Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 4 Chapter 5

Bab 5:
Reirin Mengalahkan

 

Tanah dan dedaunan basah meluncur di bawah kakinya. Setelah nyaris terjatuh, Lord Koh mengerutkan kening melihat jalan setapak yang berbahaya di depannya. Sepatu baru yang dibelinya untuk persiapan kunjungan putra mahkota basah kuyup oleh lumpur. Perjalanan dari kota ke desa, yang mengharuskannya mendaki gunung curam hanya untuk turun kembali, telah sangat melelahkan bagi lelaki tua itu.

Jika diberi pilihan, ia lebih suka para perwira militer klan—yang telah bergabung dengan tim pendahulunya sebagai saksi—berjalan di depannya dan meratakan jalan, tetapi pengunjung dari wilayah lain tidak akan tahu jalan yang benar. Selain itu, ia harus mencegah mereka secara tidak sengaja tersesat di jalan setapak pegunungan kecil yang ia buat agak jauh dari jalur umum.

Kenapa? Di ujung jejak binatang itu, di balik semak-semak dekat sumber air, terdapat gua tempat ia menyembunyikan simpanan emasnya.

Ketika tatapan Lord Koh otomatis tertuju ke arah gua, pria yang berjalan tepat di belakangnya membaca pikirannya dan membisikkan beberapa kata ke telinganya. “Tidak perlu takut. Aku punya beberapa anak didikku dari klan Ran yang berjaga.”

Suara itu milik petugas upacara klan Ran, Ran Rinki.

“Jangan khawatir. Apa pun idemu saat ini, aku jamin tuanku dan aku sudah memperhitungkannya setidaknya setengah hari yang lalu.”

Kakak Ran Houshun yang ramping tersenyum tenang. Namun, Lord Koh bisa membaca raut wajah pria itu dengan jelas, dan ia tidak senang karenanya.

Oh, betapa aku benci menyerahkan nasibku di tangan anak muda yang belum pernah merasakan betapa sulitnya!

Bagi Lord Koh, yang masih terjebak sebagai hakim terpencil setelah bertahun-tahun mengabdi, sungguh menyebalkan bahwa Rinki telah mengukir namanya di ibu kota kekaisaran di usia semuda itu. Terlebih lagi, meskipun ia tampak rendah hati, ia adalah tipe orang yang paling tidak tahan dengan perlakuan istimewa. Tanpa terkecuali, semua orang yang menentangnya harus dibakar di tiang pancang. Dalam benaknya, ia menikam Rinki seperti jarum pentul lalu melemparkannya ke dalam api.

Kalau dipikir-pikir, ia juga merasakan hal yang sama terhadap putra kepala desa yang sombong dan cerewet itu. Ia ingin melakukan yang lebih buruk daripada sekadar menembaknya. Jika ia bisa, begitu ia dipanah, ia akan menggunakan penyakit itu sebagai alasan untuk membakarnya hidup-hidup; namun, karena Rinki sudah memutuskan untuk menusuk perutnya, ia terpaksa berhenti di situ demi menyelamatkan muka rekannya.

Itulah batas kemampuan seorang putra bangsawan yang dimanja, pikir Lord Koh.

Namun saat ini, saya tidak punya pilihan selain bergantung padanya.

Ia harus mengakui sifat licik dan kecepatan berpikir Rinki. Tanpa bantuannya, menyiapkan panggung untuk membungkam desa, memilih tim pendahulu, dan memengaruhi putra mahkota tidak akan berjalan semulus itu. Dari semua prestasi itu, yang paling mengesankan adalah Rinki berhasil membujuk sang pangeran, yang selama ini bersikeras menentang pembakaran desa, untuk setuju mengirimkan tim pendahulu.

Sang pangeran yang selalu menganggur itu langsung bersembunyi di balik layar pembatas segera setelah mendengar tentang wabah itu, mungkin agar ia tidak tertular penyakit itu sendiri. Ia telah mengundang Kou Keishou, satu-satunya orang yang belum pernah bersentuhan dengan kaum paria, di balik layar untuk menjadi utusannya, tetapi ia menolak untuk bertemu langsung dengan Lord Koh atau para perwira.

Meskipun sang pangeran sangat takut akan penyakit itu, ia bersikeras untuk tidak membakar desa dengan tergesa-gesa. Sementara Lord Koh dan para petugas upacara tampak frustrasi, Rinki tetap gigih. Ia dengan cerdik mengarahkan diskusi, membiarkan sang pangeran mengambil keputusan sendiri untuk menyerahkan keputusan akhir kepada tim pendahulu, alih-alih langsung melakukan pembersihan.

Mengingat kakak laki-lakinya terlibat dalam insiden itu, Kou Keishou sempat ragu untuk mengirimkan tim pendahulu, tetapi setelah Gyoumei memberikan izin, ia terpaksa menurutinya. Rinki memanfaatkan keengganan Kou Keishou dan berkata, “Aku mengerti kenapa kau ragu membiarkan adikmu mati. Agar penilaianmu tetap jernih, biarkan kami semua memastikan apakah dia terinfeksi.” Tentu saja, ini untuk menghilangkan kesempatan Kou Keikou mengatakan yang sebenarnya.

Segalanya ada di tangan Lord Koh dan Rinki. Tanpa menyadari bahwa pangeran di balik layar pemisah itu adalah ulah Keishou sendiri, Lord Koh mabuk kemenangan.

Nah, inilah bagian tersulitnya. Aku harus berperan sebagai hakim tragis yang terpaksa membakar habis rumah rakyatnya. Hah! Desa kumuh itu ternyata memang berguna.

Hutan perlahan mulai terbelah, dan tanjakannya pun merata. Mereka telah tiba di desa. Sang hakim menyipitkan mata melihat deretan gubuk-gubuk kumuh, sangat kontras dengan kota yang terawat baik. Tanah ini kotor. Semua penduduknya miskin, keturunan rendah, dan tidak berpendidikan. Namun, Tuan Koh cukup senang melihat itu. Tak seorang pun akan mengkritiknya karena membakar tempat kumuh dan kotor seperti itu.

Sambil mengutarakan keinginan dalam hati untuk menyaksikan kaum tak tersentuh keluar menderita, ia mengumumkan dengan ekspresi serius, “Kita akan segera menuju ke tempat kumuh yang penuh penyakit. Kaum tak tersentuh juga memusuhi otoritas. Mohon berhati-hati sepenuhnya.” Dengan kedok peringatan, ia menanamkan prasangka di benak para petugas upacara. “Jika penyakit ini benar-benar telah menyebar tak terkendali, sudah menjadi tugas saya sebagai negarawan untuk membersihkan desa ini. Namun, karena ketidakpengalaman saya, saya khawatir belas kasih akan menang dan saya akan ragu untuk melanjutkannya. Saya meminta Anda semua untuk melihat fakta apa adanya, mengutamakan akal sehat, dan mengoreksi saya jika perlu.”

Ia berpura-pura membela Desa Tak Tersentuh agar yang lain memandangnya lebih tajam. Kou Keishou masih tampak ragu, terdiam sambil mengangkat obornya, tetapi Eishou dari klan Gen yang haus balas dendam segera menanggapinya. “Saya mengerti perasaan Anda, Tuan Koh. Tenanglah. Kami di sini untuk memastikan Anda membuat keputusan yang rasional.”

“Rasional” dalam kasus ini berarti “kejam”.

Eisen dari klan Kin juga mengangkat bahu, menunjukkan ketenangannya. “Tepat sekali. Keputusan yang sulit bagi siapa pun—membakar desa dengan Gadis dari wilayah kekuasaan mereka sendiri masih di dalamnya.”

Itu mungkin dimaksudkan sebagai sindiran atas dukungan palsunya terhadap desa. Dia menunjukkan kelalaian Lord Koh sendiri.

Hakim menjawab dengan patuh, menundukkan kepalanya lebih rendah lagi. “Sang Perawan adalah wanita paling agung di seluruh wilayah kekuasaanku. Jika aku gagal melindungi kehormatannya, aku sungguh malu atas ketidakmampuanku sendiri. Namun karena alasan itulah, jika hal terburuk terjadi, aku harus menjunjung tinggi nama baiknya dengan cara apa pun yang kumiliki.”

Ia mengira para petugas upacara akan langsung memanfaatkan kesempatan membakar desa begitu ia mengucapkan kata “kehormatan”. Namun, ternyata mereka lambat bereaksi.

Karena pesta teh telah menegaskan pandangan para Gadis, terlalu dini untuk membakar Shu Keigetsu. Para gadis masing-masing mewakili satu dari lima klan, dan pendapat mereka cukup berpengaruh. Namun, dari sudut pandang Tuan Koh, pernyataan seorang Gadis hanyalah omong kosong belaka. Politik adalah ranah laki-laki. Itulah alasan utama tim pendahulu berdiri di sana sekarang, terlepas dari obrolan para wanita bodoh itu.

Mari kita selesaikan ini.

Ritual utama Festival Panen awalnya dijadwalkan untuk hari ini. Perayaan mungkin tak akan meriah tanpa kehadiran Sang Perawan, tetapi tetap merupakan ide bagus untuk mempersembahkan semacam ritual kepada dewa pertanian di hari itu. Keluarnya penduduk desa dari kobaran api bisa menggantikan tarian Sang Perawan. Darah yang berceceran di lumpur bisa menjadi pengganti permata yang berserakan di tanah.

“Baiklah,” katanya serius, pura-pura menguatkan tekadnya. “Mari kita lihat-lihat desa.”

Memimpin serangan, Lord Koh mengambil langkah pertama ke lapangan.

Rinki menjelaskan bahwa ia telah mengubah selempang pakaian upacara itu menjadi gaun sakit. Permukaannya yang kecil membuatnya lebih mudah dimodifikasi, dan orang-orang akan lebih sering menyentuhnya daripada jubahnya sendiri. Adik perempuannya, Ran Houshun, menekankan betapa mewahnya barang itu, sehingga menarik orang-orang yang tak tersentuh untuk mencurinya.

Sudah lima hari sejak selempang itu dibawa ke desa. Dengan penyakit yang menyebar bak api melalui muntahan dan kotoran, seluruh penduduk pasti sudah mengerang kesakitan. Akankah yang pertama kali menyambut mereka adalah penduduk desa yang berlumuran kotoran mereka sendiri? Atau akankah mereka menjadi korban malang yang dijadikan kambing hitam atas penderitaan dan ketakutan mereka? Apa pun yang terjadi, pemandangan itu pasti akan menjadi pemandangan yang benar-benar mengerikan dan mengerikan.

Namun, saat mendekati jantung desa, Lord Koh mengerutkan kening. Ada sesuatu yang terasa ganjil, entah apa maksudnya.

Apa yang sedang terjadi?

Bahkan ketika deretan gubuk semakin dekat, ia tidak melihat satu pun orang sakit. Tidak—di ujung rumah-rumah, dekat tempat yang tampaknya merupakan kediaman kepala suku, terdapat banyak tikar dan bak yang diletakkan sebagai bukti perawatan. Namun, semua itu telah ditumpuk rapi, dan tempat itu jelas tidak tampak seperti pusat epidemi yang sedang berlangsung.

Lagipula, tak ada jejak sampah yang seharusnya berserakan di mana-mana. Ia sudah bersiap menghadapi bau busuk yang menyengat, tetapi udara di sekitarnya terasa segar dan bersih.

Di atas segalanya, tidak ada penduduk desa yang sakit di sekitar.

Di mana mereka?

Saat tatapan Lord Koh bergerak ke sana kemari, salah satu petugas upacara di sampingnya—Eishou, yang warisan Gen-nya telah memberinya kemampuan fisik yang unggul—bergumam, “Suara apa itu?”

Kin Eisen menajamkan telinganya untuk mendengarkan. “Lebih sedikit berisik… dan lebih seperti lagu,” simpulnya setelah beberapa saat.

Suara nyanyian itu berasal dari arah sawah tak jauh dari gubuk-gubuk. Dengan raut wajah ragu, Tuan Koh dan para petugas upacara menuju ke sumber suara, lalu terkesiap serempak melihat apa yang mereka temukan di sana.

Swsh!

Jubah merah terang menyilaukan mata mereka. Melewati jalan setapak di antara sawah, seorang gadis menari, jubah upacaranya berkibar-kibar.

“Apa-?!”

Ia tampak hampir seperti bidadari yang mengenakan jubah bulu. Jika bukan itu, maka ia bagaikan kupu-kupu yang membentangkan sayapnya. Saat melihat sekilas wajah gadis yang begitu anggun dan luar biasa itu, para pria pun meragukan mata mereka.

Shu Keigetsu?!

Gadis yang meluncur sambil menari-nari itu tak lain adalah “tikus got” yang terkenal dari Istana Gadis: Shu Keigetsu.

Panggung itu tak lebih dari tikar jerami yang dibentangkan di ruang sempit di antara sawah. Seharusnya panggung itu definisi panggung darurat, tetapi anehnya, panggung itu tampak menjulang tinggi. Mungkin itu karena kerumunan besar perempuan dan anak-anak berkumpul di jalan setapak satu sawah dari sana, dahi mereka menempel ke tanah saat mereka bersujud di depan “panggung” darurat itu.

Ketika Shu Keigetsu melemparkan jubahnya ke udara, para wanita dari Desa Tak Tersentuh berhenti membungkuk dan duduk dengan penuh perhatian.

“Bermunculanlah / bermunculanlah / wahai bunga-bunga emas…”

Meskipun mereka mengangkat kepala, lutut mereka tetap menapak tanah. Sambil menggenggam tangan, para perempuan menyanyikan lagu menanam padi. ​​Melodi sederhana ini pun terasa mistis ketika dilantunkan oleh paduan suara yang begitu besar. Banyak yang hadir meneteskan air mata kegirangan dan mendesah kagum, dan semangat yang menyelimuti tempat itu cukup untuk membuat para perwira militer yang berpengalaman sekalipun gentar.

“Keluarlah / keluarlah / wahai panen emas…”

Di belakang Sang Gadis Penari terdapat sebuah kuil kecil. Kuil itu merupakan bangunan sederhana yang terbuat dari batu, tetapi diapit oleh batang padi dan lilin. Sebuah selempang mewah terendam dalam bak yang diletakkan di depannya, mungkin dimaksudkan sebagai persembahan. Kuil yang dihias dengan indah itu memiliki suasana khidmat yang unik.

“Apa-apaan ini…?” Lord Koh dan para perwira militer bergumam, tercengang.

Adegan ini sungguh di luar dugaan mereka. Para penduduk desa bernyanyi dengan postur yang sempurna. Shu Keigetsu menari bak bidadari. Selain itu, di balik batang-batang padi yang menjulang tinggi, ada satu kejutan lagi yang menanti mereka.

“Yang Mulia?!”

Putra mahkota, Gyoumei, yang seharusnya kembali ke kota, sedang duduk dengan nyaman di singgasana darurat yang didirikan di samping kuil. Rambutnya tergerai di bahu—mungkin karena tidak ada pelayan di sekitarnya untuk menatanya—dan ia tidak mengenakan mahkotanya. Meski begitu, jubahnya yang mewah memancarkan aura seorang penguasa yang tak terbantahkan.

“Datanglah / datanglah kepada kami / wahai dewa padi…”

Lagu penduduk desa semakin merdu.

Jubah luarnya yang berwarna merah tua dilepaskan hingga memperlihatkan pakaian berwarna krem ​​yang mengingatkan pada bulir padi di bawahnya, gadis itu membungkuk ke belakang mengikuti alunan lirik dan melemparkan pandangan menggoda ke arah para lelaki itu.

 

***

 

“Saya ingin meminta bantuan Anda.”

Ketika Shu Keigetsu—atau Kou Reirin dalam wujudnya—pertama kali mengatakan hal itu, penduduk desa menatapnya dengan tatapan kosong. Ini terjadi di dalam gubuk kepala suku.

Gejala mereka sudah mulai mereda, dan meskipun masih terasa pusing atau demam ringan, mereka sepakat bahwa sudah waktunya mereka kembali ke rumah untuk beristirahat. Saat itulah mereka mendengar sorak sorai dari gudang, yang memberi tahu mereka bahwa Unran telah sadar kembali.

Meskipun penduduk desa berkali-kali memaksanya berperan sebagai penjahat dan memaki-makinya, ia tetap mengabdikan diri untuk merawat mereka hingga pulih dan bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk memperingatkan mereka akan bahaya yang mengancam. Diliputi badai rasa bersalah, mereka semua lega mendapati ia telah terbangun kembali.

Semua orang perlahan bersiap menuju gudang, mengucapkan beberapa patah kata permintaan maaf, lalu pulang. Saat itulah “Shu Keigetsu” tiba dengan sekitar lima orang di belakangnya dan matahari terbenam di belakangnya untuk menyampaikan permintaannya. Ia meminta kerja sama mereka.

“Tentu saja, aku tahu kau masih dalam masa pemulihan, jadi aku tidak berencana meminta hal yang mustahil. Jadi, aku akan sangat menghargai jika—”

“Eh, kami punya pertanyaan dulu…” Gouryuu dan kemudian Kyou Tua, yang pertama kali berdiri, memotong ucapan Gadis yang antusias itu di tengah kalimat. “Siapa, eh… orang-orang di belakangmu itu?”

“Mereka terlihat seperti orang-orang yang cukup penting dari tempat kita berdiri…”

“Oh, ini Yang Mulia. Dan ini Gadis dari Klan Kou,” kata Reirin tanpa ragu, mengangguk.

Berbeda dengan sikap acuh tak acuhnya, seluruh penduduk desa yang hadir tersentak kaget.

“Ih! S-Suatu kehormatan, Yang Mulia—”

Meskipun mereka tidak terbiasa dengan gestur itu, penduduk desa bergegas bersujud, tetapi Gyoumei menghentikan mereka dengan senyum kecut. “Tidak usah repot-repot. Dengarkan saja apa yang dia katakan.”

“Maafkan saya. Sungguh tidak sopan saya tidak memperkenalkan Anda. Yang Mulia, inilah penduduk desa yang menculik saya. Semuanya, ini Yang Mulia Pangeran Gyoumei, yang bergegas ke sini untuk menyelamatkan kita. Dan di sini kita bertemu teman baik saya, Rei— Nyonya Reirin dari klan Kou, beserta dayangnya.”

Sekarang setelah dia agak tenang, Reirin memperkenalkan kedua belah pihak sebagai bentuk rasa hormat, tetapi penjelasannya yang terlalu langsung dan juga sangat mengkhawatirkan membuat penduduk desa merasa takut.

Misalnya, si pengecut Gouryuu gemetar seperti daun, berpegangan erat pada Kyou Tua sambil mencari-cari alasan. “U-uh, s-tentang penculikan itu, um, ada beberapa keadaan yang meringankan… maksudku, eh…”

Gadis yang diculik itu—Reirin—memotongnya, nadanya lembut. “Jangan salah paham. Yang Mulia tidak datang ke sini untuk menghukum Anda. Dia di sini untuk menyelamatkan Anda. Artinya, dia tahu penculikan itu bukan atas kemauan Anda sendiri, melainkan diatur oleh hakim, Tuan Koh.”

Ekspresi penduduk desa menunjukkan campuran antara lega dan skeptis.

Reirin memberikan penjelasan yang tidak terburu-buru sementara kerumunan mulai berbisik-bisik. “Dengan tidak melaporkan jumlah penduduk kota, Tuan Koh telah melakukan penggelapan pajak—sejenis penipuan di mana ia menghindari pembayaran pajak yang seharusnya. Ia mengubah sisa beras menjadi emas, yang kemudian ia sembunyikan di dalam hutan tempat ia mengusir penduduk dengan cerita-cerita sial. Itulah sebabnya kota tidak pernah menerima bubur dalam jumlah yang semestinya, meskipun ibu kota kekaisaran memberikan bantuan yang besar kepada daerah-daerah yang mengalami gagal panen.”

Kyou Tua dan Gouryuu tersentak dan bertukar pandang.

“Tuan Koh telah lama memanfaatkan kalian semua sebagai pelampiasan ketidakpuasan warga kota. Begitulah rencana beliau untuk mengatasi krisis musim dingin dan kekurangan bubur. Namun, kedatangan Yang Mulia dari ibu kota untuk Festival Panen justru memperumit keadaan. Beliau tidak ingin sang pangeran terlalu mencampuri urusannya, jadi beliau membutuhkan cara untuk mengalihkan perhatian semua orang selama acara berlangsung. Karena itulah, beliau memutuskan untuk menculik Shu Keigetsu—saya—di tengah-tengah perayaan.”

Sebelum penduduk desa sempat ribut, ia melanjutkan dengan suara lebih berat, “Dan, agar kalian tidak bicara, dia ingin memanfaatkan wabah disentri sebagai alasan untuk membakar habis seluruh desa ini. Sekelompok orang yang mengaku sebagai pasukan pendahulu akan datang besok.”

“Dia tidak bisa melakukan itu!” teriak penduduk desa, hampir panik.

“Sebaliknya,” kata Reirin dengan nada menenangkan, “jika kita tunjukkan pada tim pendahulu bahwa kau tidak hanya sehat walafiat tapi juga bekerja sama dengan Shu Keigetsu, Tuan Koh akan kehilangan akal untuk membakar desa.”

Ia melangkah maju, sepatunya berdenting-denting di tanah. Semua orang menatapnya, lupa bernapas.

“Ayo kita berakting. Kalian bisa bilang, ‘Memang benar beberapa orang sakit perut tadi malam, tapi itu bukan disentri’ dan ‘Kita memang membawa Gadis itu ke desa kita, tapi kita tidak bermaksud jahat.’ Pertunjukan ini akan menyelamatkan nyawa kalian.”

“Tapi… itu mustahil…” Gouryuu menyela dari kerumunan yang lumpuh, argumennya nyaris terdengar seperti desahan. “Kalau Tuan Koh memaksakan masalah ini, ya sudahlah…”

Pesimismenya membuat wajah orang lain tampak putus asa.

Saat keheningan tiba, Reirin tertawa kecil. “Jangan konyol. Menurutmu siapa pria yang berdiri di sini?”

Suaranya terdengar halus dan indah. Namun, ada juga aura jahat dalam senyumnya yang membuatnya tampak seperti penjahat sejati.

“Dia adalah putra mahkota.”

Ia berbicara dengan intensitas layaknya seorang perwira militer yang menghunus senjata rahasianya, membuat seluruh hadirin terkesiap. Tak seorang pun bisa mengalihkan pandangan dari gadis itu saat ia sedikit memiringkan kepala dan membiarkan pandangannya menjelajahi para hadirin.

“Sekarang setelah Yang Mulia ada di sini, kemenangan kita terjamin. Mari kita manfaatkan wewenangnya sebaik mungkin. Mari kita sebarkan kebohongan! Meskipun itu tindakan jahat, itu satu-satunya cara untuk melindungi orang-orang yang kita sayangi.”

Pernyataan itu jauh dari kata berbudi luhur. Pernyataan itu juga tidak bermartabat dan tidak polos. Namun, pernyataan itu dipenuhi dengan kesungguhan dan semangat yang aneh—dan, di atas segalanya, kedengarannya indah.

“Nona Kyou, saya ingin Anda mengambil alih kepemimpinan para wanita.”

“Hah?” Kyou Tua, yang sedari tadi menatap Gadis itu dengan takjub, tiba-tiba tersadar kembali. “Kau ingin aku … Ehem . Aku? Kau yakin?”

“Ya. Saya ingin menunjukkan kepada tim pendahulu bahwa saya dan para wanita telah membangun hubungan yang baik. Mereka seharusnya terkesan bahwa saya telah menjaga kesucian saya. Anda salah satu tetua di sini. Itu membuat Anda paling cocok untuk mengoordinasi para wanita di desa ini.”

“Eh, baiklah…” Kyou Tua tertegun sejenak, tetapi kepalanya akhirnya mengangguk-angguk. Akhirnya, ia dengan tegas setuju. “Ya! Kau bisa mengandalkanku. Aku akan memastikan para wanita desa melakukan apa yang kau katakan.”

“Terima kasih banyak,” jawab Reirin lembut, lalu melirik Gouryuu. “Selanjutnya, Tuan Gouryuu. Saya ingin meminta para prajurit—terutama mereka yang sudah pulih sebagian besar kekuatannya—untuk mengambil peran yang berbeda. Itu berarti pergi bersama kapten Eagle Eyes sebentar.” Senyumnya melebar. “Anda adalah orang kedua yang akan menjadi kepala suku setelah Unran. Anda pasti akan senang menerima tugas itu, bukan?”

“Eep…” erangan putus asa keluar dari mulut Gouryuu saat ia menatap bolak-balik antara Reirin yang tersenyum dan perwira militer yang tanpa ekspresi dan kejam itu. Akhirnya, ia memejamkan mata rapat-rapat dan tersedak, “A-aku akan melakukannya. Tentu saja aku akan!”

Saat berikutnya dia membuka matanya, matanya memancarkan cahaya tekad yang lebih kuat daripada yang mungkin disadari pria itu sendiri.

“Suka atau tidak…ini satu-satunya harapan kita untuk bertahan hidup!”

“Senang sekali mendengarnya.” Reirin tersenyum bak bunga yang baru mekar.

“Eh… Jadi apa sebenarnya yang kau ingin kami lakukan?” tanya Kyou Tua dengan malu.

Reirin melirik Gyoumei. Begitu melihatnya mengangguk setuju, senyumnya semakin lebar. “Kau akan membantu kami menjatuhkan hukuman ilahi.”

“Menjatuhkan…hukuman ilahi?”

“Ya. Kalian semua tahu cara kerja dunia, kan? Para pelaku kejahatan akan dihukum di tangan para dewa.”

Penduduk desa mengangguk, bingung.

Reirin menatap mereka satu per satu. “Aku yakin dewa pertanian murka terhadap mereka yang ingin membawa penderitaan ke desa ini. Sayangnya, aliran qi telah terganggu di sini. Agar dia dapat mengerahkan kekuatannya secara maksimal, pertama-tama kita harus memulihkan keseimbangan yin dan yang. Dan karena besok kebetulan adalah hari yang sangat baik…”

Saat orang banyak menatapnya dengan tatapan kosong, Reirin menepukkan kedua tangannya dan menyatakan, “Kita akan mengadakan Festival Panen di sini.”

 

***

 

Dengan jemarinya yang lincah, Reirin membiarkan jubahnya berkibar tertiup angin sebelum melepaskannya ke udara. Jubah upacara berwarna merah terang yang sama yang pernah berlumuran lumpur, yang pernah ia gunakan dalam aksi untuk mengintimidasi para Gadis lainnya, dan yang telah dibawa kembali ke desa dan digantung di kuil terpisah dari selempangnya. Setelah berpindah tangan dengan kecepatan yang memusingkan, jubah itu akhirnya digunakan untuk tujuan yang semestinya: “Festival Panen”.

Reirin merasakan kehendak Surga dalam hal itu.

Ini akan berhasil.

Ia tidak terlalu percaya takhayul, tetapi ia tetap merasa semuanya mulai membaik. Jubahnya telah kembali padanya. Gejala disentrinya telah mereda. Gyoumei dan Keigetsu telah tiba. Penduduk desa yang tadinya bermusuhan dan mudah terpengaruh kini mengatupkan rahang mereka dan semua menatap ke arah yang sama—panggung.

Reirin melirik hamparan padi yang mekar lebih awal di antara dirinya dan para perempuan yang sedang bersujud. Mereka baru saja memanen satu bagian tanaman padi yang telah tumbuh cukup tinggi, lalu membentangkan tikar jerami di atas celah yang ditinggalkan.

Itu tak lebih dari sehelai tikar lusuh yang tertutupi nasi dan perempuan. Namun, membukanya akan menyingkap semua harapan mereka yang terpendam di dalamnya.

Saya yakin itu akan berhasil.

Reirin menegaskan kembali keyakinannya.

“Bermunculanlah / bermunculanlah / wahai bunga-bunga emas…”

Lagu penanaman padi yang dinyanyikan para wanita terdengar lebih nyaring dari sebelumnya.

Ah… Itu mereka.

Saat itulah tim pendahulu Lord Koh dan para perwira militer terlihat. Reirin segera menyadari bagaimana mereka semua menyaksikan tariannya dengan takjub. Atau lebih tepatnya, hampir semuanya—Keishou mengedipkan mata nakal sambil mengangkat obor.

Api itu “terhubung” ke Keigetsu melalui sihir apinya, yang berarti semua tindakan tim terdepan terkirim kepadanya secara langsung. Keigetsu sendiri bersembunyi di balik kuil di tengah panggung. Itulah satu-satunya tempat di mana ia bisa berkoordinasi dengan Reirin dan Gyoumei tanpa terlihat oleh siapa pun.

Saat Reirin menari melewati kuil, Keigetsu berbisik, “Tim pendahulu sudah tiba.”

Aku tahu.

Reirin menanggapi dengan anggukan diam, lalu berkonsentrasi lebih keras dari sebelumnya pada tariannya.

“Keluarlah / keluarlah / wahai panen emas…”

Ia harus menaklukkan mereka. Ia harus menunjukkan kepada para lelaki itu bahwa sang penari dipuja dan dihormati oleh rakyatnya—bahwa Sang Perawan dan para perempuan desa telah menjalin ikatan yang murni sekaligus sopan, dan ikatan mereka terlalu kuat untuk ditembus oleh sedikit pun permusuhan.

Ditambah lagi, ini kebetulan merupakan bagian dari sebuah ritual khidmat. Reirin memejamkan mata sekali lagi, menyingkirkan segala gangguan dari pikirannya, dan fokus sepenuhnya untuk berdoa memohon panen yang melimpah bagi wilayah ini. Bawalah tanah ini menuju cahaya. Berikanlah ia hasil panen yang berlimpah.

“Semoga kamu berkembang pesat…”

Mengulurkan tangan ke arah Langit dan mengakhiri lagu dengan gumaman pelan, para wanita itu bersujud di tempat, diliputi emosi. Ini bukan sandiwara; semangat merekalah yang sesungguhnya. Para pria dari tim pendahulu hanya berdiri di sana, tertegun. Mereka tampak sangat bingung dengan pemandangan di depan mereka.

“Astaga, sungguh mengejutkan! Siapa sangka kita akan bertemu dengan Nyonya Shu Keigetsu yang sedang melakukan tarian persembahan yang begitu indah?! Para penduduk desa dalam keadaan sehat walafiat dan begitu hormat melayaninya! Jangan bilang semua yang dikatakan Tuan Koh tentang wabah disentri dan penduduk desa yang bermusuhan itu bohong?!” teriak Keishou dengan cara yang sangat berlebihan, membantu para prajurit lainnya mencerna pemandangan di depan mereka. Para perwira militer terkesiap.

Melihat itu, Gyoumei perlahan bangkit dari tempat duduknya. “Ada apa ini? Tidak mau memberi penghormatan pada acara utama Festival Panen?” Ia melirik para perempuan yang sedang menggosokkan dahi mereka ke lumpur. “Sepertinya para perempuan di desa ini lebih sopan daripada kalian.”

Terkejut, para petugas bergegas berlutut.

Sementara itu, Lord Koh tampaknya tak kuasa menelan keraguannya. Meskipun ia juga berlutut, ia tak kuasa menahan diri untuk bergumam, “T-tapi, Yang Mulia… Apa yang Anda lakukan di sini?!”

Bukankah seharusnya dia kembali ke kota? Bukankah gegabah dia langsung masuk ke desa yang penuh penyakit? Pertanyaannya mengandung nada mencela, tetapi Gyoumei menepisnya dengan berani. “Aku putra mahkota. Ada masalah?”

Itu adalah pernyataan paling kuat yang pernah ada—pernyataan yang merampas semua argumen yang mungkin dari para prajurit, membenarkan setiap tindakannya, dan menghindari perlunya penjelasan apa pun. Jika diperlukan, ia akan menjatuhkan lawan-lawannya dengan satu pukulan, bahkan jika itu berarti memamerkan statusnya. Itu adalah pendekatan yang benar-benar membangkitkan hubungannya dengan Permaisuri Kenshuu.

Saat Lord Koh membuka dan menutup mulutnya, kehilangan kata-kata, Gyoumei melontarkan senyum mengejek. “Kurasa aku bisa menjelaskan lebih lanjut. Kou Keikou di sana mengulurkan tangan kepadaku,” katanya, menunjuk ke arah pria yang dimaksud.

“Hah?!”

Lord Koh berbalik dan melihat Kou Keikou tiba-tiba duduk di belakangnya tepat di samping kelompok mereka. Entah kenapa, ada seekor merpati bertengger di bahunya.

“Halo,” katanya sambil menyeringai dan melambaikan tangannya.

Gyoumei memanfaatkan keheningan para pria yang tertegun untuk memberikan penjelasan singkat. “Dia mengirimi saya surat melalui Dove segera setelah dia dan Shu Keigetsu diculik. Isinya, ‘Saya mengikuti karena sepertinya ada cerita lain, dan ternyata penduduk desa berada dalam kesulitan yang begitu besar sehingga mereka terpaksa menculik seorang Gadis di luar kehendak mereka. Gadis yang baik hati itu telah memutuskan untuk tinggal di sini selama beberapa hari untuk menenangkan hati penduduk dan qi tanah. Karena itu, saya akan melakukan hal yang sama. Mohon rahasiakan ini dan abaikan untuk sementara waktu.'”

Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa Shu Keigetsu telah membuat pilihan yang tepat sebagai seorang Gadis yang peduli terhadap perdamaian publik. Wajar juga jika ia tidak ingin klan lain mengetahui perselisihan di wilayahnya sendiri. Ia memutuskan untuk merahasiakan masalah ini untuk sementara waktu dan mengawasi pencarian secara diam-diam. Namun, setelah mendengar bahwa wabah mengerikan telah menyebar, ia kehilangan kesabaran dan bergegas ke tempat kejadian.

Ada beberapa kebohongan yang tercampur di dalamnya, tetapi nadanya yang penuh percaya diri membuat cerita itu terdengar terlalu meyakinkan untuk tidak dipercaya.

Seperti yang Anda lihat, tidak ada sedikit pun penyakit yang ditemukan. Penyakit itu sudah terkendali. Shu Keigetsu memenangkan rasa hormat dan kekaguman penduduk desa dengan upayanya yang gigih untuk memulihkan kesehatan mereka. Kini ia telah menyatu dengan para wanita dan sedang dalam proses mempersembahkan pertunjukan kepada dewa pertanian. Setelah Sang Gadis menenangkan Langit, tugas saya sebagai putra mahkota adalah memanjatkan doa dan memulihkan keseimbangan yin dan yang.

Ia dengan santai berbalik kembali ke kuil. Dengan gerakan anggun, ia menganggukkan kepalanya sekali. Lalu ia mengangkat bak mandi—yang sekilas tampak berat, terisi penuh air dan persembahan selempang—dengan kedua tangannya.

“Dengan demikian, kita akan melaksanakan upacara Festival Panen.”

“Apa…?!”

Meski bingung, para pria itu segera menyadari semua persyaratan untuk acara tersebut telah terpenuhi. Hari ini, sesungguhnya, adalah hari utama festival yang sangat penting. Terlebih lagi, ada sebuah kuil yang didedikasikan untuk dewa pertanian, sebuah persembahan, sebuah panggung, seorang Gadis yang sedang menampilkan seni, para rakyat yang berlutut, dan putra mahkota yang akan memimpin ritual tersebut.

Satu-satunya yang kurang adalah para Gadis dari klan lain, yang seharusnya memperindah upacara dengan doa dan perjamuan—tetapi, baru kemarin, mereka semua berkumpul dan makan bersama untuk “berdoa” agar Shu Keigetsu kembali dengan selamat, jadi persyaratan itu pun telah terpenuhi.

Gyoumei mengangkat bak mandi tinggi ke Surga, lalu memerintahkan Gadis yang berlutut di sampingnya, “Pertama, bawakan mereka air ritual.”

“Ya, Yang Mulia.”

Ketika ia menurunkan bak mandi kembali ke tanah dengan tenang, Sang Perawan mencelupkan sendok sayur ke dalam air. Dalam upacara resmi, semua peserta menikmati air murni yang dipersembahkan di altar, artinya air yang telah direndam untuk persembahan seperti perhiasan atau pakaian dan telah diberi berkat oleh dewa pertanian. Di sini, tampaknya mereka telah mengganti persembahan itu dengan selempang upacara, satu-satunya barang mewah yang tersedia.

Sang Gadis dengan khidmat menciduk sesendok air, tak membiarkan setetes pun tumpah. Ia mengangkat sendok dengan kedua tangan, lalu mengumumkan, “Ini air segar, yang telah diberkati melalui doa, yang telah kami gunakan untuk memandikan selempang gemilang yang diberikan oleh klan Kin. Penduduk desa telah meminum air ini dan membacakan doa-doa mereka. Demikian pula kita semua harus membersihkan tubuh dan jiwa kita.”

Pembacaannya yang lancar berhasil meyakinkan semua orang bahwa ini adalah tatanan alam. Meskipun masih terkejut, para perwira militer bergantian mengulurkan kedua tangan, menerima air, dan mendekatkannya ke bibir mereka.

Kecuali dua pengecualian.

“Aduh. Ada apa?”

Dua orang yang abstain adalah Lord Koh dan petugas upacara klan Ran, Ran Rinki. Wajah mereka menegang, dan tak satu pun mengulurkan tangan untuk mengambil air.

“Kau menolak minum air ritual suci?” tanya gadis yang memegang sendok sayur itu, memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Apakah ini pelanggaran terhadap perintah Yang Mulia untuk melaksanakan ritual Festival Panen di tanah ini?”

“TIDAK…”

Pertanyaan lembutnya menutup rute pelarian mereka.

Kau pasti tidak bisa minum ini, kan? pikir Reirin sambil memperhatikan para pria itu dengan canggung mengalihkan pandangan mereka.

Sebagai orang yang menanam baju sakit itu, mereka tahu betul bahwa air apa pun yang terkena selempang itu tidak aman untuk diminum. Sebenarnya, selempang itu telah disterilkan secara agresif dengan merebusnya berulang kali, dan ia sudah menyeduh obat untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu, tetapi Reirin tidak berkewajiban memberi tahu mereka .

Kami benar. Mereka berdua adalah pelakunya.

Reirin mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan dan berkata, “Lalu kenapa kau tidak mau meminumnya? Mungkinkah—”

Begitu ia membuka mulut, ia melihat Rinki mengembuskan napas panjang dan mengangkat kepalanya. Ia melangkah lebar ke depan, meninggalkan Lord Koh di belakangnya.

Hah? Reirin berkedip.

Lalu, dia melakukan hal yang tidak terduga.

“Jika kamu memaafkanku karena mengatakan hal itu…”

Dia berlutut di tempat dan menundukkan kepalanya rendah.

Saya ragu-ragu karena takut minum air mentah dari daerah yang penyakitnya merajalela. Pengalaman saya di medan perang telah memberi saya lebih banyak pengetahuan tentang penyakit dan sanitasi daripada orang kebanyakan.

Responsnya lancar dan mantap, sebagaimana layaknya seseorang dengan wajah cerdas seperti dia.

Sebelum Reirin sempat menyela, ia dengan sigap berdiri dan mengulurkan kedua tangannya. “Tapi dalam menghadapi ritual suci, akal sehat tak lebih dari sekadar kepengecutan. Meskipun aku sudah begitu bodoh menunjukkan sisi lemahku, bolehkah kau memberiku sedikit air ritual ini juga?”

Ketika dia berpura-pura malu akan kepengecutannya sendiri, dia sebenarnya mengkritik Sang Gadis karena kurang memiliki “akal sehat” untuk tidak menawarkan mereka air yang tidak bersih.

Akankah dia menghadapi provokasi itu? Setidaknya, Reirin tidak berniat mundur sekarang.

“Tentu saja,” katanya sambil menuangkan air dalam jumlah banyak ke telapak tangannya yang menunggu.

“Terima kasih atas restumu.”

Dia mengira ada kemungkinan dia hanya menggertak, tetapi Rinki menatapnya dengan tatapan mengejek sebelum perlahan-lahan meneguk airnya.

Dia siap menerima konsekuensinya.

Atau, sebagai provokator, apakah dia memiliki penawarnya?

Di sisi lain, Lord Koh menyaksikan hal ini dengan begitu cemas hingga matanya hampir copot. “Lord Rinki?! Apa kau sudah gila?!”

“Tentu saja tidak. Kenapa kau begitu kesal, Tuan Koh?” Ketika hakim mengulurkan tangan untuk mengguncang bahunya, ia menariknya pelan dengan ekspresi bingung. “Adakah alasan mengapa kau begitu enggan minum air ini?”

“Apa…?!” Lord Koh kehilangan kata-kata, keheranannya jelas terlihat. Tentu saja. Rekan yang selama ini selalu seirama dengannya tiba-tiba melemparkannya ke kawanan serigala. “Y-yah…”

Jelas tidak siap menghadapi hal tak terduga, Lord Koh hanya melotot ke arah Reirin dan Rinki. Langkah terbaiknya adalah mengikuti jejak rekannya dan meminum air itu, tetapi ia tidak punya nyali. Kepengecutannyalah yang menghancurkan dirinya sendiri.

“Harus kuakui… kau bertingkah aneh beberapa hari terakhir ini,” kata Rinki, berhasil terdengar merenung di balik semua rasa malunya. Jauh lebih percaya diri setelah minum air, ia memperhatikan perilaku mencurigakan sang hakim. “Sejujurnya, aku merasa ada yang janggal sejak kami menerima surat dari desa itu. Mengapa orang-orang tak tersentuh, yang seharusnya tidak bisa membaca atau menulis, berkomunikasi melalui surat? Mengapa meminta bantuan kepada kami, para perwira militer, dan bukan kepada orang lain?”

“Kau…!” Lord Koh tampak murka. Namun, pengamat biasa tidak akan tahu apakah itu akibat pengkhianatan atau ketahuan.

Rinki melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Aku menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun, karena menurutku tidak sopan untuk melontarkan tuduhan tanpa bukti… tapi tulisan tangan di surat itu sangat mirip dengan Thousand Character Classic yang kau tawarkan di altar.”

Cara dia mengoceh terus menerus tidak memberi kesempatan kepada Lord Koh untuk memprotes tuduhannya.

“Lagipula, selama negosiasi dengan para bandit, kau membunuh putra kepala suku di tengah kalimat saat dia sedang bersaksi tentang penderitaannya, meskipun aku menahannya. Kau bilang itu untuk mencegahnya membawa penyakit ke kota, jadi aku menurutinya… tapi sebenarnya kau hanya ingin mencegahnya bicara, kan?”

Memotong ucapan Lord Koh saat ia hendak bicara, Rinki tiba-tiba berbalik dan menunjuk selempang yang terendam di bak mandi. “Aneh sekali kau begitu ragu untuk minum airnya. Sepertinya kau takut selempang itu entah bagaimana telah meracuninya.”

Makna dari perkataannya membuat para petugas upacara Kin dan Gen terperangah dalam sekejap.

“Selempang itu…meracuni air?”

“Apakah itu baju orang sakit? Apakah itu yang kau maksud?”

Rinki mengangkat bahu tanpa suara, menolak memberikan jawaban langsung. Itu sudah lebih dari cukup bagi para perwira militer untuk menatap hakim dengan curiga. Itu pasti akan menjelaskan mengapa ia begitu bersikeras tidak minum air itu.

“B-bagaimana… Beraninya kau…”

Dengan semua tuduhan yang dilontarkan kepadanya, Lord Koh menatap Rinki dengan tatapan tajam yang bisa membunuh. Namun, ia tampaknya tidak dalam posisi untuk membalas, “Kaulah yang menyuruhku melakukannya!” Tentu saja tidak, karena itu berarti mengakui keterlibatannya sendiri dalam kasus tersebut.

Kalau begini terus, dialah yang akan menanggung semua kesalahannya. Menyadari hal itu, Lord Koh berbalik ke arah “Shu Keigetsu” dan bersujud di kakinya. “Dia bohong! Jangan percaya padanya. Aku hanya ragu untuk minum air! Kenapa seorang pelayan tua yang baik hati dan menyedihkan sepertiku harus melihat fitnah seperti itu ditujukan padanya?!”

Ia adalah gambaran keputusasaan. Ia memeluk erat Sang Gadis, ludahnya beterbangan di wajahnya.

“Desa ini najis. Airnya mungkin tercemar urin dan tinja orang-orang tak diinginkan yang membawa penyakit menjijikkan. Wajar saja kalau aku ragu meminumnya, kan? Itu saja!”

“…”

Percayalah. Aku telah berjanji setia sepenuhnya kepada Yang Mulia dan para dayangnya. Itulah sebabnya aku bekerja keras untuk membersihkan tikus-tikus kotor ini sesegera mungkin—untuk memastikan kalian, para pejabat tinggi yang terhormat, tidak akan terpapar kekotoran mereka! Tidakkah kalian lihat?!”

Meskipun ia berupaya sekuat tenaga untuk berperan sebagai hakim yang bersimpati bahkan terhadap kaum tak tersentuh, ia tidak lagi punya keleluasaan untuk meneruskan sandiwara itu.

Shu Keigetsu—alias Kou Reirin dalam wujudnya—memperhatikan Lord Koh berbusa. “Selalu ‘tikus’, ya?” gumamnya sebelum sempat menahan diri.

Ada Keigetsu, menangis di hadapan jubah berlumuran lumpur. Ada Unran, air mata menggenang di matanya setelah disebut blasteran. Ada penduduk desa, mengepalkan tangan menahan hinaan kejam “tak tersentuh”. Saat wajah-wajah mereka muncul di benaknya satu demi satu, Reirin merasakan panas yang menjalar di tenggorokannya.

Kemarahan itu cukup dahsyat hingga dapat membakar hatinya.

Tidak. Aku tidak boleh membiarkan perasaan ini mengendalikanku.

Ini pertama kalinya ia merasakan amarah yang begitu dahsyat dalam dirinya. Karena ia tak pernah membangun toleransi, amarah itu mengamuk bagai api liar.

Aku perlu mendinginkan kepalaku.

Ia harus tetap tenang. Tetap tenang. Sambil berkata begitu pada dirinya sendiri, ia menyiramkan air dari sendok sayur…tepat ke kepala Lord Koh.

“Ups. Tanganku terpeleset.”

“Ih!” Pria itu memucat dan bergegas menyeka air dari wajahnya.

Begitulah. Mustahil untuk menahannya.

Reirin langsung menyerah dan menjatuhkan sendok sayurnya. Ia selalu berpikir sifat tanahnya membuatnya menjadi orang yang pendiam, tetapi tampaknya ia salah.

“Wah, kamu panik banget. Yah, kurasa disentri pasti berat banget buat pria seusiamu.”

Saat dia melangkah ke arahnya, Lord Koh tampak terkejut.

Mendengarnya menelan ludah, Reirin menatapnya lekat-lekat dan berkata, “Benar. Seperti yang kalian semua duga, sumber wabah disentri di desa ini adalah selempang ini. Seseorang mengolesinya dengan lumpur dan kontaminan, lalu membujuk salah satu penduduk desa untuk membawanya pulang. Ini jubah yang menjijikkan.”

Para petugas upacara tersentak.

“Selempang itu dibuat oleh klan Kin. Lalu… klan Kin yang membuatnya?” tanya Jenderal Eishou.

“Jangan konyol,” bentak Kin Eisen. “Apa gunanya kita menyerang desa di selatan? Lagipula, kalau itu rencana kita, Tuan Koh pasti tak punya alasan untuk diam saja.”

“Benar juga… Tapi bagaimana dengan Tuan Koh sendiri? Apa alasannya menyebarkan penyakit di antara rakyatnya sendiri?”

“Aku punya ide,” sela Ran Rinki dari samping mereka. “Meskipun pura-pura enggan, Tuan Koh-lah yang pertama kali mengusulkan pembakaran desa. Mungkin penyebaran penyakit hanyalah cara untuk mencapai tujuan utamanya, yaitu membakar desa?”

Permainannya kemungkinan besar akan mengungkap penggelapan pajak Lord Koh dan dengan cepat membuktikan kesalahannya. Rinki pasti telah melakukan pekerjaan yang terampil dalam menghapus semua bukti—atau, paling tidak, hanya menyisakan hal-hal yang mengarah pada Lord Koh. Karena itu, ia bebas untuk keluar dan mencelanya.

“Mungkin begitu. Kami sampai pada kesimpulan yang sama setelah mendengar apa yang dikatakan penduduk desa. Tuan Koh ingin membakar desa ini hingga rata dengan tanah agar tidak ada yang bicara,” kata Reirin, menatap balik Rinki—pada tatapan tulus yang tercela yang ia tunjukkan saat berdiri di belakang dan mengawasi dari jarak yang aman. “Semua orang bersaksi bahwa Tuan Koh memerintahkan penculikan ini. Kami bahkan punya kontrak untuk membuktikannya.”

Lord Koh meledak dalam keadaan terengah-engah, sementara Rinki tetap tenang dan kalem. Sekalipun kontrak itu diajukan sebagai bukti, itu hanya akan memberatkan hakim.

“Mari kita lihat sendiri.”

Mengalihkan pandangannya dari Rinki, Reirin melangkah maju. Ia menyelinap melewati para petugas upacara yang tercengang, menuju ladang padi yang mekar lebih awal di antara mereka dan para perempuan di jalan setapak. Di belakangnya, ia merasakan Rinki sedang bersukacita.

Aku tahu apa yang kau pikirkan, Tuan Ran Rinki. Kau hanya menggoda orang lain untuk bertindak dan tak pernah meninggalkan bukti sedikit pun.

Satu-satunya penduduk desa yang pernah menghadapi ancaman dan negosiasi Lord Koh secara langsung, dan dengan demikian mengenal wajah Rinki, adalah Unran. Kini setelah ia menghilang, tak seorang pun yang tahu tentang keterlibatannya. Sekeras apa pun hakim bersikeras bahwa ia telah dimanipulasi oleh Ran Rinki, itu hanya akan terdengar seperti alasan bagi orang lain.

Itulah sebabnya dia menyebarkan isu miring di sana-sini, menjatuhkan rumbai Kou dan Gen, serta menggunakan selempang klan Kin. Ketika kecurigaan tertuju padanya, semua orang akan berpikir, “Jadi, klan Ran yang selanjutnya akan dijebak?”

Sayang sekali bagi Anda, kok.

Reirin mengarungi tanaman padi, berjongkok ketika mencapai titik tertentu.

“Oh, dan bukan hanya kontraknya saja yang kita punya. Kita juga punya saksi.”

Dia meraih tikar jerami yang diletakkan diam-diam dan menariknya perlahan-lahan.

“Kemarilah—bisakah kau duduk, Unran?”

Kemudian dia mengangkat Unran yang telah berbaring di bawahnya ke dalam pelukannya.

“Hrrr!”

Reirin menatap Rinki, yang masih terpaku di jalan setapak. Untuk pertama kalinya, ada kilatan kepanikan di matanya, dipertegas oleh tahi lalatnya yang mencolok. Reirin menatapnya dengan fokus seperti binatang buas yang sedang memburu mangsanya.

Ran Rinki tak pernah meninggalkan bukti. Tapi bagaimana jika seorang saksi selamat?

“Perkenalkan, ini Unran, yang ikut serta dalam penculikan sebagai perwakilan desa ini.”

“Aku… memilikinya…” Sambil memegangi perutnya, Unran perlahan duduk tegak. Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan sepucuk surat yang berlumuran tanah dan darah. Kemarin saja, gerakan itu saja sudah menyiksanya. Sekarang, ada secercah tekad yang kuat di matanya. “Kontraknya… di sini.”

Dia mengangkat kepalanya dan melakukannya dengan keras.

Meski wajahnya masih pucat dan suaranya serak, Unran menyodorkan kertas itu ke hadapan kerumunan. “Hakim…memerintahkan kami…untuk menghukum Shu Keigetsu.”

 

Reirin meremas tangannya yang terasa sangat lemah, lalu mengambil kontrak itu. Ia berdiri dan membukanya agar seluruh tim pendahulu dapat melihatnya.

“‘Ini adalah dekrit dari hakim, Koh Tokushou, kepada putra kepala desa, Unran. Dengan ini aku memerintahkan hukuman bagi Shu Keigetsu, penjahat yang telah membangkitkan murka Langit dengan kebodohannya dan membawa bencana ke selatan. Setelah hukumannya dijalani, aku bersumpah untuk mengurangi pajak untuk musim gugur mendatang.’ Ya ampun, sungguh mengerikan hal yang kau katakan tentangku.” Reirin membaca surat itu dengan lantang dan jelas, lalu menoleh ke Lord Koh dengan senyum yang sangat jahat. “Begitulah—kau memaksa penduduk desa untuk menculikku dan berusaha membungkam mereka untuk selamanya.”

“Semuanya bohong!” teriak hakim, punggungnya menempel ke dinding. Ia memohon bantuan Gyoumei, membenturkan dahinya ke tanah di hadapannya. “Jangan tertipu, Yang Mulia! Semua ini omong kosong tak berdasar. Benar-benar rekayasa! Katakan padaku, bagaimana mungkin seorang Gadis bisa tertipu oleh kebohongan para kaum tak tersentuh ini?!”

Ia menegakkan tubuhnya, lalu merangkak maju dengan lututnya dan mengulurkan kedua tangannya ke arah sang pangeran. “Orang-orang ini kotor, gerombolan rendahan. Binatang buas yang tak tahu terima kasih! Aku sudah berbaik hati membiarkan mereka hidup, tapi mereka tetap saja membenciku dan mencoba menjebakku atas kejahatan yang tidak kulakukan. Kontraknya palsu. Lihat itu? Tidak ada stempel resminya. Itu palsu. Semuanya dibuat-buat!”

Mendengarnya membuat penduduk desa dipenuhi amarah yang membara. Meskipun dangkal, sang hakim selalu menampilkan dirinya sebagai orang yang baik hati, bahkan kepada kaum tani. Kini ia menyodorkan prasangka buruk yang telah lama ia sembunyikan tepat di hadapan mereka.

Memanfaatkan pendidikan mereka yang buruk, ia lupa membubuhkan segel pada dokumen tersebut. Jika penduduk desa mengkonfrontasinya dengan kontrak itu, kemungkinan besar ia berencana untuk mengakalinya dengan alasan status mereka yang rendah.

Lagipula, betapapun ia membencinya karena kurangnya bakat, mengapa seorang hakim kotapraja biasa berpikir untuk menghukum seorang Gadis?! Mengapa ia harus melakukan kejahatan untuk menyelesaikannya padahal sepatah kata kepada Yang Mulia saja sudah cukup?! Aku tidak punya motif untuk melihat Gadis dari wilayahku sendiri diculik!

“Aku punya motif di sini,” sebuah suara berat terdengar, memotong teriakan putus asa Lord Koh.

Kelompok itu berbalik dengan kaget, hanya untuk mendapati kapten Eagle Eyes, Shin-u, berdiri di sana. Dan bukan hanya dia—para penduduk desa berbaris di belakangnya, terengah-engah. Entah kenapa, seluruh tubuh mereka tertutup debu dan mereka memancarkan kelelahan, tetapi ada api di mata mereka saat mereka saling menopang dari belakang.

Bertindak sebagai perwakilan mereka, Shin-u melangkah di depan Gyoumei dan berlutut. “Saya punya laporan, Yang Mulia.”

“Aku sudah menunggu ini. Silakan,” kata sang pangeran sambil mengangguk permisif.

Shin-u berbalik ke arah para pria itu dan memanggil salah satu dari mereka. “Gouryuu.”

“Y-ya, Tuan!”

Gouryuu melangkah maju, pijakannya begitu goyah hingga ia hampir tertekuk lutut. Ia mencengkeram sebuah kotak berpernis yang tampak tak pada tempatnya dengan latar belakang pakaiannya yang kusam.

Dengan anggukan kecil, Shin-u membungkuk kepada Gyoumei. “Kalau boleh…ada bagian gunung yang memisahkan desa ini dari kota. Bagian itu dikenal sebagai ‘Hutan Terkutuk’. Penduduk desa sebelumnya menolak mendekatinya karena takut masuk ke dalamnya akan membawa malapetaka. Namun, ketika kami mengetahui bahwa hutan itu menyimpan berbagai macam tanaman herbal yang efektif menyembuhkan penyakit yang baru saja diderita, saya mengajak para penduduk desa ke hutan, dan di sana kami menemukan setumpuk besar emas tersembunyi di sebuah gua dekat sumber air,” katanya dengan tenang, lalu Gouryuu membuka tutup kotak itu.

Di dalamnya diisi dengan emas yang dibentuk menyerupai mangkuk.

“Ada enam puluh kotak berisi emas. Ada juga beberapa penjaga terampil yang berjaga di luar untuk melindungi harta karun itu,” lanjut Shin-u tanpa melirik sedikit pun. Sesuai aba-aba, orang-orang di belakang mendorong beberapa orang lain ke depan kerumunan. Mereka semua tercekik dan tampak lesu.

Tampaknya kotoran yang menempel pada kapten Eagle Eyes berasal dari perkelahian.

Saat itulah Lord Koh dan timnya akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi: Para perempuan itu telah menggelar pertunjukan tari ritual untuk mengulur waktu. Sementara itu, para lelaki desa telah pergi ke hutan untuk mencari emas—bukti penipuan sang hakim.

Satu hal lagi. Jalan setapak yang mengarah dari gua itu menuju ke kota. Para penjaga juga mengaku berjaga atas perintah Tuan Koh. Jadi, kita punya banyak alasan untuk percaya bahwa hakim Unso, Koh Tokushou, bersalah atas penggelapan pajak.

“Itu tidak benar…” Dihadapkan dengan serangkaian bukti yang membuktikan kejahatannya, Lord Koh menggelengkan kepala, terengah-engah. “Tidak, tidak, tidak!”

Wajahnya memerah, ia memelototi para penjaga dan Rinki. Ia menggertakkan gigi menyadari bahwa mereka berniat menjatuhkannya—namun, ia terus-menerus mencari jalan keluar dari kesulitannya dengan panik.

Apakah cara terbaiknya adalah dengan menunjukkan bahwa Rinki adalah dalang sebenarnya dan mati bersama? Tidak, tidak ada gunanya mengincar kehancuran bersama. Ia harus membuktikan ketidakbersalahannya sendiri. Lagipula, ia tahu betapa penuh perhitungannya Rinki; pria itu pasti akan menghindari tuduhan apa pun yang ditujukan kepadanya. Menudingnya akan menjadi langkah yang buruk.

Dalam kasus tersebut…

“Itu adalah kepala desa…”

Terdesak, Lord Koh menggunakan taktiknya yang biasa. Alih-alih membalas musuh yang kuat, ia menjadikan yang lemah—mereka yang tak punya harapan untuk membela diri—kambing hitam. Kali ini, ia mengincar Tairyuu, kepala desa yang telah meninggal.

“Bukan aku. Kepala desa mencuri semua emas itu!” teriaknya, melirik sekilas ke arah penduduk desa yang wajahnya sudah benar-benar datar. “Orang itu—Tairyuu—sungguh hina. Dia pasti telah mengambil bantuan yang kuberikan ke desa setiap tahun dan menyembunyikannya di hutan. Pantas saja desa ini selalu miskin, sekeras apa pun aku berusaha memenuhinya. Sudah saatnya aku menghukum orang itu dan mengembalikan emas ini kepada pemiliknya yang sah!”

Tentu saja ia punya peluang untuk melawan. Ia tahu betul bahwa seluruh desa membenci kepala suku sebelumnya karena menginjakkan kaki di Hutan Terkutuk. Menyalahkan paria mereka adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan segunung emas; penduduk desa yang bodoh itu pasti akan langsung bergabung tanpa berpikir dua kali. Lagipula, Tuan Koh telah sampai sejauh ini dengan memanfaatkan sifat emosional dan eksploitatif penduduk wilayah selatan untuk keuntungannya.

“Kalian penduduk desa juga menjauhinya, kan? Sebijaksana itu, kalian pasti sudah menyadari sifat jahat orang itu. Hanya orang bodoh yang berani masuk ke Hutan Terkutuk… Alasan dia tetap bersikeras pergi ke sana adalah agar dia bisa menyembunyikan timbunan emasnya!”

Jika ia mengkonfrontasi mereka dengan tindakan paria mereka yang dipertanyakan, rasa jijik mereka akan berubah menjadi bahan bakar kecurigaan mereka. Dari situ, akan mudah untuk menyalahkannya. Intoleransi kaum tak tersentuh sendirilah yang akan menyelamatkan Lord Koh dari kesulitannya saat ini.

“Dan itulah yang membuatnya mendapat hukuman ilahi.”

“Persetan.” Sebuah suara serak dan marah menyela ucapan Lord Koh yang semakin bergema. “Saudaraku— kepala suku kami —bukanlah orang kotor sepertimu! Tutup mulut kotormu itu sekarang juga!”

Itu milik adik laki-laki kepala suku dan paman Unran, Gouryuu.

Ia bangkit berdiri, tak peduli sopan santun, dan membanting kotak berpernis yang dipegangnya ke tanah. “Kami takkan tertipu oleh kebohonganmu yang rapuh! Kepala desa kami adalah penguasa desa ini, orang paling berprinsip di dunia! Dia takkan pernah peduli dengan emas!” Suaranya bergetar hebat karena marah.

Orang-orang di belakang Gouryuu ikut berteriak bersamanya.

“Benar! Kepala suku itu tidak mengejar emas! Dia pergi ke hutan untuk mencari daging untuk kita!”

“Dia mempertaruhkan nyawanya untuk kita! Dia orang baik! Kaulah yang memutarbalikkan fakta, kan?!”

“Hutan Terkutuk dan penjahat penyebab bencana itu semua adalah kebohongan yang kau ciptakan demi kepentingan pribadi!”

Layaknya Gouryuu, masing-masing dari mereka mendekap sebuah kotak di dadanya. Mereka membuka tutupnya bersamaan dan melemparkan isinya ke udara.

“Kalian mempermalukan kami—dan ketua—demi keuntungan pribadi kalian!”

Bongkahan emas besar itu terbanting ke tanah dengan suara dentuman pelan , memantulkan cahaya matahari yang lemah.

Sambil menyaksikan kejadian itu dari sawah, Unran menggigit bibirnya dalam diam.

“Kau berhasil, Unran,” kata Reirin sambil mengelus lembut punggungnya saat dia berlutut di sampingnya untuk memberi dukungan.

“Ya,” jawabnya sambil mengangguk pelan. Matanya agak berkaca-kaca, gumaman kecil keluar dari bibirnya: ” Ayah.”

Baru saja, penduduk desa telah merobek stigma tidak adil yang melekat pada Tairyuu dengan tangan mereka sendiri.

“Apakah aku berhasil membalas budi sedikit?” tanya Unran, tanpa berbicara kepada siapa pun.

Meskipun tidak menyebutkan siapa “kamu”, Reirin tetap menjawab dengan tegas. “Tentu saja.” Sambil menyaksikan Gouryuu dan penduduk desa berkumpul untuk menyalahkan Tuan Koh, ia menambahkan, “Kau dan ayahmu adalah penguasa terhormat yang dipuja oleh rakyatmu.”

Dengan isakan yang cukup pelan agar tidak memperparah lukanya, Unran tersenyum.

“Dasar pengecut sialan!”

“Jangan beri aku omong kosong ‘bijaksana sepertimu’ itu! Kau sudah memanfaatkan kami selama ini!”

Dalam luapan amarah, para lelaki desa mulai memungut kepingan emas dan melemparkannya ke arah Lord Koh, bukan batu. Bukan hanya para lelaki—bahkan para perempuan pun berdiri untuk menuding dan memaki sang hakim.

“Kami sudah lama hidup dalam ketakutan karena mitos ‘Hutan Terkutuk’ yang kau ciptakan untuk melindungi emas berhargamu! Kami kelaparan !”

“ Kaulah satu-satunya kutukan di sini!”

Saat rentetan proyektil mewah menghujaninya, Lord Koh mengangkat tangannya untuk melindungi diri, wajahnya memerah karena malu. “Bodoh! Apa kalian tidak mendengarkanku?! Kalau saja kalian mau mengakui kejahatan pemimpin kalian, aku akan memberi kalian semua kehidupan yang lebih nyaman!”

“Kami dengar! Kami bilang kami tidak tertarik, dasar brengsek!”

Situasi semakin tak terkendali, dengan semakin banyak teriakan dan koin emas yang saling lempar. Baru setelah para pria haus darah itu berlari ke arah Lord Koh, siap memicu perkelahian, seseorang akhirnya turun tangan.

“Berhenti.”

Suara dingin itu bergema di telinga semua orang, seketika membuat mereka terdiam. Gyoumei telah menguasai suasana hanya dengan satu kata.

“Cukup,” katanya sambil mengulurkan lengannya untuk mengusir orang-orang itu kembali di tengah lemparan.

Yakin bahwa sang pangeran telah datang untuk membelanya, Lord Koh berseri-seri gembira. “Terima kasih… Terima kasih banyak, Yang Mulia!” Ia pasti merasa dirinya berada di atas angin. Ia mencondongkan tubuh ke arah Gyoumei, menunjukkan persetujuan penuh dan mutlak. “Aku juga tidak mengharapkan hal yang kurang dari calon penguasa kita yang bijaksana dan logis. Betapa hinanya para kaum tak tersentuh ini berani melawan seorang tetua! Tidak pernahkah ada yang mengajari mereka membedakan yang benar dan yang salah? Aku pasti akan menghukum mereka—”

“Kurasa kau salah paham. Maksudku, lemparan harta karun itu sudah cukup.”

“Cukup apa…?”

Melempar harta karun merupakan ritual Festival Panen di mana emas dan permata ditebarkan untuk menghormati dewa pertanian.

“Semua persyaratan telah terpenuhi.”

“Hah?”

Gyoumei memotong langkah hakim yang kebingungan, lalu berhenti di depan kuil tempat Sang Perawan baru saja menari. Ia menatap altar lama dan saksama, seolah sedang berkomunikasi dengan sesuatu di sisi lain.

Sang Gadis dan para wanitanya telah mempersembahkan sebuah pertunjukan, menyucikan diri dengan air yang telah dicelupkan ke dalam sesaji, dan bersatu kembali dengan para pria yang telah diutus ke tempat lain. Harta karun telah ditaburkan di atas bumi sebagai tanda panen yang melimpah, dan pemimpin negeri ini telah dibilas dan bersujud di atas tanah. Semua bagiannya telah siap.

Sang hakim telah disiram air dan dilempari emas. Baru pada saat itulah semua orang yang hadir akhirnya menyadari bahwa mereka telah mengikuti prosedur Festival Panen dengan saksama, termasuk pria yang berjongkok untuk melindungi dirinya sendiri.

“Aku yakin tarian Sang Gadis telah menenangkan dewa pertanian. Yang tersisa hanyalah aku, sang putra mahkota, berdoa memohon panen yang melimpah.” Gyoumei mengambil seikat padi yang mekar lebih awal yang telah dipersembahkan di kuil. Ia bergerak maju dengan sudut tertentu agar tidak menghalangi pandangan kuil, lalu mengangkat tanaman padi yang sudah matang ke langit. “Wahai dewa pertanian yang memerintah dari Surga, aku memohon kepadamu sebagai keturunan naga yang pernah menghiasi bumi.”

Ia tidak menari maupun berlutut. Hanya melafalkan doa-doanya dengan suara lantang dan menggelegar saja sudah cukup bagi Gyoumei untuk memberikan suasana sakral di tempat itu.

“Berikanlah cahaya kesuburan kepada semua yang ada di kolong langit. Biarkan tanaman padi di negeri selatan merendah, seperti penduduknya yang menundukkan kepala di hadapan singgasana dewa.”

Angin kencang tiba-tiba bertiup dari langit, yang sebelumnya tenang dan mendung. Merasakan kehadiran sesuatu yang luar biasa, baik penduduk desa maupun perwira militer bergegas sujud di tempat.

“Kembalikan keseimbangan yin dan yang sesuai dengan hukum langit dan bumi. Semoga lapisan yin qi yang menyelimuti langit bertemu sekaligus dan bertransmutasikan menjadi yang.”

Ketika para penonton melemparkan pandangan ngeri ke arah Langit melalui celah poni mereka, dahi mereka masih menempel di tanah, mereka melihat awan gelap berkumpul di atas kepala Gyoumei seolah menanggapi panggilannya. Begitu tetesan hujan mulai membasahi punggung mereka, hujan itu berubah menjadi hujan deras seperti ember yang dikosongkan di atas kepala mereka. Semua orang terkesiap.

Bahkan penduduk kota terpencil pun tahu bahwa Pangeran Gyoumei lahir dengan qi naga yang luar biasa besar, dan pertanda baik telah bermunculan di seluruh ibu kota sejak ia lahir. Namun, tak seorang pun menyangka qi naga yang dikabarkan itu memiliki kekuatan yang begitu dahsyat.

Ia bahkan bisa mengendalikan cuaca sesuka hati. Putra mahkota, yang memiliki kekuatan yang sama dengan pendiri Ei, bagaikan dewa dalam wujud manusia.

“Dosa, kenajisan, dan kerusakan. Semoga semua sumber kemalangan digulung menjadi yin qi dan diubah menjadi yang.”

Kilatan petir tipis menyambar dari awan badai. Gemuruh guntur yang tumpul segera berubah menjadi gemuruh keras, dengan cahaya dan gemuruh guntur yang menembus celah-celah hujan deras.

Basah kuyup, penduduk desa menjerit ketakutan. “Ih!”

Gyoumei dengan santai mengalihkan pandangannya ke kuil di belakangnya. Kekuatan yang akan dilepaskan haruslah kekuatan yang adil dan benar. Ia perlu mendapatkan waktu yang tepat.

Dengan suara lebih keras dari sebelumnya, dia berseru, “Hilangkan kesuraman yang menyelimuti orang-orang ini!”

Ledakan!

Pilar cahaya menembus bumi, diikuti oleh gemuruh dahsyat yang menggema di seluruh area. Penduduk desa melompat tegak sambil berteriak karena dampak gempa bumi, lalu, setelah menyadari sesuatu telah berubah, mereka memberanikan diri untuk melirik ke langit dengan takut-takut.

Hujan telah berhenti.

“Hah?”

Beberapa saat yang lalu, awan tebal dan gelap menutupi langit. Kini seluruh bentangan langit menjadi biru yang hampir menyilaukan, tak ada setitik pun awan yang terlihat. Matahari bersinar terang dan putih. Sinar matahari sungguhan, untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Cuacanya cerah…”

“Langitnya cerah!”

Dengan air mata menggenang di pelupuk mata, penduduk desa satu per satu berdiri. Tak peduli pakaian mereka yang berlumuran lumpur, genangan air di bawah kaki, atau basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki, bahkan wajah orang dewasa pun berseri-seri dengan sukacita yang tak berdosa saat mereka memandang ke langit.

“Aiiii!”

Berbeda sekali dengan teriakan kegirangan mereka, sebuah jeritan melengking yang mengerikan terdengar dari salah satu sudut. Semua orang menoleh dan menyadari bahwa suara itu milik hakim kota, Lord Koh. Entah kenapa, ia berjongkok di tanah, darah mengucur deras dari perutnya. Di sisi lain, pria yang beberapa saat lalu tak mampu bangkit dari tikar jeraminya—Unran—kini telah kembali berdiri, tampak tertegun.

“Tidak mungkin…” Unran meraba perutnya dengan tangan gemetar, lalu membuka perbannya. “Aku tidak percaya ini terjadi…”

Luka yang seharusnya ada di perutnya telah hilang.

“Guh… Gwah… Gaaah!” Lord Koh mengerang sambil memegangi perutnya, sementara Unran mengelus perutnya yang tidak terluka.

Lukanya telah bertukar tempat di antara keduanya.

Jika ini hari biasa, fenomena itu mungkin terasa meresahkan. Kerumunan mungkin akan merasa jijik, mengira itu adalah kutukan atau ilmu hitam. Namun, itu terjadi tepat setelah Sang Perawan menampilkan tarian dunia lain, sang pangeran yang diselimuti qi naga mengucapkan doa, dan kilat menyambar, jadi semua orang tentu saja berasumsi itu adalah perbuatan Langit. Dewa pertanian telah menghukum orang jahat.

Dihadapkan dengan perkembangan yang seakan-akan berasal dari buku cerita, penduduk desa menggelengkan kepala, terharu. Lalu, lebih keras dari sebelumnya, mereka berteriak, “Ini keajaiban!”

“Oh, segala puji bagi dewa pertanian!”

“Hidup Yang Mulia!”

Orang-orang mengangkat tangan ke langit, bersorak kegirangan.

Saat Unran berdiri terpaku di sana, sebuah suara berdenting terdengar di telinganya. “Lihat? Sudah kubilang, Unran. Surga menghargai usahamu.”

Itu Reirin.

Ia menyelinap keluar dari ladang berlumpur, berlutut tepat di samping Tuan Koh yang meronta-ronta, dan membungkuk rendah kepada Gyoumei. “Atas nama penduduk kota, saya berterima kasih atas keberhasilan upacara Festival Panen ini.”

“Semoga wilayah selatan makmur di bawah naungan dewa pertanian,” jawab Gyoumei dengan anggukan murah hati. Ia terkekeh pada Unran—yang terus berdiri mematung di tengah ladang—lalu berbalik ke arah penduduk desa yang sedang bermain-main dan mengumumkan dengan lantang, “Dengar ini, wahai penduduk desa. Tuan Koh adalah orang tercela yang menghindari pajak dan menyebabkan penderitaan bagi orang-orang yang seharusnya ia sayangi. Dengan ini aku cabut gelarnya sebagai hakim, dan aku akan menunjuk pemimpin baru dari ibu kota kekaisaran. Semua pajak serampangan dan hukum tidak adil yang mendorong diskriminasi terhadap desa akan dicabut. Mulai sekarang, tak seorang pun boleh menyebut kalian ‘kaum tak tersentuh’. Jangan lupakan itu.”

Pernyataan sang putra mahkota yang menawan itu mengundang serangkaian kedipan mata dari kerumunan yang tidak percaya.

“Dia mencabut pajak yang berat?”

“Hakim akan diberhentikan?”

Satu per satu, mereka mencerna perkataannya—hingga akhirnya, Unran bergumam, “Kita bukan lagi kaum yang tak tersentuh.”

Keterkejutan mereka berubah menjadi antisipasi, yang kemudian berubah menjadi kegembiraan. Kegembiraan menyelimuti barisan mereka, dan orang-orang pun kembali bersorak sorai.

“Hidup sang pangeran!”

“Kami bukan orang-orang yang tak tersentuh!”

“Apakah ini berarti kita bebas datang dan pergi dari kota ini?”

“Oh, lihat matahari itu! Langitnya cerah!”

Pria dan wanita dari segala usia berdiri bahu-membahu, bergandengan tangan, dan bersukacita. Gouryuu dan Kyou Tua bergegas menghampiri Unran, yang berdiri terpaku di sawah, dan menyeretnya ke jalan setapak. Tanpa luka lagi yang menghalanginya, ia melangkah dengan mantap di atas tanah. Melihatnya berdiri begitu alami di tengah kerumunan membuat Reirin tersenyum kecil.

Saat itu juga, ia merasakan tatapan tajam seseorang—Ran Rinki. Matanya yang tadinya ramah, dengan tahi lalat khasnya, menyipit mengancam. Rasa dingin di dalamnya bisa membuat bulu kuduk meremang dengan cara yang berbeda dari mata biru Shin-u, tetapi senyum Reirin justru semakin lebar. Ia cukup senang melihat ia telah menyingkap topeng ketenangannya.

“Tunggu,” panggil seseorang dari samping, membuat Reirin berhenti tepat saat ia melangkah ke arah Rinki. “Aku akan bicara dengannya.”

Gyoumei-lah yang memutuskan. Keputusan tentang apa yang harus dilakukan terhadap Rinki jelas berada di tangan putra mahkota, bukan Maiden-nya, jadi Reirin menuruti perintahnya dan mundur. Ia pun menuruti Gyoumei dan pergi ke tempat lain.

Orang yang harus diajak bicara bersembunyi di balik kuil.

 

“Sekarang.”

Setelah melihat Reirin pergi, Gyoumei memerintahkan para petugas upacara lainnya untuk membawa Tuan Koh pergi. Menatap Rinki sekali lagi, sang pangeran dengan santai menyisir rambutnya yang basah kuyup. “Aku terkejut. Ini pertama kalinya aku melihat pria setenang dirimu membuat wajah selain senyum.”

“Yah, tentu saja. Dengan begitu banyak kejutan, bahkan aku pasti akan terkejut. Maksudku, sang pangeran—yang seharusnya sudah kembali ke kota—muncul entah dari mana untuk menghukum hakim, langit tiba-tiba cerah, dan luka berpindah dari satu orang ke orang lain,” jawab Rinki, basah kuyup. Ia berhasil menjaga nada suaranya tetap ringan, tetapi matanya memancarkan kilatan ketakutan saat ia menatap Gyoumei. “Qi nagamu juga bisa memanipulasi luka, ya?”

“Siapa yang bisa mengatakannya?”

Angkat bahu ringan sang pangeran semakin menegaskan sifat kekuatannya yang tak terbatas. Wajah Rinki menjadi lebih muram dari sebelumnya. Mereka yang memiliki hubungan dengan klan Ran memiliki kemampuan pemahaman yang luar biasa dan tidak pernah butuh waktu lama untuk memproses bahkan situasi yang paling rumit sekalipun. Sebagai kompensasinya, mereka menunjukkan keengganan yang kuat terhadap apa pun yang melampaui batas pemahaman mereka.

Oh, saya suka ini.

Dengan rasa takjub Gyoumei menyaksikan pertunjukan pertama rasa tidak senang dari pria penuh perhitungan yang tidak pernah memperlihatkan warna aslinya.

Anggota klan Ran memang orang-orang yang cerdik. Sebanyak apa pun bukti yang diajukan, mereka pasti akan menemukan celah dan lolos. Jika Rinki dituduh melakukan kejahatannya secara langsung, tak diragukan lagi ia akan segera menemukan cara untuk lolos dari hukuman.

Namun, tak ada cara untuk menangkal pembalasan ilahi. Rencana-rencananya yang rumit, lusinan pilihan yang telah ia persiapkan untuk setiap kemungkinan, rencana-rencananya yang disusun dengan cermat—Gyoumei merasakan semacam kegembiraan yang tak bermoral saat menghancurkan semua orang dengan proyektil yang menentang logika, yaitu murka para dewa.

Saya kira itu bisa dianggap curang—tetapi saya tidak akan bisa memberinya hukuman yang saya inginkan jika saya mengikuti prosedur yang tepat.

Senjata terhebat Ran adalah lidah perak mereka. Semakin banyak hukum yang terlibat dalam penilaian Rinki, semakin banyak ruang untuk berdebat, dan semakin banyak hal akan diarahkan ke arah yang diinginkan klan Ran. Gyoumei dan Reirin tidak ingin membiarkan hal itu terjadi.

Sambil memperhatikan Rinki berjuang menghadapi perkembangan tak terduga ini, Gyoumei menyeringai. “Kau terlihat agak ketakutan. Apa kau punya alasan untuk takut akan pembalasan ilahi?”

“Tidak, Tuan.” Rinki, yang selalu menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan, membalas provokasinya dengan senyum tipis. “Hukuman ilahi telah dijatuhkan kepada Tuan Koh—dan hanya Tuan Koh. Dengan kata lain,” katanya, sambil mengangkat kepalanya dan menghadap Gyoumei sekali lagi, “Surga tidak akan menghukumku.”

Klaim itu sungguh berani. Dalam konteks ini, “Surga” tidak hanya merujuk pada dewa-dewa panteon, tetapi juga pada “Putra Surga” yang memerintah Kerajaan Ei—sang kaisar.

Rinki harus tahu betapa pentingnya klan Ran bagi kerajaan. Betapa berharganya lahan pertanian mereka yang luas dan memenuhi perut rakyat, kecerdasan mereka yang luar biasa, dan kemampuan mereka untuk mempersembahkan segalanya tanpa sedikit pun rasa bangga.

Mengingat betapa besar perhatian kaisar saat ini terhadap keseimbangan lima klan, ia tidak akan menghukum putra klan Ran karena berbuat onar di kota terpencil. Jika seorang gadis terlibat, biasanya klannya yang akan mengajukan protes, tetapi klan Shu dengan senang hati akan lepas tangan dari Shu Keigetsu. Lagipula, bahkan jika Unran bersaksi tentang keterlibatan Rinki, tak seorang pun akan menganggap serius perkataan seorang yang tak tersentuh.

Setelah mempertimbangkan semua itu, Rinki yakin bahwa dia aman dari bahaya.

Gyoumei menatap pria ramping di hadapannya beberapa saat. Mungkinkah Rinki yang tak lagi repot-repot menyembunyikan kesombongannya disebabkan oleh hilangnya ketenangannya? Namun, sang pangeran tak cukup lunak untuk menganggap perilakunya menggelikan.

“Ran Rinki,” katanya, sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan. “Sama seperti Tuan Koh, kurasa kau salah paham.”

“Apa maksudnya?” tanya Rinki, disertai kedipan gugup di alisnya.

“Surga tidak memberimu kelonggaran. Mereka sama sekali tidak memperhatikanmu,” bisik Gyoumei seolah-olah sedang menuangkan racun ke telinga pria itu. Di saat yang sama, ia teringat kembali percakapan yang disaksikannya di gudang malam sebelumnya.

 

“Kamu lihat…”

Yang berbicara kepada Unran dengan nada lembut adalah Reirin, yang masih merasuki tubuh Shu Keigetsu. Setelah bertemu dengan Gyoumei dan Keigetsu dan memutuskan untuk membalas dendam, ia telah mengusulkan garis besar rencananya sebelum kembali duduk di samping Unran, yang masih beristirahat di atas matrasnya.

Ia memanggilnya dengan lembut saat ia berganti-ganti antara tidur siang dan bangun, memberinya air dari sepotong kapas. “Surga tak akan pernah membiarkan usaha sia-sia. Mereka yang sungguh-sungguh mendambakan keselamatan akan menemukannya. Aku sendiri agak skeptis terhadap kutukan dan kemalangan, tetapi ada sesuatu yang kuyakini akhir-akhir ini: Keajaiban memang terjadi.”

“Tentu…”

Saya yakin itu hasil dari keinginan yang saling beresonansi. Ketika seseorang membuat keinginan yang kuat, keinginan itu akan tersampaikan kepada orang lain, dan terus bergema. Akhirnya, ketika keinginan itu mencapai seseorang dengan jiwa yang secemerlang bintang atau sekuat Langit, orang itu akan mengulurkan tangan. Saya percaya rangkaian kebetulan itulah yang kita sebut keajaiban.

“Mm…”

Mungkin karena masih setengah tertidur, respons Unran singkat. Namun, suaranya terdengar setenang anak kecil yang mendengarkan lagu pengantar tidur.

Jawabannya yang tegas membuat Reirin tersenyum. “Aku yakin bintang-bintang dan Langit akan membantumu juga.” Ia menggenggam tangan yang diulurkannya ke sisi matras dengan kedua tangannya. “Tapi, kau tahu, kilat pembalasan ilahi begitu tajam sehingga mungkin hanya menyambar satu penjahat. Jika bintang-bintang dan Langit mengabulkan keinginanmu—jika mereka menegakkan keadilan atas orang jahat—siapa yang lebih kau inginkan dihukum, Unran?”

Ini pertanyaan penting, karena strategi yang dikembangkan Reirin dan krunya akan berubah drastis tergantung pada jawabannya. Mereka akan memindahkan luka Unran ke orang lain. Rencananya bisa saja menjatuhkan satu musuh tanpa gagal, terlepas dari hukum, tetapi hanya akan menghukum satu orang itu.

“Ada hakim kota yang mengeksploitasi dan menodai desa begitu lama, dan ada orang yang mendorongnya dari belakang dan menikammu. Terus terang, aku sudah muak dengan mereka berdua.”

Saat Unran kembali sadar, Reirin telah menceritakan secara singkat apa yang telah diketahuinya: bahwa Lord Koh telah lama terlibat dalam penggelapan pajak; bahwa ia telah menggunakan desa sebagai tameng dan tengah berupaya membakarnya hingga rata dengan tanah agar rahasianya tidak terbongkar; dan, yang terakhir, bahwa klan Ran terlibat.

Dengan terbata-bata, Unran juga menceritakan apa yang terjadi di kaki gunung, menguatkan versinya. Kesaksiannya bahwa utusan desa bernama Rin itu sebenarnya Rinki, dan bahwa ia entah bagaimana berhasil membuat Tuan Koh berlutut di hadapannya, sudah lebih dari cukup untuk meyakinkannya tentang kolusi Ran Rinki.

Seperti dugaannya, klan Ran telah memanfaatkan hakim yang keji itu dan memanfaatkannya untuk kepentingan mereka sendiri. Lord Koh memang tak terampuni karena memanfaatkan desa demi keuntungan pribadinya, tetapi Ran Rinki bahkan lebih buruk lagi karena memanfaatkan semua itu untuk keuntungannya sendiri . Luka parah yang ia timbulkan pada Unran membuat Reirin semakin murka.

Namun, jawaban Unran mengejutkannya. “Gampang,” katanya tanpa ragu sedikit pun meskipun suaranya terdengar bingung. “Jelas aku akan memilih Lord Koh.”

“Benar-benar?”

Maksudku… dia membuat desa menderita. Selama puluhan tahun. Aku tak bisa menggambarkannya… betapa banyak diskriminasi yang kami hadapi… dan betapa kami kelaparan karena menjauhi hutan. Ayahku… dan lebih jauh lagi, ibuku… keduanya meninggal karena dia. Bukan berarti Lord Koh bertindak dengan paksa. Dia dimanfaatkan karena dia memang sudah jahat.

Unran mengulurkan tangannya yang bebas untuk menyentuh luka di perutnya dengan lembut.

“Aku akan punya kesempatan untuk membalas dendam pada orang yang menusukku… suatu hari nanti. Karena aku masih hidup dan sehat. Tapi… tetanggaku yang meninggal karena Lord Koh memanfaatkan mereka… tidak akan pernah bangkit lagi. Jadi…”

Sepertinya staminanya belum cukup untuk berbicara selama itu. Mata Unran perlahan mulai terpejam kembali.

“Demi mereka…alangkah baiknya jika para dewa menghukumnya…”

Akhir kata-katanya meleleh ke udara, Unran perlahan tertidur kembali.

Reirin melirik dari Gyoumei, yang bergantung di dekat dinding, ke Keigetsu, dan mereka semua saling mengangguk.

 

“Kau tahu apa artinya itu, Rinki? Para ‘kaum tak tersentuh’ yang kau ejek sebagai pion belaka itu mengabaikanmu. Mereka memilih untuk membiarkanmu begitu saja, karena yakin bahwa pria yang banyak bicara takkan pernah bisa menyakiti mereka.”

“…”

Jawaban Unran bisa dianggap sebagai indikasi pandangan dunia penduduk desa yang sempit. Bisa dibilang, mengabaikan kejahatan yang sebenarnya untuk menghukum penjahat di hadapannya tidak akan menyelesaikan akar permasalahan. Namun, Gyoumei dan Reirin menafsirkannya seperti ini: Alih-alih menikam orang yang telah menikamnya, ia memilih untuk membalas dendam kepada orang yang telah menyiksa desanya. Itu adalah pilihan seorang penguasa.

“Pria yang gagal kau bunuh—Unran—mungkin hanya seorang penduduk desa, tapi dia jauh lebih mulia daripada dirimu.”

Meskipun Ran Rinki tampak santun, ia memiliki harga diri yang jauh lebih tinggi daripada orang kebanyakan. Setelah menyadari sifat aslinya ini, Gyoumei memastikan untuk memilih kata-kata yang paling tidak ingin ia dengar.

“Bahkan penduduk desa ‘rendahan’ pun tak akan melirikmu. Menyedihkan sekali dirimu, Ran Rinki.”

Untuk sesaat, wajah cantik Rinki berubah menjadi jelek, tetesan air menetes dari rambutnya yang basah.

Gyoumei merasakan kepuasan yang mendalam. Rencana Lord Koh dan keluarga Ran telah menghambat pergerakannya selama beberapa hari terakhir. Sementara sang pangeran terpaksa belajar menahan diri, kupu-kupunya semakin memaksakan diri, dan saudara tirinya yang dianggap tidak tertarik telah merayunya. Meskipun rasa tidak senang bergolak di dalam dirinya, Reirin terlalu putus asa saat itu sehingga ia tidak bisa menghajar Shin-u, dan ia telah menyangkal kesempatan untuk mengungkapkan rasa frustrasinya kepada Reirin dengan berpura-pura setelah kejadian itu. Itu bukan saatnya untuk berpura-pura dan ia tahu itu, tetapi mengingat ia hampir membunuhnya sekali, ia tidak mampu kehilangan dukungannya lagi. Singkatnya, ia ingin bersikap seperti pria dewasa di hadapannya agar Reirin merasa perlu sedikit bergantung padanya.

Kalau begitu, ia tak punya pilihan selain melampiaskan amarahnya pada dalang itu. Memangnya kenapa kalau ia melampiaskannya? Ini bukan amukan—melainkan luapan amarah yang wajar.

“Oh, ya. Aku merasa tidak enak karena tidak ada yang memperhatikanmu, jadi sebelum kau sempat menjelaskan dirimu, aku mengirim surat pos kepada kepala keluarga Ran berisi ringkasan kejadian di sini. Aku yakin ayahmu tercinta akan sangat memperhatikanmu saat kau pulang nanti. Kedengarannya menyenangkan, bukan?”

“Apa…”

Sang pangeran tahu tentang perebutan takhta klan Ran. Meskipun Ran Rinki adalah putra kedua, ia difavoritkan untuk memenangkan hati bahkan putra tertua—putra dari istri sah kepala suku. Meskipun ia yakin dapat menjinakkan bahkan keluarga kekaisaran, Rinki hanya peduli pada satu orang: ayahnya sendiri, sang patriark Ran.

Selamat atas kesalahan besarmu. Kecerdasanmu mungkin berguna bagiku, tapi sepertinya kau tak akan bisa mendampingiku dalam waktu dekat. Sayang sekali.

Tetapkan pencuri untuk menangkap pencuri. Jika klan Ran menolak tunduk pada otoritas kaisar atau hukum, ia akan membiarkan mereka sendiri yang mengurus Rinki. Keluarga itu cerdas dan tak pernah berbohong. Mereka akan dengan mudah menyingkirkan orang bodoh mana pun yang telah bertindak begitu memalukan hingga tertangkap basah.

Itu satu jatuh.

Gyoumei menatap Rinki dengan dingin, yang gemetar karena malu. Putra mahkota hanya memiliki sedikit wewenang di kerajaan ini. Meskipun ia tampak memegang status tertinggi, pada kenyataannya, ia dijaga dengan hati-hati agar terhindar dari perselisihan dan bencana. Jika ia mencoba bertindak berdasarkan emosinya, ia akan mendapati dirinya terikat oleh segala macam belenggu—entah itu pertimbangan untuk lima klan, preseden, atau konvensi.

Meski begitu, ia tak punya pilihan selain memperkuat dirinya semampunya. Ketika ia merasa buntu, ia akan menghubungi beberapa orang yang bisa ia percaya, meminjam mata mereka, menggunakannya sebagai tangan dan kaki, dan perlahan tapi pasti mengikis tumor ganas itu.

Saya tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali.

Ia mengulurkan tangan untuk membetulkan mahkotanya karena kebiasaan. Karena ia meninggalkan hiasan kepala besar itu di kota, ujung jarinya hanya menyentuh rambut basah. Namun, “mahkotanya” selalu ada di sana. Terkadang bebannya hampir menyesakkan, menghambatnya saat ia berjalan. Namun, jika ia tidak mampu menanggung beban itu dengan sentuhan ringan, ia takkan pernah bisa melindungi orang yang begitu ia sayangi.

Tepat saat Gyoumei hendak pergi, meninggalkan Rinki yang mengepalkan tinjunya dalam diam, ia berhenti dan berbalik. “Satu hal lagi,” katanya. “Aku mengelak dari pertanyaanmu tadi. Biar kujelaskan: Bukan qi nagaku yang memindahkan luka itu ke Tuan Koh.”

“Jadi, apa? Itu kehendak dewa pertanian yang mengawasi selatan?” geram Rinki.

Gyoumei mengerjap, lalu tersenyum kecil. “Bagus sekali.”

Shu Keigetsu bisa dianggap sebagai pelindung negeri selatan, dan Kou Reirin, yang tubuhnya saat ini ia huni, memiliki ikatan dengan klan bumi—atau, lebih tepatnya, dewa pertanian. Karena semua ini terjadi akibat kemarahan kedua gadis itu, ucapan Rinki ternyata lebih benar daripada yang disadarinya.

“Tidak ada gunanya membuat marah dewa.”

Terhibur, sang pangeran mengalihkan pandangannya ke arah apa yang ada di luar kuil.

 

***

 

“Huff… Huff…”

Di belakang kuil, Keigetsu terengah-engah. Ketampanannya yang memukau sebagai “Kou Reirin” telah sirna karena penyamarannya sebagai gadis desa. Parahnya lagi, wajahnya meringis kelelahan, seluruh tubuhnya seberat timah setelah merapal mantra yang begitu rumit.

“Bagus sekali,” kata Tousetsu dari sampingnya, dengan ekspresi simpati yang jarang terlihat saat dia mengusap punggung Gadis itu.

“Nyonya Keigetsu!” teriak seorang gadis tertahan saat seorang gadis lain muncul. Tak perlu dikatakan lagi, itu Reirin dengan wajah Shu Keigetsu. “Anda baik-baik saja, Nyonya Keigetsu? Kerja bagus sekali. Izinkan saya mengeringkan wajah Anda. Oh tidak, jubah Anda basah kuyup… Maukah saya membawakan Anda baju ganti dan air minum dulu—?”

“Jangan repot-repot.” Keigetsu dengan singkat menyela usaha panik temannya untuk memenuhi semua kebutuhannya. “Biarkan aku saja. Kau juga mundur, Tousetsu. Aku baru saja merapal mantra rumit, jadi aku perlu istirahat.”

Benar saja, luka Unran yang “tertukar” ke tubuh Lord Koh tepat pada saat Gyoumei melepaskan sambaran petir dengan qi naganya adalah perbuatan Keigetsu.

“Nona Keigetsu, Anda pernah bilang Anda perlu melakukan kontak fisik dengan target mantra Anda, kalau tidak, mantra itu mungkin tidak akan menutupi seluruh tubuhnya. Bisakah kita memanfaatkan itu untuk memindahkan luka di perut Unran dan hanya lukanya kepada Tuan Koh?”

Inilah pembalasan dendam yang diminta Reirin kepada Keigetsu setelah ia menawarkan bantuan. Tentu saja, menggunakan seni Taoisnya di depan orang banyak akan membuat penduduk desa ketakutan dan membahayakan Keigetsu. Mereka pun tak bisa mencap “Kou Reirin” sebagai praktisi seni terlarang. Oleh karena itu, rencananya adalah menyamarkannya sebagai “balasan ilahi”, mungkin dilakukan oleh qi naga Gyoumei ketika keseimbangan yin dan yang dipulihkan melalui Festival Panen, atau disampaikan atas perintah dewa pertanian yang puas dengan ritual tersebut. Dengan begitu, penduduk desa akan tunduk pada otoritas dewa, dan Gyoumei dapat membalas dendam tanpa dituduh menyalahgunakan kekuasaannya sebagai putra mahkota.

Artinya, hukuman akan dilaksanakan tanpa pengadilan atau vonis, tapi mau bagaimana lagi? Itu kehendak Tuhan.

Keigetsu tercengang melihat Reirin memiringkan kepalanya ke satu sisi dan dengan acuh tak acuh menyarankan mereka mengeksploitasi para dewa dan putra mahkota. “Tunggu sebentar. Aku tidak pernah bilang aku tahu cara mengganti luka dengan sihirku!”

“Oh, tapi kau benar. Kau bilang kalau kau menggunakan mantra dari jarak yang terlalu jauh, kau mungkin hanya akan mengubah satu bagian tubuh saja, seperti tanda lahir atau pergelangan tangan. Kau bahkan bilang kau pernah mengubah lenganmu sendiri menjadi kucing,” balas Reirin sambil tersenyum.

Keigetsu kemudian menyadari bahwa temannya mengutip percakapan mereka saat panggilan api. Ia tak pernah menyangka Reirin akan menemukan kegunaan untuk kegagalan-kegagalan lama yang ia sebutkan begitu saja.

Anda tidak pernah tahu apa yang akan dia lakukan demi keuntungannya!

Keigetsu telah mengutuk kecerobohannya sendiri. Hal yang sama terjadi ketika mereka menggunakan sihir racun pada Shu Gabi. Mengapa dia tidak belajar dari kesalahannya sejak awal?

Di Kerajaan Ei, seni Taoisme umumnya dianggap sebagai bentuk sihir gelap. Ia selalu menyembunyikan bakatnya untuk menghindari penganiayaan, jadi ketika bertemu seseorang yang tidak pilih-pilih, ia membocorkan terlalu banyak karena tidak memiliki dasar yang jelas tentang apa yang pantas untuk diungkapkan.

“Baiklah, aku memang bilang begitu… tapi sudah kubilang begitulah jadinya kalau mantranya lepas kendali! Itu cuma kebetulan. Aku nggak bisa begitu saja menemukan lukanya—apalagi di tempat seperti ini, di mana aliran qi-nya terganggu!” Keigetsu bersikeras, tapi Kou Reirin menolak untuk mundur.

“Itu tidak akan jadi masalah. Kita akan menyeimbangkan kekuatan yin dan yang.”

Melaksanakan ritual Festival Panen dan mempersembahkan tarian kepada dewa pertanian akan memulihkan keseimbangan yin dan yang di wilayah tersebut. Selain itu, Reirin menyarankan agar Gyoumei dapat menurunkan hujan, yang secara alami akan meredam kelebihan qi api dan semakin menstabilkan mantra tersebut. Sebagai seorang amatir, Keigetsu harus mengakui bahwa ia benar.

Singkatnya, peluangnya berpihak pada mereka. Namun, bagian dari rencana di mana Keigetsu harus melakukan itu, ditambah menggunakan sihir apinya untuk terus berkomunikasi dengan Shin-u dan Keishou, telah cukup membebaninya.

“Selalu ajaib ini, ajaib itu! Kau benar-benar memeras tenagaku!”

“Benar… Itu poin yang adil.”

“Aku ini apa, dasar tukang serba bisa! Gila banget sih, nyerahin semua pekerjaan penting ke aku. Lagipula, menukar luka dari satu orang ke orang lain sama aja kayak kutukan! Kamu pasti gila banget sampai punya ide kayak gitu!”

“Ya… Mungkin aku gila .” Reirin mengangguk patuh, mungkin karena merasa bersalah. Ia menunggu Keigetsu mengatur napas sebelum menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak atas semua bantuanmu. Aku juga ingin meminta maaf atas banyaknya permintaanku padamu,” katanya tulus.

Akhirnya, ia kembali tegak. Saat itu, ia menatap Keigetsu dengan bangga dan gembira. “Tetap saja, aku yakin mantranya akan berhasil. Lagipula, kaulah komet yang mewujudkan keinginanku.”

Ada sesuatu yang memalukan dalam tatapannya yang tajam dan penuh kekaguman. Keigetsu segera mendapati dirinya terdiam.

“Aku tak mengharapkan hal yang kurang dari Gadis Wilayah Selatan. Kau menggunakan kekuatanmu untuk menyelamatkan rakyatmu dengan cara yang tak bisa dilakukan orang lain.”

Tak ada sedikit pun kepalsuan dalam ekspresi atau suaranya yang tulus. Yang tersirat hanyalah rasa hormat yang murni dan tak tergoyahkan.

Berusaha keras menerima ucapan terima kasih tulus gadis itu, Keigetsu menoleh ke samping. “Hmph. Sekalipun aku tidak menukar lukanya, bukti penipuannya sudah cukup untuk membuat Tuan Koh dihukum. Kau tak perlu menyanjungku.”

Di balik kuil, ia melihat penduduk desa masih menatap langit dan bersukacita. Para perempuan meneteskan air mata, anak-anak berlarian kegirangan, dan para lelaki bernyanyi sekeras-kerasnya. Ia bahkan hampir tak pernah berinteraksi dengan para penghuni wilayahnya sendiri. Namun, anehnya, saat ia menyaksikan mereka mengekspresikan kegembiraan mereka dengan seluruh tubuh, Keigetsu merasakan sesuatu yang sesak di dadanya terlepas.

Gyoumei adalah orang yang telah membersihkan langit, tetapi dialah yang menghukum Tuan Koh di depan umum dan membebaskan penduduk desa.

Aku menyelamatkan penduduk wilayah selatan—sebagai Gadis mereka.

Keigetsu menatap pantulan dirinya di genangan air. Bahkan dengan balutan pakaian bekas, wajah “Kou Reirin” memancarkan kecantikan yang halus hingga ke ujung bulu matanya. Namun, di dalamnya, tersimpan gadis tak berbakat yang dikenal sebagai tikus got istana.

Ia kehilangan walinya, tak tahu cara bersosialisasi, dan tak mampu menyamai para Maiden lainnya dalam hal pendidikan maupun tekad. Akibat pertukaran itu, ia bahkan akhirnya menyerahkan seluruh ritual Festival Panen kepada Reirin. Namun, terlepas dari segala kekurangannya, ia berhasil mengatasi tantangannya. Ia berhasil mengendalikan rivalnya saat pesta teh, menyeberangi sungai untuk segera menolong seorang teman di saat ia membutuhkan, dan menghukum orang jahat dengan ilmu Taoisnya.

Itu semua adalah hal yang hanya Keigetsu bisa lakukan.

Coba lihat itu? Saya bintangnya.

Gelembung-gelembung kecil melayang dari lubuk hatinya. Mereka menembus kedalaman yang tadinya berat dan keruh, dan setelah menembus permukaan, meledak menjadi semburan cahaya redup. Gelembung demi gelembung muncul. Setiap kali satu gelembung meletus, ia merasakan sedikit geli di dadanya, dan bibirnya hampir melengkung membentuk senyuman, meskipun ia sendiri tidak ingin melakukannya.

Lumayan, pikir Keigetsu.

Seorang Shu Keigetsu yang bisa diandalkan oleh Kou Reirin. Seorang Shu Keigetsu yang mampu menaklukkan rakyatnya dengan sihir yang bahkan tak mampu diatasi oleh putra mahkota.

Ini pertama kalinya Keigetsu merasakan emosi ini, cahaya menyilaukan yang terpancar dari dalam. Perasaan itu terasa penuh, kaya, hangat, dan lembut sekaligus. Seolah-olah, dialah yang telah menyelamatkan penduduk desa, dan dia telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk melakukannya. Anehnya, dia merasa begitu puas hingga hampir seperti dialah yang telah diselamatkan. Hampir saja ia tersenyum malu, Keigetsu menegangkan otot-otot wajahnya, membentuk kerutan di dahi.

“Eh, Nona Keigetsu, aku janji aku tidak asal bicara. Aku sungguh berterima kasih padamu.” Reirin mencondongkan tubuh ke depan dengan cemas, tampaknya salah mengartikan reaksi itu. Kemudian, matanya melebar seolah mendapat ide, ia berkata ragu-ragu, “Oh… aku yakin rasa terima kasihku saja tidak cukup untuk membalas budimu atas apa yang telah kau lakukan. Belum terlambat untuk tampil megah di hadapan penduduk desa, menyatakan, ‘Akulah utusan Surga yang menguasai ilmu Tao!’ dan menerima pujian sebagai pemimpin—”

“Mana mungkin ‘Kou Reirin’ muncul tiba-tiba?! Lagipula, aku sudah bilang aku tidak ingin ada yang tahu kalau aku seorang praktisi!”

“Baiklah… Kalau begitu, mungkin butuh waktu, tapi mungkin kita harus mendirikan patungmu di desa. Atau, setidaknya, kita bisa menamai hari ini ‘Festival Keigetsu’ dan menjadikannya hari libur resmi desa—”

“Tousetsu,” kata Keigetsu, menoleh ke arah dayang istana yang tadinya pendiam dengan wajah datar. “Awasi wanita pemarah ini.”

“Aku tidak bisa,” jawabnya dengan ekspresi datar.

Tidak bisakah dia berusaha sedikit lebih keras dari itu?

“Hei, bolehkah aku bicara sebentar?” terdengar suara pelan dari sisi lain kuil, membuat ketiga gadis itu menoleh. Di sana, mereka menemukan Unran, yang baru saja bersorak kegirangan bersama rekan-rekannya.

Reirin berdiri, khawatir terjadi sesuatu. “Ada apa?”

“Yah…” Unran terdiam sejenak, mulutnya meringis. Ini perilaku yang tidak biasa.

“Apakah kamu masih terluka?”

“Tidak. Aku sudah sembuh total.” Sambil memijat tempat lukanya dulu berada, ia bergumam, “Sulit dipercaya hal seperti ini bisa terjadi.” Ia tampak masih terguncang setelah lukanya yang hampir mematikan itu lenyap begitu saja, membawa serta semua rasa sakitnya.

“Lalu apakah Tuan Koh atau Tuan Ran Rinki masih bersikukuh pada pendirian mereka?”

“Nah. Para perwira militer menyeret Tuan Koh pergi, dan Rin sedang sibuk ditegur Yang Mulia… Hanya saja, eh…” Unran terdiam sampai akhirnya menemukan tekadnya dan langsung ke intinya. “Saya ingin mengucapkan terima kasih atas nama desa. Bolehkah saya bicara berdua saja dengan Anda?”

“Denganku? Tapi…” Reirin mengerjap. Ia menghargai perasaan itu, tetapi qi naga Gyoumei telah membelah awan yang menggantung di atas desa, dan Keigetsu-lah yang telah memindahkan lukanya.

Aku belum melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan ucapan terima kasih, menurutku…

Malah, mungkin lebih baik jika dia mendorongnya untuk berterima kasih kepada Keigetsu.

Namun, saat Reirin hendak menghadapnya, Keigetsu memalingkan wajahnya untuk menghindari kontak mata dan menghela napas panjang. “Ugh, aku lelah sekali. Aku lebih suka beristirahat di kamar yang bersih daripada di sini, di antara genangan lumpur.”

Jelasnya, dia tidak ingin penduduk desa mengetahui perbuatan baiknya—atau, lebih khusus lagi, kebenaran tentang mantra sihir yang telah dia ucapkan.

“Bawa aku ke suatu tempat,” pintanya sambil menarik lengan Tousetsu saat dia meninggalkan tempat kejadian.

Dengan Reirin tertinggal, Unran mengikuti jejak Keigetsu dan menarik lengannya. “Ikut aku,” katanya sambil mulai berjalan.

Sambil tetap memperhatikan sorak sorai penonton, mereka berjalan dalam diam sejenak, meninggalkan sawah dan gubuk-gubuk. Akhirnya, mereka tiba di sebuah bukit kecil yang menghadap desa—sebuah pemakaman yang dihiasi batu-batu besar di sana-sini.

“Oh.” Ketika Reirin melihat apa yang ada di ujung terjauhnya—batu nisan Tairyuu, yang terbuat dari beberapa batu kecil—matanya terbelalak. “Makamnya…”

Daun-daun dan rumput yang tadinya menutupi batu nisan itu telah dibersihkan, bahkan ada sesajen berupa bunga liar yang diletakkan di depannya.

Paman Gouryuu bilang orang-orang itu berkumpul untuk membersihkan makam sebelum menuju Hutan Terkutuk. Dia bahkan bilang, setelah keadaan tenang, mereka akan mengumpulkan batu-batu yang lebih besar dan membangunkan batu nisan yang lebih bagus untuknya. Ngomong-ngomong soal oportunis, ya?

Unran terkekeh sambil berjongkok. Meskipun nadanya sarkastis, kegembiraan di wajahnya tak tersamarkan. Ia mengambil kontrak yang baru saja dipamerkannya di hadapan Lord Koh dari dadanya, lalu dengan hati-hati meletakkannya di atas makam.

“Coba tebak? Kontrak ini menyelamatkan seluruh desa,” katanya perlahan, seolah-olah pria itu sendiri berdiri tepat di balik batu nisan. “Kami diselamatkan karena Ayah mengajari kami cara menulis.”

Reirin berlutut dengan lembut di samping Unran, yang datang untuk memanggil Tairyuu “Ayah” tanpa ragu. Ia memejamkan mata tanpa berkata-kata dan melipat tangannya agar tidak mengganggu doa Tairyuu. Etika itu terasa lebih seperti memberi penghormatan kepada seorang pejabat tinggi daripada mengunjungi makam, tetapi itu terasa lebih tepat untuk menyapa mantan penguasa desa.

Angin sepoi-sepoi bertiup, seperti sebuah ucapan terima kasih yang lembut. Saat cahaya yang terbawa angin berhenti berkilauan di antara sisa-sisa tetesan air hujan yang tertinggal di rerumputan dan dedaunan, Unran perlahan menoleh ke arah Reirin. “Saat saya berbicara dengan semua orang sebelumnya, kami memutuskan bahwa saya akan resmi mengambil alih sebagai kepala desa yang baru. Baik kepala desa sebelumnya maupun saya, penggantinya, ingin mengucapkan terima kasih atas nama desa ini,” ujarnya dengan suara yang sungguh-sungguh.

Reirin balas menatapnya beberapa saat yang lama. Ia tak berhak menerima ucapan terima kasihnya. Kekuatan sang pangeranlah yang telah membersihkan awan hujan yang menggantung di atas tanah, dan sihir Keigetsu-lah yang telah menyelamatkan Unran dari lukanya. Sebaliknya, Reirin hanyalah penjahat yang telah mendorongnya ke dalam kenekatan, memutuskan bahwa semua harapan telah hilang, dan bahkan mencoba bunuh diri.

“Ucapan terima kasih kalian seharusnya ditujukan kepada Yang Mulia dan Nyonya—eh, dewa pertanian. Jangan lupa untuk memuji diri kalian sendiri karena telah bangkit dan berjuang dalam solidaritas juga,” katanya, merenungkan pelajaran yang telah dipetiknya dari semua ini.

“Oh, biarkan saja.”

Ekspresi cemberut yang memohon padanya untuk menerima ucapan terima kasih saja menutupi wajah Unran yang tegap, jadi Reirin terpaksa menambahkan, “Jika kau tetap bersikeras mengucapkan terima kasih padaku, ingatlah bahwa ‘Shu Keigetsu’ telah memberikan segalanya untuk rakyatnya—hanya itu yang kuminta.”

“Tentu saja.” Unran mengangguk tanpa ragu. “Aku tak akan pernah melupakannya.”

Matanya yang berwarna merah kecokelatan menatap tajam ke arah Reirin.

Sambil membungkuk berlutut, ia mengulangi ucapannya dengan lebih bersemangat. “Shu— Nona Shu Keigetsu. Kami tidak akan pernah melupakan apa yang telah Anda lakukan untuk menyelamatkan desa kami.”

Unran selalu memanggilnya dengan sebutan “kamu”. Ini pertama kalinya dia memanggilnya dengan namanya.

“Tidak pernah.”

Peristiwa beberapa hari terakhir terputar kembali di kepalanya dengan kecepatan yang memusingkan. Sejak awal, “Shu Keigetsu” telah mengacaukan desa dengan berbagai tindakan tak terduga. Ketika kapten Eagle Eyes meremehkan mereka sebagai kaum tak tersentuh, ia justru berinisiatif untuk membantahnya. Ia tak hanya memaafkan Unran karena hampir menyerangnya di pegunungan, tetapi ia bahkan membantunya melupakan masalahnya dengan ayahnya.

Ia tak ragu mengulurkan tangan membantu ketika penduduk desa menderita dan membuang sampah ke mana-mana. Ia menegur mereka yang mencari pelampiasan rasa takut dan amarah, dan ia menceramahi Unran tentang bagaimana seharusnya seorang kepala desa. Akhirnya, ia menyelamatkan nyawa Unran ketika ia terluka parah, membalas dendam untuknya, dan menghilangkan semua kesuraman yang menyelimuti desa—awan tebal, hakim yang hina, dan diskriminasi yang tak adil.

Dalam kebanyakan situasi, Unran pasti akan tertawa sinis dan menggodanya saat mengucapkan terima kasih. Namun, kali ini saja, emosi yang meluap-luap di dalam dirinya telah mengalahkan kata-katanya, dan yang bisa ia lakukan hanyalah mengulang-ulang hal yang sama seperti anak kecil.

“Tidak pernah.”

Dia seorang Perawan, dan dia adalah bawahannya. Jika bukan karena perjalanan ini, mereka tidak akan pernah bertemu, dan perjalanan itu adalah acara setahun sekali yang tidak pernah mengulang tujuan. Ini pasti akan menjadi terakhir kalinya mereka berdua berbicara.

Maka, lidah Unran hanya bisa menumpahkan janji yang takkan pernah terlupakan. “Terima kasih untuk segalanya” adalah kalimat perpisahan. Saat ia mengucapkannya, kasus ini akan ditutup dan hubungan mereka akan berakhir. Jauh di lubuk hatinya, ia merindukan hubungan dengan Unran.

Ia tak akan melupakannya, meski mereka berpisah. Sekalipun hidup mereka tak pernah bertemu lagi, Unran—dan seluruh desa—akan menyimpan rasa terima kasih mereka untuk “Shu Keigetsu” di hati mereka selamanya.

“Aku tahu.”

Apakah keinginan tulusnya telah tersampaikan? Gadis di hadapannya tidak mengucapkan terima kasih, malah mengangguk pelan padanya.

Unran mengerucutkan bibirnya sebentar, lalu ragu-ragu merogoh sesuatu dari balik bajunya. “Mungkin ini tidak ada gunanya bagimu, tapi…”

Itu adalah pecahan batu—batu yang telah berubah warna menjadi hitam dan pecah menjadi pecahan tipis menyerupai bilah pedang. Ini adalah perisai alami yang pernah dibakar ayah Unran, perisai yang sama yang telah menyelamatkan nyawa “Shu Keigetsu” dan Unran.

“Maukah kau simpan ini untukku? Anggap saja ini sebagai tanda terima kasih kami. Tanda kesetiaan yang telah kami, penduduk desa, ikrarkan kepada Gadis kami.” Begitu ia mengulurkannya, ia mulai merasa malu betapa buruknya hadiah itu, jadi ia buru-buru menambahkan, “Memangnya ada? Kau tahu, pengikut akan bersumpah setia dengan memberikan pusaka keluarga atau semacamnya. Desa kami tidak punya harta karun, jadi kupikir akan kuberikan padamu barang paling berguna yang kami punya, atau setidaknya sesuatu yang kupikir kau akan hargai.”

Ia menyodorkan batu itu ke tangan Reirin sementara mata Reirin terbelalak. “Karena batu itu menyelamatkan nyawa kita berdua, batu itu jimat yang ampuh, setidaknya. Batu itu bisa digunakan sebagai pengganti batu api, dan seperti yang sudah kau tahu, batu itu juga bisa menjadi bla saku—”

“Unran.” Dia dengan lembut mendorongnya kembali. “Aku tidak bisa menerima ini.”

Suaranya lembut, tetapi merupakan penolakan yang tegas. Unran terdiam.

“Seharusnya sudah kuduga,” gumamnya muram setelah jeda yang lama. “Gadis macam apa yang diberi batu dan senang batu itu bisa dijadikan batu api atau pisau?”

Sang Gadis bergegas mengoreksinya sementara pria itu mengangkat bahu dengan nada merendahkan diri. “Bukan itu masalahnya. Aku tersentuh, dan aku ingin sekali menyimpannya.”

“Kau apa ?” tanya Unran dengan ekspresi ragu di wajahnya.

“Tapi, baiklah,” lanjutnya sambil menunjuk ke belakang Unran, “kalau kau mencari sesuatu untuk menghubungkan kita, ada pilihan yang lebih baik daripada membiarkanku memiliki kenang-kenangan berharga dari ayahmu.”

Jari rampingnya menunjuk ke arah dua sosok yang mendekat.

“Oh, di sanalah kau, Rei—maksudku, Nona Shu Keigetsu.”

“Sudah waktunya kita kembali ke kota. Kita bersiap-siap untuk pergi.”

Mereka adalah dua petugas upacara klan Kou, Kou Keikou dan Kou Keishou. Masing-masing pria bertengger di bahunya dengan seekor merpati dan mengangkat tangan malas sebagai salam saat ia mendekat. Gadis itu berdiri untuk menyambut mereka.

“Anda datang di waktu yang tepat.” Senyum mengembang di wajahnya, ia membungkuk dengan anggun bak seorang Maiden teladan. “Petugas upacara Kou, Tuan Keikou dan Tuan Keishou. Izinkan saya mengucapkan terima kasih atas dukungan Anda hingga akhir, terutama mengingat serangkaian kerusuhan beberapa hari terakhir.”

Kedua bersaudara Kou bertukar pandang bingung ketika adik perempuan mereka memberi salam hormat, “Shu Keigetsu.” Namun, begitu mereka menyadari sang Gadis sedang menatap bahu Keikou, raut wajah mereka menunjukkan pemahaman, dan mereka masing-masing berlutut dengan sikap yang pantas bagi seorang perwira militer.

“Kamu terlalu baik.”

“Kalau begitu, kita seharusnya meminta maaf atas kegagalan kita mencegah penculikanmu.”

“Wah, tidak perlu rendah hati.”

Ketiganya melanjutkan pembicaraan dengan sinkronisasi sempurna, perlahan namun pasti sampai pada topik utama.

“Tidak, kukatakan aku serius. Aku sedang bergulat dengan bagaimana aku, sebagai petugas upacara, seharusnya meminta maaf karena telah menempatkan seorang wanita bangsawan dalam bahaya seperti itu.”

“Oh, jangan konyol.”

“Jika saja kau mengizinkannya, kami akan mempersembahkan segalanya atas nama kami untuk memohon ampunanmu.”

“Astaga.” Gadis yang telah membuat dua perwira militer berlutut—Reirin—meletakkan tangan di pipinya dan mendesah. “Jika kau benar-benar bersikeras, mungkin aku harus meminta sesuatu untuk menenangkan pikiranmu.”

Ia meminta kedua saudaranya berdiri, lalu, seolah-olah mengabulkan keinginan mereka, menatap Keikou dengan mata anak anjing terbaiknya. “Bolehkah aku minta merpati yang kau besarkan dengan penuh kasih sayang itu?”

“Tentu saja.” Keikou mengangguk ramah, lalu memindahkan merpati itu dari bahunya ke telapak tangannya dengan gerakan menyapu. “Mulai saat ini, merpati pembawa pesan ini milikmu. Silakan rebus, panggang, atau berikan sesukamu.”

Reirin menggenggam merpati itu dengan kedua tangannya, lalu menyerahkannya sesaat kemudian. “Kalau begitu, aku serahkan saja pada Unran.”

“Baiklah.”

“Hah?”

Suara terkejut itu milik Unran. Meskipun ia menangkap burung itu secara naluriah ketika mulai mengepakkan sayapnya, kebingungan tampak jelas di matanya yang berwarna cokelat kemerahan.

“Unran. Ini merpati yang telah dilatih khusus oleh Tuan Kou Keikou. Dengan latihan yang cukup, ia bahkan bisa belajar menempuh jarak antara desa ini dan ibu kota kekaisaran. Jika kau mengikatkan pesan di kakinya, kita bisa berkomunikasi.”

“Ah!”

Reirin memperhatikan dengan riang saat matanya terbelalak lebar. “Aku lebih suka kau merawat batu ayahmu dengan baik. Jagalah perasaan mantan kepala suku di hatimu saat kau memimpin desa ini—dan pastikan kau mempelajari banyak aksara baru. Aku akan mengoreksi ejaanmu.”

Ini adalah “sesuatu yang kecil” yang dia ciptakan sebagai pengganti kenang-kenangannya.

Di samping Reirin, Keikou berkata, “Hmm. Aku melihat banyak potensi dalam dirimu, Unran. Aku tak sabar untuk terus berlatih denganmu melalui merpati ini.” Ia tampak sangat senang mempercayakan hewan peliharaan kesayangannya kepada pria itu.

Untuk sesaat, Unran merenungkan kata-kata Reirin dalam diam. Akhirnya, ia mengelus bulu-bulu halus burung itu dan mengangguk pelan. “Mengerti.” Ia menyeringai dan, mungkin untuk mengalihkan perhatian dari kegembiraannya yang nyata, bertanya, “Bagaimana caranya aku melatih merpati?”

Mata yang biasanya menatap tajam kini berbinar-binar gembira.

Setelah menemukan “hubungan” yang bahkan lebih dekat daripada pecahan batu itu, ia tampak terpesona sesaat sebelum mengingat dirinya sendiri dan berdiri tegak. “Katakan. Terima kasih untuk—”

Kali ini, dia mencoba jujur ​​pada perasaannya dan mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi dia tidak sempat menyelesaikan kalimatnya.

“Jangan.” Reirin menekan jarinya ke bibirnya untuk membungkamnya.

“Kenapa? Apa kau masih bersikap rendah hati?” tanya Unran sambil menjentikkan jarinya dengan kesal.

“Yah, itu sebagian saja. Tapi lebih dari itu,” kata Reirin sambil meletakkan tangan di pipinya, “masih ada yang harus kulakukan.”

“Maaf?”

“Hmm. Mungkin ini tidak relevan dengan perasaanmu , tapi tetap saja…” Sementara Unran menatapnya dengan melotot, Reirin menghela napas pelan. Pikiran berkecamuk di balik tatapannya yang sedikit tertunduk. “Hakim itu mengendalikan penduduk desa yang miskin. Ada seseorang yang juga mengendalikannya. Terakhir, aku yakin Tuan Ran Rinki punya kaki tangannya sendiri dalam kegelapan. Seseorang yang melesat ke sana kemari menyelesaikan sesuatu hanya dengan kata-kata.”

Bahkan Ran Rinki, yang telah mengendurkan kewaspadaannya dengan asumsi ia berada di posisi aman, ditakdirkan untuk dipisahkan dari klannya seperti ekor kadal. Rans yang pragmatis tidak akan pernah membiarkannya kembali ke panggung publik lagi. Kalau begitu, siapa yang akan mempertahankan posisi yang benar-benar aman sampai akhir yang pahit?

Bayangan seseorang melintas di pikiran Reirin.

“Jika Anda tidak memiliki erhu, mengapa tidak menampilkan pertunjukan yang lain?”

Dialah yang selalu berbicara lembut dan berpura-pura baik. Gadis Ran yang begitu manis seperti binatang kecil: Ran Houshun.

Saat pra-perayaan, ketika Keigetsu kesal karena kehilangan erhu-nya, ia langsung menyarankan agar Keigetsu menawarkan seni yang berbeda. Kasui-lah yang akhirnya merekomendasikan sebuah tarian, tetapi ia jelas terpengaruh oleh saran Houshun. Sejak lama, Ran Maiden telah menggunakan kata-katanya sendiri sebagai batu loncatan untuk memanipulasi kata-kata dan tindakan orang-orang di sekitarnya.

“Tidakkah kau punya pakaian upacara cantik yang diberikan klan Kin untuk kita?”

Dia telah membimbing Keigetsu kembali ke kamarnya dan mendorongnya untuk menyentuh jubah itu.

“Bordiran logamnya yang berkilau saja seharusnya bernilai sepuluh ribu keping emas.”

Dia meninggikan suaranya untuk menarik perhatian orang banyak—terutama Kyou Tua, yang telah menyusup ke desa—dan menekankan nilai pakaian itu.

Kemungkinan besar, bahkan erhu yang patah pun menjadi bagian dari rencananya. Ran Houshun hampir pasti terlibat dalam rencana ini sejak awal. Ia mengotori jubah Keigetsu, memojokkannya, dan menculiknya. Untuk membungkam penduduk, ia menyuruh Kyou Tua membawa jubah yang sakit itu kembali ke desa. Lalu, setelah semua penderitaan yang ia timpakan kepada penduduk desa akibat wabah disentri, ia mencoba membakar habis rumah mereka dengan menyebarkan rumor buruk tentang Keigetsu.

Saya jadi bertanya-tanya, siapa di antara mereka yang pertama kali menyusun rencana itu.

Ada penduduk desa yang terlibat penculikan, dan ada hakim yang menghasut mereka untuk bertindak. Di belakang hakim ada Rinki, yang telah mengendalikannya, dan Houshun, yang telah mengambil keuntungan dari kejahatannya.

Sejauh mana hukum bisa membawa mereka ke pengadilan? Karena adanya keterlibatan politik, kemungkinan besar mustahil untuk menghukumnya melalui jalur resmi. Namun…

“Aku harus menghukum semua bajingan yang telah menyebabkan sahabat-sahabatku begitu menderita.”

“Urk!” Wajah Unran membeku ngeri saat Reirin mendongak sambil terkikik.

Kekhawatiran mereka terlihat jelas, kedua saudaranya segera memanggilnya secara berurutan.

“Eh, ayolah. Langit cerah, penyakitnya hilang, dan desanya mendapatkan akhir yang bahagia. Dia perempuan , dan patut dipertanyakan apakah semua yang dia lakukan bisa dianggap kejahatan, jadi mungkin kita harus tetap bersikap sopan…?”

“Lihat, kita sudah punya banyak urusan bersih-bersih di sini, jadi aku akan sangat berterima kasih kalau kamu tidak membuat keributan lagi.”

Mungkin karena terintimidasi oleh semangat juang dalam senyumnya, saudara-saudara Kou bersikap sangat lemah.

Reirin dengan anggun menepis kekhawatiran mereka. “Jangan khawatir. Sisanya bisa menunggu sampai kita kembali ke ibu kota.”

Ia menarik napas dalam-dalam dan memandang ke desa yang luas. Angin sepoi-sepoi yang hangat. Aroma tanah yang subur dan hijau. Langit yang cerah. Yang ia inginkan hanyalah panen emas untuk menghiasi rumah penduduk desa yang bersukacita. Ia akan membawa akar-akar perselisihan terakhir yang tersisa kembali ke ibu kota dan membereskannya di sana.

“Ayo,” kata Reirin, mengepalkan tinjunya sambil tersenyum. “Kita sudah di tahap akhir. Ayo kita lakukan ini dengan gemilang.”