Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 4 Chapter 2

Bab 2:
Keigetsu Mengadakan Pesta Teh

 

KEIGETSU TERPESONA ketika Ran Houshun melesat pergi seperti binatang kecil. Semua hal yang dikatakannya berputar-putar di kepala Keigetsu .

“Lady Keigetsu tampaknya menyukai pria bermartabat.”

“Dia bilang dia mungkin akan memberikan mereka afrodisiak.”

“Saya bahkan memergokinya melemparkan pandangan mesum ke arah petugas upacara.”

“Nyonya Keigetsu,” Leelee bertanya dengan suara pelan, tampak khawatir.

Sang Gadis tersadar kembali, lalu berkeringat dingin saat menyadari keheningan Keishou yang penuh konflik.

Aku harus menjelaskan diriku!

Hal pertama yang ia rasakan adalah ketakutan. Ia telah meninggalkan kesan yang cukup buruk pada Kous yang ada saat ini. Selama beberapa hari terakhir, hubungannya dengan Keishou telah membaik hingga ia menawarkan kata-kata penghiburan, tetapi tuduhan Houshun jelas telah menghancurkan semua kemajuan yang telah ia buat.

“I-Itu tidak benar…”

Bahkan ia tak tahan mendengar suara seraknya yang menyedihkan. Ia bermaksud terdengar lebih koheren dan tenang—bahkan, seperti Kou Reirin sendiri—tetapi kata-kata itu keluar dengan suara melengking, terlepas dari usahanya yang terbaik. Ia benci bagaimana suaranya saja sudah cukup untuk membuatnya tampak mencurigakan.

“Semuanya bohong. Ular kecil itu mengarang semuanya!”

Uh-oh. Dia keceplosan dan memaki Houshun.

Sebuah pembelaan yang bergetar dan emosional, “Dia bohong! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!”, sama saja dengan pengakuan bersalah. Belum lagi itu adalah kata-kata Ran Houshun yang berbudi luhur dan tidak berbahaya untuk Shu Keigetsu, si tikus got yang jahat. Tak perlu dipertanyakan lagi siapa di antara keduanya yang akan ia percayai.

“Sumpah aku nggak nafsu—”

“Hm?” Keishou menatapnya dengan ekspresi tak percaya. “Aku sama sekali tidak percaya.”

Keigetsu terkejut. Bukankah seharusnya dia yang skeptis dengan jawabannya ?

“Tunggu dulu… Apa kau benar-benar berpikir aku akan mempercayai perkataan Lady Houshun bahwa kau seorang pelacur?”

“P-pelacur?!” Pilihan katanya yang blak-blakan membuat Keigetsu tersedak karena alasan yang sangat berbeda dari sebelumnya. “K-kau seharusnya bisa memilih cara lain untuk mengatakannya!”

“Lihat? Kamu gampang banget panik. Kamu kelihatan kayak orang bodoh soal cinta, dan aku tahu kamu suka wajah tampan, tapi kamu sebenarnya agak polos. Atau mungkin ‘gampang’ yang lebih tepat?”

Berapa banyak hinaan yang harus dirangkai pria itu dalam satu kalimat?

“Aku tidak mudah !” teriak Keigetsu sebelum dia bisa menahan diri.

“Jangan terlalu yakin soal itu,” kata Keishou sambil mengernyitkan dahinya geli. “Lihat ini.”

Ia melangkah ke arahnya. Saat ia refleks mundur, terkejut, ia mengulurkan tangan untuk menangkap dagunya.

“Hanya ini yang bisa membuatmu tersipu sampai ke ujung telingamu.”

“Eep!”

 

Jantungnya berdebar kencang, rasanya ingin melompat keluar dari tenggorokannya. Tatapan menggoda di wajah tegas Keigetsu, dipadukan dengan sentuhan jari-jarinya yang luar biasa kuat, menghantam Keigetsu bagai berton-ton batu bata, membuatnya terhuyung.

“Bi-biarkan a-aku…”

“Biarkan aku-aku?”

Keigetsu hampir saja bangkit dan mendorongnya kembali, tetapi Keishou tertawa terbahak-bahak dan melepaskannya sedetik sebelum dia bisa melakukannya.

Lalu ia menoleh ke Leelee sambil mengangkat bahu. “Bisakah kau bayangkan gadis seperti ini menyelipkan afrodisiak pada seseorang? Seandainya dia tertarik pada seseorang, yang bisa ia lakukan hanyalah menggambar hati di sudut gulungannya dan mengintipnya dari jauh.”

“Aku tidak membantah, tapi Lady Keigetsu bukan mainan… secara teori. Kurasa kau sudah cukup mempermainkannya.”

“Maaf, Leelee?! Kamu ini mau membela atau merendahkanku?! Apa maksud ‘teoretis’?! Kamu bisa coba lebih keras lagi untuk membantahnya! Aku belum pernah menggambar hati seumur hidupku!”

Keigetsu jelas tidak sekekanak-kanakan itu; jika ia menemukan pria yang disukainya, ia akan melewatkan bagian hati dan mencuri wujud wanita cantik. Ia adalah gadis yang sama yang pernah merebut tubuh Reirin dan berencana merayu Gyoumei, agar tak ada yang lupa. Mungkin seharusnya ia membantah sebisa mungkin, tetapi karena itu berarti mengakui lebih banyak lagi kesalahan masa lalunya, ia tak punya pilihan selain tutup mulut.

“Mengesampingkan interogasi kecil yang konyol itu…”

“Setelah semua godaan itu, kamu malah menyembunyikannya?!”

“Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang Lady Houshun harapkan dengan menjadikanmu seorang pelacur.”

Meskipun berteriak-teriak, Keigetsu harus mengakui bahwa Keishou menyampaikan maksud yang bagus. Ia mengangguk. “Aku juga bertanya-tanya begitu.”

Ran Houshun selalu tampak begitu rendah hati dan penyayang. Meskipun sebenarnya ia membenci Keigetsu jauh di lubuk hatinya, mengapa repot-repot berbohong dan menggambarkannya sebagai pemakan manusia? Siapa pun pasti setuju jika ia hanya menyebut Keigetsu “terlalu emosional” atau “tidak berbakat”.

“Kou Reirin seharusnya dekat dengan saudara-saudaranya. Mungkin dia pikir membawa kalian berdua ke dalam rumor itu akan membuatnya marah.”

“Itu mungkin saja. Tapi… kalau dia cukup pintar untuk tidak mengungkapkan sedikit pun sifat aslinya sampai sekarang, ada yang memberitahuku dia punya tujuan yang lebih pasti… atau tujuan dalam semua ini.”

Sesuatu terlintas di benak Keigetsu saat ia melihat Keishou mengerutkan kening dan bergumam dalam hati. Ia baru saja mengatakan bahwa Houshun belum pernah mengungkapkan sedikit pun sifat aslinya sampai sekarang. Itu berarti ia percaya bahwa Houshun adalah pembohong rahasia dan Keigetsu tidak bersalah—semudah itu, seolah-olah itu adalah kebenaran yang sudah jelas.

Hanya dengan gestur sederhana itu, Keigetsu mendapati dirinya diliputi emosi. Ia harus berusaha keras untuk menyadarkan diri.

Mengapa semua orang dari klan Kou seperti ini?

Teriakan seorang pria memotong alur pikiran itu. “Segera beri tahu Yang Mulia. Suruh pelayannya menyampaikan pesan kita!”

Keigetsu dan rekan-rekannya berbalik ketika beberapa pria menyerbu masuk ke halaman. Setelah diamati lebih dekat, terungkap bahwa masing-masing dari mereka membawa busur atau pedang. Wajah mereka terbungkus kain hitam seolah-olah mereka adalah gerombolan bandit, tetapi Keishou berhasil mengenali mereka meskipun mengenakan topeng.

“Apakah itu halaman hakim dan… petugas upacara?”

Hadir beberapa pelayan berbadan tegap dan dua pria bertubuh kekar. Salah satunya adalah Kin Eisen, petugas upacara klan Kin, dan yang lainnya adalah Jenderal Eishou, petugas upacara klan Gen.

Keishou melambaikan tangan ke arah Eisen, yang berjalan lebih lambat daripada yang lain, menuju ke tempat Gyoumei. “Apa penyebab semua keributan ini, Tuan Eisen?”

“Oh, kalau bukan Tuan Keishou. Kebetulan, kami punya laporan penting untuk Yang Mulia,” jawab suara berat dan merdu petugas upacara yang memamerkan janggut lebat dan pesona pria paruh baya. “Seharusnya aku yang bertanya ke mana Anda selama ini. Kami semua sudah kewalahan sejak para bandit itu mengirim surat untuk hakim.”

“Surat?” Ini adalah berita baru bagi Keishou.

Eisen merendahkan suaranya dan berkata, “Kau dengar aku. Sekitar dua jam yang lalu, Tuan Koh menerima surat dari Desa Tak Tersentuh. Rupanya, merekalah pelaku penculikan Nyonya Shu Keigetsu. Penyakit sedang merajalela di desa mereka, jadi mereka menyandera seorang wanita untuk meminta ramuan obat. Pesan itu mengatakan bahwa jika kita ingin Nyonya Shu Keigetsu kembali, kita harus menemui mereka secara diam-diam di hutan di perbatasan dan menyerahkan obat-obatan serta seorang dokter.”

Keishou, Keigetsu, dan Leelee bertukar pandang dengan mata terbelalak karena terkejut. Jadi, kaum tak tersentuh itu meminta bantuan Lord Koh?

Saya heran bahwa ada orang-orang yang tak tersentuh yang tahu cara membaca.

Sambil mendesah, Keigetsu teringat pemuda yang dilihatnya di ujung lain mantra apinya. Meskipun ia berasal dari kalangan rendahan, ia cukup tampan untuk menyaingi seorang aktor di ibu kota kekaisaran. Jika ia tidak salah ingat, Reirin menyebutnya putra mantan kepala desa, jadi mungkin dialah yang bertanggung jawab atas negosiasi tersebut.

Dialah yang memberi tahu Kou Reirin dan kapten Eagle Eyes tentang wabah itu dengan wajah seputih hantu. Jika harus menebak, dia telah memutuskan bahwa upaya perawatan mereka sendiri tidak akan berhasil dan meminta bantuan warga kota. Atau, dilihat dari isi surat itu, dia mungkin memilih untuk membalas ancaman mereka.

Tetap saja…jadwalnya tidak sesuai.

Penyakit itu telah menyebar sekitar waktu pemanggilan api—atau setidaknya, beberapa saat setelah penculikan “Shu Keigetsu”. Namun kini epidemi itu dibingkai sebagai alasan utama penculikan tersebut.

“Hakim baru saja membaca surat itu dan hendak bergegas masuk ke hutan sendirian…”

Eisen kemudian memberikan penjelasan singkat kepada trio yang meragukan itu tentang apa yang telah terjadi. Kelalaian pemerintah kotalah yang memungkinkan penculikan itu terjadi. Dilanda rasa bersalah, Lord Koh berencana untuk langsung bergegas ke hutan untuk melakukan negosiasi secara diam-diam. Namun, untungnya, para petugas upacara telah mengamati pengaturan panik hakim dan para pelayannya saat berpatroli di perkebunan. Karena penasaran, ketiga pria itu menanyakan situasinya, lalu segera menawarkan diri untuk ikut sebagai pengawal pribadi dan saksi. Bagaimanapun, selalu ada kemungkinan itu jebakan.

“Tuan Ran Rinki mencarimu ke mana-mana, tapi kau tidak ada di pos jaga petugas upacara. Apa yang kau lakukan di saat kritis seperti ini?”

Dia telah merawat Houshun.

Sekarang, semuanya menjadi jelas.

Keigetsu dan Keishou bertukar anggukan kecil lagi. Dengan kata lain, Houshun memang sedang mengulur waktu di sana.

“Astaga, aku sangat malu menghilang di saat aku sangat dibutuhkan. Tapi jika ini situasi yang ‘kritis’, Tuan Eisen, bukankah tugas kita sebagai petugas upacara adalah melapor langsung kepada Yang Mulia daripada bertindak sendiri?” Keishou membalas sindiran penjaga lainnya sambil tersenyum.

Eisen tak gentar. “Seandainya wabah itu nyata, kita harus berhati-hati dengan apa yang kita katakan. Kita tentu tidak bisa meminta Yang Mulia untuk bergabung dalam negosiasi secara langsung. Dan jika isi surat itu palsu, semakin banyak alasan untuk tidak memberinya informasi yang salah.” Ia bahkan menyeringai dan menatap Keishou dengan pandangan menuduh. “Kita sudah cukup membuang waktu untuk petunjuk palsu seperti kesaksianmu dan rumbai Gen yang kita temukan di panggung. Kita tidak boleh membuat kesalahan lagi. Tapi sungguh, siapa yang bisa menduga bahwa kaum tak tersentuh klan Shu adalah dalang penculikan Maiden mereka?”

Ia menghentakkan dagunya dengan geli ke arah sosok Jenderal Eishou yang menjauh, yang telah pergi menuruni biara tanpa dirinya. “Keluarga Gen sangat marah karena seseorang hampir lolos setelah menjebak mereka sebagai penculik. Dia bertekad untuk membawa pelaku sebenarnya ke pengadilan sejak mereka muncul.”

Reaksi itu wajar saja. Apakah berlebihan jika berasumsi bahwa Rans sudah memperhitungkan perilaku Jenderal Eishou dalam rencana mereka?

Bagaimanapun, kami berhasil menghubungi salah satu bandit, dan dia mengakui penculikan dan keparahan penyakitnya. Kedengarannya seperti kasus disentri yang mengerikan. Hakim sedang menangani detail negosiasi saat ini, tetapi dengan terkonfirmasinya wabah, menjadi sangat penting bagi Yang Mulia dan pemerintah kota untuk menyusun strategi guna menangani situasi ini. Tuan Eishou dan saya memutuskan untuk segera kembali setelah pembicaraan selesai.

Singkatnya, satu-satunya petugas upacara yang tersisa di sisi Lord Koh adalah Ran Rinki.

Sambil menelan ludah, Keigetsu ikut campur dalam percakapan. “Apa rencanamu setelah memberikan laporan? ‘Strategi’ seperti apa yang ada dalam pikiranmu?”

Ia bisa memikirkan beberapa cara untuk menghadapi desa yang penuh penyakit dan dibenci. Diabaikan. Karantina. Atau yang terburuk—pembakaran. Keringat membasahi punggungnya saat semua kemungkinan mengerikan itu muncul di benaknya.

“Bagaimana nasib Shu Keigetsu? Dia masih terjebak di desa.”

“Keputusan akhir ada di tangan Yang Mulia,” kata Eisen, mengangkat bahu dan sedikit menundukkan kepala untuk menghindari tuduhan. “Tapi dalam kemarahan mereka, saya membayangkan para Jenderal akan mengusulkan untuk membakar habis Desa Tak Tersentuh.”

“Bagaimana dengan Gadis itu?!”

“Seperti yang sudah kubilang, itu keputusan Yang Mulia.” Mungkin melihat “Kou Reirin” begitu tertekan memikirkan nasib seorang Gadis lain sedikit membangkitkan hati nurani Eisen; setelah jawaban yang tidak menyenangkan itu, ia memotong pembicaraan dengan sedikit membungkuk dan memunggunginya. “Kalau begitu, permisi. Saya khawatir laporan ini mendesak.”

Bingung, Keigetsu menyaksikan dia menghilang ke dalam biara dengan langkah cepat seorang perwira militer.

“Mereka berhasil menangkap kita,” keluh Keishou, yang telah ditinggalkan oleh rekan pengawalnya. “Isi surat yang katanya dari para bandit itu tidak sesuai dengan fakta. Pasti palsu. Ada yang mencoba memanipulasi arus informasi. Bisa jadi Lord Koh sendiri… tapi aku juga punya kecurigaan tentang keluarga Ran.” Ia menempelkan tangan ke dahi sambil menata pikirannya. “Lord Rinki mengaku mencari-cariku, tapi aku tak pernah mendengarnya memanggil namaku. Kebetulan sekali Lady Houshun juga pingsan di hadapanku sekitar waktu yang sama. Aku berani bertaruh klan Ran terlibat dalam kasus ini.” Ia menambahkan, “Mungkin mereka bahkan dalangnya.”

Sarannya mengingatkan Keigetsu pada sesuatu.

“Hakim itu mengendalikan penduduk desa yang miskin. Tapi sepertinya ada orang lain yang mengendalikannya juga .”

Seseorang telah menanam rumbai untuk mengganggu penyelidikan. Mudah saja bagi seorang Ran—anggota salah satu dari lima klan—untuk mendapatkannya.

“Ayo kita beri tahu Yang Mulia bahwa keluarga Ran mungkin sedang merencanakan sesuatu,” kata Keigetsu, sambil berpegangan erat pada lengan Keishou. “Dia harus tahu sebelum petugas upacara lainnya mulai memberinya kebohongan. Atau mereka akan mengusulkan sesuatu yang mengerikan seperti membakar desa!”

Dalam kebanyakan situasi, tak seorang pun berani mengusulkan pembakaran desa dengan seorang Perawan masih di dalamnya. Namun, bagaimana hal itu akan berubah jika korban potensialnya adalah “tikus got” yang terkenal dari Istana Perawan?

Gyoumei tahu “Shu Keigetsu” sebenarnya adalah Kou Reirin. Ia yakin akan menentang rencana itu. Namun, ia belum menjadi kaisar. Jika ia ditekan untuk meninggalkannya dari semua pihak—yaitu, tiga klan Ran, Gen, dan Kin, ditambah hakim yang membenci gadisnya sendiri—apakah otoritasnya sebagai putra mahkota cukup untuk memenangkan perdebatan?

“Kita harus mengikuti petugas upacara ini di—”

“Tidak, kita tidak bisa.” Keishou menggelengkan kepalanya. Dalam kejadian langka, raut wajahnya berubah muram. “Apa dasar klaim kita? Ada kesaksian yang membuktikan wabah itu. Sementara itu, panggilan apimu adalah satu-satunya bukti bahwa surat itu tidak mencerminkan fakta. Tentunya kau tidak berencana memamerkan sihirmu di hadapan petugas upacara klan lain? Untuk mengakui pertukaran itu?” tanyanya tajam.

Keigetsu kesulitan memberikan jawaban. Para kultivator Tao telah menjadi sasaran penindasan sejak masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Tak seorang pun diizinkan meramal masa depan atau mengucapkan kutukan kecuali dukun resmi keluarga kekaisaran.

“Tetapi…”

“Bukannya kita tidak boleh memberi tahu Yang Mulia. Hanya saja, jangan melakukan hal bodoh di depan klan lain. Pangeran tidak akan pernah tinggal diam dan membiarkan mereka membakar desa sampai rata dengan tanah. Aku pasti akan memberi tahu dia tentang perilaku mencurigakan klan Ran nanti, secara pribadi.”

Beberapa pikiran berkecamuk di benak Keishou. Akhirnya, setelah ragu sejenak, ia mengajukan usul: “Ngomong-ngomong…kenapa kita tidak menyerah saja pada ide pesta teh ini?”

“Apa?”

Sulit dipercaya bahwa ini adalah pria yang sama yang, beberapa saat yang lalu, dengan begitu antusias mendorongnya untuk melanjutkan rencananya. Mata Keigetsu terbelalak kaget, mendorong Keishou untuk menjelaskan pendiriannya. “Tujuan pesta teh ini adalah untuk mendahului berita wabah disentri dan mempertahankan reputasi ‘Shu Keigetsu’. Sudah terlambat untuk itu karena para petugas upacara lainnya sudah tahu apa yang terjadi. Berita itu pasti akan sampai ke para Gadis lainnya sebelum pertemuan besok. Itu akan membuat serangan mereka terhadap ‘dia’ semakin dahsyat.”

“Kau tidak percaya aku bisa mengendalikan mereka?” tanya Keigetsu dengan suara tegang.

“Aku tidak meremehkanmu. Aku mengkhawatirkanmu,” kata Keishou, mencondongkan tubuh ke arahnya dengan nada frustrasi. “Begini. Seperti yang telah kita lihat dari metode mereka sejauh ini, Ran bersaudara adalah pasangan yang licik. Mereka ahli dalam menjerat musuh tanpa mengotori tangan mereka, mendorong orang lain untuk bertindak hanya dengan kata-kata mereka. Perang informasi adalah keahlian mereka. Ini akan menjadi pertempuran yang sulit bagimu untuk menang.”

“Beberapa saat yang lalu, kau mengatakan padaku untuk mencoba yang terbaik meskipun begitu.”

“Ya, karena masih ada kemungkinan Gens atau Kins-lah dalangnya. Sekarang kita hampir mempersempitnya ke klan Ran. Lawan terburuk yang mungkin ada!”

Ratapannya cukup mengejutkan Keigetsu, dan ia mengernyitkan dahi. “Apa sih yang mengerikan dari mereka? Keluarga Ran adalah klan kayu yang santun dan intelektual. Sepanjang sejarah Kerajaan Ei, mereka tidak pernah terlibat dalam kejahatan atau pengkhianatan. Keluarga ini mungkin punya beberapa orang licik seperti Ran Houshun, tapi secara keseluruhan mereka orang-orang yang baik hati.”

“Kau tidak mengerti. Yang membuat mereka begitu menakutkan adalah mereka belum pernah tertangkap!” teriak Keishou, membuatnya terdiam.

Adil. Mungkin itu cara yang tepat untuk menafsirkannya.

Menyadari Keigetsu telah terdiam, Keishou melembutkan nadanya untuk mengalah. “Mungkin hanya Tuan Rinki dan Nyonya Houshun yang licik, dan anggota klan Ran lainnya sama santun dan intelektualnya seperti yang dikabarkan. Bagaimanapun, ini bukan saat yang tepat untuk membuat mereka marah. Panen sudah dekat.”

Sudah menjadi kebiasaan bagi keluarga Kin untuk dikaitkan dengan musim gugur, tetapi dalam praktiknya, bintang musim ini adalah keluarga Ran, yang memiliki lahan pertanian terluas di seluruh Ei. Sebagai petani terampil di bawah naungan kayu, hasil panen klan Ran jauh melampaui wilayah lain. Jika terjadi konflik antara keluarga kekaisaran dan klan Ran, seluruh pasokan pangan kerajaan akan terancam.

“Tapi… keluarga Ran yang salah di sini, jadi keluarga kekaisaran berhak untuk—”

“Bukan begitu cara kerja dunia politik. Tentu saja, aku tidak akan pernah mengklaim keluarga Ran lebih berkuasa daripada keluarga kekaisaran. Tapi kalau kita mau mencela klan Ran, kita harus berhati-hati dalam melakukannya.” Keishou berjongkok agar sejajar dengan mata Keigetsu. “Aku lebih suka tidak menempatkanmu di pucuk pimpinan sesuatu yang bahkan Yang Mulia pun akan kesulitan. Serahkan sisanya pada kami.”

Nada bicaranya sungguh-sungguh, tidak ada sedikit pun nada tidak hormat.

Leelee, yang sedari tadi mendengarkan percakapan mereka, dengan ragu menimpali. “Anda seharusnya menerima tawarannya, Nona Keigetsu. Saya setuju bahwa permintaan Anda terlalu berlebihan. Maksud saya, bagaimana kami bisa tahu bahwa Nona Houshun yang ‘berbudi luhur’ itu memiliki kedalaman tersembunyi seperti itu? Lebih baik menyerah saja dan biarkan Yang Mulia dan Tuan Keishou—”

“Tidak, terima kasih.” Keigetsu tiba-tiba mengepalkan tangannya, melotot ke arah Keishou dan Leelee. “Aku yang akan mengadakan pesta teh ini.”

“Dengar. Jika kau khawatir melanggar perintah Yang Mulia, aku akan bertanggung jawab meyakinkan—”

“Bukan itu masalahnya!” Ketika Keishou mengulurkan tangan untuk menepuk bahunya, ia menepis tangan Keishou. “Kenapa korbannya yang harus mundur? Kenapa aku tidak bisa melawan? Ular itu berniat menghancurkan ‘aku’ dan membakar seluruh desa. Bagaimana mungkin aku hanya duduk diam dan berpangku tangan?!”

Belum lama ini, ia sendiri yang ragu-ragu tentang pesta teh, tetapi kini ia merasakan api yang berkobar jauh di dalam dirinya—hampir seperti kayu bakar yang diayunkan Kou Reirin dalam tariannya beberapa hari yang lalu. Keigetsu akhirnya memercayai pesannya: Dengan api di hatinya, ia bisa mengalahkan musuh mana pun.

“Oh, apa kelicikan klan Ran seharusnya menakutkan? Orang bodoh sepertiku tidak akan tahu! Berdiplomasi itu sulit? Siapa peduli! Aku tidak tahu apa-apa tentang politik! Tapi ada satu hal yang kutahu . ” Keigetsu menusukkan jarinya ke dada Keishou, dengan hati-hati memberi tanda baca pada setiap kata. “Saat ini, seseorang sedang berusaha memfitnah dan menghancurkan aku dan gadis dalam wujudku. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.”

Jauh di lubuk hatinya, ada bagian dirinya yang merasa ngeri karena mengatakan sesuatu yang begitu gegabah di saat yang panas. Di saat yang sama, ada sesuatu yang lain dalam dirinya yang berkata, “Hei, Kou Reirin. Akhirnya aku mengerti kenapa kau bisa begitu gegabah.”

Benar. Keigetsu akhirnya mengerti.

Kou Reirin dicintai semua orang. Dilindungi semua orang. Ia memiliki begitu banyak pria baik dan andal yang memujinya dan membangun kepercayaan dirinya. Dengan harapan yang membuncah di dadanya, ia kemudian bertekad untuk memenuhi harapan mereka—hanya untuk kemudian kesempatan itu direnggut darinya. Semua itu datang dari kebaikan tanpa syarat yang disebut “kepedulian”.

Kalau dipikir-pikir, dia sama sekali tidak percaya padaku…

Keigetsu selalu membayangkan betapa menyenangkannya dicintai. Ia rindu dikelilingi orang-orang yang akan mengkhawatirkan dan melindunginya, membayangkan betapa manis dan memusingkannya rasanya. Karena itu, ia pernah mencoba mencurinya untuk dirinya sendiri.

Namun, kini setelah seseorang mengkhawatirkannya untuk pertama kalinya—dan mencegahnya mengungkapkan kekhawatiran tulus itu—ia berubah pikiran. Ia benci ini. Ia tak ingin berdiam diri dan membiarkan seseorang melindunginya.

Dia punya harga diri. Dia punya alasan untuk berjuang. Dia punya sesuatu yang ingin dimenangkannya. Dia ingin berjalan dengan kedua kakinya sendiri!

Apakah ini pengaruh tubuh Kou Reirin? Keigetsu mengira ia takkan pernah memahami jiwa independen yang melekat pada makhluk bertipe bumi, namun kini ia merasakannya sendiri.

“Dengarkan aku! Seperti yang baru saja kita lihat, Ran Houshun sudah berkeliling memberi tahu orang-orang betapa jahatnya aku. Entah aku mengadakan pesta teh besok atau melarikan diri, kerusakan yang telah dia perbuat tidak akan berubah. Lagipula, Tuhan tahu Shu Keigetsu adalah penjahat besar di Istana Gadis jauh sebelum dia memulai rumor-rumor itu.”

Keigetsu melengkungkan bibirnya membentuk senyum sinis, menoleh ke arah Keishou yang tertegun lalu ke Leelee. “Aku telah menghina sesama gadis, melawan dayang-dayang istanaku, dan menyiksa para kasim. Aku telah bergosip, aku telah menjilat para penguasa, dan—puncaknya—aku hampir mendorong Kou Reirin hingga tewas. Lalu aku mencuri tubuhnya dan berencana merayu Yang Mulia! Tapi tahukah kau? Setidaknya aku selalu mempertaruhkan nyawaku sendiri untuk melakukannya!”

Dalam panasnya suasana, ia membocorkan semua kejahatan yang berhasil ia sembunyikan dari Keishou. Namun, itu tak berarti apa-apa. Api di hatinya menjalar ke seluruh tubuhnya dalam sekejap mata, berkobar bagai api neraka.

“Lalu bagaimana dengan Ran Houshun, ya? Dia cuma omong kosong—penjahat yang tak punya nyali untuk mengotori tangannya sendiri. Aku mungkin penjahat yang tak berbakat dan tak kompeten, tapi aku masih jauh lebih tinggi darinya. Aku akan memanfaatkan pesta teh ini untuk memberinya pelajaran.”

“Kurasa tidak ada peringkat penjahat…” gumam Leelee, jengkel.

“Oh, diam,” balas Keigetsu dengan tatapan tajam, lalu berbalik.

“Ap… Nona Keigetsu!” teriak Keishu.

“Aku sudah memutuskan. Pergilah bergabung dengan pengarahan petugas upacara dan kumpulkan informasi.” Mengabaikan upayanya untuk menghentikannya, ia bergegas kembali ke kamar pribadinya.

“Nyonya Keigetsu!” teriak Leelee, bergegas menyusulnya dari belakang. “Senang melihatmu begitu bersemangat… atau, yah, aku mengerti maksudmu sebagai sesama Shu, tapi apa sebenarnya yang kau rencanakan?”

“Coba lihat… Kalau aku masih sama seperti beberapa bulan yang lalu, mungkin aku akan berteriak sekeras-kerasnya dan menjatuhkan Ran Houshun ke tanah, atau mungkin meninju wajahnya, memecahkan pot, menendang dayang istana Ran, atau menggunakan pemerasan finansial…”

“Kenapa kamu punya daftar lengkap gerakan kotor yang siap dilakukan?! Kamu tidak melakukan semua itu! Kamu kan Lady Kou Reirin sekarang, ingat?!”

“Aku tahu itu.”

Keigetsu memeras otaknya sekuat tenaga saat ia bergegas menuruni biara. Apa cara terbaik untuk membalas dendam pada Ran Houshun tanpa merusak reputasi Reirin? Tidak, lupakan balas dendam—pertama-tama ia harus mempertimbangkan cara menetralkan serangan gadis itu.

Ran Houshun berusaha menyebarkan skandal tentang Shu Keigetsu. Tujuan utamanya mungkin adalah melihat desa terbakar, dan untuk itu, ia harus meyakinkan semua orang bahwa membunuh penjahat seperti Shu Keigetsu dalam baku tembak bukanlah hal yang sia-sia.

Dia sudah berusaha keras menggambarkan Keigetsu sebagai “pemakan manusia” dalam upayanya mendiskreditkan Gadis Shu. Pasti ada alasan bagus untuk itu. Tak diragukan lagi dia berencana menyerang dari sudut itu saat pesta teh juga.

“Dia bilang dia mungkin akan memberikan mereka afrodisiak.”

“…”

Sambil meletakkan tangan di dagunya, Keigetsu mempertimbangkan pilihannya. Ia tidak tahu seberapa baik ia bisa memimpin percakapan. Namun, mengingat situasinya, ia tak punya pilihan selain mengambil risiko.

Begitu sampai di kamarnya, ia langsung memberi perintah kepada pelayannya dan Tousetsu, yang telah bekerja keras mempersiapkan segalanya. “Leelee, Tousetsu. Periksa barang-barang Kou Reirin sekarang juga. Ada sesuatu yang perlu kau persiapkan untukku.”

Nada suaranya yang luar biasa berwibawa membuat Leelee dan Tousetsu tersentak kaget, lalu bertukar pandang dengan bingung.

 

***

 

Sekarang waktunya.

Sinar matahari yang lembut menerobos masuk ke dalam ruangan. Keigetsu memandang ke luar, memandangi rangkaian bunga liar yang anggun dan kue-kue serta piring-piring yang tertata begitu indah di atas meja.

Ayo lakukan itu.

Saat itu adalah waktu yang damai, terlalu pagi untuk dianggap siang. Awan yang menutupi matahari menghilangkan kehangatan pagi musim panas yang biasa, tetapi panas yang tidak terlalu menyengat lebih disukai oleh para wanita bangsawan yang jarang keluar rumah.

Dengan demikian, para Gadis akan mempererat ikatan mereka sambil menikmati “petualangan” yang cukup terkendali—atau begitulah semangat pesta teh yang diadakan di tengah perjalanan ini. Namun, hari ini, tak seorang pun Gadis akan datang dengan niat seperti itu. Meskipun Gyoumei telah meminta acara ini untuk menenangkan gadis-gadis lain, tentu saja tak seorang pun menyangka hal itu akan terjadi. Bagi Keigetsu, minum teh bersama musuh bukanlah cara untuk menghilangkan stres.

Apa yang akan terjadi adalah satu permainan pikiran besar antara wanita dan kontes saling melempar lumpur dengan kedok kenyamanan.

“Para Gadis telah tiba,” Tousetsu mengumumkan dengan anggun dari tempatnya di samping pintu.

Untuk sesaat, Keigetsu mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis.

“Selamat siang, Nyonya Reirin.”

“Selamat siang. Saya menghargai undangannya.”

“Selamat pagi. Terima kasih telah mempertemukan kami semua.”

Para gadis itu masuk melalui pintu yang terbuka satu demi satu.

Yang pertama adalah Kin Seika, wajahnya ditata sempurna dan rambutnya yang bergelombang diikat glamor.

Berikutnya adalah Jenderal Kasui, yang memasuki ruangan dengan sikap kasar seorang perwira militer dan tanpa sedikit pun emosi.

Terakhir muncul Ran Houshun, mengingatkan kita pada seekor binatang kecil saat ia dengan gugup menyembunyikan separuh bagian bawah wajahnya.

Meninggalkan dayang-dayang mereka layani untuk berbaris di dekat dinding, ketiganya berdiri di depan meja bundar yang disiapkan untuk mereka.

“Silakan duduk,” kata Keigetsu, menguatkan tekadnya saat dia memanggil mereka dengan suara termanis yang bisa dia kumpulkan.

Ketiga gadis itu mengucapkan terima kasih sebelum duduk. Maka, pesta teh pun dimulai. Para gadis bertukar pandang sejenak sambil menarik kursi mereka. Kegembiraan yang nyata terpancar di mata mereka masing-masing.

Tidak ada keraguan tentang hal itu—mereka semua tahu .

Gadis-gadis itu pasti sudah muak dengan masa isolasi mandiri yang tak terduga setelah penculikan, menghabiskan waktu liburan mereka yang jarang terjadi itu dengan mengunci diri di kamar tanpa satu pun jamuan makan untuk menghilangkan kebosanan. Mencampuradukkan surat dari para bandit dan berita tentang penyakit itu pasti telah membangkitkan selera makan mereka, sama seperti pesta meriah di penghujung puasa.

Kapan, bagaimana, dan oleh siapa topik itu akan diangkat? Keigetsu bisa melihat perhitungan dan kegembiraan dalam tatapan yang melintas di matanya sesaat.

“Katakan, Nona Reirin—”

“Maaf, saya memilih waktu makan siang yang agak terlalu pagi. Kupikir lebih baik makan siang saat cuaca tidak terlalu panas… Saya sudah menyiapkan beberapa minuman ringan, jadi silakan dinikmati,” ujar Keigetsu, memotong ucapan Seika begitu ia membuka mulut. Dialah yang memimpin acara ini.

Seandainya Keigetsu menyelanya dalam wujud aslinya, Seika pasti akan mengerutkan keningnya yang indah. Namun, ketika kata-kata itu keluar dari suara Kou Reirin yang sopan dan lembut, serta raut wajahnya yang halus, ia menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya seolah malu telah berbicara di hadapan tuan rumah, dan hanya menjawab, “Maafkan saya.”

Saat memberikan senyuman pada Seika, Keigetsu pun merasakan sedikit kelegaan sebagai balasannya.

Oh… Ini dia, pikirnya. Inilah arti menjadi “Kou Reirin”.

Tentu saja gadis itu sendiri—Kou Reirin yang memang cantik alami—tidak menyadari betapa ia memikat orang-orang di sekitarnya. Tapi Keigetsu tahu. Ia tahu karena ia selalu melotot iri pada kupu-kupu itu sejak ia sendiri dicemooh sebagai tikus got.

Kecantikan adalah anugerah. Kehadirannya saja sudah cukup untuk memikat mata dan menggetarkan hati. Sepatah kata dari bibirnya atau sekilas tatapan matanya dapat menegaskan dominasi dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang disadari Reirin.

Saat ini, aku Kou Reirin. Aku pasti akan baik-baik saja, pikir Keigetsu, lalu tersenyum tenang yang seolah berteriak, “Kou Reirin.”

“Kukira kalian kehilangan selera makan di tengah cuaca panas dan lembap yang panjang ini. Aku sudah menyiapkan aperitif untuk kita.” Keigetsu menunjuk mangkuk porselen putih di tengah meja, yang dicondongkan oleh para Gadis lainnya dengan penuh minat.

“Ya ampun. Ini… anggur?”

Soal minuman pembuka yang diseruput para wanita sebelum makan atau upacara, anggur buah yang terbuat dari acar prem atau aprikot merupakan tradisi di Kerajaan Ei. Namun, yang memenuhi mangkuk saji bermulut lebar di hadapan mereka adalah cairan berwarna ungu kemerahan yang berkilau bak permata. Terlebih lagi, irisan buah segar yang belum dikupas, seperti jeruk, delima, dan anggur, mengapung di permukaannya, memberikan sentuhan warna yang menyegarkan.

Mata gadis-gadis itu berbinar saat masing-masing Gadis menyesap minuman dari cangkir yang dihidangkan kepadanya.

“Indah sekali!”

Saat mereka merangkai kata-kata pujian, Keigetsu mempelajarinya dari balik senyumnya.

Saya selalu benci percakapan seperti ini. Saya tidak pernah mengerti maksudnya.

Hal yang sama berlaku untuk kritik puisi dan sulaman. Anda mungkin berpikir “Bagus sekali” sudah cukup, tetapi seorang Gadis harus mengungkapkan pikirannya dengan cara yang menunjukkan budaya dan kepekaannya yang unik, dengan nilai dirinya sebagai seorang wanita diukur dari seberapa baik ia melakukannya. Karena itu, Keigetsu selalu dipenuhi rasa cemburu setiap kali Reirin atau Seika mengatakan sesuatu yang cerdas, dan ia mencibir lega ketika Kasui atau Houshun berkomentar hambar.

Baru sekarang dia sadar betapa kekanak-kanakannya dia.

Kemampuan mereka untuk menyampaikan sesuatu yang canggih adalah hal sekunder. Ketika para Gadis ini mewakili klan mereka masing-masing, di mana posisi mereka dalam pertempuran informasi yang dikenal sebagai upacara minum teh atau pertemuan puisi? Kesan apa yang ingin mereka berikan kepada orang-orang di sekitar mereka? Menentukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut jauh lebih penting.

“Apakah saya merasakan aroma cengkeh, kayu manis, adas bintang, dan adas? Saya lihat Anda menambahkan beberapa rempah ke dalam anggur bersama buah-buahan. Saya menyukai aroma adas yang lembut sejak kecil.”

Seika, misalnya, tidak hanya memamerkan ketajaman indra perasanya dengan komentar itu. Ia menegaskan bahwa ia ahli dalam barang-barang dagangan dan kekayaan klan Kin yang melimpah telah memberinya akses ke barang-barang mewah seperti rempah-rempah sejak usia dini.

“Oh. Ada madunya juga? Manis dan lembut di mulut, tapi tidak semanis kebanyakan anggur buah. The Worthy Consort tidak suka yang manis-manis, tapi aku yakin dia pun bisa menikmatinya. Aku ingin membawanya pulang sebagai oleh-oleh.”

Penilaian Kasui tidak sedangkal kedengarannya. Penilaian itu menyiratkan bahwa hubungan antara Maiden dan permaisuri klan Gen cukup baik sehingga ia masih memikirkan walinya yang jauh dari rumah.

“Wah, ini enak sekali! Rasanya sungguh menggugah selera…”

Lalu ada Ran Houshun yang meronta-ronta dengan menggemaskan sambil menempelkan kedua tangannya ke pipi.

Para dayang istananya terkikik melihat kelakuannya. “Nyonya, dasar gadis bodoh! Itu tidak pantas.”

“Hrk… maaf.” Houshun menatap mata anak anjing itu. “Tapi ini memang enak. Kalian semua harus mencobanya!”

Lihat? Aku tahu itu, pikir Keigetsu.

Ran Houshun, gadis polos yang dicintai para dayang istananya—itulah karakter yang ingin ia perankan.

Setelah diamati lebih dekat, bahkan para wanita kota yang dikirim untuk membantu persiapan pesta teh pun tersenyum penuh kasih sayang kepada gadis muda yang polos itu. Mereka adalah wanita-wanita yang sama yang telah memberikan sambutan dingin yang begitu dingin kepada “Shu Keigetsu”.

Dari semua wanita bangsawan yang sombong, Ran Maiden adalah “orang yang mudah didekati” yang menginspirasi orang lain untuk memperhatikannya. Sikap seperti itulah yang pasti disukai para wanita di wilayah selatan, yang menghargai keramahan dalam diri rekan-rekan mereka. Setelah memperhitungkan hal itu, Houshun kemungkinan besar semakin menonjolkan kekanak-kanakannya. Ia berusaha meyakinkan semua orang bahwa ialah yang paling banyak memenangkan hati dalam perjalanan ini.

“Saya lihat Anda sangat dicintai di mana pun Anda pergi, Nyonya Houshun,” Keigetsu mendorongnya, berhati-hati agar tidak terdengar sarkastis.

Houshun tersipu dan mengibaskan tangannya ke depan dan ke belakang. “Tidak, eh… Aku hanya memanfaatkan kebaikan penduduk kota, itu saja. Aku sungguh bersyukur mereka membuat kunjunganku begitu nyaman.” Ia melanjutkan jawaban rendah hatinya itu dengan menutup mulut dengan kedua tangan, seolah menyadari telah salah bicara. “Oh! Aku harus minta maaf. Seharusnya aku tidak bilang ini ‘nyaman’… Tentu saja ada Lady Keigetsu yang perlu dikhawatirkan, dan aku yakin kau sangat mengkhawatirkan kakakmu.”

Sungguh mengesankan bagaimana secara alami dia mengalihkan pembicaraan ke penculikan “Shu Keigetsu”.

Jenderal Kasui langsung membahas topik itu seolah-olah ia sudah menunggu kesempatan. “Soal itu, Nona Reirin. Mungkin Anda sudah mendengarnya, tetapi para petugas upacara telah membawa berita lebih lanjut mengenai penculikan Nona Keigetsu.”

Jarang sekali melihatnya memimpin percakapan. Alasan ia begitu cerewet adalah karena, hingga malam sebelumnya, terdapat kecurigaan di udara bahwa para Gen berada di balik penculikan tersebut karena rumbai yang dibuang. Ia berharap dapat menghilangkan keraguan tentang klannya dengan lantang menyatakan bahwa pelaku sebenarnya adalah kaum tak tersentuh di wilayah selatan.

Mungkin karena sifatnya yang terlalu serius saat bekerja, atau mungkin karena kesetiaannya kepada klan, Kasui tampak agak putus asa atas kecurigaan adanya kecurangan dari para Gen. Meskipun suaranya pelan, ada sedikit nada ketidaksabaran di dalamnya. “Tadi malam, para kaum tak tersentuh mengirimkan surat. Penduduk kota inilah yang menculik Nyonya Keigetsu.”

Kasui memberikan penjelasan yang lugas tentang apa yang ia ketahui. Menurut surat itu, penyakit sedang merajalela di desa, dan penduduknya telah menculik Shu Keigetsu untuk mendapatkan obat. Hakim segera pergi untuk berunding, membawa serta para petugas upacara sebagai saksi dan pengawalnya.

“Saya mendengar hal yang sama dari Paman Eisen. Kepala bandit datang ke negosiasi dan bersaksi tentang kengerian wabah itu. Para petugas upacara langsung berlari kembali ke Yang Mulia untuk melaporkan situasi tersebut, dan mereka sedang berdiskusi tentang bagaimana menanggapinya,” Seika segera menambahkan—mungkin untuk menunjukkan bahwa klan Kin juga mengetahui perkembangan terkini.

“Saudaraku juga salah satu petugas upacara yang menghadiri negosiasi… Katanya, bandit itu mengamuk dan menyerang hakim tak lama setelah petugas Kin dan Gen pergi. Para pelayan tak punya pilihan selain, eh, melumpuhkannya,” kata Houshun sedih. “Pikiran yang mengerikan.”

Jelas sekali itu untuk menutup mulutnya! Keigetsu harus menahan diri agar tidak berteriak. Jika ia tidak tahu kebenaran dari panggilan apinya, ia mungkin akan tertipu oleh kebohongan Houshun sendiri. Tingkah “makhluk imut” gadis itu benar-benar mengena.

“Aku tak pernah menyangka penyakit menjadi alasan penculikan Lady Keigetsu… Penculikan saja sudah cukup menakutkan. Betapa terpukulnya dia, terjebak di tengah wabah?” Suaranya bergetar, Houshun menyembunyikan matanya di balik lengan bajunya. “Dan itu juga disentri… Kakakku bilang di daerah yang dilanda penyakit, mayat yang terpapar aliran kotoran manusia yang terus-menerus bisa membengkak dan meledak karena bau busuk. Terkadang gerombolan serangga akan merayap keluar dari sisa-sisa jasad. Jika aku pernah menyaksikannya dari dekat… astaga , kurasa orang cengeng sepertiku akan kehilangan akal sehatku.”

Deskripsi yang disampaikannya cukup mengerikan hingga membuat rasa jijik para Gadis yang sebelumnya samar terhadap konsep disentri menjadi semakin besar.

Tak heran, Seika—yang memuja keindahan dan membenci kekotoran di atas segalanya—tampaknya kehilangan kesabaran menghadapi Houshun yang cengeng dan ucapan-ucapannya yang kasar. “Bisakah kau menahan diri dari omongan menjijikkan seperti itu saat kita makan? Dan kau seharusnya benar-benar melakukan sesuatu untuk mengatasi kebiasaanmu menangis tanpa alasan.”

“M-maaf… Aku hanya merasa kasihan pada Nyonya Keigetsu…” Houshun membungkukkan badannya, bahunya gemetar ketakutan. “Hakim kota diserang, dan para Jenderal dituduh secara palsu, jadi kudengar kedua belah pihak ingin sekali membakar desa ini. Tidak ada yang peduli bahwa Nyonya Keigetsu masih di sana. Yang Mulia berpendapat bahwa kita harus mengirim tim pendahulu untuk memeriksa situasi terlebih dahulu, tetapi saran itu saja membuatku merasa s-sangat kasihan padanya…”

Melihatnya terisak dan mengulang-ulang ucapan kekanak-kanakan “Aku merasa tidak enak” adalah kutukan bagi Seika. Semakin simpatik Houshun terhadap “Shu Keigetsu”, semakin ia mendorong Maiden yang lain untuk menjadi orang jahat karena dendam.

“Apa cuma ‘Aku merasa bersalah’ yang bisa kau katakan? Kau bukan anak kecil. Shu Keigetsu adalah seorang Gadis sama seperti kita semua, dan seorang Gadis diharapkan untuk menjunjung tinggi kemuliaannya di atas segalanya. Lebih baik dia mati terbakar daripada menyerah pada penyakit busuk seperti itu.”

Kasui mencondongkan tubuh ke depan. “Menurutku, membakarnya sampai mati itu agak—” serunya, lalu kembali duduk di kursinya seolah malu akan perilakunya. “Tidak, kau benar. Jika kehormatan atau kesetiaan seseorang dilanggar, satu-satunya jalan keluar adalah binasa dalam api. Begitulah seharusnya… dan kita para Gadis harus menerimanya,” gumamnya, menundukkan kepala. Kedengarannya seperti ia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

Semua orang tampak bingung dengan kegugupannya yang tiba-tiba, tetapi saat Kasui mendongak, ia kembali menunjukkan ekspresi datar seperti biasa. “Saya sangat khawatir Nyonya Keigetsu mungkin akan membawa penyakit ini kembali ke kota atau Yang Mulia. Meskipun hati saya bersimpati padanya dan para kaum tak tersentuh, mungkin lebih baik membakar mereka sampai mati dan menyelesaikannya daripada membebani mereka dengan dosa menyebarkan wabah.”

Keinginan klan Gen untuk membakar desa sebagai balas dendam atas fitnah tersebut kemungkinan besar memengaruhi tindakannya. Ia menyebut kehidupan Gyoumei dan penduduk kota, alih-alih abstraksi seperti “bangsawan”, yang semakin memperkuat gagasan membakar desa dengan Shu Keigetsu masih di dalamnya.

Loyalitas seorang Jenderal tak terbantahkan. Kami tak akan pernah tinggal diam dan membiarkan bencana menimpa Surga. Jika ini terjadi di utara, kami akan memerintahkan hakim untuk membakar desa tanpa menunggu inspeksi. Memimpin rakyat terkadang menuntut keputusan yang sulit.

“Tapi akan sangat mengerikan jika kita menyalakan api sebelum kita tahu apa yang terjadi padanya…” gumam Houshun protes.

“Kalau dia masih sehat, dia bisa bertemu dengan tim pendahulu dan kabur. Kalau dia sakit parah, dia akan tetap tinggal dan membakar diri,” kata Seika terus terang. “Sama saja dengan Penghakiman Sang Singa.”

“Saya hanya berharap Lady Keigetsu tidak jatuh sakit,” tambah Kasui.

Saat dia menyampaikan keinginannya itu, suara “Jika dia terkena disentri, Shu Keigetsu harus dibakar” memenuhi ruangan.

Aku terkesan, kata Keigetsu dalam hati sambil membetulkan pegangannya pada kipas bundarnya.

Sejauh ini, Houshun tetap konsisten mendukung “Shu Keigetsu”. Namun, dengan melakukan itu, ia justru mendorong Seika dan Kasui untuk menentangnya, sehingga mengarahkan pembicaraan ke arah yang diinginkannya.

“Kukira begitu. Yang terpenting adalah Lady Keigetsu tetap sehat walafiat… Aku yakin dia bisa memanfaatkan situasi dengan baik dengan para bandit untuk menjaga dirinya tetap aman…”

Ditambah lagi, dia mulai menggumamkan jaminan-jaminan seperti sedang berusaha membuat dirinya mempercayainya.

“Kumohon,” dengus Seika, sudah bisa ditebak ia ragu dengan pernyataan seperti itu. “Kau tampaknya sangat percaya pada Lady Keigetsu. Aku tidak ingat dia pernah memainkan kartunya dengan benar, selain tariannya untuk Festival Hantu dan pra-perayaannya.”

“Oh, eh… Bukan itu maksudku…” Houshun terdiam karena kesal, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Keigetsu—atau “Kou Reirin,” dalam hal ini. “Nyonya Keigetsu, eh…”

Aha, jadi begitulah permainannya. Keigetsu akhirnya berhasil mewujudkan apa yang Houshun coba lakukan.

Di belakangnya, ia merasakan Tousetsu dan Leelee sedikit menegang. Mereka juga pasti sudah menyimpulkan tujuan Houshun mendekati “Kou Reirin” malam itu.

“Silakan, Nyonya Houshun,” desak Keigetsu, sambil memberi izin pada lawan bicaranya. “Kalau ada yang ingin kau katakan, silakan saja. Jangan pedulikan aku.”

Dia bertekad untuk melakukan hal itu sampai dia menghabiskan semua nanah yang ada di absesnya.

“Eh, aku sudah bilang ini ke Nona Reirin sebelumnya, tapi Nona Keigetsu sepertinya kurang… menahan diri. Eh, kalau soal pria, maksudku.”

Lihatlah, kata-kata selanjutnya yang diucapkan Houshun tidak lagi mengejutkan.

“’Tidak memiliki hambatan’ bagaimana?”

“Apa maksudmu?”

Penasaran, Seika dan Kasui pun terpancing. Ini adalah cara baru untuk menyerang Gadis Shu.

Houshun awalnya menunjukkan keengganan untuk mengulanginya. Baru setelah ia membenarkan pertanyaan Seika dan Kasui yang terus-menerus, ia mulai berbicara, matanya berkaca-kaca karena panik. “Nona Keigetsu sepertinya menyukai pria jantan… Aku sering memergokinya sedang menatap tajam para petugas upacara.”

“Kau tidak serius.” Seika menepisnya sambil tertawa. “Bahkan aku tahu dia menyukai pria tampan. Bukan hanya Yang Mulia—dia bahkan tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kapten Eagle Eyes. Tapi hanya itu saja, kan? Dia pengecut yang tidak punya apa-apa selain harga diri yang sangat tinggi. Dia tidak akan pernah punya nyali untuk merayu seseorang.”

Itu dimaksudkan sebagai celaan tanpa basa-basi, tetapi tetap saja, itu adalah pengamatan yang cerdik.

Sementara Keigetsu memperhatikan Seika dengan perasaan campur aduk, wajah Houshun berubah muram. “Kau benar kalau dia hanya melirik mereka. Tapi…”

“Tapi apa?”

“Aku pernah mendengarnya bicara sendiri. Dia bilang… dia akan memanfaatkan posisinya sebagai tuan rumah untuk menyelipkan afrodisiak.”

Afrodisiak . Istilah yang samar dan cabul itu berdampak besar saat bergema di ruangan di siang bolong.

“Kau bilang ‘afrodisiak’?” Kasui mengerutkan keningnya dengan cemas. “Bukankah itu benda legendaris yang telah lama terkubur bersama ilmu mistik kafir? Maksudmu itu nyata?”

“Entahlah. Tapi… kabarnya ayah Lady Keigetsu itu orang aneh yang bercita-cita jadi kultivator Tao. Jadi mungkin…”

Kebohongan yang terang-terangan pun terdengar masuk akal jika mengandung secuil kebenaran. Setelah mengingat alasan mengapa Keigetsu dianggap sebagai putri terendah klan Shu, para Gadis perlahan mulai mempertimbangkan dengan serius klaim Houshun.

“Seandainya afrodisiak memang ada, mengapa hanya memberikan satu kepada petugas upacara dan bukan Yang Mulia?” tanya Seika. “Tidak masuk akal.”

“Aku juga bertanya-tanya tentang itu, tapi itulah yang dia katakan padaku…”

“Apa sebenarnya yang dia katakan?” desak Kasui.

“Umm… Bahwa dia ingin menggunakan posisinya sebagai nyonya rumah untuk menyelipkan afrodisiak kepada para petugas upacara yang gagah berani itu. Dan jika dia akan berakhir menjadi selir dengan pangkat terendah yang bisa ‘diberkahi’ dengan cara apa pun, dia seharusnya diizinkan untuk sedikit ‘bersenang-senang’…”

Alasan dia menceritakan kisah yang sama persis dengan yang diceritakannya kepada “Kou Reirin” malam sebelumnya kemungkinan besar untuk menghindari melebih-lebihkan detail dan menciptakan perbedaan. Selama dia tetap sederhana, yang perlu dia lakukan hanyalah menanam botol mencurigakan di kamar Keigetsu nanti.

“Mengapa dia memilihmu untuk mengakui hal ini?”

“Kurasa dia tidak menganggapku sebagai seorang Gadis sejati…” Sambil mencengkeram lengan bajunya, Houshun menekan kedua tangannya ke dada. “Awalnya, aku hanya kebetulan mendengarnya bicara sendiri, tapi dia terus melanjutkan bahkan setelah menyadari kehadiranku. Aku pengecut, seperti yang kalian semua tahu, dan aku selalu gugup, jadi mungkin dia pikir aku mudah ditangani. Malahan, ketika aku mencoba menegurnya, dia mengancamku untuk merahasiakan semuanya dan berhenti begitu saja.”

Para Maiden lainnya terdiam gelisah setelah ia menyampaikan “pengakuan” yang terbata-bata itu. Sudah menjadi rahasia umum di kalangan Maiden Palace bahwa Shu Keigetsu adalah tipe orang yang melotot tajam kepada para Maiden yang ia anggap lebih baik dan mencibir mereka yang ia anggap lebih rendah. Sangat masuk akal jika ia menemukan afrodisiak di antara barang-barang mendiang ayahnya, kehilangan kendali diri karena lega kembali ke rumah lamanya, dan membual tentang rencananya kepada Ran Houshun yang tak berdaya tanpa sedikit pun rasa waspada.

Bahkan para wanita kota yang duduk di pojok mulai berbisik-bisik di antara mereka.

“Aku tak percaya ini. Betapa tak tahu malunya seorang wanita?”

“Tapi itu tidak mengada-ada. Kau tahu dia seperti apa…”

“Aku merasa kasihan pada Ran Maiden yang malang.”

Melihat permusuhan mereka terhadap Shu Keigetsu justru memperdalam kecurigaan Seika dan Kasui. Kebanyakan penduduk kota tidak akan memandang dingin Gadis dari wilayah mereka sendiri. Mungkin, kebencian mereka terhadapnya bermula dari sesuatu yang tidak diketahui klan lain—misalnya, perilakunya sebelum bergabung dengan Istana Gadis. Atau mungkin dia benar-benar mencoba menyelipkan afrodisiak kepada seseorang dalam perjalanan ini.

“Kau tidak serius,” gumam Seika untuk kedua kalinya.

Itu sama saja dengan yang dikatakannya sebelumnya, tetapi sasaran kemarahannya telah beralih dari Houshun ke Keigetsu. Keturunan utama klan Kin menghargai harga diri dan membenci kecurangan. Ia merasa sangat tidak dapat diterima bahwa seorang Maiden berencana untuk main-main dengan pria lain dan menggunakan cara licik seperti afrodisiak untuk melakukannya.

“Jika itu benar, Shu Keigetsu adalah yang terendah dari yang terendah.”

“Eh, tapi bukan itu alasanku membahasnya,” kata Houshun gugup, seolah terintimidasi oleh amarah Seika. “Mungkin itu cuma candaan, lagipula… kalau dia sebebas itu… atau, eh, kalau dia tahu seluk-beluk pria, dia mungkin punya kepercayaan diri untuk menghadapi para penjahat yang menculiknya. Maksudku, mungkin itu akan menguntungkannya dalam kasus ini!”

Air mata menggenang di matanya saat ia bersikeras bahwa ia hanya ingin Lady Keigetsu tetap aman. Ia adalah gambaran sempurna seorang Gadis yang berhati murni namun naif—yang membuat para gadis yang membanggakan diri sebagai orang yang lebih duniawi ingin menghancurkan ilusinya.

“Sekalipun dia berhasil keluar tanpa cedera, bukankah itu berarti dia menukar kesuciannya dengan nyawanya?” Kasui menyela, suaranya gelap. “Itulah arti sebuah situasi yang dibantu dengan ‘mengetahui seluk-beluk pria’, bukan? Artinya menyerahkan tubuhnya kepada para penculiknya dengan imbalan diberi makan, dijauhkan dari orang sakit, dan dibiarkan hidup… atau mungkin bahkan memberi mereka afrodisiak dan menindas mereka di ranjang.”

“T-tidak ada di antara kita yang tahu tuntutan apa yang mungkin diajukan para penculiknya! Mungkin saja mereka akan menerima uang dan barang.”

“Saya tidak yakin akan hal itu. Saya tidak bisa membayangkan itu cukup untuk memuaskan pria yang terdesak kelaparan dan penyakit.”

Dikenal karena kekejaman mereka dalam pertempuran, para Gen membanggakan diri karena tidak terkekang oleh emosi seperti rasa kasihan atau belas kasihan. Semakin Houshun dengan optimistis menutupi fakta, semakin Gen Maiden yang “kejam dan pragmatis” itu ingin membantahnya.

“Kalau begitu, bahkan jika Lady Keigetsu berhasil kembali dengan selamat…dia mungkin akan ternoda dan tak bisa ditebus sebagai seorang Gadis,” gumam Seika, berusaha menjaga suaranya agar tetap tenang.

Mendengar semua ini, Keigetsu menahan napas. Dia hebat. Aku terkesan dia berhasil mengarahkan diskusi sampai ke titik ini.

Di satu sisi, Ran Houshun telah menanamkan kepada semua orang betapa mengerikannya disentri dan memperkuat gagasan bahwa seorang gadis lebih baik dibakar hidup-hidup jika terinfeksi disentri. Di sisi lain, ia telah menjadikan Keigetsu sebagai perempuan yang suka berganti pasangan dan meyakinkan mereka bahwa jika ia berhasil kembali hidup-hidup, itu hanya karena ia menjual dirinya kepada para bandit. Terlepas dari apakah “Shu Keigetsu” tertular penyakit itu atau tidak, nadanya sudah jelas bahwa ia lebih baik mati. Inilah naskah yang ditulis Houshun.

Dia benar-benar tahu bagaimana caranya memulai percakapan, Keigetsu mengejek dalam benaknya.

Ran Houshun selalu tampak begitu berbudi luhur, pemalu, dan tidak berbahaya. Berapa banyak pembicaraan yang diam-diam telah ia manipulasi dengan ucapannya yang terbata-bata dan kebohongan yang diutarakan dengan hati-hati dan sederhana? Bahkan Keigetsu—dan Kou Reirin, dalam hal ini—mungkin tidak akan pernah menyadari sifat aslinya.

Kalau saja tidak ada saklar itu.

Sayang sekali.

Kenyataannya, Keigetsu-lah yang mengendalikan tubuh “Kou Reirin” sekarang. Ia tahu pasti semua hal yang dikatakan dan tidak dikatakan Shu Keigetsu.

Ia menghela napas panjang, memaksakan diri untuk rileks, lalu memasang nada lesu. “Afrodisiak, ya?”

Itu hanya satu kalimat—tetapi ketika kalimat itu muncul dalam suara denting bel, itu saja yang diperlukan untuk menarik perhatian orang-orang di sekitarnya.

“Lady Reirin?” tanya rekan-rekan Maidennya sambil menoleh.

Ia menggelengkan kepala kecil. “Oh, maaf.” Lalu ia menatap Ran Houshun seperti yang sering dilakukan Kou Reirin. Ia menatap Ran Houshun dengan tatapan tajam dari mata hitamnya yang berembun. “Nyonya Houshun. Karena penasaran, apakah Nyonya Keigetsu terdengar seperti sedang menyombongkan diri ketika bercerita tentang afrodisiak itu?”

“Hah?”

“Harus kuakui, kejadian yang kau ceritakan itu mengingatkanku padamu. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan Lady Keigetsu.” Ia membenarkan pernyataan Houshun, menundukkan kepalanya dengan ekspresi sedih yang dibuat-buat.

Ini pertama kalinya “Kou Reirin” terdengar mencela Shu Keigetsu. Senang karena ada Gadis paling berpengaruh di pihaknya—namun berusaha sebisa mungkin untuk tidak menunjukkannya—Houshun mengangguk dan menjawab setuju. “Ya. Aku ingat dia terdengar cukup bangga pada dirinya sendiri.”

“Apakah dia mengatakan hal-hal seperti, ‘Aku akan baik-baik saja selama aku punya ini!’ atau ‘Mengapa tidak ada orang lain yang mencoba ini?’ Dan dengan nada penuh kemenangan?”

“Ya…” Houshun dengan muram membenarkan dugaan palsu itu. “Dia sepertinya tidak merasa sedikit pun menyesal.”

“Dia menyebalkan,” gerutu Seika dengan nada jijik. “Apa dia tidak punya malu sama sekali?”

“Bagian itu saja menurutku mengerikan.” Houshun, yang tak menyia-nyiakan kesempatan, langsung menangkap ucapannya. “Mungkin setiap gadis berkemauan lemah akan tergoda untuk menggunakan obat-obatan terlarang semacam itu setidaknya sekali seumur hidupnya. Tapi Lady Keigetsu bahkan tak ragu. Membayangkan dia akan menyerah pada keinginannya untuk membius seseorang tanpa merasa malu… Itu membuatku menyadari betapa mengerikannya dia.”

Setelah benar-benar menggambarkan Shu Keigetsu sebagai penjahat, ia melemparkan tatapan memohon kepada calon sekutunya. “Apa dia juga bersikap seperti itu di depanmu, Nona Reirin? Berani sekali dia. Bagaimana mungkin dia menyarankan untuk menyuntikkan obat bius ke wajahmu padahal semua orang tahu betapa dekatnya kalian, saudara-saudara Kou?”

Yang itu kalau diterjemahkan menjadi seperti ini: Shu Keigetsu adalah penjahat keji yang akan membahayakan saudara-saudaramu yang terkasih, jadi kamu akan senang untuk mencelanya untuk selamanya, bukan?

Sebaliknya, Keigetsu tersenyum. “Menurutmu begitu? Aku sama sekali tidak setuju.”

“Apa?”

Momen itu hanya sekejap mata dan kau melewatkannya. Untuk sesaat, topeng binatang kecil yang telah lama dikenakan Ran Houshun terlepas.

Namun, tak butuh waktu lama baginya untuk mengubah raut wajahnya menjadi kosong dan bertanya, “A-apa maksudmu?”

Tanpa ragu, Keigetsu membalas dengan jawaban yang mengejutkan. “Hehe. Nah…apakah afrodisiak benar-benar hal yang mengerikan?”

“Hah…?”

Pernyataan yang berani itu datang dari seorang gadis yang dikenal karena perilakunya yang tak tercela. Bahkan Seika dan Kasui pun ikut terbelalak kaget.

“Maaf?”

“Apa kau bilang begitu untuk melindungi Nona Keigetsu?” tanya Kasui, bingung. “Aku tahu memang sudah sifatmu untuk mencari kebaikan dalam diri semua orang, Nona Reirin, tapi membela penggunaan afrodisiak untuk memangsa pria itu terlalu lancang—”

“Aku tidak mengatakan ini demi Nona Keigetsu. Intinya, yah…” Keigetsu menempelkan tangan ke pipinya, memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Aku sedang menutupi jejakku sendiri.”

“Hah?”

“Permisi?”

“Apa?”

Ketiga gadis itu menyuarakan ketidakpercayaan mereka secara serempak.

Sadar sepenuhnya akan tatapan mereka padanya, Keigetsu melontarkan senyum canggung. “Begini,” katanya, “akulah yang memberi Lady Keigetsu ‘afrodisiak’ itu.”

Sementara ketiganya terdiam, Keigetsu memerintahkan Tousetsu untuk menyajikan aperitif kedua untuk mereka masing-masing. Ia lalu mengambil cangkirnya sendiri dengan santai.

“Seperti yang kalian semua tahu,” ia memulai, “Nona Keigetsu tidak memiliki selir pelindung saat ini. Dalam situasi seperti ini, tanggung jawab memimpin Festival Panen membuatnya putus asa. Tentu saja aku tidak perlu menjelaskan betapa ceroboh dan tegangnya dia, kan?”

Meskipun bingung, ketiga gadis itu mengangguk tanpa ragu. Sudut bibir Keigetsu hampir berkedut mendengarnya.

Kau bisa berhenti sedikit lebih lama dari itu, lho! pikirnya dalam hati, meski tak sedikit pun terlihat di wajahnya.

Saya sering mendengar Lady Keigetsu mengeluh, ‘Saya tidak sanggup menangani ini!’ atau ‘Apa yang harus saya lakukan?’ Namun, beliau tidak pernah menyerah pada tugas penting yang dipercayakan kepadanya. Beliau memohon bantuan saya—seorang anggota klan lain—untuk memoles penampilannya hingga sempurna, dan merelakan tidurnya dalam upayanya yang tak kenal lelah untuk mempersiapkan acara tersebut.

Keigetsu menjadi sedikit lebih bersemangat daripada yang ia inginkan saat menjelaskan usahanya. Sejujurnya, ia hanya ingin seseorang tahu dan menghargai betapa besar usaha yang telah ia curahkan.

“Tapi…dia dikelilingi oleh orang-orang yang lebih suka mencemooh usahanya daripada memujinya.”

Mendengar itu, ekspresinya menjadi gelap—seolah-olah menekankan tragedi itu semua.

Banyak dari mereka adalah dayang-dayang dari Istana Kuda Jantan Merah. Setelah menggantungkan semua harapan mereka pada reputasi baik mantan Selir Bangsawan, para wanita ini tidak tertarik untuk menghidupkan kembali istana setelah pengasingannya dan malah memilih untuk meninggalkan istana sepenuhnya. Namun, itu akan berdampak buruk bagi mereka. Oleh karena itu, mereka menyebarkan kebohongan yang egois dan jahat bahwa kesalahan atas pengunduran diri mereka sepenuhnya berada di tangan Sang Perawan yang akan menggantikannya: Lady Keigetsu.

Layaknya orang mati yang tak bercerita, para dayang istana yang telah meninggalkan istana tak lagi mampu membuktikan kebenaran. Sebagian karena dendamnya sendiri, Keigetsu menyalahkan para perempuan yang begitu cepat meninggalkan Istana Shu atas reputasinya yang buruk.

“Tak berbakat, malas, penjilat, wanita murahan… Mungkin beberapa di antaranya benar. Tapi beberapa di antaranya adalah kebohongan besar. Namun, semuanya dianggap kebenaran, disebarkan di istana, dan akhirnya sampai ke telinga Lady Keigetsu sendiri.”

Ia telah menggambarkan para dayang istana sebagai dalang di balik rumor-rumor itu, andai saja Houshun mengaku telah mendengar kebohongan “Keigetsu si pemakan manusia” dari orang lain. Sebanyak apa pun orang yang telah membuktikan kebejatan Shu Keigetsu, semuanya bermuara pada para dayang istana Shu. Dengan mendefinisikan sumber rumor seperti itu, ia bisa mempertanyakan kredibilitasnya.

“Lady Keigetsu terluka. Dia terus mengatakan hal-hal seperti, ‘Semua orang membenciku’ atau ‘Orang yang dibenci sepertiku tidak akan pernah bisa menjadi tuan rumah yang baik’… Aku tak tahan melihatnya, jadi aku memutuskan untuk meminjamkannya sedikit.” Keigetsu mengangkat cangkirnya ke udara. “Alkohol untuk menghangatkan tubuh dan menenangkan pikiran yang tegang. Godaan manis madu. Buah ara untuk melambangkan kesuburan, buah delima untuk membuat rangkaian buah terlihat lebih memikat, dan segudang rempah-rempah yang menggugah selera. Sungguh…”

Tatapan para gadis mula-mula tertuju pada cangkir mereka, lalu pada mangkuk berisi cairan yang sama. Buah-buahan lezat bergoyang di permukaannya, dan anggur ungu kemerahan berkilau menggoda diterpa cahaya.

“Apa yang disebut ‘afrodisiak’-nya adalah minuman pembuka ini.”

Ketika seluruh ruangan terkesiap, Keigetsu menunjukkan senyumnya yang paling cerah. “Ini yang kukatakan padanya: Jika seseorang lambat untuk menyukaimu, suruh saja mereka minum aperitif ini. Itu akan melembutkan hati mereka dan memenangkan hati mereka, dan semuanya akan baik-baik saja. Kukatakan padanya, ini seperti ‘afrodisiak’, begitulah.”

“Lalu, ketika dia bilang akan memberikan afrodisiak kepada petugas upacara…?” tanya Seika, tercengang.

Keigetsu segera merespons. “Lady Keigetsu sangat sibuk menjadi tuan rumah yang baik. Maka, tak heran jika ia berencana memikat semua orang dengan menyajikan ini di sebuah jamuan makan. Meskipun ide memikat orang dengan pesta agak kasar, ia berpikir calon selir dengan peringkat terendah yang dikabarkan seharusnya diberi ‘kesenangan’ sebanyak itu. Sebagai catatan, bukan hanya petugas upacara yang ia rencanakan untuk menyajikan ‘afrodisiak’ ini. Apa kau tidak memperhatikan? Ia memperhatikan kami semua dengan saksama.” Sebagai penutup, ia merendahkan suaranya dan perlahan berkata, “Sebenarnya… Lady Keigetsu hanya ingin akrab dengan semua orang.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Mata Seika dan Kasui dipenuhi keterkejutan dan sedikit rasa bersalah. Itu sudah bisa diduga. Kebencian dalam penggambaran mereka tentang Shu Keigetsu hingga saat itu seharusnya membuat wujud “aslinya” tampak semakin simpatik.

“Juga…”

Dari sudut matanya, Keigetsu melihat Leelee mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat. Tousetsu pun memperhatikannya dengan semburat merah di wajahnya yang tanpa ekspresi.

Meskipun ia berhati-hati agar tidak bertatapan mata dengan kedua dayang istana, ia berkata dalam hati: Aku tahu. Aku pasti akan berhasil.

Inilah momen kebenaran.

“Adapun mengapa saya menyebut minuman pembuka ini sebagai ‘afrodisiak’, ya…itulah yang disukai oleh Yang Mulia Permaisuri.”

Permaisuri . Menyebutkan nama wanita paling berkuasa di istana inti membuat para Gadis tersentak.

Sambil mengencangkan otot-ototnya, Keigetsu melanjutkan sebisa mungkin dengan tenang. “Ketika pertama kali datang ke Istana Putri, aku sama khawatirnya dengan Lady Keigetsu, apakah aku bisa berteman. Pada kesempatan itulah Yang Mulia pertama kali menyajikan aperitif ini kepadaku. Sebagai pelawak, beliau mengejutkanku ketika menyebutnya sebagai ‘afrodisiak’.”

Selanjutnya, ia menyoroti kepribadian Kenshuu yang berani. Penjelasan bahwa Kou Reirin menjuluki minuman aperitif itu sebagai “afrodisiak” mungkin akan membuat beberapa orang mengernyitkan dahi, tetapi tak seorang pun akan meragukan pernyataan itu dari sang permaisuri. Sebagai seorang yang vokal menentang kepercayaannya, ia dikenal karena sikapnya yang tidak hormat terhadap cerita rakyat dan kutukan.

Keigetsu melirik ke sekeliling meja, lalu menempelkan tangannya ke pipi dengan cemas. “Barang yang kuberikan pada Lady Keigetsu adalah minuman yang baru saja kau minum. Itu hadiah dari Yang Mulia, jadi aku menyebutnya ‘afrodisiak’ seperti yang biasa beliau lakukan… tapi aku tak pernah menyangka akan terjadi kesalahpahaman seperti ini. Aku benar-benar minta maaf.”

Meskipun ia membingkainya sebagai permintaan maaf, kata-katanya dapat diterjemahkan ke dalam bahasa yang lebih lugas seperti ini: Benda yang kau sebut “afrodisiak” itu sebenarnya hadiah dari permaisuri. Kau tak akan berani meremehkan persembahan—atau julukan—dari otoritas tertinggi di istana dalam, kan?

Tousetsu dan Leelee masing-masing merapatkan bibir mereka menjadi garis tipis. Bukan karena gugup, melainkan karena mereka yakin akan kemenangan mereka. Rasanya semua kerja keras mereka membolak-balik koper perjalanan hingga fajar akhirnya terbayar.

Benar. Setelah mengakhiri percakapan dengan Ran Houshun dan kembali ke kamarnya malam sebelumnya, Keigetsu telah memerintahkan para dayangnya untuk menyiapkan “sesuatu dari permaisuri yang mungkin bisa disebut ‘afrodisiak’.”

“Yang Mulia mengirimiku beberapa permen langka dan minuman keras.”

Keigetsu ingat betul Reirin pernah menyebutkan hal itu di jalan. Mengingat betapa dekatnya sang permaisuri dengan bangsalnya, tak heran Kenshuu mengutus Kou Reirin dalam perjalanan ini dengan membawa banyak hadiah. Hadiah itu bisa berupa minuman, makanan langka, atau bahkan dupa atau garam wangi—apa pun alasannya, tujuannya adalah menemukan sesuatu yang bisa dianggap “membangkitkan” untuk disalahartikan sebagai afrodisiak mereka.

Tentu saja, alih-alih afrodisiak sungguhan , itu hanyalah minuman ringan yang disebut demikian dengan nada bercanda. Jika rencananya adalah untuk mengangkat afrodisiak sebagai bukti bahwa Keigetsu adalah pemakan manusia, langkah terbaik adalah mengakui keberadaannya terlebih dahulu lalu menertawakannya sebagai lelucon. Agak berlebihan, tetapi jika ia menyiratkan bahwa ramuan itu berasal dari permaisuri, para Gadis akan berpikir dua kali sebelum mencela “ramuan” itu. Keigetsu telah mengambil risiko dalam hal itu.

Saya yakin Kou Reirin tidak akan pernah berpikir untuk memanfaatkan pengaruh permaisuri.

Ia tahu betapa Reirin menghargai kemandirian, tapi tak apa. Keigetsu adalah seorang penjahat—wanita yang tak segan-segan menyalahgunakan posisinya.

“Oh…” Mata Houshun menunjukkan sedikit perhitungan cepat. Ia sedang mempertimbangkan bagaimana mengatasi krisis ini.

Sebelum sempat membuka mulut, Keigetsu kembali melancarkan serangan. “Ngomong-ngomong soal kesalahpahaman,” katanya, “Kurasa kau salah paham soal disentri, Nyonya Houshun.”

“Hah?”

“Sebelumnya, kau bicara tentang mayat yang bengkak dan kengerian lainnya. Namun, Permaisuri pernah merawat Yang Mulia ketika beliau terserang penyakit itu, dan beliau bilang penyakit itu tidak terlalu parah,” tegas Keigetsu dengan tegas.

Tak perlu dikatakan lagi, ia belum pernah membahas Kenshuu ini. Sebenarnya, pernyataannya kurang lebih hanya gertakan dari seseorang yang hampir tidak tahu apa-apa tentang disentri atau gejalanya. Tapi itu tidak penting. Yang penting, perlu ditegaskan bahwa bahkan kaisar pun pernah terserang disentri.

Para gadis menjadi lebih pucat dari sebelumnya ketika dia menyebutkan “Yang Mulia.”

“Saya rasa Yang Mulia pernah menceritakan kisah ini kepada Anda di pesta teh beberapa waktu lalu, bukan? Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, Yang Mulia terjangkit disentri saat berkunjung ke daerah yang dilanda banjir, dan Yang Mulia merawatnya hingga sembuh.”

Keigetsu saat itu sedang berwujud Reirin—dan terbaring di tempat tidur pulas—tetapi anekdot itu telah menyebar di istana hingga akhirnya sampai ke telinganya. Meskipun demam tingginya adalah gejala yang paling ditekankan, Keigetsu yang kurang ajar tetap berasumsi bahwa, singkatnya, sang kaisar telah terjangkit semacam disentri yang menjijikkan.

Tragisnya, bahkan saat itu, penyakit disentri begitu ditakuti sehingga banyak orang menjauhi calon kaisar. Mengapa? Karena tertular penyakit yang dianggap najis akan menodai kehormatan mereka? Sungguh tidak sopan.

Ia mengalihkan pandangannya sambil mendesah untuk menunjukkan bahwa ia tidak menuduh para Gadis di hadapannya. Kritiknya ditujukan kepada mereka yang pernah menolak untuk peduli pada kaisar dan tidak peduli pada siapa pun. Namun, implikasinya terdengar lantang dan jelas: Meremehkan seseorang yang menderita disentri sebagai “najis” sama saja dengan meludahi wajah Yang Maha Kuasa.

Pertama, ia memanfaatkan permaisuri. Selanjutnya, ia memanfaatkan pengaruh kaisar. Rupanya, cara itu berhasil—Seika, Kasui, dan Houshun semuanya terdiam.

Sempurna.

Ia telah membantah teori bahwa ia pemakan manusia berdasarkan afrodisiak tersebut. Ia juga telah menegaskan bahwa terburu-buru melakukan pembakaran karena disentri dianggap “kotor” akan menjadi penghinaan terhadap takhta. Dengan demikian, tak ada lagi alasan bagi para Gadis untuk menganjurkan pembakaran hidup-hidup Shu Keigetsu.

Sekaranglah kesempatannya.

“Lady Seika benar. Kau cepat membuat keributan, Lady Houshun.”

Keigetsu diam-diam bangkit dari tempat duduknya dan perlahan mengitari meja. Ia melangkah anggun ke depan, melirik Seika dan Kasui dari sudut matanya saat keduanya menatapnya dengan napas tertahan. Lalu, begitu ia berdiri di belakang Houshun, ia berhenti.

“Meskipun Anda menitikkan air mata, Anda tetap menekankan betapa mengerikannya penyakit ini, dan Anda membuat keributan dengan lelucon yang tidak berbahaya tentang ‘afrodisiak.’”

Aku tidak akan membiarkanmu berkelit dari masalah ini.

Houshun ingin memanipulasi orang lain hanya dengan kata-katanya dan berpura-pura menjadi “gadis baik hati”? Tidak di bawah pengawasannya.

“Dari caramu bercerita, Nona Keigetsu terdengar seperti wanita yang jorok dan tidak senonoh. Itu membuatku sangat sedih.”

Ia menyeret kata-katanya perlahan agar Seika dan Kasui yakin mendengarnya. Sementara itu, ia memanggil mereka dalam hati: Ingat. Berpikirlah dengan keras. Siapa yang berhasil membalikkan keadaan dengan dalih berbagi perspektifnya sendiri? Siapa yang paling memengaruhi pendapat mereka?

Siapakah yang telah menghancurkan reputasi “Shu Keigetsu”?

Keigetsu mengambil cangkir yang belum tersentuh dan dengan lembut menyodorkannya ke tangan Houshun. “Mungkinkah kau tidak menyukai Nona Keigetsu?”

“Tidak!” Sungguh mengesankan betapa cepatnya gadis itu mendongak dan air matanya mulai mengalir. “A-aku…maaf… aku hanya sangat mengkhawatirkannya…”

Matanya yang besar basah oleh ketakutan, dan riak-riak kecil terbentuk di permukaan anggurnya. Dari semua penampilannya, ia hanyalah seorang gadis kecil yang lembut, jujur, dan menyedihkan.

“Aku sangat kesal sampai-sampai aku mulai membayangkan skenario yang semakin buruk. Kau benar… Aku memang membuat keributan. Aku terlalu cepat percaya pada apa pun yang kudengar… Maaf sudah membuatmu begitu marah—”

“Maafkan saya, Nyonya Houshun.” Sepertinya rencana Houshun selanjutnya adalah menggambarkan “Kou Reirin” sebagai seorang pengganggu. Keigetsu memotongnya sebelum ia sempat memulai permintaan maafnya yang menyedihkan. “Kurasa aku melampiaskannya padamu.”

Wajahnya tiba-tiba berubah sedih, Keigetsu melepaskan tangannya dari cangkir. Ia menyeka sudut matanya seolah malu sebelum memaksakan senyum, memberinya tatapan anggun seorang gadis yang menahan air matanya.

“Kau hanya khawatir… Aku sangat mengerti itu. Aku sangat mengkhawatirkan Nona Keigetsu dan kakakku sampai-sampai aku tidak bisa tidur berhari-hari…”

Ia bisa merasakan Seika dan Kasui menoleh dan melongo ke arahnya dengan bingung. Reaksi yang wajar. Mereka baru saja kehilangan satu rekan Maiden mereka karena para bandit, sementara saudara laki-laki Kou Reirin sendiri telah terjerat dalam penculikan itu.

“Aku yakin mereka berdua sedang mengalami masa sulit, dan aku telah memberikan tekanan yang luar biasa kepada Yang Mulia dan klan lainnya untuk mencari mereka. Hatiku sudah sakit, lalu berita tentang penyakit itu datang tadi malam dan membuatku takut lagi.”

Keigetsu mengerjap cepat, berpura-pura menahan tangis. Menangis-nangis berlebihan hanya akan membuat orang-orang menjauh—ia sudah belajar dari kesalahannya saat bertukar posisi sebelumnya.

“Aku tahu mereka akan melewati wabah disentri dengan baik. Tuhan tak akan pernah meninggalkan pekerja keras seperti Lady Keigetsu dan saudaraku. Aku terus meyakinkan diriku sendiri, tetapi mendengarmu menguraikan kengerian penyakit itu dan mencela Lady Keigetsu atas apa yang disebut afrodisiak membuatku jengkel… terutama karena akulah yang harus disalahkan atas bagian ‘afrodisiak’ itu. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak memarahimu karena mengangkat topik-topik yang meresahkan ini. Kau—tidak, semua orang di sini menerima permintaan maafku.”

“Tidak perlu minta maaf, Nona Reirin.” Seika, yang bersikap lunak terhadap orang-orang yang telah membuatnya dihormati, bangkit berdiri. Ia meraih bahu gadis itu untuk memberinya pelukan lembut yang menenangkan. “Seharusnya kami lebih memperhatikan perasaanmu. Kau selalu memasang wajah tegar, jadi kami tidak menyadari betapa tersakitinya dirimu… Tentu saja kau tidak suka mendengar omongan yang tidak menyenangkan seperti itu.” Lalu ia memelototi Houshun. “Itulah tepatnya mengapa aku mencoba menghentikan percakapan ini sejak awal.”

Keigetsu hampir tertawa mendengar perubahan nada bicaranya yang dramatis.

“Maafkan saya, Nyonya Reirin,” kata Kasui, juga bangkit dari tempat duduknya di seberang meja dengan tatapan lembut. “Saya begitu terhanyut dalam kemarahan klan saya atas tuduhan palsu itu sehingga saya tampaknya kehilangan ketenangan. Memang benar saya terlalu pesimis terhadap tingkat keparahan disentri dan karakter Nyonya Keigetsu. Saya malu dengan perilaku saya.”

Pasti sangat mengejutkan melihat Kou Reirin yang selalu tenang menangis di depan umum untuk pertama kalinya. Lagipula, tak seorang pun mampu menjadikan kaisar atau permaisuri musuh. Melihat gelombang simpati telah berpihak padanya, Keigetsu mengepalkan tangan penuh kemenangan di dalam hatinya.

“‘Afrodisiak’ itu pasti sedang bekerja. Sepertinya kita semua agak panas.” Keigetsu terkikik canggung untuk mencairkan suasana, lalu menundukkan kepalanya ke arah Houshun untuk terakhir kalinya. “Maukah kau memaafkanku karena mempertimbangkan keadaan?” tanyanya, sambil menyodorkan secangkir penuh aperitif.

“Tentu saja.” Tanpa sedikit pun keraguan di wajahnya yang seperti tupai, Houshun meraih cangkir itu dengan ragu, memejamkan mata, dan menghabiskan isinya. “A-akulah yang seharusnya minta maaf. Terima kasih telah memaafkan ucapan kasarku karena ‘afrodisiak’ itu…” Ia meneguk anggurnya yang terakhir dan mendongak dengan mata seperti anak anjing yang biasa.

Saat itu juga, hanya sesaat, Keigetsu menangkap kilatan tajam di mata itu yang cukup untuk membuat bulu kuduk meremang.

Setelah keempat gadis itu menemukan kembali kelezatan rasa minuman pembuka, topik pembicaraan beralih ke hal-hal seperti makanan lezat, keunikan kota itu, dan sifat-sifat yang dimiliki penduduk wilayah selatan—hingga, akhirnya, pesta teh itu berakhir.

“Terima kasih telah mengundang kami.”

“Senang sekali bisa ngobrol santai dan panjang.”

“Terima kasih banyak, Nona Reirin.”

Para gadis itu pamit pergi—ada yang tersenyum, ada pula yang tenang.

 

***

 

Begitu para penduduk kota kembali ke pos mereka, meninggalkan hanya Tousetsu dan Leelee di ruangan itu, Keigetsu merosot di kursinya.

“Akhirnya berakhir…”

Selesai. Kesadaran itu membanjirinya dengan kelelahan yang tak tertahankan hingga ia tak sanggup mengangkat jari lagi. Ia merasa demam karena otaknya terlalu banyak bekerja, dan dunia terasa berputar di sekelilingnya. Pernahkah ia melewati percakapan seintens ini sebelumnya?

“Aku mau kue bulan. Tolong ambilkan aku kue bulan. Pasta kacang biasa juga boleh,” gumamnya, kepalanya tertunduk dan tatapannya kosong. “Tidak, aku bahkan mau madu. Silakan tuang saja langsung ke tenggorokanku.”

Tawa kecil menghujaninya dari atas. “Oh, ya ampun.”

Itu Leelee. Ia dengan hormat membawakan secangkir teh lagi, matanya berbinar-binar tak seperti sebelumnya saat ia menatap majikannya.

“Bagus sekali, Nyonya. Hari ini saya tahu memang ada peringkat penjahat.”

Keigetsu mengerutkan kening. “Apa maksudnya?” Karena Leelee terdengar sopan untuk pertama kalinya, ia berasumsi itu sarkasme. “Dengar, aku mengerti. Dengan semua omong kosong itu, aku tidak mencapai apa-apa.”

Ia duduk, menyesap tehnya, dan merenungkan semuanya. Jika ia harus memberi nilai untuk pesta teh ini, berapa nilainya?

Untuk sementara, ia telah meredam arus rumor tentang “Shu Keigetsu”—atau setidaknya ia cukup yakin telah meredamnya. Ia kurang lebih mengancam para Gadis bahwa menyebut Keigetsu sebagai pemakan manusia atau menyatakan disentri sebagai penyakit najis akan menjadi penghinaan bagi permaisuri dan kaisar, jadi mereka pasti akan berpikir dua kali sebelum merekomendasikan pembakaran.

Yang kurang jelas adalah apakah ia telah memberikan pukulan telak bagi Houshun. Ia telah memberi tahu yang lain bahwa Houshun telah membuat keributan tanpa alasan untuk memfitnah Shu Keigetsu dan menyakiti Kou Reirin, tetapi bagi seorang gadis yang telah berperilaku begitu baik hingga saat itu, itu hanyalah kemunduran kecil. Dalam praktiknya, ia bahkan tidak menunjukkan sedikit pun celah dalam aksinya sebagai makhluk. Ia mungkin berencana untuk melewati ini dengan memanfaatkan kepribadiannya yang pengecut dan naif yang telah merugikannya dalam skenario ini.

“Aku menggunakan permaisuri, kaisar, dan kartu truf air mata Kou Reirin, dan hanya ini yang bisa kulakukan?” kata Keigetsu sambil menghela napas panjang.

Saat itulah ia bertatapan dengan Tousetsu, yang sedang membawa nampan. “Lady Reirin tidak akan pernah menunjukkan ekspresi se-emosional menangis di hadapan para Maiden lainnya,” hanya itu yang dikatakan dayang istana, wajahnya tetap datar seperti biasa.

“Baiklah, tentu saja.” Sambil mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi, Keigetsu melanjutkan kata-kata Tousetsu selanjutnya. “Baiklah, maafkan aku karena telah mencoreng citra Kou Reirin kesayanganmu. Aku khawatir aku agresif, emosional, dan tidak bisa bertarung tanpa mengorbankan orang lain.”

Semakin dia merendahkan dirinya, semakin memudar euforia aneh dan percaya diri yang berkecamuk dalam dirinya sejak malam sebelumnya, kekhawatiran dan ketakutan merayap ke dalam hatinya sebagai gantinya.

Apakah itu baik-baik saja? Apakah itu yang seharusnya dia lakukan? Adakah cara yang lebih baik yang bisa membuat penontonnya terpukau dan memberikan pukulan telak bagi Ran Houshun, seperti bagaimana Kou Reirin memikat seluruh penonton hanya dengan satu tarian?

“Aku tidak bisa melakukannya dengan cara Kou Reirin—”

“Benar. Kau bukan Lady Reirin.”

Jawaban singkat itu membuat Keigetsu ngilu, tetapi ketika Tousetsu meletakkan piring di hadapannya dengan bunyi denting, ia mengerjap. “Apa ini?”

“Kue bulan dengan topping pasta kacang dan madu.”

Disajikan di atas wajan dangkal adalah kue bulan yang berisi gumpalan besar pasta kacang merah, ditambah dengan siraman madu yang melimpah.

“Kau menangani pesta teh ini dengan sangat baik,” kata Tousetsu pelan ketika Keigetsu membeku melihat nektar yang menetes. “Lady Reirin tidak pernah bergantung pada pengaruh orang-orang di sekitarnya. Dia tidak pernah bergantung pada orang lain. Dia tidak pernah menunjukkan air matanya. Meskipun kekuatannya itu membuatnya dapat diandalkan, aku selalu khawatir dia akan dicemooh jika dia menghadapi lawan yang menggunakan kelemahan sebagai senjata. Aku ragu dia akan berhasil dalam pertempuran melawan Ran Houshun ini.”

Keigetsu menatap Tousetsu lama dan tajam. Mungkinkah wanita ini baru saja memujinya ? Kejadian tak terduga itu tiba-tiba membuatnya merasakan gelombang kegembiraan yang luar biasa.

Takut akan kegembiraan yang siap membasahi seluruh tubuhnya, Keigetsu membatasi dirinya untuk mencelupkan kakinya ke dalam air dengan hati-hati. “K-kau pikir begitu? Yah, mungkin kau benar. Kou Reirin tidak tahu cara bermain curang.”

Kau lemah. Kau bahkan lebih lemah dari Ran Houshun, dan bahkan lebih tak malu menunjukkan air matamu. Jika dia di posisimu, Lady Reirin tak mungkin langsung berpura-pura menjadi korban dan menarik simpati penonton. Caramulah yang menyelamatkan nyawa Shu Keigetsu dan reputasi Lady Reirin. Tak ada orang lain yang bisa melakukannya.

“O-oh, benarkah begitu?”

Cukup. Bagaimana mungkin wanita yang tak pernah goyah dalam pendiriannya tentang supremasi Reirin memujinya karena telah melakukan pekerjaan yang lebih baik?

Bukan untuk meniru Kou Reirin tetapi untuk bertindak seperti Shu Keigetsu.

Dan bahkan mengakuinya sebagai sesuatu yang tidak mungkin dilakukan Kou Reirin…

“Terima kasih telah menyelenggarakan pesta teh ini, Nona Keigetsu.”

“Eh… B-tentu saja.”

Ia menjejalkan kue bulan ke dalam mulutnya untuk menyembunyikan perasaannya. Meskipun seharusnya terasa agak manis, ia kesulitan merasakan rasanya. Meskipun ia sangat ingin diakui, dipuji, dan diberi penghargaan, ia justru menegang dengan tidak nyaman begitu hal itu benar-benar terjadi.

“Bagian di mana kau perlahan-lahan mengitari meja itu benar-benar mengancam,” kata Leelee, menyeringai sambil menyiramkan madu lagi. “Dan caramu menggunakan kedua Yang Mulia untuk mengencangkan jerat di lehernya? Aku sampai harus menahan diri untuk tidak bertepuk tangan!”

“Itu bukan pujian.”

“Itulah penjahat nomor satu untukmu!”

“Hentikan itu!”

Meski mendapat balasan, Keigetsu tak berdaya menahan senyum yang mengembang di wajahnya.

Namun, anggukan Tousetsu yang khidmat membuatnya segera tersadar. “Memang. ‘Jawab tusukan jarum dengan kapak’ dan ‘Jangan bicara dengan hinaan, tapi dengan tinju’ selalu menjadi aturan ketat Istana Qilin Emas… tapi kulihat ada juga kesenangan yang bisa didapat dari metode serangan ini.”

“Aku tidak butuh kamu terbangun dengan kecenderungan yang lebih mengerikan.”

Hari ketika dayang istana ini menguasai seni bicara berbelit-belit yang berbahaya adalah hari ketika Keigetsu tamat.

“Tetap saja, aku tak pernah membayangkan semuanya akan berjalan semulus ini. Tiga sorakan untuk penjahat paling kejam dan tak tertandingi yang pernah menghiasi Kerajaan Ei!”

“Hentikan sebelum aku marah, Leelee!”

“Ya, itu benar-benar pertunjukan kejahatan yang luar biasa. Bravo, bravo.”

“Itu tidak bisa lebih monoton lagi, Tousetsu!”

“Saya senang mendengarnya.”

“Menurutmu siapa dirimu—”

Keigetsu tiba-tiba berhenti, berbalik untuk melihat ke belakang. Suara terakhir itu…!

“Kedengarannya pesta teh itu sukses.”

“Yang Mulia!”

Orang yang mengumumkan kedatangannya dengan suara berat dan menggelegar tidak lain adalah Gyoumei sendiri.

“Kerja bagus. Aku bangga padamu,” kata Keishou, sambil mengikutinya dari belakang.

“Keishou sudah menceritakan semuanya padaku. Ran Houshun berencana menggambarkanmu sebagai seorang wanita jalang dan memengaruhi opini publik agar mengorbankan Desa Tak Tersentuh, jadi kau menyiapkan sesuatu yang disebut ‘afrodisiak’ sebelumnya.” Melihat semangkuk anggur anggur berisi buah yang tertinggal di meja, Gyoumei mengambil secangkir dan mencoba menyesapnya. “Oho. Ini memang afrodisiak yang lezat.” Sambil terkekeh, ia kembali ke tempat Keigetsu berdiri terpaku. “Kau melakukan pekerjaan yang luar biasa, kedengarannya. Kerja bagus.”

“Oh…”

Keigetsu tak bisa berkata-kata. Sejak bergabung dengan Istana Putri, ia hanya mendapat cibiran sinis dan desahan jengkel. Belum pernah Gyoumei memberinya pujian sejujur ​​itu.

Dia menempelkan tangannya ke pipinya yang memerah. “Terima kasih banyak…”

“Seandainya kau membatalkan pesta teh dengan alasan sedang tidak enak badan, orang-orang yang berniat jahat itu akan bebas mencemarkan nama baik ‘Shu Keigetsu’ sesuka hati. Begitu pula ‘Kou Reirin’ akan dikecam karena begitu rapuhnya sehingga membatalkan rencana hanya karena sedikit patah hati,” sang pangeran menekankan. “Aku menghargai kau menghindari kedua kemungkinan itu.”

Ini adalah kesadaran yang mengejutkan bagi Keigetsu. Ia terlalu sibuk memikirkan dirinya sendiri hingga tak memikirkan implikasi pesta teh bagi “Kou Reirin.” Namun, ia benar—mengundurkan diri malam sebelumnya akan memberi kesan kepada orang lain bahwa ia terlalu lemah dan tak bisa diandalkan untuk menjadi seorang Maiden yang baik. Kini setelah Keigetsu menyadari hal itu, ia justru menunjukkan bahwa Kou Reirin mampu menjaga para Maiden tetap terkendali bahkan dalam situasi darurat.

Hmph. Jadi pada akhirnya, semuanya tentang Kou Reirin.

Ia sedikit kecewa menyadari bahwa bukan Gyoumei -nya yang dikhawatirkan. Namun, ia terpaksa mengakui bahwa ia sama khawatirnya terhadap temannya seperti Gyoumei.

Untuk babi hutan yang gegabah, suka membuat onar, dan mengamuk yang dikenal sebagai Kou Reirin.

Apa yang dia lakukan sekarang saat penyakit telah merusak desa dan api pembersihan mulai mendekat?

Kita perlu mengirim bantuan ke desa itu secepatnya.

Keigetsu diam-diam mengepalkan tangannya dan mengalihkan pikirannya. Ia berhasil melaksanakan pesta teh yang diperintahkan Gyoumei tanpa insiden. Itu berarti giliran Gyoumei untuk mengabulkan keinginannya.

“Seperti yang Anda lihat, Yang Mulia, pesta tehnya sukses. Saya sudah melakukan bagian saya… Sekarang giliran Anda. Saatnya bertindak.”

Mengumpulkan keberaniannya, Keigetsu menatap Gyoumei. Dalam kebanyakan situasi, tindakannya saja sudah membuat suaranya bergetar karena gugup, tetapi ia memiliki pujian dari Tousetsu dan Leelee serta kue bulan manis untuk memberinya kekuatan.

Ini konspirasi, Yang Mulia. Saya yakin itu. Keluarga Ran-lah dalang insiden ini. Mereka memanfaatkan hakim untuk mengatur penculikan ‘Shu Keigetsu’, dan sekarang mereka berencana membakar hidup-hidup para pelaku agar mereka tidak bicara.

Ia bermaksud langsung ke inti permasalahan, tetapi Gyoumei sama sekali tidak peduli. Apakah ada orang lain yang sudah memberitahunya tentang fakta-fakta itu?

Sambil mendekatkan diri ke arahnya, Keigetsu melanjutkan permohonannya. “Aku dengar dari Lady Kasui. Para petugas upacara memanggil untuk membakar Desa Tak Tersentuh, kan? Dan kau satu-satunya yang menghalangi mereka? Meski begitu, aku yakin Lord Koh akan melampauimu untuk memastikan perbuatan itu dilakukan. Itu juga bagian dari naskah klan Ran. Ini bukan waktunya untuk berpangku tangan.”

Gyoumei menatapnya dengan tatapan dingin dan diam. Ia adalah putra mahkota yang cerdas dan percaya diri. Bahkan kekesalannya atas perselingkuhan Kou Reirin yang nyata hanya bertahan beberapa detik sebelum ia menepis emosi itu, dan ketenangannya itu membuat Keigetsu tak sabar.

“Kita perlu membentuk tim pendahulu yang bisa kita percayai dan mengirim mereka ke desa sebelum Tuan Koh bergerak. Kita harus menyelamatkan Kou Reirin, Tuan Kou Keikou, dan kapten Eagle Eyes secara diam-diam. Kita juga akan menyediakan obat-obatan untuk penduduk desa dan membuktikan bahwa tidak perlu membakar habis rumah mereka.” Itulah rencana serangan terbaik yang bisa dipikirkan Keigetsu.

Namun Gyoumei menggelengkan kepalanya tanpa berpikir dua kali. “Tidak.”

“Kenapa?!” teriak Keigetsu sebelum sempat berhenti, darahnya berdesir hebat. “Kenapa kau lamban sekali?! Kau terlalu lama bertindak. Aku tahu kau menyesal membiarkan emosimu membimbingmu di masa lalu, tapi kau jadi terlalu berhati-hati. Para Gadismu dalam bahaya! ‘Kou Reirin’ dan ‘Shu Keigetsu’ keduanya!”

Sebelum pertukaran tubuh di Festival Double Sevens, Gyoumei—meskipun memiliki kemampuan kepemimpinan yang kuat—memang sempat meluapkan emosinya. Sungguh luar biasa bahwa ia telah memutuskan untuk mengubah kebiasaannya dan bersikap lebih disiplin sebagai putra mahkota.

Namun, menurut Keigetsu, Gyoumei yang baru bagaikan singa yang kehilangan taringnya. Kedengarannya bagus untuk mengatakan bahwa ia memperhatikan keseimbangan antara lima klan, tetapi itu semua hanyalah ketakutannya untuk memiliki musuh. Lagipula, apa yang harus ditakuti oleh seorang anggota keluarga kekaisaran dari klan Ran?

Meskipun Maiden-nya mencondongkan tubuh dengan cemberut, Gyoumei hanya mengangkat bahu sedikit. “Dengarkan aku, Shu Keigetsu. Kau ingin aku mengirim seseorang yang bisa kupercaya, tapi di mana kau berharap aku menemukan perwira militer yang bukan milik salah satu dari lima klan? Para pemimpin Mata Elangku yang setia dan para Kou—satu-satunya perwira lain yang bisa kupercaya—sudah berada di tempat kejadian.”

“Ancam saja mereka agar tidak mengkhianatimu, atau membeli—”

“Jadi akulah yang akan pergi,” katanya sebelum dia bisa menyelesaikan bantahannya.

“Dengarkan aku!” teriak Keigetsu. Lalu, begitu ia benar-benar mencerna apa yang dikatakan Keigetsu, ia mengerutkan kening. “Tunggu, apa?”

“Aku tidak akan membentuk tim pendahulu. Bajingan-bajingan itu pasti akan menyerbu desa, apa pun yang kita lakukan. Aku akan pergi sebelum mereka sempat membakar,” tegasnya tanpa ragu.

Keigetsu—tidak, bahkan Tousetsu dan Leelee—tidak mengatakan apa pun selama tiga detik yang panjang.

“Maaf?”

“‘Putra Mahkota terlalu berhati-hati.’ Tepat sekali. ‘Salah satu Gadisnya diculik, dan dia masih menolak untuk bertindak. Kupikir dia tipe yang impulsif, tapi ternyata dia lambat bertindak,'” kata Gyoumei seolah-olah dia telah membaca pikiran Keigetsu selama ini. Bibirnya menyeringai. “Itulah yang kuinginkan.”

Senyumnya begitu mengancam hingga membuat bulu kuduk meremang. Saat Keigetsu berdiri terpaku di sana, ia meraih mahkotanya yang mewah dan perlahan mencabutnya dari atas kepalanya.

“Ini harus pergi. Ini hanya akan membebaniku.” Sambil bergumam omong kosong, ia menyodorkan mahkota itu ke tangan Keishou di belakangnya. Selanjutnya, ia mengeluarkan pedang bertahtakan permata dan kipasnya yang berkilau, lalu menyerahkannya juga. “Ini juga.”

Tanpa mempedulikan tatapan bingung para gadis, ia melanjutkan dengan tenang. “Jika aku terlalu proaktif, orang-orang yang merasa terganggu akan memperketat penjagaan mereka. Jika aku meyakinkan mereka bahwa aku ‘lambat bertindak’, gerakan mereka akan melambat. Meskipun mereka berteriak-teriak ingin membakar desa, Tuan Koh dan klan Gen telah menunda pengiriman tim pendahulu hingga besok. Mereka akan membutuhkan waktu sehari untuk mengamankan bara api dan minyak yang mereka butuhkan dan mengelilingi jalur pegunungan.”

Ia melirik jubah luarnya yang bersulam tebal. “Aku akan membutuhkan ini,” ia memutuskan sambil mengangguk, lalu dengan cekatan melipatnya dan meletakkannya di dekat kakinya. Barang berikutnya yang harus disingkirkan adalah liontin giok berukir naga, yang ia pertimbangkan sejenak sebelum menyodorkannya kepada Keishou.

Setelah selesai meringankan bebannya, ia akhirnya kembali ke Keigetsu. “Jadi, aku akan ke sana hari ini.”

“Hah?” Keigetsu dan para pelayannya berkeringat dingin. “Umm, Yang Mulia? Kenapa Anda, eh… buka baju?”

“Aku nggak mungkin bisa menyeberangi sungai kalau pakai aksesori norak kayak gini. Kupikir itu bakal kentara.”

“Menyeberangi apa?!”

Satu-satunya cara untuk mendahului tim yang mengambil jalur pegunungan adalah dengan berenang ke desa. Kenapa kau terlihat begitu terkejut? Kau juga ikut, Shu Keigetsu.

“Hah?!”

Saat Keigetsu panik, Gyoumei memasukkan tangannya ke dalam sanggulnya dan menarik talinya hingga terlepas. Ia mengambil rambut hitam yang tergerai di bahunya dan mengikatnya ke belakang menjadi sanggul longgar yang kebetulan cocok dengan gaya rambut Keishou. Sambil melakukannya, ia merampas jubah perwira upacara pria itu—dan, saat itu, jelas ia bermaksud menyamar sebagai Kou Keishou.

Gyoumei, yang kini mengenakan pakaian perwira upacara, memiringkan kepalanya. “Sihir apimu pasti berguna. Seni Taois adalah alat yang cukup berguna. Apa ada kemungkinan kau bisa menukar tubuhku dengan tubuh Keishou?”

“Ap… Ap-ap-ap…?!” Keigetsu tergagap, membuka dan menutup mulutnya seolah-olah dia adalah ikan yang menganga.

Sang pangeran terkekeh. “Aku bercanda. Sihirmu tak mungkin bisa menembus qi nagaku, dan melancarkan jurus terlarang pada anggota keluarga kekaisaran akan membuatmu dihukum mati. Namun demikian… mantra apimu memungkinkan kita berkomunikasi secara langsung, yang seharusnya sangat penting dalam melacak pergerakan penduduk kota saat kita menyusup ke desa. Menggunakan merpati Keikou hanya akan memakan waktu beberapa jam saja.”

“Merpati…?” tanyanya dengan suara parau.

“Pria itu punya bakat menjinakkan hewan,” jawab Gyoumei sambil mengangguk serius. “Dia ikut serta dalam penculikan Reirin untuk mencari tahu apa yang diincar para bandit, lalu mengirim seekor merpati keesokan harinya. Kami telah berkomunikasi secara rahasia sejak saat itu, dan sepertinya dia telah mendapatkan bukti dan bukti kuat atas penipuan Lord Koh. Sekarang musuh telah menyelinap dan menunjukkan jati dirinya, akhirnya aku bisa bergerak. Beres juga pesta teh ‘Reirin’ akan sangat membantu.”

“Bukti penipuannya? Terbukti? Asli…?”

Keigetsu bingung harus mulai dari mana dengan semua informasi mengejutkan yang dibocorkan kepadanya secara beruntun. Jadi, Kou Keikou pergi bersama para bandit bukan untuk merahasiakan pertukaran kami, melainkan untuk mencari tahu apa yang mereka inginkan?

“Aku sendiri baru tahu ini,” kata Keishou sambil mendesah, berusaha sekuat tenaga menghibur sang Gadis yang tertegun. “Yang Mulia dan Kakak sama-sama kasar. Kalau selama ini mereka berkomunikasi lewat merpati pos, seharusnya mereka memberitahuku!”

Dia lalu menggerutu tentang betapa cepatnya kakak-kakaknya membentuk aliansi, yang membuatnya mendapat anggukan alis dari Gyoumei. “Kau memang pantas bicara. Aku berani bertaruh kau cukup menikmati melatih Shu Keigetsu cara mengelabuiku.”

“Yah, aku tidak bisa menyangkalnya.”

“Lagipula, menceritakan tentang merpati itu kepada kalian semua akan membutuhkan lebih banyak pembicaraan tertutup. Menyimpan terlalu banyak rahasia dengan klan Kou bisa menimbulkan kecurigaan.” Setelah mengabaikan implikasi dari pemikirannya yang terus-menerus tentang keseimbangan kelima klan, ia kembali menatap Keigetsu. “Surat terakhir datang belum lama ini. Disentri memang sedang mewabah. Untungnya, mereka berhasil mengendalikannya dengan bantuan beberapa herbal antidiare. Tidak ada waktu untuk disia-siakan—kita harus segera menyelamatkan mereka.”

“Hah? B-bukankah itu keterlaluan? Kalau sudah terkendali, kau tidak perlu buru-buru masuk,” bantah Keigetsu sambil terbata-bata. “Bukankah bersusah payah menyeberangi sungai itu rasanya berlebihan? Sekarang situasinya sudah membaik, Kou Reirin seharusnya aman.”

Argumen dan posisi mereka telah terbalik sepenuhnya.

Gyoumei mendengus mendengar usaha putus asa Keigetsu untuk menghentikannya. “Jangan konyol. Kalau situasinya membaik, itu hanya karena Reirin memaksakan diri melampaui batasnya.”

“SAYA…”

Argumennya cukup meyakinkan. Mata Keigetsu membulat. Setelah dia menyebutkannya, aku jadi merasa dia benar!

Sambil mengerang, Gyoumei melangkah ke arahnya. “Siapa yang memetik ramuan itu? Siapa yang memberikannya? Jika penyakit itu menyebar ke seluruh desa, pasti ada banyak pasien. Siapa yang merawat mereka saat mereka muntah dan buang air besar? Bahkan dengan menghitung Shin-u dan Keikou, itu berarti hanya tiga orang yang merawat seluruh penduduk hingga sembuh. Aku yakin tak satu pun dari mereka yang tidur sekejap pun.”

“…”

“Aku belajar sesuatu dari pertukaran terakhir. Reirin benar-benar tak tergerak oleh kesulitannya sendiri, tetapi saat seseorang yang disayanginya terluka, dia bisa menjadi sangat emosional dan gegabah. Jika, kebetulan, seorang penduduk desa kesayangannya jatuh sakit dan berada di ambang kematian, aku hanya bisa membayangkan betapa putus asanya dia.”

Keigetsu setuju dengannya soal memaksakan diri, tapi sejujurnya, ia tak bisa membayangkan Kou Reirin yang putus asa. Tak sekali pun ia menunjukkan sedikit pun celah dalam sikap santainya yang menyebalkan itu—memang begitulah dirinya.

Namun, saat Gyoumei mendekat selangkah lagi, suaranya bergetar di hadapan auranya yang kuat. “T-tapi… ap-apa kau membutuhkanku? Aku tidak bisa berenang, jadi aku khawatir aku hanya akan memperlambatmu…”

“Jangan membuatku mengulanginya. Aku membutuhkanmu, Shu Keigetsu.”

Ia tak bisa menghitung berapa kali ia memimpikan sang pangeran tampan membisikkan kata-kata itu kepadanya dengan penuh gairah. Lalu mengapa, di antara tatapan mata indah yang tertuju padanya dan semangat dalam suaranya, ia hanya merasakan ketakutan seperti seseorang yang berdiri di hadapan dewa yang murka?

“Kau akan baik-baik saja. Tousetsu adalah wanita Gen. Seharusnya tidak masalah baginya untuk berenang menyeberang sambil memelukmu. Kita bisa meminta dayang istana berambut merah itu—Leelee, kurasa—bertindak sebagai penggantimu. Tak akan ada yang curiga kalau kau mengurung diri di kamar setelah pesta teh yang melelahkan itu.”

Ketika sang pangeran melirik ke arah mereka, Tousetsu membalas dengan tatapan serius, sementara Leelee menjawab, “Baik, Yang Mulia,” dengan anggukan pucat. Meskipun para dayang istana tak punya banyak pilihan, penghormatan langsung mereka terhadap kehendak Gyoumei membuat wajah Keigetsu semakin pucat.

“T-tunggu! Bukankah rencana itu agak terlalu gila?! Benar juga… Siapa yang akan menjadi tubuh gandamu ? Wanita sepertiku punya alasan untuk tetap di kamar, tapi kau harus ada di sana untuk memberi perintah!”

“Oh, jangan khawatir.” Senyum perlahan mengembang di wajahnya, Gyoumei melirik ke belakang. “Seperti yang kau tahu, para pria klan Kou adalah penghibur serba bisa. Benar begitu, Keishou?”

Mendengar namanya, Keishou memasang wajah masam dan mendesah. “‘Seperti yang kau tahu, para pria klan Kou adalah penghibur serba bisa.'”

“Hah?!” Keigetsu tercengang. Suara yang keluar dari mulutnya sama sekali tidak terdengar seperti suara Gyoumei.

“Mereka hebat dalam meniru, menjinakkan binatang, dan menunjukkan kekuatan.”

Apakah ini yang dimaksudnya dengan kesan?!

Baru sekarang dia mengerti apa yang dimaksud Reirin dalam percakapan perjalanan mereka…tapi dia cukup yakin ini melampaui ranah “tipuan” belaka.

“Nah, itu dia—suaranya tidak akan membocorkan permainan. Kita bisa menyuruhnya bersembunyi di balik layar partisi agar tidak terpapar wabah. Dengan begitu, dia bisa mengobrol tanpa harus menunjukkan wajahnya.” Gyoumei menatap penjaga itu dengan tatapan yang seolah berkata, ” Aku mengandalkanmu.”

Keishou menanggapi dengan anggukan enggan. “Dimengerti.” Suka atau tidak, ia tidak dalam posisi untuk menolak perintah dari putra mahkota.

“Ada kekhawatiran lain?” tanya sang pangeran sambil tersenyum pada Keigetsu.

Wajahnya membeku ngeri. Saat ia perlahan mundur darinya, ia diliputi rasa déjà vu yang kuat. “Yah, eh… kurasa masih terlalu gegabah bagimu untuk pergi sendiri…”

“Kaulah yang memarahiku karena lamban.”

Itulah caranya dia tampak tidak menghiraukannya, hanya untuk kemudian menggunakan kata-katanya untuk melawannya.

“Tidak mungkin aku bisa menyeberangi sungai!”

“Bagaimana kamu tahu kalau kamu belum pernah mencoba? Seperti yang kukatakan, Tousetsu dan aku akan ada di sana untuk membantumu melewatinya.”

Itulah cara dia menepis setiap protesnya, bagaikan menggelindingkan batu besar di jalan bergelombang.

“Tapi… tapi… Oh, aku tahu! Apa salahnya mendisiplinkan diri untuk menjaga keseimbangan antara lima klan?! Jika kau membiarkan sentimen mendorongmu untuk menyelamatkan Gadismu di detik-detik terakhir, tepat ketika situasi mulai terkendali, semua kerja keras itu—”

“Aku juga mempertimbangkannya, Shu Keigetsu. Tapi tahukah kau?” Ia mendekat satu langkah lagi, senyumnya semakin lebar. “Persetan dengan kesabaran.”

“Apa…”

Itulah caranya dia tampak begitu cerdas dan tenang, hanya untuk kemudian mulai mengamuk seperti babi hutan.

Kau benar. Aku telah bertobat atas perbuatanku di masa lalu, menahan diri, dan sejauh ini telah bertindak sebagai putra mahkota yang rasional. Namun, sifat asli seseorang tidak berubah dalam semalam. Jika kupu-kupuku terbang, aku akan mengejarnya, dan jika dia terluka, aku akan melindunginya. Aku akan menghajar para kekasih gelapnya dan membantai musuh-musuhnya. Aku lelah menahan diri.

Saat dia melihat wajah cantik Gyoumei berubah menjadi senyum buas, Keigetsu akhirnya menghubungkan titik-titiknya.

Oh… Yang Mulia…

Sudah menjadi rahasia umum di seluruh Istana Putri bahwa Ei Gyoumei dan Kou Reirin sangat serasi, baik dari segi penampilan mereka yang menawan maupun sikap mereka yang elegan. Awalnya, Keigetsu iri akan hal itu, tetapi setelah mengetahui betapa bebasnya Reirin, ia mulai meragukan apakah mereka benar-benar serasi.

Namun…

Kalau dipikir-pikir, mereka seperti burung yang sama!

Gyoumei juga merupakan keturunan klan Kou. Ia dan Reirin memiliki banyak kesamaan.

“Sekarang.”

Ia melangkah lagi. Kaki Keigetsu terbentur kursi saat ia refleks mundur, membuatnya tak bisa lari. Di sinilah ia, cukup beruntung karena sang putra mahkota yang gagah perkasa mengulurkan tangannya dengan begitu hormat, namun yang keluar dari mulutnya hanyalah jeritan kecil.

“Ih!”

Qi naga yang dia rasakan melalui sentuhannya mengamuk bagai badai.

Lalu, sambil mendekatkan bibirnya ke telinga Keigetsu, Gyoumei membisikkan sesuatu yang hampir bisa dibilang manis. “Aku tidak akan menyerahkan urusan pada Shin-u dan Keikou lagi. Kau dan aku akan menyeberangi sungai itu dan menyelamatkan mereka bertiga.”