Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 2 Chapter 6

Bab 6:
Pertarungan Reirin

 

SEKITAR WAKTU YANG SAMA ketika Reirin menyelinap keluar dari Istana Qilin Emas, Gyoumei masih menggedor-gedor pintu gerbang utama.

“Buka!” Ada nada ketidaksabaran yang kuat dalam dentuman suaranya yang agung.

Bayangan tiba-tiba muncul di atas mata tampannya. Gyoumei melirik ragu ke langit, lalu menarik napas dalam-dalam melihat apa yang dilihatnya. Awan gelap perlahan bergulung-gulung di langit yang beberapa saat sebelumnya begitu biru.

“Qi-nya berputar tak terkendali…”

Sebagai seseorang yang memiliki qi naga, menangkap gangguan pada kekuatan di sekitarnya menjadi hal yang alami baginya.

Ia merasakan ketakutan. Kesusahan. Seolah-olah alam sendiri takut melihat Permaisuri Kenshuu—ibu bangsa dan seorang wanita klan yang memimpin bumi—begitu lemah di ambang hidup dan mati.

Aku tak bisa membiarkan hal ini menguasai diriku.

Ia tetap teguh pada pendiriannya saat ia merasa dirinya mulai takut. Merasa khawatir dan cemas adalah dua hal yang berbeda. Mengingat posisinya sebagai putra mahkota, ia tidak boleh kehilangan akal sehatnya hanya karena ibunya sedang kritis.

Putra mahkota, ya?

Mulutnya menyeringai getir.

“L-Lihat awan-awan yang mengerikan itu, Yang Mulia! Ini pertanda buruk. Mari kita segera kembali ke istana utama.”

“Dia benar. Kau adalah jiwa mulia yang ditakdirkan untuk memimpin generasi Ei berikutnya. Kita tidak boleh membiarkanmu menghadapi bencana.”

“Pengadilan dalam adalah wilayah para wanita. Sebagai putra mahkota kami, kami meminta Anda untuk segera kembali ke tempat asal Anda. Saya yakin cahaya qi naga Anda yang kuat akan memberikan semangat bagi Yang Mulia dan para penghuni istana utama.”

Para pengawalnya memohon satu demi satu. Kecewa dengan desakan Gyoumei yang tak henti-hentinya untuk membuka gerbang, mereka telah berusaha membujuknya cukup lama. Mereka sangat yakin bahwa pewaris kerajaan harus dijauhkan dari kematian, dan di atas segalanya, mereka ingin Gyoumei dan qi yang-nya yang kuat tetap berada di wilayah mereka demi ketenangan pikiran mereka sendiri.

Ia harus menjalankan tugasnya dengan tekun, segera memberikan perintah kapan pun dibutuhkan, dan menawarkan perlindungan dengan qi naganya yang kuat. Itulah tugas yang diharapkan semua orang dari “putra mahkota” yang dikenal sebagai Gyoumei.

Pangeran ini, pangeran itu…

Ia harus adil dan kompeten. Itulah prinsip yang ia tanamkan pada dirinya sendiri. Namun, selama ia berpegang teguh pada standar itu, ia tak akan pernah punya kesempatan untuk menjenguk orang-orang terkasihnya yang sakit, atau terburu-buru meminta maaf kepada seseorang yang telah ia sakiti.

Seorang petugas mencondongkan tubuh ke depan untuk memohon padanya. “Yang Mulia, awan-awan—”

“Panggil pengusir setan,” perintahnya. “Aku sudah mengatur agar dia mulai bekerja sekitar jam domba. Majukan satu jam dan beri tahu semua orang tentang perubahan jadwal. Mengetahui bahwa kita sedang mengambil tindakan cepat untuk menangani masalah ini seharusnya menenangkan pikiran para penghuni istana.”

“Tentu…”

Pastikan para dokter tetap diam. Biasanya, kabar tentang penyakit akan menyebar karena pasokan obat yang masuk. Ganti penjaga di setiap gerbang dengan seseorang yang lebih bungkam. Aku sudah meminta kapten Eagle Eyes untuk mengidentifikasi beberapa kandidat yang bagus. Pergilah ke kantornya untuk mendapatkan daftarnya. Kirimkan setiap Gadis sepotong sutra berkualitas tinggi sebagai hadiah atas penampilan mereka di ritual Festival Hantu. Itu akan menjadi pengalih perhatian yang lumayan, dan mereka pasti akan tetap mengurung diri di istana mereka jika mereka sibuk menyulam.

“Y-ya, Yang Mulia.”

“Saya sudah mengirimkan laporan tertulis langsung kepada Yang Mulia. Kalau tidak, tidak perlu lagi mengumumkan kondisi Yang Mulia di sekitar istana utama. Malahan, saya ingin Anda bersikap seolah-olah gejalanya ringan—cukup ringan sehingga beliau mampu menerima kunjungan saya.”

Para kasim menanggapi perintah cepatnya dengan anggukan tergesa-gesa.

Namun begitu Gyoumei berkata, “Aku butuh kalian semua untuk kembali ke istana utama dengan senyuman di wajah kalian dan menyebarkan berita itu,” mereka mulai protes dengan ekspresi khawatir.

“Setengah jam,” seru sang pangeran, sedikit menundukkan pandangannya. “Aku tidak akan tinggal lebih lama dari itu. Sekarang pergilah.”

Mungkin karena terintimidasi oleh intensitas dalam suaranya, para kasim saling bertukar pandang sebelum mundur, putus asa.

Gyoumei menatap gerbang yang tertutup rapat sekali lagi. Tanpa lagi meninggikan suaranya, ia dengan lembut menekan tangannya ke pintu.

“Silakan dibuka.”

Dua orang yang dicintainya terbaring di luar gerbang: ibu yang ia hormati dan wanita yang telah mengajarinya apa artinya mencintai.

Baik Kenshuu maupun Reirin adalah wanita Kou. Ia tahu mereka tidak ingin dilindungi. Jika ia bergegas menghampirinya karena khawatir, ibunya khususnya mungkin akan mendengus dan berkata, “Kalau kamu punya waktu untuk ini, gunakan saja untuk melindungi orang lain.”

Tapi Reirin? Ia tak bisa berhenti mengkhawatirkan gadis yang selama ini ia anggap sebagai kupu-kupu kesayangannya.

“Kau pergi ke arah ini, kan, Reirin?”

Gyoumei teringat kembali pemandangannya dari belakang saat ia meninggalkan gudang tanpa menoleh sedikit pun. Ia tahu di balik penampilannya yang luwes, tersimpan tulang punggung yang kuat dan sisi keras kepalanya yang mengejutkan. Ia juga tahu bahwa senyumnya yang sekilas menyembunyikan sifat nekat yang sungguh mengejutkan.

Tak diragukan lagi ia akan mempertaruhkan nyawanya demi menyelamatkan permaisuri. Ia akan menerobos masuk ke Istana Qilin Emas dengan masih mengenakan wujud Gadis Shu, merawat Kenshuu tanpa peduli bersentuhan dengan qi yang sakit, dan menghadapi musuhnya, Shu Keigetsu, tanpa ragu. Jika ia menemukan cara untuk menyelamatkan permaisuri, ia akan melakukannya, entah itu dengan merobek kulit tangannya atau memaksa dirinya untuk pingsan. Karena ia memahami hal itu, ia sangat khawatir.

“Reirin. Biar kudengarkan…”

Di atas segalanya, ia sangat ingin meminta maaf. Nada bicaranya yang datar dan raut wajahnya yang tenang saat mengatakan bahwa ia telah membuang harapan-harapannya terus menghantuinya.

Dia berarti segalanya baginya.

Saat melihatnya jatuh dari pagar tangga, ia merasakan dorongan untuk membunuh Shu Keigetsu untuk pertama kalinya. Ia bersukacita atas kehangatan tubuh Shu saat ia bersandar padanya, tersentuh oleh pemandangan air matanya yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan bersumpah untuk melenyapkan sumber kesedihannya dengan mengorbankan pandangannya dari kekhawatirannya sendiri dan nasihat orang-orang di sekitarnya. Namun semua itu hanya menyakitinya.

“Silakan…!”

Dia mengepalkan tangannya erat-erat dan membantingnya ke gerbang untuk terakhir kalinya.

“Siapa yang pergi ke sana? Seperti yang Anda lihat, ada segel yang ditempelkan di Istana Qilin Emas untuk mencegah penyebaran penyakit. Jika ini masalah mendesak, saya minta Anda untuk menyampaikan urusan Anda di sini dan sekarang juga.”

Untuk pertama kalinya, terdengar jawaban dari balik gerbang. Suara tegas itu berasal dari seorang dayang istana yang berwenang mengusir tamu sesuka hatinya. Itu berarti pastilah seorang gamboge gold, dan kemungkinan besar salah satu dayang istana utama di antara mereka, yang datang untuk menyambutnya. Mengingat pelayan utama permaisuri pasti sedang sibuk merawat majikannya, ia harus berasumsi bahwa ini adalah dayang istana utama sang Maiden, Tousetsu.

Gyoumei segera merapatkan diri ke pintu. “Tousetsu! Kau pasti Tousetsu. Apa Reirin—bukan, Shu Keigetsu—datang ke sini?”

Dia merasakan desahannya di balik pintu.

Hanya itu yang dibutuhkan untuk meyakinkan Gyoumei: Tousetsu tahu kebenarannya.

“Buka gerbangnya.”

“…”

“Maukah kau melanggar perintah Putra Mahkota, Kou Tousetsu? Aku sudah bilang untuk membuka gerbangnya,” geramnya.

Akhirnya, gerbang itu berderit ragu-ragu terbuka. Yang berlutut di sana dengan kepala tertunduk memang Tousetsu, dayang kepala istana Reirin.

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia Kaisar.”

“Tidak perlu formalitas; ini mendesak. Berdiri. Saya tidak bermaksud mengganggu perawatan Yang Mulia, jadi jawab saja ya atau tidak. Apakah Shu Keigetsu datang ke sini?”

“…”

Wajah Tousetsu yang seperti boneka dan tanpa emosi menegang karena tegang. Setelah jeda yang lama, ia bergumam, “Ya.”

Sebelum ia sempat menahan diri, Gyoumei mengulurkan tangan untuk mengguncang bahunya. “Kau tahu, kan?”

“…”

“Jawab aku, Tousetsu!”

Bahkan wanita yang dijuluki “wanita istana glasial” pun memucat menghadapi amarah Gyoumei yang membara. Namun, setelah mengerucutkan bibir, ia mengalihkan pandangannya dan menjawab, “Aku tidak bisa mengatakannya.”

Menanggapi pertanyaan yang tidak jelas seperti itu merupakan jawaban tersendiri.

Gyoumei, yang sedang marah, meninggikan suaranya. “Kenapa tidak? Kenapa kau tidak menjawabku?! Bukankah Reirin bertukar tempat dengan Shu Keigetsu? Bukankah tubuhnya dicuri? Kenapa kau tidak mau melapor kepadaku tentang pelanggaranmu terhadap majikanmu itu?!”

“Karena itu hukumanku!” teriaknya balik, melupakan dirinya sendiri. Dalam pemandangan langka, iris matanya bergetar karena emosi. “Bukan saja aku gagal mengenali kesulitan majikanku tersayang, tapi aku malah semakin memojokkannya. Karena aku tak mendengarnya memohon kebenaran atau menghubunginya selama masa krisisnya, aku menghukum diriku sendiri dengan menahan diri ketika aku sangat ingin menghubunginya.”

“Apa…?”

“Kau bisa saja menentang keinginan Lady Reirin dan membalikkan keadaan. Karena itu, kaulah satu-satunya orang yang tak akan pernah bisa kuberi tahu kebenarannya. Aku juga tak bisa mengizinkanmu memasuki istana saat ini.” Suara Tousetsu bergetar sepanjang jawabannya, pertanda ia sedang melawan badai emosi yang meluap-luap.

Sambil berbicara, terdengar seperti sedang berjuang meyakinkan diri sendiri, Gyoumei menyadari apa yang sedang terjadi: Tousetsu ingin memberitahunya. Ia hanya ingin menghukum Shu Keigetsu karena telah merebut tubuh Reirin dan membahayakan nyawanya, tetapi perintah majikannya dan rasa bersalahnya yang menghancurkan membuatnya tak berdaya.

“Reirin menyuruhmu untuk diam, bukan?”

“…”

“Aku tahu betapa dalamnya kesetiaanmu. Jika itu perintahnya, bahkan dekrit kekaisaran dari putra mahkota sendiri pun tak akan bisa membuatmu bicara.”

Gyoumei sangat familier dengan sifat dayang kepala istana yang telah mengabdikan dirinya untuk Reirin. Ia adalah perpaduan garis keturunan tanah yang keras kepala dan garis keturunan air yang emosinya berkobar hanya untuk satu orang istimewa—jenis wanita terburuk yang pernah menjadi musuh. Memamerkan otoritasnya sebagai pangeran tidak akan membawanya ke mana pun; ia akan bunuh diri sebelum ia memecah kebisuannya.

“Kamu bilang kamu tidak bisa memberitahuku karena aku akan membalikkan keadaan?”

“…”

“Kenapa? Karena otoritas yang kupegang? Karena aku akan menghukum Shu Keigetsu di luar kehendak Reirin?” Upayanya untuk memastikan fakta segera berubah menjadi sikap merendahkan diri.

Pangeran ini, pangeran itu…

Ia merasa nasib hidupnya sendiri menggelikan. Sebagai putra mahkota, ia memegang pengaruh terbesar atas Istana Putri sebagai pemimpinnya. Ia berada di posisi yang lebih baik untuk menyelamatkan Reirin dari kesulitannya daripada siapa pun, namun ia telah melepaskan kesempatan itu atas kemauannya sendiri. Tidak hanya itu—tugasnya sebagai pemimpin istana telah mencegahnya untuk segera meminta maaf, dan pada akhirnya, otoritasnyalah yang menjadi alasan ia dilarang ikut campur.

Ketidaksabaran, kemarahan, dan terutama kebencian pada diri sendiri membuncah dalam dirinya. Didorong oleh dorongan hati, tangannya meraih ubun-ubun kepalanya dan mencabutnya.

“Yang Mulia?!”

“Biarkan aku lewat, Tousetsu. Kumohon.”

Sanggulnya pun hancur berantakan seperti bagian tubuhnya yang lain. Tak lama kemudian, rambutnya yang ditata rapi pun terurai, berkibar di bahunya tertiup angin. Yang berdiri di sana bukan lagi putra mahkota yang berdandan sempurna. Ia tak lebih dari seorang pria yang mengkhawatirkan kekasihnya, rasa bersalah yang meliliti rambutnya.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Yang Mulia?!”

“Aku bersumpah padamu bahwa aku tidak akan menyalahgunakan kekuasaanku. Jadi, kumohon, izinkan aku bertemu Reirin.”

Wajah Tousetsu berubah ngeri saat melihat sang putra mahkota yang sombong melepas mahkotanya sendiri. Bahkan tanpa gerakan apa pun, hasratnya terpancar begitu nyata hingga menusuk kulitnya bagai jarum.

“Aku mohon padamu.”

“…”

Akhirnya, Tousetsu menghela napas panjang dan melangkah mundur dengan hati-hati. Dengan derit keras, gerbang berat itu membuka sisa jalan masuk.

“Ah! Terima kasih, Tousetsu.”

“Tidak perlu. Tidak ada alasan bagi seorang dayang istana untuk menolak putra mahkota sejak awal.”

Saat ia membuka gerbang, Tousetsu membulatkan tekadnya. Nyonyanya telah memerintahkan agar hukumannya adalah diam. Jika memungkinkan, ia ingin melaksanakan perintah itu. Meski begitu, ia juga sangat ingin melihat perempuan yang telah berbuat salah kepada majikannya dihukum—dan lebih dari itu, melihat dirinya sendiri dihukum juga.

Kau terlalu baik, Lady Reirin. Baik dia maupun aku harus menerima hukuman yang jauh lebih berat.

Seseorang harus memulihkan ketertiban dan melindungi majikannya yang altruistik demi dirinya sendiri. Tentunya pria yang berdiri di hadapannya tak akan ragu untuk menjatuhkan palu menggantikan Reirin. Terlepas dari klaimnya bahwa ia tidak akan menyalahgunakan wewenangnya, ia tak lain adalah putra mahkota yang dibalut qi naga.

“Ikut aku.” Tousetsu mengajak Gyoumei melewati gerbang yang terbuka. Menyadari sepenuhnya bahwa bendungan emosinya yang tertahan telah jebol, ia berkata, “Akan kuceritakan semua yang kutahu sepanjang perjalanan.”

Bahkan tali akal sehat pun tak mampu menahannya saat dia menjadi liar.

Dihadapkan dengan kedalaman hakikatnya yang seperti air, bibir Tousetsu melengkung membentuk seringai terkecil.

 

***

 

“Kapten! Kapten! Seorang pegawai negeri sipil biasa tidak bisa menyelundupkan pusaka nasional seperti Bow of Warding tanpa izin—bahkan kapten pemanggil pasukan Eagle Eyes sekalipun! Ada hal kecil yang disebut ‘protokol’, perlu kau tahu! Pertama, kau harus mengirim surat permintaan ke semua otoritas terkait, lalu setelah kau menerima izin mereka—”

“Bisakah,” geram Shin-u pada Bunkou, raut wajahnya masam sementara kasim itu mencengkeram lengan bajunya dan merengek.

Percakapan ini terjadi di biara yang mengarah ke lapangan panahan.

Awan tebal menggantung di langit di balik atap. Kening Shin-u berkerut saat ia menyadari angin dingin yang mulai bertiup meskipun saat itu sore musim panas. Udara di sekitar halaman dalam telah berubah menjadi sesuatu yang mengancam.

Bukan berarti Anda akan mengetahuinya dari cara bawahannya berdiri dengan riang di jalannya dan berteriak, “Kejam sekali!”

Shin-u mendorongnya ke samping tanpa rasa kesal. “Krisis Yang Mulia adalah darurat nasional. Dalam pertempuran, apakah Anda meminta izin untuk memasang setiap anak panah sebelum melepaskannya ke musuh?”

“Memang, sih! Musuh sejatiku semuanya adalah bos yang tiran atau figur otoritas yang sembrono, kau tahu; aku tidak akan membidik tanpa melindungi diriku sendiri terlebih dahulu.”

“Sok pintar.” Saat ia melangkah cepat ke lapangan tembak, Shin-u akhirnya bertemu pandang dengan Bunkou. “Apa yang akan kulakukan sepenuhnya atas kebijakanku sendiri, dan tidak akan ada kesalahan yang ditimpakan pada anggota Eagle Eye lainnya. Aku bahkan akan mencatat bahwa kalian mencoba menghentikanku membawa lari busur itu. Sekarang, istirahatlah.”

“Oh, kau mau? Bagus. Kalau begitu, kau tak akan mendengar keluhan lagi dariku.”

Bawahan yang egois itu minggir, air matanya yang tak perlu pun mengering dalam sekejap mata. Sambil melakukannya, ia bahkan menarik kursi dari sudut lapangan latihan dan duduk untuk beristirahat.

“Jadi sekarang kau akan menarik Busur Pelindung untuk berdoa bagi kesembuhan Yang Mulia?” tanyanya. “Aku agak terkejut. Sejujurnya, aku tidak menyangka kau tipe orang yang percaya pada kutukan atau takhayul.”

“Secara umum, tidak. Namun, faktanya penyakit Lady Kou Reirin mereda saat Shu Keigetsu menarik busurnya. Bukan tidak mungkin senjata suci yang diwariskan turun-temurun bisa menyimpan semacam kekuatan ajaib. Lagipula…” Shin-u menatap deretan target dan menyesuaikan posisinya. “Jika bahkan penjahat dari Istana Putri saja siap menarik busur ini untuk permaisuri, kapten Mata Elang tidak bisa tinggal diam.” Ada tekad kuat yang tersembunyi di balik nadanya yang acuh tak acuh.

Apa yang terlintas dalam pikirannya saat itu adalah pemandangan Gadis Shu yang memeluk erat Gyoumei dan memohon agar dia meminjamkan senjatanya.

“Demi Tuhan, tolong berikan aku busur itu!”

Wanita yang bahkan belum pernah memohon untuk hidupnya sebelum seekor binatang buas itu memerah karena usahanya memohon. Ini pertama kalinya Shin-u melihat seseorang yang begitu putus asa menginginkan kekuatan untuk memastikan kesejahteraan orang lain—dan seseorang dari klan lain pula.

Tidak perlu bagi Yang Mulia untuk menolaknya secara terang-terangan, pikirnya sambil lalu.

Tidak, pada tingkat tertentu, Shin-u menyadari bahwa protes Gyoumei datang dari rasa khawatir. Bahkan seorang prajurit terampil seperti dirinya pun bisa merasakan beratnya busur di tangannya. Itu bukanlah senjata yang bisa ditarik oleh seorang wanita yang tangannya sudah robek dan pingsan untuk kedua kalinya.

Tapi…apakah itu berarti Yang Mulia sudah mulai mengakui Shu Keigetsu?

Gyoumei yang dikenalnya membenci Shu Keigetsu. Meski begitu, matanya memancarkan kekaguman yang jelas terhadapnya selama Festival Hantu. Begitu pula wajahnya yang berkerut tersiksa saat ia melirik perban Shu yang berlumuran darah.

Sikap saudara tirinya terhadap Shu Keigetsu pasti sudah mulai melunak—sampai pada titik di mana dia membiarkan Shu pergi tanpa celaan setelah teguran yang diberikannya.

Atau… mungkin tidak? Dia tampak terkejut dengan sesuatu sebelumnya.

Rasa was-was menyergapnya, tetapi ia segera menepisnya. Bukan tugasnya untuk berspekulasi tentang perasaan putra mahkota. Tugas Shin-u sebagai kapten Mata Elang adalah menegakkan disiplin di Istana Putri dan seluruh istana dalam, serta melenyapkan semua potensi bahaya.

Seolah-olah aku akan menyerahkan segalanya pada seorang Gadis. Tugas Mata Elang adalah mengangkat senjata dan menangkal semua kemalangan dan musuh.

Dia menyesuaikan pegangannya pada busur raksasa di tangannya.

Hingga beberapa saat yang lalu, ia telah menunggu di sekitar kantor Mata Elang untuk mencegah upaya pencurian Shu Keigetsu, tetapi yang mengejutkannya, Shu Keigetsu tak kunjung muncul. Rupanya, Shu Keigetsu telah mengambil jalan lain untuk menyelamatkan sang permaisuri.

Itu cocok untukku, pikir Shin-u dalam hati.

Tidak ada yang mengatakan bahwa ia harus menarik busur itu sampai melanggar hukum dan menimbulkan murka Gyoumei. Busur Penangkal akan terbukti jauh lebih efektif di tangan Shin-u, yang nadinya mengalir darah kaisar dan klan di bawah perlindungan air. Sambil menyaksikan awan gelap berkumpul, ia bertekad untuk menjadi orang yang memetik tali busur itu.

Ayo kita sama-sama lakukan bagian kita masing-masing, ya? Aku nggak mau ketinggalan.

Ketika ia memejamkan mata, ia melihat wajah berwibawa seorang perempuan. Tatapannya tajam menembusnya, tidak memuja atau memohon. Atau tidak juga—sesaat ia akan menatapnya, lalu tiba-tiba tatapannya akan beralih entah ke mana.

Sifatnya yang sulit dipahami itu telah menawan hati Shin-u.

Tiba-tiba dia menyadari bahwa dia memiliki pola pikir yang sama seperti seorang bocah lelaki yang secara naluriah mengulurkan tangan untuk menyentuh seekor kupu-kupu yang beterbangan di udara.

“Ayo lanjutkan masalah ini setelah aku yakin akan kebenarannya, ya?”

Darahnya berdesir. Kegembiraan yang sama seperti yang ia rasakan sebelum mangsanya di medan perang.

Tunggu saja, Shu Keigetsu.

Menyalurkan semangat juang yang membuncah dalam dirinya ke dalam senjata, Shin-u dengan santai mengambil posisi.

Dia pemanah yang hebat. Dengan tinggi badannya, kekuatan fisiknya, dan sifatnya yang seperti elang yang menjadi ciri khas klan Gen, tak ada senjata di dunia ini yang tak bisa ia gunakan. Konon, di medan perang, ia bisa membantai seribu musuh hanya dengan seratus anak panah. Entah itu mengenai puluhan atau bahkan ratusan sasaran, menyembuhkan penyakit itu pasti akan menjadi tugas yang mudah.

Dan setelah itu selesai, dia akan segera menyelesaikan urusan yang tersisa dan bersantai memburu Shu Keigetsu.

Ia memasang anak panahnya dengan gerakan diam dan mengarahkannya ke pipi. Gerakan sederhana itu membutuhkan kekuatan yang cukup untuk membuat seorang wanita berkeringat karena usahanya, tetapi Shin-u membuatnya tampak semulus dan semudah tarian.

Busur itu hampir tampak melengkung ke lengannya. Rasanya pas di tangannya. Inilah bakat seorang keturunan Gen dalam beraksi.

Dia mencondongkan tubuhnya ke arah senjatanya secara alami saat dia menarik napas—

“Ah!”

Saat itu, mata Shin-u terbelalak lebar. Nalurinya memperingatkannya akan bahaya.

Plink!

Detik berikutnya, tali Busur Penangkal putus menjadi dua. Bahkan setelah Shin-u berusaha melepaskan posisinya, benturannya cukup kuat hingga menggores pipinya. Tali yang tadinya lentur kini terkulai dan melilit lengannya. Ujungnya yang menyedihkan seolah membuktikan bahwa ia telah menghabiskan sisa tenaganya.

“Apaaa?! Busur Penangkalnya patah?!” teriak Bunkou dari belakangnya, setengah berdiri.

“…”

Shin-u menjepit tali itu di antara jari-jarinya dengan ekspresi muram.

“A-apa yang akan kita lakukan?! Ini bencana, Kapten!” teriak bawahannya sambil memegangi kepalanya. “M-menghancurkan pusaka nasional adalah kejahatan yang bisa dihukum mati! Lihat? Aku tahu orang kejam sepertimu seharusnya tidak menyentuhnya!”

“Tidak,” kata Shin-u. “Busur yang cukup kuat untuk dipuja sebagai harta nasional tidak akan goyah hanya karena sedikit otot. Busur itu tidak pernah patah selama berabad-abad sejak pertama kali dirangkai. Sebaliknya—kudengar busur itu cukup kuat untuk mematahkan jari seseorang jika ia tidak menariknya dengan cukup kuat.”

“Lalu kenapa sekarang rusak ?!”

Shin-u tidak menjawab pertanyaan itu. Ia malah mengelus busurnya dalam diam. Senjata itu begitu luwes dalam genggamannya. Saat ia siap memegangnya, busur itu hampir terasa melengkung ke lengannya.

Tidak. “Bend” bukanlah kata yang tepat…

Itu melekat padanya.

Sambil menatap tubuh lemah senjata itu, Shin-u mengerutkan kening. Anehkah ia berpikir bahwa busur itu takut akan sesuatu? Rasanya hampir seperti menemukan jalan ke dalam pelukan seorang Gen yang familiar telah membebaskannya dari beban berat, melepaskan ketegangannya dalam arti yang sesungguhnya.

Bow of Warding kewalahan?

Ia hampir terkejut dengan absurditas usulannya sendiri. Namun, lebih merupakan firasat daripada teori, gagasan itu membebani pikirannya dengan beban yang mengejutkan.

Oleh apa, tepatnya?

Meskipun senjata tak bisa bercerita, Busur Penangkal cukup kuat untuk memancarkan rasa bangga. Sulit membayangkan busur raksasa yang konon dapat mengusir penyakit dengan getarannya dan menghancurkan penyakit saat mengenai sasaran, akan gentar menghadapi penyakit yang telah menyerang Kou Reirin. Busur Penangkal adalah karya seorang ahli sejati di antara para Gen, ahli air dan peperangan. Busur itu akan menyerang musuh mana pun dengan tepat, tak gentar bahkan di hadapan api yang berkobar.

Hanya ada satu hal yang dapat diharapkan untuk melampauinya.

Qi bumi?

Tanah menghalangi air. Berat tanah bahkan bisa menahan derasnya air.

Tiba-tiba merasa bahwa sepotong teka-teki telah terungkap, jantung Shin-u mulai berdebar kencang.

Shu Keigetsu telah menarik busur yang seharusnya tidak cocok dengannya selama lebih dari enam jam. Awalnya, semua anak panahnya meleset dari sasaran, tetapi akurasinya terus meningkat seiring waktu hingga akhirnya ia berhasil mengenai sasaran.

Seolah-olah dia telah menaklukkan busur itu sendiri—seolah-olah dia memiliki qi bumi yang telah menekan qi air lawan.

“…”

Matanya terbelalak, Shin-u menatap salah satu sasaran. Sasaran itu berada di atas tanggul yang dipenuhi anak panah berjatuhan, satu anak panah menancap kuat di sasarannya.

Ia tampak cantik saat memanah. Ia berdiri tegak, tatapannya tak tergoyahkan, dan tak sedikit pun energi terbuang sia-sia dalam posisinya. Hal yang sama juga terjadi padanya saat menari di Festival Hantu. Ototnya kencang hingga ke ujung jari, namun ia tetap selembut kupu-kupu yang menari tertiup angin. Bahkan para perwira militer pun terkesan dengan penampilannya.

Bukankah dia melihat sesuatu yang serupa dalam banyak upacara dan tarian yang telah disaksikannya?

“Mustahil…”

Ia teringat bagaimana “Shu Keigetsu” yang ia lihat di gudang itu menempelkan tangan ke pipinya dan terkikik. Akhirnya, ia mengerti apa yang ia rasakan tentang gestur itu.

Itu adalah gerakan yang sama persis dengan yang dilakukan “kupu-kupu” milik sang pangeran—Kou Reirin—ketika dia sedang bingung.

Ia adalah gadis kesayangan sang pangeran, yang perilakunya yang baik membuat Shin-u hanya memiliki sedikit kesempatan untuk berinteraksi dengannya sebagai kapten. Namun, bahkan Shin-u pun dapat membayangkan sikapnya yang tenang, nada suaranya yang lembut, dan yang terpenting, bentuk tubuhnya yang luar biasa indah yang ia pamerkan setiap kali menari.

“Jika kau benar-benar orang yang dipuji sebagai penguasa kita yang baik hati, sepupuku yang baik hati…”

Dia memanggil Gyoumei dengan sebutan “sepupunya” seakan-akan itu sudah menjadi kebiasaannya.

“Mulai merasakan sakit bahkan sebelum saya digigit sama saja dengan membuang-buang tenaga.”

Dia tampak sangat terbiasa dengan rasa takut terhadap kematian.

Sejak malam Festival Double Sevens, “Kou Reirin” mulai memuja Gyoumei dan menghabiskan hari-harinya tanpa mempedulikan penampilan, sementara “Shu Keigetsu” telah menjadi pekerja keras yang tersenyum ramah bahkan pada Eagle Eyes dan dayang-dayang istana.

“Jadi begitulah !” teriak Shin-u sambil membalikkan badan dan tiba-tiba melemparkan busur itu ke samping.

“Kapten?!” Bunkou hampir menjerit. “T-tunggu, kau mau ke mana?! Maksudku, apa yang kau rencanakan?! K-kau akan mencatat bahwa aku tidak ada hubungannya dengan semua ini, kan?!”

“Aku akan kembali ke Istana Kuda Merah.”

“Hah…?” Saat Shin-u meninggalkan arena panahan, Bunkou memanggilnya dengan wajah seputih kertas. “Tapi laporanku!”

 

***

 

Sekitar waktu yang sama, di dekat gerbang belakang Istana Shu, seorang gadis tertunduk sambil terengah-engah sementara gadis lain menawarkan bahunya untuk bersandar.

“Bertahanlah, Nona Keigetsu! Mengembuskan napas lebih penting daripada menghirupnya. Hihihihi! Itulah kuncinya!”

“Huff…! Huff…! Tunggu… sebentar… Aku baru saja… meninggalkan tempat tidurku!”

Percayalah pada kekuatan semangat juang. Begitu kamu menemukan cara bernapas yang tepat, tubuhmu pun bisa berlari saat sedang dalam masa pemulihan. Aku jamin itu.

Meskipun kata-katanya menyemangati, Reirin tidak memperlambat langkahnya sedetik pun. Keigetsu begitu kehabisan napas sehingga ia bahkan tidak bisa memarahinya.

Setelah percakapan mereka yang terburu-buru, keduanya berhasil melarikan diri melalui celah di dinding Istana Kou yang terlalu kecil untuk disebut gerbang belakang. Tak lama kemudian, Reirin membawa mereka melalui “jalan pintas” menembus semak belukar, jadi tak banyak kesempatan untuk bertanya tentang rencananya di sepanjang jalan. Keigetsu masih bingung dengan apa yang telah ia lakukan ketika tiba di bagian terdalam Istana Shu—gudang tempat “Shu Keigetsu” diasingkan.

“Nyonya!” Begitu keduanya menginjakkan kaki di halaman yang tertata indah, Leelee yang berwajah pucat mendongak dari tempatnya mondar-mandir di luar gudang. Awalnya terkejut melihat kedua gadis itu bersama, ia melirik mereka bergantian dengan ekspresi bingung. “Kau berhasil membuka sakelarnya?”

“Maaf, Leelee! Kita kesampingkan dulu masalah itu. Kita punya hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan sekarang!”

“Hei! Jangan cuma berdiri di sana seperti orang tak berguna! Lakukan sesuatu untuk menghentikan wanita gila ini!”

“Oh. Sepertinya tidak,” kata Leelee. Melihat “Kou Reirin” berwajah pucat dan berteriak, sementara “Shu Keigetsu” melangkah maju dengan gagah berani, Leelee langsung memahami situasinya.

Tanpa menghiraukan raut wajah Leelee yang berkedut, Reirin memotong jalan di taman dan mengambil sebuah toples kecil yang terselip di dalamnya. Wajahnya berseri-seri, ia berbalik ke arah dua gadis lainnya dan berkata, “Ini dia! Aku mendapatkannya, Nona Keigetsu! Lihat—itu kelabang yang memakan sisa serangga yang terperangkap bersamanya!”

“Kenapa kau punya itu?!” teriak Keigetsu balik.

“Hah?” Reirin merasa tak nyaman, lalu menempelkan tangan ke pipinya. “Yah, eh, begini…”

Menurut penjelasannya, ia pernah mencoba menyimpan serangga-serangga yang dibuang Leelee di kebunnya—sebagai “lelucon”—sebagai makanan tikusnya. Namun, karena ia yakin mengambil barang-barang pribadi Keigetsu adalah tindakan yang salah, ia pun memasukkan semuanya ke dalam satu-satunya stoples minyak yang ia miliki. Dalam beberapa hari, kelabang itu telah memakan sisanya—termasuk laba-laba—meninggalkannya sendirian.

“Sebenarnya, aku belum pernah memelihara kelabang sebelumnya… Mengingat ukurannya, kupikir ia mungkin tidak akan berkelahi dengan laba-laba, tapi ternyata itu kesalahan besar. Lagipula, Tuan Tikus sepertinya tidak suka kelabang… Dia bahkan menolak menyentuhnya, jadi aku hanya punya satu-satunya yang selamat.”

“Serius? Sopan santunmu benar-benar membuatmu menciptakan racun?” kata Leelee. Bahkan pelaku yang menjatuhkan serangga itu ke kebunnya pun terkejut.

Ketika Reirin memberitahunya bahwa penyakit sang permaisuri adalah akibat kutukan, dan bahwa Selir Mulia Shu adalah orang yang telah meramu racun itu, ekspresi keterkejutan yang lebih besar melintas di wajahnya sebelum dia terdiam.

“Sepertinya Permaisuri Mulia menghasut Lady Keigetsu untuk bertukar tubuh denganku sebagai rencana untuk menjauhkanku dari Yang Mulia. Setelah kami bertukar tempat, ia mengatur agar Lady Keigetsu dibunuh untuk membungkamnya, menyamarkannya sebagai ulah Lady Seika dari klan Kin.”

“Dia pakai nama klan Kin? Tunggu, mungkin orang yang menyuruhku mengganggumu itu sebenarnya…”

“Ya. Kami punya alasan untuk percaya bahwa itu Selir Mulia. Ketika aku tidak mati di Pengadilan Singa seperti yang seharusnya, dia memanfaatkan seorang dayang istana yang dendam untuk menyiksa dan membunuhku. Meskipun itu juga tidak berhasil untuknya.” Sambil meletakkan tangan di pipinya, Reirin tersenyum kecut ke arah Leelee dan menambahkan, “Lagipula, lelucon tak berbahaya seperti itu tidak mungkin bisa membunuh anak kucing.”

Leelee membalas komentar itu dengan senyum kaku, tidak membenarkan maupun membantah. Shu Keigetsu yang asli kemungkinan besar akan mati seperti anjing saat diasingkan ke gudang, dan sedikit saja gangguan akan berdampak buruk pada kesehatan mentalnya. Faktanya, kebanyakan orang juga begitu, dan Reirin -lah yang aneh karena menerima semua itu dengan tenang.

Bukankah kupu-kupu seharusnya menjadi metafora untuk kehidupan yang lebih, entahlah… halus dan berkelas? pikir Leelee, matanya berkaca-kaca saat menatap gadis yang begitu penuh vitalitas itu.

Bahkan Shu Keigetsu yang asli, yang seharusnya menjadi definisi dari kesombongan, bersikap sangat penurut—mungkin efek samping karena terjebak dalam tubuh Reirin—dan menatap Gadis di sampingnya dengan mulut ternganga seolah-olah kepalanya telah tumbuh.

“Itu menjelaskan kenapa kau menggali toples racun itu, setidaknya,” kata Leelee. Saat ia perlahan-lahan memproses semua informasi baru ini, ia kembali dikejutkan oleh kengerian situasi itu.

Jadi, sutra gading itu adalah Selir Mulia selama ini… Dialah yang memulai pertukaran ini, mencoba menyakiti Nona Reirin, berusaha meninggalkan Shu Keigetsu—segalanya. Aku tak percaya dialah dalang di balik semua yang terjadi.

Membayangkan kepala klannya sendiri berniat melakukan kejahatan terbesar, yaitu pembunuhan raja, sudah cukup membuatnya merinding. Reirin, tetaplah Reirin, ia membicarakannya seolah-olah itu bukan masalah besar, tetapi Selir Shu telah berulang kali mencoba membunuhnya. Mengingat betapa dalamnya kejahatannya, tak heran jika kepunahan total membayangi masa depan klan Shu.

“Apa yang dipikirkan Selir Mulia…?” gumam Leelee, wajahnya memucat.

“Maaf, Leelee, tapi kurasa tidak ada waktu untuk berlarut-larut dalam keterkejutan,” tegas Reirin dengan tenang namun tegas. “Kita tidak punya waktu sedetik pun untuk menyelesaikan penangkal racun kita dan menyelamatkan nyawa Permaisuri.”

“K-kau benar…” Kalimat itu berhasil menyadarkan Leelee, tetapi ketika sesuatu yang lain terlintas di benaknya, ia mengangkat kepalanya. “Tunggu sebentar. Bukankah kalian berdua bertemu Yang Mulia sebelum datang ke sini?”

Reirin mengerjap, bulu matanya berkibar. “Hm? Kenapa kau bertanya?”

Semakin cemas, Leelee menjawab, “Dia datang ke Istana Qilin Emas tak lama setelah kau melompati tembok. Meskipun segel terpasang di luar, dia terus menggedor pintu gerbang dan meminta seseorang untuk membukanya.” Setelah jeda sejenak, ia menemukan kembali tekadnya dan menambahkan, “Aku mendengarnya berteriak, ‘Tunggu, Reirin!’ Dia tampak yakin bahwa Nyonya ‘Kou Reirin’ bukanlah penghuni istana, melainkan orang yang baru saja memaksa masuk.”

Reirin dan Keigetsu menelan ludah dan bertukar pandang.

“Itu berarti…”

“K-kita ketahuan! Yang Mulia tahu!”

“Tidak mungkin. Aku yakin dia belum menyadarinya terakhir kali aku melihatnya…” Alis Reirin berkerut bingung.

Leelee menundukkan kepalanya, malu. “Para pelayannya memohon-mohon padanya untuk berhenti, dan Istana Kou sedang tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk menerima tamu, jadi mungkin saja Yang Mulia tidak pernah diizinkan masuk. Kupikir seharusnya ada seseorang di sana untuk menutup-nutupinya seandainya dia kembali, jadi aku kembali tanpa menunggu untuk melihat apa yang terjadi. Maaf.”

“Kau sudah berbuat banyak, Leelee. Angkat kepalamu. Tak ada yang perlu kau sesali,” kata Reirin dengan nada yang tak bisa dibantah.

Merasa tertekan, ia kembali menempelkan tangan ke pipinya. Ia tidak yakin apa yang membuatnya tahu, tetapi entah bagaimana, Gyoumei telah mengetahui pertukaran itu. Reirin mengira mereka telah sampai sejauh ini tanpa insiden, tetapi sebenarnya, tampaknya memaksanya melewati tembok dan menyeret Keigetsu keluar dari Istana Kou tak lama kemudian hanya membuat mereka nyaris lolos dari kejaran sang pangeran.

Seperti yang Leelee sarankan, ada kemungkinan ia akan kembali ke gudang begitu mendapati kamar Reirin kosong. Membayangkan betapa marahnya ia nanti sudah cukup membuat Reirin, calon korban dalam skenario itu, merasa ngeri.

“Nona Keigetsu… Mungkin sebaiknya kita balikkan tombolnya dulu,” usulnya setelah lama terdiam.

Keigetsu mengepalkan tinjunya, ragu. “Tidak. Aku tidak mau,” jawabnya akhirnya, suaranya terdengar tegang.

Mendengar itu, yang angkat bicara bukan Reirin, melainkan Leelee. “Santai saja. Apa maksudmu ‘tidak’? Kau pikir kau bisa berkata begitu?!”

Pada titik inilah, kebencian yang telah lama ia bangun terhadap Shu Keigetsu yang asli meledak dalam satu ledakan. Ia merengut dan memaki mantan majikannya, bahkan mengabaikan upayanya yang setengah hati untuk menjaga sopan santun.

“Aku tidak peduli apakah kau yang tikus got itu tertipu atau tidak—kau masih terlalu jauh untuk mencoba bertukar posisi dengan kupu-kupu pangeran! Apa sih yang kaupikirkan? Biar kuperjelas: Kau sama sekali tidak berhak berperan sebagai korban di sini. Jika kau tidak melanjutkan ide itu, seluruh rencana Selir Mulia akan berakhir seperti mimpi yang gila.”

“Oh, diam! Aku tidak mau mendengar ini dari dayang istana rendahan!”

“Maafkan aku, tapi aku sudah seperti api merah menyala sekarang. Memang, aku sendiri sudah cukup merepotkan Lady Reirin, tapi setidaknya aku sudah berubah dan mengabdikan seluruh hidupku untuknya sejak saat itu. Bagaimana denganmu, hah? Bahkan tidak bisa menunjukkan sedikit pun rasa belas kasihan kepada orang yang menyelamatkan hidupmu? Setidaknya kau bisa membuka kuncinya dan mencoba menebus semua masalah—”

“Cukup!” Keigetsu memotongnya, membungkamnya dengan teriakan yang lebih keras. “Aku tahu itu!”

“Maaf?”

“Bahkan aku berani bertanggung jawab atas kekacauanku sendiri! Makanya aku bilang aku tidak akan membatalkan sakelarnya!”

Kembalinya yang tak terduga itu membuat Leelee terdiam, matanya terbelalak.

“Apa maksudmu?” Reirin bertanya menggantikan pelayannya.

Keigetsu mengalihkan pandangannya. “Membalikkan sakelar dan membentuk pesawat racun membutuhkan qi yang sangat besar. Aku tidak bisa melakukan keduanya sekaligus. Jika aku menggunakan qi-ku untuk mengembalikan jiwa kita, aku tidak akan punya cukup qi tersisa untuk mengaktifkan pesawat racun. Jadi, aku tidak akan melakukannya.”

Dengan kata lain, dia memprioritaskan menyelesaikan sihir racun tersebut daripada membatalkan perubahan—yang berarti mengutamakan pertarungan Reirin daripada menyelamatkan dirinya sendiri.

“Jangan salah paham!” teriak Keigetsu ketika Reirin mencondongkan tubuh ke depan karena terkejut, memotongnya sebelum Reirin sempat berkata apa-apa. “Aku di sini bukan untukmu. Aku di sini untuk memberi pelajaran pada orang yang menganggapku bodoh!”

“Apa? Tapi kamu baru saja bilang ini tentang bertanggung jawab atas—”

“Tidak! Diam! Aku sedang membicarakan, eh… kau tahu… memperbaiki kesalahan permaisuri Shu sebagai sesama anggota klannya!”

Dia terus mengoceh bahwa dengan membuat permaisuri berutang budi padanya, hukumannya bisa dikurangi pasca pergantian, dan bahwa ini tentang harga dirinya sebagai seorang kultivator Tao, tetapi mengingat dia terus-menerus salah bicara, sulit untuk mengatakan seberapa banyak dari itu adalah perasaannya yang sebenarnya.

Sementara Leelee tercengang, Reirin tersenyum hangat. “Hei, Leelee. Nona Keigetsu memang menggemaskan , ya?”

“Eh… aku tidak tahu tentang itu…” Dia tidak yakin bagaimana lagi harus menjawab.

Lanjut: Setelah mereka memutuskan untuk menggunakan sihir racun terlebih dahulu, para gadis langsung memulai persiapan. Lagipula, tidak ada yang tahu kapan Gyoumei akan muncul dengan amarah yang meluap-luap.

Leelee berdiri di tepi halaman untuk berjaga-jaga, sementara Reirin dan Keigetsu mengambil belati dan tinta dari dalam gudang, lalu duduk di samping pintu. Menurut Keigetsu, langkah-langkah untuk mengaktifkan kutukan adalah menentukan target, memfokuskan qi, dan menyuntikkan doa ke dalam racun, lalu, sebagai sentuhan akhir, mempersembahkan kurban.

Pertama, kau tentukan target yang ingin kau kutuk pada benda spiritual itu—guci minyak, dalam kasus kita. Kau harus menggunakan tinta bercampur darah dan mendeskripsikan orang itu sedetail mungkin. Semakin spesifik kau menjelaskannya, semakin banyak qi yang dibutuhkan, jadi aku yakin dia hanya menulis, katakanlah, ‘Kou Mulia: seorang wanita bangsawan dari Istana Kou.’ Tapi kalau aku, aku akan menulis seperti ini .”

Keigetsu mengoleskan campuran darah Reirin—atau lebih tepatnya, darah “Shu Keigetsu” dan tinta beras cabul ke kuku-kukunya, lalu menuliskan kalimat berikut di toples berisi kelabang:

Laba-laba Pemakan Kou: laba-laba yang memakan seorang wanita bangsawan di Istana Kou.

Yang menjadi sasarannya bukanlah Selir Mulia itu sendiri, melainkan laba-laba yang diperintahkannya.

“Dengan cara ini, kutukan tersebut akan dibatasi pada satu target tertentu, sehingga kutukan tersebut dapat tumbuh kekuatannya karena terkonsentrasi pada satu titik.”

Reirin mengangguk setuju. “Lagipula, lebih mudah bagi hati nurani untuk menargetkan kutukan itu sendiri daripada mengutuk orang lain.”

“Yah, kutukan itu akan kembali ke penggunanya saat dipatahkan, jadi pada akhirnya semuanya sama saja,” kata Keigetsu sambil mengangkat bahu acuh.

Tanpa menghiraukan bagaimana Reirin terdiam dalam suasana yang canggung, kata-kata mantra mulai mengalir dari lidah Keigetsu. “Demi prinsip-prinsip Kosmos yang didirikan pada awal waktu, dengarkanlah kata-kataku…”

Reirin mendengarkan dengan saksama dari tempatnya berjongkok di sampingnya, membantu mengangkat toples. Keigetsu memang tak pernah tampak seperti penyair sejati, tetapi pembacaan kutukannya memiliki nada misterius, memberikan keindahan yang kelam pada kata-katanya. Kedengarannya inti dari mantra itu adalah pujian terhadap prinsip yin dan yang, sambil meminta sedikit tambahan yin qi sebagai pelengkap. Sambil mengulang beberapa frasa di sana-sini, Keigetsu menentukan target, menggambarkan pemandangan kelabang melahap laba-laba, dan berusaha menyelesaikan mantranya.

Di akhir kalimatnya, ia bergumam, “Ketahuilah apa yang telah kukatakan dan lakukanlah sesuai hukum.” Seolah menanggapi suaranya, surat-surat yang ditulis dengan tinta darah itu terbakar dan meleleh menjadi api.

“Luar biasa…” kata Reirin sambil menelan ludah.

“Sekarang yang tersisa hanyalah pengorbanan—membunuh kelabang ini.” Keigetsu mengangkat tutup toples minyak. “Membunuh pengorbanan itu menyempurnakan mantranya, dan dendam orang yang terbunuh mengubahnya menjadi energi yin. Tapi… diam!”

Saat mendengar bunyi kaki makhluk itu, Keigetsu hampir menjatuhkan seluruh wadahnya.

“Kelabang ini sendiri sudah berbisa… Belum lagi… Oh, astaga, bicara tentang hal yang mengerikan!”

“Apakah Anda ingin saya menangani bagian ini, Nyonya Keigetsu?” Reirin menawarkan dengan ragu, enggan berdiam diri dan menyaksikan Keigetsu berjuang melawan ketidaksukaannya terhadap serangga. Ia meraih gagang belati yang diambilnya dari gudang—yang sama yang pernah Leelee dapatkan dari sutra gading—hanya untuk direbut Keigetsu dengan sekali klik.

“Akan kulakukan! Aku tak mau menyerahkan ini pada gadis yang katanya tak bisa membunuh serangga.”

“Tidak, percaya atau tidak, aku sebenarnya cukup—”

“Duduk dan saksikan saja, amatir.”

Reirin bersikeras, tetapi Keigetsu tidak mau memberinya waktu. Untuk beberapa saat, Reirin menatap gadis itu sambil menggenggam belati bagaikan jimat, wajahnya tegang.

“Nyonya Keigetsu.”

“Apa? Diam.” Keigetsu mengatupkan rahangnya, lalu mengulurkan tangan untuk mengangkat tutupnya kembali dengan jari-jari gemetar.

Reirin dengan lembut menggenggam tangan yang gemetar itu dengan kedua tangannya. “Ini hanya tebakan… tapi mungkinkah kau berencana menanggung kutukan itu dan mati sendirian?”

Keigetsu berbalik dengan terkejut.

Reirin balas menatapnya dengan tatapan tajam. “Tadi kau bilang kutukan itu akan kembali ke penggunanya setelah dipatahkan. Membunuh tumbal akan menyempurnakan mantranya… Dengan kata lain, orang yang melakukannyalah yang disebut ‘pengguna’, kan? Lalu, jika mantra ini gagal, bukankah kau akan menjadi korbannya sebagai orang yang membunuh tumbal itu?”

“…”

“Tolong jujurlah padaku, Nona Keigetsu. Apakah penyihir didefinisikan oleh tubuh? Atau jiwa? Jika kau membunuh korban dalam wujudku, siapa di antara kita yang akan bertanggung jawab?”

Pasangan itu saling menatap dalam diam selama beberapa tarikan napas panjang.

Akhirnya, Keigetsu menghela napas pasrah. “Kau bertingkah seperti orang bodoh, tapi terkadang kau bisa sangat peka.”

“Itu bukan jawaban, Nona Keigetsu. Mana yang benar?”

Hening sejenak. “Jiwa. Qi adalah produk jiwa. Kalau aku membunuh kelabang itu, kutukannya akan kembali menghajarku ketika gagal. Begitu juga saat aku berada di tubuhmu atau tidak.”

Singkatnya, Keigetsu bersedia mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk menyelamatkan permaisuri.

Reirin membuka mulut untuk bertanya kenapa, tapi Keigetsu memotongnya sambil menatap toples itu. “Aku tidak tahu cara lain.”

“Hah?”

“Aku tak tahu cara lain untuk meminta maaf padamu. Aku tak tahu cara lain untuk memperbaiki keadaan. Dan… aku tak tahu cara lain untuk memenuhi harapanmu.”

Keigetsu mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis, lalu berputar ke arah Reirin. Meskipun matanya menyipit melotot, ia tampak seperti anak kecil yang tak berdaya.

“Tak seorang pun pernah memberiku kesempatan. Tak seorang pun pernah bilang bangga padaku. Tak seorang pun pernah mengharapkan apa pun dariku. Jadi aku tak tahu harus berbuat apa. Aku tak yakin… tapi aku tetap ingin melakukan sesuatu !” bentaknya. “Kau memanggilku bintang! Sekali ini saja… sekecil apa pun tindakan itu, bahkan orang yang berlumpur sepertiku ingin melakukan sesuatu yang cukup brilian untuk membuat seseorang bangga! Apa ada masalah dengan itu?!”

Meski suaranya hampir seperti jeritan, suaranya terdengar aneh dan menyenangkan.

“Nona Keigetsu,” gumam Reirin setelah hening cukup lama. “Kekuatan komet memang luar biasa.”

“Hah?”

“Kamu lihat…”

Gadis berwajah Shu Keigetsu itu melirik ke langit, tatapannya lembut penuh nostalgia. Saat itu, langit musim panas yang biru cerah. Sembilan hari yang lalu, langit itu dihiasi bintang-bintang putih yang berkilauan.

“Sudah kubilang aku membuat dua permintaan di komet itu, kan? Satu untuk kesehatan yang lebih baik. Yang satu lagi…” Dengan suara yang cukup lembut hingga melebur ke udara di sekitar mereka, ia berbisik, “Aku ingin punya teman.”

Ketika Keigetsu terdiam karena terkejut, Reirin terkikik dan melanjutkan, “Percaya atau tidak, aku selalu tahu kalau aku tumbuh di lingkungan yang cukup beruntung.”

Terlahir sebagai putri dari klan Kou yang bergengsi, ia dibesarkan dengan cara yang nyaris berlebihan, tak hanya oleh para dayang istana yang patuh, tetapi juga oleh bibinya, sang permaisuri, dan sepupunya, sang putra mahkota. Ia memiliki fisik yang lemah, tetapi semua itu hanya membuat semua orang di sekitarnya mengutamakan kebutuhannya. Apa pun yang ia lakukan akan dipuji atau dimaafkan. Segala sesuatu diserahkan kepadanya bahkan sebelum ia sempat memintanya. Di sekelilingnya tak ada apa-apa selain orang dewasa yang memandangnya dengan lembut atau para pelayan yang menatapnya dengan takjub. Dunia itu hangat dan lembut seperti buaian.

“Tapi pada akhirnya, aku juga seorang Kou. Aku tidak ingin digendong dengan penuh perhatian; aku ingin merasakan tanah di bawah kakiku saat berjalan. Aku menginginkan seseorang yang bisa kumanja, bukan dimanja . ”

Reirin tahu ia dipuji sebagai kupu-kupu sang pangeran. Gelar itu terasa terlalu berlebihan baginya, dan ia malu memikirkan betapa Gyoumei menyayanginya sedemikian rupa, tetapi lebih dari itu, ia merasa frustrasi.

Ia bukan kupu-kupu. Ia bukan sosok yang jauh untuk dikagumi dari bawah.

Kalau ada apa-apa…aku ingin menjadi bumi.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Reirin mengulurkan tangan untuk menyentuh tanah. Tanahnya hangat dan bermandikan sinar matahari. Tanah yang subur dan lembap terasa lembut saat disentuh, tetapi cukup keras untuk membuat hatinya berdebar-debar. Tanah itu adalah kehidupan yang konstan, kokoh dan tak tergoyahkan. Tak seorang pun pernah meliriknya sedikit pun saat mereka menginjak-injaknya, tetapi tanah itu akan menopang kehidupan semua orang yang berdiri di atasnya.

Reirin ingin mencintai seseorang seperti itu. Ia ingin merawat dan memanjakan mereka. Keinginannya yang sebenarnya bukanlah untuk dilindungi dari bahaya, melainkan untuk berdiri dan melindungi orang lain. Setidaknya, ia ingin setara dengan mereka.

Sama seperti hari-hari indah yang kuhabiskan di gudang.

Sekejap mata, serpihan-serpihan hari-hari yang begitu hidup itu kembali terputar di benaknya: Emosi-emosi tajam yang ditujukan padanya tanpa ragu. Pertama kalinya ia memasak untuk dirinya sendiri. Menikmati hobinya tanpa ada yang menghalanginya. Merasa marah demi orang lain. Senyum yang datang dari lubuk hatinya, bukan untuk membohongi siapa pun tentang kesehatannya.

Kalau dia bilang ke gadis itu bahwa ini adalah pertama kalinya dia menjadi pusat perhatian orang lain, berjuang keras demi orang lain, atau kehilangan kendali atas emosinya, seperti apa ekspresi wajah gadis yang duduk di hadapannya itu?

Aku selalu ingin punya seseorang yang bisa kudukung. Seorang teman yang akan memperlakukanku setara. Seseorang yang bersedia memarahiku dan mencurahkan perasaan yang lebih dari sekadar lembut.

Reirin menatap lurus ke mata Keigetsu. Meskipun itu wajah Shu Keigetsu, senyumnya yang tenang namun berwibawa tampak sangat mirip dengan senyumnya sendiri.

“Nona Keigetsu. Kaulah orang pertama yang pernah datang kepadaku dengan emosi yang begitu lugas. Kau sungguh orang yang tulus—yang hatinya mudah tersentuh, yang merasakan emosi dengan intensitas yang tak tertahankan, dan yang rela mengorbankan nyawamu demi meminta maaf kepada gadis yang kau benci. Kau memiliki semua yang tak kumiliki.”

Gambaran kupu-kupu yang sempurna, bibirnya melengkung membentuk senyuman yang begitu mempesona hingga mampu memikat hati seseorang dan membuatnya tak bisa melupakannya.

“Maukah kamu menjadi temanku?” tanyanya.

“Apa…”

“Ingatlah, aku tidak berencana menerima jawaban tidak.”

“Hah?!”

Saat mata gadis lainnya bergerak lincah dalam kepanikan, Reirin melingkarkan tangannya di tangan Keigetsu yang mencengkeram belati.

“Kalau kita mau mengayunkan pedang itu, kita lakukan bersama-sama. Ayo kita bagi kutukan kita di tengah, ya?” Dengan nakal, tambahnya, “Karena kita kan teman.”

Keigetsu menatapnya dengan melotot seperti ikan yang keluar dari air. “Ke… Kenapa, kau…!”

“Ya?”

Leelee melirik mereka dari jarak dekat. Tatapannya tidak menunjukkan kekhawatiran, melainkan jengkel, ” Kau kembali merayu apa pun yang bergerak, ya?”

Akhirnya tersadar kembali, Keigetsu berusaha keras untuk menguatkan cengkeramannya pada belati itu.

“Berhenti di situ!”

Sebuah suara terdengar dari balik taman dan di balik perbatasan dengan Istana Shu, menyebabkan ketiga gadis itu menoleh sekaligus.

“Apa yang kau pikir kau lakukan tanpa izinku, Keigetsu?”

Suara rendah dan mengancam itu milik seorang wanita berbalut kain merah paling mulia di seluruh istana. Ia adalah selir yang matanya yang sayu dan kulit seputih saljunya memberinya aura lembut: Selir Mulia Shu.

Leelee, yang berdiri paling dekat dengannya, menegang karena khawatir. “Selir Mulia!”

Melirik ke arah dayang istana saat ia mundur ke posisi bertahan, Selir Shu dengan dingin berkata, “Wah, tidakkah kau menjadi sombong di hadapan putri orang asing yang hina ini?”

Tenang, pendiam, dan damai—tak ada sedikit pun aura yang menjadi ciri khasnya. Kata-katanya diwarnai penghinaan yang tak tersamarkan oleh bubuk putih, dan nada suaranya identik dengan sutra gading yang pernah mendorong Leelee dan memanggilnya tikus.

“Seseorang… Tolong!” Leelee segera berbalik dan berteriak ke arah Istana Shu utama meskipun panik. “Mata Elang! Apa yang dilakukan dayang-dayang lainnya ?!”

“Percuma saja.” Senyum tipis tersungging di wajah Selir Mulia. “Inilah saat yang paling dibutuhkan Yang Mulia—wanita terkutuk itu. Para Mata Elang sedang sibuk mengawasi Istana Qilin Emas, dan para wanita itu semua bersembunyi di dalam istana mereka masing-masing karena takut akan malapetaka. Tak seorang pun akan datang ke sini.”

Caranya yang menyeramkan itu menekankan setiap kata seperti kutukan, mengirimkan hawa dingin ke tulang punggung Leelee. Selir Shu memanfaatkan celah itu untuk melesat melewatinya. Atau, tidak—langkahnya agak canggung. Satu tangan mencengkeram dadanya, ia menyeret kaki kanannya sedikit ke belakang sambil berjalan.

“Jantung dan kaki kanannya… Hei, apa kau berhasil mengenai target dengan Busur Penangkal?” tanya Keigetsu, suaranya bergetar.

“Ya. Aku kena bagian tengah sekali, dan tepi kanan beberapa kali,” jawab Reirin, cepat menangkap maksudnya.

Keduanya bertukar pandang dalam diam, bibir mereka membentuk garis-garis rapat. Itu memang Selir Agung Shu.

“A-apa kau tahu apa yang telah kau lakukan?!” teriak Leelee, tersadar kembali. Kepribadiannya yang lugas dan rasa kesetiaannya yang kuat membuat kesalahan sang permaisuri menjadi pil pahit yang harus ditelannya. Sambil menggelengkan kepala dan mengabaikan semua kesantunan, ia terus berteriak. “Kenapa kau main-main dengan kutukan?! Kenapa wanita paling terhormat kedua di istana inti berpikir untuk melakukan hal sekeji itu?!”

Tidak puas menegurnya dengan kata-kata saja, Leelee mengulurkan tangan untuk meraih bahu Selir Shu.

“Jangan, Leelee!” teriak Reirin, sambil membentak. “Awas!”

Saat Reirin terus memanggilnya, ia melompat berdiri dan bergegas menuju Leelee. Sesaat setelah ia mendorong si rambut merah ke samping sekuat tenaga, sebuah bilah pedang menembus ruang tempat ia baru saja berada dengan desisan tajam . Selir Agung Shu telah mengayunkan belati yang ia cabut dari dadanya.

“Hati-hati, Leelee! Kau tidak boleh memprovokasi orang bersenjata—”

Kelegaan yang dirasakan Reirin setelah berhasil mendorong Leelee dari jalur pedang si pembunuh tak bertahan lama; ia pun terpaksa tersedak jeritannya sendiri. Memanfaatkan celah yang tercipta karena kekhawatirannya terhadap Leelee, Selir Mulia menjambak rambutnya dan menyeretnya mendekat. Menarik kepala Reirin ke belakang, Selir Mulia menusukkan ujung pedang yang berkilau ke tenggorokannya yang terbuka.

“Nyonya Reirin!”

“Kou Reirin!”

Baik Leelee maupun Keigetsu tidak dapat menahan diri untuk tidak memanggil namanya.

 

Selir Shu terkekeh pelan. “Astaga. Kebenaran sudah menyebar luas hanya dalam sepuluh hari, ya, Keigetsu? Mungkin meniru kupu-kupu terlalu berlebihan untuk seekor tikus got kecil. Aku sudah menduganya, tapi tetap saja… kau ternyata gadis yang tak berguna.”

Matanya yang menyipit mengejek tidak terfokus pada gadis yang ditodong pisau, melainkan pada Keigetsu—gadis yang berwajah Kou Reirin. Sepertinya Selir Shu memang telah memahami gambaran lengkapnya, termasuk saklarnya.

Dalam upaya mati-matian agar racun yang dimuntahkan dengan nada lembut itu tidak menggerogoti dirinya, Keigetsu membakar dirinya sendiri. “Mungkin butuh waktu lama, tapi akhirnya aku menyadari rencana bodohmu, Selir Mulia. Dan sekarang aku siap menghancurkan mereka untuk selamanya. Jika kau menghargai nyawamu, kusarankan kau letakkan pedangmu.”

” Kau salah. Letakkan pedangmu , Keigetsu.” Selir Bangsawan Shu menusukkan ujung belatinya ke kulit Reirin. “Kau belum menyelesaikan teknik penangkal racunmu, kan? Kau terlalu banyak membuang waktu mengoceh tentang persahabatan dan berbagi belati. Jika kau menghargai nyawa ‘teman’ pertama dan satu-satunyamu… dan nyawamu sendiri juga, kau akan meletakkan toples dan belati itu.”

Darah menetes di kulit Reirin yang robek. Jelas terlihat bahwa sang permaisuri dapat menusukkan belati itu ke tenggorokannya jauh sebelum Keigetsu berhasil menusuk kelabang yang menggeliat di dalam toples.

“Kumohon…” Leelee mengangkat suaranya yang gemetar sebelum Reirin yang ditawan itu sempat berkata. “Kumohon letakkan pedangmu, Nona Keigetsu.”

“Tidak,” sebuah suara berwibawa langsung menyela. “Jangan khawatirkan aku. Apa—ngh!”

Upaya Reirin untuk bersikap berani terhenti ketika sang permaisuri menarik rambutnya lebih keras dan menggoreskan bilah pisau ke lehernya, memaksanya menutup mulut untuk menahan erangannya.

“Kupu-kupu kecil yang berisik.”

Keigetsu mengatupkan bibirnya. “…”

Permaisuri Mulia Shu menatap Sang Perawan yang memelototinya dengan belati tergenggam erat di tangannya, layaknya menatap anak kecil yang keras kepala. Wajahnya menyunggingkan senyum tegang, jengkel—dan mencemooh. “Wah, kau sungguh sok baik. Apa kau benar-benar ingin menyelamatkan permaisuri dari kematian? Apa kau selalu punya rasa keadilan yang kuat? Apa yang mendorongmu melakukan ini?” Ia mengubah suaranya menjadi suara berat, tetapi akhir kalimatnya jelas-jelas menunjukkan kejengkelan.

Tak diragukan lagi ia sedang mempertimbangkan cara terbaik untuk mengguncang gadis yang berdiri di sana memegang toples itu. Akhirnya, Selir Mulia mengubah raut wajahnya menjadi tatapan lembut dan prihatin, melembutkan sorot matanya yang sayu, dan berkata, “Oh, Keigetsu, kasihan sekali! Aku tahu kau kehilangan arah. Tak apa-apa, Gadisku yang berharga.”

Kemungkinan besar ia terbiasa berpura-pura nada bicaranya seperti itu. Keigetsu bisa merasakan suara anggun dan intonasi yang tenang itu merasuk lembut ke telinganya.

“Kalau kau memantulkan sihir racun itu padaku, aku pasti akan mati. Kau akan bertanggung jawab atas pembunuhan ibu angkatmu sendiri. Lagipula, kau tak akan luput dari hukuman sebagai anggota klan yang berkonspirasi untuk berkhianat. Lagipula, kabar tentang pertukaran itu sudah tersebar. Pada akhirnya, kau tak punya pilihan selain kembali menjadi Shu Keigetsu—tikus gotri malang yang sama seperti sebelumnya.”

Ketika Keigetsu menggigit bibirnya, Selir Shu melanjutkan, senyumnya menjadi satu-satunya hal yang lembut darinya. “Tidak, lebih buruk lagi—kau akan didakwa dengan kejahatan tambahan bertukar tubuh dengan Kou Reirin. Tak diragukan lagi hukumanmu akan sangat berat. Tak seorang pun akan menawarkan bantuan meskipun tahu sifat burukmu yang sebenarnya. Bukankah itu terdengar mengerikan? Sekarang mari kita pertimbangkan alternatifnya.”

Ia memiringkan kepalanya sedikit, menggoda. “Apa yang terjadi jika kau meletakkan belati itu? Aku akan menerimamu kembali dengan tangan terbuka. Tidak, sebagai permaisuri yang baru, aku bisa menjanjikanmu perlakuan yang lebih baik dari sebelumnya. Atau jika kau menyukai tubuh itu, aku bahkan akan membiarkanmu tetap menjadi Kou Reirin. Aku bersumpah untuk menjaga rahasiamu tetap aman. Bahkan aku tidak keberatan membiarkan jiwa Kou Reirin tetap hidup di wadah aslimu, yang sedang kupegang dengan ujung pisau saat ini. Asalkan kau memastikan untuk merampas kata-kata atau ingatannya.”

Setelah menyampaikan pidato yang begitu mulia itu, Selir Shu dengan sengaja menggeserkan ujung pedangnya di sepanjang leher Reirin lagi. Wajah Keigetsu membeku ketakutan saat ia menyaksikan darah menetes ke tanah. “Berhenti…”

“Cepatlah, Keigetsu. Belati ini sangat berat sampai-sampai tanganku bisa saja tergelincir,” sang permaisuri mendengkur mengancam.

Itulah titik terakhir bagi Keigetsu. Ia berlutut dan meletakkan toples beserta belatinya di tanah.

“Nah, itu dia. Kau tak perlu memikirkan apa pun. Hehe! Kau tak pernah punya banyak kecerdasan. Sekarang, angkat tutupnya,” perintah Selir Shu, tatapannya menyipit.

“Jangan lakukan itu, Nyonya Keige—”

“Diam,” kata permaisuri.

Mengabaikan upaya Reirin untuk menghentikannya, Keigetsu mengangkat tutup toples dengan tangan gemetar. Tak lama kemudian, kelabang itu berhasil keluar dari toples dan merangkak pergi ke hutan belantara.

Keigetsu memperhatikannya menghilang di rerumputan taman dengan linglung. Itu adalah kelabang besar yang berbisa. Namun baginya, itu adalah jejak pertama dan terakhir dari hati nurani dan harga dirinya.

“Ha ha ha ha! Keigetsu memang gadis yang baik. Ya, memang begitulah dirimu selama ini—tikus got yang tidak kompeten, pengecut, dan menyedihkan!” Selir Bangsawan Shu tertawa terbahak-bahak saat Keigetsu terkulai di tempat. “Tapi hanya itu yang kau butuhkan. Hanya aku yang akan terus melindungimu. Jadilah gadis kecil yang baik di telapak tanganku—”

“Ambil itu!”

Tawa penuh kemenangan sang permaisuri terhenti. Dengan teriakan yang begitu halus hingga terasa tidak pantas untuk situasi tersebut, Reirin—gadis yang seharusnya lumpuh karena tertancap pisau di lehernya—menghentakkan kaki dengan keras ke tanah, meremukkan sesuatu di bawahnya. Gerakan itu hampir mendorong pisau itu ke lehernya, tetapi ia segera memiringkan dagunya untuk menghindarinya.

“Kena kamu!”

Tak puas berhenti di situ, ia melancarkan serangan siku cepat ke ulu hati Selir Mulia. Gerakan yang aneh, kedua tangan terlipat untuk menstabilkan arah serangan.

“Hah?!”

Tak mampu menahan benturan, Selir Bangsawan Shu roboh di tempat. Selanjutnya, Reirin mendaratkan tendangan keras ke tangannya, yang membuat belati di genggamannya melayang. Setelah melihatnya mendarat di kejauhan, Reirin membungkuk untuk memunguti sisa-sisa benda yang baru saja ia remukkan. Ia mengamati benda yang ada di telapak tangannya, mengangguk pada dirinya sendiri, lalu kembali menatap Keigetsu dengan senyum lebar.

“Aku berhasil!”

“Hah?!”

Berapa banyak dari mereka yang hadir mengerti dengan pasti apa yang telah terjadi?

Ketika semua orang menatapnya dengan tatapan ternganga, termasuk Selir Mulia, Reirin memiringkan kepalanya dengan sedikit malu sebelum berkata, “Lihat?” dan mengangkat barang rampasannya di hadapan orang banyak.

“Maaf, Nona Keigetsu. Saya sendiri yang menyelesaikan pekerjaan itu.”

“Apa—”

Di sela-sela jarinya tergantung bangkai kelabang yang sudah hancur.

Tak yakin bagaimana Keigetsu yang tak bisa berkata-kata itu menanggapi kejadian ini, wajah Reirin berubah kesal. “Ya, aku tahu… Setelah semua pidato yang kuberikan, rasanya tidak adil bagiku untuk melakukannya sendirian. Ototnya masih berkedut, jadi jika itu bisa membuatmu lebih bahagia, masih ada waktu untuk merobek bagian tubuhmu sendiri…”

“Tidak, terima kasih! Jangan mendekat!” teriak Keigetsu saat Reirin dengan malu-malu mendorong kelabang itu tepat di bawah hidungnya. Bagaimana lagi dia harus bereaksi dalam situasi seperti itu?

Sementara ketiga perempuan lainnya menatap dengan tercengang, Reirin membiarkan sisa-sisa kelabang itu jatuh ke tanah dengan bunyi plop , lalu meletakkan tangannya di pipi dan mulai mencari-cari alasan. “Maafkan aku karena menyerbu sendirian di saat yang sama saat aku mengajakmu memegang belati itu. Tapi apa yang harus kulakukan? Tuan Kelabang ada tepat di bawah kakiku.”

“Tetap saja! Kebanyakan orang tidak bisa menginjak kelabang tanpa ragu—apalagi sampai tepat mengenainya!”

“Sudah kubilang, kan? Aku jago menangani serangga.”

Reirin sendiri tidak keberatan membunuh kelabang itu dengan tangan kosong, dan tusukan belati di lehernya tidak membuatnya panik atau mengubah rencananya. Lagipula, ia sangat mungkin menemukan celah dan melawan balik menggunakan teknik bela diri yang diajarkan Tousetsu.

“Karena asyiknya bicara, Selir Shu membiarkan tubuhnya terbuka lebar. Aku benar-benar tak kuasa menahannya…”

Wajahnya berkedut selama Reirin menjelaskan serangan baliknya, Keigetsu membuka mulutnya untuk membalas.

“Ih!”

Namun, sebelum ia sempat melakukannya, jeritan melengking Selir Mulia membuatnya berbalik. Sekilas pandang ke arahnya menunjukkan ia masih terlentang, menatap langit dengan wajah pucat seolah melihat sesuatu melayang di sana.

“J-jangan mendekat…” Dia mengayunkan tangannya dengan liar seolah hendak mengusir makhluk tak terlihat.

“Kulihat racun itu kembali menghantuinya,” gumam Keigetsu sambil mengerutkan kening, seolah ia bisa melihat apa yang terjadi. Nada suaranya saja sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut.

“Menjauh! Menjauh! Tidak! ”

Tak lama kemudian, Selir Shu mencoba merangkak melarikan diri, menyeret kaki kanannya yang terluka. Saat ia mengayunkan tangannya, sebuah tangan mendarat di belati yang telah ditendang. Dengan raut wajah mengerikan, ia mengambilnya dan menebaskannya ke udara.

“Menjauhlah dariku! Habisi permaisuri terkutuk itu! Wanita yang mencuri putraku! Sialan kau!”

Apakah rasa takut atau kebencian yang menggerogotinya? Sambil terus mengacungkan belatinya, kehilangan semua kewarasannya, mata merahnya menangkap sekilas Reirin—gadis berwajah Shu Keigetsu.

“Dasar bocah tak berguna…”

Penuh dendam, kata-kata itu hampir pasti ditujukan kepada Shu Keigetsu yang asli. Jelas bahwa bahkan fakta tentang pergantian itu pun telah terlupakan dan bahwa ini hanyalah reaksi naluriah semata saat melihat wajah gadis itu.

“Kujadikan kau Gadisku! Aku membesarkan anak durhaka sepertimu menggantikan putraku yang seharusnya terlahir untuk bersinar! Dan rasa terima kasihmu bukan hanya untuk menghentikanku membunuh Permaisuri, tapi juga untuk membalas kutukanku?!” teriaknya hampir sekeras mungkin hingga muntah darah, lalu mengayunkan belatinya ke arah Reirin. “Dasar tikus got sialan !”

Dentang!

Suara tumpul bergema di udara. Bukan suara sobekan pedang yang menusuk dagingnya, melainkan suara Selir Agung Shu yang terdorong mundur, lengkap dengan senjatanya. Di saat yang sama, Reirin mengerjap menyadari seseorang telah memeluknya erat untuk melindunginya dari pedang mematikan itu.

“Apa kau baik-baik saja?!” tanya Kapten Shin-u, orang yang telah menjepit Selir Mulia ke tanah.

“Apakah dia menyakitimu, Reirin?!” kata Pangeran Gyoumei, yang memeluknya dengan kekuatan yang cukup untuk membuatnya sesak napas.

“Dea—Yang Mulia!”

Tepat saat Reirin hendak bertanya apa yang mereka lakukan di sini, kata-kata itu tertahan di lidahnya. Apa gunanya mengganti “sepupu tersayang” menjadi “Yang Mulia” di detik-detik terakhir? Lagipula…

Dia baru saja memanggilku “Reirin,” bukan…?

Ia menelan ludah dalam diam. Krisis ini cukup serius hingga membuat serangan Selir Bangsawan Shu tampak mudah. ​​Menghindari pedang yang disesatkan oleh kebencian itu mudah, tetapi lengan kokoh seorang pria yang telah melupakan dirinya dalam cinta dan kebenarannya tak semudah itu digoyahkan. Reirin berpikir untuk mengalihkan perhatiannya dengan insiden besar, yaitu rencana pembunuhan Selir Bangsawan, tetapi orang lain mendahuluinya.

“Shu Gabi,” kata Shin-u. “Baik Yang Mulia maupun aku mendengarmu mengakui percobaan pembunuhanmu terhadap permaisuri, serta kegagalan rencanamu oleh Sang Perawan. Haruskah aku menganggap ini dendam yang tak beralasan atas putramu yang lahir mati? Bersiaplah—aku punya banyak pertanyaan untukmu.”

Aduh Buyung…

Kecepatan sang kapten yang kompeten tidak hanya menangkap pelakunya tetapi bahkan mulai mengungkap kebenaran sudah cukup untuk membuat Reirin pusing.

“Kau baik-baik saja, Reirin? Kau Reirin , kan? Ya?” tanya Gyoumei dengan nada mendesak. Ia memeriksa luka di leher Reirin sebelum meletakkan tangannya di pipi Reirin dan mengangkat wajahnya untuk menatapnya. Fakta bahwa ia mengabaikan ocehan Selir Shu yang tak terkendali demi fokus pada percakapan dari hati ke hati dengan Reirin menunjukkan betapa paniknya ia.

Kemungkinannya adalah dia dihantui rasa bersalah yang besar atas fakta bahwa dia tidak hanya gagal menyadari sepupunya yang sangat dicintainya telah bertukar tempat dengan wanita lain, tetapi juga menjatuhkan hukuman mati kepadanya oleh binatang buas dan menghinanya lebih dari satu kali.

“Terasa begitu jelas saat aku melihatmu sekarang… Oh, bagaimana mungkin aku tidak menyadari bahwa kau telah tergantikan?!”

“A-apa yang kau bicarakan? Aku—”

Mungkin karena ia tidak menyapa Keigetsu secara langsung, kata-kata “Aku Shu Keigetsu” lenyap di tenggorokannya tanpa pernah terdengar. Mata Gyoumei menyipit lebih muram dari sebelumnya ketika ia membuka dan menutup mulutnya, membuat Reirin berkeringat dingin.

A-apakah ini akan menjadi badai penyesalan Tousetsu yang mengamuk lagi?

Keputusasaan yang memenuhi wajah jantannya dan cara dia menatap wanita itu membuatnya teringat kembali pada permintaan maaf Tousetsu beberapa malam yang lalu.

Memang bagus untuk memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, tetapi mengingat Reirin tidak mengalami kerusakan berarti akibat pertukaran tersebut, permintaan maaf dan ratapan mereka yang terlalu dramatis membuatnya berada dalam posisi yang sulit. Melihat mereka begitu terpuruk membuatnya merasa seperti sedang mengolok-olok mereka, dan raut wajah mereka yang tertekan menggelitik naluri protektifnya. Reirin sendiri tidak menyadarinya, tetapi para wanita dari garis keturunan utama klan Kou cenderung memiliki kelemahan yang disayangkan terhadap pria yang tidak berguna.

Tatapannya beralih, ia bingung harus berbuat apa. Leelee memasang ekspresi pasrah total di wajahnya. Kapten Eagle Eyes itu tampak tidak terkejut dengan pengungkapan itu—malah, ia menatapnya tajam seperti mangsa yang tak mau dilepaskannya. Sementara itu, Keigetsu melongo menatap langit dengan wajah pucat.

Mengapa langit?

Saat pandangannya menerawang ke langit, giliran Reirin yang terkejut. Langit biru beberapa saat yang lalu telah tertutup awan badai yang bergulung-gulung dengan kecepatan luar biasa.

Hah?

Awalnya, ia bertanya-tanya apakah itu mungkin efek dari sihir racun, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. Awan-awan jahat itu berkumpul bukan di sekitar permaisuri yang berada dalam pengawasan Shin-u, melainkan di langit tepat di atas kepala Gyoumei.

“Kumohon, Reirin. Tatap aku. Katakan sesuatu. Atau… tidak bisakah kau memaafkanku?”

Awan gelap semakin tebal, sebanding dengan kekuatan cengkeraman Gyoumei di bahunya. Ketika kilat mulai menyambar langit di sana-sini, ia mendengar suara gemetar Keigetsu dari belakangnya: “Qi naga yang begitu dahsyat bisa kacau balau… Ini tidak mungkin terjadi…”

Jelas, gejolak emosi Gyoumei telah membuat qi naganya kacau balau, yang terlihat sebagai turbulensi di langit di atas.

Wah… aku nggak nyangka sepupuku tersayang bisa melakukan hal itu.

Konon, dahulu kala, Leluhur Agung mampu mengendalikan cuaca dengan qi naganya yang dahsyat. Mengingat tak satu pun generasi keluarga kekaisaran saat ini memiliki aura sekuat itu, Reirin berasumsi bahwa kemampuan semacam itu hanyalah legenda. Siapa sangka akan tiba saatnya ia menyaksikan fenomena tersebut secara langsung?

Karena petir konon merupakan pertanda panen yang baik, menggunakan kemampuannya di pedesaan pasti akan menyenangkan penduduk desa. Keterkejutan Reirin cukup ringan untuk memunculkan pikiran-pikiran kosong seperti itu—dan sangat kontras, Keigetsu gemetar seperti daun, tangannya menutup mulutnya. Rupanya, ini adalah tontonan yang menegangkan di matanya.

Membayangkan betapa sulitnya memiliki kekuatan untuk merasakan qi naga membuat Reirin merasa kasihan pada gadis itu. Namun, setelah melihat Leelee terkulai ketakutan dan bahkan Shin-u pun terkesiap, ia menyadari bahwa perbedaan reaksi mereka mungkin tidak ada hubungannya dengan siapa yang selaras atau tidak dengan seni Taois. Sebaliknya, itu adalah tanda betapa naluri bertahan hidupnya telah mati rasa. Reirin mungkin memiliki kepekaan untuk merangkai syair-syair indah, tetapi persepsinya tampak tumpul terutama dalam hal rasa takut atau kewaspadaan.

“Reirin… Katakan sesuatu, tolong!”

Ketika kilat menyambar dan guntur menggelegar dari awan badai di atas, Keigetsu memekik ketakutan. Suaranya bergetar, ia berteriak, “Ayo, t-tolong! Katakan sesuatu— apa saja ! Aku sudah mematahkan mantra peredamnya, jadi lakukan sesuatu untuk menenangkan Yang Mulia!”

“Hah?”

Apa yang seharusnya dia lakukan? Mereka kan belum berlatih.

Tugas yang sangat mendesak ini jatuh ke tangannya, Reirin berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan perhatian sang pangeran. “Eh… Bukankah ada hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan saat ini? Misalnya, rencana Selir Mulia Shu untuk—”

Aku bisa menyimpulkan apa yang terjadi dari tangisannya sendiri. Dia melemparkan kutukan yang menyebabkan penyakit ibuku, dan kau menghentikannya dengan memantulkan kutukan itu kembali padanya. Aku sudah memahami inti kejadiannya, dan Shin-u sudah menangkap pelakunya. Kalau begitu, pembicaraanku denganmu adalah prioritas.

Reirin tercengang melihat betapa cepatnya sepupunya memahami hal itu.

“L-lalu bagaimana dengan Yang Mulia? Ibumu sedang menderita saat kita bicara, Yang Mulia! Waktu yang dihabiskan untuk berbincang denganku akan lebih baik dihabiskan untuk segera kembali ke Istana Qilin Emas. Kutukannya mungkin sudah terangkat, tapi aku masih mengkhawatirkannya. Kau harus segera mendampinginya!”

“Kau pikir ibuku mau aku buru-buru ke tempat tidurnya? Kalau aku datang menjenguknya sebelum sempat minta maaf padamu, dia pasti marah besar,” jawabnya datar.

Pikiran Reirin berteriak, “Dia benar!” Sepertinya Gyoumei lebih memahami sifat ibunya daripada Reirin.

Lagipula, terakhir kali aku melihat Istana Kou, Tousetsu telah mengambil alih kendali dan menerapkan sistem keperawatan yang solid. Sekarang setelah kutukan itu dicabut, dia tidak akan melakukan hal memalukan seperti mempertaruhkan nyawa ibuku.

“Benar… Mengetahui Tousetsu yang memimpin tentu membuat pikiran tenang… Ya, Tuan…”

Begitu Tousetsu memutuskan untuk bicara, dia menceritakan semuanya dari awal sampai akhir. Dia menceritakan semuanya padaku—mulai dari bagaimana Shu Keigetsu menukar tubuhmu karena cemburu, hingga bagaimana kau masih berusaha melindunginya meskipun begitu.

Tousetsu…!

Reirin hampir mendapati dirinya melirik ke langit. Sepertinya Tousetsu belum bisa melupakan kemarahannya terhadap Keigetsu sedikit pun.

Anda akan menerima ceramah nanti!

“Ia tampak sangat menyesal tidak segera menyadari perubahan itu. Ia menyatakan sambil menangis bahwa begitu kondisi Ibu stabil, satu-satunya jalan keluarnya adalah memotong jari atau menato dirinya sendiri untuk menebus kesalahan. Saya sangat memahami perasaan itu.”

“…”

Reirin tiba-tiba merasa khawatir. Mungkin sesi terapi harus dilakukan sebelum kuliah itu.

“Ya, aku tahu persis apa yang dia rasakan. Hatiku rasanya ingin meledak karena rasa bersalah ini, dan aku hampir tak bisa bernapas karena putus asa melampiaskan amarahku yang meluap-luap ini.”

Gyoumei mengusap leher Reirin dengan jarinya. Ia menyentuh titik di mana Selir Shu telah melukainya, yang masih sedikit mengeluarkan darah.

“Aku… telah membuat kesalahan yang tak bisa diperbaiki.” Ia meneteskan setetes darah ke ujung jarinya, lalu mengerutkan kening dengan ekspresi kesakitan. “Aku menyakitimu.”

Jari yang berlumuran darah itu bergetar pelan sekali.

Oh, sekarang aku mengerti…

Reirin mendapat pencerahan. Kemarahan bukanlah emosi yang mengguncang qi naganya hingga sejauh ini. Melainkan kesedihan.

Gyoumei berusaha memikul semua tanggung jawab. Rasa bersalahnya karena tidak mengenalinya dan menjatuhkan hukuman mati memang tak terucapkan, tetapi ia menyalahkan dirinya sendiri atas permusuhan yang ia terima selama beberapa hari di gudang, konspirasi yang menyeretnya, luka-luka yang ia derita karena berulang kali menyerah atas kemauannya sendiri, luka yang diberikan Selir Shu saat ia lengah—semuanya.

Kesedihan dan rasa bersalahnya yang mendalam seakan mengalir deras ke dalam dirinya pada momen singkat ketika ia menyentuh kulitnya. Memikirkannya seperti itu, kegelapan yang menyelimuti langit tak lagi tampak seperti simbol kemarahan yang membara—namun seperti awan air mata yang berputar dari isak tangis yang berusaha ia tahan.

“Apa yang harus kulakukan? Bagaimana caranya aku minta maaf? Berapa pun tahun yang kuhabiskan untuk berlutut, berapa pun harta negeri ini yang kupersembahkan kepadamu, tak akan pernah ada yang menghapus dosa karena mencoba merenggut nyawamu. Haruskah kucabik-cabik Gadis yang menyebabkan semua ini dan permaisuri yang menyakitimu?!”

“Tidak!” teriak Reirin panik ketika sambaran petir menyambar langit. Keigetsu yang malang terlalu takut untuk menggerakkan ototnya sedikit pun.

Sedetik kemudian, terdengar gemuruh guntur. Reirin menangkup wajah Gyoumei dengan kedua tangannya, menutupi telinganya, dan menariknya mendekat.

“Tenanglah, Yang Mulia,” katanya lembut. Lega melihat mata pucatnya telah menangkap tatapannya, Reirin menatap balik wajah pria itu tanpa ragu.

Sungguh pria yang baik.

Gyoumei baik hati. Bertekad melindungi Reirin dari apa pun, ia berusaha menjaga Reirin tetap tersembunyi di telapak tangannya, agar ia bisa melindunginya dari goresan. Di saat yang sama, sebagian dirinya khawatir ia mungkin akan meremukkan Reirin di antara jari-jarinya sendiri.

Sang pangeran memegang otoritas absolut atas Istana Putri. Ia bisa menghukum Putri mana pun yang membuatnya tidak senang, dan tak seorang pun akan menyalahkannya jika ia melimpahkan semua kesalahan pada Keigetsu dan menghukumnya sesuka hatinya. Alasan ia tidak melakukan itu terletak pada rasa tanggung jawabnya yang kuat, ditambah keengganannya untuk menyalahgunakan wewenangnya demi mencapai kesimpulan yang tidak diinginkan Reirin.

“Kau pangeran bijak kami. Aku tahu kau tidak berniat mengacaukan negeri ini. Lihatlah sekeliling—semua orang di sini ketakutan, sampai ke pepohonan dan rerumputan di sekitar kita. Bahkan aku mungkin akan ketakutan jika qi-mu terus mengamuk.”

“…”

Kalimat terakhirnya meredakan ketegangan di sekitarnya. Awan gelap yang menggantung di atas kepalanya mulai menghilang.

“Saya baik-baik saja, Yang Mulia. Memang benar Lady Keigetsu telah merapal mantra untuk menukar tubuh kita, tetapi sebagai hasilnya, saya dianugerahi tubuh yang sehat dan diberkati dengan seorang teman.”

Reirin menggenggam salah satu tangan Gyoumei dan mengarahkannya ke leher. Ia menegang, takut akan menggores lukanya yang terbuka, tetapi Reirin menekan tangan Gyoumei erat-erat ke tenggorokannya.

“Lihat? Apa kau tidak merasakan denyut nadi yang kuat itu?”

“Reirin…” gumam Gyoumei, hampir terkejut.

Reirin tersenyum lembut. “Aku sungguh bahagia.”

“Tapi… aku tidak boleh memanfaatkan kebaikanmu. Aku harus menebus kesalahanku.”

“Yah, kurasa…”

Petir telah berhenti, dan angin dingin yang berembus perlahan tapi pasti mereda. Melihat Gyoumei bersikeras berdiri bahkan saat ia mulai tenang, Reirin memikirkan kembali apa yang ada di benaknya.

Saya yakin dia tidak akan suka kalau saya memaafkannya tanpa basa-basi.

Pikiran itu hampir membuatnya tersenyum kecut, tetapi ia tahu ia akan merasakan hal yang sama jika berada di posisinya. Saat itulah sebuah ide terlintas di benaknya, dan sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk senyum nakal.

“Kalau begitu, mari aku tebus dosamu.”

Reirin melirik Gyoumei, kilatan menggoda terpancar dari tatapan matanya yang setengah terbuka. Ia tampak seperti penjahat yang setiap tatapan dan kata-katanya mempermainkan hati para pria.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Yang Mulia, saya cukup sedih ketika Anda tidak mau mendengarkan sepatah kata pun yang saya katakan—begitu sedihnya sampai-sampai saya tidak tahu apakah saya bisa memanggil Anda ‘sepupu tersayang’ lagi.”

“Aku sungguh minta maaf atas apa yang telah kulakukan, Reirin.”

“Oh? Kalau begitu, kurasa kau ingin mendapatkan kembali kepercayaanku padamu?”

Gyoumei mengangguk tanpa ragu. “Tentu saja.”

“Kalau begitu,” Reirin memulai, berbicara lebih tegas, “sebagai permulaan, jangan menghukum Nona Shu Keigetsu atas perannya dalam pertukaran itu. Selir Mulia Shu-lah yang menghasutnya untuk bertindak. Hanya dia yang seharusnya dihukum. Nona Keigetsu seharusnya diampuni karena telah dimanipulasi dan karenanya membawa kebahagiaan bagiku.”

“Tapi itu tidak akan menebus—”

“Diam, kumohon,” kata Reirin, menekan jari telunjuknya ke bibir Reirin begitu ia membuka mulut untuk protes. Saat mata Reirin terbelalak, ia mendekatkan wajahnya ke wajah Reirin sekali lagi. “Aku tak akan menoleransi perdebatan. Akulah gadis yang kau caci maki sebagai ‘penjahat’, jangan sampai kau lupa. Diamlah dan lakukan persis seperti yang diperintahkan iblis betina ini,” perintahnya sambil tersenyum.

Gyoumei terdiam tak bisa berkata apa-apa.

Itu adalah pertama kalinya Gyoumei menunjukkan keangkuhan darinya, yang tak sebanding dengan sikap menjilat pemilik asli tubuh itu, Shu Keigetsu, maupun kerapuhannya sebagai Kou Reirin. Belum pernah ia merasa seyakin ini bahwa ia memang keponakan bibinya. Anehnya, kepakan sayap kupu-kupu yang dulu lembut dan anggun ini tidak membuat Gyoumei kesal, melainkan justru menjadi kejutan yang menyegarkan.

“Benar…”

Sang pangeran tanpa sadar mendekatkan tangan ke mulutnya, seolah menelusuri bekas sentuhan jari ramping wanita itu. Yang terlintas di benaknya saat itu adalah Festival Hantu—khususnya, pemandangannya yang memikatnya dengan tariannya yang kuat dan berwibawa. Ia adalah Shu Keigetsu sekaligus bukan. Ia adalah Kou Reirin, tetapi ia sedikit berbeda dari Kou Reirin yang dikenalnya. Mungkinkah jatuh cinta dua kali pada wanita yang sama, pikirnya?

Gyoumei mengangguk. “Baiklah. Aku akan menuruti keinginanmu soal hukuman Shu Keigetsu.”

“Terima kasih. Lalu, untuk poin kedua: Saya ingin Yang Mulia yang pertama memutuskan apa yang akan terjadi pada Selir Mulia Shu.” Alih-alih mengalah ketika permintaan pertamanya dikabulkan, Reirin terus mendesak. “Dia korban di sini, jadi ini adil. Lagipula… Selir Mulia Shu sudah menjalani hukuman.”

Reirin melirik ke sudut taman. Napasnya tersengal-sengal, permaisuri dalam pengawasan Shin-u terbaring begitu lemah sehingga ia bahkan tak perlu menahannya. Kelihatannya, sihir penangkal racun itu sudah mulai melahapnya.

“Tidak… Tidak… Tidak! Mundur!”

Apa yang dilihatnya di kehampaan: kelabang, atau laba-laba yang ia lepaskan sendiri? Sulit rasanya melihat seseorang menderita, siapa pun itu. Reirin diam-diam mengalihkan pandangannya.

Jika seseorang menarik Busur Penangkal untuknya, penyakitnya bisa dipadamkan untuk sementara waktu, dan jika panahnya mengenai sasaran, mungkin kutukannya akan melemah. Seperti yang dilakukan Reirin, meringankan gejala fisik dengan obat juga merupakan pilihan. Namun, pertanyaan apakah ada yang akan maju untuk melakukannya bergantung pada tindakannya hingga saat itu.

Sungguh luar biasa bagaimana jantung bisa berdebar kencang.

Keinginannya untuk membuat perempuan yang telah menyakiti orang-orang yang dicintainya membayar harga berbenturan dengan rasa bersalah yang ia rasakan karena telah menyakiti orang lain. Kemungkinan besar, ia tidak akan pernah memahami perasaan seperti itu saat ia masih menjadi “Reirin”.

Selir Mulia Shu mungkin punya alasannya sendiri. Kriminal atau bukan, mungkin meninggalkan seseorang dalam siksaan adalah tindakan yang salah. Reirin merasa iba, gentar, dan gelisah yang membuatnya terus-menerus meragukan dirinya sendiri, bertanya-tanya apakah ini tindakan yang benar. Semua perasaan yang pernah ia lepaskan terasa begitu nyata.

Tidak diragukan lagi, inilah artinya hidup, kata Reirin pada dirinya sendiri.

Tak peduli apa pun artinya ikut campur dalam kutukan, Reirin akan melindungi mereka yang ingin ia jaga tetap aman. Jika seseorang menganggap itu tindakan jahat, ia akan menerima stigma itu dengan senyum di wajahnya.

Aduh. Rasanya seperti aku benar-benar penjahat .

Reirin mengerjap saat membayangkan dirinya menyeringai setelah melakukan perbuatan jahat. Meskipun ia menyesali kegagalannya sebelumnya dalam berakting sebagai “gadis nakal”, mungkin ia lebih berbakat dalam hal kejahatan daripada yang ia duga.

Gyoumei mengangguk dengan murah hati. “Baiklah. Kau benar juga bahwa keputusan itu seharusnya ada di tangan Yang Mulia Ratu, atau Yang Mulia Kaisar, kalau bukan dia. Aku menerima syarat itu. Apa itu cukup, Reirin? Apa kau bisa kembali memanggilku ‘sepupu tersayang’ seperti dulu?” Ia balas menatapnya dengan sedikit ketegangan di tatapannya.

Meskipun ia seorang Maiden, salah satu dari lima wanita yang ditakdirkan untuk menjadi istrinya suatu hari nanti, ia sangat sadar bahwa ia bisa dengan mudah memaksakan posisi itu kepada wanita Kou lain jika ia menginginkannya. Dan dengan nafsunya yang tak seberapa akan kekuasaan, ia tahu ia tak akan ragu melakukan hal itu jika keadaan memaksa.

Reirin balas menatap diam-diam pria yang menatapnya dengan napas tertahan. Meskipun ia tahu secara intelektual bahwa ia seharusnya tidak memaksa penguasa Istana Putri—pria yang dikenal sebagai Yang Mahatinggi—untuk mengemis, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menambahkan satu permintaan lagi.

Karena betapapun tidak kompetennya aku…aku tetaplah seorang penjahat.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa seorang penjahat akan menunjukkan sifat egoisnya yang luar biasa, membuat seorang pria bertekuk lutut hanya dengan satu senyuman.

“Sekarang, mari kita lihat… Jika kamu bisa mengabulkan satu permintaanku lagi, mungkin aku bersedia memanggilmu seperti itu lagi.”

“Apa? Sebutkan saja.”

Ia melirik Leelee dan Keigetsu sekilas. Terhanyut oleh percakapan mereka, kedua gadis itu menatapnya dalam diam, seolah-olah mereka telah menyerah pada arus. Reirin tersenyum lembut kepada mereka berdua, lalu berbalik menatap Gyoumei lagi.

“Kalau begitu, aku tidak keberatan. Kumohon—”

Demikianlah gadis rakus yang telah membuat dua permintaan penuh pada sebuah komet, dengan berani menyuarakan permintaannya yang ketiga di hadapan kaisar masa depan.

 

***

 

Setelah jatuh ke pangkat penjahat, Shu Gabi dilucuti dari jabatannya sebagai Selir Mulia dan dijebloskan ke penjara bawah tanah Istana Gadis selama beberapa hari menjelang pembuangannya dari istana dalam.

Sudah tiga hari sejak sihir racunnya kembali menghantuinya. Selama waktu itu, sang permaisuri sendiri telah mengadakan sidang, yang memutuskan bahwa hanya Shu Gabi yang akan diasingkan, Shu Keigetsu akan menjalani tahanan rumah selama seminggu karena gagal menghentikan rencana walinya, dan anggota klan Shu yang tersisa akan dibebaskan. Singkatnya, hukuman itu sangat ringan untuk kejahatan menggunakan sihir racun terhadap sang permaisuri dan membahayakan nyawa dua gadis.

Ketika Gyoumei memohon kepada kaisar untuk memusnahkan seluruh garis keturunan Shu, Kenshuu langsung membungkamnya dengan satu komentar: “Permaisuri memiliki keputusan akhir atas urusan istana dalam, terima kasih.” Karena setidaknya sebagian janjinya kepada Reirin, Gyoumei menolak untuk mengajukan protes lebih lanjut, tetapi mungkin karena keberatan dengan keputusan tersebut sebagai putra mahkota, ia tetap merajuk.

Menghadapi tatapan tidak setujunya, Kenshuu menambahkan, “Sepertinya dendam Shu Gabi berawal dari kematian putranya. Sejujurnya, jika aku kehilanganmu , bahkan aku mungkin takkan mampu bertahan tanpa mencari-cari kesalahan dan mengumpat. Lupakan saja. Pada akhirnya, hal terburuk yang terjadi adalah aku menderita flu parah selama satu atau dua hari.”

Reirin, yang juga hadir di sidang—tentu saja sudah kembali ke tubuh lamanya saat itu—meringis mendengar ungkapan itu, tetapi setuju dengan sentimen tersebut. Tentu saja, Keigetsu sama sekali tidak tertarik untuk menolak hukuman yang begitu lunak. Di sana, dalam kapasitasnya sebagai kapten Mata Elang, Shin-u memutar bola matanya, tetapi ia tidak dalam posisi untuk menentang keinginan permaisuri.

Maka dari itu diambillah keputusan yang sangat lunak untuk mengasingkan Shu Gabi dan hanya Shu Gabi yang tercapai.

Karena pengungkapan kebenaran upaya pembunuhan itu pasti akan mengganggu keseimbangan kekuasaan antara lima klan, tuduhan samar “penghinaan berat terhadap permaisuri” telah dipersiapkan ketika hukuman resmi dijatuhkan.

Dikonsumsi kutukan balasan, Gabi tak lagi punya tenaga untuk bangkit dari lantai. Saat ia digiring ke ruang bawah tanah, ia tak berdaya untuk berbuat apa pun selain mengerang, wajahnya pucat pasi karena menggigil, karena Kenshuu menganggap tak perlu menutup jeruji besi selnya. Sejak saat itu, yang terdengar menggema di kegelapan ruang bawah tanah yang dipenuhi bau busuk dan panas terik hanyalah erangan lemah Gabi yang tak henti-hentinya.

Lalu, muncullah nyala api yang berkelap-kelip dalam kegelapan.

“Di sini sangat panas, tapi kamu terlihat sangat kedinginan.”

Suara pelan pengunjung itu terdengar berat untuk seorang wanita. Yang muncul sambil membawa kandil tak lain adalah Permaisuri Kenshuu sendiri.

Gabi menoleh ke arahnya, napasnya terengah-engah.

“Bahkan nggak bisa jawab?” gumam Kenshuu. “Bukannya aku menyalahkanmu, soalnya kamu terjebak di tempat seperti ini.”

Untuk pertama kalinya, sang permaisuri yang hampir tidak pernah terlihat tanpa senyum geli di bibirnya, memasang wajah tanpa ekspresi apa pun.

“Ya ampun… betapa beraninya… Yang Mulia… berdiri di hadapan musuh… tanpa seorang pun pengawal.”

Serpihan sarkasme Gabi yang terbata-bata berhasil memancing emosi pertama Kenshuu: Ia terkekeh dalam-dalam. “Lihat itu? Bahkan terjebak di ruang bawah tanah yang bisa membuat wanita biasa gila dalam hitungan jam, kau masih punya nyali untuk bicara kasar. Aku tahu aku sudah menganggapmu wanita yang garang.”

“…”

Kenshuu meletakkan lilinnya di hadapan mantan permaisuri yang cemberut, lalu mengangkat karung goni besar yang dibawanya. Meskipun ukurannya besar, isinya cukup ringan sehingga ia berhasil meletakkannya di lantai tanpa suara sebelum menyandarkannya dengan lembut ke dinding ruang bawah tanah.

Setelah beberapa saat lamanya menatap Gabi yang terlentang dalam diam, Kenshuu berkata, “Entah itu sulaman atau rencana pembunuhan, kau memang suka membuat semuanya rumit. Berapa banyak waktu dan tenaga yang kau buang hanya untuk membalas dendam padaku?”

“…”

“Inilah alasan utamamu menerima Shu Keigetsu, kan? Dia memang harus banyak belajar, tapi jauh di lubuk hatinya, dia baik hati. Apa kau benar-benar ingin membunuhku sampai-sampai kau mempermainkan emosinya dan merenggut nyawanya? Apa kau benar-benar ingin aku menderita sampai-sampai kau meruntuhkan Reirin, harta karun terbesarku—satu-satunya kenanganku tentang adikku—untuk melakukannya?”

Kenshuu berhasil mempertahankan sikap tenang selama persidangan, tetapi sekarang karena ia hanya berdua dengan pelakunya, ia hanya bisa menahan amarahnya. Darah klan Kou lebih ingin mencintai daripada dicintai. Sebagai ketua pengadilan inti, Kenshuu jauh lebih marah atas pelanggaran terhadap kedua Gadis itu daripada atas kesulitannya sendiri.

“…”

Gabi menatap kosong ke arah sang permaisuri yang sedang marah dalam diam. Lalu, perlahan, mulutnya menyeringai. Itu adalah ekspresi pertama selain kesedihan yang berhasil ia tunjukkan setelah sekian lama.

“Tentu saja. Aku bahkan tidak… ragu menggunakan Keigetsu. Dia… sangat menyedihkan, sangat bodoh… tanpa satu pun sifat yang patut ditebus. Dia dengan bodohnya… memercayai apa pun yang kukatakan padanya. Dia mendengarkan setiap kataku, begitu percaya…” Gabi menyipitkan matanya seolah-olah sedang menatap sesuatu yang jauh di kejauhan. “Aku berulang kali bertanya-tanya… apakah putraku akan begitu mencintai ibunya… seandainya dia masih hidup.”

Apakah ada sedikit pun rasa bersalah dalam suaranya, mungkin? Tidak, lebih kuat dari itu, mata hitamnya yang tak fokus memancarkan kerinduan. Itu adalah mata seorang perempuan yang menderita dahaga tak terpuaskan akan sesuatu yang tak pernah bisa ia miliki.

Melihat itu, pikir Kenshuu, Emosinya terlalu dalam.

Jurang emosi itu begitu dalam hingga ia rela menghabiskan dua puluh tahun terpaku pada seorang putra yang ia kandung kurang dari sepuluh bulan—yang wajahnya bahkan tak pernah ia lihat. Saking dalamnya, ia telah memanfaatkan seorang gadis yang memujanya sebagai alat balas dendam.

Keheningan menyesakkan lainnya menyelimuti ruang bawah tanah itu.

Yang pertama kali mengungkapkannya adalah Kenshuu. “Kau tahu sesuatu? Dulu aku berpikir api kebencian membakar api merah menyala. Betapa pun berliku jalan yang diberikannya, itu tak masalah selama itu membuat seseorang tetap hangat dan bernapas. Aku benar-benar percaya itu.”

“Apa…?”

“Aku salah total. Api itu membakar biru pucat. Sekeras apa pun api itu berkobar, aku yakin hati yang terbakar kebencian terasa sedingin penjara es.” Kenshuu berlutut di tempat Gabi berbaring. “Orang lemah sepertimu takkan pernah sanggup menahan suhu sedingin itu. Seharusnya aku tak pernah meninggalkanmu untuk menghangatkan diri di bawah api kebencian.”

Dia lalu melingkarkan lengannya di bahu wanita lainnya, mengangkatnya ke dalam pelukan.

“Aku seharusnya memelukmu seperti ini.”

“…”

“Katakan, Gabi…”

Untuk pertama kalinya dalam dua puluh tahun, Kenshuu memanggil wanita bermata lebar itu bukan dengan gelarnya, melainkan dengan namanya.

“Apa kau benar-benar percaya kata-kata Kin vixen itu? Apa kau benar-benar percaya aku akan mengutukmu dan mencuri harta putramu hanya untuk membungkus Gyoumei dengan qi naga?” tanya Kenshuu, lalu memeluk Gabi begitu erat dan erat hingga tak memberinya kesempatan untuk menjawab. Tubuhnya yang kurus dan lesu tampak begitu menyedihkan. “Sudahlah, Gabi. Kau tahu itu mustahil. Yang kuinginkan hanyalah melihatmu bahagia. Tapi bagaimana akhirnya? Aku meninggalkanmu membeku, berdiri diam sementara kau membara dalam api kebencian.”

Setetes air mata menetes di pipi Gabi yang seputih salju. Air mata yang panas itu jatuh ke bahu Kenshuu dan meresap ke pakaiannya.

Merasakan kehangatan lembap di kulitnya, ia melanjutkan, “Tongkat kebencian tak pernah mampu menopang berat badanmu. Lepaskan dendammu padaku, Gabi. Tak peduli seberapa pincang atau goyahnya kau dalam prosesnya—belajarlah berjalan sendiri.”

“…”

Kenshuu mundur tepat saat wajah Gabi mulai meringis. Ia meraih karung goni yang bersandar di dinding dan mengeluarkan isinya. Yang ia temukan adalah sebuah busur raksasa seukuran wanita dewasa. Itu adalah Busur Penangkal yang baru saja dipasangi tali.

“Biarlah ini saja. Memetik tali busur dengan jarimu saja sudah cukup untuk mengusir penyakit yang menghantuimu untuk sementara waktu.” Saat Gabi balas menatap tanpa berkedip, Kenshuu menyodorkan busur itu ke hadapannya. “Ingat ini: Mulai sekarang, tak seorang pun akan menarik busur itu untukmu. Hanya kau yang bisa menyelamatkan dirimu sendiri.”

Tak ada lagi dendam. Tak ada lagi menjadikan orang lain sebagai batu loncatan. Mulai sekarang, ia harus menjalani hidupnya sendiri.

Gabi menatap Kenshuu seolah terpesona oleh pemandangan itu. Ia membuka mulut, lalu menutupnya kembali. Ia berusaha sekuat tenaga untuk menyeringai, tetapi mulutnya bergetar dan setetes air mata jatuh menggantikannya.

“Kenapa… busur? Apa aku harus menganggapnya… ancaman?” tanya Gabi, senyumnya dipenuhi isak tangis.

“Kenapa aku hanya diberi pilihan senjata…? Haruskah aku menganggapnya sebagai ancaman?”

Kenshuu langsung mengerti. Bibirnya sendiri melengkung membentuk seringai, lalu ia menjawab, “Bodoh. Apa kau tidak tahu arti sebenarnya dari memberi seseorang senjata?”

Apakah itu hanya imajinasi Gabi, atau ada air mata yang mengalir di mata wanita lainnya itu?

“Aku bersedia,” Gabi tercekat, suaranya bergetar menyedihkan.

“Artinya, meskipun kita terlalu jauh untuk aku bergegas ke sisimu, aku masih memikirkanmu dan melindungimu dalam bentuk pedang atau busur.”

“Aku tahu itu semua dengan sangat baik.”

Yang menantinya adalah kerasnya kehidupan pengasingan. Tanpa seorang pun yang bisa diandalkan, ia tak punya pilihan selain menjalani hidupnya sendirian. Namun… akan ada seseorang yang mengawasinya.

Gabi mengangkat tubuhnya yang remuk dan menerima busur itu dengan tangan gemetar. Setelah Kenshuu menyerahkannya, Gabi pergi tanpa sepatah kata pun. Untuk sesaat, ruang bawah tanah itu hanya dipenuhi desisan sumbu lilin yang terbakar dan suara napas Gabi.

“…”

Sambil menggertakkan gigi, ia menarik tali busur. Lengan kurus seorang wanita tentu saja tak mampu mengeluarkan suara. Namun, dengan getaran kecil itu, Gabi merasakan gangguan penyakit pada tubuhnya sedikit melemah.

Twaang.

Suaranya sama lemah dan tipisnya dengan napasnya sendiri.

Twaang.

Meski begitu, Gabi memetik senarnya berulang-ulang.

“…”

Akhirnya, dia menutup matanya seolah-olah menikmati bunyinya.

“Yang selalu kuinginkan hanyalah melihatmu bahagia.”

“Mungkin…”

Setetes air mata kristal mengalir melewati bibirnya yang indah.

“Hanya itu yang ingin kudengar selama dua puluh tahun terakhir, Lady Kenshuu.”

Baik air matanya maupun getaran canggung dari tali itu tidak berhenti untuk waktu yang lama.