Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 3 Chapter 4

Bab 4:
Reirin Membuka Jalan Baru

 

SEBELUM MULAI perjalanan balas dendam, gali dua kubur dulu . Keigetsu cukup yakin pepatah itu omong kosong.

“Jadi begitulah: Kita tidak bisa membiarkan Yang Mulia tahu bahwa para gadis sudah bertukar tempat. Kepala Pengadilan Tousetsu, dan Nyonya Pengadilan Shu Leelee, ingatlah bahwa menutup mata terhadap situasi ini membuat kalian berdua menjadi kaki tangan. Pastikan untuk melakukan segala daya upaya agar kebenaran tidak terbongkar… jika kalian menghargai nyawa kalian sendiri.”

Saat itu sudah larut malam di kediaman hakim. Kelompok itu duduk di sudut ruangan yang diperuntukkan bagi “Kou Reirin”.

Di tempat yang gelap dengan hanya sebuah lilin yang tersisa untuk meneranginya, Tousetsu dan Leelee menundukkan kepala mereka kepada Keishou, wajah mereka muram.

“Ya, Tuan. Saya hidup untuk melayani Lady Reirin.”

“Tentu… Aku akan menerima kecaman atas kesalahan Lady Keigetsu…”

Satu jam setelah para bandit membakar panggung, Pangeran Gyoumei mempersingkat perayaan dan mengirim Mata Elang untuk memadamkan api. Berdasarkan apa yang didengarnya dari Keishou, yang tetap tinggal sebagai saksi, ia kemudian mengorganisir tim pencari untuk mencari “Shu Keigetsu”. Ia menembakkan perintah demi perintah tanpa henti, seperti yang diharapkan dari calon penguasa yang bijaksana.

Setelah sedikit tenang, para gadis tinggal di kamar masing-masing bersama petugas upacara mereka. Keigetsu juga kembali ke kamarnya sebagai “Kou Reirin”, membawa serta dayangnya, Tousetsu; petugas upacara klan Kou, Keishou; dan pelayan klan Shu yang terlantar, Leelee.

Begitu ia menutup pintu di belakangnya, Keishou membalikkan badan seratus delapan puluh derajat dari ekspresi putus asanya dan berkata sambil tersenyum, “Baiklah, Nona Shu Keigetsu, mari kita bicara rahasia.” Ia kemudian memaksanya untuk menceritakan kebenaran sepenuhnya, sehingga cerita kami kembali ke awal.

“Astaga, Shu Keigetsu. Bagaimana kau bisa bertanggung jawab atas situasi yang kita hadapi? Gara-gara kau membuat Reirin bingung dengan sihir apimu, kita terpaksa memanfaatkan serangan para bandit. Sekarang lihat betapa kacaunya ini,” kata Keishou dengan nada jengkel, menatap Keigetsu yang menundukkan kepalanya.

Namun, ada bagian dalam dirinya yang ingin membantah seperti ini: Aku tahu dia harus menghindari bertemu dengan Gyoumei, tapi apa perlunya ditangkap oleh bandit?

Yang harus dilakukan Reirin hanyalah meninggalkan panggung sebelum Gyoumei sampai di sana.

“Kami mengetahui tentang pertukaran itu setelah tak sengaja mendengar percakapanmu di kebakaran. Reirin dan kakakku pergi bersama para bandit agar tak bertemu Yang Mulia, dan aku tetap tinggal untuk membantu menyembunyikan jejak kami,” bisik Keishou di telinganya tak lama setelah kejadian itu. Ia hampir pingsan saat mendengarnya—dan itu bukan karena jantungnya yang lemah.

Kok bisa begini?! Aku tahu aku sudah bilang mau melakukan apa saja untuk keluar dari sana, tapi siapa yang langsung bilang, “Baiklah, aku akan diculik”? Bodoh sekali aku mengkhawatirkannya sedetik pun.

Ketika Keigetsu melihat panggung dilalap api dan para bandit muncul, ia sangat terkejut. Api menyebar di atas panggung kayu dan asap mengepul, semua perempuan yang hadir—termasuk dirinya—tercengang ketakutan.

Untungnya, dalam perjalanan mereka, Gyoumei dan Shin-u langsung bertindak. Namun, ketika Reirin diculik di depan matanya, keterkejutannya sudah cukup untuk membuat Keigetsu lemas, pikiran-pikiran seperti ” Bagaimana ini bisa terjadi?” dan “Apakah dia akan dibunuh menggantikanku?” berkecamuk di benaknya.

Dan kemudian dia mengetahui bahwa Reirin pergi bersama mereka atas kemauannya sendiri.

Kalau dipikir-pikir, ini dia gadis yang sama yang tetap tenang setelah dikurung di dalam kandang bersama binatang buas. Kalau dia bersama Tuan Keikou, tentu saja dia tidak akan takut diculik!

Perasaan bosan yang tiba-tiba melanda Keigetsu hampir membuatnya pingsan karena alasan yang sangat berbeda dari sebelumnya.

Sepertinya ilmu Tao memang tidak dimaksudkan untuk digunakan melawan orang lain—atau setidaknya tidak untuk melawan Kou Reirin. Setiap kali Keigetsu mencoba menyakitinya, lupakan menggali dua kubur—kejahatan itu selalu kembali padanya, dan hanya padanya. Dan dengan konsekuensi yang lebih berat.

“Reirin seharusnya baik-baik saja selama dia bersama kakakku. Skenario terburuknya adalah Yang Mulia mengetahui tentang pertukaran ini dan memaksanya menjadi permaisuri. Jadi, selama empat atau lima hari sampai kau mengumpulkan cukup ‘qi’ atau apa pun itu, merahasiakan situasi ini harus menjadi prioritas utama kita.” Keishou tersenyum manis pada Keigetsu.

Dibandingkan dengan kakak laki-lakinya, Keikou, ia tampak ramping dan santun, tetapi ada ketajaman dalam senyumnya yang membuat Keigetsu gelisah. Setidaknya Keikou menunjukkan kebenciannya dengan jelas melalui tatapan tajam yang ia arahkan ke arahnya. Ia merasa lebih sulit menghadapi Keishou dan kesopanannya yang palsu. Terutama ketika ia cukup licik untuk merusak jubahnya.

Ketika keheningan canggung menyelimuti ruangan, Keishou memimpin dan melanjutkan obrolan, “Pokoknya, kita seharusnya merasa beruntung karena Yang Mulia yang begitu cerdik tidak ikut serta dalam tim pencari. Untungnya, statusnya membuat tangannya terikat. Lagipula, kita tidak akan berada dalam kekacauan ini jika dia bukan sang pangeran.”

Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa ia khawatir tentang apa yang mungkin dilakukan kapten Mata Elang, atau bertanya-tanya keras-keras tentang bagaimana mereka bisa mengalihkan perhatian sang pangeran, sampai akhirnya Keigetsu menyela dengan gugup. “Ehm… Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu dulu.”

“Apa itu?”

“Mengapa kamu membantuku menutupi saklar itu?”

Keishou hanya menanggapi dengan tatapan kosong, tapi ini sesuatu yang perlu ia ketahui. Keigetsu menarik napas dalam-dalam, memarahi dirinya sendiri karena hampir menyerah. “Bukankah demi kepentingan terbaik klan Kou, membiarkan hal itu terungkap? Adikmu akan mendapatkan takhta sebagai permaisuri, dan gadis yang kau benci akan dihukum. Kau tak bisa mengharapkan hasil yang lebih baik. Atau apakah menutupi jubahku dengan lumpur sudah cukup untuk menghilangkan semua beban pikiranmu?”

Hal ini sudah mengganggunya sejak lama. Keishou telah menjelaskannya dengan “kami membantu Reirin melarikan diri karena dia belum siap menjadi permaisuri,” tetapi apakah seorang pencari nafkah bagi klannya benar-benar bertindak untuk alasan egois seperti itu? Bahkan jika Reirin telah menegurnya dengan tariannya, apa alasannya untuk bekerja sama dengan gadis yang telah melemparkan adik kesayangannya dari menara tinggi? Apakah ini semua semacam jebakan?

Setidaknya itulah yang Keigetsu duga, tapi Keishou hanya berkedip, bingung. “Oh,” katanya. “Reirin juga bilang begitu. Jadi, bukan kau sendiri yang melempar lumpur ke atasnya?”

“Apa?”

“Apa kau benar-benar percaya kita akan melakukan hal licik seperti itu untuk membalaskan dendam Reirin? Kumohon. Kakakku memukul pria yang tidak disukainya dan memelototi wanita yang dibencinya, dan aku pun begitu. Tentu saja, kebetulan aku lebih pintar daripada kakakku, jadi aku mendapat sedikit balasan ekstra dengan mengadu pada Yang Mulia.”

“Hah?” Keigetsu tercengang.

Keishou melengkungkan sudut bibirnya membentuk seringai. “Kau berpura-pura jadi Reirin dan mengirimi kami surat saat pertukaran sebelumnya, kan? Kau bahkan meniru tulisan tangannya. Tapi pada akhirnya, meniru tak lebih dari itu. Aku tak tahu soal Kakak, tapi kau tak pernah punya kesempatan untuk membodohiku. Tidak dengan tulisan tangan yang berantakan dan kosakata yang tak berbudaya itu.”

“Apa…”

“Kebetulan, Kakak mencium bau surat itu dan menyadari ada sesuatu yang janggal.”

“Hrrr?!”

Keigetsu bimbang antara membentak pria ini karena bersikap kasar atau gemetar di hadapan orang yang nalurinya telah menuntunnya pada kebenaran. Apa pun pilihannya, satu hal yang ia tahu adalah bahwa para pria dari klan Kou tidak boleh diganggu.

Keishou mengangkat bahu malas. “Dalam surat-suratnya, Reirin sepertinya menaruh dendam pada ‘Shu Keigetsu’. Berdasarkan rumor yang kudengar dari jauh, gadis ini telah berubah menjadi orang yang jauh lebih ramah sekitar waktu yang sama. Aku punya firasat tentang apa yang terjadi—meskipun tentu saja aku tidak bisa memastikannya.”

Jumlah kultivator Taois telah menyusut akibat penganiayaan kaisar sebelumnya, menjadikan seni mistik sebagai sesuatu yang legendaris. Rasanya mustahil membayangkan seseorang telah menggunakannya untuk melawan adik perempuannya sendiri.

Kakak sangat marah pada ‘Shu Keigetsu’ karena mendorong adik perempuan kami dari pagoda, tetapi aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada yang janggal. Begitu sampai di ibu kota, kami pergi melihat apa yang terjadi di sekitar halaman dalam. Namun, saat itu, Reirin sudah kembali seperti biasanya.

Lalu apakah hanya suatu kebetulan kalau surat itu tampak begitu aneh?

Namun, saat ia mendengar gosip yang lebih detail di sekitar halaman dalam, Keishou mengetahui bahwa “Shu Keigetsu” tidak bertingkah seperti dirinya sendiri selama sepuluh hari setelah Festival Double Sevens. Sekilas ke gudang tempat ia diasingkan, terungkaplah deretan ladang rapi yang ia tinggalkan. Ada juga jejak seseorang yang berlatih dan menanam herba. Ketika ia bertanya kepada Tousetsu, yang selalu begitu bangga melaporkan apa pun yang berkaitan dengan Reirin, Tousetsu justru mengelak.

Keishou telah menyatukan semua bagiannya, lalu pergi menyelidiki Gyoumei untuk mendapatkan jawaban.

“Kau pergi menemui Yang Mulia?”

“Dia menghindari semua pertanyaanku, tentu saja. Tapi, kerahasiaan itu justru memperkuat kecurigaanku tentang pertukaran tubuh.” Pria yang membanggakan dirinya sebagai otak klan Kou itu melengkungkan bibirnya membentuk senyum puas. “Dari situ, aku mengalihkan pembicaraan ke Festival Double Sevens dan menyebutkan bahwa surat-surat yang kuterima dari ‘Reirin’ saat itu anehnya bernada jahat. Terasing dari sang pangeran adalah krisis terbesar yang bisa dihadapi seorang Gadis. Jadi, itulah ‘balas dendam’-ku,” akunya dengan santai.

Keigetsu terdiam. Ia teringat kembali bagaimana Gyoumei bersikap sebelum mereka pergi. Pria itu tampak sama sekali tidak terkesan padanya. Pasti karena ia sudah tahu tentang surat-surat itu.

Tapi…dia tidak menegurku lebih lanjut.

Keigetsu tersentak saat menyadari hal itu. Ia merahasiakan percakapannya dengan Keishou. Terlebih lagi, ia bahkan menawarkan untuk berbagi Mata Elang pribadinya dengan Keigetsu. Meskipun Keigetsu merasa terabaikan, seseorang telah menjaganya selama ini.

“Saya yakin gairah dan ketulusan Anda telah tersampaikan dengan jelas.”

Saat sebuah suara lembut terngiang kembali di benaknya, Keigetsu mengepalkan tangannya. Dadanya terasa panas.

Namun, seiring Keishou melanjutkan, Keigetsu segera merasa seperti hatinya yang membara disiram seember air dingin. “Kalau begitu, kurasa kita sudah keluar topik. Kau ingin tahu kenapa kita menghalangi Reirin naik takhta, seingatku. Apa kau pikir semuanya akan berakhir begitu saja, ‘Reirin menjadi permaisuri dan klan Kou makmur selamanya’? Kau pasti orang yang sangat sederhana.”

Ketika Keigetsu mendongak, ia melihat tatapannya yang beberapa kali lebih dingin daripada yang pernah ia lihat di wajahnya. “Dinobatkan sebagai permaisuri adalah kehormatan tertinggi yang bisa dibayangkan. Itu memang benar. Dan itulah alasan mengapa kelima klan begitu gigih bersaing memperebutkan takhta. Jika kita, para Kou, mengklaim gelar dua generasi berturut-turut, dapatkah kau bayangkan betapa besarnya hal itu akan membahayakan keseimbangan antara kelima klan? Tekanan pada Reirin dan risiko pembunuhan akan lebih tinggi dari sebelumnya. Ada juga bahaya pecahnya perang saudara.”

Wajahnya berubah getir saat ia menambahkan, “Sebagai catatan, Permaisuri mungkin memilih gadis yang sakit-sakitan seperti Reirin sebagai Maiden-nya untuk menjaga keseimbangan antara lima klan. Tampaknya lebih baik bagi keluarga lain untuk ‘mengkhawatirkan’ kemampuan seorang wanita untuk melahirkan pewaris daripada menghinanya sebagai ‘gadis yang tidak berbakat’. Yang Mulia sengaja memberi para pesaingnya alasan.”

“Kamu bercanda…”

Sejujurnya, hanya Kou yang menunjukkan kekhawatiran ketika Reirin diangkat menjadi seorang Gadis. Para patriark lainnya memberikan persetujuan bulat dan menerima kondisi fisiknya yang lemah. Meskipun mereka mengaku antusiasme mereka muncul karena rasa hormat terhadap bakatnya.

Dalam keadaan tertekan, Keigetsu tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Tidak mungkin… Tapi semua orang selalu memujinya sebagai favorit untuk memenangkan takhta!

Kou Reirin selalu dipuji dan dipuja, bahkan oleh para patriark klan lain. Namun, apakah itu semua berasal dari rasa jijik terhadap kelemahannya selama ini?

“Pertama-tama, keturunan klan Kou jauh lebih cocok hidup tenang bertani di daerah terpencil. Penunjukan Bibi Kenshuu sebagai pewaris takhta kurang lebih jatuh ke tangan kita, dan semakin dekat seorang Kou dengan garis keturunan utama, semakin kecil pula mereka akan peduli apakah Reirin juga menjadi permaisuri. Malahan, dia—” Keishou mulai mengatakan sesuatu yang lain, lalu mengalihkan pandangannya dan menggelengkan kepala. “Lupakan saja. Intinya, jika Reirin belum siap naik takhta, semakin besar pula alasan kita untuk membantu merahasiakan peralihan takhta ini.”

Kesimpulannya agak dipaksakan, tetapi apa yang dikatakannya masuk akal. Klan Kou sebenarnya tidak tertarik pada kekuasaan. Mereka lebih bangga dengan makanan yang mereka gali dengan tangan mereka sendiri daripada kebaikan yang dianugerahkan oleh Surga, dan mereka lebih suka memanjakan orang yang mereka cintai daripada memerintah banyak orang. Mungkin qi bumi mereka yang harus disalahkan.

Aku bisa percaya mereka, pikir Keigetsu dalam hati. Dan… ada orang lain yang berencana menjatuhkanku.

Apakah itu seorang gadis lain, anggota klan Shu, atau mungkin salah satu penduduk kota? Tidak jelas siapa, tetapi seseorang telah menunjukkan taringnya pada “Shu Keigetsu.” Sebagai orang yang tertinggal di tempat kejadian, ia harus mencari tahu siapa orang itu sesegera mungkin.

Keigetsu membenarkan situasinya. “Ada dua hal yang bisa kulakukan sekarang: menyembunyikan kebenaran pertukaran kita untuk menghindari murka Yang Mulia… dan mencari tahu siapa yang berniat mencelakaiku.”

“Tepat sekali. Kau cukup cepat tanggap,” jawab Keishou sambil mengangguk penuh semangat. “Aku akan melakukan apa pun untuk membantu. Aku tak sabar bekerja sama denganmu.”

“Apakah menurutmu Lady Reirin akan baik-baik saja?” seru Leelee, setelah mendengarkan percakapan mereka dengan tenang sampai saat itu. “Dia mungkin ikut dengan mereka dengan sukarela, tapi mereka tetaplah kaum yang tak tersentuh, kan? Kurasa seorang gadis yang terlindungi seperti dia bahkan tak bisa membayangkan kehidupan seperti apa yang dijalani orang-orang itu atau hal-hal yang akan mereka lakukan.”

“Sekeras apa pun tekad Lady Reirin, aku harus mengakui bahwa aku juga punya kekhawatiran.” Bukan hanya Leelee; bahkan Tousetsu pun ikut menimpali dengan jejak kesedihan di wajahnya.

Mulut Keigetsu menyeringai. Para dayang istana ada benarnya. Memang, Reirin tidak patah semangat menghadapi pengasingannya di gudang, tetapi itu masih dalam lingkungan yang aman dan bersih di istana dalam. Sekalipun Keikou membelanya dari tindak kekerasan, ia tak bisa berbuat banyak terhadap rasa lapar dan kondisi yang tidak sehat. Tak akan ada tempat berteduh dari hujan atau embun, dan tempat tinggalnya akan dipenuhi hama dan bau busuk. Betapa sulitnya baginya untuk bertahan hidup tanpa makanan dan pakaian, dikelilingi para penjahat dari fajar hingga senja?

“Hmm…” Berbeda dengan keheningan tegang para gadis, Keishou memiringkan kepalanya malas. “Kurasa dia akan baik-baik saja.”

Itu adalah hal terakhir yang diharapkan diucapkan oleh seorang pria yang terkenal karena sifatnya yang terlalu protektif.

“Oh, aku mengerti masalahnya sekarang,” katanya. “Kalian bertiga tidak pernah mengenal Reirin sebelum dia datang ke Istana Putri, kan?”

“Hah?”

Gadis-gadis itu mendongak, merasakan firasat buruk dalam kata-kata itu. Tingkah lakunya di Istana Putri sudah cukup keterlaluan. Apakah dia lebih buruk lagi saat tinggal di tanah milik keluarganya?

“Tapi…dia adalah gadis yang terlindungi, bukan?”

“Tentu. Dia selalu sakit-sakitan, jarang keluar rumah, dan tidak pernah banyak berinteraksi dengan orang lain. Dia benar-benar terlindungi dalam hal itu.”

“Tapi…?” Keigetsu ragu-ragu mendesaknya.

Keishou terkekeh. “Masalahnya ada pada teman-temannya. Kakakku dan Reirin sangat cocok sampai-sampai mereka jadi tiga kali lebih gaduh saat bersama. Dia bisa dibilang lebih bebas, atau malah jadi lebih nekat…”

Keheningan yang tidak mengenakkan memenuhi ruangan.

Dengan suara gemetar, Leelee akhirnya bergumam, “Lebih dari yang sudah dimilikinya?”

Mungkin itulah yang dipikirkan semua wanita yang hadir. Ketiga gadis itu menoleh ke samping sekaligus, kali ini mengkhawatirkan masa depan para bandit malang itu.

 

***

 

Mereka yang dikenal sebagai “tak tersentuh” ​​sudah bangun pagi. Saat Unran terbangun di ranjang lusuh di gubuknya, ia melirik ke luar jendela yang kosong dengan pandangan sayu. Matahari hampir terbit. Udara sudah lembap, tetapi melihat awan tebal yang menggantung di atas kepala, tampaknya hari ini akan kembali tanpa sinar matahari. Ia menyeret diri dari tempat tidur sambil mendesah lesu, sementara pria yang tidur di tikar di sebelahnya meregangkan badan.

” Yaaawn … Udah pagi, ya? Sial, badanku pegal semua.”

Pria yang menggaruk dada telanjangnya saat bangun dari tempat tidur adalah paman Unran, Gouryuu, yang tinggal di gubuk yang sama dengannya.

Pasangan itu menuju ke ruang tamu yang hanya dibatasi oleh sekat pemisah. “Selamat pagi, Gouryuu,” seseorang memanggil dari bagian lantai tanah kosong yang terlalu kecil untuk disebut dapur. Ternyata seorang wanita tua sedang memasak di kompor. Meskipun ia tak melirik Unran sedikit pun, ia menyeringai memamerkan gigi-giginya yang terkelupas begitu melihat Gouryuu.

“Hari ini istimewa. Aku memasukkan banyak bakso ikan yang kuambil dari desa tadi malam ke dalam bubur. Baunya enak, ya? Rasanya pantas saja membiarkan para wanita desa menendangiku.”

Wanita yang sombong itu adalah wanita yang sama yang dituduh oleh penduduk kota sebagai pemecah erhu malam sebelumnya—Kyou Tua. Sebagai imbalan atas tempat tinggalnya di gubuk kepala desa, ia bertugas memasak semua makanan. Sikapnya yang menyedihkan seperti malam itu tak terlihat lagi. Kini ia tersenyum lebar.

Kalian hebat sekali. Penculikan Shu Keigetsu membuat seluruh kota gempar. Tak seorang pun menyadari aku menyelinap ke dapur tadi malam. Aku bisa mencuri semua makanan yang diinginkan hatiku.

Wanita tua itu bukan tipe orang yang mau diam saja setelah diserang para wanita kota. Ia akan menahan napas dan bertahan, lalu memastikan untuk membalas mereka dengan tatapan pura-pura polos ketika kesempatan itu tiba. Slogan Kyou Tua adalah: “Aku sudah menjadi bagian dari desa ini sejak generasi nenekku. Aku pencuri sejak lahir.” Ia adalah pencopet ulung.

Aku mengambilkan bakso ikan, sayuran, dan minuman keras untuk kita. Aku juga mengambil jubah upacara dan selempangnya. Jubah itu berlumpur, tapi sulaman emasnya terlalu indah untuk dilewatkan. Aku membilasnya sampai bersih, dan sejak itu aku terus berdandan. Aku harus berterima kasih kepada Ran Maiden karena memberi tahuku kalau dia punya harta karun seperti itu di kamarnya. Hehe!

“Nenek-nenek tua seharusnya tidak berdandan seksi. Bikin aku merinding,” kata Gouryuu, mengerutkan kening sambil duduk di meja. “Benar, kan?” Ia menatap keponakannya untuk mendukungnya, tetapi Unran membalasnya dengan senyum malas.

“Oh, entahlah. Apa masalahnya? Kyou tua menyelinap ke kota bersama kita, meskipun hanya untuk mencuri sesuatu. Kalau cuma pakai jubah saja bisa membuatnya senang, ya sudahlah. Menurutku, dia imut.”

“Aduh! Lucu? Tas tua ini?! Bicaranya kayak cewek cakep banget.”

“Aku tidak yakin akan menyebut diriku sebagai pembunuh wanita, tapi setidaknya aku punya lebih banyak keberanian daripada kamu,” goda Unran.

Karena tak pernah beruntung dengan para wanita, Gouryuu mendengus. “Dasar cewek sialan. Sebaiknya kau jangan mudah menyerah pada Shu Keigetsu.”

“Wah, kau sama sekali tidak mengerti, Gouryuu,” sela Kyou Tua sambil mendengus sambil mengaduk-aduk panci. “Pria seperti dia memang paling dingin terhadap wanita. Baru kemarin, seorang wanita kota miskin yang tergila-gila pada Unran digantung oleh suaminya ketika suaminya mengetahui perselingkuhannya, dan pemuda itu bahkan tak meliriknya sedikit pun. Aku melihatnya sendiri.”

“Kupikir dia hanya akan semakin repot kalau ada orang tak tersentuh yang mencoba membantu,” jawab Unran tanpa malu sambil mengikat rambutnya dengan tali. “Lagipula, dia juga tidak serius padaku. Tapi kalau aku maju, aku saja yang akan terbunuh. Rasanya tidak adil. Tapi aku bersyukur dia memberiku makan setiap kali aku datang untuk bermain-main.”

Kedinginan dalam suaranya membuat Gouryuu tertegun dan terdiam.

Kebanyakan orang tak tersentuh akan dirajam hanya karena menginjakkan kaki di kota itu, tetapi berbeda bagi Unran. Ketampanannya, keramahannya yang penuh perhitungan, dan sikapnya yang seperti kucing liar membuat banyak wanita melupakan perbedaan kedudukan mereka dan jatuh cinta padanya. Namun bagi Unran, ia tampaknya tak pernah terbuka kepada para wanita yang mendekatinya.

Berbeda dengan penampilannya yang menawan, ia memiliki sifat yang cukup kejam. Gouryuu menatap keponakannya itu dengan ragu, tetapi akhirnya ia menghapus ekspresinya dan kembali menatap Kyou Tua. “Pokoknya, kau harus mempersembahkan jubah dan selempang itu ke kuil. Kita telah membakar panggungnya. Jika kita tidak mempersembahkan sedikit pun kepada dewa pertanian, kita semua akan dikutuk.”

Kyou Tua mengernyitkan hidung mendengar omelan itu. “Hmph. Akan kulakukan setelah aku bersenang-senang. Aku akan mempersembahkan jubah itu ke kuil di gunung dan selempang itu ke kuil di kolam. Tidak sepertimu, aku bangun sebelum fajar, membersihkan barang curian, dan memeriksa ladang, dan sekarang aku di sini sedang menyiapkan sarapan untuk dua orang pemalas.”

Unran dan Gouryuu bertukar pandang, lalu mengangkat bahu bersamaan.

“Siapa yang tidak bertanggung jawab? Kami hampir begadang sampai subuh mengurus semua pembersihan.”

Benar. Setelah membawa Gadis Shu dan pengawal klan Kou-nya pulang, mereka sudah sangat sibuk malam sebelumnya.

Pertama-tama, pria itu—namanya Keikou, rupanya—telah membuat begitu banyak keributan di sepanjang jalan sehingga ia harus ditutup matanya, diborgol, dan bahkan disumpal, sehingga Unran terpaksa menggendongnya di punggungnya. Seharusnya ia meninggalkan atau bahkan membunuhnya di pinggir jalan, tetapi ia ragu melakukannya karena khawatir akan meninggalkan petunjuk bagi para pengejar mereka.

Untuk mengaburkan fakta bahwa penggerebekan itu adalah ulah kaum tak tersentuh, pasangan itu meninggalkan rumbai klan Gen di panggung. Kecurigaan bahwa rumbai itu ulah klan lain pasti akan mengganggu penyelidikan. Mereka bahkan mengirim seekor kuda tanpa penunggang di sepanjang jalan menuju wilayah utara klan Gen.

Ditambah lagi, meskipun Desa Tak Tersentuh terletak hanya satu jembatan gantung dari kota, pasangan itu telah mengambil jalan memutar di sepanjang pegunungan. Sebagai sentuhan akhir, mereka memotong jembatan yang menghubungkan kota dengan desa. Langkah itu dilakukan untuk memberi mereka waktu jika perwira militer dari ibu kota kekaisaran menyerbu masuk.

Akhirnya, ketika akhirnya mereka mencapai desa di tengah malam, mereka mengosongkan gudang persediaan kedua, lalu mengunci dan mengikat Shu Keigetsu dan Keikou secara terpisah untuk mencegah mereka melarikan diri.

Baru setelah menyelesaikan semua pekerjaan itu mereka akhirnya bisa tidur.

“Aku tidak pernah membayangkan semuanya akan berjalan semulus ini,” gumam Unran sambil meregangkan tangannya.

“Tidak main-main. Aku khawatir kita akan mendapat masalah ketika mendengar betapa terampilnya pengawal klan Kou, tapi mereka bukan apa-apa.” Gouryuu menggulung lengan bajunya di sekitar salah satu lengannya yang kekar, memamerkannya dengan bangga. Lalu, ia berkata, “Kita benar-benar memiliki Surga di pihak kita. Para dewa ingin Shu Keigetsu dihukum. Kita harus membuat tikus got kecil yang membawa bencana ke wilayah selatan kita menderita.”

Unran melirik pamannya sekilas, lalu menyesap teh dari cangkirnya yang retak. Gouryuu memang pria besar dengan sikap buruk, tetapi sebenarnya ia pengecut. Unran mengerti mengapa pamannya begitu ngotot mencerca Shu Keigetsu: Itu caranya meyakinkan diri sendiri atas apa yang ia lakukan.

Tarian tadi malam…

Ia tampak cantik berdiri di atas panggung. Sinar matahari tampak cukup jauh dari tempatnya menari, namun suara nyanyiannya tetap menggelitik telinga mereka, kibaran selendangnya membuat mata kedua pria itu terpaku pada panggung.

Mereka berasal dari kota terpencil, dan juga orang-orang buangan. Ini pertama kalinya mereka menyaksikan tarian yang begitu menggugah jiwa. Karena itu, mereka terpikat sepanjang pertunjukan, sampai lupa menyalakan api.

“Shu Keigetsu” seharusnya menjadi tikus got yang tak berbakat. Kedua pria itu telah dibuat bingung, seluruh citra mereka tentangnya telah hancur total.

Kalau tanya saya, itu tidak penting sama sekali.

Unran menopang dagunya dengan satu tangan, dengan riang membuat riak-riak kecil di cangkir yang dipegangnya di tangan lainnya. Cangkir teh tua itu dulunya milik pemilik asli gubuk dan mantan kepala desa: ayah Unran.

Tidak peduli seberapa hebat dia menari, Shu Keigetsu tetaplah akar dari segala kemalangan kita.

Sembari menatap gelombang di permukaan air, Unran merenungkan semua yang telah terjadi hingga saat ini.

Hidup selalu sulit bagi kaum “tak tersentuh”. Diusir ke bagian-bagian tergelap kota dan terus-menerus berjuang mengolah tanah tandus mereka, mereka tetap dikenai pajak yang sama besarnya dengan penduduk kota lainnya. Beberapa penduduk desa telah diasingkan karena penyakit atau disabilitas, sehingga mereka hanya memiliki sedikit pekerja yang mampu. Bahkan selama musim tanam yang sibuk, mereka dipaksa melakukan pekerjaan yang tidak diinginkan orang lain, dan ketika mereka pergi ke kota untuk mengerjakannya, mereka disambut dengan tatapan sinis, ludahan, dan lemparan batu.

Penduduk desa bertahan, mengepalkan tangan, dan meyakinkan diri bahwa inilah takdir hidup mereka. Namun, sekitar sebulan yang lalu, hakim kotapraja menjatuhkan kejutan besar: Pajak mereka akan naik lebih tinggi lagi di musim gugur.

Ketika ayah Unran berhasil bertemu dengan hakim dan meminta penjelasan, ia diberi tahu bahwa pajak akan naik di seluruh wilayah selatan. Klan Shu telah melakukan penghinaan besar terhadap keluarga kekaisaran, sehingga Selir Agung diusir dari istana dalam dan pajak di wilayah selatan akan digandakan selama tiga tahun ke depan.

Tak seorang pun tahu tuduhan apa yang diajukan terhadap Selir Mulia. Hanya alasan samar “penghinaan” yang diberikan untuk pengasingannya.

Tak heran, desa kecil Unran pun terpukul dengan berita tersebut. Situasi sudah cukup sulit bagi mereka dengan tarif pajak saat ini. Menggandakan jumlah tersebut saja mustahil.

Cuaca dingin telah membebani tidak hanya produksi beras mereka tetapi juga panen sayur-sayuran mereka. Penduduk Desa Tak Tersentuh sudah kelaparan saat itu. Di masa kelaparan, ibu kota kekaisaran seharusnya mengirimkan bubur sebagai bentuk amal, tetapi sekarang setelah Shu Keigetsu menuai kemarahan keluarga kekaisaran, jumlah makanan yang dijatah untuk wilayah selatan tinggal setengah dari jumlah tahun-tahun sebelumnya.

Menghadapi krisis yang mengancam desa, kepala suku berpikir untuk segera mencari nafkah dengan menjelajah ke Hutan Terkutuk. Hutan itu terletak di tengah gunung yang memisahkan desa dari distrik kaum tak tersentuh, dan suasananya yang mencekam membuat penduduk desa percaya bahwa hutan itu dihuni oleh roh-roh jahat.

Hanya beberapa hari setelah membawa pulang seekor rusa dari buruannya, sang kepala suku meninggal dunia. Kaum pariaman lainnya memucat ketakutan, yakin bahwa kutukan itu memang ada, dan menjauhi mendiang kepala suku karena takut penyakitnya akan menyebar.

“Mengapa?!” teriak penduduk desa saat melihat jasad pemimpin mereka.

Mengapa kita yang harus mengalami semua ini?

Mengapa klan Shu melakukan sesuatu yang begitu bodoh?

Tidak ada cara bagi kaum tak tersentuh untuk mengetahui seluk-beluk klan Shu yang tinggal di ibu kota kekaisaran, tetapi setidaknya, keluhan tentang salah urus dan korupsi mereka belum pernah sampai ke selatan sampai sekarang. Wilayah kekuasaan mereka tidak selalu diberkahi dengan panen yang melimpah seperti tetangga mereka di wilayah timur, tetapi keluarga Shu tidak pernah menjadi penguasa yang hebat atau bahkan mengerikan.

Jika hanya ada satu pengecualian—sedikit bisikan ketidakpuasan—itu adalah ketika Maiden saat ini, putri Shu dengan peringkat terendah yang terkenal karena kurangnya bakat, dipilih untuk posisinya. Fakta bahwa mantan Selir Bangsawan, Shu Gabi, adalah seorang wanita yang cukup cantik untuk dijuluki “mawar kapas” telah membuat kekecewaan orang-orang setelah mendengar rumor tentang Shu Keigetsu semakin menjadi-jadi.

Setelah semua kerja keras yang telah dilakukan Permaisuri Mulia untuk meningkatkan status wilayah selatan, aksinya ini telah membuat umur panjang wilayah itu kembali dipertanyakan.

Setiap kali para pedagang asongan membawa lebih banyak rumor dari ibu kota, permusuhan penduduk kota terhadap Shu Keigetsu semakin besar. Dengan panen yang buruk yang terjadi sekitar waktu yang sama ketika ia memasuki istana, wajar saja jika semua orang mengaitkan kedua kejadian itu. Karena qi api mereka yang kuat, penduduk wilayah selatan selalu emosional. Cinta mereka begitu mendalam, tetapi sebagai kompensasinya, mereka jauh lebih penakut, bermusuhan, dan percaya takhayul daripada orang kebanyakan.

Kekeringan tahun lalu sungguh parah. Kini mereka harus menghadapi musim dingin. Selir Mulia kesayangan telah diasingkan. Ketika sang hakim menjelaskan kemalangan yang menimpa mereka satu demi satu sebagai “hukuman ilahi”, penduduk kota langsung memercayainya tanpa ragu. Bahkan, mereka langsung memanfaatkan kesempatan untuk menyalahkan Shu Keigetsu, memanfaatkannya sebagai pelampiasan semua kecemasan mereka.

Shu Keigetsu telah membawa bencana ke wilayah selatan.

Shu Keigetsu adalah orang yang telah mendorong mereka hingga ke titik puncaknya.

Jika bukan karena Shu Keigetsu…

“Jika kita membuat Shu Keigetsu menderita, kehancuran di selatan akan berkurang,” gumam Unran dalam hati, sambil menunduk menatap cangkir tehnya.

Itulah yang dikatakan oleh hakim kotapraja, Lord Koh.

Ketika Unran dan Gouryuu sekali lagi memohon keringanan pajak kepada hakim untuk menggantikan mendiang kepala suku mereka, ia mengatakan ini: Amarah Langit bisa diredakan dengan menyakiti Shu Keigetsu selama kunjungannya ke kota mereka. Jika mereka setuju menyeretnya ke Desa Tak Tersentuh yang tak dijaga dan menyiksanya selama beberapa hari, ia bersedia memotong pajak mereka hingga setengahnya. Diskusi itu memang sengit, tetapi pada akhirnya, penduduk desa setuju untuk menyetujui rencana tersebut.

Semua orang ingin terhindar dari malapetaka. Pajak mereka yang dipotong setengah adalah tawaran yang terlalu bagus untuk dilewatkan. Beras dan sayuran yang ditawarkannya sebagai uang muka juga sama menggodanya.

“Asalkan kita berdoa kepada dewa pertanian, kita tidak akan dihukum karena menyiksa Shu Keigetsu… kan?” Meskipun sebelumnya menggertak, Gouryuu yang penakut itu sudah mulai mundur. Sedetik kemudian ia akan berteriak sekeras-kerasnya, detik berikutnya ia akan dengan gugup memohon ampun kepada para dewa. Perubahan suasana hati seperti itu adalah ciri khas orang-orang dari selatan. “Dan hakim akan menyembunyikan keterlibatan kita, ya?”

“Sadarlah, Paman Gouryuu,” kata Unran datar. “Kau sendiri yang bilang. Kalau menyiksa seorang gadis itu hal yang ‘buruk’, penculikannya pasti tidak akan berjalan semulus ini. Kita meninggalkan aksesori Gen di panggung, seperti yang dikatakan hakim, jadi semua kesalahan akan dilimpahkan pada mereka. Lagipula, kita sudah menyuruhnya menulis kontrak itu agar dia tidak bisa melepaskan kita kalau terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.”

“Y-ya. Benar juga.” Gouryuu mengangguk lega. “Kontrak itu yang jadi masalah. Dulu aku pikir kakakku gila karena mengajari anak-anak tak tersentuh membaca, tapi kalau dipikir-pikir lagi, ketekunannya benar-benar menyelamatkan kami. Benar, Unran? Ketua kami memang orang hebat.”

Pria itu dengan senang hati memuji kakaknya, tetapi tanggapan Kyou Tua saat ia menyajikan bubur kurang menyenangkan. “Hmph. Aku jadi penasaran. Secerdas apa pun dia, tak ada bedanya jika dia membawa bencana ke desa kita.”

“Jangan begitu, Kyou Tua. Dulu waktu dia masih hidup, kau selalu memujinya sebagai pria terbaik, ingat? Dan kau bukan satu-satunya. Semua orang di desa dulu sangat menghormatinya.”

“Aku tidak ingat,” jawab Kyou Tua sambil mengernyitkan hidung. “Setidaknya, kita semua berhenti menghormatinya setelah dia memasuki Hutan Terkutuk dan mendatangkan malapetaka pada kita semua.”

Gumamannya mencerminkan pandangan yang dianut seluruh desa.

Gouryuu mengerutkan kening, putus asa. “Memang, dia sangat bodoh menginjakkan kaki di Hutan Terkutuk… Tapi kau tidak perlu—” Ia berhenti sejenak ketika Unran, putra kepala suku, menoleh dan menopang dagunya dengan telapak tangan alih-alih menyela. Saat itu, ekspresi Gouryuu berubah menjadi amarah. “Hei, Unran, katakan sesuatu! Bukankah dia ayahmu sendiri?”

“Kami tidak ada hubungan darah.”

“Dan dia membesarkanmu meskipun begitu, jadi seharusnya kau merasa semakin berhutang budi padanya! Bajingan tak berperasaan.” Gouryuu menggebrak meja dengan frustrasi, tinjunya menghasilkan bunyi gedebuk tumpul di permukaan meja yang kasar itu.

Kyou Tua meletakkan semangkuk bubur di atas meja untuk meredakan ketegangan. “Sudah, sudah. ​​Sudah cukup bicara tentang orang mati. Ayo kita pikirkan apa yang akan kita lakukan pada Shu Keigetsu setelah kita menangkapnya. Aku tidak tahan dengan gadis kecil sombong seperti dia yang menggunakan otoritasnya sebagai tameng.”

Mengarahkan topik pembicaraan kepada Shu Keigetsu adalah caranya untuk mencoba memperbaiki suasana. Menyadari hal ini, Gouryuu mengambil mangkuk dan berkata, “Pertanyaan bagus. Kita harus memberi penghargaan kepada penjahat pembawa bencana itu.”

“Ayo kita potong rambutnya. Atau mungkin kita bisa mengurungnya di tempat yang penuh serangga. Melemparnya ke lubang pembuangan kotoran juga bukan ide yang buruk.”

“Ooh, perempuan memang bisa kejam. Kurasa lebih baik dia dipekerjakan. Kita bisa menyuruhnya mengurus ladang semalaman, lalu kalau dia melakukan kesalahan sekecil apa pun, kita akan melempari batu…” Gouryuu menyeringai sambil menyendok beberapa sendok makanan ke mulutnya. “Wah, ini pas sekali!”

“Ide yang bagus. Mungkin dia bisa merasakan apa yang kita alami di sini.”

“Mari kita membuatnya kelaparan juga.”

“Saya suka itu!”

Pasangan itu asyik bertukar pikiran sambil menyantap semangkuk bubur mereka.

“Kalau begitu, untuk penutupnya, dia bisa membiarkan salah satu pria desa menidurinya dengan imbalan sedikit makanan,” lanjut Kyou Tua. Gouryuu menutup mulutnya dan secara naluriah melirik keponakannya di sampingnya. “Salah satu wanita paling berdaulat di kerajaan rela mengorbankan kesuciannya demi semangkuk bubur! Benar-benar riuh!”

Gouryuu menyikutnya sementara dia memegangi perutnya sambil tertawa. “Cukup, Kyou Tua!”

Sendoknya di satu tangan, Unran tidak menyentuh buburnya selama percakapan itu.

“B-benar, Unran? Kau setuju kalau rencananya keterlaluan?” tanya pamannya mencoba menenangkan.

“Kenapa?” tanya Unran sambil tersenyum tipis, akhirnya melempar sendoknya ke samping dengan bunyi berdentang. “Kita semua tahu ibuku pernah membiarkan orang kota mempermainkannya demi semangkuk bubur.”

Unran adalah anak yang lahir dari hasil pemerkosaan seorang penduduk kota terhadap seorang wanita desa.

Keheningan menyelimuti meja.

Tak tahan dengan keheningan itu, Gouryuu akhirnya memarahi wanita tua itu. “Kau keterlaluan, Kyou Tua. Memang benar kepala suku tua itu orang bodoh yang tak berdaya, dan Unran orang luar, tapi mereka berdua telah memberikan segalanya untuk menyelamatkan desa kita. Jangan terlalu keras pada mereka. Kau membuatku merasa buruk di sini.”

“…”

Setelah kepala suku itu meninggal, Gouryuu menjadi pemimpin desa. Mungkin karena merasa kurang bijaksana untuk menentangnya, Kyou Tua mengangkat bahu dengan canggung. Untuk mengambil hati, ia menambahkan, “Jangan salah paham. Kami berterima kasih padamu setelah semua yang telah kau lakukan, Unran. Kau satu-satunya di antara kami yang bisa mengemban tugas seberat membakar altar dewa dan menculik seorang Gadis.”

“Terima kasih,” jawab Unran dengan senyum sinis, sambil mendorong mangkuknya ke seberang meja. Ia benar-benar kehilangan selera makan.

Kemudian…

“Hai!”

Seseorang membuka pintu dan menerobos masuk ke dalam gubuk, memecah ketegangan di udara. Pemuda itu adalah penjaga gudang tempat Shu Keigetsu dikurung.

“Bisakah kau ikut denganku sebentar?” Dengan wajah lelah, pria itu melirik Gouryuu, lalu Unran. “Itu Gadis yang kita tangkap. Ada yang aneh tentangnya saat aku mengintip lewat jendela.”

“Maksudmu dia kehilangan akal sehatnya karena terjebak di gudang penuh serangga itu? Atau dia menggigit lidahnya?”

“Tidak, bukan seperti itu…” jawabnya mengelak.

Unran memiringkan kepalanya, bingung. Mengetahui betapa cepatnya ia menjerit, ia yakin ia akan bangun bersama fajar sambil menggonggong seperti anjing terluka. Ataukah ia terlalu sibuk menggedor pintu dan meratap?

“Coba lihat-lihat, Gouryuu.” Hening sejenak. “Kau juga, Unran. Kau paling tahu cara menghadapi wanita, kan?”

Para penduduk desa umumnya menghindari meminta bantuan Unran. Jika ia memang berniat melakukan itu, ini pasti masalah serius. Unran dan Gouryuu bertukar pandang skeptis, lalu menuju gudang.

Astaga. Kenapa dia begitu heboh hanya karena satu tahanan perempuan?

Saat berjalan, Unran tersadar bahwa ia telah melewatkan kesempatan untuk makan bubur. Sekalipun ia memutuskan untuk makan sedikit nanti, panci itu mungkin sudah kosong saat ia kembali. Bukan hanya Kyou Tua yang suka berkeliaran di gubuk; semua penduduk desa yang berhubungan baik dengan Gouryuu punya kebiasaan mampir.

Wah, aku lapar. Aku juga menyalahkan Shu Keigetsu.

Menyadari betapa laparnya ia membuatnya semakin kesal. Unran memutuskan untuk menyalahkan gadis tawanan atas paginya yang buruk itu.

Terlahir sebagai putri keluarga Shu saja sudah memungkinkannya membenamkan diri dalam kemewahan. Ada perbedaan yang sangat jauh antara dirinya dan Unran, yang dicemooh sebagai orang yang tak tersentuh dan bahkan disebut “anak blasteran” di desanya sendiri. Sementara Unran dan penduduk desa lainnya bertahan hidup dengan menjilati sepatu penduduk kota, Unran menjalani hidupnya dengan mengejek para pelayan yang merendahkan diri di hadapannya. Sementara mereka berjuang melawan rasa lapar, Unran tak diragukan lagi menikmati hidangan lezat.

Bicara tentang tidak adil.

Apa salahnya membalikkan timbangan yang tidak seimbang?

Dia dan rakyatnya telah menderita secara tidak adil. Karena itu, dia ingin Shu Keigetsu menderita karena betapa mudahnya dia hidup. Hanya itu saja.

Kemudian, dia dan pamannya membuka pintu gudang…

“Oh, selamat pagi,” sapa gadis itu riang, melirik ke belakang ketika mendengar derit pintu. Unran dan Gouryuu tercengang.

Di sekeliling mereka berdiri sebuah gudang bobrok yang bermandikan cahaya fajar yang redup. Kini, karena tak ada beras untuk disimpan, tempat itu dibiarkan terbengkalai dan berlubang-lubang. Air hujan telah merembes masuk melalui celah-celah, membuat kayu lapuk dan mengeluarkan bau busuk, sementara genangan lumpur yang stagnan dipenuhi serangga-serangga menjijikkan. Bahkan seorang pria dewasa pun akan bergidik jijik melihat sekelilingnya seandainya ia tak sengaja terjebak di sana, tetapi gadis yang telah diikat di pilar semalaman itu menyambut mereka dengan sangat tenang.

Tidak, lebih dari itu. Setelah lepas dari ikatannya di suatu titik, ia berkeliaran bebas di sekitar gubuk.

Unran benar-benar terkejut. “Apa yang terjadi di sini? Bagaimana kau bisa melepaskan talinya?”

“Hm? Oh, eh, sendi-sendiku terkilir karena harus menyelinap. Talinya terlalu menusuk kulitku, jadi aku tidak nyaman.”

“Permisi?”

Mengapa seorang Gadis yang terlindungi tahu bagaimana cara lepas dari belenggu?

Unran masih mencari kata-kata saat gadis itu dengan bangga meletakkan tangan di dadanya. “Itu salah satu dari sedikit trik yang bahkan bisa dilakukan oleh gadis yang sakit-sakitan.”

“Eh… Apa maksudnya?”

Menyadari wajah penculiknya membeku tak percaya, ia meletakkan tangan di pipinya dan mengangkat bahu dengan canggung. “Apakah melepaskan ikatanku tabu? Aku belum pernah diculik sebelumnya, jadi aku tidak yakin apa aturannya…”

Saat itulah Gouryuu menyadari kelabang yang menggeliat di tangannya yang lain. Ia menelan ludah, terkejut. “Tunggu, untuk apa kau memegang serangga itu?!”

“Hm? Aku akan merasa tidak enak jika aku hanya memaksakan keramahanmu, jadi kuputuskan untuk melakukan apa yang kubisa di sini. Pertama dalam daftar adalah menata ulang semua serangga.” Sambil menunjuk ke keempat sudut gudang, ia menjelaskan, “Itu tikus-tikus, dan di sana ada kaki seribu dan makhluk berkaki banyak lainnya. Di sini ada cacing dan lintah, dan aku memutuskan untuk mengambil risiko mengelompokkan semua larva, termasuk belatung—” Ia memotong kalimatnya sendiri di tengah kalimat, bayangan rasa bersalah melintas di wajahnya. “Apakah aku tidak sopan memindahkan penghuni tanpa izin? Kalau begitu aku harus minta maaf karena mengutak-atik rumah orang lain…”

“Bukan itu maksud Paman Gouryuu. Buat apa kau mengumpulkan serangga-serangga ini? Apa kau mau mengutuk seseorang?”

“Astaga!” Entah kenapa, wajahnya berseri-seri mendengar jawaban tak terduga itu. “Obrolan ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu. Bisakah kau mengatakannya sekali lagi?”

“Tidak! Dengarkan aku, sialan!”

“Aduh. Hihihihi.” Senyumnya semakin lebar, ia menatap Unran lama dan tajam. “Ekspresi menantang dan cara bicaramu yang terus terang itu… Fitur wajah dan jenis kelaminmu memang berbeda, tapi kau sangat mengingatkanku pada Leelee. Kenapa semua orang yang berjiwa api begitu menggemaskan?”

Dia tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

“Hei! Kau mengerti apa yang terjadi? Kami menculikmu. Bukankah lebih masuk akal kalau kau bersikap sedikit lebih takut? Mungkin untuk meredakan tangismu?”

“Ehm…”

Gadis itu memiringkan kepalanya sedikit. Unran sama sekali tidak tahu bahwa ia sedang berpikir, Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan saat jiwaku hampir dicuri roh jahat.

Maka, ia hanya berpikir, ” Wanita ini agak kurang waras.” Ia tidak tahu apakah wanita itu memang selalu seperti ini atau karena syok akibat penculikan.

Unran mendesah pendek, lalu mendekatkan wajahnya tepat ke wajah wanita itu. Seandainya dia wanita kota, ia pasti akan tersipu malu berada sedekat itu, apa pun alasannya, tetapi wanita itu hanya menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Dia sengaja menunjukkan senyum kejam seperti kucing yang sedang bermain-main dengan tikus. “Sepertinya kau tidak mengerti situasimu. Izinkan aku menjelaskannya, Shu Keigetsu.”

“Tentu.”

“Kau akan dihukum—dihukum karena beraninya berubah dari tikus got tak berbakat menjadi gadis biasa, menikmati segala kemewahan yang terbayangkan, lalu menanggung amukan surga untuk kemenanganmu. Kau akan disiksa sama beratnya dengan yang pantas diterima gadis busuk sepertimu. Demi kami, Gen—” Unran berpikir untuk menanamkan gagasan bahwa ini adalah ulah klan Gen sebagai selingan, tetapi ia tak pernah selesai berbohong.

“Jangan konyol. Kau dari wilayah selatan, kan?” Shu Keigetsu mengoreksinya tanpa ragu, mengerjap bingung.

“Permisi?”

Jika Gadis Shu benar-benar membangkitkan murka Langit, bencana akan menimpa selatan. Klan Gen utara tidak akan punya alasan untuk memberantas akar krisis. Gagasan untuk memberikan hukuman atas nama Langit hanya akan muncul di benak mereka yang berada di wilayah selatan yang dilanda bencana, benar kan?

Penjelasannya yang sangat logis membuat mata Unran berputar.

“Singkatnya, kau telah menghubungkan, Nyonya—antara aku dan kesulitan apa pun yang sedang dihadapi wilayah selatan, dan rencanamu adalah untuk memperpendeknya dengan menyiksaku.”

Gadis itu begitu tenang, seolah-olah amukannya di paviliun tidak pernah terjadi.

“Sekalipun seluruh wilayah selatan berkobar dengan kebencian terhadap Shu Keigetsu, tak seorang pun bisa menyentuhnya dengan Yang Mulia di sekitar. Itulah sebabnya kau menculikku ke pedalaman yang tak akan didatangi penduduk kota mana pun—distrik yang dikenal sebagai ‘Desa Tak Tersentuh’. Benar begitu, kan?”

Yang dilakukannya hanyalah tersenyum lembut, namun ada sesuatu pada sikapnya yang sopan yang memancarkan aura yang hampir mengintimidasi.

Ada apa dengan gadis ini?

Unran mengerutkan kening. Lalu, ketika menyadari senyum acuh tak acuh yang kurang lebih menggambarkan dirinya telah lenyap dari wajahnya, ia merasa ingin mendecakkan lidahnya dengan frustrasi.

“Tapi kebetulan ada beberapa perwira militer yang sangat terampil di kota ini, jadi saya ragu rencana Anda akan berhasil. Bisakah Anda menjelaskan apa yang mendorong Anda melakukan tindakan sembrono itu? Mungkin kita bisa menjadikannya langkah pertama untuk menyelesaikan masalah ini.”

Ia melangkah mendekat, raut wajahnya tampak sungguh-sungguh. Sesaat, Unran berpikir untuk mundur, tetapi ia malah berdiri tegak dan memelototinya. Ia tak akan membiarkan wanita bangsawan naif seperti dirinya mengambil alih pembicaraan.

“Oho?” Ia meraih lengannya dan mempererat genggamannya. Anggota tubuhnya halus dan ramping, tanpa kapalan atau noda yang terlihat. “Kau benar-benar banyak bicara. Kau ingin membantu kami, ya? Semoga berhasil. Karena penderitaanmulah yang akan menyelamatkan kami.”

Ruangan yang lembap dan remang-remang itu sunyi, hanya terdengar suara serangga yang berlarian.

Bahkan di negeri asing, dikelilingi oleh laki-laki yang secara terbuka memamerkan kebencian mereka padanya—bahkan ketika lengannya berada dalam genggaman orang lain—Shu Keigetsu menatapnya balik dengan tatapan yang tak tergoyahkan.

Bingung dengan sikap berwibawa Sang Gadis, Gouryuu mencoba menenangkan keponakannya. “K-katakanlah, Unran. Sang Gadis jauh lebih tenang dan lebih patuh daripada yang kita duga, jadi mungkin kita harus memikirkan ulang bagaimana—”

Unran mengabaikannya. “Mungkin aku akan mulai dengan memotong rambutmu.” Ia menjambak rambut Unran dengan tangannya yang bebas dan menariknya kuat-kuat. “Rambut adalah segalanya bagi seorang wanita bangsawan, kan? Aku akan memberimu potongan rambut bergerigi seperti milikku. Itu akan membuat wajahmu terlihat sedikit kosong, jadi aku akan memberimu sedikit riasan juga. Aku ingin tahu apa warna wajahmu nanti jika aku memukulmu sekeras mungkin. Merah? Ungu?”

Beberapa helai rambut terdengar patah di tangannya.

Ia ditahan oleh seorang pria yang lebih besar darinya, dan diberi tahu panjang lebar tentang jenis kekerasan yang akan dialaminya. Kekerasan itu cukup untuk membuat wanita paling keras kepala sekalipun memucat, tetapi Gadis yang terlindungi ketat itu tidak menunjukkan sedikit pun ekspresi.

Frustrasi memuncak, Unran mengeratkan cengkeramannya di rambutnya. “Tidak ada yang akan menyelamatkanmu. Aku meninggalkan bukti yang menghubungkan kejahatan ini dengan utara di panggung dan di sepanjang jalan. Kau akan sendirian sementara seluruh desa membuat hidupmu sengsara. Sudah saatnya kau belajar seperti apa hidup kami. Kau akan diludahi, ditendang, dan dibiarkan kelaparan. Lalu, pada akhirnya, semua pria desa akan—”

“Selamat pagi, Tuan-tuan!”

Tepat saat Unran hendak menarik gadis itu ke tanah dengan sekuat tenaganya, pintu gudang terbuka dan seorang penyusup masuk.

“Jadi beginilah keadaanmu. Tidak ada yang datang menjengukku , jadi aku merasa kesepian.”

Ternyata Kou Keikou, yang seharusnya dikurung di gudang lain tak jauh dari sana. Bahkan Unran pun tak bisa berkata-kata.

“A-apa yang kau lakukan di sini?! Bagaimana bisa kau lepas?!” teriak Gouryuu dengan suara seraknya.

“Hm? Oh, kau tahu. Semangat juang.” Keikou memiringkan kepalanya ke satu sisi, lalu sedikit meregangkan kedua bisepnya. “Aku meregangkan otot-ototku dan talinya tiba-tiba putus. Sini, kukembalikan padamu. Kau yang memegang kendali di sini, kan?”

Kemudian, dia mendorong sisa tali yang compang-camping itu ke tangan Unran sambil tersenyum ramah.

“Aku tidak menginginkannya—”

“Oh. Kena kau.”

Tepat ketika Unran hendak mendorong tali itu kembali ke arahnya, Keikou malah berjongkok.

“Apa…?!”

Unran merasakan benturan di perutnya, dan tepat saat berikutnya, ia diangkat ke pelukan Keikou.

“Guh!”

Pada saat yang sama, Gouryuu jatuh di kaki Keikou. Kakinya pasti tersapu.

Buk!

Sedetik kemudian, sebuah cangkul yang dicuri penjaga entah dari mana terjepit di lantai tepat di samping tubuh Gouryuu yang meronta-ronta. Bilahnya yang tebal dan berkilau nyaris menyerempet tenggorokannya.

“Aiiiiii!” Gouryuu dan orang-orang di sekitarnya berteriak ketakutan.

Unran menelan ludah. ​​Keikou masih menahannya seperti karung beras—tapi kalau Kou-man itu memilih membantingnya lebih dulu ke tanah, Unran takkan bisa menghentikannya.

Percaya atau tidak, aku sudah cukup berpengalaman dalam pertempuran. Mudah saja bagiku untuk menghabisi seluruh desa ini.

Itu bahkan bukan ancaman. Ada sesuatu dalam nada bicaranya yang datar dan datar yang membuatnya semakin mengancam. Semua orang tahu bahwa ia tidak mengatakannya sebagai taktik menakut-nakuti—itu adalah kebenaran yang apa adanya.

“Dengan mengingat hal itu, aku bertanya kepadamu: Apa yang hendak kamu lakukan pada Gadisku yang berharga?”

“…”

Suasana di ruangan itu tegang. Menghadapi petarung terhebat, mereka hanya bisa ternganga melihat Unran menggantung di udara. Jika mereka mengatakan yang sebenarnya, ia akan membunuh mereka.

“Kami-”

“Astaga!” terdengar suara riang yang tak selaras, memecah ketegangan. Ternyata Shu Keigetsu, yang telah bergeser ke pintu yang terbuka. “Pemandangan yang indah sekali. Mari lihat, Saudara Se—maksudku, Tuan Keikou!”

Dia tampak terpesona oleh pemandangan di luar gudang.

“Oh? Coba kita lihat.” Begitu mendengar teriakannya, Keikou melempar Unran yang lumpuh ke samping. Meninggalkan Gouryuu dan rekan-rekannya yang membeku ketakutan, ia bergegas ke pintu dan berseru setuju. “Sejauh mata memandang, ini sawah.”

“Jadi begini rupa sawah!” Entah kenapa, gadis itu mendekapkan tangannya ke dada dan gemetar seolah menyaksikan keajaiban. “Sawah. Tanah permulaan yang menyediakan rezeki bagi seluruh rakyat kerajaan… Permukaan airnya memantulkan langit yang terus berubah bagai cermin surga. Sawah sederhana yang kita miliki di pelataran dalam bahkan tak sebanding dengan kemegahan ini!”

Di hadapannya tak lebih dari hamparan sawah yang bermandikan cahaya lembut fajar. Namun, ia masih mengangguk-angguk pada dirinya sendiri berulang kali dengan mata berkaca-kaca, seolah ada sesuatu yang menyentuh hatinya saat melihat pemandangan itu.

Jalan setapak dipenuhi gulma yang tangguh. Tanaman padi yang belum matang masih harus banyak tumbuh. Berbagai macam serangga mengincar tanaman. Saya yakin merawat ladang-ladang ini pasti bukan hal yang mudah.

“Ya. Aku yakin itu akan membutuhkan banyak usaha.”

Di sampingnya, bahkan Keikou menatap hamparan sawah dengan mata berapi-api. Ada nada gembira dalam suara mereka.

“Penyiangan tanpa henti…”

“Senangnya melindungi tanaman padi yang lemah dari hama…”

Tak seorang pun bisa melihat wajah mereka saat mereka menatap ladang. Namun, ketika pria itu tiba-tiba berbalik, suaranya menggelegar. “Hei, Tuan-tuan!”

Semua pria yang hadir berdiri tegap memberi hormat.

“Sepertinya kalian semua ingin menghancurkan Gadis ini. Benar, kan?”

Dia bertanya tanpa rasa dendam, tetapi tidak ada seorang pun yang akan menjawab “ya” dalam situasi seperti itu.

“Ti-tidak, aku tidak tahu tentang pemeras itu …” Gouryuu dengan gugup membuat alasan, keringat membasahi wajahnya.

Kali ini, gadis itu yang menyela. “Benar! Nah, sekarang aku punya saran bagaimana caranya kau menyiksaku…”

Shu Keigetsu dan pengawalnya sama-sama menerjang ke depan, mata mereka berbinar-binar tanpa alasan yang jelas.

Tampak seperti sepasang saudara kandung, pasangan itu berteriak serempak, “Bagaimana dengan kerja paksa di sawah?!”

 

***

 

Unran adalah pria yang tampan, sosok seperti itu jarang terlihat di pedesaan. Senyum sinisnya menyimpan gigitan tajam bak binatang karnivora, tetapi ada juga sesuatu dalam caranya sesekali memiringkan kepala dan mengendap-endap sambil mendengkur manis, mengingatkan pada kucing yang tak menentu.

Tak pernah terlihat tanpa senyum sekilas, ia adalah sosok misterius yang tak pernah membuka hatinya kepada siapa pun. Ia bahkan tak meneteskan air mata atas kematian ayah angkatnya, satu-satunya penduduk desa yang pernah memperlakukannya dengan baik.

Namun, hari itu, ia ditemukan berjongkok di tanah, satu tangan menekan dahinya.

Aku tak percaya ini. Apa-apaan ini?

Ada semburat kelelahan di matanya yang tersembunyi di balik telapak tangannya.

Ya. Kelelahan.

Semenjak calon tawanannya menawarkan diri untuk bekerja di sawah pagi itu, Unran terus menerus dilanda pengalaman gila.

 

Pertama, setelah menyatakan niat mereka untuk mengurus sawah, Shu Keigetsu dan pengawalnya telah menyingsingkan lengan baju mereka, terbang keluar dari gudang, dan menginjakkan kaki di ladang sambil membungkuk dan berseru, “Maaf atas gangguan kami!”

“Ya ampun. Memang benar tanaman-tanaman itu tumbuh agak lambat, mengingat sekarang sudah musim gugur,” kata Sang Gadis.

“Menyobek batangnya dengan kuku akan memberi tahu berapa hari lagi sampai ia bertunas,” kata pria Kou yang berotot itu. “Hmm… Yang ini masih jauh.”

“Mereka tidak mendapatkan cukup sinar matahari. Penyakit juga menjadi perhatian. Jika dilihat dari dekat, saya bisa melihat tanaman ditanam terlalu rapat. Langkah terbaik kita adalah menguatkan hati dan menipiskan tanaman agar penyakit tidak menyebar.”

Mereka memandang sekeliling tanaman padi tanpa sekalipun kakinya terperosok ke lumpur, bertukar pembicaraan yang mungkin membuat orang bertanya-tanya apakah ini benar-benar pekerjaan mereka yang sebenarnya.

“Menurut saya, punggung bukitnya sudah terbentuk dengan baik dan irigasinya ideal. Mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik di sini.”

“Ya. Tapi menurutku masih ada yang perlu diperbaiki di jalan setapak di antara sawah. Menanam padi itu perjuangan melawan gulma dan serangga. Aku pernah baca di buku kalau kita harus membersihkan jalan setapak dari milet agar serangga tidak berkeliaran di sawah.”

“Saya ingin menyiangi jalan setapak dan menanam shiso sebagai gantinya. Itu seharusnya bisa mengurangi jumlah serangga bau.”

“Mari kita lihat sisa ladang. Kita perlu menanam kembali secara strategis, dengan memperhatikan tata letak seluruh desa.”

Pasangan itu saling mengangguk layaknya sepasang petani terampil. Tepat saat mereka hendak keluar dari sawah, para penduduk desa akhirnya tersadar.

“Tunggu dulu. Siapa bilang kamu boleh jalan-jalan di desa?”

“Maaf, Unran. Aku mengusulkan kita bekerja di sawah, tapi itu bohong. Aku ingin mengurus semua sawah, bukan hanya ini. Lagipula, semua hal di bumi ini saling terhubung.”

“Bukan itu yang kumaksud.”

Meskipun meminta maaf kepadanya dengan tatapan serius, gadis itu jelas-jelas tidak mengerti maksudnya. Terlebih lagi, setelah mengetahui namanya di suatu tempat dalam percakapan, ia mulai memanggilnya tanpa gelar.

“Tenang saja, Unran. Kami akan berusaha semaksimal mungkin untuk mengabulkan keinginanmu menyiksa Gadis kami di sini. Silakan datang mengayunkan tinju atau senjatamu sesukamu,” kata pria bernama Keikou dengan tulus. Tapi setelah pertunjukan keterampilan yang luar biasa tadi, siapa di antara penduduk desa yang cukup berani untuk menyerangnya tanpa peduli apa pun?

“Eh…”

“Ehm…”

Ketika Unran melirik ke arah mereka, benar saja, ia mendapati para penduduk desa lumpuh ketakutan. Lagipula, ia adalah pria yang mampu menembus tali dengan semangat juang yang tinggi, mencuri cangkul tanpa kesulitan, dan menaklukkan dua orang sekaligus. Setidaknya, mereka tak punya harapan untuk menyentuhnya, kecuali jika harus bertarung sepuluh lawan satu. Para petani yang tak terbiasa berkelahi itu menatap Unran dengan tatapan memohon, semangat juang mereka pun pupus.

Ayolah! Kita celaka kalau kalian semua menyerah begitu saja.

Wajah Unran berkedut. Ini menyangkut kelangsungan hidup seluruh desa. Lagipula, betapapun terampilnya mereka, lawan mereka hanyalah seorang perwira militer dan seorang gadis ramping.

Aku bisa mengalahkannya kalau dia lengah.

Dia tahu betul bahwa dia pengecut.

Saat itulah Kou Keikou berbalik dan membungkuk untuk membersihkan lumpur dari sepatunya. Unran meraih cangkul yang tertinggal di gudang dan melemparkannya ke punggung pria itu sekuat tenaga. Sayangnya…

Buk!

Cangkul itu telah membentuk lengkungan tajam di udara, hanya untuk membuat Keikou berbalik, mengulurkan tangannya, dan dengan mudah menangkapnya. “Oh, terima kasih.” Ia menoleh ke belakang dan menyeringai. “Aku bisa menggunakan ini. Ide bagus.”

“Apa-apaan ini…?!”

Refleksnya hampir seperti manusia super.

“Oh, bolehkah aku juga?” terdengar permintaan manis gadis itu saat ia muncul dari belakangnya, sikapnya yang sama tidak manusiawinya. Dan semua ini terjadi bahkan sebelum matahari terbit.

Tingkah laku aneh pasangan ini terus berlanjut tanpa gentar. Mereka menjelajahi ladang, menilai secara sekilas apa yang menghambat pertumbuhan tanaman, dan mencabuti gulma dengan cukup cepat hingga meninggalkan jejak. Meskipun menghadapi lahan pertanian tanpa makanan atau istirahat, pada akhirnya, mereka berlomba mencari kompos mana yang paling efektif, menjilati tanah dan berkomentar seperti, “Kayaknya yang ini dicampur tepung ikan” atau “Kayaknya di sini pakai dedak padi.”

Bukan hanya itu saja, lelaki itu bahkan cukup santai untuk sesekali memanggil burung yang terbang di langit dan berteman dengannya, sambil bergumam, “Ah, lucunya.”

Tentu saja, penduduk desa tidak tinggal diam dan menyaksikan kejadian ini. Kekuatan fisik Kou Keikou dan keberanian Shu Keigetsu memang tak tertandingi, tetapi tetap saja mereka hanya berdua. Jika seluruh desa mengepung mereka, mustahil mereka bisa lolos tanpa cedera. Lagipula, sesuai janji mereka untuk “menampung” penduduk desa, pasangan itu belum menyerang tanpa alasan.

Pertama, Gouryuu memanggil sekitar sepuluh temannya untuk mengepung mereka. Namun, berkat cangkul yang dilemparkan Unran sebelumnya, kemampuan bertarung Keikou meningkat pesat. Semakin sering mereka menyerangnya, semakin banyak peralatan pertanian dan senjata lain yang mereka hilangkan, hingga akhirnya seluruh kelompok berlari sambil berteriak. Unran mengutuk dirinya sendiri karena telah melempar cangkul itu.

Selanjutnya, para pria itu mencoba menerkam seekor ular. Ular itu berbisa, yang telah mereka jebak selama beberapa jam di semak-semak terdekat. Namun, ular ini pun berhasil ditangkap dan dipotong-potong oleh mereka berdua dengan cepat.

“Ha ha ha! Dagingnya langsung jatuh ke pangkuan kita! Sungguh beruntung!”

“Tidak adil. Aku ingin mengawetkannya dalam alkohol dan mengolahnya menjadi obat, alih-alih memakannya… Hmm, maaf, tapi bisakah kau mencarikan kami yang lain?”

Permintaan Shu Keigetsu terdengar lembut, tetapi pemandangannya yang tanpa ragu menguliti ular itu lalu meminta tambahan membuat penduduk desa terdiam. Mereka yakin bahwa menyandera perempuan itu akan membuat pengawalnya tak berdaya, tetapi justru dialah yang meremukkan kepala ular dan mengupas dagingnya tanpa ragu. Di balik penampilannya yang anggun, jelas bahwa dia lebih cekatan daripada rata-rata pria desa.

Mereka bahkan tak bisa mengejek wajahnya yang kotor setelah ia terjun ke lumpur atas kemauannya sendiri. Ketika mereka mencoba membuang serangga ke atasnya sebagai upaya terakhir, ia menepisnya dengan, “Oh, ini lagi? Silakan.” dan “Aku ingin membasmi kutu daun, jadi laba-laba lebih cocok.”

Seiring berjalannya waktu, para prajurit kehilangan semangat juang dan satu per satu keluar dari pasukan “hukuman”. Pada titik ini, hanya Unran yang tersisa yang masih memikirkan cara untuk menyiksa Shu Keigetsu.

Memang, bahkan dia mulai merasa bodoh karena berjuang sendirian. Karena itu, dia menukar giliran jaganya dengan orang lain di dekatnya dan pergi ke suatu tempat di mana dia bisa menyendiri—begitulah akhirnya dia sampai di sini.

 

Apa-apaan sih aku ini? Kenapa aku bertingkah seperti anak kecil yang bekerja keras membersihkan kuil sendirian sementara yang lain bermalas-malasan?

Situasi aneh itu telah membuat Unran kehilangan keseimbangan sepenuhnya.

Oh, mataharinya terbenam. Sudah senja… Tidak, haruskah kukatakan ini “hanya” senja? Hah? Belum sehari sejak mereka datang ke sini? Kau pasti bercanda.

Pada akhirnya, ia sama sekali tidak mengganggu mereka. Yang ia dapatkan hanyalah kelelahan. Kalau dipikir-pikir lagi, ia menganggapnya sebagai keajaiban karena berhasil menculik duo yang begitu tenang sejak awal.

Matanya yang liar menjelajah langit, di mana ia bisa melihat matahari terbenam yang samar-samar menembus awan. Hari pertama penculikan hampir berakhir. Malam berikutnya, ia harus pergi ke gunung yang menjadi perbatasan dengan kotapraja dan melapor kembali kepada utusan yang dikirim oleh hakim.

Ia harus bertemu dengan utusan itu dan mengambil beras serta sayuran yang dimaksudkan sebagai hadiah dan uang tutup mulut. Kalau tidak, seluruh desa bisa mati kelaparan sebelum kenaikan pajak benar-benar menjadi masalah.

“Aku tinggal bilang apa saja, dan dia tetap akan memberiku makanan. Pekerjaan yang mudah.”

Untuk saat ini, ia hanya akan mengatakan bahwa hukumannya berjalan lancar. Hakim dan kroninya pasti tahu bahwa Kou Keikou ikut serta, tetapi Unran selalu bisa mengklaim bahwa mereka telah berhasil melumpuhkannya—dan bahwa mereka saat ini sedang asyik menyiksa Maiden-nya.

Lagipula, tak seorang pun dari desa itu yang memerintahkannya untuk memberikan bukti. Membodohi mereka akan sangat mudah. ​​Dengan kesombongan mereka, tak terpikirkan oleh mereka bahwa orang-orang “bodoh” itu bisa berbohong tanpa malu-malu.

Begitulah caraku melewati besok. Perwira militer itu manusia biasa, jadi dia pasti akan tertidur. Kalau aku membunuhnya saat tidur, kita tidak perlu khawatir lagi. Setelah pengawalnya pergi, kita bisa main-main dengan gadis itu sesuka hati. Masih banyak waktu.

Desa itu lebih unggul jumlah Keikou. Jika mereka bergantian berjaga malam, tak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan celah. Pikiran Unran mulai memperingatkan bahwa ketabahan mental gadis itu juga tak kalah abnormal, tetapi ia memilih untuk mengabaikan fakta itu.

Begitu mereka berhasil menjatuhkan pria itu, perempuan yang tak berdaya itu akan menjadi sasaran empuk. Begitulah seharusnya semuanya berjalan.

Setelah Unran menyusun rencana penyerangan, sebagian ketegangan di pundaknya mereda. Menyadari kakinya mati rasa karena berjongkok, ia duduk bersila di tanah. Kemudian, ia melirik ke sekelilingnya dengan malas.

Sebuah bukit bermandikan cahaya senja, terletak tak jauh dari hamparan sawah. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati area itu, melewati batu-batu besar yang telah didirikan di sana-sini. Di sinilah pemakaman tempat para penduduk desa—termasuk mereka yang berasal dari garis keturunan kepala desa—dimakamkan.

Unran duduk di depan nisan terbaru, milik ayahnya—kepala suku sebelumnya, Tairyuu. Nisan Tairyuu jauh lebih kecil daripada yang lain. Sementara nisan para kepala suku sebelumnya terbuat dari beberapa batu yang dipoles, nisannya sendiri hanya sebongkah batu.

Penduduk desa lainnya menolak membantu mendirikan nisan Tairyuu karena takut ia mati karena “kutukan” setelah menginjakkan kaki di Hutan Terkutuk. Yang melakukan semua pekerjaan itu adalah Gouryuu, yang begitu membatu dari awal hingga akhir hingga hampir tak punya tenaga untuk menggali kuburan, dan Unran, yang tak bersuara sepanjang waktu. Makam darurat seperti ini adalah batas kemampuan mereka berdua.

Sementara makam para kepala suku lainnya telah dibersihkan, makam Tairyuu dibiarkan terbuka dan tertutup dedaunan gugur. Unran mengulurkan tangan untuk memetik sehelai daun yang tersangkut di batu.

“Alasan yang menyedihkan untuk sebuah kuburan.”

Ia menatap dedaunan kotor yang memeluk jemarinya. Dengan makam seperti ini, tak seorang pun akan percaya bahwa Tairyuu adalah kepala suku yang paling dicintai dan dihormati dalam sejarah desa semasa hidupnya. Satu-satunya alasan batu nisannya masih berdiri adalah karena Gouryuu telah menenangkan penduduk desa dan Unran setuju untuk mengerjakan semua pekerjaan kotor itu. Ketakutan penduduk desa akan nasib buruk begitu kuat.

“Lelucon sekali. Kau melindungi desa, mendidik kami, menerjang Hutan Terkutuk untuk memuaskan rasa lapar kami…lalu semua orang berbalik dan membencimu.”

Unran menatap daun itu beberapa saat, lalu tiba-tiba merobeknya menjadi dua karena kesal.

“Katakan, Ketua. Apakah kau puas dengan kehidupan di mana kau dimanfaatkan di setiap kesempatan?”

Kemudian, ia menyingkirkan dedaunan dan tanah dari makam. Air hujan yang menggenang di celah-celah batu nisan menetes ke atas kaligrafi “Tairyuu” yang terukir canggung di permukaan nisan. Makam-makam di sekitarnya juga terukir nama-nama almarhum: Tairyuu, Houryuu, Jakuryuu, dan Enryuu.

Semua pria dari garis keturunan kepala desa memiliki huruf “ryuu”—yang berarti “naga”—dalam nama mereka. Betapa pun penduduk kota memfitnah mereka sebagai rakyat jelata, nama mereka tetap mengandung karakter yang menandakan kaisar—itu adalah pertunjukan keberanian terbesar yang bisa dilakukan oleh orang-orang lemah seperti mereka.

Ayah Unran, Tairyuu, merasa rendah hati karena namanya “terlalu agung untuknya,” tetapi ia tetap mengukir nama-nama pendahulunya di batu nisan masing-masing. Berkat keterampilan kaligrafinya, kaligrafi di sebagian besar makam tampak megah dan agung. Hanya huruf-huruf nama Tairyuu sendiri yang tampak janggal dan tidak berbentuk.

Tak ada cara lain. Unran sendiri yang mengukirnya.

“Aku benar-benar tidak mewarisi sedikit pun darimu,” kata Unran sambil mengejek diri sendiri, sambil menggerakkan jari-jarinya di atas huruf-huruf tak berbentuk yang hampir tak bisa dibedakan dari goresan.

Ia tidak mewarisi ilmu buku maupun tulisan tangannya yang rapi. Popularitasnya maupun nama yang berakhiran “ryuu” pun tidak diwariskan. Integritasnya sebagai pribadi pun tidak diwariskan.

Hakim berkata bahwa dia akan menurunkan pajak kita jika kita menyiksa seorang gadis—bahwa musim dingin akan berakhir di seluruh kota jika kita menghukum penjahat yang membawa bencana ini kepada kita. Aku hanya perlu membuat beberapa laporan kepada utusan yang akan datang ke gunung, dan pekerjaan kita akan selesai. Kedengarannya mudah, kan, Ketua?”

Alih-alih meninggalkan kekasihnya setelah diperkosa seorang pria kota, Tairyuu justru menjamin keselamatan Unran dan bayinya yang belum lahir, tetapi ia jelas tak pernah menganggap Unran sebagai putranya sendiri. Buktinya, ia tak pernah mengizinkan Unran menggunakan kata “ryuu” dalam namanya, melainkan menamainya “Unran”.

“Un”—untuk awan yang menutupi langit dan menghilangkan cahaya desa.

“Ran”—untuk badai yang menghancurkan tanaman, dan tidak pernah bisa tenang di mana pun.

Itulah dia, Unran. Nama itu sangat cocok untuknya.

“Aku yakin kau takkan pernah berpikir untuk menyiksa seorang gadis demi melindungi desa… tapi aku bisa melakukannya. Rencana busuk untuk mengikuti jiwaku yang busuk. Sebuah jodoh yang ditakdirkan, kan?”

Bibir tipisnya melengkung ironis. Bukannya ia tidak puas dengan keadaan saat ini. Semua ini baik-baik saja baginya. Pada akhirnya, ia tak lebih dari seorang “anak blasteran”. Ia adalah orang luar di desanya sendiri—hina, tak terpelajar, dan tak punya siapa pun yang bisa ia percayai…

“Begitu. Jadi, itulah inti dari semua ini.”

Tiba-tiba, terdengar suara seorang gadis dari sampingnya. Unran menoleh cepat, terkejut.

“Diperintahkan untuk melaporkan kembali tentang penyiksaan yang telah dilakukan terhadap saya tampaknya menjadi tema yang berulang.”

“Apa…”

Gadis itu—Shu Keigetsu—mengenggam kedua tangannya, menatap makam itu dengan khidmat.

“Kalau kau mempertaruhkan imbalan, aku bisa mengerti kenapa kau begitu ingin menghasilkan sesuatu. Tapi, dia baik sekali mau menerima laporan lisan. Kau yakin tidak perlu menunjukkan gigi atau jari padanya?”

“Hah?!”

Kou Keikou berjongkok di sisi lainnya. Ia menyeka dahinya dengan jilbab yang ia tarik lepas, lalu membungkuk sopan di depan makam.

Kapan mereka sampai di sini?!

Tak seorang pun dari mereka bersuara.

“Kamu orang…”

Saat Unran berdiri ketakutan, pasangan itu mencondongkan tubuh ke arahnya dengan ramah.

“Semuanya jadi masuk akal sekarang. Begitu ya… jadi kau menculik Shu Keigetsu demi menyelamatkan desamu. Maaf kami bertindak gegabah tanpa memikirkan perjuanganmu.”

“Saya tahu agak aneh menawarkan bantuan ini, tapi beri tahu kami jika ada yang bisa kami bantu. Saya pernah menangani ‘laporan’ tentang pelecehan terhadap Shu Keigetsu sebelumnya, jadi mungkin saya bisa membantu.”

“Apa yang kau—?!”

Untuk sesaat, dia pikir ini adalah ide sarkasme kaum bangsawan, tetapi mereka berdua sangat serius.

“Saya akan merekomendasikan sesuatu yang bisa menjatuhkan hakim yang memberikan perintah tidak manusiawi itu.”

“Setuju. Wah, aku tak pernah membayangkan seorang politisi dengan reputasi terhormat seperti itu akan berencana menghancurkan Maiden di wilayahnya sendiri.”

“Selalu orang-orang yang sekilas tampak lembut dan berbudi luhurlah yang menyembunyikan sesuatu,” keluh Keikou, lalu kembali menatap Unran dengan tatapan serius. “Yah, aku mengerti kalian punya posisi masing-masing untuk dipertimbangkan. Jika kalian lebih suka menyelesaikan masalah secara damai, kita bisa saja mengarang laporan palsu untuk mendapatkan imbalan. Para pria seharusnya tahu kapan dan di mana harus berkompromi.”

“Maukah aku memberimu beberapa petunjuk tentang cara membuat deskripsi dalam pernyataanmu terdengar lebih ekstrem? Dia mungkin terinspirasi untuk memberimu hadiah yang lebih baik lagi.”

Unran belum pernah mendengar ada tahanan yang memberi tips untuk memperbaiki laporan penyiksaan penculiknya. Tak yakin harus bereaksi seperti apa, wajahnya membeku karena bingung.

Gadis itu menepuk dadanya dengan ekspresi percaya diri. “Aku sudah mendengar tentang berbagai metode penyiksaan dari Tousetsu…maksudku, seorang kenalanku yang terkenal karena penggambaran kekerasannya yang mengerikan, jadi jangan ragu untuk bertanya padaku.”

“Tidak, terima kasih!” Setelah tersadar kembali, Unran melompat berdiri dan bergegas pergi dari mereka. “Kalian ini kenapa?! Apa kalian mengerti posisi kalian sekarang?!” Ia menunjuk keduanya dengan jari, meninggikan suaranya.

Ia tak percaya bahwa tawanannya, yang pastinya ketakutan setengah mati, tega berbuat begitu padanya.

“Kalian berdua diculik! Seluruh desa membencimu, membencimu, dan terus mencoba menyerangmu! Kau harus, eh… bereaksi dengan tepat, sialan!”

Bahkan dia sendiri tahu bahwa ucapannya tidak terdengar mengancam—atau lebih tepatnya, itu adalah teguran yang hampir tidak masuk akal. Penculik macam apa yang menuntut penilaian yang lebih baik dari para penculiknya?

“Unran. Kau mungkin terkejut mendengar ini…” Seperti dugaanku, gadis itu tampak tenang. Malahan, ia menyentuh pipinya dengan tangan dan, bermandikan kegembiraan, bergumam, “Tapi sebenarnya, aku agak senang kalau orang-orang tidak menyukaiku…”

Unran tersentak. “Benar sekali, ini mengejutkanku!”

Siapakah sebenarnya makhluk tangguh yang berpakaian Maiden ini?

“Eh… Tunggu, bukan begitu. Aku juga tidak ingin dibenci . Aku hanya menghabiskan seluruh hidupku dalam perlindungan, jadi setiap kali aku merasakan emosi yang meluap-luap, aku merasa… terkejut? Tersentuh? Pokoknya, rasanya dadaku berdebar kencang… atau mungkin bisa dibilang membuatku merasa hidup.” Menyadari apa yang telah terjadi, gadis itu berusaha keras mencari alasan, sambil merentangkan tangannya dengan gugup.

Unran mendecak lidah. “Ayo!” katanya, sambil meraih tangan Unran dan menyeretnya menuruni bukit. Ketika ia kembali ke ladang, ia mendapati penduduk desa yang telah ia perintahkan untuk berjaga. “Kenapa mereka berdua berkeliaran sesuka hati? Apa yang terjadi dengan penjagaan mereka?!”

Sambil menggaruk hidung dan membetulkan cangkul di bahu, penduduk desa menjawab dengan canggung, “Maksudku, mereka bilang akan mengambil air untuk sawah.”

“Mereka juga memperbaiki atap rumahku yang rusak.”

“Gadis kecil itu mengatakan kepadaku bahwa aku jenius dalam membangun punggung bukit… jadi kupikir aku akan menggarap ladang untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

“Dia membersihkan ingusku. Nona Maiden wangi sekali.”

Desa itu telah sepenuhnya terpikat dalam waktu singkat saat dia mengalihkan pandangannya.

Sebuah urat muncul di dahi Unran. “Kenapa kalian begitu mudahnya?!”

“T-lihat, Unran? Mereka berdua menolak untuk bersikap seperti tawanan sungguhan.” Merasa kesal, Gouryuu memanggil Unran dan mulai berbisik di telinganya. “Perwira militer itu sekuat iblis. Gadis itu tampak pendiam, tapi dia tidak pernah lengah. Tapi di balik semua itu, mereka punya daya tarik tersendiri… dan mereka cukup bisa diandalkan…”

“Jadi, kamu akan menyambut mereka dengan tangan terbuka begitu saja, ya?! Bagaimana dengan pajak kita?”

“Y-yah… Tidak banyak yang bisa kita lakukan di siang hari, jadi kupikir kita tunggu saja sampai malam… Tidak, bahkan membunuhnya saat tidur pun mungkin sulit, jadi, eh, kita harus membuatnya lengah. Kita akan bersikap baik padanya sampai besok. Lagipula kita tidak punya batas waktu yang ketat. Kita hanya perlu memalsukan laporan besok malam, kan?”

Unran menyipitkan mata curiga saat Gouryuu terus mengoceh dan bersikeras bahwa ini semua hanya soal pragmatisme. Namun, begitu ia ingat bahwa ia telah sampai pada kesimpulan serupa sebelumnya, ia hanya menghela napas. Memang benar mereka tak bisa berbuat banyak selama Sang Gadis memiliki pengawal yang luar biasa kuat. Karena semua serangan mereka akan dinetralkan, satu-satunya yang bisa mereka harapkan hanyalah membuat mereka kelaparan.

“Untuk saat ini, jangan beri mereka makan. Jangan beri mereka air juga.”

“B-benar! Tentu saja tidak.”

“Kalau mereka memang ingin bekerja keras, biarkan saja mereka bekerja sampai kelelahan. Perjuangan sesungguhnya baru dimulai begitu mereka mengantuk.”

“Ya! Benar sekali!” Gouryuu bersemangat untuk menyetujui dengan nadanya yang bergemuruh, tapi siapa yang tahu apakah semuanya akan berjalan semulus itu.

Tidak. Aku harus membuatnya berjalan lancar.

Unran menatap langit mendung, tampak kusam dan lelah. Jika kata-kata hakim dapat dipercaya, awan tak akan tersibak sampai Shu Keigetsu terluka. Yang lebih mendesak, desa tak akan mampu melewati musim dingin jika pajak mereka tidak diturunkan.

“Wah! Kamu juga mau ganja? Senang sekali kamu ikut.”

“K-kami tidak ikut denganmu! Kami hanya mengawasimu.”

“Tetap saja, akan sangat membantu jika ada ahli seperti Anda di sekitar.”

“Hmph. J-jangan terlalu yakin.”

Namun saat dia melihat betapa senangnya para pria menjadi sasaran senyum polos gadis itu, Unran terpaksa menatap ke kejauhan.

Apa-apaan ini? gerutunya dalam hati sekali lagi untuk memastikan semuanya beres.

 

***

 

“Astaga… Tempat ini sungguh memiliki pesona yang tak terhingga.” Reirin mendesah penuh kekaguman, menyentuh pipinya dengan tangan yang berlumuran lumpur hingga ke bawah kukunya.

Hari sudah larut malam, dan ia sedang bekerja di sawah. Ini malam kedua sejak ia diculik. Seluruh tubuhnya terasa sakit karena bekerja tanpa henti di ladang, namun Reirin menatap lembut betisnya yang terasa terbakar. Nyeri otot adalah jenis rasa sakit yang paling ia sukai.

“Ini adalah kebahagiaan…”

Selama beberapa saat, Reirin memijat betisnya dengan ekspresi gembira, tetapi kemudian wajahnya menegang.

Aduh! Aku tak boleh tersenyum lebar atas pengalaman bertani yang memuaskan ini. Aku harus terlihat lebih murung.

Penduduk desa telah menculiknya sebagai bagian dari rencana untuk mencelakai “Shu Keigetsu.” Meskipun ia memanfaatkan rencana mereka untuk kepentingannya sendiri—tidak, justru karena alasan itu—ia harus lebih mempertimbangkan perasaan mereka.

Bayangkan dirimu di posisi mereka, Reirin. Kalau kau menculik seseorang untuk menyiksanya, lalu tawanan itu malah berkeliaran dan bersenang-senang, betapa mengerikan rasanya?

Tiba-tiba, seekor cacing tanah merayap di jalan setapak di hadapannya. Reirin dengan lembut mencabutnya dari tanah dan membelainya. Ia sangat menyayangi makhluk-makhluk kecil nan cantik ini yang menyuburkan tanah.

Tunggu, ini bukan saatnya mengagumi cacing. Penduduk desa sedang berusaha keras untuk menyakitiku. Mengabaikan mereka akan memalukan bagi para Kou yang sangat menghargai kerja keras—oh, lihat, seekor katak!

Reirin mencoba membakar semangatnya sekali lagi, tetapi beberapa detik kemudian seekor katak melompat. Ia segera menangkapnya. Katak tidak hanya bisa dimakan, tetapi racun di kelenjar parotisnya juga bisa diekstraksi dan digunakan untuk membuat obat.

Oh, itu jantan.

Setelah memastikan jenis kelamin amfibi itu, Reirin mengerutkan kening. “Ini buruk. Godaan selalu ada di mana-mana!”

Pola ini sudah berlangsung selama beberapa waktu. Begitu ia memutuskan untuk bertindak lebih seperti tahanan sungguhan, hamparan alam akan memamerkan pesonanya di hadapannya, membuatnya kembali bersemangat.

Aku tak bisa menahannya! Tanahnya luas sekali, sawahnya luas, dan ladangnya luas sekali!

Berkebun adalah hobi yang begitu mendarah daging dalam jiwa Kou sehingga praktis bisa disebut sebagai kebiasaan. Sebagai perempuan dari klan itu, Reirin diam-diam telah membangun ladangnya sendiri di taman Istana Qilin Emas dan mencoba bercocok tanam padi tiruan, tetapi kebun miniatur itu tak sebanding dengan yang asli. Bergulat dengan kesulitan-kesulitan yang melekat dalam mengelola lahan seluas itu, ekosistem yang lebih hidup dari yang pernah dibayangkannya, dan keunikan wilayah yang dilanda dingin, semuanya telah memberinya pengalaman belajar yang berharga.

Semakin ia mengayunkan cangkulnya, semakin banyak penemuan baru yang ia temukan; semakin banyak gulma yang ia cabut, semakin banyak pula yang ia pelajari. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak tenggelam dalam pekerjaannya.

Kalau aku masih di tubuh asliku, aku pasti akan goyah hanya karena menghirup udara lembap ini, tapi tubuh Lady Keigetsu memang tak terbatas. Ini yang terbaik!

Lebih baik lagi, penduduk desa yang begitu memusuhinya di pagi pertama perlahan tapi pasti melunak. Namun, bahkan cara mereka meludahi dan memaki-makinya saat pertemuan pertama mereka pun tampak menawan dan bersemangat bagi Reirin.

Penduduk wilayah selatan semuanya adalah orang-orang yang penuh warna!

Penduduk desa mungkin percaya bahwa musim dingin tidak akan berakhir sampai mereka menyiksa “Shu Keigetsu”. Nampaknya rasa lapar telah membuat mereka tak tertahankan; saat pertama kali bertemu, penduduk desa sudah terbiasa memaki dan melemparinya dengan batu.

Namun, ada kesungguhan dalam cara mereka menghabiskan batas kosakata mereka dalam upaya mengungkapkan kemarahan. Reaksi mereka terhadap setiap hal kecil yang dilakukan dan dikatakannya—ternganga ketika ia menghindari batu atau tampak bingung ketika ia menanyakan arti kata yang belum pernah ia dengar sebelumnya—memberi mereka kualitas yang hampir menggemaskan sekaligus menyedihkan.

Lemparanmu terlalu lemah! Tidak cukup hanya dengan memukulku dari belakang. Perhatikan lebih teliti titik butamu! Kau mengawasi? Lakukan seperti ini, ini… dan ini!”

“Ih?!”

Setiap kali Keikou membalikkan keadaan pada penduduk desa dan langsung memberi mereka petunjuk bela diri, mereka secara alami menurutinya.

“Tadi aku melihat burung pegar terbang lewat, jadi aku menyuruh Broth—maksudku, Tuan Keikou—menjatuhkannya dengan batu. Menggorengnya mustahil tanpa minyak, tapi menurutmu lebih enak dipanggang atau dikukus?”

“Wah, bukankah kalian anak-anak yang bersenang-senang?!”

Kalau Reirin memulai percakapan dengan para wanita, tidak peduli seberapa marahnya mereka, mereka akan tetap membalasnya dengan sindiran.

“Mati saja! Kau, uhh, viness yang membawa bencana!”

“Aduh, kurasa maksudmu ‘penjahat’. Ayo kita ucapkan bersama pada hitungan ketiga.”

“Penjahat!”

Anak-anak telah meniru kebiasaan orang dewasa dalam berkata kotor, tetapi sifat mereka yang mudah terpengaruh membuat mereka juga sangat patuh.

Menghadapi ancaman kelaparan telah memunculkan sisi jahat mereka, tetapi jika dia mengambil peralatan pertanian yang serasi di tangan dan menyambut mereka dengan segala antusiasme yang dapat dikerahkannya, penduduk desa akan mundur dan menolak untuk meningkatkan keadaan lebih lanjut.

Orang-orang yang lugas, pikir Reirin, terkesan dengan sifat mereka yang sederhana. Kalau dipikir-pikir, karena mereka semua terhubung dengan klan Shu, ada sesuatu tentang mereka yang sedikit mengingatkanku pada Lady Keigetsu. Sungguh menggemaskan. Oh, ya—aku harus segera menghubunginya.

Ekspresinya mendung ketika asosiasi ide-ide itu mengingatkannya bahwa ia belum berbicara dengan Keigetsu. Seseorang dari desa selalu mengawasinya, jadi ia tidak punya kesempatan untuk berdiri tanpa pengawasan di depan api.

Dia pasti khawatir.

Meskipun Keigetsu yang menyuruhnya lari, mereka tidak merencanakan semua ini. Keishou memang sudah menjelaskan situasinya, tetapi ia pasti masih merasa cemas. Mungkin juga, ia terjebak memainkan peran “Kou Reirin” di depan Gyoumei dan para Maiden lainnya, yang mungkin juga memperburuk keadaan. Reirin khawatir tekanan dan tanggung jawab yang ditanggungnya akan terlalu berat.

Meski begitu, ia merasa bijaksana untuk menghindari penggunaan sihir api di tempat yang bisa dilihat penduduk desa. Berdasarkan kuil-kuil yang didirikan di mana-mana, dan seberapa sering ia melihat mereka berdoa di sana, Reirin menduga penduduk desa cukup religius dan, dengan alasan yang sama, mereka sangat takut akan kutukan dan malapetaka. Jika mereka melihatnya menggunakan seni Taois yang misterius, lupakan saja penjahatnya—ia akan dicap sebagai roh jahat dan dibakar hidup-hidup.

Misalnya, ada “Hutan Terkutuk” yang disebutkan Unran.

Nama yang digumamkan Unran sebelum makam ayahnya muncul di benak Reirin. Nama itu adalah tanah terkutuk, tanah yang dijauhi seluruh desa oleh kepala suku mereka sebelumnya hanya karena memasukinya. Rupanya, itu adalah hutan lebat yang membentang di lereng gunung. Bagi Reirin, tempat itu tampak seperti hutan rimbun, tetapi jelas bukan itu yang dirasakan penduduk desa.

Sebelum menangkap burung pegar itu, Reirin sudah cukup lapar hingga bergumam sendiri tentang pergi ke gunung untuk memetik sayuran liar. Para penduduk desa, yang tampak riang hingga saat itu, langsung pucat pasi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya. Hal itu berlaku bagi pria, wanita, dan anak-anak.

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Kau tidak akan menginjakkan kaki di Hutan Terkutuk di bawah pengawasan kami.”

Semua keramahan telah lenyap dari ekspresi mereka, digantikan oleh ekspresi kebencian dan ketakutan yang nyata.

“Kalian tidak boleh masuk ke hutan itu. Jangan pernah,” kata anak-anak itu dengan raut wajah yang mengerikan. Ketika ia mencoba menanyakan alasannya, semua orang langsung terdiam, seolah-olah mereka bahkan tidak ingin menyebutkan namanya.

Meski Reirin dan Keikou merasa hal ini membingungkan, mereka adalah tamu di desa orang lain. Kelompok-kelompok yang memiliki rasa persatuan yang kuat seringkali memiliki aturan dan tata tertibnya sendiri, sehingga kedua bersaudara itu ragu untuk memaksakan masalah ini.

“Semua orang yang masuk hutan pasti mati,” jelas seorang anak laki-laki berkemauan keras di antara anak-anak, sambil memelototi mereka. “Benar sekali.” Ia lalu mencengkeram lengan Reirin seolah ingin menahannya, yang dibalas dengan remasan lembut oleh Reirin.

Mungkin ia bermaksud itu sebagai ancaman agar Reirin tidak membawa malapetaka ke desa. Namun, bagi Reirin, itu terdengar seperti ia mengkhawatirkannya. Sentuhan tangan mungil yang ditawarkan Reirin tanpa ragu terasa begitu hangat.

Semua orang gelisah karena cuaca dingin, tapi aku yakin mereka pada dasarnya jauh lebih hangat dan ramah. Aku harus memastikan aku tidak membuat mereka takut saat menghubungi Lady Keigetsu.

Reirin bersumpah ia merasakan kehangatan tangan anak laki-laki itu masih menempel di tangannya yang berlumuran lumpur. Sambil mengangkat tangannya ke arah cahaya bulan yang pucat, ia mengutarakan keinginannya yang tulus untuk lebih dekat dengan penduduk desa.

Berbicara tentang keinginan untuk bergaul dengan seseorang…

Ia melirik ke arah jalan setapak tak jauh dari sana. Di sana, Unran dan Gouryuu mengawasinya dengan letih. Saat itu, hanya mereka berdua yang tersisa. Penduduk desa lainnya sudah lama menyerah, kewalahan menghadapi tim saudara kembar itu.

Saat Reirin melambaikan tangan ke arah mereka hanya iseng, Gouryuu melambaikan tangan balik dengan bingung, sedangkan Unran memalingkan kepalanya sambil cemberut.

“Dia sangat imut…”

Unran benar-benar gambaran sempurna seekor kucing yang sedang murung, sampai-sampai jantung Reirin hampir berdebar kencang. Di antara itu dan parasnya yang tampan dan rata, ia mengingatkannya pada Leelee saat mereka pertama kali bertemu.

Apa pun alasannya, fakta bahwa ia pernah mengunjungi makam ayahnya telah menumbuhkan rasa kekeluargaan dalam diri Reirin. Reirin sendiri dulu sering mengunjungi kuil ibunya, meskipun hal itu menjadi lebih sulit sejak ia datang ke Istana Putri.

Yang terpenting, hatinya dipenuhi rasa sayang ketika melihat bahwa, meskipun sikapnya kasar dan liar seperti kucing, dia masih cukup teliti untuk bereaksi terhadap hal kecil apa pun yang dilakukannya.

“Oh, aku penasaran bagaimana kabar Leelee. Berada di dekat Unran memberiku rasa nyaman yang sama seperti bersamanya. Aku penasaran, apa aku bisa menemukan cara untuk berteman dengannya, setidaknya selama aku di sini,” gumamnya dalam hati dengan wajah serius.

“Hati-hati, Reirin. Kau mulai terdengar seperti pria beristri yang mencari wanita lokal,” sebuah suara memanggilnya dari belakang.

Pria yang telah mengikat lengan jubah mewahnya dan dengan senang hati mengarungi lumpur hingga lututnya tak lain adalah Keikou. Tentu saja, ia telah menghabiskan sepanjang hari asyik bertani bersama Reirin.

Pasangan itu dengan mulus menemukan jalan setapak yang masih ditumbuhi rumput liar, lalu berjongkok sealami mereka bernapas dan mulai mencabuti rumput.

“Tapi, astaga, ini sungguh menyenangkan. Betapa menyenangkannya kalau aku pensiun dari pekerjaanku di ibu kota dan menghabiskan hari-hariku di tanah pedesaan?”

“Saya sangat setuju. Sayangnya, musim panas yang dingin tampaknya memperlambat pertumbuhan padi…”

“Tapi jika ada sesuatu…”

“Itu membuat kami terus bergerak!”

Kedua saudara itu saling mengangguk seraya menyelesaikan kalimat masing-masing, selaras sempurna. Sementara itu, jemari mereka yang cekatan tak henti-hentinya bekerja mencabuti rumput liar dan membasmi hama dengan gemilang, hanya dituntun oleh cahaya rembulan yang redup.

Memang benar tanaman-tanaman ini tidak mendapatkan cukup sinar matahari. Namun, penduduk desa telah menunjukkan standar yang mengejutkan dalam hal penyiangan dan pengendalian hama.

Jalan setapaknya terawat baik, dan masyarakatnya cukup erat sehingga tidak ada pertengkaran soal pengambilan air. Meskipun begitu, sungguh disayangkan melihat tanamannya tumbuh sangat sedikit.

“Tanahnya sendiri mungkin tandus, tetapi mereka tampaknya memanfaatkan kompos dengan baik. Adakah hal lain yang bisa kita coba untuk meningkatkan hasil panen padi?”

“Nah. Sekarang, yang tersisa hanyalah menyiangi dan mengendalikan hama, lalu berdoa agar matahari bersinar.”

Masih berjongkok di tanah, keduanya berbincang dengan wajah penuh harap.

“Kami sudah melakukan segala daya kami,” lanjut Keikou. “Hanya dewa pertanian yang bisa mengendalikan sinar matahari. Yang bisa kami lakukan, manusia, hanyalah turun ke tanah dan mengolah apa yang kami miliki.”

“Dan apa yang membuat upaya yang terus-menerus dan tak kenal lelah ini menjadi mungkin adalah…”

Mereka berdiri pada saat yang bersamaan, memperlihatkan otot bisep mereka, dan mengaitkan lengan mereka.

“Otot!”

Setelah tertawa terbahak-bahak, mereka saling memandang sambil mendesah penuh keheranan.

“Wah… Ini hampir terlalu menyenangkan, Reirin!”

“Memang. Aku sedang bersenang-senang sekali, Kakak Senior!”

Keduanya bergembira. Dan itu tidak mengherankan—meski begitu dekatnya mereka, masalah stamina Reirin membuat mereka belum pernah menghabiskan seharian penuh bersama sebelumnya. Kini mereka bisa menikmati apa pun yang mereka inginkan sepuasnya, menikmati percakapan yang akrab. Bagaimana mungkin mereka tidak bahagia?

“Rasanya seperti mimpi yang jadi kenyataan. Aku tak pernah membayangkan kita bisa bercocok tanam dan berkebun bersama.” Reirin mengangguk-anggukkan kepalanya dengan penuh semangat, matanya berkaca-kaca karena gembira. “Tak diragukan lagi, kemarahan penduduk desa bermula dari ketakutan mereka akan panen yang buruk. Kalau begitu, aku ingin membantu menyelesaikan masalah ini sebisa mungkin. Tentu saja, kita tidak akan melihat hasilnya dalam semalam. Tapi jika situasinya memungkinkan, mungkin kita bisa tinggal di sini beberapa lama lagi—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya dengan “hari,” Reirin menutup mulutnya.

Keikou sempat menarik lengannya, dan kini ia menatapnya dengan tatapan serius. “Jadi, kau ingin tetap berada di tubuh itu selama mungkin, Reirin.”

“…”

Suaranya lembut dan penuh pertimbangan. Kelembutan yang terpancar dari kata-katanya benar-benar berbeda dari sikap jenaka yang ia tunjukkan beberapa saat sebelumnya, dan ada sesuatu tentang Reirin yang ketakutan itu.

“Aku tidak mengkritikmu. Aku hanya ingin tahu apakah itu yang sebenarnya kamu rasakan.”

Angin malam yang hangat berhembus melewati hamparan sawah. Tanpa mempedulikan bagaimana angin itu mengacak-acak rambutnya, Keikou menatap Reirin tanpa berkedip—pada adiknya yang berwajah gadis lain.

“Shu Keigetsu sangat tidak populer. Dan bagaimanapun kau melihatnya, tidak adil bagimu menanggung semua permusuhan ini hanya karena kau terjebak dalam tubuhnya. Aku tidak akan menyalahkanmu jika kau menyerangku karena menyarankan penculikan itu sejak awal. Tapi kau belum menunjukkan sedikit pun minat untuk melarikan diri dari desa ini.”

“Maksudku… ini pilihanku sendiri, dan kalau aku kembali ke kota dan menemui Yang Mulia, aku yakin beliau akan tahu. Kalau begitu, Nyonya Keigetsu pasti—”

“Shu Keigetsu akan dihukum. Dan kau akan menjadi permaisuri. Seperti yang kebanyakan orang bayangkan, kau akan diberi kesempatan untuk menjadi permaisuri. Tapi kau bahkan belum mempertimbangkan untuk memilih kemakmuranmu sendiri daripada keselamatan Shu Keigetsu. Tidak, malah… kau sebenarnya lebih takut pada penobatanmu sendiri daripada hukuman Shu Keigetsu, kan?” ujarnya, suaranya berat dan rendah.

Kepala Reirin terangkat kembali. “Sama sekali tidak. Menjadi permaisuri akan menjadi kehormatan tertinggi yang bisa didapatkan seorang wanita Ei—”

“Jadi, kau mengakui bahwa itu suatu kehormatan. Jadi, apakah kau tidak bisa membuka hatimu untuk Yang Mulia? Rasanya seperti kau bertaruh untuk melarikan diri darinya.”

“Tidak! Yang Mulia—sepupuku tersayang—baik hati dan dapat diandalkan, seorang cendekiawan dan pejuang yang terampil. Dia hampir terlalu baik untukku.” Ia sengaja memanggilnya “sepupu tersayang”, panggilan sayang yang akhir-akhir ini ia hindari.

Jika ia menyadari perubahannya, ia akan menghabiskan sisa hidupnya sebagai istri dan akhirnya permaisurinya. Namun, jika tidak, ia sepenuhnya siap meninggalkan Istana Putri. Mungkin Gyoumei telah menafsirkan syarat-syarat yang ia tetapkan dan desakannya untuk memanggilnya “Yang Mulia” sebagai tanda bahwa Reirin belum memaafkannya.

Namun, bukan itu masalahnya. Reirin sudah lama memaafkannya. Bahkan, ia tak pernah marah padanya sejak awal. Dalam situasi seperti itu, tak terelakkan ia akan memaksanya masuk ke Pengadilan Singa dan memaki-makinya. Tindakan itu didasari oleh rasa marah yang wajar sekaligus rasa cintanya kepada “Kou Reirin”.

“Alasan sebenarnya aku masih terus bertaruh konyol ini…”

Reirin mengerucutkan bibirnya, lalu membelakangi Keikou dan melihat ke bawah pada tumpukan kecil rumput liar yang telah dicabutnya—rumput dan bunga yang tidak disebutkan namanya yang dengan keras kepala menyebarkan akarnya, tidak menghiraukan tanaman padi atau cuaca musim panas yang dingin.

“Setelah bertukar tempat dengan Lady Keigetsu selama Festival Double Sevens…aku menyadari sesuatu saat kembali ke kapalku sendiri.”

Reirin mulai menceritakan kisahnya sepotong demi sepotong.

“Saya menjadi sangat sehat. Saya jarang demam lagi, dan kalaupun demam, demamnya ringan. Seluruh tubuh saya terasa ringan, bebas dari mual, pusing, atau nyeri… Saya bertanya-tanya apakah mungkin itu karena jiwa Lady Keigetsu telah membersihkan sarang penyakit yang merupakan tubuh saya yang terbakar.”

“Pertanian tebang-bakar, ya?”

“Kira-kira begitu.” Reirin terkikik, geli mendengar klan Kou yang berbasis tanah dan klan Shu yang berbasis api digambarkan sebagai medan perang. “Tapi,” katanya, memotong tawanya dan mengalihkan pandangannya, “itu tidak berlangsung lama. Gejalaku semakin parah setelahnya, seperti serangan balik… Hehe, begini, aku selalu bermimpi satu hal ini setiap kali demamku sangat tinggi. Dan akhir-akhir ini, Kakak Senior, aku mengalaminya setiap beberapa hari sekali.”

Saat ia memejamkan mata, ia bisa membayangkan pemandangan itu dalam benaknya. Bola mata yang tak terhitung jumlahnya. Kegelapan total. Begitu “benda” itu menangkapnya, seluruh tubuhnya meledak menjadi api hitam, kobaran api mengerikan yang terus melekat padanya, sekeras apa pun ia berusaha menepisnya.

Dengan senyum tipis di wajahnya, Reirin berkata, “Aku mungkin tidak punya banyak waktu lagi.”

Suaranya nyaris lirih hingga larut dalam kegelapan malam. Keikou menelan ludah.

“Bercanda!” Reirin buru-buru menambahkan dengan nada riang begitu menyadari reaksinya. Ia membungkuk di rerumputan, berhadapan dengan kakaknya. “Aku akan baik-baik saja. Berkat saranmu sebagai dokter militer yang terampil, aku terus mengembangkan obat yang lebih manjur setiap harinya. Setinggi apa pun demamku atau seberat apa pun rasa sakit di tubuhku, selalu ada obat untuk meredakannya.”

Suara letupan rumput liar yang ia cabut menggema di udara. Keikou, yang kehilangan kata-kata, memperhatikan adik perempuannya dari belakang.

“Tapi, lihatlah… permaisuri lebih dari sekadar istri. Dia adalah ibu dari kerajaan kita. Dia harus melahirkan seorang pewaris. Kalau dipikir-pikir, aku merasa aku tidak seharusnya menjadi wanita Kou yang mengklaim posisi itu. Itu saja.”

Para gadis itu seharusnya menjadi generasi penerus permaisuri dan selir. Namun, itu hanyalah kesepakatan tak terucap. Jika salah satu gadis mengundurkan diri, akan mudah untuk mencari kandidat penggantinya.

Tapi jika dia menjadi permaisuri… Jika dia menjadi “istrinya” secara resmi…

“Aku sudah mulai berkeringat,” kata Reirin, pura-pura menyeka dahinya. “Mungkin, kalau begitu, aku harus bergegas dan mundur dari posisiku sebagai Gadis atas kemauanku sendiri. Tapi Yang Mulia Permaisuri tidak akan pernah mengizinkanku mundur sebelum bertarung. Aku juga tidak mau. Semuanya akan baik-baik saja—aku masih bisa menang. Bagian diriku yang berpikir begitu… dan bagian diriku yang berpikir sudah terlambat… Terkadang, yah… Jadi, aku telah mengambil jalan keluar pengecut melalui pertaruhan ini—”

“Tidak apa-apa. Aku mengerti. Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa lagi.”

Sambil terisak pelan, Reirin berbalik. “Hei, Kakak Senior, maukah kau menuruti permintaan egois adikmu? Reirin kecilmu ingin bermain-main di tubuh ini sedikit lebih lama.”

“Oh, Reirin…”

“Saya sudah minum obat yang sangat kuat selama beberapa hari terakhir agar tidak sakit selama perjalanan ini. Setidaknya, saya tidak akan terlalu merepotkan Lady Keigetsu dari segi kesehatan. Efek sampingnya akan terasa setelah minum obat selama sekitar seminggu, jadi saya berjanji untuk kembali ke kota dan memulihkan kondisi tubuh saya sebelum itu.”

Reirin menunjukkan kemungkinan Keigetsu bahkan akan mengembalikannya dari jarak jauh setelah qi-nya pulih. Lalu ia menambahkan dengan suara yang lebih lembut lagi, “Lagipula, aku yakin ini akan menjadi yang terakhir kalinya.”

Itu sama saja dengan yang selalu dikatakan Reirin kepada Keigetsu saat mereka bertukar posisi. Setiap kali, Keigetsu akan merengut dan berteriak, “Dasar pembohong besar!” Bagaimana reaksinya jika tahu Reirin benar-benar siap menerima kenyataan itu?

Keikou duduk di samping Reirin, menghela napas dalam-dalam untuk menenangkan emosinya, lalu kembali menyiangi rumput liar. “Yah…kita semua tahu reputasi Kou Keikou sebagai fanatik terhadap adik perempuannya. Kalau adik perempuanku datang dan menangis karena belum siap untuk sesuatu, percayalah aku akan mengulur waktunya, meskipun itu mengorbankan potensi kesuksesan klan kita.”

“Hehe, tentu saja. Aku yakin kau benar-benar berpikir kalau aku tidak menjadi permaisuri, keseimbangan kelima klan akan lebih baik.”

“Itu cuma bonus. Kalau kau memang menginginkan takhta, kita tinggal meluangkan waktu untuk mempersiapkannya.” Keikou dengan cerdik mengelak tuduhannya, lalu mengangkat bahu dengan berlebihan. “Lagipula, Unran dan Gouryuu memotong jembatan gantung yang menghubungkan desa dengan kota dalam perjalanan ke sini. Bahkan aku pun tak bisa kembali ke kota tanpa jembatan. Jadi, dengan berat hati dan berat hati, aku akan tetap tinggal sampai bantuan tiba beberapa hari lagi.”

Senyum Reirin melebar. “Tentu saja. Dengan enggan dan terpaksa.”

Ia tahu Keikou telah memilih untuk menyaksikan Unran memotong tali tanpa melawan. Meskipun kakaknya tampak bertindak tanpa berpikir, sebenarnya ia adalah pria yang sangat cerdas.

Misalnya, saat ia berpindah dari satu ladang ke ladang lain sambil mencabuti rumput liar, ia telah berupaya mendapatkan gambaran lengkap tentang tata letak desa. Kini, ia pasti sudah sepenuhnya memahami lokasi relatif, ukuran, dan bahkan jalan pintas desa tersebut.

Tepat sekali. Karena tergesa-gesa, Keishou mungkin telah mengirim tim pencari ke arah yang salah, tapi begitulah adanya. Mari kita tundukkan kepala dan tetap di tempat selama yang Tuhan izinkan.

“Tentu.”

Begitu banyak orang yang memperhatikannya.

Reirin menundukkan kepala pelan kepada Keikou. “Terima kasih.”

“Jangan bahas itu,” jawabnya dengan tenang, lalu mengelus dagunya dengan tangan yang kotor. “Tetap saja, kita beruntung karena Yang Mulia terikat sebagai putra mahkota. Jika pembawa qi naga itu serius, dia bisa langsung tahu di mana kita berada, bagaimana menurutmu?”

“Benar. Aku punya firasat bahwa Yang Mulia punya banyak sekali kemampuan yang belum kita ketahui.”

“Dalam hal itu, betapapun berbakatnya mereka, Mata Elang dan perwira militer lainnya hanyalah sekelompok orang biasa. Asalkan mereka tidak memiliki orang dengan naluri buas yang cukup nekat untuk bertindak sendiri, mereka tidak akan pernah bisa menemukan ini—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya dengan “desa”, Keikou membeku. Tanah berhamburan dari seikat rumput yang dipegangnya.

“Uh-oh. Mereka melakukannya.”

“Eh, Kakak Senior?”

Saat kakaknya tiba-tiba terpaku pada suatu titik di kejauhan, Reirin memiringkan kepalanya ke satu sisi. Ia secara naluriah mengikuti tatapan kakaknya melewati deretan sawah, memandang ke arah rerumputan liar di kedua sisi sungai irigasi.

“Oh,” dia tersentak.

 

***

 

“Hei, Unran,” sapa Gouryuu dari tempat ia duduk di sebelah keponakannya, sambil menggaruk ujung hidungnya sambil mendesah. “Menurutmu, sampai kapan mereka akan terus bekerja?”

“Entahlah,” jawab Unran sambil merajuk, menyandarkan sikunya pada lutut yang terangkat.

“Perutku tidak terasa terlalu panas, jadi aku ingin pergi ke toilet…tapi kurasa aku tidak boleh meninggalkan kalian sendirian, ya?”

“…”

“Kyou tua terbaring di tempat tidur seharian—katanya dia merasa lelah. Dia bahkan tidak mau memasak makan siang untukku, jadi aku juga sudah cukup lapar. Aku benar-benar ingin pulang, tidur-tiduran… dan sebagainya…”

Dengan kata lain, Gouryuu lelah berjaga-jaga. Tapi itu berlaku untuk mereka berdua. Unran mencabut rumput liar dari jalan setapak karena kesal.

Shu Keigetsu telah menghabiskan beberapa jam terakhir di sawah, sehingga para penjaganya, Unran dan Gouryuu, terpaksa duduk di dekat mereka sepanjang waktu. Tidak, lupakan “jam”—Sang Gadis dan perwira militernya telah sepenuhnya asyik bertani selama dua hari terakhir.

Selama rentang waktu itu, mereka berhasil menghindari semua upaya penduduk desa untuk mengganggu sambil berpesta dengan gembira seekor burung pegar. Sementara itu, calon penyiksa mereka sudah lama tidak mengisi perut mereka. Lebih parahnya lagi, mereka bahkan rela menutupi burung itu dengan lumpur dan membekap dagingnya, serta menaburinya dengan garam yang mereka pinjam dari kuil saat mereka pertama kali diculik.

Tak ada yang bisa menyalahkan Unran karena menyela dan berteriak, “Jangan pinjam sesaji untuk dewa!” Keadaan seperti itu terus berlanjut selama beberapa saat, dengan para penculik yang dengan tenang menjalankan tugas mereka dan memikat hati penduduk desa dengan senyum di wajah mereka, sementara Unran menghabiskan hampir seluruh waktu berteriak sekeras-kerasnya.

Aku sangat lelah… Apakah aku selalu menjadi tipe orang yang berteriak sebanyak ini?

Jelas bukan. Dia seharusnya menjadi pria yang sulit dipahami dan selalu memasang senyum merendahkan di wajahnya. Melanggar karakter begitu lama telah melelahkannya, baik jiwa maupun raga. Seolah belum cukup buruk bahwa penduduk desa terus-menerus mengundurkan diri dari pasukan hukuman.

Diliputi rasa sia-sia, Unran menatap cakrawala, dagunya masih bertumpu di tangannya. Ia melihat Shu Keigetsu dan pengawalnya saling memukulkan bisep, lalu kembali mencabuti rumput.

“Aku takjub dia tak pernah lelah bekerja.” Gouryuu gelisah di tempatnya duduk, tampaknya sudah menyerah untuk pulang. “Lihat itu. Mereka berhasil membersihkan semua gulma selama dua hari terakhir. Mereka mengaduk lumpur di bawah kaki, memperbaiki semua bagian jalan setapak yang rusak, membasmi hama, dan memeriksa tanaman padi satu per satu. Siapa sebenarnya mereka? Sepasang petani profesional?” gerutunya, mungkin karena tak ada kegiatan lain yang lebih baik.

Unran mendengarkannya dalam diam. Setidaknya, memang benar Shu Keigetsu dan pengawalnya bekerja sama kerasnya—bahkan mungkin lebih keras daripada—petani pada umumnya. Unran sempat berpikir untuk menyiksa mereka jika mereka menginjak sebatang padi saja, tetapi sejauh ini, pekerjaan mereka bahkan lebih cepat dan teliti daripada penduduk desa.

“Apakah ini benar-benar tikus got yang tidak berbakat dan sombong yang kita dengar?”

“…”

Alis Unran berkerut. Berdasarkan semua rumor yang mereka dengar dari ibu kota, Shu Keigetsu adalah wanita yang tidak menyenangkan yang menindas para gadis lainnya, menyiksa dayang-dayangnya, dan hanya peduli pada dirinya sendiri. Bahkan jika dilihat dari tindakannya tepat sebelum tarian penghormatannya, ia cukup meremehkan rakyatnya hingga secara naluriah mundur ketika seorang yang tak tersentuh mencengkeram kakinya.

Jadi apa yang terjadi di sini? Sejak dia datang ke desa, semua jejak sikap itu telah lenyap.

Tak seorang pun wanita bangsawan—bahkan seorang wanita kota—pernah tersenyum pada Unran atau kaumnya sebelumnya. Jangankan mengalihkan pandangan dari penampilan mereka yang kotor; Shu Keigetsu telah menatap mata mereka, mendengarkan mereka, dan mengucapkan terima kasih tanpa ragu. Alih-alih mencibir tubuh kurus para kaum tak tersentuh atau bau busuk di udara, ia mengamati ladang dan sawah yang ditanami penduduk desa dan mengangguk kagum. Pernahkah ada orang seperti dia sebelumnya?

“Ini bukan seperti yang seharusnya terjadi. Bahkan sedikit pun tidak. Katakan, Unran—”

“Kau terlalu lembek. Kau dan penduduk desa lainnya.” Meskipun kasar, Gouryuu sebenarnya baik hati. Unran terpaksa memotongnya dengan suara parau. “Jelas itu cuma sandiwara. Begitu dia tahu kami berencana menyiksanya, dia dan pengawalnya langsung berusaha membujuk kami.”

Ia tahu betul bahwa mereka berdua tak akan pernah berpikir seperti tawanan yang menyedihkan dan tak berdaya. Nada suaranya yang penuh keyakinan sama meyakinkannya dengan meyakinkan dirinya sendiri.

Lagipula, satu-satunya alasan mereka bisa bekerja keras adalah karena mereka telah mengumpulkan energi dengan makan makanan lengkap setiap hari. Mereka tak ada bandingannya dengan kita, yang harus bertahan hidup hanya dengan semangkuk bubur. Semangat mereka yang luar biasa itu hanyalah alasan lain untuk membenci mereka. Apa istimewanya itu?

Tentu saja mereka tak akan bertahan lebih dari beberapa jam kerja keras lagi. Burung pegar itu memang sudah jatuh ke pangkuan mereka di hari pertama, tapi keberuntungan mereka pada akhirnya akan habis. Besok, mereka akan terlalu lapar dan kelelahan untuk tetap berdiri. Sama seperti semua kaum tak tersentuh akhir-akhir ini.

“Kurasa kau benar,” Gouryuu mengakui setelah jeda, wajahnya muram. “Kita perlu semua orang membenci Shu Keigetsu. Ya. Demi kebaikanmu juga.”

Komentar terakhirnya membuat Unran mendongak, dan saat itulah Shu Keigetsu dan Kou Keikou tiba-tiba berdiri setelah berjam-jam berjongkok di jalan setapak dan menyiangi, yang membuat Unran dan Gouryuu terkejut. Gadis itu lalu berbalik dan bergegas keluar dari sawah dengan ekspresi panik di wajahnya.

Unran dan Gouryuu tersentak, lalu cepat-cepat bertukar pandang.

Dia berusaha kabur!

Sudah kuduga, pikir Unran sambil mengejar Shu Keigetsu. Etos kerjanya yang mengesankan dan sikapnya yang rendah hati dan tenang ternyata hanya akting belaka. Di balik senyumnya yang sopan, ia telah merencanakan pelariannya selama ini.

“Berhenti di situ!” teriaknya.

Ia lebih cepat dari yang diperkirakan Unran, tetapi tidak cukup cepat untuk mengalahkannya. Mungkin berlari di jalan setapak yang lembap dan hanya diterangi cahaya bulan telah menjadi kehancurannya, karena ia berhasil menyusulnya dalam waktu singkat.

“Kau pikir kau mau pergi ke mana, hah?!”

“B-Bukan begitu. Aku tidak lari… atau, umm, aku lari , tapi aku tidak lari dari desa! Aku hanya ingin bersembunyi di gudang! Itu saja, aku ingin kembali! Aku ingin kembali ke gudang, kumohon!” Ia tampak sangat gugup. Meskipun bicaranya sopan seperti biasa, ia mengoceh tak jelas. Ketika Unran mencengkeram lengannya yang ramping, ia meronta-ronta dalam cengkeramannya dan mendesak, “T-tolong. Ini mendesak. Kumohon biarkan aku kembali!”

“Tidak mungkin, gadis.”

Meskipun nada suaranya terdengar marah, Unran merasakan sedikit kelegaan. Seorang gadis yang tertekan dan seorang yang tak tersentuh memaksakan kehendaknya— begitulah bentuk “hukuman” ini yang mereka semua bayangkan.

Unran merasa tenang melihat situasi akhirnya berubah menjadi sesuatu yang bisa ia pahami. “Apakah akhirnya kau menyadari posisimu sekarang? Sayang sekali. Kau tidak akan ke mana-mana. Kau akan menjadi mainan desa ini, dibius oleh setiap orang yang kau temui.”

“Umm, eh, maaf, tapi aku harus memintamu untuk tidak mengatakan—”

“Sayangnya, apa yang kau inginkan tidak penting di sini. Aku akan mengatakan apa pun sesukaku.”

Saat kata-kata itu terucap, ia menyadari sesuatu. Jika ia memanfaatkan kesempatan ini untuk menodongkan pisau ke leher gadis itu, mungkin ia bisa melumpuhkan pengawalnya yang mengerikan itu. Ia bisa menyandera Gadis itu dan menyuruh pengawalnya mengunci diri di gudang. Dan kali ini, mereka pasti akan mengikatnya dengan beberapa lapis tali.

Unran menahan lengan gadis itu dengan satu tangan, sementara tangan lainnya meraba-raba bagian dada pakaiannya.

Gadis itu terus mencuri pandang ke belakang. Ketika akhirnya menyadari belati di tangan Unran, wajahnya memucat begitu parah sehingga Unran bisa melihatnya bahkan dalam kegelapan malam. “Ahhh! Hmm, maaf sekali aku bertanya ini, tapi situasinya bisa cepat kacau, jadi bisakah kau simpan senjatamu?”

“Hah. Orang bodoh macam apa yang menghunus pedangnya atas permintaan? Haruskah aku memotongmu sedikit untuk mencicipinya?”

“TIDAK-”

Lega melihat ketenangan Shu Keigetsu terganggu, Unran mencengkeram lengannya lebih erat dan menariknya mendekat. Dan saat itulah ia tersadar.

Bonggol!

Dia mendengar suara dentuman pelan di sisi tubuhnya, dan beberapa saat kemudian, dia menyadari seseorang telah menendangnya ke tanah.

“Aduh!”

Suara gesekannya dengan tanah berpadu dengan teriakannya yang teredam.

“Bajingan,” terdengar suara seorang pria tepat ketika Unran berhasil menopang dirinya dengan siku. Ia merasakan dinginnya sebilah pisau di lehernya. “Kau akan menculik seorang Gadis, mencengkeram lengannya, menghinanya, dan mengancamnya dengan pisau? Kulihat kau ingin mati saja.”

Menatapnya dengan bulan di belakangnya, seorang pria dengan aura yang paling tepat digambarkan penuh perhitungan. Entah kenapa, ia basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki, air menetes bahkan dari ujung pedangnya. Ia telah menusukkan pedangnya ke arah Unran dengan satu tangan dan memegang erat Shu Keigetsu dengan tangan lainnya.

“Kapten!”

Sementara itu, gadis yang seharusnya diselamatkan tampak lebih panik dari sebelumnya.

Saya tidak pernah menyangka kapten dari semua orang akan muncul!

Reirin tahu bahwa Kapten Shin-u dari Mata Elang adalah seorang perwira militer yang sangat terampil sebelum datang ke Istana Putri. Meskipun ia berasal dari pasukan yang berbeda dari saudara-saudaranya, prestasi militernya begitu hebat sehingga sampai ke telinganya. Sekarang setelah ia muncul, ada kemungkinan besar ia bisa menghabisi seluruh desa sendirian.

“Bagaimana kau tahu di mana aku berada?!” keluh Reirin.

“Petunjuk yang tertinggal sepertinya terlalu dibuat-buat,” katanya dengan tenang, setelah menerima pertanyaannya begitu saja. “Baik jejak kaki di jalan maupun rumbai klan Gen yang tertinggal di panggung tampak seperti jebakan. Jika pembunuhan itu benar-benar ulah kami, para Gen, kami tidak akan meninggalkan bukti apa pun di TKP.”

Tampaknya rencana Unran menjadi bumerang.

“Saya merasa kecil kemungkinan pelakunya adalah Gens atau bandit dari negeri yang jauh, jadi saya meminta regu saya untuk melakukan penyelidikan terpisah. Saat itulah kami menemukan bahwa jembatan menuju desa telah runtuh. Sepertinya ada yang tidak ingin kami menyeberang, jadi saya datang.”

“Kenapa kau tidak berbalik saat melihat jembatannya hancur?!” balas Reirin, meskipun sebenarnya dia tidak mau.

“Hm? Bukankah itu ajakan untuk maju?” Shin-u memiringkan kepalanya dengan wajah datar. “Anak buahku yang lain akhirnya menyerah di tengah jalan, tapi aku berhasil berenang menyeberang.”

Bagaimanapun, sepertinya itulah kisah di balik keberhasilan Shin-u mencapai desa sendirian. Reirin hanya bisa berdoa agar Mata Elang lainnya selamat.

Shin-u berbalik ke arah Unran, membetulkan pegangan pedangnya. “Baiklah. Aku berencana untuk menanyaimu di depan Yang Mulia, jadi aku tidak akan membunuhmu di sini, tetapi menebas seorang Gadis dengan pedang memang pantas dihukum. Mungkin aku akan memotong lengannya.”

“Apa-”

Reirin berusaha melepaskan diri dari pelukan Shin-u, lalu berlutut di depan Unran untuk melindunginya. “Tidak, Kapten. Tolong sarungkan pedangmu. Salah satu tulangnya mungkin patah. Kita perlu memberikan perawatan!”

“Perawatan? Apa maksudmu?” Shin-u mengerutkan keningnya yang indah. “Shu Keigetsu, bukan hanya para bandit ini yang menculikmu, tapi pria ini juga siap menyerangmu beberapa saat yang lalu. Kenapa kau melindunginya?”

Dari sudut matanya, Reirin melihat kakaknya mengangkat tangannya tanda kalah. Keikou tak bisa turun tangan untuk menghentikan kapten Eagle Eyes. Tak perlu dikatakan lagi—jika “pengawalnya” yang seorang perwira seremonial bergegas menghalangi “sekutunya”, situasinya tak akan beres. Jika ia ingin mempertahankan akting “Shu Keigetsu”-nya, satu-satunya pilihannya adalah melewati ini sendirian.

Reirin mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis, lalu berkata, “Mereka bukan bandit. Mereka penduduk desa yang tidak bersalah.”

“Oho. Kau akan menyebut orang-orang yang menangkapmu ‘tidak bersalah’?”

“Saya tidak ditangkap. Orang-orang ini sedang bergulat dengan rasa lapar akibat cuaca dingin. Mereka hanya membawa saya ke sini untuk melihat sendiri situasinya, berharap dapat menyampaikan penderitaan mereka kepada Gadis di wilayah mereka.”

Pernyataannya yang mengada-ada membuat Shin-u mengangkat alis. Setetes air lagi menetes ke bilah pedang yang ia tikamkan di hadapan Unran.

“Dan mereka menyiram panggung dengan api dan minyak untuk itu?”

“Aku tak akan menyangkal bahwa mereka memilih cara yang keras untuk membawaku ke sini, tapi itu pertanda betapa putus asanya situasi saat itu. Setidaknya, aku berdiri di sini sekarang atas kemauanku sendiri,” tegas Reirin, menatap lurus ke mata Shin-u. “Apa pun niat mereka, aku datang ke sini atas kemauanku sendiri, dan aku belum pernah terluka sama sekali. Lalu, mengapa orang ini perlu kehilangan lengannya?”

Mata Shin-u sedikit melebar. Hampir persis seperti apa yang pernah diucapkan Kou Reirin, sang dewi pertukaran tubuh, saat membela dayang istananya. Ia melewati titik terkejut, lalu matanya berkobar dengan kegembiraan yang tak terbendung. Lalu ia terkekeh pelan.

Namun, Reirin tidak menyadarinya. Begitu bilah pedang itu meninggalkan tenggorokan Unran, ia meliriknya dengan gugup. “Kau baik-baik saja, Unran? Apa kau merasa sakit? Apa kepalamu terbentur?”

“Kau baik sekali. Aku tak pernah tahu kau punya hati yang begitu welas asih, Shu Keigetsu .” Matanya berkilat seperti elang, Shin-u mengisi suaranya dengan semua penghinaan yang bisa ia kumpulkan. “Kukira kau akan segan menyentuh orang-orang tak tersentuh yang keji ini ,” katanya, sengaja membesar-besarkan kekejamannya sendiri.

“Tarik kembali ucapanmu,” katanya spontan. Apa aneh kalau dia menyerangnya karena ucapan itu? Tidak, Shu Keigetsu adalah Gadis dari wilayah selatan, jadi tentu saja dia akan marah mendengar seseorang menghina bangsanya sendiri.

Reirin tak bisa menyembunyikan keterkejutannya bahwa Shin-u, pria yang selama ini ia anggap adil, justru mendiskriminasi Unran dan kaumnya. Ia juga kecewa melihat Unran, yang sangat mirip Leelee, dengan bahu yang begitu membungkuk dan menyedihkan.

Shu Keigetsu adalah seorang “penjahat”, jadi wajar saja jika ia memarahi seseorang saat sedang emosi. Sambil berdalih demikian, Reirin menatap Shin-u dengan tajam. “Bisakah kau berhenti menyebut mereka seperti itu? Mereka sama sekali tidak ‘jahat’. Tidakkah kau lihat betapa telitinya mereka merawat ladang-ladang ini?”

“Tidak juga. Ini sudah malam. Aku tidak bisa melihat apa pun kecuali seorang pria keji yang meringkuk menyedihkan di tanah.”

“Astaga, aku tidak sadar kapten kita yang terhormat punya mata berlubang. Dasar kangkung!” bentaknya, mengingat statusnya sebagai penjahat.

Shin-u tersedak kata-kata berikutnya dan menutup mulutnya dengan tangan. “Pfft…”

Dilihat dari caranya dia menoleh ke samping dan menatap tanah, hinaan itu pasti benar-benar mengguncangnya.

Reirin terus mendesak, sambil menunjuknya dengan jari. “Penduduk desa telah dipaksa secara tidak adil untuk tinggal di tanah tandus ini, namun mereka tetap membajak sawah tanpa lelah. Komunitas mereka sangat erat, dan mereka menggarap sawah mereka dengan semangat yang lebih besar daripada siapa pun di kota ini. Apa alasan untuk menyebut mereka ‘keji’?”

Shin-u menolak untuk melihatnya, yang pada gilirannya membuat dia semakin marah.

Lihatlah sawah-sawah ini. Indah sekali, bukan? Irigasinya sangat baik. Dan lihatlah ladang-ladang di sana. Kau lihat bagaimana tanaman-tanaman itu ditata berdasarkan tingginya? Itu untuk mencegah mereka menghalangi sinar matahari, dan bahkan memperhitungkan ukuran mereka nanti saat sudah dewasa. Desa ini penuh dengan desain-desain yang begitu cerdik. Mereka adalah para petani paling berbakat yang ada di seluruh kota ini.

Di belakangnya, Unran menatapnya dengan takjub. Tak mampu melihatnya, Reirin melanjutkan, “Menyebut orang yang begitu bersemangat belajar, begitu kaya pengalaman dan pengetahuan, ‘keji’… Permisi, apa kau mendengarkan?”

“Tidak. Maaf,” jawab Shin-u tanpa sedikit pun rasa malu.

“Wah, beraninya k—” Reirin mencondongkan tubuh ke depan, kesal, hanya untuk menelan kata-kata selanjutnya.

Ketika sang kapten menoleh kembali padanya, ia menyeringai. “Maaf. Aku tarik kembali ucapanku. Mereka tidak jahat.”

Shin-u menyarungkan pedangnya, lalu mengulurkan tangan kurusnya ke arah Reirin. Reirin tak kuasa menahan diri untuk menatap dengan takjub, terpesona, pada senyum kekanak-kanakan pertama yang pernah dilihatnya di wajah Shin-u.

“Dan izinkan aku mengoreksi satu hal lagi yang kukatakan—”

Tepat saat Shin-u hendak menggumamkan nama Reirin di dekat telinganya, sebuah suara keras menyela dari belakang. “Ooh, itu dia kapten Eagle Eyes kita yang menjanjikan! Fleksibel sekali!”

Keikou. Ia meletakkan tangannya di bahu sang kapten dengan ramah, lalu menariknya menjauh dari Reirin dengan gerakan yang alami sekaligus tegas.

“Sebenarnya, setelah memeriksa situasi dari beberapa sudut pandang, saya menyimpulkan bahwa kita sebaiknya tinggal di desa ini selama beberapa hari sampai bantuan tiba. Lagipula, jika kita melemparkannya ke belakang dan mencoba menyeberangi sungai, Nyonya Shu Keigetsu ini mungkin akan mengamuk dan akhirnya menenggelamkan diri,” katanya, sambil dengan santai menekankan bahwa wanita yang berdiri di hadapan mereka adalah Gadis Shu.

Shin-u mengerutkan kening. Apakah Keikou tidak menyadari siapa dirinya, atau ia berusaha menyembunyikannya karena ia tahu? Kedua pilihan itu masuk akal.

“Tuan Keikou—”

“Lagipula, kurasa dewa pertanian akan senang kalau kita tetap di sini dan menikmati pemandangan. Bagaimana, Kapten? Kita semua tinggal di sini bersama selama beberapa hari sampai jembatan diperbaiki dan regu pencari tiba.” Keikou memeluk bahu Shin-u. Lalu, ia menambahkan dengan bisikan pelan, “Kecuali kau mau mengusirnya sebelum Yang Mulia di tengah pergantian dan menyaksikannya menikahinya? Kau pasti sangat peduli pada saudara tirimu itu.”

“…”

Saat Shin-u balas menatapnya dalam diam, Keikou melontarkan senyum licik. “Kudengar Shu Keigetsu butuh sekitar dua hari lagi untuk memulihkan qi-nya dan melepaskan sakelarnya. Tidak bisakah kembali ke kota menunggu sampai saat itu? Lagipula, jembatannya runtuh. Kita tidak bisa membawa seorang Gadis menyeberangi sungai. Tangan kita terikat.”

Ketidakpedulian klan Kou yang berpikiran luas terhadap isyarat emosional yang halus adalah salah satu ciri khas mereka. Namun, keadaan berbeda di medan perang. Keikou mahir mengidentifikasi titik lemah musuhnya dengan intuisinya yang seperti binatang buas. Ia bisa merasakan bahwa pria berpenampilan lelah dunia ini tertarik pada Reirin—sampai-sampai mata kosongnya berbinar, senyum mengembang di wajahnya, dan ia hampir menyebut namanya begitu ia yakin siapa wanita itu.

Bahkan pria itu sendiri kemungkinan besar belum menyadari apa yang ia rasakan. Perasaan itu memang berbahaya, seolah-olah mengarah pada ketidakhormatan terhadap takhta, tetapi Keikou adalah tipe pria yang tak segan-segan mendorongnya demi adiknya.

“Kau dan aku tidak perlu takut pada penduduk desa ini. Atau apakah kepala Eagle Eye yang sekarang terlalu lemah untuk melindungi seorang wanita tanpa lari ke tempat aman di kota?”

Jeda sejenak. “Bolehkah aku bertanya kenapa kau begitu bersikeras untuk tetap di sini?”

“Persis seperti yang kukatakan tadi. Kalau Yang Mulia bertemu Reirin sekarang, beliau pasti akan tahu siapa dia sebenarnya. Kau tahu soal taruhan itu, kan? Reirin belum siap jadi permaisuri. Tidak ada saudara laki-laki yang baik hati yang akan memaksa adik perempuannya melakukan sesuatu yang tidak diinginkannya,” seru Keikou, menunjukkan sisi penyayangnya sebagai saudara kandung.

Shin-u merenungkannya sejenak. Lalu, tanpa terasa ia menatap ke bawah dengan mata biru langitnya. “Itu poin yang bagus.”

Akhirnya, ia berbalik untuk melepaskan diri dari pelukan Keikou. Ia lalu mengumumkan dengan cukup keras agar Reirin, yang berjongkok di samping Unran, dapat mendengarnya: “Benar. Akan berbahaya menyeberangi sungai dengan gadis sepemarah Shu Keigetsu . Mungkin butuh waktu sekitar dua hari bagi Mata Elang lainnya untuk melapor kembali ke kota, mengumpulkan pasukan, dan memperbaiki jembatan atau mendaki gunung untuk menemui kita. Lebih baik kita menunggu sampai saat itu.”

Begitulah keputusan Shin-u.

“Aku beri nilai penuh,” jawab Keikou sambil mengangguk riang, lalu melirik Unran dan penduduk desa yang mulai mengerumuninya. “Kalian dengar orang itu, teman-teman. Mulai hari ini, kapten Eagle Eyes, Shin-u, akan bergabung dengan barisan kita. Jangan khawatir—dia orang kelas atas, tapi silakan masukkan dia ke gudang seperti kita. Dia sepertinya punya sifat pemarah yang mengejutkan, jadi kalian bisa terbunuh kalau sembarangan menyerangnya. Jaga diri kalian.”

“Apa…”

Dan demikianlah pasangan “tahanan” itu membuat keputusan sepihak untuk menambah satu orang lagi ke dalam tim mereka.

 

***

 

“Demi Tuhan! Kenapa dia tidak pernah menanggapi panggilan apiku?!”

Di kamar yang diperuntukkan bagi “Kou Reirin” di suatu tempat di kompleks pengadilan kota, Keigetsu menatap lilin dan menggigit kukunya dengan frustrasi. Ini adalah malam kedua sejak “Shu Keigetsu” diculik. Ia masih belum memastikan apakah temannya aman, apalagi membahas cara membatalkan pertukaran itu, dan ketegangan itu membuatnya gila.

“Waktu-waktumu di sekitar api unggun tidak cocok, itu saja. Dia bersama Master Keikou, jadi kurasa dia tidak dalam bahaya,” kata Leelee sambil mengintip ke lilin di sampingnya, terdengar seperti sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri akan hal yang sama.

Keigetsu mendecak lidah dan memelototi Leelee. “Kalau kata-kata Tuan Keishou bisa dipercaya, dia jadi tiga kali lebih merepotkan kalau ada di dekatnya. Bahkan nggak sampai dua kali lipat untuk mereka berdua. Tiga kali lipat!”

“…”

Kekhawatiran Keigetsu semakin bertambah saat Leelee terdiam.

Sejak perayaan pra-perayaan dipersingkat dua malam yang lalu, suasana tegang terasa nyata menyelimuti kota. Biasanya, para Gadis seharusnya bebas menghabiskan waktu hingga acara utama, melihat-lihat pemandangan lokal atau mengobrol dengan penduduk kota sambil minum teh, tetapi kini tak ada lagi yang berminat. Oleh karena itu, para gadis menghabiskan seluruh waktu mereka di kamar, dengan cemas menunggu kabar.

Ketegangan itu terasa lebih membebani pikiran Keigetsu daripada siapa pun. Sekalipun ia ikut dengan para pria itu untuk tujuannya sendiri, apakah Reirin benar-benar aman? Tentu saja ia akan baik-baik saja jika Keikou ada di sana, tetapi bagaimana jika mereka berdua justru memancing masalah bagi para bandit itu?

Jujur saja, itulah bagian yang paling saya khawatirkan!

Kou Reirin adalah gadis yang cukup berani untuk menghadapi kesulitan dan meninggalkan kesulitan itu sambil memohon belas kasihan. Keigetsu khawatir temannya di luar sana menghancurkan orang-orang asing dengan wajahnya dan, dalam hal ini, ia mungkin terseret ke dalam krisis baru yang tak terduga akibat terlalu terbawa suasana.

Dia sudah agak terlalu gembira saat membayangkan perjalanan pertamanya.

Aku bahkan belum menikah, jadi kenapa aku merasa seperti seorang ibu yang khawatir anaknya lepas kendali? Menyadari seperti apa suaranya, Keigetsu diam-diam menggosok pelipisnya.

Ada sesuatu yang ia pelajari sejak mengenal Kou Reirin lebih dekat: Gadis itu bukanlah kupu-kupu yang menari-nari mencuri hati orang. Tidak, ia juga memiliki unsur-unsur itu—tetapi sifat aslinya lebih seperti babi hutan yang mengamuk. Ia kuat, tak kenal takut, dan tak terhentikan. Ia lugas dan teguh dalam segala hal, entah itu dalam mengungkapkan rasa sayang atau melarikan diri dari suatu situasi.

“Kabur bareng bandit cuma gara-gara ada yang suruh kabur? Sebodoh apa sih satu orang?” gerutu Keigetsu sambil memijat dahinya yang mulai terasa sakit kepala. Di sisi lain, ada sedikit rasa simpati dalam dirinya. Sebagian besar alasan di balik tindakan gegabah Kou Reirin terletak pada pertimbangannya terhadap Keigetsu—yakni, keinginannya untuk tidak melihat temannya menjadi Selir Terhormat atau dihukum.

“Dia bodoh. Bodoh sekali . Ngomong-ngomong soal gegabah. Aku hampir tak tahan melihatnya,” gerutunya, tetapi bagian pikirannya yang lebih rasional berkata, Tidak, bukan itu. Bukannya dia tidak bisa melihatnya. Reirin membuatnya begitu cemas hingga ia tak bisa mengalihkan pandangannya.

Semua ini salah wanita gila itu!

“Khawatir tidak akan membantu menjaga keselamatan Nona Reirin, Nyonya. Tugas Anda adalah menjaga tubuh, pikiran, dan reputasi Anda sebagai ‘Kou Reirin’,” kata Tousetsu, yang baru saja muncul sambil membawa ramuan di tangannya. “Minumlah obat ini, sebagai permulaan.”

“Ini bukan waktunya untuk itu!” Keigetsu meludah karena frustrasi.

Dengan nada datar, Tousetsu menjawab, “Tentu saja. Ini masalah yang sangat penting bagi kesehatanmu.”

Sulit membaca emosi di wajah wanita itu, tetapi ada aura ancaman samar di matanya yang hitam bak boneka. Akhirnya, Keigetsu merengut dan meneguk minuman itu untuk kesekian kalinya.

Rasanya tetap saja buruk seperti biasa. Karena Kou Reirin sendiri yang membuatnya, aku harus berasumsi indra perasanya memang rusak. Entah itu atau dayang istananya yang menyebalkan itu menggangguku lagi.

Baunya membuat Keigetsu ingin muntah segera setelah menelannya, dan tanpa sadar ia menutup mulutnya dengan tangan. Jika dayang Reirin yang paling setia memberikannya, mustahil obat itu akan menyakitinya. Namun, Keigetsu berani bersumpah ia merasa lebih pusing setelah meminumnya.

“Obat ini cuma bikin badanku tambah sakit. Padahal aku nggak sakit sama sekali. Kalau cuma obat pencegahan, bisa nggak dikurangi dosisnya?” katanya sambil berkumur-kumur dengan air.

Mata Tousetsu sedikit melebar. “Kamu… tidak merasa sakit?” Namun, ia segera mengembalikan ekspresi datarnya seperti biasa dan mengakhiri percakapan dengan, “Tidak. Kita tidak bisa mengambil risiko.”

Reirin mungkin telah memerintahkannya untuk memberikan obat tersebut. Meskipun orang di dalam wadah itu telah berganti, tampaknya ia masih berniat untuk terus meresepkannya.

“Boleh minta waktu sebentar, Reirin?” terdengar suara dari balik pintu. Ternyata Keishou, yang seharusnya sedang memeriksa TKP sebagai petugas upacara korban. Ia memasang senyum licik seperti biasa.

Bingung dengan kesopanan yang ditunjukkan, Keigetsu hendak berkata, “Tentu, masuk ke sini,” tetapi beberapa kata berikutnya hampir membuatnya melonjak kaget.

“Yang Mulia ada di sini untuk menemui Anda.”

Tousetsu dan Leelee bertukar pandang sekilas, sementara Keigetsu kembali berbaring di tempat tidur. Sudah menjadi kebiasaan bagi “Kou Reirin” untuk sakit. Jika ia tampak kurang sehat, Gyoumei mungkin tidak akan terlalu lama menginap di sana.

Keigetsu menunggu sang pangeran muncul, berusaha sebaik mungkin meniru sikap tenang Reirin. Tak lama kemudian, Gyoumei dengan anggun menghiasi ruangan. “Halo, Reirin. Maaf merepotkanmu saat kau sedang berbaring di tempat tidur.”

Aroma samar ramuan obat di udara tampaknya telah meyakinkannya bahwa dia sedang beristirahat.

“Aku tidak akan menyita banyak waktumu, jadi bolehkah aku bicara sebentar? Kau hanya perlu berbaring di sana.”

Ia duduk di meja tanpa sedikit pun rasa curiga, menerima cangkir teh dari Tousetsu. Sementara itu, Keishou menatap Keigetsu dengan tatapan yang menyiratkan, ” Jangan ganggu ini,” dari tempatnya di dekat pintu.

“Izinkan aku langsung ke intinya…” Gyoumei memulai.

Lega mendengar betapa lembutnya suara itu, Keigetsu mengamati wajah sang pangeran dengan santai. Sejauh yang ia tahu, sang pangeran tidak menyimpan dendam padanya. Ia juga tidak tampak gelisah; ia adalah gambaran ketenangan.

Setelah dipikir-pikir lagi, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa tertekan meskipun salah satu Maiden-nya diculik. Wajahnya yang rupawan dan berkulit putih sama sekali tidak menunjukkan kelelahan, dan ia juga tidak membuat orang-orang di sekitarnya kesal karena bersikeras melakukan penggeledahan sendiri. Sepertinya ia membawa pekerjaannya dalam perjalanan itu, dan caranya tetap tinggal di kediaman dan membolak-balik dokumen-dokumennya memberi kesan bahwa ia sama sekali tidak peduli dengan seluruh penyelidikan itu.

Malah, hakim kota, Lord Koh, tampak jauh lebih terpukul atas penculikan “Shu Keigetsu”. Ia tampak merasa sangat bertanggung jawab atas kejadian buruk seperti itu di bawah pengawasannya, dan ia mengerahkan seluruh tenaganya sambil berpuasa berdoa agar Shu Keigetsu kembali dengan selamat. Ia bahkan memohon kepada Gyoumei untuk ikut serta dalam tim pencari sendiri daripada hanya menerima perintah dari pihak perkebunan.

Berkat hakim yang berlutut memeriksa reruntuhan yang terbakar, rumbai Gen ditemukan di tempat kejadian beberapa waktu lalu. Namun, Gyoumei hampir tidak bereaksi terhadap penemuan itu. Ia telah mengirimkan instruksi lebih lanjut kepada tim pencari, tetapi belum membuka penyelidikan terhadap klan Gen.

Karena Keigetsu teringat kasus rumbai Kou, ia tidak ingin langsung menyimpulkan bahwa klan Gen-lah yang bertanggung jawab, tetapi ia masih kesal karena Gen tidak mengambil sikap lebih proaktif dalam menyelidiki penculikan tersebut. Sebagai perbandingan, hakim yang sebelumnya ia anggap apatis, tampak jauh lebih manusiawi.

Hmph. Dia tidak peduli karena yang ditangkap adalah “Shu Keigetsu”. Dulu waktu “Kou Reirin” hampir mati di Festival Double Sevens, dia sangat marah sampai langsung mengadakan Lion’s Judgement. Lihat saja perbedaan perlakuannya.

Pikiran Keigetsu dipenuhi pikiran-pikiran merendahkan diri. Putra mahkota yang tampan itu benar-benar tak punya ruang di hatinya untuk siapa pun selain Reirin. Ia selalu tenang, dan satu-satunya saat ia meninggikan suaranya dalam kemarahan adalah ketika sepupunya yang berharga terluka. Bagus untuk Reirin, tetapi sulit bagi para Gadis yang tergabung sebagai “yang lain” untuk tidak membencinya terkadang.

Namun, jika dia belum menyadari perubahan itu, perasaannya tidak akan berarti apa-apa.

Saat dia tenggelam dalam pikiran sinisnya…

“Apa kau mendengarkan?” Gyoumei memanggil, membuat Keigetsu terkejut.

“Y-ya. Maaf.”

“Tidak apa-apa. Kau pasti sedang tidak enak badan. Maaf atas semua ini.” Ia meminta maaf singkat, lalu melanjutkan dengan permintaan yang mengejutkan. “Jadi seperti yang kukatakan—mungkin besok—aku ingin kau minum teh bersama para Gadis lainnya dan menenangkan pikiran mereka.”

“Hah?”

Setelah menarik kesimpulan sendiri mengapa Keigetsu menjadi kaku, Gyoumei dengan sendu menundukkan pandangannya ke cangkir tehnya. “Maaf, aku harus menanyakan ini di saat yang sulit. Tapi aku harus mengurus persiapan dan inspeksi di tempat untuk acara utama, belum lagi memimpin pencarian Shu Keigetsu, jadi aku tidak punya waktu untuk mengurus para Gadis.”

“…”

“Saya yakin para gadis sedih melihat salah satu dari mereka diculik di negeri asing. Dulu, ketika suasana Istana Putri menjadi tegang karena cuaca buruk atau insiden sepele lainnya, saya ingat Anda sering menyajikan teh kepada para Putri untuk membangkitkan semangat mereka. Saya ingin Anda melakukannya di sini.”

Keigetsu berkeringat dingin. Ia mengerti mengapa Reirin menanyakan hal itu. Persis seperti hal yang akan Reirin lakukan dengan sukarela. Namun…

Kau ingin aku menghibur Gadis-gadis yang lain, apalagi tanpa mereka tahu siapa aku?!

Dari sudut pandang Keigetsu saat ini, ide itu adalah penyiksaan murni.

“I-itu ide yang bagus. Tapi… eh, kali ini, aku agak terlalu sibuk dengan Nona Shu Keigetsu. Aku sedang tidak ingin menyajikan teh.” Beberapa detik sebelum tangisku pecah, Keigetsu buru-buru mencari alasan yang masuk akal. “Bagaimana aku bisa bersantai dan menyesap teh sementara sahabatku tersayang mungkin sedang menderita saat kita bicara ini? Oh, andai saja aku bisa meninggalkan tugasku sebagai seorang Gadis dan bergabung dengan tim pencari!” katanya dengan suara gemetar karena emosi yang tertahan.

Dalam arti tertentu, ia mengatakan yang sebenarnya. Jika bisa, ia lebih suka lari ke tempat yang jauh daripada hidup dalam ketakutan akan terbongkarnya jati dirinya.

Tetap saja, saya pikir saya mungkin terlalu berlebihan.

Dia menyesal mengucapkan hal itu saat keluar dari mulutnya, tetapi secara kebetulan, sepertinya ratapannya sesuai dengan perilaku “Reirin”.

“Itulah yang selalu terjadi padamu,” kata Gyoumei sambil tersenyum kecut.

“Hah?”

“Setiap kali kau buka mulut, yang kau katakan adalah ‘Lady Keigetsu’ ini dan ‘Lady Keigetsu’ itu. Setiap kali dia melakukan kesalahan, kau langsung membelanya, bersikeras pasti ada alasannya. Tak peduli seberapa banyak orang yang meremehkannya, kau selalu cukup mengkhawatirkannya hingga mengorbankan kepentinganmu sendiri. Kau tergila-gila padanya.” Dengan nakal, ia menambahkan, “Cukup untuk meninggalkanku sendirian.”

Keigetsu terdiam. Ia tidak tahu itu. Ia tidak menyangka Kou Reirin menunjukkan kepedulian yang begitu besar padanya.

“Kin Seika yang cerdas, Ran Houshun yang santun, atau Gen Kasui yang lemah lembut… Tak sedikit gadis yang lebih cocok menjadi temanmu, tapi sepertinya Shu Keigetsu-lah yang kau sayangi.”

“Y-ya.”

Napasnya mulai tersengal-sengal, tetapi Keigetsu menahannya dengan mengepalkan tinjunya. Telinganya terasa panas. Matanya berkaca-kaca. Namun, jika ia berharap bisa memerankan “Kou Reirin”, ia harus menganggukkan kepala seolah-olah tidak ada yang salah.

“Nona Keigetsu…adalah sahabatku…sayangku. Kebanggaan dan kebahagiaanku.”

Reirin pasti bisa mengatakan itu tanpa rasa malu sedikit pun. Keigetsu yakin akan hal itu.

Ini sungguh memalukan.

Jantungnya berdebar begitu kencang hingga ia takut jantungnya akan melompat keluar dari dadanya. Ia pikir ia mungkin akan terbakar karena malu.

Suara Gyoumei-lah yang menyadarkannya. “Aku mengerti. Tapi kalau itu benar, Reirin, kau seharusnya percaya pada Shu Keigetsu.” Ketika Keigetsu mengangkat wajahnya, ia mendapati Shu menatapnya tanpa ekspresi. “Dia kebanggaan dan kebahagiaanmu, kan? Kalau begitu, kau seharusnya percaya dia baik-baik saja dan fokus pada apa yang perlu kau lakukan.”

“Baik, Yang Mulia.” Dengan cara bicara yang seperti itu, ia tak bisa menolaknya. Keigetsu menjawab dengan anggukan canggung. “Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk meredakan kekhawatiran para Gadis lainnya.”

“Heh, wajahmu merah padam. Malu ya?” goda Gyoumei sambil menghabiskan tehnya. Mungkin dia berencana langsung pergi, seperti yang dijanjikannya.

Keigetsu tak kuasa menahan diri untuk tidak menyerangnya. “Anda tampak sangat tenang, Yang Mulia.”

“Apa?”

“Oh, bukan apa-apa. Aku kagum kau bisa tetap teguh menjalankan tugasmu setelah salah satu Gadismu diculik, itu saja.” Ia berusaha sebisa mungkin menghilangkan nada mencela dari nadanya, tapi mungkin terdengar agak sarkastis.

Gyoumei mengangkat wajahnya, lalu memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Kelihatannya begitu?”

“Ya. Saya terkesan dengan semangatmu yang tak tergoyahkan.”

“Begitu. Aku merasa terhormat.”

Apakah tanggapannya dimaksudkan sebagai sarkasme atau tidak?

Gyoumei perlahan meletakkan cangkir tehnya, lalu meninggalkan ruangan.

Hmph. Dia memang orang yang berhati dingin dan tidak peduli pada apa pun selain “Kou Reirin”.

Begitu mendengar langkah kakinya menghilang di kejauhan, bibir Keigetsu mengerucut. Saat-saat seperti ini menunjukkan bahwa darah Gen-nya kental. Ia adalah pria yang apatis dan sangat setia, yang emosinya hanya goyah untuk satu orang.

Tapi bukankah sifatnya itulah yang membuatnya mengabaikan kebenaran dan menyakiti Kou Reirin terakhir kali? Ha ha, dari sudut pandang itu, Yang Mulia sama sekali tidak berkembang. Dia begitu berbakti sampai-sampai tidak bisa melihat apa pun di sekitarnya, dan dia tidak punya kesabaran untuk mengendalikan emosinya!

Dalam kemarahannya, Keigetsu memberinya omelan brutal dalam pikirannya.

Namun, ia tak punya waktu untuk memikirkan hal itu. Ia harus menghubungi Reirin dengan sihir apinya sesegera mungkin, dan terlebih lagi, ia harus menyusun rencana untuk pesta teh bersama para Gadis. Mengingat bersosialisasi adalah mimpi terburuk Keigetsu, ia sudah putus asa… dan itulah mengapa ia tidak menyadari satu detail penting pun.

“Aduh, ada retakan di cangkir teh yang kita berikan kepada Yang Mulia,” kata Leelee dengan ekspresi cemas sambil menyimpan peralatan tehnya. “Ini jauh lebih murah daripada yang kita punya di halaman dalam. Kita beruntung dia tidak mengatakan apa-apa.”

Retakan itu ada di bagian luar cangkir, tepat di tempat sang pangeran menggenggamnya.

 

***

 

Unran bergegas menyusuri jalan setapak pegunungan sambil memijat perutnya yang sakit.

“Sial, itu menyakitkan…”

Kapten Eagle Eyes itu mungkin telah merusak beberapa organ tubuhnya saat menendangnya. Sayangnya, Unran harus pergi ke gunung malam itu juga. Ia harus memberikan laporannya kepada utusan yang dikirim oleh hakim kota.

Berbekal bara api dan ranting kering yang bisa ia gunakan sebagai sumbu, ia terselip di balik jubahnya. Ia mendaki gunung terjal itu hanya dengan dituntun cahaya bulan. Gunung itu tempat yang mengerikan di malam hari. Satu langkah yang salah akan membuatnya jatuh dari tebing, dan satu belokan yang salah akan membuatnya tersesat ke Hutan Terkutuk. Namun, sebagai seseorang yang telah menyelinap keluar desa untuk bermain di pegunungan sejak kecil, Unran dapat mencapai tujuannya dengan mata tertutup.

Sungai yang memisahkan kota dari desa semakin lebar semakin menuruni gunung, dan di kaki gunung, mustahil untuk menyeberang tanpa melewati jembatan. Namun, dengan kata lain, mudah untuk menyeberangi perbatasan jika Anda mendaki sebagian gunung.

Utusan dari seberang sudah menunggu di tempat pertemuan mereka, tersembunyi di balik dedaunan lebat dan diselimuti kegelapan malam.

“Oh, akhirnya kau berhasil, Unran!”

Yang bangkit dari tanah berbatu dan menyambut Unran dengan teriakan lega adalah seorang pemuda ramping. Memang, ia menutupi wajahnya dengan kain hitam agar Unran tidak mengingat wajahnya, sehingga yang bisa ia amati dari pria itu hanyalah suaranya. Namun, cara bicaranya yang lembut dan sikapnya yang malu-malu menunjukkan dengan jelas bahwa ia adalah anak yang kaya raya dan manja, sekaligus sedikit pengecut.

“Selamat malam, Tuan Rin,” jawab Unran singkat.

Pria yang baru saja ia panggil “Tuan Rin” adalah pesuruh Tuan Koh. Ia seharusnya memberi Unran salah satu hadiahnya karena telah menyiksa Shu Keigetsu: persediaan makanan darurat.

“Kamu lama banget munculnya, jadi aku takut kamu diserang binatang buas. Aku senang kamu baik-baik saja.”

Unran menembak Rin, yang menjilat bahkan pada orang yang tak tersentuh, dengan tatapan jijik.

Dia tidak tahu banyak tentang bagaimana Lord Koh menjalankan pemerintahan kota. Dia juga tidak tahu posisi apa yang dipegang Rin di sana. Namun, mengingat dialah utusan yang ditunjuk sejak awal kesepakatan ini dengan Lord Koh, Unran berasumsi bahwa Rin adalah salah satu anak didik hakim.

Rin adalah orang yang cerdas dan berpengetahuan luas. Dulu, saat membawa sayuran ke Unran, ia mengajarinya cara menyimpan makanan agar lebih awet, bahkan berbagi pupuk dan tanaman obat. Berbeda dengan seseorang yang berstatus cukup tinggi untuk melayani hakim, ia mengaku suka berkebun. Kepribadiannya yang naif tampaknya membuatnya dibebani banyak pekerjaan, yang dalam hal ini melibatkan mengangkat sekarung makanan jauh ke dalam pegunungan.

“Umm, maaf langsung ke intinya… tapi bagaimana keadaannya setelah penculikan itu? Apakah hukuman Shu Keigetsu berjalan lancar?” Rin ragu-ragu, tampaknya terintimidasi oleh suasana hati Unran yang buruk meskipun pangkatnya jauh lebih tinggi. “Tak seorang pun dari kami menyangka Tuan Kou Keikou akan ikut. Aku dengar rumor bahwa dia seorang perwira militer yang ahli. Hakim khawatir dia akan mengganggu rencana kami.”

“Dia sama sekali tidak membuat kita kesulitan.”

Sebenarnya, ia telah melakukan hal yang jauh lebih buruk daripada sekadar “gangguan kecil”, tetapi Unran berhasil lolos tanpa ragu. Kedatangan kapten Eagle Eyes baru-baru ini membuat rencana mereka berantakan total, tetapi Unran tidak melihat alasan untuk mengungkapkan kelemahan lain kecuali Rin sendiri yang mengungkapkannya.

“Dia memang kuat, tapi kami punya banyak anggota. Pasukan kami terus mengepungnya dan mencegahnya melakukan hal-hal aneh.”

Itu tidak sepenuhnya bohong. Memang benar para pria mengawasinya sepanjang hari, dan mereka tidak membiarkannya berbuat apa pun yang akan merugikan desa. Dia hanya menghilangkan bagian di mana pria itu kebetulan sedang mengurus semua ladang desa.

Rin menanggapi jaminan tegasnya dengan anggukan terkesan. “Kerja bagus sekali. Dan semuanya berjalan baik dengan Shu Keigetsu juga?”

“Tentu saja. Kita sudah cukup mengancamnya sampai-sampai dia merasa seperti belatung merayapi setiap pori-pori tubuhnya dan melahapnya dari dalam ke luar, dan kita memelototinya begitu tajam sampai-sampai seperti kita memutar jarum di bawah kukunya dan melihatnya menjerit kesakitan.”

“Ih!” Rin menutup mulutnya dengan tangan, gemetar, tapi sesaat kemudian, ia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Tapi bukankah itu berarti yang kau lakukan hanyalah mengancam dan memelototinya?”

Unran harus menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah. “Petunjuk” itu memang membantu. Ia sudah mencoba memasukkan contoh-contoh penyiksaan yang disarankan Shu Keigetsu dan Keikou, tetapi sama sekali tidak berhasil.

“Ada masalah? Kamu bilang serahkan saja metodenya pada kami. Aku punya kontrak yang membuktikannya.”

Pada akhirnya, dia harus memamerkan keberadaan kontrak tersebut untuk membungkam argumen pria itu.

“Kalau kau menolak mempercayai kami, aku bisa saja menyuruh kontrak yang ada di tanganku itu dikirim ke kotapraja dan diserahkan kepada pangeran. Itu berarti kiamat bagi Tuan Koh.”

Rin yang lemas langsung panik. “Jangan! Maaf, aku tidak bermaksud meragukanmu… Silakan saja kau lakukan sesukamu.”

“Menurut saya, itu terlalu banyak yang harus kita tangani.”

Unran memang mengancamnya dengan kontrak itu, tentu saja, tetapi bahkan ia bertanya-tanya apakah hakim seharusnya mempekerjakan orang lemah seperti itu sebagai utusannya.

Namun Rin punya penjelasan yang mengejutkan. “Sebenarnya, Shu Keigetsu sudah mati secara sosial sejak diculik bandit. Lagipula, kesucian seorang gadis adalah segalanya baginya, jadi begitu dia ditangkap oleh sekelompok pria pelanggar hukum , yah… Kau tahu gambarannya.”

Dengan kata lain, yang harus dia lakukan sekarang hanyalah menyebarkan satu rumor, dan Shu Keigetsu akan digulingkan dari posisinya sebagai Gadis sebagai “wanita tidak murni”.

“Sejujurnya, membawakan jari atau gigi sebagai bukti hanya akan mempersulit keadaan. Orang-orang mungkin akan bersimpati padanya jika dia disakiti secara fisik. Jauh lebih cerdas mencoreng reputasi seorang perempuan daripada menggunakan kekerasan. Ya, itulah jalan keluarnya.”

“…”

Mendengar Rin melontarkan usulan seliar itu dengan nada merengeknya membuat Unran merasa muak. Ia sendiri telah mengancam Shu Keigetsu dengan penistaan ​​di tangan para lelaki desa, tetapi ia juga menyadari beratnya kejahatan itu karena ia tahu betapa mengerikannya bagi seorang perempuan untuk kehilangan kesuciannya.

Namun, pria ini tidak menunjukkan pertimbangan seperti itu saat ia dengan enteng menyuruh Unran untuk meniduri Shu Keigetsu. Unran terpikir bahwa orang kota yang telah memperkosa ibunya bertahun-tahun lalu mungkin melakukannya dengan tingkat kesembronoan yang sama.

“Dalam hal itu, kau pria yang tepat untuk pekerjaan itu. Kau memeriksa wanita seperti kebanyakan pria memeriksa pakaian dalam, kan? Hehe, pasti menyenangkan. Kau hanya perlu memberitahuku kebiasaannya di ranjang atau menghitung jumlah tahi lalatnya. Sederhana, kan?”

“Kau bilang,” geram Unran, suaranya terdengar lebih gelap dari yang ia duga, “bahwa kita bebas memilih metode kita.”

“Hah? Yah, memang, tapi…” Rin pasti bingung melihat sikap Unran yang tiba-tiba dingin. Ia memiringkan kepalanya dengan patuh. “Eh, tapi kami memang butuh kau untuk menyiksa Shu Keigetsu.”

“Aku tahu.”

“Kalau tidak, sesuai perjanjian, kami tidak akan bisa menurunkan pajakmu. Dan kalau kau tidak menghukum penjahat pembawa malapetaka itu, kutukan dingin ini tidak akan pernah berakhir. Kau mengerti?” kata Rin, nadanya terdengar cemas. Jawaban Unran yang blak-blakan itu sepertinya membuatnya khawatir. “Ayolah! Nasib seluruh desamu bergantung padamu. Kalau kau tidak bisa menurunkan pajak, aku yakin tetanggamu akan membencimu karenanya.”

“Kita perlu semua orang membenci Shu Keigetsu. Ya. Demi kebaikanmu juga.”

Perkataan Gouryuu terputar kembali dalam kepalanya.

“…”

Dia mengerti maksud pamannya. Penduduk wilayah selatan itu emosional dan egois. Mereka cepat menakut-nakuti dan mudah bergantung pada orang lain. Mereka tipe orang yang bergantung pada seseorang seperti anak manja, lalu, setelah menyadari tidak akan mendapatkan apa yang diinginkannya, berubah pikiran dan mencaci-maki orang itu karena tidak melindunginya.

Jika Shu Keigetsu tidak bisa dijadikan akar bencana dan sasaran kebencian semua orang…maka kebencian mereka niscaya akan dibelokkan ke Unran, si “orang luar” desa.

Tidak, malah lebih buruk dari itu.

Rin mencondongkan tubuh ke depan. “Lagipula, bukankah kau baru saja mulai memulihkan nama baik ayahmu dengan mengambil alih tanggung jawabnya? Kalau kau mengacaukan ini dan dicap sebagai kepala suku yang gagal untuk generasi kedua berturut-turut, aku akan kasihan padanya—”

“Cukup. Kamu bukan anjing, jadi jangan menggonggong terus. Aku mengerti. Aku sudah memberikan laporanku, jadi bolehkah aku pergi sekarang? Terima kasih atas makanannya. Sampai jumpa dua hari lagi.”

Dia berbalik, melilitkan tali di karung beras yang Rin jatuhkan di dekatnya, dan mengangkatnya ke punggungnya.

“Eh, a-aku serius soal ini! Kami mendengar laporan bahwa kapten Eagle Eyes sedang menuju desa, jadi kami sangat khawatir. Membayangkan satu laporan setiap dua hari membuatku terlalu cemas, jadi tolong datang juga besok! Saat jam tikus!” Dia mungkin tidak punya nyali untuk mengejar Unran, yang sedang berjalan tanpa api untuk menerangi jalannya. Sebelum punggung penduduk desa itu benar-benar menghilang di kejauhan, dia buru-buru menambahkan, “Bagaimana? Aku akan menyiapkan lebih banyak daging dan sayuran untukmu nanti, dan aku akan mengatur agar hakim bertemu langsung denganmu! Jika situasinya semakin tak terkendali, kau selalu bisa datang kepada kami untuk meminta bantuan!”

Adanya kontrak itu pasti telah berhasil karena permintaannya sungguh luar biasa hormat. Unran tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan.

Ia terus menyusuri jalan setapak pegunungan yang gelap. Setelah yakin telah meninggalkan Rin, ia berhenti di tempatnya berdiri.

“Dia akan kasihan pada kepala desa?” gumamnya, lalu menatap langit. Langit tertutupi lapisan pepohonan dan awan tebal, tak ada bulan atau bintang yang tampak memancarkan cahayanya. Hamparan tenang itu dimaksudkan untuk mengawasi desa selamanya, namun selimut awannya tak lain hanya membuat penduduk terkesiap ngeri.

Awan yang mengancam menyelimuti desa—Unran.

“Sudah lama sekali.”

Dia mendengar kepakan sayap burung dari pohon yang jauh.

Sambil bibirnya melengkung mengejek diri sendiri, Unran berlari menuju kaki gunung sekali lagi.

 

***

 

Burung itu meluncur di langit malam dengan kepakan sayap yang kuat, dan akhirnya berhenti di bahu seorang pria.

“Nah, sana. Anak baik,” katanya sambil mengelusnya.

Sekilas, burung itu tampak seperti merpati biasa. Bulunya berwarna gelap dan dadanya indah, sehalus dada burung merak. Sambil berkotek, merpati itu menempelkan kepalanya ke jari-jari pria itu. Secarik kertas tipis terlipat terikat di kakinya.

“Lihat, aku menyimpan beberapa makanan untukmu. Aku mengumpulkannya di trotoar.”

Pria itu membawa seekor cacing tanah ke paruh merpati. Ia tersenyum puas saat melihat hewan yang dibesarkannya dengan penuh kasih sayang dan kasih sayang itu melahap makanannya dengan lahap.

“Sudah kenyang? Bagus. Kalau begitu, aku punya satu pekerjaan lagi untukmu.”

Sambil menepuk merpati itu sekali lagi, lelaki itu—Kou Keikou—menatap langit malam dengan mata menyipit.