Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 3 Chapter 1

Bab 1:
Reirin Bersuka Cita

 

“LANJUT KE PERTANYAAN nomor tiga puluh dua. Anggaplah Anda punya tunangan, tetapi tiba-tiba, seorang pria tampan lain menyatakan cintanya kepada Anda. Apa yang akan Anda lakukan? Satu: abaikan saja. Dua: pulang dan pikirkan baik-baik. Tiga: terimalah kasih sayangnya,” sebuah suara yang luar biasa riang terdengar. Suara itu berasal dari sebuah paviliun taman di sudut halaman Maiden Court yang tertata indah.

Suara itu, sejernih dan seindah denting lonceng, milik seorang gadis berjubah emas anggun, Sang Gadis dari klan Kou—Kou Reirin. Wajahnya tetap memesona seperti biasa, tetapi cara ia menggenggam kuas dan mencondongkan tubuh di atas meja memancarkan aura yang nyaris intens dan penuh semangat.

“Hei, jangan ganggu aku sekarang! Bagus… sekarang aku sudah lupa langkah terakhirku.”

Gadis yang menggigit kukunya dengan frustrasi di seberang meja adalah Gadis dari Klan Shu—Shu Keigetsu.

Saat itu sore hari, tepat setelah puncak musim panas, saat udara masih terasa panas. Kedua gadis itu menghabiskan satu hari istirahat mingguan mereka dengan bermain catur di bawah paviliun.

“Anda baru saja memindahkan prajurit Anda dari sini ke sana, Nona Keigetsu. Lalu saya memindahkan kuda saya seperti ini. Nah, kembali ke pertanyaan saya—”

“Sudah kubilang diam!”

Tidak, mungkin Keigetsu satu-satunya yang fokus pada pertandingan catur. Reirin terus menghujaninya dengan pertanyaan, jelas-jelas ingin mengobrol dengan temannya.

“Maaf, Nona Reirin, tapi ini seharusnya pertandingan tutorial. Bagaimana kalau Anda mengalah dan memberi Nona Keigetsu kesempatan untuk berkonsentrasi?” sela wanita istana berpakaian merah tua yang mendampingi Keigetsu—Leelee—dengan jengkel, tak sanggup berdiam diri menyaksikan ini. “Nona Keigetsu, dari semua orang, sedang berusaha sekuat tenaga untuk menguasai empat ilmu. Saya akan sangat berterima kasih jika Anda tidak mematahkan semangatnya dengan menghajarnya habis-habisan. Saya hampir harus mengasihaninya karena telah berusaha dengan sungguh-sungguh.”

Dia jelas tidak berbasa-basi. Wajah Keigetsu berkedut. “Kau mau mendukungku atau menjatuhkanku? Pilih salah satu.”

Wanita istana berbalut emas yang sedang menyajikan teh di samping Reirin—Tousetsu—menaburkan garam pada luka dengan menambahkan dengan dingin, “Dia ada benarnya, Nona Reirin. Meskipun saya mengerti rasa frustrasi Anda karena membuang-buang waktu yang seharusnya Anda habiskan dengan emas gamboge Anda untuk membimbing Nona Keigetsu, seorang atasan sejati harus selalu memberikan segalanya untuk murid-muridnya.”

“Bisakah kau berhenti menyeret-nyeret dendammu padaku, Tousetsu?” kata Keigetsu, matanya menyipit.

Setiap komentar pedas Tousetsu dulu membuat Keigetsu meringkuk ketakutan, tetapi sepertinya ia sudah terbiasa dengan omelan-omelan itu akhir-akhir ini. Hal itu menunjukkan betapa seringnya Tousetsu menyiksanya.

Hehe. Senang melihat Lady Keigetsu semakin dekat dengan Leelee dan Tousetsu.

Reirin tersenyum melihat percakapan “mengharukan” antara orang-orang kesayangannya ini. Meskipun percakapan itu terasa agak pedas, fakta bahwa mereka dapat mengutarakan isi hati dengan bebas dan membalas tanpa ragu adalah tanda bahwa mereka telah terbuka satu sama lain. Setidaknya begitulah Reirin melihatnya.

Aku jadi lebih sering menghabiskan waktu bersama Lady Keigetsu sejak Switch. Seru banget, ya.

Sebulan telah berlalu sejak pertukaran tubuh pada malam Festival Double Sevens dan pengasingan Selir Mulia Shu. Meskipun pernah menjadi pusat kekuatan terbesar kedua setelah Istana Kou, Istana Kuda Merah Muda masih belum memiliki selir untuk memimpinnya. Jika Maiden-nya berharap untuk mengembalikan kejayaannya sendirian, ia tidak bisa tetap menjadi “tikus got tanpa bakat”—dan karena itulah Keigetsu meminta segala macam bimbingan kepada Reirin dengan harapan dapat mengasah kemampuannya.

Beberapa wanita jahat di Istana Gadis menilai perubahan sikap Keigetsu yang tiba-tiba sebagai “belajar menjilat,” tetapi bagi Reirin, dia sangat senang karena sahabat kesayangannya bergantung padanya.

“Sejujurnya, aku tidak suka meminta bantuanmu untuk setiap hal kecil,” kata Keigetsu, menunda langkah selanjutnya karena wajahnya berkerut. “Tapi baik klan Shu maupun para Gadis lainnya tidak mau membantuku. Aku tidak punya pilihan lain.”

Mendengar nada frustrasi dalam suaranya, Reirin mengubah pikirannya yang tadinya riang gembira. Benar. Datang kepadaku adalah pilihan yang menyakitkan bagi Lady Keigetsu. Aku tidak boleh merayakannya.

Memang, karena kesalahannya di masa lalu, Keigetsu hanya bisa mengandalkan Reirin jika ingin meningkatkan kemampuannya. Keputusan sepihak Shu Gabi untuk menjadikan Keigetsu seorang Gadis sejak awal kurang lebih merupakan keputusan sepihak Shu Gabi. Ketika ia pertama kali datang ke Istana Gadis, beberapa anggota klan Shu memprotes bahwa sang permaisuri seharusnya memilih gadis yang lebih pantas mendapatkan dukungan sang pangeran, yang pada akhirnya membuat Keigetsu kesal hingga ia sengaja menghambur-hamburkan kekayaan klan Shu. Tak perlu dikatakan lagi, hubungan kedua belah pihak memang sedang tidak baik.

Dengan ketergantungan klan Shu pada reputasi baik mantan Selir Bangsawan yang membuat mereka goyah, hal itu kini lebih nyata daripada sebelumnya. Saat mereka berjuang keras mempertahankan modal politik mereka, tak diragukan lagi ada beberapa suara yang menyerukan untuk mengganti Maiden mereka saat ini dengan seseorang yang lebih mudah dikendalikan. Meskipun Keigetsu menyatakan niatnya untuk memoles reputasi Maiden-nya, tak seorang pun repot-repot mengirimkan instruktur untuknya.

Hal itu memberinya pilihan untuk pergi ke klan lain untuk mendapatkan instruksi dan memanfaatkan kesempatan itu untuk mempererat ikatan tersebut—yang juga sulit dipertimbangkan oleh Keigetsu. Ia terlalu lama menganggap para Maiden lain tak lebih dari “saingan yang harus digulingkan”. Ia bergosip tentang Seika—atasannya sendiri—setiap kali ada kesempatan, dan ia selalu menyerang Houshun yang pemalu itu setiap ada kesempatan. Ia bahkan tak pernah berhasil mengobrol dengan Kasui yang sulit ditembus, dari yang ia dengar.

Keigetsu bersikeras bahwa sudah terlambat untuk menangis meminta bantuan kepada mereka. Dalam praktiknya, ia masih jarang berbicara dengan ketiga gadis lainnya.

Sayang sekali. Setiap Maiden punya keahliannya masing-masing. Jika dia menyerap semua keahlian mereka, aku yakin Lady Keigetsu bisa menjadi Maiden yang hebat dengan caranya sendiri.

Bidak caturnya masih tergenggam erat, Keigetsu memalingkan muka dengan cemberut. Hal itu mencerminkan sifat kekanak-kanakannya, tetapi Reirin memilih untuk menafsirkannya sebagai unjuk semangat kompetitif. Gadis itu memiliki ambisi yang tak terpuaskan dan kekuatan untuk berjuang menghadapi kesulitan.

Andai saja semua orang menyadari kelebihannya, pikir Reirin sambil tersenyum tipis. “Aku sama sekali tidak keberatan. Malahan, aku merasa terhormat bisa mengajarimu… dan aku juga merasa sedikit bersalah.”

“Kamu merasa bersalah? Kenapa?”

“Karena aku yakin Gadis-gadis lainnya akan menjadi guru yang lebih baik.”

Reirin memang tulus, tapi Keigetsu mendengus sambil menopang dagunya. “Terlalu rendah hati terkesan seperti sarkasme. Siapa, coba tebak, yang menurutmu lebih baik darimu? Lady Seika memang penari yang hebat, tapi hanya itu kelebihannya. Lady Kasui sama buruknya dalam berbincang sepertiku. Dan Lady Houshun hanyalah seorang pengecut yang lemah.”

Untuk seseorang yang tahu sakitnya diolok-olok, Keigetsu tentu punya bakat dalam menjelek-jelekkan orang lain.

Reirin mengerutkan kening, kesal mendengarnya begitu mudah meremehkan para Gadis lainnya. “Itu tidak benar. Lady Seika belajar teori tari, jadi aku yakin dia akan pandai mengajarkannya. Lady Kasui mungkin tidak banyak bicara, tapi dia akan meluangkan waktu untuk bersimpati dengan kekhawatiranmu. Meskipun Lady Houshun tampak pendiam, aku yakin setelah kalian saling mengenal—”

Ia menelan sisa kalimatnya setelah melihat Keigetsu mengangkat bahu. Setiap kali ia membela gadis-gadis lain, temannya selalu cepat-cepat membentak, “Kau memang baik sekali.”

Sejujurnya, kebanyakan orang tidak akan senang didorong ke arah seseorang yang tidak cocok dengan mereka. Reirin membaca situasi dan memilih untuk mengganti topik. “Tapi kalau aku satu-satunya orang yang kau rasa bisa kau percaya, aku akan menganggapnya sebagai suatu kehormatan. Aku lebih dari senang untuk menjaga kalian semua untuk diriku sendiri.”

“Apa…?!” Keigetsu tercengang sebelum wajahnya memerah sampai ke ujung telinganya. Dia gadis yang sangat berharga.

“Dia mulai lagi…” gumam Leelee dari samping majikannya yang ternganga, raut wajahnya tampak lelah. Pemandangan ini sudah lama menjadi pemandangan yang familiar.

“B-beri aku waktu! Apa kau harus mengucapkan kalimat memalukan itu begitu ada kesempatan?!”

“Itu tidak memalukan. Itu kebenaran yang jujur.”

“T-tentu saja. Aku yakin kau hanya ingin mendapatkan sisi baikku karena kau mengincar sihirku dan lebih banyak waktu di tubuhku!” teriak Keigetsu sambil mengalihkan pandangan ke samping, rasa malunya sudah mencapai puncaknya.

Wajah Reirin memucat. “Bagaimana kau bisa menyarankan itu? Memang benar aku pernah punya kesempatan bertukar tempat denganmu dua kali di masa lalu… atau senang melakukannya, mungkin sebaiknya kukatakan… itu tidak…”

Kehilangan kepercayaan dirinya, Reirin mengalihkan pandangannya saat ucapannya melemah. Kini setelah niatnya dipertanyakan, ia merasa mungkin ia terlalu menikmati pertukaran mereka hingga yakin bahwa itu bukanlah motif sebenarnya.

“Ini sudah terjadi lebih dari dua kali. Kalau kita hitung Festival Double Sevens, sudah tiga kali. Pertama waktu kita diseret ke lahan permaisuri. Kedua waktu kamu pegal-pegal karena terlalu banyak mengolah kebun. Ketiga waktu kamu begadang semalaman mencampur herba dan tidak bisa bangun pagi. Jangan bilang kamu lupa begitu saja.”

“Hrk… Aku tidak punya apa pun untuk dikatakan tentang diriku sendiri…”

“Setiap kali kita bertukar tempat, kau selalu berjanji padaku bahwa ini akan jadi yang terakhir kalinya. Jadi bagaimana kita bisa sampai ke titik ini lagi? Omong kosong belaka. Apa kau begitu ingin ketahuan oleh Yang Mulia? Oh, aku mengerti sekarang. Tujuanmu sebenarnya adalah memancing amarahnya agar dia segera menjadikanmu miliknya! Wow, sungguh penjahat yang licik!”

Hinaan Keigetsu semakin menjadi-jadi saat ia mengingat kembali pertukaran mereka sebelumnya. Ketiga kalinya, ia diintimidasi oleh Tousetsu saat Reirin sedang merentangkan sayapnya bersama Leelee. Dan semua itu ia lakukan sambil terus memikirkan apakah dan kapan Gyoumei akan muncul.

Dengan keringat dingin, Reirin berusaha keras mencari alasan. “T-tapi Yang Mulia belum menemukan kita—”

“Kita terus beruntung, itu saja. Takkan ada lagi!” bentak Keigetsu, membungkam protesnya.

Adapun mengapa Keigetsu menjadi sangat waspada dalam bertukar tempat meskipun awalnya dia yang memulai pertukaran, itu karena dia takut Gyoumei mengetahui pertukaran mereka.

“Jika kau berhasil memergokiku sedang bertukar tempat dengan Lady Keigetsu, aku berjanji akan kembali memanggilmu ‘sepupu tersayang’, dan aku bersumpah akan tetap menjadi gadismu selamanya.”

Reirin telah bertaruh dengan Gyoumei pada hari musim panas yang menentukan itu. Tentu saja, ia punya alasan tersendiri untuk bertaruh, tetapi ia berasumsi bahwa Keigetsu juga akan diuntungkan dari taruhan itu. Jika ada kemungkinan gadis yang sedang ia ajak bicara adalah Kou Reirin, Gyoumei pasti akan memperlakukannya dengan lebih hati-hati. Itu akan mendorongnya untuk sering mengunjungi Istana Kuda Merah juga. Itu akan membantu mengendalikan kekuatan yang ingin menghancurkan Istana Shu.

Tetap saja, ada harga mahal yang harus dibayar jika kita ketahuan. Lagipula, taruhan bukanlah taruhan tanpa taruhan yang tepat.

Untuk tetap menjadi Gadis Gyoumei “selamanya” berarti memutuskan untuk menjadi istrinya. Ia akan berhenti menjadi Gadis—seorang kandidat yang bisa digantikan oleh gadis lain jika ia menginginkannya—dan sebagai gantinya, ia akan menjadi selir resmi.

Singkatnya, itu berarti ia tak punya alasan untuk memprotes Gyoumei yang mengajaknya tidur. Itulah keinginan rahasia hampir setiap gadis: dipilih oleh suaminya dan menjadi selir de facto sebelum ia naik takhta.

Namun, hal itu sekaligus akan mengunci hierarki para Maiden yang “tak terpilih”. Peringkat kelima gadis yang sebelumnya ambigu akan diresmikan dengan Maiden yang ia tiduri di posisi teratas. Karena Keigetsu belum menunjukkan bakat yang layak disebut, ia akan beralih dari Maiden yang dikabarkan akan menjadi Selir Mulia yang rendahan menjadi peringkat terendah dari kelimanya.

Turunnya status dari Selir Mulia menjadi Selir Terhormat hampir pasti akan menjamin kehancuran Istana Shu. Kini, setelah berjuang keras menjaga istana tetap bertahan tanpa kehadiran selirnya, Keigetsu takut akan hal itu.

Aku kira aku satu-satunya yang akan terdampak kalau kalah taruhan. Aku tak pernah membayangkan hal itu akan memberi tekanan sebesar ini pada Lady Keigetsu.

Melihat Keigetsu merengek, “Aku tidak mau jadi Selir Terhormat! Apa pun selain itu!” membuat Reirin merasa sangat bersalah. Ia sendiri tidak terlalu terpaku pada peringkat selir, dan Selir Terhormat saat ini—Jenderal Gousetsu—tampaknya menerima statusnya dengan tenang, jadi ia tidak pernah menyangka Keigetsu akan begitu menentang posisi itu. Kesibukan gadis itu dengan gelar telah benar-benar hilang dari ingatannya.

Di sisi lain, ia tidak mengerti mengapa Keigetsu begitu pesimis. Orang-orang tidak akan mengejeknya hanya karena menjadi Selir Terhormat. Bahkan belum tentu ia akan berada di posisi terbawah. Keigetsu adalah gadis yang luar biasa, tulus, dan penuh ambisi. Jika ia mengincar posisi teratas, Reirin yakin ia bisa membalikkan keadaan dengan usaha yang cukup.

Gagasan bahwa ia akan berakhir di posisi terakhir jika keputusan dibuat sekarang hanyalah pendapat pribadi Keigetsu. Ia tampaknya punya kebiasaan buruk membayangkan kemungkinan terburuk lalu menyamakannya dengan kenyataan.

Lagipula, yang harus kulakukan hanyalah memastikan aku tidak ketahuan, Reirin menyimpulkan dengan lancar, seorang pragmatis dan pendukung kerja keras. Ia menyodorkan kertas itu ke hadapan Keigetsu. “Semuanya akan baik-baik saja! Aku bekerja keras setiap hari untuk memastikan penyalaan kita tidak terdeteksi.”

Itu adalah usaha jujur ​​untuk meyakinkan temannya yang khawatir.

“Aku sudah mengisi lima puluh gulungan dengan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang mungkin akan kuajukan saat kita bertukar posisi,” lanjutnya. “Belum lagi aku sudah berlatih menirumu setiap hari. Satu-satunya masa depan yang bisa kulihat adalah masa depan di mana aku benar-benar mengalahkan Yang Mulia.”

“Satu-satunya masa depan yang bisa kulihat adalah kehancuran total!” seru Keigetsu. Rupanya, jaminan tulus Reirin tak didengar.

Reirin mencondongkan tubuh ke depan, suaranya semakin bersemangat. “Jangan konyol! Lihat, sudut leherku. Kau punya kebiasaan memiringkan kepala sedikit saja saat mendengarkan seseorang bicara. Kau mengangkat sudut bibirmu seperti ini saat tersenyum. Saat marah, kau cenderung membanting kipasmu ke bawah pada sudut seperti ini. Soal tawamu, kau selalu memberi penekanan paling besar pada suku kata pertama, seperti ini: ‘ Ha ha ha ha ha! Kau pantas dimaafkan—'”

“Berhenti!” Saat Reirin mencoba menunjukkan impresi terbaiknya, Keigetsu berteriak cukup keras hingga kepingan-kepingan di papan berhamburan. “Tolong bilang kau tidak mencatat jawaban pertanyaan sebodoh ini di lembar contekanmu itu.”

“Tentu saja. Masalahnya ada pada detailnya. Dengan memperhitungkan skenario sekecil apa pun dan mempelajari pola dalam proses berpikirmu, aku akan bisa meningkatkan kesanku lebih jauh.”

“Jadi maksudmu pria yang mencoba merayuku itu ‘tidak realistis’, begitu?!” Keigetsu melotot tajam sekarang.

Reirin mengepakkan tangannya ke depan dan ke belakang, gugup. “Tidak, sama sekali tidak! Kita hanya punya sedikit kesempatan untuk berinteraksi dengan pria selain Yang Mulia—itu saja maksudku. Namun, skenario itu cukup sering muncul dalam kisah cinta, jadi kupikir pantas untuk ditanyakan.”

Sebenarnya, Reirin tidak pernah terlalu tertarik dengan kisah cinta. Ia menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan keyakinan bahwa ia akan tumbuh dewasa dan menikah dengan Gyoumei.

“Kita nggak, ya?” Entah kenapa, Keigetsu balas menatap ragu. “Dasar tolol,” gumamnya lirih.

Reirin tidak menangkapnya. “Apa?”

“Bukan apa-apa.” Keigetsu mendesah—hanya untuk kemudian bibirnya melengkung membentuk seringai ketika sebuah ide tiba-tiba muncul. “Baiklah. Kalau begitu, kurasa memang pantas untuk dijawab. Apa yang akan kulakukan jika seorang pria tampan mendekatiku, tanyamu? Bahkan, aku akan menggunakan segala cara untuk merayunya agar mau menjadi budak cintaku.”

“Hah?!” Reirin sangat terkejut hingga matanya hampir keluar dari kepalanya.

“Dengar? Aku bukan orang baik sepertimu. Kalau ada pria yang mencoba merayuku, aku akan membalasnya. Aku akan memberinya tatapan mata terbaikku di kamar tidur, mengusap kulitnya dengan jariku, dan tak akan pernah membiarkannya mengalihkan pandangan dariku sedetik pun. Kurasa itu bukan trik yang bisa kau lakukan.”

Gertakan itu begitu kentara sehingga Leelee dan Tousetsu harus menahan tawa. Lupakan soal dirayu—Keigetsu bahkan hampir tidak pernah berbicara dengan lawan jenis sebelumnya. Bahkan dengan Gyoumei, suaranya akan bergetar saat mata mereka bertemu. Wajah tampan Shin-u dulu cukup membuatnya terpesona hingga membuatnya meliriknya, tetapi bahkan saat itu, yang paling bisa ia lakukan hanyalah menatapnya dengan penuh kerinduan dari jauh.

Meski begitu, Keigetsu tetap bersikap tegas dalam jawabannya sehingga Reirin mempercayai perkataannya.

“Mengerti sekarang? Kau takkan pernah bisa meniruku dengan sempurna. Jangan terlalu terburu-buru.”

“Kau benar… Maafkan aku. Aku terlalu meremehkan tugas ini.”

Keigetsu punya banyak hal yang tidak dimilikinya. Tak diragukan lagi, ia jauh lebih berpengalaman dalam hal itu . Menelan mentah-mentah kebohongan temannya, Reirin mencatat jawabannya dengan tulisan tangannya yang rapi.

Tanpa ia sadari hal itu akan menjadi kehancuran dirinya dan Keigetsu di kemudian hari.

Begitu ia meletakkan kuasnya, Reirin tersenyum lebar. “Seru sekali, Nona Keigetsu! Semakin kau mengenal seseorang, semakin terungkaplah sisi tersembunyinya. Wah, kurasa aku takkan pernah bosan menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini. Aku senang sekali bisa mengenal sisi barumu hari ini.”

Keigetsu menyandarkan dagunya ke telapak tangan, cemberut. “Sebagai catatan, betapa pun baiknya kau mengenalku, aku takkan pernah bertukar posisi tanpa alasan yang kuat lagi.”

“Tidak apa-apa!” jawab Reirin sambil terkikik.

Waktu yang dihabiskannya di tubuh Keigetsu tentu saja benar-benar ajaib, tetapi Reirin menganggap sore hari yang dihabiskannya untuk mengobrol dengannya tidak kalah berharga.

“Hehe. Itu mengingatkanku, kita akan menentukan lokasi Festival Panen hari ini. Ini akan menjadi acara pertama kita sebagai para Gadis. Bagaimana kalau kita menghabiskan waktu luang bersama?” tanya Reirin, mengarahkan topik ke acara mendatang yang terlintas di benaknya.

“Oh, benar. Festival Panen…” Keigetsu mengangkat wajahnya dengan ekspresi lesu. Ia menyipitkan mata ke arah istana utama—kompleks tempat para pria keluarga kekaisaran mengurus urusan negara. “Aku penasaran, apakah ada dukun yang sedang meramal masa depan kita dengan cangkang kura-kura saat kita bicara ini.”

Setelah Festival Hantu berlalu, Festival Panen menjadi acara berikutnya yang menanti para Gadis. Menjelang awal musim gugur, putra mahkota dan para Gadisnya akan mengunjungi lahan pertanian terpencil untuk berdoa memohon panen yang melimpah. Ritual ini biasanya diadakan di salah satu dari lima wilayah klan, tetapi tidak ada urutan giliran yang pasti. Tempat mana pun yang dilihat dukun dalam ramalannya—artinya wilayah di mana aliran qi paling terganggu—dipilih sebagai tempat. Keluarga kekaisaran, para pembawa qi naga, dan para Gadis, para pendeta wanita, kemudian akan pergi ke sana untuk memulihkan keseimbangan yin dan yang.

Hari ini adalah hari dimana dukun akan menentukan lokasi tersebut.

“Menurutmu di mana tempatnya, Nyonya Keigetsu? Menerima kunjungan Yang Mulia akan menjadi kehormatan tertinggi. Aku bahkan pernah mendengar cerita tentang beberapa klan yang menyuap dukun hanya untuk memikat sang pangeran ke wilayah mereka.”

“Beri aku waktu. Kau pasti tahu kalau klan Shu sedang tidak mampu merayakan kunjungan pangeran saat ini,” kata Keigetsu singkat, sangat kontras dengan kegembiraan Reirin.

Ia tak sanggup memikul tanggung jawab menjadi tuan rumah saat ini. Menyelesaikan gangguan qi terbesar di negeri itu—yang akibatnya merupakan tempat di mana panen berada dalam bahaya kegagalan terbesar—akan membantu membawa perdamaian ke seluruh kerajaan. Untuk itu, banyak persiapan harus dilakukan sebelum kunjungan tersebut.

Yang bertanggung jawab atas pengaturan tersebut tak lain adalah Sang Perawan yang menjadi tuan rumah. Ia diharapkan bekerja keras mempersiapkan festival dan menunjukkan kualifikasinya sebagai calon permaisuri. Tugasnya meliputi menyiapkan altar dan panggung untuk ritual, meminta persembahan dari klan lain, dan membagikan bubur kepada rakyatnya yang kelaparan sebelumnya untuk memperkuat kesetiaan wilayah tersebut. Lebih dari itu, ia juga akan menampilkan pertunjukan pribadi yang didedikasikan kepada dewa pertanian untuk pra-perayaan, lalu memanjatkan doa bersama putra mahkota selama ritual berlangsung. Tentu saja, tugasnya juga adalah mengatur transportasi dan menyiapkan perjamuan.

Seorang gadis dengan wali yang kompeten dapat menyerahkan sebagian besar pekerjaan kepada permaisurinya, sehingga gadis-gadis lain bermimpi terpilih sebagai tuan rumah, mendambakan kehormatan membawa putra mahkota ke wilayah mereka sendiri. Sebulan yang lalu, bahkan Keigetsu mungkin telah menyuap dukun untuk kesempatan menjadi tuan rumah Festival Panen di wilayah selatan. Namun, mengingat keadaannya saat ini, ia tidak punya waktu atau perhatian yang cukup.

“Para dayang Istana Shu satu per satu mengundurkan diri, mengeluh tidak mau bekerja di istana yang hanya dipimpin oleh seorang ‘tikus got’. Sejauh ini belum ada yang mau menjadi petugas upacara untuk perjalanan ini. Menjadi tuan rumah pun mustahil,” kata Keigetsu getir, tatapannya tertunduk.

Belum lama ini, mantan Permaisuri Mulia, Shu Gabi, tiba-tiba diasingkan atas dasar “penghinaan berat”. Peristiwa yang tiba-tiba ini telah membuat seluruh klan Shu linglung. Jika kebenaran masalah ini terungkap—bahwa Shu Gabi telah mencoba membunuh permaisuri dengan kutukan—akibatnya akan jauh lebih buruk daripada sekadar kekacauan kecil.

Kebingungan mengundang ketidakpercayaan. Ketidakpercayaan melahirkan pembelotan. Ditambah lagi reputasi buruk penerus permaisuri, Keigetsu, dan tak heran para dayang Istana Shu berbondong-bondong meninggalkan jabatan mereka.

Sudah menjadi tradisi Festival Panen bagi setiap klan untuk mengajukan setidaknya satu petugas upacara, seorang pejabat militer dengan pangkat yang cukup tinggi untuk mendampingi seorang Gadis—paling sering seorang kerabatnya—tetapi tampaknya hal itu pun masih belum pasti.

“Oh, Nona Keigetsu…”

“Aku muak sekali dengan semua ini. Yang selalu dilakukan orang-orang hanyalah mengejekku sebagai ‘tikus got’.”

“Yah, um… Itu tidak harus jadi hal yang buruk ! Bayangkan saja makhluk itu dan cicitan kecilnya yang menggemaskan—”

“Sarafmu memang terbuat dari baja atau apa?!” Upaya jujur ​​Reirin untuk menghibur Keigetsu membuatnya digeram, lalu disusul desahan. “Pasti menyenangkan tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti ini.”

“Itu bukan—”

Keigetsu memang sering melontarkan komentar-komentar yang didasari rasa cemburu terhadap Reirin. Pujian-pujian sarkastis pun tak kalah pedas. Setiap kali komentar-komentar itu, Reirin selalu dihantui rasa bahwa aku bukanlah orang yang mengesankan , tetapi mengatakan hal itu hanya akan memancing amarah temannya.

Reirin malah tersenyum canggung dan mengalihkan pembicaraan. “Kalau kau khawatir mencari petugas upacara, aku dengan senang hati akan meminjamkan salah satu saudaraku. Tidak ada aturan bahwa petugas itu harus dari klanmu sendiri. Keduanya mengajukan diri setelah kembali dari penaklukan terakhir mereka, jadi silakan ambil sendiri.”

“Ambil sendiri? Apa itu, sayuran?” Meskipun bercanda, Keigetsu dengan malu-malu mengangkat kepalanya. “Sejujurnya, itu akan sangat membantuku. Kau yakin?”

“Tentu saja. Malahan, aku akan sangat berterima kasih jika kau mengambil salah satunya dari tanganku.”

Responsnya yang spontan membuat Keigetsu menatap sinis. “Apa maksudnya? Apa kau tidak akur dengan saudara-saudaramu? Semua rumor mengatakan kalian bertiga sangat dekat.”

“Oh, begitu! Hanya saja, yah…” Reirin terdiam dengan nada tidak nyaman.

Tousetsu menyelesaikan kalimat itu untuknya. “Mereka terlalu bersemangat.”

“Hah?”

Senang melihat mereka mewarisi kecintaan klan Kou terhadap pekerja keras, tapi mereka akan selalu kabur bersama Lady Reirin setiap ada kesempatan, mengabaikan jadwalnya demi memanjakannya dengan perhatian… Lagipula, sesi latihan mereka selalu fokus pada pembentukan otot. Mereka sama sekali tidak tahu keindahan seni bela diri.

Wanita istana yang pendiam itu sedang dalam suasana hati yang luar biasa cerewet. Meskipun ia sangat setia kepada klan Kou, sorot matanya yang sayu menunjukkan bahwa, dalam sebuah pertunjukan langka, ia tak mau repot-repot menyembunyikan kekesalannya terhadap para pria di rumah yang ia layani.

Di seberangnya, Leelee memiringkan kepalanya dengan bingung. “Tapi kedua saudara laki-laki Lady Reirin telah membuat nama untuk diri mereka sendiri di tengah berbagai penaklukan—dan di usia yang sangat muda. Mengingat betapa banyak dayang istana bermimpi menjadi pengantin mereka, aku mendengar rumor tentang eksploitasi mereka beredar di Istana Shu sesekali.”

“Hmph. Aku tidak keberatan dengan prestasi militer mereka, tapi aku tidak setuju mereka memaksakan metode pelatihan unik mereka kepada Lady Reirin. Belum lagi mereka melampaui batas sebagai perwira militer untuk melayaninya. Itu tugas dayang istana.”

“Jadi itu cuma cemburu?” Leelee berkomentar, tapi Tousetsu tetap pada pendiriannya.

“Tidak. Kita masing-masing punya perannya sendiri, itu saja.”

“Seperti yang kau lihat, kakak-kakakku dan Tousetsu sangat baik padaku, tapi konflik kepentingan mudah muncul dengan begitu banyak orang yang terlalu protektif di satu tempat…” Reirin menatap kosong ke kejauhan saat menjelaskan. Ia bertanya-tanya apakah terlalu lancang untuk mengatakan bahwa semuanya selalu berakhir dengan pertengkaran mereka. “Eh…”

“Itu dia!”

Saat dia tengah berjuang untuk menemukan ungkapan yang lebih netral, sebuah suara memotong dari samping—suara berat seorang pria.

“Yang Mulia?!”

Yang tiba di tempat kejadian tak lain adalah Pangeran Gyoumei, bersama Kapten Shin-u dari Eagle Eyes. Begitu gadis-gadis itu menoleh, mereka bergegas keluar paviliun dan memberi salam hormat.

“Senang sekali, Yang Mulia.”

“Cukup. Tidak perlu formalitas.”

Gyoumei tampak secantik biasanya dengan rambutnya yang diikat rapi seperti biasa, angin sepoi-sepoi yang panas menerpanya seolah tak ada apa-apanya. Sungguh kesempatan langka baginya untuk mengunjungi Istana Putri di hari libur, dan pertemuan tak terduga itu membuat Keigetsu sibuk merapikan rambutnya di samping Reirin.

“Saya rasa kalian pasti ingin langsung memulai persiapannya, jadi saya langsung saja ke intinya. Kita sudah menentukan lokasi Festival Panen tahun ini.”

“Hah?”

Reirin dan Keigetsu bertukar pandang. Jika ia ingin memberi tahu mereka secara langsung, tempat pertemuan itu pastilah di wilayah tengah atau selatan.

“Jadi, itu wilayah pusat klan Kou.” Begitulah interpretasi Keigetsu atas pengumumannya, dan gelombang kelegaan menerpa dirinya.

Reirin menerima kabar itu dengan kecewa. Meskipun menjadi tuan rumah bagi sang pangeran merupakan suatu kehormatan besar, wilayah pusat berbatasan langsung dengan ibu kota, jadi pergi ke sana tidak akan terasa seperti perjalanan yang panjang.

Tetapi beberapa kata berikutnya membuatnya kembali waspada.

“Tidak. Itu wilayah selatan.”

Rahang Keigetsu ternganga. “Apa… katamu?” gumamnya yang semakin kecil.

“Sudah kubilang, acaranya akan diadakan di wilayah selatan klan Shu. Lokasinya di kota bernama Unso di pinggiran tenggara,” jawab Gyoumei tanpa ampun, meskipun ada sedikit rasa iba di matanya saat ia menatap ke bawah. “Yang Mulia telah membuat keputusan sesuai dengan ramalan dukun. Shu Keigetsu—kusarankan kau untuk segera menjalankan tugasmu sebagai Gadis Penampung.”

Angin sepoi-sepoi yang hangat dan senyap bertiup melewati halaman, begitulah berakhirnya sore yang damai itu dua minggu sebelum dimulainya musim gugur.

 

***

 

Semewah apa pun kereta itu atau selambat apa pun ia meluncur di jalan setapak, kereta itu akan terguncang-guncang begitu menyentuh jalan tak beraspal. Rasa mual Keigetsu yang semakin menjadi-jadi mengajarkannya hal itu dengan cara yang pahit, ia berusaha keras untuk tetap fokus pada gulungan di tangannya.

“Hanya ketika sang putra mahkota, keturunan naga, dan sang Perawan yang berperan sebagai pendeta wanita kesayangannya… mempersembahkan doa mereka kepada dewa pertanian… keseimbangan yin dan yang akan dipulihkan…”

Sejak mereka menyeberang ke wilayah selatan, udara menjadi sangat panas sehingga membuka jendela atau meminta Leelee untuk mengipasinya pun tidak banyak membantu mendinginkannya. Meskipun Keigetsu sudah terbiasa dengan iklim ini beberapa tahun yang lalu, ia merasa panas yang lengket itu tak tertahankan untuk kembali.

“Untuk menyelaraskan yin dan yang selama Festival Panen, seseorang harus benar-benar menegakkan pemisahan antara kedua jenis kelamin… Selama pra-perayaan, sang pangeran dan para pengikutnya akan mempersembahkan makanan untuk dewa pertanian, sementara sang Gadis dan para wanitanya akan mempersembahkan sebuah pertunjukan… Pada hari festival, setangkai padi yang mekar lebih awal, jubah bersih, dan sebuah tarian harus dipersembahkan… di samping doa sang pangeran… Blegh!” Keigetsu menutup mulutnya dengan tangan dan tertunduk.

“Mengapa Anda tidak melihat ke luar jendela, Nyonya Keigetsu?” terdengar suara khawatir dari kursi di seberang. Tentu saja, suara itu milik Kou Reirin, yang mengenakan pakaian bepergian sederhana dan hanya ditemani oleh dayang istananya. “Bisakah Anda menyuruhnya berhenti, Leelee? Mencoba membaca di kereta yang bergoyang hanya akan memperparah mabuk perjalanannya. Ayolah, bukankah kita sudah membahas detailnya berkali-kali? Lebih baik Anda beristirahat saja.”

Sikapnya seperti angin segar bagi seseorang yang terjebak dalam gerbong yang lembab seperti itu.

Reirin mencondongkan tubuh untuk mengambil dokumen dari tangan Keigetsu sebelum menunjuk ke luar jendela. “Lihat itu, Nyonya Keigetsu? Kita hampir sampai di ibu kota kota. Lihat sungai besar yang mengalir di sana! Gugusan bangunan itu pasti jantung kota. Aku bisa melihat menara drum menjulang tinggi di atas segalanya.”

Para gadis tidak diizinkan meninggalkan ibu kota kekaisaran kecuali untuk kunjungan resmi dan dua kali kunjungan pulang per tahun. Kondisi fisik Reirin yang lemah membuatnya hampir tidak pernah berkesempatan bepergian sebelum waktunya di Istana Gadis, jadi ini adalah kunjungan pertamanya ke wilayah klan lain. Ia terdengar lebih bersemangat dari sebelumnya. Matanya berbinar-binar penuh rasa ingin tahu dan pipinya sedikit merona, ia tampak begitu cantik hingga Keigetsu hampir lupa betapa mualnya ia saat itu karena takjub.

Lihat, ada burung baru saja terbang! Besar sekali! Aduh, laba-laba yang merayap di ambang jendela kita juga besar sekali. Lalat-lalatnya, semut-semutnya—semua serangga yang kulihat ukurannya besar sekali!”

“Permisi, bisakah kalian tidak membiarkan serangga masuk ke dalam kereta kami?!”

Terlepas dari penampilannya, dia punya kebiasaan mengatakan hal-hal yang aneh. Keigetsu jadi bertanya-tanya kenapa Reirin begitu senang karena serangga-serangga itu lebih besar.

“Maaf! Hehe. Aku terlalu asyik. Tapi cuacanya memang panas, ya, Nona Keigetsu? Bahkan melepas pakaian atau dikipas angin pun tak cukup untuk mengalahkan panasnya. Hehe… Seru banget!”

“Menarik? Bagaimana?!”

Reirin tampak menikmati perjalanan itu. Setiap hal kecil yang dilihat atau disentuhnya memberikan pengalaman baru yang menyegarkan baginya, dan ia merasa sangat bahagia sejak rombongan itu naik kereta kuda.

“Kau sungguh bersemangat, Lady Reirin…” Fan menggenggamnya, Leelee hampir tak berdaya. “Ini pertama kalinya aku… melompat-lompat dari perahu ke kereta kuda selama beberapa hari berturut-turut. Aku sudah sangat lelah…”

Tousetsu menepis rengekan Leelee dari kursi di seberangnya. “Cukup mengeluh. Kalau ini sampai membuatmu mabuk perjalanan, kau jelas kurang disiplin.” Sepertinya akar klan Gen-nya memberinya konstitusi yang cukup kuat, karena ia belum menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kelelahan.

“Ayolah, Tousetsu, jangan terlalu kasar,” tegur Reirin. “Dia tidak terbiasa bepergian. Wajar saja kalau dia merasa lelah. Sini, aku bantu mendinginkanmu. Pasti berat seharian bertugas mengipasi,” katanya, mengambil kipas dari tangan Leelee dan melambaikannya pelan ke arah rombongan.

“Aku heran kamu tidak merasa sakit. Kukira kamu yang pertama muntah atau pingsan,” gumam Keigetsu lirih, suaranya dipenuhi rasa kesal.

“Siapa? Aku?” Reirin mengedipkan bulu matanya yang panjang. “Oh, tentu saja aku merasa mual dan pusing. Tapi aku sudah terbiasa. Cukup mudah diatasi dengan sedikit semangat juang.”

Keigetsu mengerang pelan ketika Reirin dengan polosnya melenturkan otot bisepnya. Melihat sekilas betapa tololnya temannya di balik ketampanan halus itu membuatnya merasa seperti telah ditipu oleh semesta itu sendiri.

“Nyonya Keigetsu, bagaimana rencanamu untuk menghabiskan waktu luangmu? Aku rasa kau akan sangat sibuk sebagai Maiden tuan rumah, tapi apa kau bisa meluangkan waktu setengah hari untuk bersantai? Malam ini adalah perayaan pendahuluan. Acara utamanya baru akan digelar lima hari lagi, jadi mungkin nanti bisa. Yang Mulia mengantarku dengan beberapa permen dan minuman keras langka, jadi bagaimana kalau kita mengadakan pesta teh?”

“Tentu, terserah kau saja,” jawab Keigetsu singkat.

Tetap saja, faktanya tetap bahwa dia telah diberi sedikit penghiburan oleh gadis ini yang seluruh dirinya memancarkan aura kegembiraan.

“Beberapa ukuran”? “Total” lebih tepat.

Keigetsu menatap ke luar jendela. Sebagai tuan rumah, ia berada di kereta kuda, di depan iring-iringan. Tepat di belakangnya, Pangeran Gyoumei, diikuti oleh kereta kuda para gadis lainnya dan gerombolan pengawal yang melindungi mereka.

Tugas Keigetsu adalah membuat semua orang sibuk selama perjalanan dengan menyediakan minuman dan memerintahkan iring-iringan untuk berhenti di tempat-tempat indah di sepanjang rute. Namun, karena seorang penjaga yang menunjukkan caranya dan berselisih dengan anggota klan Shu lainnya, ia sama sekali tidak tahu bagaimana mengaturnya. Berkat semua nasihat yang diberikan Reirin (sambil meminta maaf karena “mencampuri urusan”), Keigetsu berhasil memenuhi harapannya.

Saya akhirnya beralih ke klan Kou untuk menjadi petugas upacara juga.

Sembari memandangi para perwira upacara yang menunggangi kuda putih nan elok di samping kereta klan mereka masing-masing, Keigetsu menghela napas.

Pada akhirnya, tak seorang pun Shu yang maju menjadi perwira seremonialnya. Mata Elang dan prajurit lokallah yang akan mengurus keamanan yang sebenarnya, jadi pergi tanpa pengawal sepertinya tidak akan memengaruhi keselamatan pribadinya secara serius. Namun, membawa pengawal dimaksudkan untuk menunjukkan karisma—cara lain untuk mengatakan, “Aku seorang Gadis yang layak mendapatkan perlindungan dari perwira militer yang gagah berani ini.” Itulah sebabnya klan-klan memilih orang-orang mereka yang paling kompeten, tampan, dan berpangkat tinggi untuk tugas tersebut.

Dengan dagu di tangannya dan siku di ambang jendela, dia bergantian mengamati setiap perwira yang menunggang kuda dari keluarga tersebut.

Klan Kin mengirim… paman Lady Seika, kurasa. Ngomong-ngomong, dia seorang pembunuh wanita yang bermartabat. Kalau tidak salah ingat, klan Gen sampai bersusah payah mengadakan turnamen bela diri dan memilih pemenangnya. Nah, itu baru namanya ketampanan yang jantan. Ah… Bahkan para Ran yang terlambat berkembang pun merasa seseorang sangat tampan: pria ramping yang ciri khasnya adalah tahi lalat di bawah matanya. Kudengar dia kakak laki-laki Lady Houshun. Wah, bukankah mereka beruntung dikaruniai kerabat yang begitu cakap?

Ia tidak tahu persis gelar atau rekam jejak mereka, tetapi setidaknya, setiap pria membawa diri layaknya seorang perwira upacara. Siapa pun di antara mereka berpotensi menjadi pusat perhatian para wanita, seandainya saja pria yang menjaga kereta Pangeran Gyoumei—Shin-u, kapten Eagle Eyes—tidak memamerkan penampilannya yang cukup memukau untuk membuat mereka semua malu.

Tentu saja, milikku pasti bisa menyainginya.

Keigetsu melirik ke suatu tempat tak jauh dari jendelanya. Bagian depan kereta kudanya diapit oleh dua perwira militer di atas kuda-kuda kelas wahid. Pria kekar di luar jendela tempat Keigetsu bersandar adalah Kou Keikou. Pria mungil dan ramping di seberangnya adalah Kou Keishou.

Mereka berdua adalah kakak laki-laki Reirin. Setelah meraih prestasi di berbagai penaklukan negeri asing di usia muda, keduanya dipuji sebagai orang-orang terbaik dari keluarga Kou dan tangan kanan calon kaisar. Kekurangan keanggunan mereka berdua terbayar lunas dengan ketampanan dan sikap angkuh mereka. Berkat bakat, masa depan yang menjanjikan, dan pesona maskulin mereka, tak heran jika banyak dayang istana gemar berfantasi tentang mereka.

Tapi sekali lagi…mereka bisa jadi terlalu bersemangat.

Sifat asli para perwira militer yang “bermimpi” ini dengan cepat terungkap kepada Keigetsu selama perjalanan.

Keduanya terobsesi dengan adik perempuan mereka. Masing-masing sama menyebalkannya dengan yang lain.

Tidak, Keikou yang lebih tua setidaknya setia pada instingnya. Dia akan memeluk adiknya sambil berteriak betapa imutnya dia, atau menepuk-nepuk kepalanya sekuat tenaga setiap kali ada kesempatan. Jika adiknya protes, dia akan menepisnya dengan, “Ha ha ha, itu lebih imut lagi, Reirin!” Keigetsu memberinya julukan rahasia “Tuan Otot.”

Keishou yang lebih muda cenderung tidak terlalu agresif. Malahan, ia akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk melontarkan pujian bertele-tele kepada adiknya, menceritakan kisah-kisah panjang lebar seperti: “Oh, kau memang selalu baik hati! Musim semi itu, waktu kau baru berusia lima tahun…” Keigetsu menjulukinya ” Tuan yang Suka Menempel”.

Pasangan itu terus menempel pada Reirin selama perjalanan perahu, mengawalnya dari satu tempat ke tempat lain dalam pelukan mereka. Di darat, mereka memetik bunga-bunga indah apa pun yang mereka temukan mekar sebagai hadiah untuknya.

Bahkan setelah ketiganya dipisahkan antara kereta dan kuda, setiap detiknya selalu ada ucapan “Makanlah yang manis-manis” atau “Ini handuk tangan dingin” atau “Lihat pedang yang kutempa dari cintaku padamu” atau “Aku membawakanmu boneka kesayanganmu.” Yang harus dilakukan Reirin hanyalah meregangkan badan agar mereka membuka jendela dari luar dan berkata, “Kenapa kau tidak keluar dari kereta itu dan ikut naik bersama kakakmu?!”

Jika gadis-gadis itu tidak hati-hati, mereka mungkin akan melihat kereta mereka penuh dengan hadiah dan Reirin direnggut dengan kuda. Di setiap pemberhentian, Tousetsu akan membuang semua hadiah mereka tanpa ampun sementara Reirin mengelak dari saudara-saudaranya dengan senyum yang nyaris datar. Hanya itu yang membuat perjalanan darat mereka relatif lancar.

Karena seringnya gangguan di kereta mereka, Reirin mengusir kedua saudaranya dengan sebuah permintaan: “Tolong tetap di depan kereta.” Baru setelah mereka meninggalkan pandangannya, Keigetsu akhirnya bisa tenang.

Memang, “kebersemangatan berlebihan” mereka bukanlah satu-satunya alasan Keigetsu ingin menghindari mereka.

“Kenapa mukamu muram, Nona Keigetsu?” tanya Reirin dari kursi seberang, mencondongkan badan dengan khawatir. “Jika percakapan kita belum cukup mengalihkan perhatian, saya rasa saya harus minta maaf.”

“Aku tidak mengharapkanmu untuk menghiburku atau semacamnya,” balas Keigetsu, selalu bersikap seperti orang yang suka membantah.

Tiba-tiba, Reirin mendongak ketika sebuah ide muncul. “Haruskah aku meminta saudara-saudaraku melakukan beberapa trik untuk kita? Mereka hebat dalam meniru, menjinakkan hewan, dan menunjukkan kekuatan. Kata orang, mereka bisa membuat siapa pun tertawa, jadi—”

“Jangan!” Keigetsu bergegas menghentikan Reirin ketika Reirin meletakkan tangannya di jendela, siap memanggil saudara-saudaranya kembali. “Biarkan saja. Aku mohon, jangan buat ini aneh. Aku tidak ingin bicara dengan mereka lebih dari yang seharusnya.”

“Tapi aku berharap kalian bertiga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk saling mengenal lebih baik…”

“Aku nggak mau. Aku yakin mereka juga nggak mau,” tegas Keigetsu.

Reirin memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kurasa saudara-saudaraku tidak punya alasan untuk membencimu , setidaknya…”

“Sepertinya kau lupa kalau akulah gadis yang mendorongmu dari pagoda.”

“Tapi Yang Mulia merahasiakan seluruh kejadian itu, kan? Karena saudara-saudaraku sedang bertempur di tanah asing saat itu, mereka seharusnya tidak tahu apa yang terjadi… Kalau tidak, kenapa mereka setuju untuk menjagamu tanpa berpikir dua kali? Baik aku, Ayah, maupun Yang Mulia tidak berusaha memberi tahu mereka, dan mereka tidak menyebutkan apa pun tentang itu.” Reirin terus mengoceh, kepalanya masih miring ke satu sisi.

“Kurasa begitu.” Keigetsu memotong pembicaraan dengan cemberut, lalu melihat ke samping.

Saya tidak suka mengatakan ini, tetapi mereka sudah mengetahuinya sejak lama.

Ia teringat kembali lima hari sebelumnya, ketika ia menerima panggilan rahasia dari Gyoumei sebelum keberangkatan mereka. Mengingat betapa sibuknya ia, jarang sekali ia memanggil seorang gadis selain Reirin. Ketika Keigetsu berlari, memeras otaknya untuk memikirkan apa maksudnya, ia membawa pesan mengejutkan untuknya: Ia telah memperingatkannya untuk tidak membuat para petugas upacara marah.

“Keikou dan Keishou sama-sama fanatik terhadap saudara perempuan yang tak tersembuhkan dan tak peduli apa pun selain Reirin. Mengetahui hal itu, aku merasa agak aneh mereka mau menawarkan diri untuk menjadi petugas upacaramu. Aku bertemu mereka saat rapat pagi ini, jadi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menanyakan alasan perubahan hatimu.” Hampir setiap hari, Gyoumei tak repot-repot menatap Keigetsu, tapi kali ini ia menatap lurus ke matanya. “Mereka mengaku ingin melihat dari dekat gadis yang melempar Reirin dari pagoda. Padahal aku sudah mengeluarkan perintah bungkam terkait peristiwa Festival Double Sevens. Lalu, kenapa bisa begitu?”

Wajah Keigetsu memucat. Ia tak perlu berhenti untuk bertanya-tanya—ialah yang memberi tahu mereka tentang insiden Pagoda Ketujuh.

Saat bertukar tempat dengan Reirin, ia begitu tergelitik oleh antusiasme “saudara-saudaranya” dalam mengirim surat dan hadiah sehingga ia bersusah payah meniru tulisan tangan Reirin dan membalasnya dengan sebuah kisah pilu. Dengan sedih ia “mengaku” tentang rasa takut didorong keluar pagoda, rasa malu karena buku hariannya dicuri, dan beberapa contoh pelecehan lain yang direkayasa. Kemudian, cukup sering untuk menanamkan gagasan itu dalam benak mereka, ia mengakhiri surat-suratnya dengan: “Aku terlalu tak berdaya untuk menghentikannya. Aku hanya bisa berharap kalian berdua menghukum Shu Keigetsu menggantikanku.”

Kekacauan yang terjadi begitu meninggalkan dampak yang begitu besar sehingga ia lupa sama sekali tentang hal itu. Siapa sangka, setelah sekian lama, ia akan tertimpa masalah?

Sekilas melihat wajah pucat Keigetsu mungkin memberi Gyoumei gambaran kasar tentang apa yang telah terjadi. Meskipun ia menghela napas panjang dan tak terkesan, yang mengejutkan Gyoumei, ia tidak mengkritiknya. Sebaliknya, ia berkata, “Mata Elangku yang bertugas akan menjagamu selama ritual berlangsung. Tundukkan kepalamu dan biarkan para Kou melakukan tugas mereka sementara kita berpisah.”

Gyoumei berusaha menjadi penguasa yang adil dan jujur. Karena Keigetsu sudah menjalani hukumannya, ia pasti merasa tidak masuk akal untuk menghukumnya lebih lanjut. Atau mungkin karena ia sudah memiliki begitu banyak musuh, ia memilih untuk bersikap lunak agar tidak membuatnya melampaui batas. Dilihat dari sudut pandang lain, itu berarti keadaan Keigetsu cukup buruk untuk membangkitkan simpati Gyoumei.

Aku hanya menuai apa yang kutabur, tapi tetap saja… Agh. Kenapa aku sampai melakukan hal sebodoh itu?

Dia membenci masa lalunya yang bodoh.

“Jangan terlihat sedih begitu, Nona Keigetsu,” kata Reirin dengan nada lembut, prihatin melihat Nona Keigetsu yang sedang merenung. “Kau seharusnya tidak berasumsi semua orang membencimu.”

“Aku tidak berasumsi apa-apa,” balas Keigetsu tanpa ragu. “Aku sudah menjadi orang yang paling dibenci di Istana Putri sejak lama. Kurangnya dukungan yang kudapatkan sudah menunjukkan segalanya. Yang Mulia ada di sini, menyambut kedatangan kita, dan klan Shu tidak mau membantuku sedikit pun. Patriark bahkan tidak mau datang untuk menyambutnya. Klanku sendiri telah meninggalkanku.”

“Itu bukan salahmu, Nona Keigetsu. Para gadis belum menjadi figur publik resmi, jadi sudah menjadi kebiasaan bagi klan untuk tidak ikut campur dalam urusan kami. Itu mencegah kami dimanfaatkan untuk tujuan politik. Dari sudut pandang mereka, ini hanyalah latihan untuk saat kau menjadi selir.” Tanggapan Reirin ringan. “Kau sudah melakukan yang terbaik. Aku yakin semangat dan ketulusanmu telah terpancar dengan jelas.”

Entah mengapa, melihat senyum menawan dan tenteram itu semakin menggetarkan hati Keigetsu.

Reirin adalah gadis yang cantik. Gadis yang telah diliputi cinta dan kasih sayang yang begitu besar hingga rasanya ingin meledak. Tak seorang pun pernah membencinya, jadi ia tak mampu memahami keputusasaan dan frustrasi yang membuat Keigetsu ingin mencakar dadanya sendiri.

“Bagaimana kalau kamu melihat bagaimana rasanya menjadi aku?”

Kata-kata itu terdengar hampir seperti kutukan. Tak sedetik pun setelah ia mengucapkannya, Keigetsu langsung membekap mulutnya sendiri. Itu adalah hal terbodoh yang bisa ia katakan.

“Permisi, Nona Keigetsu?”

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

Tak mengherankan, Leelee dan Tousetsu menatapnya dengan tatapan mengancam.

“Um… Ka-kalau begitu…” Sementara itu, Reirin menempelkan kedua tangannya ke pipinya yang memerah, sama sekali tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. “Haruskah kita bertukar tempat?”

“Tidak!” Setelah tersadar kembali, Keigetsu kembali duduk seolah-olah melindungi dirinya sendiri. “Itu salah bicara! Lagipula, bukankah kau bilang terakhir kali akan menjadi terakhir kalinya ?!”

“Ya, tentu saja…tapi lain ceritanya kalau kamu mau melakukannya juga.”

Merasa dirinya sedang dalam posisi defensif, Keigetsu menambahkan alasan lain yang masuk akal. “Aku tidak akan menyetujuinya meskipun aku mau. Kita tidak bisa bertukar tubuh selama berada di selatan. Mantranya kemungkinan besar akan lepas kendali.”

“Benarkah? Lebih sulit ditangani di wilayahmu sendiri?” Reirin mengedipkan bulu matanya yang panjang. Ini informasi yang mengejutkan.

Keigetsu jarang punya sesuatu untuk diajarkan kepada Reirin, jadi sedikit rasa bangga merayapi suaranya saat ia menjelaskan. “Amatir, kukatakan! Dengar, memang butuh qi untuk menggunakan seni Tao, tapi bukan berarti lebih banyak lebih baik. Qi api di wilayah ini terlalu kuat. Lebih parahnya lagi, kita sedang menuju ke daerah di mana aliran energinya sangat kacau. Ketika salah satu elemen terlalu banyak, mantra terkadang akan lepas kendali. Jauh lebih mudah menggunakan sihirku di ibu kota, di mana terdapat keseimbangan yang tepat dari kelima elemen.”

“Oh, begitu.” Reirin mengangguk tulus, lalu tersenyum dengan binar di matanya. “Aku tidak menyangka. Kau pintar sekali, Nona Keigetsu!”

“…”

Hal seperti inilah yang membuat Reirin begitu sulit dihadapi. Hanya beberapa patah kata dan senyum tulus, dan ia bisa memikat hati siapa pun.

Keigetsu kehilangan semangatnya, dia gelisah sambil memperbaiki postur tubuhnya.

Baiklah… Saya rasa tidak ada gunanya bersikap terlalu negatif.

Tiba-tiba, ia menemukan keberaniannya. Ia menatap tangannya sendiri—tangan yang memiliki kekuatan untuk merapal mantra sesuka hati.

Situasinya tidak bagus, tetapi ini bukan skenario terburuk.

Keigetsu merenungkan kesulitan yang dihadapinya saat ini. Memang, menyelenggarakan Festival Panen tanpa wali bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, ia punya teman yang sok tahu, Reirin, yang bisa memberinya nasihat apa pun yang ia butuhkan. Gyoumei juga ada di pihaknya.

Klan Shu belum mengirim satu pun pejabat upacara untuknya, dan kepala keluarga Shu tidak akan muncul—tetapi itu juga berarti tak seorang pun bisa menyalahkannya atas kesalahannya. Kou bersaudara konon memang berniat jahat padanya, tetapi setidaknya, mereka mengambil pendekatan menunggu dan melihat untuk sementara waktu.

Dan kotapraja ini…

Keigetsu menatap pemandangan di balik jendela. Kota kecil itu bernama Unso, terletak di ujung timur wilayah selatan. Wilayah itu belum dipetakan oleh Keigetsu, yang—meskipun berasal dari selatan—tumbuh di kota yang lebih dekat dengan ibu kota kekaisaran.

Baginya, tempat itu tampak seperti pedesaan yang indah. Sebagian besar wilayahnya dikelilingi pegunungan dan sungai, dan iklim subtropis yang lembap konon memberi penduduknya panen yang melimpah setiap tahun. Sayangnya, hal itu tidak terjadi tahun ini karena awan menyelimuti langit sepanjang musim panas dan cuaca dingin yang mencengkeram daerah itu, tetapi deretan rumah-rumah sederhana yang rapi tetap tampak aman dan teratur dari kejauhan.

“Kudengar Tuan Koh adalah pria sejati, yang mengabdikan dirinya tanpa lelah pada kota terpencil yang ditugaskan kepadanya… Dari sekian banyak tempat di selatan, mungkin aku harus merasa beruntung karena kota ini dipilih sebagai tujuan kami,” gumamnya.

Wajah Reirin berseri-seri, dan ia senang mendengar Keigetsu akhirnya berpikir positif. “Benar. Di tempat-tempat yang yin dan yang tidak seimbang, bukan hal yang aneh bagi rakyat untuk menjadi begitu gelisah hingga memberontak. Namun, kabarnya di sini, di Unso, rakyat hidup damai di bawah pemerintahan hakim yang adil. Aku yakin mereka akan bangga menyambutmu sebagai Gadis penyambut mereka.”

“Semoga saja begitu.” Merasa suasana hatinya semakin cerah, Keigetsu mengangkat bahu untuk menahan ekspektasinya. “Tapi kota ini juga punya sarang penjahat rendahan bernama Desa Tak Tersentuh. Satu-satunya yang memisahkannya dari ibu kota kota hanyalah sungai, jadi semoga penduduk desa tidak bertindak gegabah.”

Setiap kotapraja memiliki tempat persembunyian bagi para penjahat dan orang-orang rendahan. Membasmi mereka merupakan kemenangan mudah bagi hakim mana pun, sehingga setiap kali kemalangan menimpa kerajaan, sejumlah kotapraja akan membakar desa-desa tersebut hingga rata dengan tanah atas nama “pembersihan”. Tuan Koh justru dengan murah hati memutuskan untuk memisahkan mereka dari kotapraja, memungkinkan mereka untuk terus bertahan hidup dan bahkan memberi mereka pekerjaan.

Keigetsu hanya bisa berharap kebaikannya tidak akan kembali menghantui mereka selama perayaan. Saat pikiran itu terlintas di benaknya, kereta akhirnya melewati batas kota.

Jalan yang dulunya hanya genangan lumpur perlahan tapi pasti mulai mendatar. Tak lama kemudian, jalan itu berubah dari yang tadinya terlalu sempit untuk dilewati satu kereta kuda, menjadi cukup lebar bagi dua kereta kuda untuk berpapasan dengan mudah. ​​Meskipun tidak sebanding dengan jalan-jalan di ibu kota kekaisaran, jalan itu bahkan memiliki gerbang yang terbuat dari batu dan genteng. Gerbang itu pastilah pintu masuk ke jantung kota.

Di kedua sisi gerbang, barisan pria dan wanita berjubah merah tua bersujud di hadapan kereta-kereta yang datang. Kelihatannya, itulah panitia penyambutan mereka.

“Yang Mulia dan para Putri yang terhormat, kami sungguh merasa terhormat menerima kunjungan Anda,” terdengar sapaan meriah dari seorang pria tua di barisan depan prosesi—mungkin Lord Koh, kalau boleh menebak. Ia seorang pria tua kurus namun sopan, rambutnya disanggul rapi dan janggut putihnya yang panjang tertata rapi.

Meniru sikap hormat hakim, para penduduk kota dengan canggung menempelkan dahi mereka ke tanah.

Kelihatannya dia berhasil menjaga mereka tetap pada jalurnya, pikir Keigetsu dengan lega.

Ia memerintahkan kereta kuda untuk menyingkir sedikit, lalu menghentikannya di sana. Setelah menjalankan tugasnya sebagai pemandu, sang tuan rumah harus mempersilakan sang pangeran, para gadis lainnya, dan pengawal mereka untuk pergi terlebih dahulu, menjadikannya orang terakhir yang menginjakkan kaki di kota itu.

“Bagus sekali, Shu Keigetsu,” kata Gyoumei.

“Terima kasih atas pengaturannya,” kata Kin Seika.

“Saya bersenang-senang dalam perjalanan itu,” kata Ran Houshun.

“Maafkan kami,” kata Jenderal Kasui.

Masing-masing mengucapkan terima kasih dari kereta kuda mereka sebelum menghilang ke kota di depan. Ketika Keigetsu memperhatikan bahwa penduduk kota yang berdiri di samping gerbang tetap menundukkan kepala sepanjang prosesi, ia merasa lega sekaligus terkesan.

Sungguh kota yang sopan dan teliti.

Jika perilaku mereka sampai titik ini menjadi indikasi, penduduk kota pasti akan membantunya menyelenggarakan Festival Panen.

Setelah semua orang melewati gerbang, tibalah saatnya kereta kuda Keigetsu dan Reirin berangkat menuju kota. Dengan antusiasme yang jarang ditunjukkan, Keigetsu menjulurkan kepalanya ke luar jendela. Meskipun ini pertama kalinya ia bertemu mereka, mereka adalah rakyatnya. Ia pikir akan lebih baik jika mereka menunjukkan wajahnya dan memberikan senyum terima kasih.

“Kerja bagus, semuanya! Kalian bisa mengangkat kepala kalian—”

Ia menelan ludahnya di tengah kalimat. Semua penduduk kota telah berdiri dan melihat ke arahnya sebelum ia sempat memberi perintah. Tak seorang pun tersenyum.

Hah?

Tidak, lebih buruk dari itu—kelihatannya mereka menggumamkan sesuatu dengan suara pelan sambil melotot.

Apa masalah mereka?

Ia masih terpaku karena terkejut saat keretanya meluncur melewati gerbang sederhana itu. Apakah itu hanya imajinasinya, ataukah para penjaga gerbang itu yang sedang melihat ke arah lain?

Angin sepoi-sepoi yang hangat berembus masuk melalui jendela yang terbuka. Tak ada sinar matahari yang menyinari mereka dengan hangat, hanya panas lembap yang menempel di kulit dan membuat mereka sulit bernapas.

Keigetsu tidak dapat menahan denyut nadinya yang semakin cepat karena firasat buruk.