Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 3 Chapter 5

Bab 5:
Reirin Melawan Binatang Buas

 

Reirin terbangun karena kicauan burung. Meskipun cahaya yang menembus jendela tanpa panel redup, cahaya itu menandakan fajar sudah dekat. Setelah selesai bangun, ia menyelinap diam-diam dari tempat tidur.

“Selamat pagi…”

Alasan dia repot-repot berbisik sapa adalah karena ini bukan gudang.

Kemarin, Shin-u yang muncul bersama Keikou telah meningkatkan tekanan pada penduduk desa, dan akibatnya, Reirin diizinkan tidur di gubuk tempat Unran dan Gouryuu tinggal, alih-alih di gudang. Tidak, mungkin “meminta izin” adalah deskripsi yang lebih tepat untuk skenario ini. Karena itu, Reirin terpaksa mengucapkan selamat tinggal pada serangga gudang yang begitu dekat dengannya.

Saat ini, gubuk itu dihuni enam orang: Unran dan Gouryuu, penghuni asli; Old Kyou, juru masak yang tinggal di sana; serta Reirin, Keikou, dan Shin-u.

Semua orang tidur nyenyak sekali, pikir Reirin sambil melihat sekeliling. Gouryuu dan Kyou Tua sedang berbaring di atas tempat tidur darurat mereka yang terbuat dari tikar jerami yang diletakkan di atas lantai tanah. Unran meringkuk di tepinya seperti kucing. Kupikir mereka akan mencoba membunuhku saat aku tidur, tetapi tidak terjadi apa-apa.

Reirin meletakkan tangannya di leher Reirin yang tak terluka, mengerutkan kening bingung. Namun ketika pandangannya beralih ke kedua sisinya, ia mengangguk serius. “Oh, itu menjelaskannya.”

Keikou dan Shin-u duduk di sisi kiri dan kanannya, mata mereka terpejam tanda tertidur.

Petani rata-rata tidak akan mampu melewati formasi pertempuran seperti ini.

Meski mata mereka terpejam, Shin-u telah menopang dirinya dengan pedang panjangnya, dan Keikou melakukan hal yang sama dengan cangkulnya. Keduanya sama sekali tidak membungkuk. Jika ada yang melangkah masuk ke dalam lingkaran mereka, kedua pria itu akan langsung terbangun dan membalas—atau setidaknya itulah aura yang terpancar dari posisi tidur mereka.

Gouryuu dan Kyou Tua sepertinya sedang bermimpi buruk, mungkin karena tekanan diam-diam yang menyelimuti gubuk itu. Unran beberapa kali melirik Reirin setelah pulang di tengah malam, tetapi setiap kali ia mendengarnya menyerah dengan decakan lidah. Pada akhirnya, sepertinya ia memprioritaskan tidur.

Apakah dia keluar untuk memberikan laporan yang dia sebutkan? Kuharap aku tidak terlalu merepotkannya.

Reirin membungkukkan badannya ketika melihat wajah tampan Unran berubah cemberut bahkan saat dia tidur.

Menurutnya, keadaan desa itu tidak terlalu buruk. Tanaman padi belum matang, tetapi ada gunung yang subur di dekat rumah mereka. Jika mereka mendaki ke sana untuk berburu binatang buas atau memetik buah, akan mudah untuk menghindari kelaparan. Namun, ketakutan mereka terhadap Hutan Terkutuk menghalangi mereka untuk melakukan hal itu. Lebih buruk lagi, status mereka sedemikian rupa sehingga mereka tidak bisa mengandalkan perlindungan dari desa.

Awan seakan tak pernah pecah, tanaman padi tak kunjung tumbuh, dan pajak berat membayangi masa depan mereka. Penduduk desa terus-menerus kekurangan makanan, harus bekerja terlalu keras hingga tak pernah mendapatkan istirahat yang cukup, dan terus-menerus dimusuhi dari segala penjuru. Bagaimana mungkin mereka bisa berharap dalam keadaan seperti itu?

Seberapa sulitkah memimpin sebuah desa yang penuh dengan kekhawatiran dan stres?

Reirin mendekap erat dadanya sambil mengingat berbagai emosi di wajah Unran saat dia duduk di depan makam ayahnya.

Ada yang bisa kubantu? Aku ingin setidaknya mengisi perut mereka dan menenangkan pikiran mereka sejenak.

Hingga kemarin, Reirin begitu bersemangat terjun ke dunia pertanian untuk pertama kalinya setelah sekian lama, sehingga ia hampir tak memikirkan nasib desa. Kini, setelah dua hari ia habiskan untuk melampiaskan hasratnya pada pertanian, ia menyesal telah terlalu terbawa suasana.

Tidak, aku punya hal yang lebih besar untuk disesali. Reirin melangkah ke dapur, otot-otot wajahnya menegang. Aku harus melapor kembali ke Lady Keigetsu sesegera mungkin.

Memang. Dengan Unran dan penduduk desa yang selalu menjaganya, ditambah pengawasan ketat Shin-u, Reirin belum pernah punya waktu untuk dirinya sendiri di dekat api unggun. Shin-u khususnya punya kebiasaan muncul di belakangnya di saat yang paling tidak terduga, jadi sangat sulit untuk mengecohnya. Tak perlu dikatakan lagi, ia juga tak boleh membiarkan Reirin mengetahui sakelar atau penggunaan seni Taoisnya.

Sekarang mungkin kesempatanku.

Ia melambaikan tangannya di depan Shin-u untuk memastikan keadaannya. Dilihat dari tidak adanya respons, sepertinya ia tertidur lelap.

Reirin membulatkan tekad dan berjalan menuju sepetak tanah tandus. Untungnya, Tousetsu dan saudara-saudaranya telah mengajarinya cara menghapus semua jejak kehadirannya saat ia berjalan. Jika ia menyelinap keluar gubuk, menyalakan api, dan berbicara di luar, ia bisa menghindari perhatian orang lain. Setelah meminjam perkakas yang tertinggal di samping kompor, ia diam-diam menyelinap keluar pintu dan memicingkan mata ke arah tangannya dalam kegelapan dini hari.

“Umm, ini pemantik api, dan ini batu api. Untuk sumbu… Oh, apakah ini jamur?”

Untuk mengubah percikan api menjadi api, dibutuhkan sumbu yang mudah terbakar. Unran dan rekan-rekannya tampaknya menggunakan jamur kering untuk memenuhi peran tersebut. Sungguh menarik melihat bagaimana mereka memanfaatkan karakteristik lokal dalam kehidupan sehari-hari.

“Ambil itu! Dan itu!”

Saat mereka mengukus burung pegar kemarin, ia menyerahkannya kepada Keikou untuk menyalakan apinya, jadi ini pertama kalinya ia menyalakan api sendiri sejak ia diasingkan ke gudang. Memang butuh waktu, tetapi bermain api begitu menyenangkan sehingga bayangan itu membuatnya sedikit pusing.

Perasaan bahwa ia bertahan hidup sendirian di luar sana membuatnya gembira. Terdampar di pulau terpencil sendirian adalah salah satu fantasi yang selalu menghantui keturunan Kou garis utama.

Reirin berjongkok dan memukulkan batu api ke arah penyerang. Sayangnya, ia kesulitan mendapatkan percikan api.

“Mungkin strikernya kurang tangguh. Ini sulit.”

Pemantik api yang disediakan di pelataran dalam ditempa dengan baik sehingga mudah dinyalakan, tetapi tampaknya tidak demikian halnya di sini. Kesulitan yang semakin meningkat membuatnya tidak sabar.

Saya bisa menggunakan logam yang lebih keras di sini. Apa yang paling cocok? Sesuatu yang keras…

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia terkejut melihat ujung pedang muncul di depannya.

“Oh? Itu baja.”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Dia hampir saja mengulurkan jari-jarinya ke arah bilah pedang, tetapi membeku ketika orang yang memegang pedang itu memasuki pandangannya.

“Kapten…”

Pria yang berdiri di sana dengan tangan terlipat adalah Shin-u, kapten Eagle Eyes. Meskipun Reirin bersusah payah menghapus jejak dan kehadirannya, sepertinya ia sudah menyadari ketidakhadirannya.

“S-selamat pagi. Kamu bangun pagi.”

“Jangan keluar sendirian. Apa, kamu mau bikin api?”

Rupanya karena waspada terhadap calon pembunuh, Shin-u menyarungkan pedangnya dengan kesal. Lalu, ia merebut striker dari tangan Reirin.

“Dengan kekuatanmu, matahari terbenam akan datang sebelum kau menyalakan api.”

“Ah…”

Ketika Shin-u yang kuat berhasil menciptakan percikan dalam sekejap—tampaknya itu adalah masalah otot—Reirin tidak bisa tidak terlihat seperti anjing yang dirampok tulangnya.

Saya ingin melakukannya…

Tapi dia tahu Keigetsu tidak akan bersikap kecewa di sini. Lagipula, dia tipe orang yang bersemangat ketika orang lain melakukan sesuatu untuknya. Pasti pipinya akan memerah melihat Shin-u bersusah payah menyalakan apinya. Dia memang gadis yang menggemaskan.

“Wow! Terima kasih banyak,” kata Reirin, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Entah kenapa, Shin-u menutup mulut dan mengalihkan pandangannya. Mungkin ia sedang menahan menguap. “Kenapa kau tidak istirahat lebih lama, Kapten?”

“Tidak perlu. Kurasa pertanyaan yang lebih besar adalah, kenapa Nyonya Shu Keigetsu, yang terkenal karena tidur sampai jam naga, menyalakan api saat fajar menyingsing?”

“Hah? Oh.”

Shin-u menatap wajah Reirin, dan dia menarik kembali instingnya.

Tentu saja, dia tidak akan mengatakan, “Saya berencana untuk menghubungi Lady Keigetsu melalui sihir apinya.”

“Aku ingin sarapan…”

“Oho, ya? Nyonya Shu Keigetsu yang terkenal sebagai kusir budak itu mau masak sendiri? Bahkan di luar.”

“Aku tadinya mau minta orang lain di rumah ini masak sarapan buatku! Ayo semuanya, bangun!”

Dengan keringat bercucuran, Reirin berbalik dan membuka pintu gubuk itu.

Kaptennya sedang mengejarku!

Mungkinkah dia sudah tahu siapa wanita itu? Tidak, tidak ada alasan baginya untuk diam tentang pertukaran itu. Singkatnya, dia belum mengetahuinya. Atau setidaknya dia belum melampaui tingkat kecurigaan yang samar.

Aku harus keluar dari situasi ini! Sekarang saatnya menunjukkan hasil dari lembar skenario hipotetisku!

Reirin melangkah turun ke lantai tanah, menyipitkan mata sekuat tenaga. “Kalian semua bermalas-malasan? Aku sudah di sini. Bangun dan siapkan sarapan! Yang bangun pagi dapat yang terbaik! Kedengarannya asyik, kan?! Ayo, bangun!”

Reirin yang pekerja keras telah berhasil meniru gaya bicara Keigetsu dengan sangat baik, tetapi sayangnya, ia sama sekali tidak punya pola pikir untuk mengejek orang lain. Saat Shin-u mendengarkannya meneriakkan sesuatu yang di antaranya berupa ancaman dan penyemangat, bahunya akhirnya mulai bergetar karena geli, meskipun ia tetap mempertahankan ekspresi datarnya.

“Ada apa? Diamlah,” kata Gouryuu, terbangun oleh teriakannya. Ia duduk di tempat tidurnya, masih setengah tertidur. Bicaranya tersendat-sendat karena kantuk, ia melihat ke arah Reirin yang berdiri di dapur dan mengeluh, “Apa-apaan ini? Ini bahkan belum fajar. Aku harus membunuh—”

“Itu bukan cara yang baik untuk berbicara dengan seorang wanita.”

“Ih!” Begitu melihat Shin-u berdiri di belakangnya, ia langsung duduk tegap. “K-kau bangun pagi, Pak.”

“Lupakan aku. Gadis itu bilang dia lapar.”

“Eh, kami tidak bercanda waktu bilang makanan langka…” Dia pasti sudah memutuskan bahwa dia tidak punya peluang melawan kapten setelah melihatnya menghabisi Unran malam sebelumnya. Dia melompat ke bayangan, takut melihat wajah pria bermata biru tanpa ekspresi itu. “Baik, Unran? Bantu aku di sini!”

“Apa-apaan?”

Gouryuu menarik ujung baju Unran untuk meminta bantuan, yang kemudian membuat Unran terbangun dengan kesal. Karena kurang tidur semalaman, ia menatap Reirin dan Shin-u dengan tatapan kosong. “Mengingat kondisi panen, kita hampir tidak punya beras tersisa untuk dimakan setelah membayar pajak. Kita harus mengencerkan persediaan lama kita beberapa kali lipat dengan mengencerkannya dalam bubur. Lagipula, apa kau pikir kau pantas menuntut sarapan?”

” Kau mengerti posisimu? Mau kuubah kau jadi karat di pedangku?”

“Tenanglah, Kapten. Kita ini tawanan di sini,” Reirin dengan lembut menegur Shin-u sambil mulai meneror Unran secara refleks. “Kita jangan terlalu nyaman. Kita harus lebih menahan diri dan menyadari peran kita sebagai tawanan. Kumohon?”

Itu permohonan yang tulus, yang lahir dari penyesalannya semalam, tapi yang terjadi hanya membuat wajah Unran berkedut. “Kaulah yang berhak bicara.”

“Lalu bagaimana kalau kita bunuh binatang buas lainnya?” terdengar suara dari tempat tidur.

Itu Keikou, yang tampaknya terbangun pada saat yang sama dengan Gouryuu.

Ia meregangkan badan dengan lesu, melemaskan sendi-sendinya yang kaku, lalu melangkah ke lantai tanah. “Oh, aku punya ide. Desa ini berbatasan dengan gunung. Kita bisa memetik buah dan berburu binatang di sana. Dengan begitu, kita tidak akan terlalu membebani persediaan makananmu, dan rasanya seperti kerja paksa juga. Kalau kau khawatir kita akan kabur, kita bisa pergi bersama.” Ia menunjuk gunung di luar pintu dengan ibu jarinya, lalu menyeringai. “Aku suka semur babi hutan.”

“Wah! Semur babi hutan kedengarannya memang menantang,” kata Reirin dengan mata berbinar-binar.

Gouryuu menegakkan bahunya, bulu kuduknya berdiri. “Tidak mungkin! Semua babi hutan itu tinggal di Hutan Terkutuk!”

“Hutan Terkutuk…”

Itu dia lagi. Reirin dan Keikou bertukar pandang.

“Apa sebenarnya Hutan Terkutuk yang kau bicarakan?” Reirin bertanya dengan ragu.

Wajah Gouryuu merengut. Baru setelah Keikou dan Shin-u memberinya tatapan tajam, ia mulai berbicara dengan enggan. “Persis seperti namanya. Bencana menimpa semua orang yang masuk. Ada segelintir orang bodoh yang menyerah pada rasa lapar dan memberanikan diri masuk, dan semuanya diterkam binatang buas atau mati karena penyakit misterius. Ketua kami sebelumnya ada di antara mereka.”

Menurut Gouryuu, Hutan Terkutuk adalah hutan suram yang diselimuti kabut sepanjang tahun. Begitu seseorang menginjakkan kaki di dalamnya, mereka akan disambut dengan suara menyeramkan seperti ratapan hantu yang menggema di udara. Daerah itu kaya akan pohon buah-buahan dan air bersih, sehingga dihuni oleh segudang hewan ternak, tetapi mereka yang berani memburu mereka akan mendapati diri mereka dikelilingi oleh binatang buas dan dicabik-cabik sampai mati.

Siapa pun yang cukup beruntung untuk terhindar dari serangan justru akan pingsan di sepanjang jalan, mungkin pertanda adanya miasma yang bercampur dengan kabut. Orang-orang itu terkadang terbangun dengan rasa sakit yang luar biasa, mendapati tubuh mereka bengkak dan kulit mereka meleleh. Terlebih lagi, mereka tidak pernah tahu bagaimana mereka bisa berakhir seperti itu.

Dengan semua anekdot yang menumpuk selama beberapa dekade, penduduk desa menjadi takut pada hutan dan menjaga jarak. Namun, mantan kepala suku—ayah Unran—tetap memilih untuk memberanikan diri memasuki hutan dan membawa pulang seekor rusa. Penduduk desa sempat bersukacita atas keberuntungan mereka, tetapi beberapa hari kemudian, kepala suku dan beberapa orang lain yang telah memakan daging rusa itu meninggal dalam penderitaan yang amat sangat. Dari sini, penduduk desa belajar bahwa membawa kembali barang-barang dari Hutan Terkutuk akan membawa bencana tidak hanya bagi mereka yang telah masuk ke dalamnya tetapi juga bagi seluruh desa—atau begitulah cerita Gouryuu.

“Tentu, kita bisa berburu kalau masuk ke Hutan Terkutuk. Tapi kita tidak akan melakukannya. Tidak ada gunanya kena kutukan.”

Gouryuu tampak benar-benar ketakutan, tetapi, karena tidak pernah percaya pada takhayul, Reirin menanggapi ceritanya dengan sedikit memiringkan kepalanya.

Mereka yang punya hubungan dengan klan Shu sangat emosional…dan penakut juga.

Anggota klan Kou cenderung hanya percaya pada apa yang bisa mereka lihat dan sentuh sendiri. Ia mendapati dirinya mempertanyakan semua klaim tentang miasma, jeritan, pembengkakan, dan daging terkutuk ini. Jika kelaparan mengancam, ia merasa sangat wajar bagi kepala suku untuk memasuki tanah terlarang dan mencoba mendapatkan makanan, tetapi tampaknya penduduk wilayah selatan terlalu takut akan hukuman dan kutukan dewa untuk menyetujuinya.

“Aku ingin makan semur babi hutan. Aku sudah memutuskan. Ayo pergi. Aku butuh lebih banyak waktu untuk bekerja.”

“Aku hanya bilang aku tidak akan pergi!”

“Apaaa? Kalau kamu mau sekejam itu, mungkin kita bisa kabur ke pegunungan sendirian. Dan kita akan membawa Gadis itu, tentu saja,” rengek Keikou, terdengar sangat kekanak-kanakan dan sama sekali bukan seperti seorang tahanan.

Meski begitu, Reirin sudah cukup lama mengenal Keikou untuk tahu bahwa betapa pun terdengar seperti lelucon, Keikou tak akan mundur saat sudah seperti ini. Ia sama keras kepalanya seperti Kou mana pun.

“Maaf?! Sebaiknya kau berhenti mencoba keberuntunganmu dengan kami!”

“Bagaimana kalau kau berhenti bicara besar begitu? Kau bahkan tak bisa menyentuhku saat aku sendirian, dan sekarang kita punya kapten Eagle Eyes di sini. Tak seorang pun bisa menghalangi kita untuk makan semur babi hutan. Diam saja dan biarkan kami melakukan kerja paksa. Lihat, aku bahkan sampai repot-repot membingkainya seperti hukuman.”

“Tunggu, aku juga mau berburu babi hutan?”

“Kukatakan padamu, jangan menginjakkan kaki di Hutan Terkutuk! Bukan hanya kalian yang akan mati—hutan akan murka karena diganggu dan akan meluaskan amarahnya ke desa kita!”

Mungkin karena menganggap adu teriakan Gouryuu, Keikou, dan Shin-u terlalu berisik, Kyou Tua berguling di tempat tidur sambil mengerang. Unran terdiam, kedua lengannya terlipat di dada.

Aku malu menjadi tawanan malang, pikir Reirin, merasa semua ini terlalu berat untuk ditanggung. Tapi semur babi hutan… Pada saat yang sama, ia mengepalkan tinjunya ke dada saat bayangan daging bermarmer itu menguasai pikirannya.

Reirin tahu ia seharusnya menjaga tempatnya sebagai tawanan dan mencegah Keikou memasuki Hutan Terkutuk. Namun, ia menginginkan semur babi hutan. Membayangkan mendaki gunung itu sendiri—sesuatu yang hanya bisa ia lakukan saat sehat—juga terasa menggoda. Ia khawatir hatinya akan terbelah dua karena ia terbelah antara akal sehat dan keinginan.

Saat Reirin sedang berusaha mengambil keputusan, Unran mengatakan sesuatu yang tak terduga. “Tentu, kenapa tidak?”

Lihatlah, dia menyetujui perjalanan Keikou ke Hutan Terkutuk. Reirin mendongak, terkejut.

“Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menghentikanmu masuk ke hutan, dan kau tidak berencana membiarkan gadis ini lepas dari pandanganmu, kan? Aku tidak akan membiarkannya kabur, jadi aku akan ikut denganmu ke gunung.”

“Apa…?!” teriak Gouryuu. Ia mencengkeram bahu keponakannya dan mengguncangnya dengan kasar. “Kau bercanda! Kau tahu apa yang kau katakan?! Kalau—”

“Lalu apa lagi yang harus kita lakukan?” jawab Unran singkat sambil meneguk ludah pamannya.

Dia tahu apa yang dipikirkan Unran. Kou Keikou akan melakukan apa pun yang diinginkannya, apa pun yang terjadi, dan dia tidak akan mengalihkan pandangannya dari gadisnya. Mustahil menyiksa Shu Keigetsu selama dia dikelilingi penjaga dari fajar hingga senja. Kalau begitu, mungkin pergi ke pegunungan yang berbahaya dan membagi pasukan mereka akan memberinya kesempatan yang dibutuhkannya untuk menjalankan “misi”-nya.

“Tetapi-”

“Sudah kubilang aku mau pergi. Jangan ikut campur, Paman Gouryuu.”

Unran tahu bahwa di balik alasan “menunggu mereka lengah”, pamannya yang pengecut sudah lama menyerah pada rencana itu. Situasi telah mencapai jalan buntu. Satu-satunya cara untuk menerobosnya adalah dengan bertaruh memasuki wilayah terlarang. Jika ia terus mengikuti arus, tidak akan ada cara untuk lolos dari cuaca dingin maupun kenaikan pajak, dan desa tidak akan selamat dari musim dingin.

Merasakan ketegangan di udara, gadis itu memberanikan diri, “Um, Unran… jika ini terlalu besar untuk diminta—”

“Bukan,” kata Unran dengan nada malas. “Tidak seperti penduduk desa lainnya, aku memang suka mendaki gunung. Hari ini, aku akan menyelami lebih dalam. Lagipula, penculik macam apa yang tinggal diam dan membiarkan tawanannya kabur?” Ia menyeringai.

Gouryuu mendecak lidahnya, merasa tidak nyaman. “Aku tidak mau pergi, sebagai catatan. Perutku sakit sejak bangun,” katanya, menggertak sampai akhir.

Unran menepisnya. “Uh-huh.”

Haruskah aku benar-benar menuruti ini? Reirin khawatir sambil menyaksikan serangkaian percakapan ini.

“Jadi, apa kesepakatannya? Kita pergi atau tidak?” tanya Unran sambil mengernyitkan alis.

Meski ragu-ragu, jawabannya langsung datang. “Kita berangkat!” Tak ada orang waras yang akan menolak mendaki gunung.

Selain itu… Dia melirik sekilas wajah Unran dari samping.

Reirin punya tujuan kedua dalam pikirannya.

 

***

 

Sudah satu jam lebih kelompok itu berjalan menyusuri hutan lebat, menyingkirkan dahan-dahan yang menghalangi jalan mereka. Sambil mendengarkan derak rumput di bawah kaki, Shin-u sesekali melirik ke sekeliling mereka.

Inilah Hutan Terkutuk—hutan yang gelap bahkan di siang hari, cahaya matahari terhalang oleh kanopi pepohonan. Kombinasi iklim lembap dan topografi membuat daerah itu rawan kabut; setelah menjelajah lebih dalam ke hutan, mereka menemukan gumpalan kabut putih menghiasi udara. Setiap kali angin bertiup, terdengar suara yang bukan jeritan atau auman binatang, membuat tempat itu benar-benar terasa menyeramkan. Di antara suara itu dan bangkai binatang yang membusuk di sana-sini, wajar saja jika siapa pun yang memiliki rasa takut yang kuat akan merasa ngeri terhadap hutan ini.

Namun, sebagai seseorang dengan rentang emosi terbatas dan terbiasa berkemah, Shin-u tidak melihat apa yang perlu ditakutkan. Kabut hanyalah kabut. “Jeritan” itu rupanya hanyalah angin yang bertiup melalui lubang-lubang di pepohonan atau celah-celah bebatuan.

Yang paling mengkhawatirkannya adalah keberadaan pepohonan yang pasti menarik hewan liar yang tersebar di seluruh hutan, dan sungguh merepotkan untuk berjalan di sekitar pepohonan itu. Jika ia tak sengaja menginjak buah di bawah sepatunya, hewan-hewan akan berbondong-bondong mendatanginya, tertarik dengan baunya.

Shin-u sudah waspada sejak beberapa waktu lalu, lebih khawatir diserang binatang dan jatuh dari tebing daripada menjadi korban kutukan. Semua omong kosong tentang kulit bengkak itu mungkin menunjukkan adanya serangga beracun atau sisiknya yang melayang-layang di kabut juga.

“Astaga, lihat ini! Mari kita berhenti sejenak. Apakah jamur yang tumbuh di pohon ini jamur lingzhi?! Astaga, dan yang ini jamur jari orang mati beracun… Dan ini rumput paruh bangau! Oh, ada begitu banyak akar aconite dan teman-temannya!”

Sementara itu, Shu Keigetsu—atau lebih tepatnya, Kou Reirin—terus berjongkok di depan setiap tanaman atau pohon yang dilihatnya dengan mata berbinar-binar, tanpa menyadari peringatan Shin-u. Setiap kali, ia dengan hati-hati mencabut tanaman herbal itu dan memasukkannya ke dalam keranjang di punggungnya, yang tampak berat bahkan bagi pria tegap seperti Shin-u.

Keikou, yang memimpin rombongan, telah berulang kali menawarkan diri untuk membawakannya, tetapi ia selalu menanggapi dengan menggelengkan kepala tegas seolah-olah saran itu keterlaluan. Alih-alih ingin memaksakan diri, ia tampak seperti anak kecil yang takut hartanya dicuri.

Setiap kali ada yang menasihatinya untuk setidaknya mengurangi sedikit, ia akan melirik Unran sambil tersenyum dan berkata, “Tapi kalau kita bisa menanam ini di desa, mereka tidak akan pernah kekurangan dokter lagi. Betul, kan?”

Unran kemudian mengangkat bahunya dengan kasar dari belakangnya, tanpa tersenyum atau kehilangan kesabaran. Meskipun ia lebih fleksibel daripada rekan-rekannya, ia tetaplah penduduk wilayah selatan. Mungkin tidak mudah baginya berada di Hutan Terkutuk. Langkahnya yang santai tidak berubah, tetapi ketegangan di wajahnya terlihat jelas.

Alasan ia tetap ikut tak diragukan lagi adalah untuk mencari celah untuk melukai “Shu Keigetsu.” Namun, pertahanan kuat Keikou dan Shin-u telah mencegahnya menyerangnya sejauh ini. Terlebih lagi, terlepas dari sikapnya yang tenang, Kou Reirin sendiri tak pernah meninggalkan celah apa pun.

Dia lebih jago menggerakkan tubuhnya daripada yang kuduga, pikir Shin-u sambil mengamatinya. Dia tak pernah kehilangan keseimbangan bahkan di area berumput, dan dia selalu berhati-hati untuk berjalan dengan cara yang paling tidak melelahkan secara fisik.

Para Gadis adalah beberapa wanita paling terhormat di kerajaan. Kebanyakan dari mereka bahkan tidak tahu cara berolahraga, apalagi merasa cukup. Orang mungkin mengira ia akan pingsan dalam waktu setengah jam setelah memasuki gunung yang asing, tetapi tidak ada sedikit pun celah dalam sikap ceria Kou Reirin.

Dia akan segera kelelahan, dan saat itu tiba, aku akan melempar Gadis nekat itu ke bahuku dan langsung kembali ke desa, itulah perkembangan yang secara tidak sadar diantisipasi Shin-u. Dia merasa tidak puas dengan kejadian yang mengejutkan ini, lalu bertanya-tanya mengapa dia merasa seperti itu. Apa yang tidak memuaskan dari tidak adanya seseorang yang menjatuhkannya?

“Ugh… Harus kuakui, ini mulai terasa berat. Semua tanah di akarnya terasa berat.”

Ketika akhirnya ia mengeluh dengan sangat pelan, Shin-u meraih muatannya. “Berikan itu padaku.”

“Ah, tapi—”

“Aku tidak tertarik dengan isinya. Aku tidak akan mencurinya darimu, jadi serahkan saja.”

“Kurasa kau benar. Kalau begitu, silakan, terima kasih.”

Sopan seperti biasa, ia menundukkan kepalanya sedikit. Ia cukup dekat sehingga pria itu bisa mendengar gemerisik rambutnya yang tergerai di bahunya.

Dia sudah dekat, pikir Shin-u.

Biasanya, ada jarak yang sopan antara dirinya, salah satu calon istri Gyoumei sekaligus calon teratas di antara mereka, dan dirinya, sang kapten Eagle Eyes. Berpelukan seperti yang mereka lakukan malam sebelumnya atau bertukar kata-kata dari jarak dekat seperti itu adalah hal-hal yang tak pernah bisa mereka lakukan di Istana Putri.

Dia pun tak dapat menyaksikan ketika wanita itu menunjukkan berbagai ekspresi wajah, matanya berbinar saat dia berlari ke arah rumput.

“Oh… Tapi kurasa ini sudah takdir. Ayo, jadilah pelayan kecil yang baik,” kata Kou Reirin, tampaknya teringat akan perlunya meniru Shu Keigetsu-nya saat bertemu pandang dengan Shin-u. Ia mengangkat dagunya dengan angkuh.

Cara bicaranya dan ekspresi wajahnya merupakan tiruan yang sempurna, tetapi dia tampaknya tidak menyadari bahwa sebagian dari sifatnya sendiri pasti meresap.

Apakah ini gambarannya tentang seorang penjahat? Shin-u mengerutkan bibirnya. Meskipun terkenal karena minimnya ekspresi, ia mendapati senyum tersungging di wajahnya cukup sering ketika memandang Gadis ini. Mengapa begitu?

“Jujur saja, aku tak percaya betapa curamnya gunung ini! Mendaki jalan setapak saja sudah melatih betisku. Luar biasa. Apakah gunung ini ingin aku memetik semua herbanya atau membantuku berlatih? Pilih satu!”

“Mungkin dia juga ingin kamu berburu babi hutan.”

“Hmph! Sungguh rakus.”

Setelah meringankan bebannya, Kou Reirin menarik saudaranya ke dalam aksi penjahatnya, sementara Unran memperhatikan pasangan itu dengan tatapan ragu.

Apakah ini idenya tentang Shu Keigetsu?

Shin-u mengalihkan pandangannya dan menahan tawa.

 

Syukurlah. Sepertinya aku berhasil mengelabui kapten, pikir Reirin lega sambil melirik Shin-u, yang menolak menatap matanya. Ia mungkin punya intuisi yang cukup mencengangkan untuk menyandang gelarnya sebagai Kepala Mata Elang, tetapi sepertinya tindakan teliti Shin-u berhasil mencegahnya mengetahui identitas aslinya. Tapi aku tidak boleh lengah. Aku harus berhati-hati agar tidak menunjukkan celah apa pun.

Begitu ia rileks, kakinya hampir tersangkut di dahan pohon yang terhampar di tanah. Ia segera menenangkan diri.

Saat pendakian gunung tiba, Shin-u sempat protes karena membawa seorang wanita dalam perjalanan berbahaya seperti itu hingga detik-detik terakhir. Bahkan sekarang, ia sudah memberi kesan jelas bahwa ia akan segera kembali jika wanita itu menunjukkan sedikit saja tanda kelelahan. Sebagai seseorang yang menghabiskan hidupnya dikelilingi oleh anggota keluarga dan dayang-dayang yang terlalu protektif, ia tahu cara membaca tanda-tanda.

Di sisi lain, Keikou yang dulu selalu menggendong Reirin dan menanyakan keadaannya setiap beberapa detik, tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran berlebihan itu sejak ia berubah wujud menjadi Keigetsu. Sebaliknya, ia bahkan tidak pernah mencoba melarangnya bekerja di ladang seharian atau bergabung dengan para pria mendaki gunung. Kemungkinan besar, inilah tingkat stamina dan sikap yang biasanya dituntut Keikou dari orang lain. Sikap protektifnya terhadap Reirin merupakan pengecualian, mengingat kondisi fisiknya yang lemah.

Membayangkan akhirnya ia menjalin hubungan “normal” dengan sang kakak membuatnya lebih bahagia dari sebelumnya berada di pegunungan. Ditambah lagi, tanaman herbal langka yang ia temukan tumbuh di mana-mana menjadikannya pengalaman yang sangat menyenangkan.

Di samping itu…

Kali ini, tatapannya melirik ke belakang secara diagonal. Unran berjalan dalam diam, tak jauh dari kelompok lainnya.

Aku penasaran apakah aku bisa membujuknya agar berpihak pada kita saat kita jauh dari penduduk desa.

Tujuan rahasianya dalam mengikuti pendakian gunung adalah untuk memenangkan hati Unran.

Reirin melihat Unran mulai tidak sabar karena hukumannya tidak berjalan sesuai rencana. Sementara penduduk desa lainnya langsung angkat tangan dan berkata, “Tidak ada yang bisa kami lakukan,” ia sendiri tampaknya masih memeras otak mencari solusi.

Sungguh berani. Saya salut padanya sebagai anggota klan Kou.

Apakah karena ia pernah melihatnya mengunjungi makam ayahnya sehingga ia yakin Reirin memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat, betapapun sinisnya ia bersikap di depan penduduk desa lainnya? Tatapan mata yang muram itu terus menghantui Reirin sejak saat itu.

Lagipula, fakta bahwa semua orang di desa menyerah begitu cepat terhadap hukuman menunjukkan bahwa mereka sebenarnya tidak cocok untuk tindakan agresi. Rasa takut dan ketidaksabaran mudah menghampiri mereka, dan mereka cenderung mencari kambing hitam atas perasaan tersebut pada orang lain—tetapi entah baik atau buruk, semua itu hanyalah hasil dari emosi yang cepat berlalu, dan mungkin pada dasarnya mereka adalah orang-orang yang jauh lebih ramah dan hangat.

Jika memungkinkan, Reirin ingin meyakinkan mereka untuk meninggalkan perbuatan jahat mereka. Untuk itu, pertama-tama ia harus membawa Unran ke pihaknya.

Dari sudut pandang mana pun, tidak masuk akal jika langit menjadi cerah akibat menyakiti seorang Gadis.

Awalnya, ia berpikir jika memang itu yang diinginkan penduduk desa, ia bisa membantu mereka mengarang laporan tentang hukuman yang berhasil untuk menurunkan pajak mereka, tetapi itu tidak akan menyelesaikan apa pun dalam jangka panjang. Pendekatan yang lebih logis adalah menolak perintah untuk menjatuhkan hukuman dan mengungkap kejahatan Lord Koh, yang telah merencanakan untuk mencelakai Gadis dari wilayahnya sendiri. Reirin biasanya menolak ikut campur dalam urusan wilayah lain, tetapi selama tiga hari terakhir, ia menjadi cukup khawatir tentang masa depan desa untuk mengesampingkan keraguan tersebut dan melibatkan diri.

Mereka mengatakan bahwa tidak ada yang membangun persatuan seperti mendaki gunung bersama-sama!

Mengangguk pada dirinya sendiri saat akhirnya sampai pada pikiran sederhana itu, Reirin mengepalkan tangannya.

“Ooh! Ini seperti jejak babi hutan. Dan banyak sekali. Pasti ada sarang di dekat sini,” seru Keikou kegirangan dari barisan depan.

Ini adalah suatu tempat di dekat sungai, yang tanahnya lebih banyak bebatuan daripada tanah. Sekelompok pohon hutan tiba-tiba membelah menjadi lahan terbuka, yang pasti merupakan sumber air bagi hewan liar. Jejak kaki berlumpur menghiasi bebatuan.

“Dilihat dari arah jejak kaki itu, kurasa sarang mereka ada di sana? Baiklah, aku akan pergi melihatnya.”

“Tentunya Anda tidak berniat meninggalkan Gadis itu, Tuan Keikou?” Shin-u pasti merasa itu terlalu ceroboh. Ia melirik Unran, lalu mengerutkan kening.

Namun Keikou hanya tertawa riang dan menyarankan sesuatu yang lebih keterlaluan lagi. “Tentu saja. Kenapa aku harus ragu-ragu dengan semur babi hutanku di depanku? Malahan, aku ingin kau ikut juga, Kapten.”

“Apa?”

Rupanya, dia bahkan berencana menyeret Shin-u pergi bersamanya.

“Apa yang kamu-”

“Sudah, sudah, sudah. ​​Jangan cerewet! Logikanya, akan lebih berbahaya membawanya untuk menghadapi segerombolan babi hutan,” kata Keikou, lalu meraih lengan Shin-u. “Hei, Unran! Jangan berbuat jahat! Aku percaya padamu!”

“Tuan Keikou!”

Dan dia pun menghilang ke dalam semak-semak, menghindari usaha Shin-u untuk melepaskannya.

“Hmm…”

Reirin merasa sangat canggung ditinggal bersama Unran. Kepribadian kakaknya yang berpikiran luas memang salah satu kelebihannya, tetapi jelas terlihat seperti ia terlalu meremehkan Unran—atau lebih tepatnya, seperti ia meremehkan penduduk desa itu.

“M-maaf,” katanya malu-malu. “Dia bisa saja… bagaimana ya mengatakannya? Terlalu bebas.”

“Tidak bercanda.” Unran tersenyum, tapi tidak menunjukkan emosi apa pun.

Reirin mencondongkan tubuh ke depan dengan gugup. “Eh, tapi dia tidak sedang mengolok-olokmu atau semacamnya. Itu hanya tanda betapa dia sangat memercayaimu.”

“Oh?” jawabnya dengan alis berkerut nakal. Matanya yang cokelat kemerahan berkilau seperti mata kucing.

“Aku serius! Itu bukti keyakinannya bahwa kamu tidak akan melakukan hal buruk.”

“Jadi begitu.”

Reirin agak khawatir dengan jeda sebelum Unran menjawab, tetapi ia cukup yakin ini pertama kalinya ia melihat Unran tersenyum. Ia mengangguk penuh semangat, berharap bisa semakin meluluhkan hati Unran. “Ya! Tentu saja!”

“Baiklah. Ini mungkin mengejutkan setelah kau mengatakan semua itu…”

Detik berikutnya, senyumnya lenyap dari wajahnya, benar-benar mengacaukan suasana. Ia mengeluarkan belati dengan cepat dan menghunjamkannya ke leher Reirin tanpa ragu.

“Lepaskan semua pakaianmu.” Ujung pedangnya yang dingin membuat tetesan darah menetes ke permukaan kulit Reirin. “Berlututlah di tanah. Kalau kau berteriak, aku akan membunuhmu.”

“Ku…”

Sambil menatap balik pria itu dengan tatapan liar bak binatang buas yang terluka, Reirin perlahan berlutut. Lahan terbuka di dekat sumber air tertutup batu. Sebuah batu di dekat tempat ia berlutut berubah warna menjadi hitam, dan mengeluarkan suara gesekan yang menyeramkan ketika ia menyentuhnya.

“Itu sungguh mengejutkan.”

Tak mengherankan , telapak tangannya yang menekan ke batu itu berkeringat.

 

***

 

“Tuan Keikou! Apa yang kau pikirkan?” teriak Shin-u pada Keikou sambil berjalan melewati semak-semak. “Kau pasti sudah gila meninggalkan seorang gadis sendirian dengan bandit!”

“Semuanya akan baik-baik saja. Dan ketika aku punya firasat bahwa semuanya akan baik-baik saja, aku tidak pernah salah. Lagipula, berburu babi hutan adalah tugas kita yang paling mendesak sebagai perwira militer, bahkan jika kita harus meninggalkan keluarga untuk melakukannya. Kau setuju?”

“Omong kosong.” Menyimpulkan bahwa percakapan ini tidak akan menghasilkan apa-apa, Shin-u melepaskan diri dari cengkeraman Keikou dan berbalik.

Namun, tepat saat ia hendak berbalik kembali ke jalan yang tadi ia lewati, Keikou berkata dengan suara yang sangat gelap, “Omong kosong? Tentu saja tidak. Aku serius.”

Suaranya terdengar tajam dan dapat membuat bulu kuduk merinding.

Ketika Shin-u berbalik secara refleks, Keikou melengkungkan sudut bibirnya membentuk senyum tenang. “Hama harus dibasmi. Hewan-hewan kurang ajar dan tak berakal yang berani melawan Surga harus dibasmi.”

Shin-u mengerutkan keningnya, ragu-ragu. “Maaf, Tuan Keikou?”

Keikou mengabaikannya dan langsung menyelinap di antara semak-semak. “Ada gua di depan. Sepertinya ada jalan setapak sempit yang mengarah ke sana juga. Aku yakin sudah berkali-kali melewati jalan ini.”

Sang kapten mengikutinya, merasakan kegelisahan yang tak terjelaskan, dan mendapati bahwa memang ada sebuah gua yang terlalu elegan untuk menjadi sarang babi hutan yang tersembunyi di antara medan berbatu.

“Ketemu.”

“Apa ini?”

Keikou langsung menuju gua, meninggalkan pertanyaan itu tanpa jawaban. Ia berjongkok di pintu masuk dan melihat ke dalam, lalu mengulurkan tangannya dan mengeluarkan sesuatu yang ia temukan di sana.

“Kau tahu sesuatu, Kapten? Aku merasa sangat aneh bahwa hakim memerintahkan para kaum tak tersentuh untuk menculik ‘Shu Keigetsu’. Apa alasan bagusnya?”

Malam sebelumnya, kedua pria itu menghabiskan waktu jaga mereka dengan mengobrol ringan di samping tempat tidur Reirin. Selama percakapan itu, Keikou memberi tahu Shin-u bahwa hakim kotaprajalah yang memerintahkan penculikan tersebut.

Setelah Keikou mengajukan pertanyaan, Shin-u sedikit memiringkan kepalanya. “Kota ini sedang dilanda cuaca dingin. Dia ingin menjadikan ‘Shu Keigetsu’ sebagai sumber bencana untuk mengalihkan ketidakpuasan rakyatnya.”

“Jika yang ia butuhkan hanyalah pengorbanan, ia bisa saja meminta kaum tak tersentuh untuk mengisi peran itu. Namun, Lord Koh tidak melakukannya. Di sisi lain, jika kita berasumsi ia benar-benar membenci ‘Shu Keigetsu’ sebagai penyebab bencana, aneh bahwa ia memerintahkan penculikannya, bukan pembunuhan. Ia hanya menerima satu laporan lisan setiap dua hari, dan ia bahkan tidak menuntut bukti. Semuanya terlalu ceroboh.”

Benda yang diseretnya keluar dari gua dengan bunyi gedebuk pelan itu ternyata sebuah kotak besar. Kotak itu terbungkus rapat kain dan berlumuran lumpur, mungkin sebagai bentuk kamuflase.

Keikou dengan hati-hati mulai membukanya. “Itu artinya penculikan itu bukan tujuan utamanya. Itu hanya pengalih perhatian. Lord Koh mencoba mengalihkan perhatian kita dari sesuatu dengan mengarang skandal penculikan Maiden—itulah kemungkinan yang terpikir olehku. Tidak, seharusnya kukatakan seseorang telah memberitahuku. Dia benar-benar pria yang brilian,” lanjutnya sambil mengangkat bahu. Ia memancarkan kesungguhan dan intensitas yang nyaris tajam, alih-alih keceriaannya yang biasa.

“Mengalihkan perhatian kita dari apa? Siapa yang menunjukkannya padamu?” tanya Shin-u bingung, tetapi jawaban atas salah satu pertanyaannya akan segera menjadi jelas.

“Ada beberapa hal yang mungkin ingin disembunyikan oleh seorang pejabat pemerintah: pemberontakan yang sedang terjadi, kesalahan masa lalu, atau…”

Tangannya yang kasar dengan cekatan membuka simpul dan menarik kain itu. Dari dalamnya, keluarlah sebuah kotak berpernis yang megah.

“Tipuan.”

Setelah membuka tutupnya, terungkaplah sejumlah besar emas di dalamnya.

“Mustahil!”

“Tuan Koh tampaknya telah menabung cukup banyak. Kotak berpernis itu adalah produk umum yang didistribusikan secara nasional—mungkin untuk mencegah jejaknya kembali ke dia—tetapi sayangnya baginya, pola tie-dye pada kain itu unik. Saya pernah melihatnya di sekitar kediamannya.”

Mengabaikan keterkejutan Shin-u, Keikou memeriksa kotak itu untuk mencari trik atau bukti tersembunyi dengan tangan terampil seorang perwira militer yang kompeten. “Sepertinya penculikan ‘Shu Keigetsu’ adalah bagian dari konspirasi yang jauh lebih rumit.”

Shin-u terpukau oleh nada acuh tak acuh Keikou saat ia dengan cekatan mengungkap kebenaran. Ia seharusnya menjadi pria eksentrik yang selalu sibuk menaklukkan wilayah dan jarang berada di ibu kota. Konon, ia adalah saudara yang penyayang, terlalu bersemangat, dan tidak mampu berpolitik—tetapi ia persis seperti yang diharapkan dari seorang keponakan permaisuri dan saudara laki-laki Kou Reirin.

Dia bukan orang yang bisa dianggap remeh.

Shin-u memperhatikannya dari belakang sejenak, hingga dia tiba-tiba mengangkat wajahnya dan berkata, “Tuan Keikou.”

“Ada apa? Kapten mau bantu aku? Kita tidak perlu membawa uangnya, tapi aku ingin mengingat berapa jumlahnya dan bagaimana kondisinya. Akan kurang dapat diandalkan kalau hanya kesaksian satu orang, jadi ikutlah menjadi saksi bersamaku.”

“Aku tidak keberatan, tapi ada hal yang lebih penting yang harus kita urus sekarang,” kata Shin-u dengan suara rendah.

“Ayolah,” rengek Keikou. “Apa kau mau menyuruhku kembali ke sisi Reirin sekarang juga? Dengan tubuh yang sehat, dia bisa dengan mudah menghadapi satu atau dua orang dari desa. Lagipula, Tousetsu dan aku sama-sama melatihnya dalam bela diri.”

“Bukan, bukan itu,” jawab sang kapten dengan tenang, lalu menghunus pedangnya. “Kurasa kau baru saja menginjak buah kiwi yang kuat tadi. Sebagian karena itu… segerombolan babi hutan datang berkunjung.”

“Hah?!”

Keikou berbalik dengan kaget, dan di sana dia melihat beberapa babi hutan menatap mereka dengan air liur keluar dari mulut mereka, marah karena telah mendapati sepasang penyusup memasuki sarang mereka.

 

***

 

“Ayo, buka baju. Celana dalammu juga. Semuanya.”

“Aku tidak bisa…”

Dengan sebilah pisau di lehernya, Reirin berkeringat dingin saat dia meraba-raba permukaan batu yang kasar.

Saya telah melewati banyak dilema akhir-akhir ini, tetapi ini adalah jenis krisis baru.

Kali ini kesuciannya dipertaruhkan.

Reirin pernah dikurung di kandang yang sama dengan seekor binatang buas dan hampir dikutuk sampai mati, tetapi ia diperlakukan seperti seorang gadis selama itu. Ia belum pernah menghadapi keadaan darurat seperti ini sebelumnya.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, ada risiko nyata seorang narapidana perempuan mengalami pelecehan seksual. Fakta bahwa kemungkinan itu tak pernah terpikirkan olehnya membuatnya menyadari betapa naifnya dirinya.

“Eh, tolong tenanglah… Aku mengerti kenapa kau begitu tergoda oleh tubuhku yang indah dan kekar ini, tapi tindakan seperti itu seharusnya hanya dilakukan oleh pasangan suami istri yang memiliki—”

“Hah! Kau pikir aku bernafsu padamu? Jangan terlalu sombong,” gerutu Unran, memotong usaha gadis itu untuk meredakan suasana. Ia mengeratkan genggamannya pada belati di tangannya. “Kudengar orang tak tersentuh sepertiku menelanjangimu dan menghitung jumlah tahi lalat di tubuhmu sudah cukup untuk ‘membunuhmu’ sebagai seorang Gadis. Bukankah itu menyenangkan? Kau bisa mati dengan cepat dan tanpa rasa sakit.”

Dengan kata lain, tujuannya adalah untuk merendahkan “Shu Keigetsu” ke status seorang wanita yang dinodai oleh seorang pria rendahan.

“Bersyukurlah karena aku tidak bersikap kasar padamu.”

“Mengapa aku harus bersyukur untuk itu?” balasnya.

“Oh?” Unran tertawa, lalu menghantamkannya keras ke permukaan berbatu. “Kedengarannya kau ingin aku bersikap kasar.”

“TIDAK!”

Reirin meronta melawannya, tetapi ia segera menutup mulutnya dengan tangannya yang memegang belati. Ia kemudian menggunakan tangannya yang bebas untuk menahan pergelangan tangan Reirin dan menjepitnya ke batu. Selanjutnya, ia mengangkangi Reirin dan mengunci kedua kakinya, membuatnya tak berdaya melawan.

Denyut nadinya bertambah cepat.

“Di sinilah gadis normal akan dipukuli.” Unran menatap korbannya yang bermata lebar, wajahnya cukup dekat hingga korbannya bisa merasakan napasnya. Ia melepaskan tangannya dari mulut korban, tetapi untuk menebusnya, ia mengacungkan belatinya dengan mengancam. “Tulangnya akan patah, jubahnya robek, dan begitu ia terlalu takut untuk berbicara, ia akan kehilangan keperawanannya. Dikandung dengan anak yang tak pernah diinginkannya.” Tatapannya tiba-tiba turun, ia bergumam, “Pasti mengerikan.”

Reirin menelan ludah. “Tidak… lari…”

Unran mengangkat kepalanya lagi, lalu tersenyum. “Tapi kau seorang gadis, jadi aku hanya perlu melihatmu telanjang. Beruntungnya kau.”

Dia tampak tidak stabil. Nadanya campur aduk antara nada rendah dan mengancam, juga nada yang nyaris polos dan kekanak-kanakan. Satu gerakan salah, dan dia akan membuatnya marah. Perasaan itu membuat Reirin terdiam.

Ketika ia hanya menatap lurus ke arahnya, Unran memiringkan kepalanya sedikit. “Hah, kamu tidak menangis. Aku terkejut.”

“…”

“Kukira seorang Gadis akan menangis tersedu-sedu di saat seperti ini. Kau gadis kecil yang baik.” Ia mendekatkan wajahnya tepat ke wajah gadis itu, lalu berkata dengan geraman yang luar biasa pelan, “Tapi sebaiknya kau segera menangis.”

Kebencian dan frustrasi yang membara dalam suaranya membuat kulit Reirin merinding.

“Mohon ampun. Berlututlah dan minta maaf. Gemetarlah ketakutan.”

Berdebar!

Dalam luapan amarah, Unran menusukkan belatinya ke batu tepat di samping leher Reirin. Wajahnya menegang. Namun, ia tetap tak mau meneteskan air mata.

Senyum jengkel tersungging di wajah penyerangnya. “Masih nggak mau nangis? Berani banget sih kamu.”

“…”

“Selalu riang gembira… Melihatmu saja membuatku muak. Kau tidak takut diculik, dan kau ingin berbaikan dengan para penculikmu? Lelucon sekali. Yah, kurasa kau tidak perlu takut apa pun saat ada penjaga seperti itu yang menjagamu. Kau sama sekali tidak mengerti, kan? Kau tidak tahu betapa putus asanya kami.”

Dia melepaskan belati itu, mencengkeram rambut Reirin, dan memaksanya untuk menatapnya.

“Kalian tidak tahu apa yang akan kami kehilangan jika kami tidak menghancurkan kalian!”

“Apa yang akan kau hilangkan?” tanya Reirin lembut, menatap tepat ke matanya. “Apa yang paling kau takutkan, Unran?”

“Apa-”

“Kau tidak akan menyakitiku. Kau hanya merasa takut dan bimbang selama ini.”

Karena lengah, mata Unran melotot. “Hah?”

Itu terjadi saat dia membuka mulut untuk mencibirnya.

Gadis itu, yang sedari tadi menatap ke arah Unran tanpa sedikit pun perlawanan, duduk dengan cepat…dan memasukkan sesuatu ke dalam mulutnya dengan ketepatan yang menakutkan.

Ia merasakan sesuatu yang keras menyentuh langit-langit mulutnya. Sebuah benda tajam hampir saja menusuk bagian belakang tenggorokannya.

“Jangan bergerak. Kecuali kau mau aku menggorok lehermu dari dalam.”

Gadis itu memegang pecahan batu yang tajam.

Keringat mengucur deras di kulit Unran. Rasanya tak sebanding dengan dijepitnya pedang di lehernya. Tak ada yang sebanding dengan rasa takut terpaksa menelan sebilah pedang. Sungguh, satu gerakan yang salah—tidak, satu kata atau bahkan satu tegukan—akan membuat bagian tubuhnya yang paling sensitif teriris.

Ketika melihat Unran berhenti bergerak, gadis berwajah Shu Keigetsu itu melontarkan senyum canggung. “Hei, Unran. Kau sadar kau sedang bimbang, kan? Karena kalau kau benar-benar ingin menyakiti seseorang, kau pasti akan melewatkan semua pembukaan dan menyelesaikannya dengan cepat. Sama sepertiku sekarang.”

Ada sesuatu yang mengerikan tentang celah antara senyum lembutnya dan tindakan radikalnya. Unran mendapati dirinya terintimidasi tanpa harapan oleh wanita bangsawan yang katanya terlindungi ini.

Kapan dia berhasil mengambil senjata?

Ia pasti sudah membaca pertanyaan Unran dari sorot matanya. Sambil memegang pecahan kaca di mulut Unran dengan tangan kanannya, ia menepuk-nepuk tanah dengan tangan satunya.

“Kau penasaran dari mana asal senjataku? Senjataku ada di sini.”

Jari-jarinya yang ramping menunjuk sebuah batu yang berubah warna menjadi hitam. Bagian batu yang lebih besar terkubur di dalam tanah, tetapi bagian luarnya pecah, hampir seperti cangkangnya yang terkelupas. Ia dengan cepat meraih salah satu pecahan itu dan menggunakannya sebagai pengganti belati.

Batu bisa pecah seperti ini kalau terlalu panas. Pasti ada yang menyalakan api di sini dan gagal memadamkannya dengan benar. Kayu bakar berubah menjadi arang dan perlahan, perlahan, memanaskan batu ini. Cukup tajam, ya?

Ujung pecahan itu hampir menggigit bagian belakang tenggorokannya saat dia memiringkan kepalanya sedikit.

“Ghk…!”

“Maaf, aku tidak bermaksud menakutimu. Oh, tapi…” Ia hampir menarik pedangnya karena gugup, tetapi setelah mempertimbangkan kembali langkah itu, ia malah dengan nakal mendekatkan wajahnya ke wajah pria itu. “Mungkinkah ini yang mereka sebut ‘membalikkan keadaan’?”

Sementara itu, ia menggunakan tangan kirinya untuk mencabut belati yang ditusukkan Unran ke celah batu dan melemparkannya ke samping. Kebingungannya semakin menjadi-jadi.

“Aku tahu pria cenderung tidak mau mendengarkan kalau diminta begitu saja. Maaf aku harus mengancammu seperti ini, tapi maukah kau mendengarkanku? Tidak?”

Cara wajahnya berubah cemas tampak manis sekilas, tetapi tidak ada keraguan dalam cara dia menekan pedangnya dengan kuat ke depan, dia juga tidak memberinya celah untuk melarikan diri.

Unran balas menatapnya, seluruh tubuhnya tegang.

“Kau tidak sadar, Unran? Hamparan tanah berbatu ini bebas dari rumput tinggi dan airnya melimpah. Aku yakin banyak hewan yang datang ke sini untuk beristirahat.”

Dia tidak dapat mengatakannya, tetapi dia gagal memahami apa maksudnya.

“Itu tidak hanya berlaku untuk hewan, tetapi juga manusia. Tertarik dengan daya tarik air tawar, saya membayangkan seorang penjelajah mungkin menetap di sini dan berpikir untuk memuaskan rasa laparnya. Mudah membayangkan seseorang menyalakan api di sini. Jadi, siapa yang menyalakan api itu, saya penasaran?”

Ketika dia akhirnya menyadari apa yang ingin disampaikannya, Unran tersentak.

Gadis itu menatapnya dengan tatapan setenang tangannya yang memegang pedang. “Jika kata-katamu benar, satu-satunya penduduk desa yang pernah menjelajah sejauh ini ke Hutan Terkutuk sebelum kau adalah ayahmu. Dan api yang pernah ia nyalakan memecahkan batu ini dan menyelamatkanku.”

Suaranya lembut. Ia tidak mengancamnya, tetapi kata-katanya meresap ke dalam hati Unran seperti semacam ramalan ilahi.

“Bukankah ini seperti ayahmu menyuruhmu untuk tidak membunuhku?”

Mata Unran terbelalak.

Orang-orang di selatan mudah terpengaruh, sama rentannya terhadap cinta seperti mereka rentan terhadap kebencian, dan sangat bergantung pada keajaiban. Deskripsi tentang bangsanya yang pernah dilontarkan Unran dengan frustrasi tentu saja juga berlaku untuknya.

Tindakan sang kepala suku telah melindungi sang Gadis. Ini tak lebih dari sekadar kebetulan, tetapi fakta itu menghantam Unran dengan beban yang berat.

Ayahnya telah melindungi gadis di depannya.

“Jika kamu menganggapnya sebagai permintaan terakhir ayahmu, apakah kamu bersedia mendengarkanku?”

Dengan lembut ia mencabut pedangnya dari mulut Unran yang lumpuh, lalu membiarkannya jatuh ke pinggir jalan. Unran terus berkata pada dirinya sendiri untuk membalas setelah Unran menjatuhkan senjatanya, tetapi ia terlalu tertegun untuk bergerak.

“Pertama-tama, saya harus minta maaf. Saya sungguh-sungguh minta maaf jika sikap saya menyinggung Anda dan penduduk desa lainnya. Memang benar saya agak terbawa suasana antara kegembiraan perjalanan pertama saya dan hamparan sawah yang luas.” Gadis berwajah Shu Keigetsu itu menundukkan kepalanya dengan patuh. Lalu dengan canggung ia meletakkan tangan di pipinya. “Jika Anda mengizinkan saya beralasan, ‘selalu bersikap positif’ adalah ungkapan tekad saya sendiri. Bagaimanapun, saya memang harus bahagia.”

Sepertinya pecahan batu tajam itu telah mengiris kulit telapak tangannya sendiri. Terperanjat melihat wanita itu sama sekali tidak memperhatikan tangannya yang berdarah, Unran menatapnya dalam diam.

“Kau tahu,” katanya, sambil menunduk, “Aku sudah lama kehilangan ibuku. Sebagai ganti nyawaku sendiri. Aku tak boleh menyesali nyawa yang kuperoleh dengan menjadikan nyawa ibuku sebagai batu loncatan. ‘Aku sangat bahagia, setiap hari terasa begitu menyenangkan’—aku yakin ibuku akan berbalik di kuburnya jika aku tidak berpikir begitu.”

Unran tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap pengakuan yang tidak terduga ini.

Mungkin malu karena terlalu banyak bicara, Reirin menunjukkan senyumnya yang biasa untuk menutupi rahasianya. “Unran,” katanya, sambil mengulurkan tangannya yang berlumuran darah ke arahnya, “bukankah kau juga merasakan hal yang sama? Kau sedih karena orang sepertimu ditunjuk sebagai penerus ayahmu, dan kau yakin telah mencemarkan nama baik warisannya.”

Dia menyentuh pipinya dengan tangannya yang hangat dan berlumuran darah.

“Bukankah itu sebabnya kau begitu ingin melindungi desa dan membersihkan namanya? Kau pikir itu satu-satunya cara untuk menebus kesalahanmu.”

“Hah… Tentu saja… tidak…” Seolah-olah dia bisa sesabar itu. “Menurutmu aku orang yang mulia?” ia mengakhiri, suaranya serak.

“Ya,” kata gadis itu, menutup argumennya dengan nada final. “Tidakkah kau sadar, Unran? Kau menatap makam ayahmu dengan mata penuh kesedihan. Ditambah lagi…”

Kata-kata berikutnya membuat jantung Unran berdetak lebih cepat.

“Aku melihat huruf-huruf yang kau ukir di batu nisannya. Huruf rumit seperti ‘ryuu’ bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari petani buta huruf dalam semalam.”

“Karakter ‘ryuu’ melambangkan kaisar.”

Sesuatu yang pernah Tairyuu katakan kepadanya dahulu kala terputar kembali dalam pikiran Unran.

“Dengan kata lain, siapa pun yang namanya ada ‘ryuu’ adalah penguasa desa ini. Lumayan, kan?”

Tairyuu gemar belajar, suatu sifat langka yang dimiliki seorang yang tak tersentuh. Dalam upaya mendidik penduduk desa, ia biasa mengumpulkan anak-anak dan mengajari mereka menulis. Memang, para murid yang dimaksud selalu mengeluh bahwa mereka lebih suka menghabiskan waktu membajak sawah, sehingga mereka tidak pernah menyerap banyak pelajaran darinya.

“Huruf ‘u’ di namamu berarti ‘sesuatu yang besar’. Huruf ‘shi’ di namamu berarti ‘ramuan yang ampuh’. Hebat, ya? Kalian seharusnya bangga.”

Dia akan menangkap anak-anak yang ingin bermain satu demi satu dan dengan senang hati menularkan pengetahuannya.

Padahal, ia belum pernah memberikan pelajaran itu kepada putranya sendiri. Alasannya, Unran belum pernah menginjakkan kaki di gudang yang disebut ayahnya sebagai “ruang kuliah”.

Jika anak-anak lain harus duduk di ruangan yang sama dengan Unran, mereka akan kesal dan pergi. Kehadiran “anak blasteran” seperti dia hanya akan membuat ayahnya dicemooh bahkan oleh anak-anak desa. Karena Unran tahu bahwa, betapa pun bersemangatnya Tairyuu mengundangnya, atau betapa pun banyak orang yang kehilangan kesabarannya, ia dengan keras kepala menolak untuk datang ke “pelajaran” itu.

Namun, kadang-kadang ia akan bersandar di dinding gudang dan menangkap potongan suara ayahnya dari luar.

“Meskipun kami tak tersentuh, kami semua punya nama yang mengesankan. Kami bahkan punya penguasa. Aku bersumpah akan melindungi desa ini apa pun yang terjadi.”

Unran tidak punya kertas, papan kayu, atau kuas untuk menulis. Ia menulis karakter-karakter di tanah dekat kakinya hanya berdasarkan instruksi ayahnya, lalu menghapusnya berulang kali. Setiap kali banjir kesepian terasa terlalu berat, ia akan melarikan diri ke pegunungan.

Penduduk desa mengeluh bahwa si blasteran Unran itu tak pernah repot-repot membajak sawah. Ia hanya bermain-main saja. Ia bahkan tak mau mendengarkan ajaran ayahnya sendiri.

Tak apa-apa. Ia tak punya tempat di desa karena malas. Alasan itu jauh lebih mudah diterimanya. Ia tak ingin siapa pun tahu tentang tahun-tahun yang ia habiskan untuk menonton dari jauh saat ayahnya tertawa bersama anak-anak lain.

“Hei, Unran. Sepertinya kau sudah menderita sangat lama,” sebuah suara terdengar dari dekat, menyadarkannya dari lamunannya.

Gadis itu menatapnya dengan tatapan tajam.

“Kamu sayang ayahmu, kan? Kamu sedih untuk ibumu, kan? Kamu ingin diterima sebagai warga desa, kan?”

“…”

“Kalau begitu, kau tidak boleh menggunakan cara-cara licik untuk melindungi desa. Aku yakin kau sendiri menyadarinya. Itulah sebabnya kau tidak pernah berani menyentuhku.”

Matanya yang jernih mencuri kata-kata dari mulutnya. Tangan di pipinya cukup hangat untuk membuatnya meleleh. Ia perlu melawan—atau setidaknya membantah .

Begitulah katanya pada dirinya sendiri, tetapi akhirnya, yang keluar dari mulutnya terdengar seperti alasan anak kecil. “Lalu apa yang harus kulakukan, hah?”

Batu yang mungkin telah dipecah Tairyuu. Ucapan lembut gadis itu. Kenangan masa lalu yang jauh. Semuanya menyatu mengguncang Unran hingga ke lubuk hatinya. Ia tak lagi mampu bersikap tegar untuk menyangkal apa yang dikatakan gadis itu.

“Ya, aku ingin membalas budi kepala desa atas apa yang telah dia lakukan untukku. Apa itu salah? Bagi seseorang yang telah mengorbankan segalanya untuk desa, yang membesarkan ‘anak blasteran’ sepertiku, yang begitu baik hati… diperlakukan seperti aib dan bahkan tidak dimakamkan… sungguh keterlaluan!”

Suaranya bergetar. Pemandangan makam Tairyuu yang lusuh kembali terbayang ketika ia memejamkan mata, membuat amarah dan kesedihan menggenang di tenggorokannya. Begitu emosi yang terpendam di lubuk hatinya meluap, rasanya seperti lava yang meletus dari gunung berapi.

“Dia hanya ingin melindungi desa…tapi karena dia pergi ke Hutan Terkutuk dan mati, semua kontribusinya, semua popularitasnya, semuanya menjadi sia-sia!”

Tairyuu selalu mengkhawatirkan desa. Bahkan dengan datangnya musim dingin, ia berusaha sekuat tenaga mencari makanan alih-alih menyalahkan orang lain. Lalu ia menginjakkan kaki di Hutan Terkutuk dan kehilangan nyawanya.

Semua itu demi kebaikan desa. Namun, saat ia meninggal, alih-alih berterima kasih kepada Tairyuu, penduduk desa justru memilih melempari orang bodoh yang melanggar tabu dengan batu. Semua itu karena mereka takut akan kutukan.

“Jika aku menyiksamu dan melindungi desa…kepala desa dan aku akan menjadi pahlawan.”

Unran selalu membenci dirinya sendiri karena menjadi blasteran. Ia selalu menjadi aib bagi kepala suku, dan ia tak pernah bisa berbaur dengan penduduk desa sekeras apa pun ia berusaha. Apakah salah ibunya karena dinodai oleh penduduk kota? Apakah salahnya sendiri karena terlahir sebagai anak yang tak diinginkan?

Tairyuu telah menunjukkan kasih sayang bahkan kepada seseorang yang tak diinginkan seperti Unran. Unran ingin membalasnya, meskipun itu hanya tindakan kecil. Namun, karena ia tak terpelajar, tak populer, dan kotor, inilah satu-satunya cara yang bisa ia lakukan.

“Apakah kau benar-benar percaya kau bisa mengakhiri mantra dingin dengan menyiksa seorang Gadis?” tanya gadis itu dengan suara pelan.

“Lalu apa lagi yang harus kulakukan?!” teriak Unran untuk membungkamnya.

Inilah satu-satunya jalan keluarnya. Jika ia tak bisa mengakhiri mantra dingin itu, jika ia tak bisa menghancurkan Shu Keigetsu—jika ia tak menjadikannya akar segala bencana, maka kebencian penduduk desa akan tetap tertuju pada kepala suku tua itu.

“Hanya ini yang bisa kulakukan!”

Itulah batas dari apa yang bisa ia lakukan sebagai seseorang tanpa “ryuu” dalam namanya—sebagai orang setengah bodoh yang tidak mewarisi satu hal pun dari sang ketua.

“Tidak berlari.”

Gadis itu melakukan sesuatu yang mengejutkan sebagai respon terhadap teriakannya yang mengerikan.

“Bisakah kamu membaca karakter-karakter ini?”

Ia duduk kembali dan mencoret-coret sesuatu di batu. Di sana, ia menulis dua karakter menggunakan darah dari telapak tangannya: Unran.

“Itu namaku,” gumamnya.

Dia tersenyum. “Soal karakter kedua, ‘lari’. Mungkin mengingatkan kita pada hembusan angin yang menghancurkan tanaman, tapi aslinya merujuk pada udara pegunungan yang subur.”

“…”

“Sedangkan untuk huruf pertama, ‘un’, makna radikal ‘hujan’ ditambahkan kemudian. Awalnya, ini merupakan simbol yang jauh lebih sederhana.” Ia melukis di atas bagian yang berarti “hujan” dengan jari-jarinya yang ramping, lalu dengan lembut menunjuk ke huruf yang tersisa. “Garis horizontal di bagian atas melambangkan awan yang melayang di langit. Bagian di bawahnya melambangkan seekor naga yang meliuk dan melilitkan tubuhnya yang panjang.”

“Hah?”

“Unran. Ada naga yang tersembunyi di balik awan.”

Saat dia mendengar kata-kata itu, Unran tersentak pelan.

Seekor naga.

Sambil duduk tertegun, gadis itu melanjutkan dengan lembut, “Di ibu kota kekaisaran, tak seorang pun pernah memberi anak mereka nama dengan huruf ‘ryuu’. Naga adalah penguasa Langit. Menganugerahkan anak dengan huruf sehebat itu akan merampas kekayaan mereka. Aku yakin siapa pun yang bisa membaca akan menghindari memilih nama dengan huruf ‘ryuu’.”

Kata-kata itu membuat Unran teringat kembali pada senyum malu Tairyuu. Bagaimana ia melafalkan nama-nama dirinya dan nama-nama leluhurnya yang terlalu ambisius dengan ekspresi malu.

“Hasil yang cukup besar, kan?”

Sebelum dia menyadarinya, tangan terkepal Unran mulai bergetar.

Langit yang mendung adalah tempat persembunyian. Tempat perlindungan bagi mereka yang gemerlap. Di tempat yang dipenuhi gelombang qi yang melimpah, yang menandai awal dari sesuatu yang lebih besar, di sana bersembunyi seekor naga yang kuat dan mulia.

Beberapa kosakatanya terlalu sulit untuk dipahami, tetapi rangkaian kata-kata yang indah menggugah jiwa Unran.

“Jangan takut pada awan yang menjulang di atas kepala. Kau adalah pria pemberani yang rela menjadi penjahat demi melindungi desamu.”

Raut wajah Tairyuu begitu lembut. Bahkan ketika Unran menolaknya atau memalingkan wajahnya, tatapannya selalu hangat. Mengapa ia tak pernah menyadari kebenarannya?

“Bukankah kau naga yang menguasai awan yang menyelimuti desa ini?”

Ia telah diterima sejak ia lahir ke dunia dahulu kala. Ayahnya telah mengandalkannya untuk menggantikannya sebagai penguasa desa.

“SAYA…”

Ketika ia berhenti cemberut, itu menjadi kehancurannya. Matanya berkaca-kaca begitu ia mengendurkan tatapannya.

Dengan wajah yang berubah sedih, Unran berkata dengan suara bergetar, “Aku… mencintainya.”

“Ya.”

“Aku…ingin memanggilnya ayahku. Aku ingin menggantikannya…dan melindungi desa ini.”

Ia teringat ayahnya, yang kini telah begitu jauh keberadaannya. Ia adalah seorang pria mulia yang telah mengorbankan begitu banyak dirinya tanpa meminta imbalan apa pun. Ia telah memperlakukan Unran dengan kesabaran tanpa batas, tak pernah sekalipun menyimpan kepahitan. Ia mencintai desanya, mendukung istrinya, melindungi putranya—dan pada akhirnya, meninggal dalam hinaan.

Unran bahkan tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Dengan luapan emosi yang kuat mengalir deras di sekujur tubuhnya, Unran membenamkan wajahnya di antara kedua telapak tangannya. “Aku ingin menjadi anak kandungnya!” katanya, meluapkan perasaan yang selama ini ia pendam.

Gadis itu mendekap kepala Unran. “Kamu masih bisa.”

Kata-katanya memiliki kekuatan seperti matahari yang bersinar.

“Ayo kita lindungi desa dengan cara yang akan membuat ayahmu bangga.” Ia menangkup wajah Unran dengan kedua tangannya dan memaksanya menatapnya. “Kemarilah, Unran.”

Ia sama mempesonanya dengan cahaya yang menembus awan. Unran menatapnya tanpa berkata-kata sementara ia berbicara perlahan.

“Aku bersumpah akan melindungimu apa pun yang terjadi, jadi kau harus melindungi desa ini sebagai penguasanya. Alih-alih menodai seorang wanita untuk menutupi rasa frustrasimu, kau harus membalas dendam pada kota yang mencetuskan rencana keji ini.”

Tindakan yang diperintahkannya sungguh ekstrem. Tindakan itu tidak berbudi luhur maupun baik hati. Caranya memprovokasi pria itu untuk memulai perkelahian jelas bisa menggolongkannya sebagai penjahat.

Namun saat dia memegang wajahnya di tangannya dan menatap matanya langsung, Unran mendapati wanita itu lebih cantik, bersungguh-sungguh, dan suci daripada wanita mana pun yang pernah dilihatnya.

“Kau…” Unran menghela napas lega. Ia tak yakin harus memasang wajah seperti apa, tapi tak lama kemudian bibirnya membentuk senyum masam. “Kau gila.”

“Saya sering mendengar hal itu.”

“Siapa yang akan mengundang pria yang mencoba menyerangnya ke sisinya?”

“Jangan konyol. Aku menyerangmu ,” balas gadis itu dengan gembira, lalu terkikik. Ia mengambil pecahan kaca yang tertinggal di permukaan berbatu, menyodorkannya ke hadapannya sambil tersenyum nakal. “Kau telah diperas oleh wanita jahat, Unran. Menyerahlah dan bergabunglah denganku. ”

“Pfft…!” Unran tertawa terbahak-bahak. Bahunya bergetar karena tawa untuk beberapa saat, sampai akhirnya ia berhasil mengendalikan tawanya dan menyibakkan rambutnya.

Ia akan menolak hukuman itu, mengkhianati kota, dan bergabung dengan gadis itu. Keputusan itu memang keterlaluan, tetapi hatinya terasa sejernih langit musim panas.

“Baiklah. Aku tidak punya peluang melawanmu.”

“Bagus sekali.” Gadis itu tersenyum bak bunga yang baru mekar, lalu entah kenapa, menyesuaikan genggamannya pada belati batu itu. Ketika sikap mengancamnya membuat Unran mengerutkan kening, ia justru melontarkan senyum ceria yang menakutkan. “Begini, Unran. Aku sungguh senang kau memutuskan untuk bergabung dengan tim kami. Ini mungkin akan mengejutkan setelah kita baru saja mencapai kesepakatan…”

“Apa?”

Ia baru mengenalnya beberapa hari, tetapi entah bagaimana ia tahu bahwa setiap kali wanita pemberani ini tersenyum seperti itu, sesuatu yang buruk akan terjadi. Ketika Unran mengikuti tatapan wanita itu dari balik bahunya, benar saja, wajahnya membeku.

“Ahhh! Maaf! Aku membiarkan satu lolos!”

“Aku akan melempar pedangku! Turun!”

Seekor babi hutan yang meneteskan air liur muncul dari semak-semak, dan tak lama kemudian Shin-u dan Keikou datang mengejarnya.

Mata babi hutan itu merah. Ini pertanda buruk.

“Tapi aku sarankan kita semua berburu babi hutan sebagai satu tim,” akhirnya dia selesai. “Ayo, kita lakukan ini dengan meriah!”

“Itu…” Saat dia berusaha mengambil belatinya, Unran berteriak, “Itu sungguh mengejutkan!”