lakukan hanyalah berputar-putar dalam lingkaran yang menyedihkan.

Ketika ia mendapati Leelee melirik ke arahnya dengan sedikit rasa iba di matanya, Keigetsu hampir lupa bernapas. Ia adalah Gadis yang dikasihani bahkan oleh dayang istana kelas pekerja. Betapa menyedihkan, bodoh, dan menyedihkannya ia.

“Ah, eh, tidak perlu berkecil hati begitu, Nona Keigetsu! Menggunakannya secukupnya tidak akan dianggap kejahatan, lagipula, bereksperimen dengan merkuri itu menyenangkan. Aku selalu senang mendapat kesempatan bagus untuk bereksperimen. Merkuri itu bahan yang sulit didapat di istana dalam, jadi aku yakin banyak orang akan iri—”

“Mana mungkin!” teriak Keigetsu, sisa kesabarannya putus ketika Reirin bergegas membelanya. Penghiburan yang salah arah itu membuatnya jengkel. Lebih parahnya lagi, itu adalah upaya tulus untuk menghiburnya, bukan sindiran atau ejekan licik. Sungguh memalukan.

“Oh. Oh… Ayo…”

Air mata mengaburkan pandangan Keigetsu. Seandainya ini kamarnya di Istana Kuda Merah, ia pasti akan menangis sekeras-kerasnya. Ia hanya membeli produk cacat, tapi rasanya seluruh dunia sedang mengejek ketidaktahuan dan ketidakmampuannya.

Aku benci ini. Kenapa aku menangis hanya karena hal sepele seperti ini?

Kelemahan terbesarnya adalah kecenderungannya untuk marah. Benar sekali. Keigetsu tidak tahan dengan intensitas emosinya yang meluap-luap atau ketidakmampuannya untuk tetap tenang. Terutama akhir-akhir ini.

Aku ingin…menjadi…

Bahkan dalam kesendiriannya, ia sempat kesulitan menyelesaikan kalimat itu. Ia langsung mengubah kalimatnya menjadi:

Saya ingin mengalahkannya.

Benar. Dia ingin mengalahkannya. Daya saing adalah akar dari semua itu.

Ia pernah merasakan “sesuatu yang hanya bisa ia lakukan” saat membantu penduduk Unso selama Festival Panen. Kebanggaan Keigetsu atas perkembangannya membuatnya semakin frustrasi karena segala sesuatunya masih belum berjalan sesuai keinginannya. Kekesalannya memuncak hingga meledak menjadi keinginan untuk mencakar kulitnya sendiri.

“Oh, ngomong-ngomong. Kamu mau tips makeup, kan?”

Tepat saat Keigetsu hendak menggosok matanya, Reirin dengan halus mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Perubahan topik yang tiba-tiba itu mendorong Keigetsu untuk mengangkat wajahnya, dan Reirin menelusuri garis-garis matanya dengan ujung jarinya yang lentur.

“Apakah kamu merasakan titik yang basah saat kamu menangis? Matamu akan terlihat lebih besar jika kamu menggaris konturnya dengan tinta smut di sekitar sini.”

“Apa…” Keigetsu menahan air matanya secara naluriah, dan Reirin tersenyum padanya seperti sinar matahari.

 

“Tidak apa-apa, Nyonya Keigetsu.” Suaranya yang indah terdengar setenang bumi. “Seharusnya aku lebih bijaksana dalam menyampaikan maksudku. Maafkan aku. Tapi, tidak perlu panik. Kau sudah bekerja keras. Lagipula, kau terlihat sangat menarik tanpa riasan mewah ini.”

Keigetsu merasakan desisan di dadanya. Panasnya menjalar ke tenggorokannya, membuat hidungnya perih, dan untuk kesekian kalinya, air mata menggenang di sudut matanya. Bahkan gadis itu sendiri tak tahu apakah itu air mata lega atau putus asa. “Pasti menyenangkan…”

Kou Reirin sungguh gadis yang luar biasa. Ia selalu melimpahkan kata-kata yang paling ingin didengar Keigetsu. Setiap kali ia melihat sekilas kebaikan itu, Keigetsu merasa seperti akan dimaafkan atas apa pun yang telah dilakukannya, dan ia pun ingin menangis tersedu-sedu seperti gadis kecil. Di saat yang sama, ia ingin mengalihkan pandangannya. Jiwa gadis itu hampir terlalu mempesona untuk dilihat.

“Kau tak perlu panik bahkan saat ujian semakin dekat. Tentu saja tidak, karena kau kupu -kupu Yang Mulia. Kau sungguh cantik tak tertandingi, dan tak ada yang tak bisa kau lakukan, entah itu menyulam atau menari. Aku yakin kau bahkan tak tahu rasanya panik. Karena kau bukan gadis bermata sipit, bertubuh besar, dan berbintik-bintik tanpa wali atau secuil bakat!”

Ini tidak baik. Begitu kata-kata itu terucap, Keigetsu menyadari kesalahannya. Ia bertindak tidak berbeda dari saat kekuatan Taoisnya lepas kendali saat pra-perayaan.

Reirin memang objek kecemburuan semua orang, tetapi Keigetsu tahu betul darah, keringat, dan air mata yang telah ia korbankan untuk sampai ke titik ini. Ia tahu bahwa, di balik senyum tenang itu, sahabatnya sedang berjuang melawan penyakit dan keputusasaan. Namun, ia tak kuasa menahan kata-kata yang meluncur deras dari mulutnya di tengah panasnya suasana.

“Itu tidak benar, Nona Keigetsu.”

“Benar, tentu saja tidak. Kamu bisa saja bersikap sederhana dan semua orang akan tetap mencintaimu. Entah kamu bertukar tempat dengan tikus got atau diculik oleh orang-orang yang tak tersentuh, kamu selalu berhasil bersinar dalam menghadapi kesulitan. Kamu brilian sampai ke jiwamu. Yah, disuruh untuk tidak panik oleh gadis seperti itu tidak cocok untuk seseorang yang benar-benar putus asa!”

Bukan itu, pikirnya sambil menjerit. Bukan ini yang ingin ia katakan—setidaknya, ia tidak pantas mengatakannya. Ia tidak bermaksud mencaci-maki orang yang telah meluangkan waktu di tengah kesibukannya untuk mengajarinya tata krama dan pengetahuan, tanpa meminta imbalan apa pun. Ia sungguh menghargai Reirin, jadi mengapa begitu sulit mengungkapkannya selain sebagai rasa cemburu?

Reirin menempelkan kedua tangannya ke pipi dan menundukkan kepalanya. “Nona Keigetsu, Anda…”

Suaranya sedikit bergetar. Ia pasti marah. Atau, karena mengenalnya, mungkin ia sedih. Apa pun masalahnya, ini pasti akan menjadi titik puncaknya, bahkan bagi orang sebaik Kou Reirin.

“Kau membuatku tersipu! Sanjungan tidak akan membawamu ke mana pun, tahu!”

Namun, saat Reirin kembali berdiri tegak, dia langsung memeluk Keigetsu.

“Maaf, apa?!” Keigetsu keberatan dari lubuk hatinya.

“Maksudku, kau terus-terusan bicara tentang betapa cantiknya aku, atau betapa terampilnya aku menari dan menyulam, atau betapa bersinarnya aku… Harus kuakui, ini pertama kalinya ada yang bilang aku punya jiwa yang cemerlang . Wah, kau membuatku malu sekali!”

Reirin menempelkan dahinya ke bahu Keigetsu cukup keras hingga bisa dianggap sebagai tindakan agresi. Rupanya, ia menatap lantai karena malu.

“Le-Lepaskan! Setengahnya lagi yang penting! Intinya, aku nggak mau dorongan dari cewek yang sudah punya segalanya!”

“Oh… Yah, aku jadi menganggap duri-durimu sebagai semacam gigitan cinta, lihat.”

“Apa?!”

“Lagipula, kecemburuanmu selalu sangat tidak berdasar sehingga hinaanmu tidak terlalu kena. Makanya, aku memilih untuk mengabaikan kritik dan hanya menerima pujiannya begitu saja,” kata Reirin, diselingi tawa kecil yang sopan.

Keigetsu berusaha sekuat tenaga untuk melepaskannya. “Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan!”

“Maksudku, kau memang tidak pandai menilai karakter. Oh, aku tetap akan senang menerima pujiannya,” jawab Reirin acuh tak acuh sebelum mengambil kuas tipis dari kotak rias. Dengan cekatan ia mengoleskan sedikit cat alis ke bulu-bulu kuas, lalu kembali menatap Keigetsu. “Ada yang bilang matamu bekerja seperti cermin yang terdistorsi, yang memantulkan sosokmu sendiri seburuk rupa dan orang lain seindah yang menakjubkan.”

Sambil menahan kelopak matanya dengan satu tangan dan memerintahkannya untuk tetap diam, Reirin membiarkan kuas meluncur di sepanjang sudut salah satu mata Keigetsu.

“Namun, mataku melihatmu sebagai gadis yang pekerja keras, ekspresif, dan berbakti. Dirimu terpantul sebagai dirimu yang sebenarnya—seseorang yang penuh kehidupan dan mempesona.”

Tak terpengaruh oleh kedipan kaget Keigetsu, Reirin menyapukan kuas maju mundur dengan tangan ahli, mengisi garis sebelum berpindah ke sisi lain wajah gadis itu.

“Sementara itu, gambaranmu tentangku terlalu berlebihan. Kau pikir aku cantik? Terima kasih, tapi itu semua hasil riasan. Kemampuan menyulam dan menariku hanyalah hasil dari latihanku. Dan aku berhasil mengatasi tantangan-tantangan itu karena aku menempati wadahmu yang kokoh saat itu. Jika aku berada di tubuhku sendiri, aku yakin aku akan mati di tempat,” katanya, dengan santai melontarkan komentar yang mengkhawatirkan. “Kau telah memberiku kesempatan untuk menjalani hidup dengan sehat, ditambah lagi aku selalu diberi waktu istirahat sejenak setelah kau menghuni tubuhku. Mungkin itu qi apimu yang memperkuat sifat-sifat tanahku? Apa pun masalahnya, aku sungguh bersyukur.”

Reirin meletakkan kuasnya, lalu menangkup wajah Keigetsu dengan tangannya.

“Dengar, Nona Keigetsu. Pada akhirnya, aku hanyalah seorang gadis yang sakit. Bakat atau gengsi apa pun yang kumiliki hanya sementara, seperti menara yang dibangun di atas pasir. Satu-satunya alasan aku masih hidup hari ini adalah karena aku bertukar tempat denganmu.” Ia tersenyum, tak ada setitik pun awan di tatapannya. “Jika aku terlihat cemerlang, itu hanya karena kau menyinariku, kometku tersayang.”

“Itu bukan—”

Sebelum Keigetsu sempat membantah, Reirin menyodorkan cermin ke tangannya. “Bagaimana menurutmu? Bukankah itu membuat matamu terlihat jauh lebih lembut? Penampilan seperti ini memang yang kau suka, kan?”

“Oh!”

Keigetsu melongo melihat bayangannya sendiri. Matanya yang kecil dan tajam kini memancarkan kilauan obsidian yang lembut. Ketika ia melirik Reirin dengan terkejut, temannya membalas dengan anggukan penuh kemenangan.

Di sampingnya, Leelee bergumam kagum, “Keahlian tata rias Lady Reirin yang luar biasa sedang beraksi.”

Bahkan Tousetsu tampak terkesan dan berkata, “Karya yang luar biasa.”

Cermin itu masih dalam genggamannya, Keigetsu menghabiskan waktu yang cukup lama untuk mengagumi penampilannya sendiri.

Meskipun mengkritik diri sendiri bisa menjadi suatu kebajikan, ingatlah untuk sesekali bercermin pada diri sendiri tanpa distorsi. Lihat betapa cantiknya dirimu sebenarnya? Kamu seharusnya lebih percaya pada dirimu sendiri.

Kali ini, suara Reirin yang berdenting seperti lonceng berhasil masuk ke telinga Keigetsu. Dia merenungkan nasihatnya sambil memperhatikan Reirin mengemasi sikat dengan gerakan yang elegan.

Lebih percaya diri, hm? Kurasa memang benar dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri setiap kali terjebak dalam kegelapan yang menyiksa itu.

Tubuhnya akan langsung demam begitu ia lengah. Tanpa ada orang lain yang memikul rasa sakitnya, Kou Reirin terpaksa menghadapi penderitaannya sendirian berulang kali. Satu-satunya jalan ke depan adalah berjuang, hanya berbekal tekadnya sendiri. Kalimat “percaya pada dirimu sendiri” memiliki daya persuasif yang tak tertandingi, datang dari seseorang seperti dirinya. Kalimat itu hampir cukup untuk membuat Keigetsu bertanya-tanya, apakah ia memang harus lebih percaya diri.

Ia berhasil mengumpulkan sedikit kepercayaan diri. Dengan kekuatan itu, Keigetsu meminta maaf atas luapan emosinya sebelumnya. “Maaf… karena membentakmu tadi.”

“Jangan.” Suaranya memang terlalu pelan untuk didengar, tapi Reirin tetap menjawab dengan senyum tipis dan lembut. “Aku sudah terbiasa. Lagipula, aku mengagumi semangatmu yang berapi-api.”

Itu respons yang murah hati. Ada ketenangan batin tersendiri saat berteman dengan seseorang yang tak pernah marah, berapa kali pun ia marah.

Namun, ada sesuatu dalam komentar Reirin yang sekilas menusuk dada Keigetsu. Bukankah itu hal yang biasa baginya…?

Ekspresi jengkel terpancar di wajah Leelee. “Aduh, astaga. Maafkan aku karena harus menghadapi kemarahan nona yang terus-menerus, Lady Reirin.”

“Aku sama sekali tidak terganggu. Aku senang melihatnya lebih bersemangat.”

Amukannya yang terus-menerus?

Itu tidak salah. Ledakan emosinya tak lebih dari sekadar luapan emosi sesaat—ledakan tiba-tiba yang akan mereda secepat datangnya. Keigetsu hanya meneriakkan hinaan di tengah panasnya suasana, jadi sekuat apa pun api amarah berkobar di hatinya, Kou Reirin dapat memadamkannya dalam sekejap hanya dengan meletakkan tangannya di atas api itu.

Apakah saya yakin akan hal itu?

Saat itu, Keigetsu merasakan panas membakar lubuk hatinya. Api yang menyala diam-diam, bagai bara api yang terus membara meski telah dipadamkan abu.

“Baiklah!” Sementara Keigetsu menatap anglo dengan linglung, Reirin bertepuk tangan untuk memecah keheningan. “Karena suasana hatimu sepertinya sudah membaik, ayo kita kembali berlatih. Pertama, kita perlu memperbaiki postur tubuhmu. Kita mulai dengan melatih otot intimu.”

“Eh, tentu.” Keigetsu tersadar dari lamunannya. Wajahnya ternyata cukup mudah diperbaiki dengan sedikit riasan, jadi Kou Reirin benar bahwa ia harus mulai dari dasar-dasarnya. “Baiklah, kita bisa mulai dari dasar-dasarnya. Aku hanya perlu terus melakukan gerakan crunch ini, kan?”

“Benar. Masih ada sekitar lima ratus lagi.”

Keigetsu menatap Reirin lama dan saksama, berusaha mencerna nomor yang baru saja ia sebutkan. “Maaf?”

Berikutnya, lakukan jumlah ekstensi punggung yang sama. Setelah itu, lakukan push-up dan berdiri dengan satu kaki masing-masing selama tiga puluh menit. Seharusnya itu sudah cukup untuk hari pertama.

” Permisi ?!”

Apa dia bercanda? Mungkin tidak, mengingat sekilas pandang ke arah Tousetsu menunjukkan dia mengangguk dengan ekspresi acuh tak acuh. Leelee, di sisi lain, langsung pucat pasi dan mengalihkan pandangannya, seolah-olah ini sedang menggali kenangan dari masa lalunya yang lebih baik tak diingatnya.

“Apa… Tunggu, kau pasti masih anak-anak—”

“Ayo.” Keigetsu mencoba mundur, tapi Reirin langsung menarik tangannya. Meski tetap secantik biasanya, wajahnya memancarkan ancaman ” Aku takkan membiarkanmu lolos” saat ia berseru, “Ayo kita lakukan ini dengan keras.”

Malam itu, bintang-bintang di langit akan menyinari Keigetsu dengan cahayanya yang tenang hingga dia pingsan saat berlatih.

 

***

 

Dia harus merentangkan tangannya ke ujung jari-jarinya, seperti sedang mengulurkan tangan untuk membelai bintang-bintang di langit malam.

Seika selalu mengingat hal itu saat menari. Ketika selendangnya berkibar, ia menyatu dengan angin. Saat ia bergerak melintasi panggung, ia membayangkannya sebagai hamparan tanah yang luas. Tarian lebih dari sekadar serangkaian gerakan, dan panggung lebih dari sekadar persegi panjang yang dipotong dari ruang yang lebih besar.

Ia mampu mengekspresikan seluruh ciptaan melalui tariannya. Panggung itu bagaikan sebuah semesta. Berdiri di tengahnya, Seika merasakan keterhubungan dengan segala sesuatu di alam.

Bahkan di tengah malam sekalipun, ia bisa menari. Tanpa menyalakan lilin, tanpa melihat, ia bisa meluncur bebas di ruang latihan di Istana Bayangan Metalik.

Malam itu dingin sekali, tetapi keringat bercucuran di dahinya saat ia menari dengan kedua mata terpejam. Gerakannya harus lebih natural. Lebih indah. Lebih luwes.

Tarian Lady Reirin akan membuatku malu.

Tarian-tarian yang pernah ia saksikan Reirin tampilkan di berbagai upacara lampau terbayang di benaknya. Gerakan-gerakan halus gadis itu sebebas dan semudah bumi itu sendiri. Meskipun tak diragukan lagi merupakan hasil latihan yang luar biasa, gerakan-gerakannya terasa tanpa perhitungan. Tariannya bagaikan puncak alam, dan Seika telah lama bermimpi untuk mencapai ketinggian yang sama.

Anehnya, ada seorang gadis lain yang tariannya akhir-akhir ini sering terngiang di benaknya, mengobarkan emosinya hingga tak terkendali. Tariannya sekeras api. Setiap kali selendangnya berkibar tertiup angin, tatapan—bukan, jiwa penonton —terpaku pada sang penampil, mengejar sosoknya di seluruh panggung.

Shu Keigetsu…

Sejujurnya, ia masih tak percaya gadis yang dicemooh sebagai tikus got, yang selalu membawa diri dengan tubuh jangkungnya yang membungkuk patuh, telah menampilkan tarian yang begitu memukau. Hal itu cukup membuatnya bertanya-tanya apakah Shu Keigetsu mewarisi kegemaran ayahnya akan seni Tao yang licik dan diam-diam memanggil dewa seni ke atas panggung.

Sebagai seorang pragmatis, Kin Seika segera menyingkirkan anggapan konyol itu dari benaknya. Seni hanya bisa diasah melalui usaha yang tak kenal lelah dan waktu yang berlimpah. Jika Shu Keigetsu berhasil menampilkan tarian yang memukau, itu berarti ia telah berlatih tanpa sepengetahuan Seika.

Bakat bawaanlah yang paling menentukan keterampilan seseorang, tetapi Shu Keigetsu jelas tidak memilikinya .

Baiklah menurutku.

Kehadiran kuda hitam justru membuat Seika gembira. Istana Putri—tempat generasi selir berikutnya dididik—adalah tempat berkumpulnya para wanita terbaik di seluruh Ei. Mereka adalah wanita-wanita brilian dengan bakat untuk memimpin bangsa. Ia sangat gembira atas kesempatan untuk bersaing dengan gadis-gadis seperti itu, mengasah keterampilannya, bersaing dalam kecantikan, dan tumbuh menjadi versi terbaik dirinya.

Aku tak sabar menantikan Ritus Penghormatan.

Ritual yang akan menilai kualifikasi mereka sebagai Gadis tinggal sepuluh hari lagi. Awalnya, ia mengira itu akan menjadi pertarungan satu lawan satu antara dirinya dan Kou Reirin, tetapi jika salah satu tugasnya melibatkan menari, acaranya berpotensi menjadi lebih seru dari yang ia perkirakan.

Seika tersenyum penuh arti saat selendangnya berkibar di udara. Berkat pengaruh Kou Reirin dan Shu Keigetsu, selendang itu kini telah menggantikan kipas sebagai properti favoritnya.

Keduanya telah menunjukkan padanya tarian bidadari.

Ia harus menjadi lebih cantik lagi. Ia harus terbang lebih tinggi lagi. Ia harus mencapai surga yang jauh dan berkilauan itu, yang tak pernah bisa dijangkau oleh kekotoran dunia sekuler…

“Wah, bakatnya luar biasa.”

Tepuk, tepuk, tepuk.

Seika berhenti di tengah langkah ketika ia mendengar tepuk tangan yang tidak tulus diiringi dengungan suara yang menggoda. Saat berbalik, ia mendapati seorang wanita dengan lekuk tubuh indahnya terbalut jubah flamboyan berdiri di pintu masuk ruang latihan. Dialah Kin Reiga, Selir Murni yang begitu memikat.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Bibi Reiga?”

“Maaf? Tidak ada tempat di Istana Bayangan Metalik yang tidak seharusnya aku kunjungi. Kebetulan akulah pemilik tempat ini.” Ia mengambil kandil yang ada di ambang pintu dan melangkah masuk, suaranya dipenuhi sarkasme saat menambahkan, “Meskipun kau sepertinya kesulitan mengingatnya.”

Dalam sekejap, aroma manis pemerah pipi dan bedak memenuhi ruangan, menyebabkan wajah Seika yang cerewet itu mengernyit.

“Kumohon. Tak pernah sedetik pun berlalu tanpa aku menyadari fakta itu. Aku sudah tak sabar menghitung hari-hari menjelang pergantian penjaga.”

“Astaga.” Wajah Reiga berkedut mendengar komentar Seika yang tajam dan sinis. Namun, ia sepertinya tak bisa memikirkan balasan yang pantas, dan ia memilih untuk mengganti topik. “Oh, jadi ingat. Ngomong-ngomong soal menghitung hari, Ritus Penghormatan akan segera tiba. Aku punya harapan besar untukmu. Bagaimana persiapanmu?”

“Seperti yang bisa diduga oleh siapa pun dengan kemampuan intelektual yang baik, saya sedang berlatih menari saat ini.”

Meski begitu, ia tak ingin terus berdansa di hadapan permaisuri yang menjijikkan itu. Ia membiarkan selendangnya jatuh ke lantai, menukarnya dengan sapu tangan yang biasa ia gunakan untuk menyeka keringat di dahinya.

“Oh, tidak, Seika.” Reiga tertawa terbahak-bahak. ” Ini sama sekali bukan persiapan untuk Ritus Penghormatan.”

“Permisi?”

Seika membalas tatapannya dengan penuh kekesalan dan penghinaan, tetapi yang mengejutkannya, Reiga membalas tatapan itu dengan seringai pelan. “Kau tidak akan menjadi permaisuri dengan berputar-putar seperti badut.”

Untuk sekali ini, Sang Perawanlah yang terintimidasi oleh nada dan sikap mengancam istrinya. “Maaf?”

“Wah, kau pasti kurang pendengaran. Atau otakmu yang bermasalah? Cobalah untuk mencari tahu dulu. Butuh lebih dari sekadar keterampilan di bidang seni untuk mencapai puncak para Gadis.” Suara Reiga terdengar merdu sekaligus berbisa. “Kau anggap kami ini selir apa? Apa kau pikir menari dengan baik sudah cukup untuk memerintah kerajaan? Bahwa seseorang bisa mengklaim status tertinggi di negeri ini hanya dengan membaca puisi? Jangan bodoh. Ini bukan sekolah.”

Istana Putri adalah sebuah sekolah. Di sanalah para permaisuri secara pribadi mendidik generasi penerus.

“Sebaiknya kau jangan berpura-pura begitu saja, dasar bocah nakal.” Nada bicara Reiga yang menurun bagaikan pisau yang menusuk tenggorokan. Seika tak kuasa menahan napas mendengar nada suaranya yang kasar, dan sang permaisuri kembali mendengkur seperti biasa untuk menenangkannya. “Kurasa ini sekolah , bisa dibilang. Tapi di sini bukan tarian atau kitab suci yang diajarkan. Melainkan tipu daya dan tipu daya.” Ia melangkah perlahan ke arah Seika, menonjolkan payudaranya yang besar dengan setiap gerakan. “Tidaklah cukup bagi seorang wanita untuk cantik. Tidaklah cukup baginya untuk menjadi murid yang baik. Hanya mereka yang memiliki pesona untuk menarik Yang Maha Kuasa dan keberanian untuk menjatuhkan musuh mereka tanpa ragu yang dapat meraih kejayaan.”

Memamerkan kuku-kukunya yang indah dan polesan merahnya yang sensasional, Selir Murni mengelus dagu Putrinya. “Ini bukan saatnya mengejar kesempurnaan artistik. Kau seharusnya mengalahkan yang lain. Begitulah cara mendatangkan kekayaan dan kekuasaan. Dengan Ritus Penghormatan yang akan datang, kau seharusnya menyuap para dayang istana dari istana utama, bukan berlatih tari. Kau seharusnya mengirim murid-murid kami ke pihak permaisuri dan meminta mereka mencari tahu tugas-tugasnya. Kau seharusnya menyuap dukun yang akan terlibat dalam proses penjurian. Mengerti?”

Pernyataan itu cukup blak-blakan hingga membuat Seika terdiam. Namun, tuntutan Reiga yang sebenarnya bahkan lebih buruk dari yang bisa dibayangkannya.

“Dan satu hal lagi. Kau harus menyeret Kou Reirin dari singgasananya.”

“Kou Reirin?” Seika bergumam sebelum dia bisa menahan diri.

Ia akan mengerti jika ia diperintahkan untuk mengusir Shu Keigetsu yang tak berbakat dari Istana Putri. Sudah menjadi kodrat para wanita istana inti untuk menyingkirkan mangsa yang paling lemah. Bahkan, tindakan itu bisa dianggap sebagai tindakan yang benar untuk mengajari seorang Putri yang tak layak di tempat yang semestinya. Seika sendiri telah mengambil banyak kesempatan untuk bersikap keras terhadap Shu Keigetsu karena alasan itu. Tetapi mengapa harus menyabotase kupu-kupu sempurna sang pangeran, yang tak tercela dalam hal penampilan, bakat, dan kepribadian?

“Lady Reirin adalah seorang gadis yang luar biasa. Meskipun kesehatannya sempat dipertanyakan saat Festival Hantu, selama Festival Panen, ia mengadakan pesta teh, bergegas ke Desa Tak Tersentuh untuk menyelamatkan seorang anggota keluarga, dan melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengambil alih kendali situasi. Tidak ada alasan untuk—”

“Itulah alasannya,” kata Reiga singkat, memotong bantahan Seika. “Tidakkah kau lihat? Kita perlu menurunkannya karena dia jauh lebih bugar daripada yang kita sadari.”

“Hah?”

Kita bisa saja membiarkannya begitu saja jika saja dia tetap tidak sehat seperti saat Festival Hantu. Dia akan menjadi bunga yang indah hanya untuk pamer, tanpa harapan melahirkan pewaris bagi Yang Mulia. Oh, ya, seandainya begitu, aku tak keberatan membiarkannya duduk di puncak. Bunga yang tandus bukanlah ancaman.” Wajah Reiga memucat dengan desahan dramatis, seolah-olah dia adalah korban dalam skenario ini. “Sayangnya, dia lebih ambisius daripada yang kuduga. Dia harus cukup tangguh untuk menyeberangi sungai tanpa cedera. Dia juga gadis kecil yang cerdik, berpura-pura polos saat dia langsung bergegas ke sisi Pangeran Gyoumei. Kou Reirin adalah keponakan dari permaisuri penipu itu. Mungkin saja dia telah menipu kita selama ini.”

“Dia tidak akan…”

“Seika. Saran terbaik yang bisa kuberikan padamu adalah hentikan tunas-tunas perselisihan selagi masih kecil. Saat ini, Kou Reirin merupakan ancaman terbesar bagi Istana Bayangan Metalik kita. Kau harus memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengalahkannya.” Sambil tersenyum tipis ke arah nyala api yang menyala-nyala, Reiga mengulurkan kandil itu kepada Seika. “Jangan khawatir. Meskipun aku penuh pertimbangan, aku akan menyiapkan panggung untuk mengimbangi ketidaksiapanmu.”

“Permisi?”

Berdasarkan informasi yang dikumpulkan para magang kita, percobaan pertama akan melibatkan operasi skala besar di bawah tenda. Aku akan mengutak-atik tiang-tiangnya, dan tugasmu adalah meminta Lady Reirin untuk tetap di bawahnya sampai saat-saat terakhir. Setelah itu, yang tersisa hanyalah memberi sinyal kepada para magang.

“Apa…!”

Seika tercengang. Setelah beberapa saat, wajahnya memerah hingga api pun padam sebelum ia menjatuhkan lilin. Terdengar bunyi dentingan logam , dan api pun padam beberapa saat kemudian.

“Kurasa tidak. Kau pikir aku akan merendahkan diri serendah itu?” Tinjunya bergetar hebat hingga terlihat jelas bahkan dalam kegelapan. “Meskipun ada beberapa wanita cabul yang mencoba merusaknya, Istana Putri adalah sekolah bagi gadis-gadis bergengsi untuk mengembangkan diri. Para wanita dengan bakat yang tepat akan mendapatkan posisi yang selayaknya. Tidak ada ruang untuk rencana jahat!”

Keadilan adalah sebuah kebajikan. Mereka yang berbakat akan mendapatkan haknya. Dunia yang seimbang seperti itu adalah cita-cita yang Seika cari, dan ia tak akan menoleransi siapa pun yang melanggar visi indah itu. Ia tak percaya bahwa, dari sekian banyak orang, justru anggota klan Kin—meskipun dari keluarga cabang—yang berani melanggarnya.

“Lagipula, seberapa baik skema yang kamu banggakan ini benar-benar berjalan?”

Amarah menguasai dirinya, Seika melotot ke arah bibinya—ke arah perempuan jalang yang, meskipun merupakan putri seorang selir, tanpa malu-malu menampilkan dirinya sebagai wajah klan Kin.

Ibu Seika, Seishuu, adalah saudara tiri Reiga. Seishuu adalah putri dari istri sah yang terhormat sekaligus keturunan dari garis keturunan pendiri klan Haku, sementara Reiga tak lebih dari putri seorang simpanan keluarga cabang yang dibawa oleh sang patriark ke garis keturunan utama. Meskipun demikian, selir ambisius itu telah bersekongkol untuk menikahkan Seishuu dengan seorang pria rendahan agar ia dapat menempatkan putrinya sendiri, Reiga, ke posisi selir.

Baik nenek Seika, istri resminya, maupun ibunya, Seishuu, adalah wanita-wanita yang berbangga diri. Meskipun dijauhi oleh suami Seika dan disiksa oleh selir vulgar dan para pengikutnya, mereka tetap menjalankan tugas mereka dalam diam tanpa pernah sekalipun menunjukkan air mata. Namun, itu bukan berarti mereka tidak terluka.

Bahkan ketika mereka mendengar rayuan berlebihan dari tempat tinggal sang majikan, bahkan ketika mereka direnggut semua dayang setia mereka, bahkan ketika mereka menerima surat-surat dendam dari orang-orang yang telah dihancurkan oleh bisnis suaminya, nenek dan ibunya mengepalkan tangan mereka sekuat tenaga hingga berdarah dan bertahan. Seika telah menyaksikan penderitaan mereka sejak kecil. Ia telah menyaksikan mereka diam-diam terus menumbuhkan bunga-bunga murni, tanpa menghiraukan gulma yang merusak kebun mereka seolah-olah merekalah pemilik tempat itu.

Sepanjang waktu, ia selalu berkata pada dirinya sendiri: Garis utama klan Kin, yang merupakan keturunan klan Haku, adalah garis keturunan murni yang menjunjung tinggi harga diri. Ia bersumpah bahwa suatu hari nanti ia akan mencabut semua rumput liar yang menjijikkan dan menumbuhkan bunga-bunga yang sangat indah dan besar untuk memulihkan taman Kin.

Hasilnya? Cabang cabang, yang selama ini hanya peduli mencari uang, gagal menghasilkan kandidat yang layak untuk menjadi Maiden. Sementara itu, setelah mengabdikan dirinya pada seni dengan bangga dan tekad di lubuk hatinya, kecantikan dan bakat Seika telah berkembang di depan mata semua orang. Keahliannya sedemikian rupa sehingga ia mendapatkan dukungan penuh dari Reiga. Kebanggaan dan silsilahlah yang akan menang pada akhirnya. Kecantikan dan integritas akan berkuasa.

Keyakinannya akan fakta itu mendorong Seika untuk menyerang balik. “Ya, kurasa ibumu memang berhasil merayu sang patriark dan mengusir nenek serta ibuku yang terhormat. Tapi bagaimana denganmu , Bibi Reiga? Meskipun kau tampak senang berperan sebagai perempuan jalang, terlepas dari semua rencanamu, kau tetaplah orang ketiga—”

Memukul.

Sebuah tamparan keras bergema di ruangan gelap itu.

Tak puas hanya dengan memukul pipi Seika, Reiga mencengkeram dagunya, kuku-kukunya menancap kuat di daging. “Jangan terlalu berani melawanku.”

“…”

“Oh, kau pikir selir itu busuk ? Keturunan arus utama memang cuma omong kosong. Kalian para pemimpi selalu tidak peduli dengan sisi praktis. Katakan padaku, kepemimpinan pragmatis siapa yang telah menopang kekayaanmu selama ini?”

“Peringkat ketiga” adalah titik sensitif Selir Murni Kin. Seika sengaja memanfaatkannya untuk memancing amarahnya, tetapi tampaknya ia justru memancing amarah Reiga lebih besar dari yang ia duga. Atau mungkin sang selir memanfaatkan kesempatan ini untuk melampiaskan semua kekesalannya yang memuncak.

Permaisuri bertubuh montok itu melotot ke arah Seika, matanya berkilat dan bibirnya bergetar. “Kau sepertinya lupa tempatmu di tengah kemewahan hidupmu di Istana Putri. Atau mungkin ini salahku sendiri karena terlalu lunak. Dengarkan ini: Aku memegang takdirmu di tanganku. Aku bisa menyatakanmu tidak layak menjadi seorang Putri dan mengusirmu dari istana kapan pun aku mau.”

“Apa-”

“Jika kau tak mampu membuat klan Kin naik pangkat, aku akan menyuruhmu meninggalkan Istana Putri. Dan aku akan memastikan kau berpartisipasi dalam pameran perjodohan di wilayah kami, bersama gadis-gadis Kin lainnya.”

Seika tersentak mendengar istilah menjijikkan itu.

Ajang perjodohan adalah metode unik untuk menemukan menantu laki-laki yang dapat ditelusuri kembali ke garis keturunan Kin. Anggota klan akan membawa putri-putri mereka yang sudah cukup umur ke sebuah tempat di mana para pria kaya yang belum menikah menunggu mereka, yang akan “diperkenalkan” oleh para gadis melalui nyanyian dan tarian. Sikap resminya adalah untuk menjodohkan putri-putri kesayangan dari wilayah Kin dengan pria-pria yang layak untuk mengasuh mereka, tetapi dalam praktiknya, hal itu tidak jauh berbeda dengan perdagangan manusia. Idenya adalah untuk berparade di sekitar perempuan-perempuan cantik tanpa mengenakan apa pun kecuali sehelai kain tipis dan menjual mereka kepada penawar yang memberikan mas kawin tertinggi. Para pria akan mendapatkan seorang gadis cantik, sementara klan Kin akan mempererat ikatannya dengan keluarga-keluarga pedagang kaya.

Itu adalah ritual menjijikkan yang dirancang oleh klan Kin di masa-masa sulit keuangan, dan faktanya, melalui praktik inilah ibu Seika dibeli oleh ayahnya, seorang kaya baru yang berkarakter buruk. Ia memiliki wawasan bisnis yang tajam dan memegang kekuasaan yang cukup besar di wilayah klan Kin, tetapi baik ibu Seika maupun gadis itu sendiri membencinya karena sifatnya yang vulgar, yang tak dapat disembunyikan oleh kekayaan sebanyak apa pun.

“Apa kau sudah gila? Kau mau mencalonkan seorang gadis yang pernah mengabdi pada keluarga kekaisaran sebagai seorang Perawan di pesta perjodohan ?!”

“Ya ampun, tak perlu merendah. Barang bekas atau bukan, banyak pria yang akan langsung menerima kesempatan menikahi gadis dengan parasmu yang memukau. Seorang gadis adalah ‘tunangan’, bukan istri, jadi ini akan dihitung sebagai pernikahan pertamamu. Aku sudah membuat beberapa pengaturan secara pribadi.” Suaranya yang bergetar membuat Seika merinding. “Dia berasal dari keluarga pedagang yang sangat kaya dari wilayah klan kami. Meskipun usianya sudah lanjut, dia cukup murah hati untuk menyiapkan mas kawin yang besar. Dia orang yang penurut, dan sepertinya dia suka mengambil gadis-gadis muda yang dibalut kain kasa dan langsung mengubah mereka menjadi ‘dewasa’. Sungguh menjanjikan.”

“Apa…”

“Kamu jago banget menari pakai selendang. Aku yakin calon suamimu akan suka. Keren, kan? Kamu bisa menghabiskan sisa hidupmu menguasai seni tari… sambil menggeliat dan berputar-putar dalam balutan gaun tipis yang transparan.”

Setelah menarik tangannya sambil tertawa, Reiga dengan penuh pertimbangan meremukkan selendang yang terbengkalai di lantai di bawah kakinya. Terdengar suara robekan keras saat kain itu dengan mudah terbelah dua.

“Kau pikir kau bisa lolos begitu saja setelah menjadi seorang Maiden dan menunjukkan penampilan yang cukup baik? Dengarkan, Kin Seika.” Reiga menatap keponakannya yang ketakutan dengan puas. “Aku melihat nilai dalam tekad kuat dan wajah cantikmu. Aku bersedia menerima orang sombong sepertimu sebagai Maiden-ku jika itu berarti mewujudkan seorang permaisuri Kin. Namun, aku tak tertarik pada gadis kecil tak kompeten yang bahkan tak sanggup menyabotase saingannya.”

Dia menendang sisa-sisa selendang yang compang-camping itu dengan ujung sepatunya.

Lalu ia memelototi Seika seolah ingin menegaskan maksudnya. “‘Estetika’-mu hanyalah angan-angan sesaat yang hanya bisa diraih oleh mereka yang berasal dari keluarga bangsawan. Berhentilah berbasa-basi dan lakukanlah sesuatu untuk klanmu, dasar bocah tak berguna.” Selir Murni dipenuhi ancaman yang lebih besar daripada yang akan pernah ia gunakan di depan seorang pria—dan dengan itu, ia akhirnya meninggalkan ruangan itu.

Sesaat, Seika menatap sisa-sisa selendang kesayangannya yang robek dengan linglung. Terhampar di lantai dalam kondisi menyedihkan, kain tipis itu bagaikan jubah berbulu seorang bidadari yang terinjak-injak.

Dengan lesu berlutut, Seika mencengkeram kain tipis itu ke dadanya dengan tangan gemetar.

 

***

 

“Selesai!”

Ran Houshun sangat bersemangat saat dia mencengkeram selembar kertas tipis di dadanya, tintanya belum sepenuhnya kering.

Para dayang istana biru nila yang berada di sisinya bereaksi dengan senyum tak berdaya. “Hati-hati, Nyonya Houshun. Kalau kau memegangnya terlalu dekat, pakaianmu akan kotor.”

“Oh, tidak! M-maaf,” pekiknya sambil terkesiap kecil.

Terpesona, para dayang istana menatapnya dengan tatapan lembut, seakan menghargai bayi yang berharga.

Houshun harus mendapatkan rasa protektif dan loyalitas para dayang istananya dengan berpura-pura tak berdaya. Jika tidak, para dayang itu akan langsung meninggalkan jabatan mereka. Mungkin karena darah Ran mereka yang mudah berubah, tingkat pergantian Istana Rubah Indigo hanya kalah dari Istana Bayangan Metalik.

“Tidak apa-apa. Kami bisa menghilangkan noda tinta kapan saja. Kami semua menganggap kepolosanmu yang riang sebagai harta yang tak tergantikan.”

“Memang. Senyummu adalah satu-satunya sumber kenyamanan kami.”

“Hrk… Sungguh menyakitkan bagiku untuk selalu memanfaatkan kebaikanmu.”

Untuk sekali ini, ia tak keberatan memainkan sandiwara bodoh ini dengan para dayang istana yang dangkal, yang menganggap Putri mereka tak lebih dari sekadar binatang kecil. Begitulah murah hatinya suasana hati Houshun malam itu.

“Anda pasti sangat menikmati pertandingan melawan Lady Reirin jika Anda begadang sampai larut malam ini untuk membuat rekaman pertandingan,” kata wanita kepala lapangan, seorang wanita berbaju biru nila bernama Meimei.

Houshun mengangguk malu-malu. “Ya. Waktu yang kuhabiskan bersama Nona Reirin selalu sangat menyenangkan.”

Itu adalah perasaannya yang jujur. Memang—Houshun sedang menikmati hidupnya akhir-akhir ini. Alasannya adalah karena ia sering mengganggu “kupu-kupu pangeran” yang terhormat, Kou Reirin.

Tepat hari itu, ia menyergap Kou Maiden di bawah paviliun pagi-pagi sekali dan menantangnya bermain catur, mengancam, “Kalau kau tidak mau menurutiku, aku akan mengerjai Lady Keigetsu saja.” Ia langsung kalah telak, tapi itu membuatnya senang. Karena Houshun menghabiskan seluruh waktunya di Istana Maiden dengan berpura-pura polos, jarang sekali ia punya kesempatan untuk bermain habis-habisan. Lagipula, semua orang begitu buruk dalam permainan catur sehingga ia tak mungkin bisa melakukannya seandainya ia mencoba.

Tidak ada kesenangan dalam menahan diri dan sengaja kalah, tetapi ada semacam sensasi aneh dalam mengerahkan seluruh tenaga dan hancur karena usahanya. Terlebih lagi, ia merasakan kekejaman seorang penguasa dalam strategi Kou Reirin yang mengorbankan prajuritnya untuk skakmat sang jenderal dari jarak sesingkat mungkin, dan menyaksikan aksinya membuat bulu kuduknya merinding.

Kegembiraannya terus berlanjut hingga malam, jadi dia memutuskan untuk mengabadikan kenangan itu dalam bentuk rekaman permainan.

Wah, ini yang terbaik! Kenapa aku tidak menyadari sifat asli Nona Reirin lebih awal? Aku tidak pernah bosan melihat ekspresi jijiknya itu! Keengganannya untuk melawanku! Rasa jijiknya yang nyata! Astaga, aku jadi tersenyum mengingatnya!

Meskipun sikapnya sederhana, Kou Reirin tampaknya sangat tegas dalam hal suka dan tidak suka. Sayangnya, Houshun telah menerima cap ketidaksetujuannya, jadi setiap kali mereka berpapasan, gadis yang satunya menatapnya seperti sisa makanan yang dibiarkan terpapar sinar matahari musim panas selama sepuluh hari berturut-turut. Meskipun begitu, Kou Reirin tetap sopan, jadi dia tidak pernah terang-terangan menghina atau melotot ke arahnya. Itulah hal terbaik tentang dirinya.

Misalnya, begitu ia merasakan Houshun mendekat, ia akan menutup pintu dengan cepat sambil tersenyum. Kekejaman Houshun itu sungguh menggetarkan.

Contoh lain, ketika ia melihat Houshun dengan sabar menunggu di taman musim dingin, gadis itu bergumam sedih, “Dia masih aktif di musim dingin, rupanya…” Houshun terbiasa diperlakukan seperti hewan kecil, tetapi itulah pertama kalinya ia disamakan dengan katak yang melewatkan waktu hibernasinya. Hal itu cukup menggelitik rasa humornya hingga membuatnya tertawa terbahak-bahak.

Singkatnya, itu menyenangkan.

Sangat menyenangkan melihat sekilas keganasan yang terpendam dalam diri siswa teladan yang cantik dan saleh yang dikenal sebagai Kou Reirin.

Hehe. Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah berurusan dengan Lady Keigetsu lebih awal.

Ia tahu trik untuk membuat Reirin marah. Cara tercepat adalah dengan membahayakan orang-orang yang ia sayangi, bukan gadis itu sendiri. Namun, ia harus berhati-hati agar tidak berlebihan. Jika ia bertindak terlalu jauh, Kou Maiden pasti akan menghabisinya.

Tapi, sebenarnya, apa yang dilihat Lady Reirin dari seseorang selemah Lady Keigetsu? Kalau dia hanya punya ketertarikan yang mengerikan pada hal-hal yang mengerikan, aku tak mengerti kenapa dia tidak menyukaiku .

Menggoda gadis pintar seperti Reirin memang menjadi kebahagiaan terbesar Houshun, tetapi jika suatu saat nanti ia menawarkan persahabatan yang sama seperti yang ia tawarkan kepada Keigetsu, itu akan terasa menyenangkan. Reirin adalah tipe orang yang akan melindungi “teman-temannya” dengan segala cara. Jika demikian, Houshun akan membalas budi dengan sekuat tenaga. Ia yakin ia akan menjadi teman yang setia.

Karena merasa sia-sia, bibir Houshun hampir mengerucut. Namun, setelah berpikir sejenak, ia menepis gagasan itu. Intinya, bertengkar dan membuat keributan dengan orang yang menarik jauh lebih menyenangkan daripada tersenyum dan mempermainkan persahabatan.

Hihihi… hihihihi! Keren banget! Aku nggak pernah nyangka bakal sesenang ini di Istana Putri.

Tiba-tiba mendapat ide, Houshun kembali menggesekkan tongkat tintanya. Ia akan menulis rekor permainan lagi agar bisa berbagi euforia ini dengan kakak laki-lakinya, yang sedang meringkuk di pengasingan. Tentu saja untuk mengganggunya. Perasaan Houshun terhadap Rinki agak rumit.

Oh, betapa ia berharap kesenangan ini bisa bertahan selamanya. Andai saja ia bisa menyerahkan pertarungan sia-sia ini untuk menentukan urutan kekuasaan para wanita simpanan kepada para pria di luar, sementara ia menghabiskan seluruh waktunya terlibat dalam perang kata-kata dan adu kecerdasan dengan gadis yang ia sukai.

Jika saja semuanya bisa berjalan seperti itu, maka itu akan menjadi—

“Halo, Houshun kecilku. Apa kau begadang semalaman belajar? Kurasa kau sedang mempersiapkan Ritus Penghormatan. Sangat terpuji.”

Ih.

Tepat ketika Houshun hendak mencelupkan ujung kuasnya ke batu tinta, seorang wanita paruh baya memasuki ruangan, hampir membuat Sang Perawan berdecak lidah. Tak perlu dikatakan lagi, satu-satunya wanita yang boleh memasuki kamar Sang Perawan tanpa izin adalah Selir Mulia, Ran Hourin.

Begitu permaisuri tiba di tempat kejadian, para dayang yang hadir langsung berdiri tegak dengan panik sebelum menempelkan dahi mereka ke lantai.

Sang permaisuri mungil yang berpakaian muda itu berhenti tepat di depan Houshun, sengaja berusaha melembutkan tatapannya. “Ada apa ini, Houshun kecilku? Apa kau sedang menulis rekor pertandingan? Kurasa empat seni itu puncak dari semua pengejaran wanita. Wah, sungguh pertandingan yang luar biasa.”

“Y-ya… aku pergi ke Nona Reirin untuk les privat… dan dia mengalahkanku dalam sekejap mata.”

Houshun berdiri, berpura-pura gugup sambil menyembunyikan mulutnya di balik lengan baju. Tak heran, ia bergumam dalam hati, ” Tas tua sial!” di bawah bayangan mereka.

Sang permaisuri selalu memanggilnya “Houshun kecil” dengan cara yang manis namun menyebalkan. Bukan karena ingin memanjakan keponakannya—melainkan, ia merasa lucu menggunakan julukan itu. Ia seperti gadis kecil yang memeluk erat boneka di dadanya, bukan karena ia menyayanginya, melainkan karena ia menyukai penampilannya di pelukannya.

Sesekali, saat ia bersama para selir lainnya, ia akan berkata, “Ayolah, Houshun kecilku… Oh, maaf, maksudku Houshun ,” sebelum menjulurkan lidahnya dengan jenaka. Houshun merasa sangat jijik padanya saat itu. Sudah berapa tahun ia berpikir tindakan imut itu akan berhasil?

“Begitu ya. Lady Reirin cukup mahir bermain catur, ya? Yah, dia bisa melakukan apa saja, kok.”

“B-benar. Meskipun aku tidak berbakat, aku ingin belajar dari teladannya dan memperbaiki diri.”

“Ya ampun, jangan merendahkan diri sendiri. Aku tahu betul yang sebenarnya.” Sambil tersenyum, Hourin menyambar kuas dari kursi seberang. Lalu tiba-tiba ia mengusapkan ujungnya ke kertas. “Dasar bajingan licik.”

“Hah…?” Meskipun perilaku Hourin membuatnya lengah, Houshun segera menyembunyikan wajahnya di balik lengan baju dan berpura-pura takut. “A-apa maksudmu, Selir Mulia?”

Meskipun suaranya bergetar, ia berpikir dengan tenang, Oh, wow . Dia benar-benar akan menghabisi Putrinya tepat di depan para dayang istana? Apa-apaan dia, bodoh?

Houshun tak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa, meskipun ia berusaha terlihat polos, Selir Mulia Ran adalah wanita yang tak berperasaan. Meskipun tidak diketahui publik, selir Ran dan Maiden-nya memiliki sejarah yang sama rumitnya dengan duo Kin. Hal yang membedakan mereka dari Kin adalah selirnya berasal dari garis keturunan istri resmi, sementara Maiden adalah putri seorang selir.

Berkat kepiawaian sang patriark dalam memanipulasi informasi, orang luar tak mungkin tahu, tetapi ibu Houshun dan Rinki dulunya seorang pelacur yang dikenal karena kejeniusan puitisnya. Sang patriark menyukainya, membebaskannya, mengatur agar salah satu kerabatnya mengadopsinya, dan menghabiskan bertahun-tahun “membersihkan urusannya,” hingga akhirnya ia berhasil menjadikannya selir.

Tak mengherankan jika hubungan antara anaknya, Houshun, dan pewaris sah, Hourin, sempat renggang, tetapi mereka cukup rukun hingga saat ini. Hal ini karena, tidak seperti kasus klan Kin, ibu Houshun telah melakukan segala daya upaya untuk menjilat istri resminya. Ia telah merendahkan dirinya secara tak perlu, bersumpah setia kepada pasangan sahnya, dan dengan demikian mengamankan posisinya sebagai pelacur yang beralih menjadi selir.

Putranya, Rinki, telah menjadi salah satu kesayangan sang patriark, dan Houshun telah menjadi Maiden klan. Yang lebih rendah telah menjaga keseimbangan dengan menuruti atasannya.

Namun, setelah sekian lama, segalanya akhirnya berantakan. Houshun telah berhenti berusaha bersikap tunduk.

Siapa yang bisa menyalahkanku? Aku sudah muak dengan semua ini.

Ia harus menghabiskan hari-harinya melayani seorang permaisuri yang bodoh sebagai gadisnya yang tak berdaya. Kurangnya stimulasi membuatnya kaku, dan akibatnya ia sesekali terdorong untuk menggoyahkan keadaan. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin dorongan destruktif itulah yang berputar di dalam dirinya yang mendorongnya untuk mulai ikut campur di selatan.

Kupikir dia akan datang memarahiku setelah semua bencana Ryuu-un, tapi ternyata responnya lebih lambat dari yang kuduga.

Seandainya Houshun ada di posisinya, ia pasti sudah tahu pemberontakan Maiden-nya dan pengkhianatan Rinki saat Shu Keigetsu diculik saat Festival Panen. Saat ia membakar akta kepemilikan Ryuu-un, seharusnya sudah jelas bahwa Houshun berselisih dengan Kou Reirin atas kemauannya sendiri dan menyembunyikannya dari bibinya.

Houshun hanya perlu melemparkan kakaknya ke serigala dan berpura-pura bodoh untuk membuat Hourin menelan ceritanya selama tiga bulan penuh. Hal itu menunjukkan betapa yakinnya ia bahwa Houshun adalah putri selir yang tak berdaya, berbudi luhur, dan picik, yang bahkan tidak bisa berkomplot.

“Aku tak akan tertipu oleh rengekanmu yang palsu. Aku sudah membaca surat-surat yang kau kirim ke Rinki setiap bulan. Kupikir halaman-halamannya penuh dengan sentimen-sentimen mulia, tapi kalau kau baca setiap surat ketiga, isinya cuma hinaan yang ditujukan padaku! Rinki bersusah payah mengirimkannya kembali kepadaku dengan tinta merah.”

Oh itu.

Houshun hampir terkekeh saat mengingat surat-surat itu. Permainannya dengan Kou Reirin begitu menyenangkan sampai-sampai ia agak terbawa suasana. Menulis surat biasa pasti membosankan, jadi ia menambahkan sedikit permainan kata. Jika kau membaca setiap surat ketiga, isinya penuh dengan celaan untuk Selir Mulia, dan jika kau hanya membaca awal setiap barisnya, isinya adalah sindiran terhadap kakaknya yang tidak kompeten. Sepertinya adiknya itulah yang membuatnya dimurkai Rinki.

Sungguh disayangkan bahwa pengasingannya telah merampas selera humornya.

“I-itu tidak benar… Aku tidak akan pernah menulis hal seperti itu. Mungkin kakakku mengaku begitu karena dia mencari perhatianmu…” Matanya berair, dia menyalahkan kakaknya sambil memikirkan cara untuk keluar dari masalah ini.

Ada banyak bukti lain yang menunjukkan sifat asli Houshun, tetapi limerick kecil yang konyol itulah—dari semua hal—yang telah memberi petunjuk kepada wanita ini. Hourin cukup picik untuk meninggikan suaranya di depan para dayang istana ketika seorang permaisuri hanya sebagus reputasinya. Membodohinya akan menjadi tugas yang mudah.

Coba tebak, Bibi? Darah klan Ran, mereka yang memimpin hutan dan menenun jaring kata sesuka hati, mengalir deras dalam diri putri seorang selir seperti orang lain. Tidak seperti orang-orang sepertimu yang mengandalkan silsilah, kami, rakyat jelata, benar-benar berusaha keras untuk mengasah keterampilan kami.

Begitu pula ibunya, Rinki, dan dirinya sendiri. Mereka menyembunyikan sifat asli mereka, menundukkan kepala, dan mengecilkan diri, sambil diam-diam mengasah cakar mereka.

Aku tidak akan kalah dari siapa pun dalam perang kata-kata—

Tepat saat dia hendak melancarkan gerakan pertamanya dalam pertarungan verbal, Hourin melakukan hal yang tak terduga.

Memercikkan!

Lihatlah, dia mengambil batu tinta itu dan menumpahkan isinya pada Houshun.

“Aku tidak akan mendengarkanmu, dan aku tidak peduli apa yang kau katakan.”

Jeritan para dayang istana bergema di sekitar mereka. Sementara Houshun berdiri di sana dengan linglung, tinta menetes, Selir Berbudi Luhur menjambak rambutnya.

“Ih…”

“Dengar, Houshun kecilku. Kalau kau pintar, tak adil menyembunyikannya. Kalau kau tak serius menjalankan peranmu sebagai seorang Perawan, maka akulah yang akan mendisiplinkanmu sebagai pendampingmu. Ha ha! Aku tahu banyak cara menghadapi bocah keras kepala yang hanya cerewet.”

Helaian rambutnya terdengar patah saat Hourin mengencangkan cengkeramannya.

Houshun menjerit nyaring saat tinta menetes ke matanya dan rasa sakit membakar kulit kepalanya. “T-tolong hentikan ini, Selir Mulia!”

“Katakan padaku. Apa kau mengejekku selama ini? Aku, keturunan utama klan yang mengutamakan kecerdasan di atas segalanya? Beraninya kau.”

Tiba-tiba terdengar tamparan keras Hourin di pipinya. Houshun ngeri menerima kekerasan fisik pertamanya.

Apa yang sedang terjadi?

Ini semua salah. Ia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Akan menjadi skandal besar bagi seorang permaisuri untuk berani menyentuh gadisnya di hadapan begitu banyak saksi. Jika ia menganggap Houshun licik, seharusnya ia menghindari cara yang mudah untuk menegurnya seperti kekerasan. Bahkan balita pun akan menyadari hal itu.

Jadi mengapa Selir Berbudi Luhur melakukan tindakan bodoh dan tidak rasional seperti itu?

“Dengar. Kau akan membayar jika terus memperlakukanku seperti orang bodoh. Jika kau tidak bersumpah untuk mematuhiku sekarang juga, aku janji kau akan mengalami dunia yang lebih menyakitkan. Hehe. Sekarang, bagaimana aku harus menunjukkan kesetiaanmu?”

Memukul!

“Aduh…”

Air mata menggenang di pelupuk mata Houshun saat sang permaisuri mengayunkan tangannya ke bawah untuk kedua kalinya. Ia gemetar hingga ke telapak kakinya. Sang Permaisuri yang Berbudi Luhur telah berhenti mempertimbangkan untung rugi atas tindakannya. Ia didorong oleh emosi yang murni dan liar. Houshun merasa dorongan yang tak terpahami itu dan kekerasan primitif yang mengikutinya sungguh mengerikan.

“Ini tidak bisa mudah . ​​Ini harus menjadi tantangan yang nyata. Oh, aku tahu. Kenapa kau tidak menyeret Kou Reirin dari singgasananya saat Ritus Penghormatan? Kalahkan Gadis sempurna yang mempermalukan pesaingnya! Kalau kau bisa, aku akan melepaskanmu.”

Memukul!

“Aku tidak akan menoleransi kegagalan. Dan jelas, kau akan kena masalah besar kalau kau coba mengadu padaku. Oh, ide yang menarik: Aku akan memaksamu menelan jarum perak.”

Memukul!

Mendekatkan wajahnya tepat ke wajah Gadisnya yang terdiam, Selir Berbudi Luhur kembali berbicara dengan nada merayu. “Sudah jelas, Houshun kecilku?”

Lalu, ketika menyadari bahwa dia telah mengotori tangannya sendiri, dia mengerutkan kening dengan jijik dan menyeka tinta di jubah Houshun.

“Astaga, telapak tanganku pun perih setelah itu. Jauh lebih mudah meninggalkan goresan dengan pelindung kukuku. Oh, tapi sebaiknya aku menghindari wajahnya.” Setelah menggerutu pelan dan mendorong Houshun ke samping karena kesal, Selir Mulia meninggalkan ruangan dengan langkah ringan.

Dengan satu tangan masih menempel di pipinya, Houshun terhuyung dan jatuh ke tanah.

“N-Nyonya Houshun!” Seketika, para pelayannya yang pucat dan lumpuh, biru nila, tersadar dan berbondong-bondong ke sisinya. “Kasihan kau!”

“Apa yang dipikirkan Selir Berbudi Luhur?!”

“A-ayo, kita hapus semua tinta ini. Sebaiknya kita ambil kompres dingin untuk pipimu juga.”

Meskipun mereka dengan suara bulat mengecam sang permaisuri, suara mereka gemetar dan pelan, seolah-olah mereka takut didengar.

Saya tidak mengerti.

Houshun menatap lantai dengan linglung, merasakan tinta menetes di pipinya. Ia tak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.

Akhirnya, ia menyadari satu fakta yang terpaksa ia terima. Sang Selir Mulia cukup gegabah untuk melawan Gadisnya di depan para dayang istana—namun ia juga memiliki kekuatan untuk mencegah gadis yang dimaksud atau para pelayannya mengadu tentangnya.

Dia memiliki pengaruh dan kekerasan di pihaknya.

“Sakit…” gumam Houshun sambil linglung.

“Kasihan kau… Kasihan kau!” tangis para dayang istana.

Namun, yang mereka lakukan hanyalah meratapi nasibnya. Tak satu pun dari mereka memiliki sedikit pun keinginan untuk mencela sang permaisuri secara terbuka. Mereka telah memberi tahu Houshun bahwa mereka akan menghapus noda tinta untuknya “kapan saja,” tetapi mereka menunggu untuk bergegas ke sisinya sampai mereka yakin Permaisuri Mulia telah pergi. Tangan mereka yang memegang sapu tangan gemetar, membuat usaha mereka sia-sia.

“Aku tahu banyak cara menghadapi anak nakal yang hanya banyak bicara.”

Bagai kutukan, kata-kata Selir Mulia terngiang-ngiang di benaknya. Houshun menatap kosong surat bertinta yang teronggok di atas meja.

 

***

 

Kasui menatap kosong pada surat yang tersebar di meja rias.

Surat itu tak pernah sampai ke penerimanya. Surat yang tak akan pernah memiliki lanjutan. Bahkan, ia dilarang membacanya di hadapan orang lain.

Karena ia telah mengirim pelayannya ke tempat lain, kamar pribadinya sunyi, tak ada sebatang lilin pun yang menyala meskipun sudah larut malam. Karena tidak ada anglo, kegelapan yang dingin menyelimuti ruangan di bulan-bulan musim dingin. Terlalu gelap untuk membaca surat, tetapi Kasui tak membutuhkan cahaya karena ia sudah lama menghafal isinya.

Kasui menghela napas panjang, lalu melipat surat itu dengan rapi dan menyembunyikannya di bagian belakang laci meja rias. Sebagai gantinya, ia mengambil benda lain dari kompartemen yang sama dan membuka kain yang melilitnya erat-erat. Di dalamnya terdapat cermin bermotif kepingan salju yang rumit. Terlalu besar untuk muat di telapak tangannya, cermin itu adalah karya seni yang sangat indah yang memantulkan wajahnya tanpa distorsi bahkan dalam kegelapan malam.

Dia menaruh cermin di atas meja rias dan menatap kembali bayangan dirinya sendiri.

“Demi Tuhan, Nak. Apa yang kauharapkan dari mengintip ke cermin dalam kegelapan total?” terdengar suara lembut tepat saat api muncul di balik pantulannya. Kasui menyembunyikan cermin di balik punggungnya saat ia berbalik ke arah pintu.

Lilin yang dipegang wanita itu hampir menyilaukan mata yang terbiasa dengan kegelapan. Begitu Kasui mengenali penyusup itu dari cahaya api, ia berdiri dari kursinya dan membungkuk. “Selamat siang, Selir Jenderal yang Terhormat.”

“Sudah terlalu malam untuk mengucapkan ‘selamat siang’. Coba ucapkan ‘selamat malam’.” Jenderal Gousetsu, Selir Terhormat dan nyonya Istana Ujung Tergelap, mengangkat bahu acuh. “Anak-anak tidak boleh bangun selarut ini. Tidurlah.”

Seperti wanita Gen lainnya, yang dikenal karena kurangnya rentang emosi, ia selalu terdengar tenang. Melihatnya tersenyum juga merupakan pemandangan yang sangat langka. Namun, bagi sesama Gen seperti Kasui, auranya terasa familier, alih-alih dingin, dan di hadapan Selir Terhormat-lah ia cenderung merasa paling nyaman.

Oleh karena itu, dengan penuh rasa hormat dan kasih sayang, Kasui menjawab tanpa ekspresi, “Saya bersedia.”

“Bagus.”

Anggukan Gousetsu yang tanpa ekspresi juga mengandung rasa sayang, tidak diragukan lagi.

Keheningan yang cukup lama menyelimuti mereka berdua. Di saat-saat seperti ini, para dayang istana dengan darah Gen yang lebih lemah sering kali kehilangan akal karena merasa tak nyaman, tetapi sang permaisuri dan anak bungsunya sama sekali tidak berselisih. Bahkan, mereka sudah dekat bahkan sebelum Kasui menjadi seorang Perawan. Kedua wanita itu lebih suka menjaga jarak, itu saja.

Akhirnya, Selir Terhormat memecah keheningan, tak kalah mendadaknya dengan saat ia berhenti bicara. “Kau sedang berlatih merias wajah?”

“Hah?”

“Kamu menggunakan cermin.”

Menundukkan pandangannya, Kasui mengangguk. “Ya. Aku menduga Ritus Penghormatan yang akan datang mungkin akan melibatkan kontes kecantikan.”

“Kamu sudah bekerja keras. Datanglah apa adanya. Tidak perlu terlalu khawatir.”

“Terima kasih sudah mengatakannya, tapi sulit untuk tidak gugup. Yang menilai bukan wajah-wajah familiar para selir, melainkan Yang Mulia sendiri…” Saat ada sesuatu yang membebani pikirannya, ia menambahkan, “Begitu pula dengan dukun ajaib, yang jarang sekali menghiasi kita dengan kehadirannya.”

Gousetsu terdiam sesaat, tetapi ia segera mengalihkan pandangannya ke cermin. “Kehati-hatianmu memang suatu kebajikan, tetapi di sini terlalu gelap untuk melihat bayangan kosmetiknya.”

“Saya hanya mengulas rutinitas tata rias saya.”

“Jadi begitu.”

Keheningan kembali menyelimuti. Sekali lagi, kedua perempuan itu tidak berselisih. Hanya saja mereka terus melewatkan kesempatan untuk melanjutkan percakapan lebih lanjut.

“Ambil ini,” kata Gousetsu setelah jeda singkat itu, sekali lagi menunjukkan rasa jaraknya yang unik. Ia merogoh lengan jubah hitamnya yang anggun dan, dengan gerakan anggun, memberikan Kasui sebuah kotak kecil berpernis. Meskipun cukup kecil untuk muat di telapak tangannya, kotak itu adalah barang mewah bertahtakan mutiara.

“Apa itu?”

“Rouge. Sepertinya kamu tidak punya banyak kosmetik.”

Merasakan betapa mewahnya produk itu bahkan sebelum ia membuka tutupnya, Kasui mengerjap. “Aku tidak bisa menerima ini. Kau sudah memberiku cukup banyak uang.”

“Aku tidak keberatan. Aku tidak membutuhkannya.”

Ia mencoba menolak hadiah itu, tetapi Gousetsu justru mengembalikannya ke tangannya. Meskipun sang permaisuri pendiam, ia bukanlah tipe yang pendiam, dan ia jarang menunjukkan sikap menahan diri atau rendah hati. Jika ia mengaku tidak membutuhkannya, itu berarti ia sebenarnya tidak membutuhkannya. Benar saja, dari riasan hingga warna jubahnya, Sang Permaisuri Mulia hampir tidak pernah repot-repot berdandan.

Setelah perdebatan diam-diam yang tak kunjung usai, Kasui memutuskan untuk menerima perona pipi itu. Ia pikir itu akan membantu Selir Mulia memamerkan hubungan baiknya dengan Gadisnya.

Terima kasih banyak. Saya akan menyampaikan rasa terima kasih saya saat menggunakannya di hari acara.

“Jangan bilang siapa-siapa kalau itu dariku,” Gousetsu langsung menepisnya. Ketika Sang Gadis mengangkat pandangannya dengan gumaman penuh tanya, ia bersikeras, “Aku hampir tidak berperan dalam pendidikanmu. Kau tak perlu memuji istri sekaliberku.” Ia terdengar datar seperti biasa, tetapi ada sedikit nada merendahkan diri dalam kata-katanya.

Kasui mengerutkan kening karena terkejut. “Kau selalu memberiku bimbingan yang baik.”

Ia bersungguh-sungguh. Gousetsu dan Kasui tidak selalu makan di meja yang sama seperti pasangan dari Istana Qilin Emas. Mereka tidak mengadakan acara mewah bersama seperti duo Metallic Shade, juga tidak berbincang dengan senyum seperti pasangan dari Indigo Fox. Namun, Kasui bisa merasakan cinta dalam kata-kata Gousetsu yang terbata-bata dan ekspresinya yang teredam.

Terkadang, Permaisuri Mulia bahkan menunjukkan sedikit rasa protektif yang berlebihan. Jika Kasui begadang sedikit saja, ia akan mendesaknya untuk tidur. Suatu ketika, ketika Sang Perawan berjalan-jalan ke pinggiran istana sambil mengagumi pemandangan, ia bahkan akan datang mencarinya karena khawatir. Sejak saat itu, ia akan meninggalkan apa pun yang sedang dikerjakannya untuk menemani Kasui setiap kali ia meninggalkan istana. Tampaknya para wanita di Istana Perawan memperhatikan dengan penuh minat, menafsirkan pemandangan mereka yang terus-menerus berjalan bersama dalam keheningan yang nyaman sebagai tanda bahwa mereka sedekat induk bebek dan anak bebeknya.

“Aku benar-benar bersyukur memiliki kamu sebagai waliku.”

Mata Gousetsu sedikit melebar, lalu senyum tipis muncul di wajahnya. “Bagus.”

Sebelum Kasui dapat memastikan apakah itu ekspresi gembira atau mengejek diri sendiri, wanita itu berbalik.

“Tidak baik begadang. Kamu sudah cukup terampil tanpa harus belajar mendadak seperti ini. Lupakan latihan tata rias dan tidurlah.”

“Tentu saja. Aku hanya akan tinggal sedikit lebih lama.”

“Menatap cermin dalam gelap tak akan ada gunanya. Kalau kau bersikeras, setidaknya nyalakan lilin.”

“Aku tidak suka menyalakan api,” gumam Kasui sebagai jawaban.

Selir Terhormat tiba-tiba berhenti di tengah jalan. Ia perlahan berbalik, dan ketika Kasui balas menatap walinya, ia menyadari bahwa inilah kesempatannya. Sudah waktunya untuk mengangkat masalah yang telah lama ia tunda karena ia kesulitan memahami motif sebenarnya wanita itu.

“Harus kuakui, Selir Jenderal yang Terhormat. Aku sama sekali tidak berlatih merias wajah. Aku hanya menatap wajahku sendiri.”

“…”

“Tidak, lebih tepatnya, aku mencari jejak wajah Bushou di—”

“Kasui,” Gousetsu memotong saat dia mengambil langkah besar ke depan.

Saat memanggil nama gadis itu, ia menipiskan bibirnya menjadi garis dan menundukkan pandangannya. Namun, makna dari gestur itu jelas:

Jangan bicara tentang dia.

Karena takut, Kasui mundur sedikit.

Melihat itu, Gousetsu berbalik lagi. “Tidurlah,” serunya dengan suara pelan, dan kali ini, ia meninggalkan ruangan tanpa menoleh ke belakang.

Sendirian dan kembali tenggelam dalam kegelapan, Kasui kembali menatap meja rias dengan lesu. Di cermin perunggu yang dipoles hingga berkilauan seperti permukaan danau, bayangannya sendiri balas menatapnya.

“Kenapa?” Kasui menggerakkan jari-jarinya di permukaan cermin, seolah ingin meraih dan menyentuh apa yang ada di baliknya. “Kenapa kau tak mau mengatakan yang sebenarnya?”

Setelah menyerap dinginnya malam musim dingin, terasa sedingin es saat disentuh.

“Bisakah aku mempercayaimu, Selir Terhormat Jenderal?”

Dalam kegelapan tak berujung, cermin yang bersinar dengan cahaya setajam bintang-bintang malam tetap mempertahankan kesunyiannya.