Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 2 Chapter 3

Bab 3:
Selingan

 

DAN KEMUDIAN TIBALAH HARI BERIKUTNYA—pagi setelah Festival Hantu. Berbeda sekali dengan keputusasaan yang ditimbulkan oleh berita nyaris celaka Kou Reirin sehari sebelumnya, Istana Maiden bermandikan sinar matahari yang cemerlang, semilir angin segar pagi musim panas berhembus melintasi halaman. Suasana meriah yang menyelimuti Istana Qilin Emas untuk merayakan kesembuhan sang Maiden sungguh sempurna. Istana di barat daya istana dibanjiri hadiah kesembuhan dari putra mahkota, yang diarak-arak oleh para bangsawan gamboge dengan bangga, raut wajah ceria mereka sama sekali berbeda dari malam sebelumnya.

“Astaga. Kau pasti mengira kita sedang merayakan kelahiran pangeran baru,” kata Kin Reiga, wajahnya berkerut kesal saat ia melangkah menyusuri biara yang menghubungkan Istana Bayangan Metalik dengan Istana Putri.

Permaisuri Murni—yang memiliki kecantikan gemilang yang sama seperti Seika—tidak tampak senang melihat Gadis Istana Kou sekali lagi menjadi pusat perhatian istana.

“Bibi Reiga pasti bercanda. Jika Lady Reirin benar-benar melahirkan seorang putra untuk Yang Mulia, kujamin keributannya akan cukup untuk mempermalukan ini,” Seika menunjuk dari tempatnya berjalan di belakang sang permaisuri, nadanya terdengar bosan. “Oh, tapi meskipun kau sudah menerima banyak hadiah untuk menghangatkan tempat tidur Yang Mulia, kurasa kau belum pernah diberi selamat atas kelahiran anak itu. Pantas saja kau tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Senyum yang ia buat di balik kipasnya dipenuhi dengan racun yang sangat pedas, sulit dipercaya kalau itu ditujukan kepada bibinya sendiri.

” Permisi ? Apa itu cara bicara dengan Selir Murni, Seika?”

“Jangan khawatir—aku akan menjadi Selir Mulia pada waktunya.”

Pasangan itu saling bertukar senyum, tetapi hawa dingin yang mengalir di antara mereka hampir cukup untuk mengusir panasnya musim panas.

Meskipun tatapan ragu-ragu terpancar dari para selir sutra gading yang masing-masing mengawasi permaisuri dan anak-anaknya, pemandangan ini sudah tak asing lagi di sekitar Istana Bayangan Metalik. Entah mereka bibi dan keponakannya atau seorang gadis dan walinya, hubungan mereka berdua sungguh tak harmonis.

Alasannya terletak pada latar belakang mereka. Meskipun ibu Seika—seorang wanita bernama Seishuu—adalah saudara tiri Reiga, ia adalah putri dari istri sah ayah mereka, sementara Reiga lahir sebagai anak dari gundiknya. Lebih lanjut, meskipun berstatus sebagai anak haram para Kin, Reiga dan ibunya telah memanfaatkan ketampanan mereka untuk mengambil alih kendali klan dan mengintimidasi pewaris sah agar tunduk. Reiga telah meninggalkan Seishuu begitu saja saat ia menikmati segala kemewahan yang terbayangkan, akhirnya merebut kursi Selir Murni sementara kakak perempuannya dinikahkan dengan pria berstatus rendah. Seika tidak tahan dengan sikap tidak tahu malu dan keserakahan bibinya.

Orang-orang dari klan Kin dapat dibagi menjadi dua tipe: seniman idealis dan pedagang materialis. Munculnya dua temperamen yang saling bertentangan dalam satu klan disebabkan oleh persilangan dua garis keturunan yang berbeda.

Dahulu kala, patriark negeri-negeri barat—yang bertanggung jawab mengelola emas yang dipersembahkan kepada para dewa—menyebut garis keturunannya sebagai klan “Haku”. Ditulis dengan huruf “putih”, para anggotanya dinamai berdasarkan jiwa mereka yang murni dan harga diri mereka yang tak ternoda. Meskipun demikian, meskipun penghargaan mereka yang tinggi terhadap integritas dan estetika merupakan sifat yang baik untuk dimiliki sebagai pendeta yang melakukan ritual, ketika emas menjadi bentuk mata uang yang lebih mapan, masyarakat mulai menjauhi klan penguasa. Dari sudut pandang rakyat, para Haku terlalu berpikiran tinggi—atau mungkin terlalu terpaku pada cita-cita yang tidak praktis.

Misalnya, salah satu generasi kepala suku Haku memiliki ide untuk menanam bunga putih di sepanjang jalur barat tanah mereka, karena yakin bahwa hal itu akan menciptakan pemandangan spektakuler di bulan-bulan musim gugur dan sekaligus sebagai upacara peringatan bagi para leluhur, dan telah memerintahkan pengurangan produksi pertanian untuk tujuan tersebut. Para petani yang kehilangan lahan mereka tidak terlalu senang dengan keputusan tersebut.

Ketidakpuasan membara di antara rakyat yang menginginkan makanan segera dengan pemandangan indah yang akan bertahan hingga dekade berikutnya, dan mereka yang maju memenuhi panggilan tersebut adalah keluarga cabang klan Kin. Dengan lihai memanfaatkan frustrasi rakyat, klan tersebut perlahan tapi pasti memperkuat pengaruh mereka hingga akhirnya keluarga penguasa barat berganti nama menjadi klan “Kin”.

Namun, sebagian besar masa pemerintahan mereka disibukkan dengan kekayaan dan pengejaran keuntungan materi instan sehingga kesenjangan antara si kaya dan si miskin semakin melebar seiring berjalannya waktu. Puncaknya datang ketika sebuah epidemi melanda wilayah barat. Para petinggi klan Kin memonopoli semua obat untuk diri mereka sendiri, memicu ledakan ketidakpuasan lainnya dan menjerumuskan wilayah tersebut ke dalam perang saudara. Takdir berkata lain, yang akhirnya menyelamatkan mereka yang miskin dari wabah adalah bunga putih yang ditanam pemimpin Haku beberapa dekade sebelumnya. Khasiat obat dari akarnya terbukti ampuh melawan penyakit tersebut.

Seiring waktu, hal ini menjadi pengetahuan umum di seluruh dunia Barat: Klan Kin tahu cara meraup untung, tetapi klan Haku tetap menatap masa depan. Maka, inkarnasi klan Kin saat ini pun terbentuk, dengan keturunan klan Haku dianggap sebagai garis keturunan langsung dan keluarga cabang yang akan menjadi pengikut mereka. Kepala keluarga utama akan membuat keputusan berdasarkan pertimbangan jangka panjang dan selera estetikanya, tanpa terkekang oleh urusan duniawi, sementara keluarga pengikut akan menerapkan serangkaian langkah yang lebih praktis. Kedua faksi akan saling mendukung untuk membangun klan menuju kemakmuran.

Masing-masing pihak mengakui kemampuan pihak lain, tetapi apakah mereka berdua akur adalah pertanyaan yang berbeda sama sekali—yang jawabannya adalah tidak.

Keturunan utama mencemooh keluarga cabang sebagai babi tak berbudaya, dan para pengikutnya pun mengejek mereka sebagai orang bodoh yang naif. Kebencian Seika dan Reiga membuktikan bahwa mereka tak terkecuali dalam hal ini. Alasan Reiga memilih Seika sebagai Maiden-nya meskipun demikian sederhana: Tak ada yang lebih cantik atau lebih terampil daripada dirinya di antara generasi putri Kin saat ini. Tampaknya Reiga memiliki cukup darah “Kin” dalam dirinya sehingga ia bersedia melindungi seseorang yang dibencinya jika itu bisa meningkatkan reputasinya sendiri.

“Hah! Selir Mulia ? Sungguh baik hati kau mengincar bawah takhta. Kau bahkan tak pernah terpikir untuk menjadi nyonya baru Istana Putri, kan?” kata selir itu. Itu jelas-jelas upaya untuk memancing amarah keponakannya.

Seika melirik ke arah halaman sambil mendesah. Taman-taman di sekitar biara yang mengarah ke Istana Putri sungguh luar biasa megahnya. Istana Kin telah menghabiskan banyak biaya untuk mengecat halaman mereka dengan berbagai macam batu eksotis dan bunga musiman. Rasanya jauh lebih menyenangkan daripada seorang wanita paruh baya yang bau pemerah pipi dan bedak, itu sudah pasti.

“Sesekali aku melihat penari dengan tipe tertentu, Bibi Reiga—yang melebih-lebihkan bakatnya dan mempermalukan diri sendiri saat mencoba mengungguli penampilan utama. Aku pasti tidak mau berakhir menjadi penari kelas tiga seperti itu.”

“…”

“Tingkat ketiga” adalah kata yang paling tidak disukai Reiga. Kata itu menunjukkan betapa malunya dia karena Selir Murni berada di urutan ketiga setelah permaisuri dan Selir Mulia.

Meskipun mata Reiga berkilat marah, seorang permaisuri yang pernah bertahan hidup di istana dalam tidak mudah terpancing. Tak butuh waktu lama baginya untuk meredam amarahnya dan mengubah suaranya menjadi nada anggun seperti biasa. Memang, sebagian alasannya mungkin karena mereka berdua sedang mendekati Istana Putri.

“Kau sungguh rendah hati, Seika. Tapi butuh lebih dari sekadar kerendahan hati untuk bisa masuk ke istana inti. Jangan lupa bahwa nasib para dayang istana Kin—bukan, klan Kin secara keseluruhan—berada di pundakmu.” Reiga memperlambat langkahnya hingga ia berjalan berdampingan dengan keponakannya, lalu berbisik di telinganya, “Alasan mengapa gadis seburuk Lady Reirin bisa bertahan di puncak kekuasaan adalah karena kasih sayang Yang Mulia padanya. Tapi saat upacara kemarin, Yang Mulia menunjukkan ketertarikan yang jelas pada Shu Keigetsu. Tentu saja, aku sangat ragu tikus got seperti dia akan berhasil memanfaatkan kesempatan untuk memenangkan hatinya—tapi jika kau ingin melengserkan Lady Reirin, sekaranglah saatnya untuk menyerang.”

“…”

Wajah cantik Seika berubah cemberut.

Begitu mereka berdua melewati gerbang Istana Putri, Reiga memasang senyum manis di wajahnya dan menyerahkan emas gamboge hadiah lain untuk ditambahkan ke tumpukan mereka, sambil berkata, “Ini, sebuah tanda kecil untuk Lady Reirin.” Seika memperhatikan dengan jijik.

 

Pilihan hadiah Reiga selalu membangkitkan obsesinya dengan uang. Ia memberikan barang-barang mewah apa pun yang bisa ia dapatkan, tanpa mempertimbangkan konteks atau selera pribadi penerimanya. Itu adalah definisi kasar, tanpa sedikit pun estetika yang bisa ditemukan dalam gesturnya. Dengan caranya, penerimanya tidak akan tahu siapa pengirim hadiah itu. Lagipula, hadiah-hadiah itu dicatat dalam katalog tanpa detail lebih lanjut selain “pembakar dupa” atau “sisir”.

Ketika Seika mengalihkan pandangannya dengan jijik, ia melihat para selir lainnya masuk dengan sopan dari biara-biara lain. Selir Mulia Ran dan Selir Mulia Gen masing-masing membawa para dayang mereka, sementara Selir Mulia Shu muncul tanpa ditemani.

Pesta teh hari ini dimaksudkan sebagai kesempatan bagi keempat selir dan para dayang mereka untuk menanyakan kabar Kou Reirin, yang baru saja pulih dari sakitnya. Mengingat dilarang memasuki istana klan lain tanpa alasan yang kuat, pertemuan itu diadakan di Istana Dayang, bukan di Istana Qilin Emas. Oleh karena itu, yang akan menerima hadiah kesembuhan mereka bukanlah sang putri yang terbaring di tempat tidur, melainkan walinya, Permaisuri Kenshuu.

Katalog “hadiah semoga cepat sembuh” dan “check-in” lengkap dengan pengaturan tempat duduk? Konyol sekali.

Seika memperhatikan dengan acuh tak acuh ketika para wanita berpakaian warna klan masing-masing duduk sesuai peringkat mereka. Berapa banyak dari mereka yang benar-benar hadir untuk memberi selamat kepada Kou Reirin atas kesembuhannya? Tujuan sebenarnya dari apa yang disebut “check-in” ini adalah untuk mengkritiknya karena kondisi fisiknya yang buruk dan menyebarkan berita bahwa ia tidak layak bertugas sebagai seorang Maiden.

Lady Reirin memang cantik. Ia memiliki segudang bakat dan merupakan gadis yang dicintai dan dipuja semua orang. Namun, bahkan ia pun tak luput dari pengkhianatan ini.

Seika merasa muak melihat betapa bersemangatnya para wanita itu untuk menghancurkan saingannya hanya dengan tanda-tanda kelemahan sekecil apa pun.

Tidak, para Gadis lainnya bisa ia maafkan. Jenderal Kasui terus mencuri pandang cemas ke arah Istana Kou, dan Ran Houshun membungkuk untuk menghindari percikan api yang beterbangan di antara para selir. Itu bukti bahwa kegelapan istana dalam belum merusak mereka. Baik Kasui maupun Houshun tampak kehilangan semangat karena suasana haus darah dari pertemuan itu, dan ketika Seika melirik ke arah mereka, tatapan itu langsung dibalas dengan tatapan simpati.

Meski begitu, mereka pun tak repot-repot menegur wali mereka. Para Gadis adalah bunga dari istana yang dinamai sesuai namanya—tetapi pada akhirnya, seorang anak muda tetaplah seorang anak muda, dan para selirlah yang menjalankan pertunjukan. Sebagai orang-orang yang berada di bawah pengawasan mereka, para Gadis tak mampu bersuara menentang mereka.

“Tapi, Selir Shu… Masa penangguhanku sudah berakhir, dan aku tidak ingin memulai pertengkaran. Aku hanya ingin berdiskusi.”

Saat itulah suara seorang gadis terngiang kembali dalam pikiran Seika.

“Kalau begitu, selama aku tidak mengganggu jalannya acara dan tidak mempermalukanmu lagi, aku bebas melanjutkan diskusi dengan Lady Seika?”

Ia memamerkan tatapan mata yang bermartabat dan memiliki semua keindahan langit musim panas. Kepalanya tegak, ia telah menunjukkan tekad yang luar biasa kuat—meskipun ia pernah dikenal dengan sikapnya yang membungkukkan bahu dan menatap lantai.

Shu Keigetsu…

Tariannya sungguh indah. Tak diragukan lagi, banyak penonton tersentuh oleh tawarannya untuk merawat Kou Reirin hingga sembuh dan kegigihannya yang tak kenal takut menghadapi penolakan putra mahkota dan permaisuri. Memang, Seika telah menganggapnya munafik ketika ia pertama kali menyeduh ramuan dan mulai menarik busurnya, tetapi ketika ia mendengar gema senar busurnya terus berlanjut hingga malam, ia terpaksa angkat topi atas tekad gadis itu.

Selain emas gamboge, klan Ran dan Gen kemungkinan besar juga mengirim mata-mata mereka ke arena panahan. Seika yakin Kasui dan Houshun merasakan rasa bersalah yang sama seperti dirinya.

Di antara mereka berempat, hanya Shu Keigetsu yang menunjukkan keberanian untuk menentang Selir Mulia dan ketekunan untuk mengusir penyakit yang menjangkiti Kou Reirin.

Shu Keigetsu tak terlihat di antara wajah-wajah yang berkerumun. Kabarnya, ia pingsan karena kelelahan di tempat latihan sekitar waktu yang sama ketika Kou Reirin terbangun. Kebiasaan buruknya membolos dari acara resmi selalu dikecam, tetapi kali ini, ia justru memberikan kesan yang sangat bertolak belakang.

Dialah satu-satunya orang yang menawarkan bantuan kepada Kou Reirin—dan dialah satu-satunya orang yang absen dari kesempatan yang dirancang untuk menyeret gadis itu ke dalam lumpur.

“Wah, lihat itu! Bunga buttercup yang mekar terlambat di vas itu sungguh cantik. Tapi, bukankah kelihatannya mereka sudah mulai layu?”

“Kau benar. Meski cantik, bunga kuning itu cukup rapuh untuk layu begitu dipetik. Kalau hanya dengan menaruhnya di vas giok mewah saja sudah cukup untuk membunuh mereka, wah, aku jadi kasihan pada bunga-bunga malang itu.”

Dari tempat duduk mereka yang bersebelahan, yang lebih tinggi satu anak tangga dari para Gadis, Selir Murni Kin dan Selir Mulia Ran berbasa-basi dengan makna ganda, menutupi mulut mereka dengan kipas. Tak perlu dikatakan lagi, ucapan mereka dimaksudkan sebagai sindiran licik terhadap Gadis lemah dari klan Kou. Selir Mulia Gen—yang berpangkat paling rendah di antara keempatnya—menolak untuk ikut campur dalam diskusi, malah menatap kosong ke arah taman. Selir Mulia Shu, yang berpangkat paling tinggi, juga tak melakukan apa pun selain menundukkan kepala dalam diam.

Hei, Shu Keigetsu… Aku ingat satu hal baik tentang keberadaan tikus got sepertimu di dekatku. Seika berbicara kepada gadis itu dalam benaknya, menundukkan pandangannya dengan sedih. Kotoranmu sendiri membuat kita semakin sulit mencium bau busuk para perempuan busuk ini.

Tak lama kemudian, para dayang istana gamboge emas berlutut, mengabarkan kedatangan Permaisuri Kenshuu sendiri.

“Salam, nona-nona. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua atas kedatangan kalian ke sini atas nama Perawanku tersayang. Terima kasih banyak,” ujarnya dengan nada berwibawa.

Saat dia duduk di meja, itu menandai dimulainya “pendaftaran”.

Seika mendesah pelan saat disuguhi secangkir teh krisan premium yang konon diseduh dengan embun pagi.

 

Apakah mereka tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan?

Kenshuu mendesah dalam hati sambil meneguk secangkir teh mewah yang disediakan untuk menghibur tamu.

Sang permaisuri tidak menyukai teh atau manisan—tetapi setidaknya, merek teh ini ditebus dengan rasa yang mirip dengan anggur krisan. Ia berani bertaruh bahwa teh itu bisa terasa lebih nikmat jika ia menyeduh teko yang lebih kuat dan meminumnya dengan sedikit minuman keras. Meskipun hari masih pagi, ia tidak yakin bagaimana ia akan melewati pesta teh yang membosankan ini tanpa minuman keras. Kenshuu tidak pernah menyukai acara formal seperti upacara minum teh dan pertemuan puisi. Akan seratus kali lebih menyenangkan berlatih ayunan dengan Reirin yang sedang dalam masa pemulihan daripada terlibat dalam permainan pikiran dari seberang meja.

“Harus kuakui, meskipun aku senang dia sudah merasa lebih baik sekarang, sungguh disayangkan Lady Reirin tidak bisa menghadiri upacara Festival Hantu. Aku sudah lama sekali meminta gadis-gadis Istana Ran untuk menonton dan belajar dari tariannya! Rasanya seperti melihat kupu-kupu terbang di atas panggung.”

“Aku setuju, Selir Ran! Upacara tanpa Lady Reirin terasa hampa seperti taman tanpa bunga. Seika-ku masih harus banyak belajar. Aku hanya bisa berharap dia berhasil menebus kehilangannya.”

“Sungguh rendah hati, Selir Kin! Tarian Lady Seika sama mempesonanya dengan dedaunan pohon musim gugur. Sementara itu, Houshun kecilku terlalu pendiam dalam segala hal yang dilakukannya.”

Jangan konyol! Lady Houshun secantik bunga musim semi. Sekecil apa pun, bunga tetaplah bunga. Mungkin sulit menyamai peony secantik Lady Reirin, tetapi baik Seika maupun Lady Houshun, keduanya bisa memanjakan mata selama ia mekar dengan sehat dan kuat.

Selama beberapa waktu, kedua selir yang bersebelahan itu tersenyum dan secara tidak langsung menghina Reirin karena kesehatannya yang buruk. Meskipun mereka menyembunyikan maksud mereka di balik pujian dan penyangkalan diri, pada akhirnya mereka ingin mengatakan ini: “Dibandingkan dengan Kou Reirin yang sakit kronis, Kin Seika dan Ran Houshun jauh lebih mengesankan karena selalu hadir di upacara.”

Selir Berbudi Luhur Ran memiliki perawakan mungil dan wajah cantik seperti Maiden-nya; namun, jika Houshun pemalu dan penakut, selir ini dikenal suka menghabisi para pesaingnya dengan sindiran tajam dan senyuman di wajahnya. Ditambah dengan Selir Murni Kin yang flamboyan dan agresif, serangan verbal mereka menjadi sangat berbahaya.

“…”

Selir Terhormat Gen tak pernah bersuara dalam situasi seperti ini. Sering kali, ia hanya berpangku tangan dan menatap kosong. Ada aura yang sulit dipahami dalam dirinya, khas klan Gen, dan ia merasa terpisah dari kenyataan, sangat berbeda dengan para seniman klan Kin. Hari ini pun, ia hanya menatap permukaan teh krisannya yang beriak bak ikan laut yang tak bisa memahami ucapan manusia.

“Festival Hantu itu menyenangkan. Saya merasa terhormat bisa menjadi bagiannya.”

Sementara itu, Selir Mulia Shu, mengubah raut wajahnya yang anggun menjadi senyum tipis dan melontarkan komentar yang tidak berbahaya. Meskipun ia tidak pernah melontarkan hinaan, ia juga tidak pernah menunjukkan jati dirinya. Penilaian umum terhadap selir cantik ini adalah bahwa ia adalah wanita yang santun dan lembut.

“Bagaimana kabar Lady Reirin? Kudengar dia sudah bangun, tapi tak lebih,” Kasui menyela dengan suara beratnya, mungkin tak sanggup menahan keheningan walinya sendiri yang memekakkan telinga.

Layaknya wanita klan Gen lainnya, ia memiliki raut wajah datar dan watak pendiam. Namun, jika dibandingkan dengan Selir Terhormat yang keras kepala, ia tampak jauh lebih bijaksana—dan terbukti memang mudah khawatir.

“Aku juga. Setiap kali Nona Reirin pingsan, dia baik-baik saja keesokan harinya. Kalau dia masih terbaring di tempat tidur, aku khawatir kali ini masalahnya serius,” tambah Houshun gugup, lega karena akhirnya pembicaraan diarahkan ke hal yang tidak terlalu mengganggu.

Sekali pandang pada Gadis yang menggemaskan dan ekspresinya yang seperti tupai membuat Kenshuu ingin memberinya biji pohon ek. Semua anggota klan Kou sama-sama menyukai hewan-hewan kecil yang lucu.

“Maaf atas alarmnya, anak-anak. Tousetsu, kepala pengadilan Reirin, memberi tahu saya bahwa dia sudah pulih. Tapi para pelayannya suka repot, lho. Mereka terus mendesaknya untuk beristirahat sampai dia pulih sepenuhnya. Dia terjebak di ruang perawatan, itu saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Dia terjebak di kurungan…”

“Dan itu saja ?”

Para gadis itu mengernyitkan wajah karena pilihan kata-kata yang meresahkan itu, tetapi mereka tampaknya menerima penjelasannya. Kekaguman dan pemujaan para dayang istana Kou terhadap Reirin sudah menjadi fakta yang diketahui umum.

“Tentu melegakan mendengarnya. Tapi mengingat seberapa sering Lady Reirin sakit, mungkin sulit baginya untuk hadir di Istana Putri jika dia dikenai tahanan rumah setiap kali masuk angin,” Kin Reiga bergumam. Tepat ketika suasana hati telah berubah menjadi sesuatu yang lebih tepat untuk “berdiskusi”, ia menarik kembali pembicaraan ke topik sebelumnya. “Para Putri akan melayani kaisar sebagai salah satu selirnya. Memenangkan hati Kaisar saja tidak cukup; dia harus bisa menyenangkannya dan memberinya anak. Dengan segala hormat, saya punya kekhawatiran sebagai sesama selir: Apakah Lady Reirin punya stamina seperti itu?”

Permaisuri Murni berpura-pura menikmati aroma teh, sambil menyipitkan pandangannya sebagai isyarat.

“Baik Yang Mulia maupun Yang Mulia adalah inkarnasi naga, yang dipenuhi qi Yang tak terbatas. Dibutuhkan kekuatan yang besar dari sisi ‘yin’ untuk menanggung beban itu. Berdasarkan pengalaman, saya merasa lelah karena seringnya saya dipanggil ke istana Yang Mulia akhir-akhir ini… Agak sulit bagi saya karena kami akan menghadapi upacara sepenting itu.”

Selir-selir lainnya meringis. Betapapun ia berbasa-basi, ia sebenarnya sedang menggali topik yang sangat intim. Intinya, ia berkata begini: “Para pria dari keluarga kekaisaran begitu berstamina sehingga sulit menjadi teman tidur mereka.” Memang, ketampanan dan keinginannya yang terbuka membuatnya menjadi pendamping favorit kaisar, yang memberinya kesempatan terbanyak untuk hadir di kamar tidurnya dibandingkan keempat selir lainnya. Dengan kata lain, ia memuji Reirin dengan kata-kata yang vulgar sekaligus membanggakan reputasinya sendiri.

“Bibi Reiga, tolong…”

Para Gadis memerah sampai ke telinga, tak terbiasa dengan obrolan semacam ini, dan Seika menatap tajam bibinya yang bisa membunuh. Meskipun penampilannya yang mencolok bisa memberikan kesan yang salah, sifat jujur ​​gadis Kin membuatnya enggan membahas hal-hal tak senonoh seperti urusan ranjang di depan penonton.

Ngomong-ngomong, meskipun membicarakan suami mereka adalah hal yang wajar, Kenshuu ragu bagaimana perasaannya tentang kehidupan seks putranya yang menjadi topik perdebatan terbuka. Ia menanggapi ketegangan di udara dengan mendengus. Apa yang akan dilakukan permaisuri ideal dalam situasi seperti ini? Mungkin memarahi Selir Murni atas komentarnya dan mengarahkan kembali percakapan yang semakin mesum itu ke jalurnya. Sayang sekali—itu sama sekali bukan gayanya.

“Kedengarannya kasar, Selir Kin. Setelah kau menyebutkannya, Yang Mulia juga menyebutkan hal serupa kepadaku. Beliau bilang kau pasangan yang luar biasa—yah, kecuali bagian di mana kau agak berisik. Oh, dan beliau mengeluh kau selalu mencari sesuatu untuk dilakukan dengan tanganmu.”

Setiap wanita yang menyesap teh untuk meredakan ketegangan canggung hampir memuntahkannya kembali.

“Hah?!” Reiga membeku, melupakan semua sopan santun.

“Aku tahu tujuanmu memang untuk membuatnya bersemangat, tapi aku tidak bisa bilang aku setuju kau berteriak sekeras itu saat Yang Mulia sedang berusaha berkonsentrasi. Pernahkah kau mempertimbangkan bahwa mungkin itu salahmu sendiri kau selalu begitu lelah? Dia belum mengatakan apa-apa, tapi aku tahu Yang Mulia mulai kehilangan minat. Jika kau memang seharusnya menjadi Selir ‘Murni’, kenapa kau tidak mencoba bersikap seperti itu?”

“Ap… Apa… Apa…”

Jika seseorang bersikap vulgar padanya, ia akan membalasnya dengan kekasaran dua kali lipat. Modus operandi Kenshuu adalah membalas sarkasme kecil itu dengan mengayunkan kapak raksasa. Daya hancur yang dahsyat dari serangan frontalnya yang mengejutkan membuat Selir Murni Kin tercabik-cabik.

“Omong kosong, sungguh tidak sopan berbicara di siang bolong…!”

“Maaf? Saya sedang membicarakan permainan Go. Apa kau tidak pernah bertanding saat dipanggil ke istana Yang Mulia?”

Dalam penampilan langka Kenshuu, itu adalah penghinaan terselubung. Yang tak terucapkan adalah: “Atau mungkin dia tak akan pernah mengajakmu bergabung dalam permainan intelektual seperti itu.”

“Hah! Jauhkan pikiranmu dari selokan, dasar bajingan.”

Berikutnya adalah serangan langsung—tanpa metafora untuk menyembunyikannya. Pendekatan ini jelas paling cocok untuknya.

Saat tawa bergemuruh di tenggorokan Kenshuu, Selir Murni Kin mengepalkan tangannya dengan gemetar dan membentak, “Wah, beraninya permaisuri mengatakan hal seperti itu—”

“Keluarga Reiga.”

Ketika melihat wanita itu sudah cukup kuat untuk melawan, Kenshuu menggeramkan namanya. Suaranya yang dingin cukup untuk menurunkan suhu ruangan beberapa derajat, dan itu membuat Selir Kin, yang hadir, menelan ludah.

“Saya setuju dengan Yang Mulia. Terkadang suara Anda membuat saya kesal.”

Suaranya berat untuk seorang wanita. Keheningan menggema di tengah kehadiran sang permaisuri yang bermartabat, kepala para permaisuri kekaisaran dan ibu bangsa.

“Mungkin kau hanya ingin berkicau dengan nada rendah yang tidak berbahaya, tapi nada-nada melengking itu bisa menjadi racun bagi yang lemah. Ini seharusnya acara check-in, kalau kau ingat—jadi simpan komentar-komentarmu yang menyebalkan itu untuk dirimu sendiri. Kecuali kau ingin aku melemparmu ke jalan?”

“…”

Ancamannya sungguh blak-blakan. Sebagai seseorang yang terbiasa menghadapi hinaan bertubi-tubi, Selir Kin yang murni gemetar.

Permaisuri Kenshuu adalah tipe yang rendah hati. Ia ramah, berpikiran luas, dan cenderung tidak peduli dengan etiket. Kecenderungannya untuk membiarkan perempuan bergosip membuat beberapa orang percaya bahwa, dalam arti tertentu, mereka bisa lolos dari apa pun di dekatnya.

Namun pada akhirnya, ia tetaplah seorang permaisuri. Kekuasaannya mutlak; mudah baginya untuk mengusir salah satu dari empat selir dari istana tanpa membawa apa pun. Yang dibutuhkan hanyalah membuatnya tidak senang, sekali saja.

“Mohon maaf atas ketidaksopanan Selir Murni. Atas nama klan Kin, saya sampaikan permohonan maaf yang sebesar-besarnya,” kata Seika menggantikan bibinya yang terdiam. Ia tampak ngeri. “Tak ada yang lebih menyakitkan daripada tangisan hewan yang sedang birahi. Namun, mengusirnya dari kandang hanya akan membuat lebih banyak orang menderita karena suaranya. Sebagai pemimpin para selir dan penjaga kandang, saya mohon Anda untuk mendisiplinkan burung kami yang tak berdaya ini di dalam kandangnya.”

“Hah!”

Itu cara lain untuk mengatakan, ” Tolong jangan usir dia, tapi silakan saja jadikan bibiku yang menyebalkan itu tahanan rumah.” Kenshuu sampai terkekeh melihat bagaimana upaya mediasi Seika justru membuatnya terang-terangan melemparkan Reiga ke kawanan serigala.

Sang permaisuri sangat menyadari sejarah klan Kin. Ia menyukai Seika yang berprinsip dan membenci kerabatnya yang lebih licik. Kenshuu adalah wali Kou Reirin, tetapi ia juga pemimpin seluruh istana inti. Meskipun tak diragukan lagi betapa ia menyayangi keponakannya, sudah menjadi kewajibannya untuk menjaga semua Gadis sebagai permaisuri mereka.

“Kau berani sekali, Kin Seika. Beraninya kau mengatakan bahwa seorang permaisuri—dan walimu sendiri—adalah burung yang sedang birahi?”

“Ya. Selir Murni cenderung memaksakan diri untuk menjadi pusat perhatian tanpa mempertimbangkan siapa pemeran utama yang sebenarnya. Mereka yang hidup dalam ketidaktahuan akan pangkat dan kemampuan mereka sendiri tidak lebih baik dari sekelompok hewan.”

“Anggaplah dirimu beruntung memiliki seorang Gadis yang dapat diandalkan, Selir Kin Murni. Aku akan mengabaikan insiden kecil ini mengingat keraguan Kin Seika.”

“Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia,” Reiga berkata dengan gigi terkatup karena marah, sambil menundukkan kepalanya.

Saat itulah Kenshuu mendapati mata Seika berbinar penuh kemenangan, dan ia mengangkat sebelah alisnya. Gadis itu berprinsip—tetapi masih banyak yang harus ia pelajari. Memang bagus untuk bersemangat, tetapi membesar-besarkan diri karena telah melampaui batas adalah kebiasaan yang perlu dikendalikan.

Sambil tersenyum kecut, Kenshuu memutuskan sudah waktunya untuk menceritakan kisah masa lalu. Kisah itu akan memberikan bonus tambahan, yaitu menenangkan Selir Murni setelah ia terlalu berlebihan dalam menegur.

“Sejujurnya, aku bisa mengerti mengapa Kerabat Selir Murni mungkin kesulitan menunjukkan rasa hormat yang pantas kepadaku. Dulu, di masa-masa Istana Putri kami, tak seorang pun bisa meramalkan bahwa akulah yang akan diangkat menjadi permaisuri.”

“Wow…”

“Benar-benar?”

Para Gadis mengerjap, terkejut mendengar hal ini, mengingat betapa sedikitnya pengetahuan mereka tentang masa-masa permaisuri mereka di Istana Gadis.

Senyum Kenshuu melebar, tersanjung melihat cara halus para gadis duduk lebih tegak di tempat duduk mereka untuk mendengarkan. “Tentu saja. Aku sama sekali tidak tertarik pada sulaman, puisi, atau kegiatan lain yang seharusnya dikuasai seorang wanita. Belum lagi fakta bahwa aku adalah Gadis tertua di istana. Malahan, aku seperti orang buangan—sudah melewati masa jayaku, menyebalkan, dan tidak tertarik mengasah sifat-sifat femininku.”

Lebih tepatnya, Kenshuu tidak pernah dianggap gagal. Ia dipuji atas kemampuan alaminya di berbagai bidang: Ia mampu melafalkan Lima Kitab Klasik setelah membacanya sekilas, bahkan mengalahkan kanselir agung dalam permainan Go, dan menunggang kuda atau menghunus pedang dengan mudah. ​​Bakatnya jelas bukan yang dicari siapa pun dari seorang Gadis.

Meskipun dia cerdas, dia membacakan puisi seperti manifesto, dan meskipun dia penari yang terampil, konon dia bergerak dengan kekuatan dewa yang murka, bukan seorang wanita bangsawan, dan tongkat khakkhara tampak seperti tongkat di tangannya.

Baik dia maupun seluruh klan Kou sudah menduga hal ini akan terjadi sejak awal, dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, adik perempuannya—perempuan lain bernama Seishuu—akan menjadi Maiden mereka. Namun, tepat sebelum Seishuu seharusnya berangkat ke istana, dia bertemu cinta sejatinya dan berencana kawin lari dengannya. Mengingat betapa seluruh klan menyayangi putri bungsunya, mereka mengurungkan niat untuk mengirimnya ke istana, memberinya restu untuk menikah, dan mengirim Kenshuu sebagai gantinya. Karena hal itu telah menggagalkan rencana Kenshuu untuk menjadi pejabat pemerintah perempuan pertama, dia ternyata menjadi anak bermasalah yang sering membolos upacara dan pesta minum teh hanya karena dendam.

“Itu mengingatkanku pada masa lalu. Aku ingat bahwa berlatih tanding di halaman dengan Selir Terhormat Gen adalah satu-satunya hal yang kuingat di masa lalu… Bahkan kapten lama Eagle Eyes pun sangat takut dengan kerja sama tim kita. Benar begitu, Gousetsu?”

“Seperti katamu,” kata Selir Mulia saat mendengar namanya, tersenyum untuk pertama kalinya dalam percakapan itu. “Aku ingat tukang kebun itu sering menangis dan memohon agar kami tidak menebang pohonnya.”

“Ha ha!” Kenshuu tertawa.

Para gadis saling bertukar pandang serius, terkejut mengetahui masa lalu tersembunyi dari wali mereka.

“Yang Mulia lebih menyukai wanita yang anggun. Itu berarti Gousetsu dan aku pada dasarnya terkunci dalam persaingan memperebutkan posisi Selir Terhormat. Gadis yang paling bersinar saat itu tentu saja Selir Mulia Shu. Wajahnya secantik bunga peony. Ia penyayang, berbudi luhur, dan anggun. Bukankah semua orang dulu memanggilnya ‘mawar kapas’ sang pangeran?”

Tatapan mata sang permaisuri lembut penuh nostalgia, sementara Selir Agung Shu menundukkan kepalanya dengan malu-malu. “Kumohon… Itu hanya sanjungan. Kau akan membuatku tersipu.”

Sekali melihat sikapnya yang halus dan kemampuannya dalam membangkitkan naluri melindungi membuat semuanya menjadi jelas bagi para Gadis: Singkatnya, Selir Mulia Shu-lah yang telah menjadi Kou Reirin pada generasi sebelumnya.

Gadis Shu dulunya adalah favorit, dan Gadis Kou terbuang. Bahwa peran-peran itu telah sepenuhnya terbalik pada generasi sekarang menunjukkan betapa tak terduganya kehendak takdir.

“Sanjungan? Tentu saja tidak. Kalau bukan karena campur tanganmu, entahlah aku masih akan bertahan di Istana Putri.”

Kenshuu menatap Selir Agung dengan penuh kasih sayang. Inilah wanita yang pernah dijuluki “mawar kapas” sang pangeran yang selalu cantik, gadis yang paling dekat dengannya di seluruh Istana Putri. Ia lembut dan pendiam—namun sesekali, ia menunjukkan sekilas emosi liar yang menjadi ciri khas klan Shu.

“Sudah berapa tahun berlalu sejak masa Istana Putri kita?” gumam Kenshuu dalam hati, menarik cangkir tehnya lebih dekat. Sambil menikmati aroma teh krisan, ia sejenak merenungkan masa-masa lampau itu.

 

“Astaga, Nona Kenshuu! Apa yang kau lakukan?”

Suatu hari di musim panas, Kenshuu naik ke atap Istana Putri untuk berjemur. Saat itu tengah hari, ketika sinar matahari sedang terik-teriknya. Parahnya lagi, cahaya dan panas yang terpantul dari genteng-genteng hampir menyilaukan, membuat tempat itu sangat panas dan berbahaya untuk berbaring.

“Terlalu lama di bawah sinar matahari bisa menyebabkan sakit kepala dan pusing yang parah sampai-sampai bisa membuat orang terbaring,” jawab Kenshuu dengan malas. “Aku berharap kalau aku tidur di sini setengah jam saja, aku bisa sakit parah sampai melewatkan upacara Double Sevens besok.”

“Bisakah kamu menahan diri dari membahayakan dirimu sendiri karena alasan konyol seperti itu?”

Sang Gadis yang bersandar di pagar halaman—Shu Gabi—mengerutkan wajah cantiknya. Biasanya, ia adalah gadis yang santun dengan mata sayu dan lembut, tetapi dalam situasi seperti ini, ia akan langsung menceramahi dengan nada tegas dalam suara dan tatapannya.

“Kau tahu betapa takutnya aku saat melihatmu di atap biara Istana Shu? Tidur di udara panas seperti ini bisa membuatmu mati, dan aku bahkan belum menyebutkan risiko terjatuh!”

“Tidak ada Kou di dunia ini yang akan mati karena sedikit panas atau dingin. Aku bukan orang lemah yang tak terlatih sepertimu.”

“Mungkin kau akan baik-baik saja, tapi emas gamboge-mu hancur berkeping-keping karena kau membuat mereka ketakutan. Makhluk-makhluk malang itu sedang mencarimu dengan wajah seputih mayat. Ayo sekarang!”

Ketika Gabi sampai menarik-narik ruqun -nya sambil mendesaknya turun dari atap, Kenshuu terpaksa menyerah. Ia meluncur turun ke langkan dengan gerakan lincah bak seorang perwira militer.

“Kau takkan mengerti perasaanku,” katanya sambil mengangkat bahu getir. “Mudah bagimu menantikan kompetisi menyulam di Festival Double Sevens. Semua orang memuji bagaimana dengan jarum di tangan, kau bisa menyulam pemandangan terindah. Tapi apa yang harus kulakukan jika aku belum pernah memegang pisau yang lebih tipis dari belati? Sejak emas gamboge sialan itu melihat panjang sutra yang kukerjakan dengan susah payah, mereka menghabiskan tiga hari terakhir menangis, ‘Lebih baik aku menggigit lidahku sendiri daripada menunjukkan kesengsaraan ini kepada Yang Mulia .'”

“Seberapa buruk sulamanmu sampai membuat dayang-dayangmu menangis?” tanya Gabi, terkejut—hanya untuk terdiam melihat apa yang dipancing Kenshuu dari dada pakaiannya.

Itu adalah selembar sutra yang kusut dan berkerut dengan kisi-kisi tali yang cukup tebal sehingga tampak seperti tali yang direkatkan di atasnya.

“Apa ini?”

“Saya mencoba menggambarkan simbol yin-yang dalam komposisi linear. Tali hitam ini seharusnya melambangkan yin, dan tali putih melambangkan yang.”

“Saya punya banyak pertanyaan, tapi saya akan mulai dengan pertanyaan ini: Mengapa Anda menggunakan tali dalam sulaman?”

“Saya kurang sabar untuk repot-repot menjahit banyak jahitan kecil. Saya pikir saya bisa menutupi lebih banyak ruang dengan benang yang lebih besar, jadi saya memutuskan untuk menggunakan tali.”

Ketika dia menambahkan kalimat “Kamu seharusnya bangga aku tidak memakai tali jerami” dengan wajah datar, Gabi sampai harus menggosok pelipisnya.

“Aku tidak melihat jahitan apa pun di sini—kamu menempelkan semuanya! Apa yang terjadi dengan bagian jarum dari apa yang kamu sebut ‘jahitan’ itu?”

“Bodoh. Bagaimana aku bisa memasukkan tali setebal itu ke lubang jarum? Kurasa aku tidak perlu menjelaskannya.”

Meskipun Kenshuu berani menyebutnya bodoh , Gabi malah tertawa terbahak-bahak. Mungkin karena temannya itu terdengar begitu menawan dan baik hati.

“Tapi tetap saja, Nona Kenshuu… Meskipun aku tahu kau memang jago dalam segala hal, setelah tarianmu kemarin, mengacaukan Festival Double Sevens akan semakin membuatmu diejek oleh para Gadis lainnya. Kalau begini terus, kau benar-benar akan menjadi Selir Terhormat. Apa kau tidak keberatan?”

“Tidak,” jawab Kenshuu, dengan ekspresi acuh tak acuh. “Aku ingin menjadi pegawai negeri—seseorang yang melindungi rakyat dan mengayomi negeri. ‘Empat selir’ hanyalah sebutan keren untuk sekelompok selir. Apa gunanya bersaing untuk mendapatkan posisi teratas? Kurasa aku juga ingin menjadi permaisuri yang mahakuasa, ibu negara kita… tapi kita sudah punya kau untuk mengisi peran itu.”

Dia mengakui Gadis lain sebagai permaisuri tanpa keraguan sedikit pun.

Gabi tersenyum malu. “Hanya Yang Mulia dan Yang Mulia Ratu yang tahu apakah aku memang layak menjadi permaisuri kita di masa depan… tapi aku tetap tidak ingin kau menduduki peringkat terendah.”

Setelah itu, ia mengambil selembar kain sutra yang dilipat rapi dari jubahnya yang bersih. Saat dibuka, terungkaplah motif qilin yang mewah terjahit di dalamnya.

“Aku menyulam ini dengan gambar qilin kesayangan klan Kou. Silakan pamerkan di upacara besok. Aku yakin ini akan membuat Lady Reiga si tukang gosip dan Lady Hourin yang licik itu diam sejenak.” Mata Gabi yang lembut dipenuhi empati murni dan tekad yang kuat. “Aku merasa terhormat mendapatkan dukungan dari sang pangeran. Jika aku memang cukup beruntung terpilih sebagai permaisurinya, aku ingin kau menjadi tangan kananku sebagai Selir Mulia. Kau tak tahu betapa besar penghiburan yang diberikan oleh ketulusan dan kesungguhanmu kepada seseorang yang berpikiran lemah sepertiku.”

Putri Shu yang cantik adalah yang termuda di antara para gadis. Hal itu, ditambah dengan sikapnya yang sederhana, pernah membuatnya menjadi sasaran cemoohan gadis-gadis lain. Selama masa itu, Gabi mulai mengidolakan Kenshuu, yang berhasil menonjol dari kerumunan namun tetap bersikap tenang.

Saat Gabi menatapnya lurus-lurus dengan mata semurni bidadari, Kenshuu terkekeh. “Kau? Lemah pikiran? Kau pasti bercanda.” Ia mengambil sutra yang disulam Gabi dan menelusuri benang-benangnya yang rumit dengan jarinya. “Karakter seseorang terpancar melalui sulamannya. Sulamanmu memang elegan, tetapi pilihan warnamu berani. Kainnya semakin kaku dengan semakin banyak benang yang tumpang tindih, tetapi kau tetap menambahkan lapisan demi lapisan warna. Betapapun rapuhnya dirimu, kau punya keberanian dan kegigihan untuk menusukkan jarummu pada kain yang keras berulang kali.”

“Ya ampun. Seharusnya aku tersinggung.”

“Tapi, apa aku salah? Sekilas kau mungkin terlihat lembut dan anggun, tapi sebenarnya kau wanita yang gigih dan bersemangat yang tak akan berhenti sampai kau menyelesaikan tugas apa pun yang kauinginkan.” Dengan kibasan sutra di tangannya, Kenshuu mengangkat sudut mulutnya, menyeringai. “Tapi itulah yang kusuka darimu. Kau seperti adik perempuanku.”

“Adikmu… Nona Seishuu, maksudmu? Kudengar dia wanita yang lembut dan sopan, bahkan serangga pun tak akan menyakitinya.”

“Ya. Dia selalu menangis tanpa alasan, tapi dia juga bisa sangat keras kepala. Kedengarannya familiar, ya?”

Senyum geli Kenshuu membuat Gabi mendesah. Ia bingung harus memasang ekspresi seperti apa.

“Terlepas dari pendapatmu tentangku, aku harap kamu menganggap sulamanku bermanfaat.”

“Nggak, aku nggak berencana pakai ini. Sedih sih, tapi melihat berandalan sepertiku mengeluarkan sulaman seindah itu pasti bikin semua orang curiga. Lagipula, sayang banget kalau berbagi ini sama si brengsek itu. Aku mau jadikan ini sapu tanganku,” seru Kenshuu, melipat kain sutra itu dengan sangat rapi dan mengecupnya dengan nakal.

Gabi terkejut. “Si ‘brengsek’ itu? Itu bukan cara yang tepat untuk menyebut calon kaisar kita. Meskipun pendiam, Yang Mulia adalah pria yang baik hati, kuat sekaligus bijaksana, yang sangat peduli pada para dayangnya.”

“Maaf, tapi Kous tidak suka dimanja. Kami ingin dimanja,” jawab gadis yang lebih tua tanpa malu, lalu bertepuk tangan, tiba-tiba tersadar. “Tetap saja, menerima hadiahmu berarti aku tidak boleh lupa membalas budi. Kamu mau apa? Pedang? Tombak? Atau bagaimana kalau busur?”

“Kenapa aku hanya diberi pilihan senjata? Haruskah aku menganggapnya sebagai ancaman?”

“Bodoh. Apa kau tidak tahu arti sebenarnya dari memberi seseorang senjata? Itu artinya, meskipun kita terlalu jauh untuk kuserbu ke sisimu, aku masih memikirkanmu dan melindungimu dalam wujud pedang atau busur. Tak ada simbol persahabatan yang lebih baik.”

“Mm-hmm.” Gabi dengan singkat menepis logikanya yang tak masuk akal. “Aku mengerti. Kalau begitu, silakan saja, kalau kau mau. Tapi jangan merasa kau harus memberiku senjata terima kasih hari ini. Kau boleh menundanya sampai minggu depan, tahun depan, atau bahkan di kehidupan selanjutnya.”

“Lihat itu? Aku tahu kamu punya nyali.”

Ketika Kenshuu harus menunjukkan keangkuhannya sendiri kepadanya, sambil merajuk, Gabi berkedip dan berkata, “Ya ampun.”

Pasangan itu lalu tertawa terbahak-bahak. Dahulu kala, istana begitu damai—ketika para gadis bisa menghabiskan hari-hari mereka dengan tertawa-tawa bersama di bawah sinar matahari musim panas.

Permaisuri akan menjadi Shu Gabi yang anggun dan baik hati. Selir Mulia akan menjadi Kin Reiga yang berpikiran luas dan flamboyan. Ran Hourin akan menjadi Selir Murni, Gen Gousetsu akan menjadi Selir Berbudi Luhur, dan di peringkat terendah akan ada Kou Kenshuu, yang tidak ingin sukses dalam peran tersebut. Hirarki kelima orang tersebut di masa depan begitu jelas terlihat sehingga secara paradoks membawa harmoni ke Istana Putri.

Namun suatu hari—tepat ketika musim akan berganti dari musim panas ke musim gugur—sebuah bencana yang tak terduga mengguncang Istana Maiden hingga ke akar-akarnya.

“Wabah?!”

Kabar buruk bagi Mata Elang datang ketika kelima Gadis berkumpul di satu ruangan untuk merencanakan ritual panen mendatang. Kabarnya, Genyou, putra mahkota saat itu, jatuh sakit saat menyampaikan belasungkawa ke daerah yang dilanda banjir. Ia mulai muntah-muntah tanpa henti sekitar tiga hari setelah kembali ke ibu kota, dan pada saat itu, ia bahkan mengeluarkan darah di tinjanya. Wajahnya pucat pasi, dan ia tidak bisa tidur karena sakit perutnya yang hebat.

Awalnya kami mengira ia mungkin terpapar air yang terkontaminasi, tetapi gejalanya terlalu parah. Ia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk minum obat yang diracik oleh apoteker, jadi yang bisa kami lakukan hanyalah percaya pada ketahanannya sementara kami berusaha semaksimal mungkin untuk mengeluarkan qi beracun di dalam dirinya. Kami mohon kepada kalian para Gadis untuk tidak menginjakkan kaki di luar istana kalian masing-masing untuk sementara waktu.

Menurut Eagle Eye, pelayan pertama yang merawat pangeran yang muntah-muntah di samping tempat tidurnya mulai menunjukkan gejala yang sama sehari yang lalu. Para gadis telah diperintahkan untuk karantina di istana mereka karena khawatir penyakit itu menular. Tidak diketahui apa vektor qi beracun itu. Siapa pun yang bersentuhan dengan kulit sang pangeran, menghirup udaranya, atau makan bersamanya selama beberapa hari terakhir diperintahkan untuk beristirahat agar mereka tidak tertular penyakit yang sama.

“T-tidak mungkin…!”

“Saya menemaninya berjalan-jalan di taman hanya beberapa hari yang lalu!”

Para gadis gemetar ketakutan. Membayangkan sang pangeran gagah merintih kesakitan dan mengeluarkan darah saja sudah cukup menakutkan, tetapi mengetahui bahwa mereka mungkin akan bernasib sama bahkan lebih mengerikan.

Reiga dan Hourin berlari kembali ke istana mereka dan bersembunyi di balik selimut begitu cepat, seolah-olah mereka telah sepenuhnya melupakan janji-janji mereka yang begitu sederhana untuk mempersembahkan seluruh hidup mereka kepada pangeran. Gousetsu memutuskan untuk bersembunyi di gudang Istana Ujung Tergelap, menjaga jarak dari para dayang istananya. Meskipun Gabi melirik sendu ke arah istana utama tempat sang pangeran tinggal, para dayang istananya datang untuk mengantarnya kembali ke Istana Kuda Merah.

Hanya satu gadis yang bertahan pada pendiriannya.

“Nyonya Kenshuu…?”

“Hei, Mata Elang,” katanya dengan ekspresi tegas. “Kau bilang kau mengandalkan ketangguhan Yang Mulia dan berusaha mengeluarkan qi beracun itu. Kenapa kau tidak memaksanya minum obat?”

“Yah, eh… Upaya kita sebelumnya malah membuat Yang Mulia meronta kesakitan dan menyerang kita, lihat…”

Dengan semua pejabat militer di sekitar, apa susahnya menahan satu orang saja? Aku yakin kalian semua takut menyentuh darah Yang Mulia atau qi beracun atau apa pun itu.

Ia telah tepat sasaran, cukup tepat untuk membuat Mata Elang terdiam. Keheningannya itu sendiri merupakan jawaban.

Kenshuu menghela napas jijik dan berbalik. Namun, ia tidak menuju ke arah Istana Qilin Emas. Ia menuju kediaman pangeran di istana utama.

“Nyonya Kenshuu!” Gabi memanggilnya dengan heran. “Apa yang kau lakukan?!”

“Bukankah sudah jelas? Aku akan merawatnya hingga sembuh,” jawab Kenshuu, melirik sekilas dari balik bahunya. “Aku akan membereskan kekacauan — secara harfiah —pria malang yang ditinggalkan oleh para pengikut dan wanita-wanitanya.”

“Tapi bagaimana jika sesuatu terjadi pada—”

“Kau pikir semangat juang dan keberanianku akan kalah oleh kotoran kecil?” Ia membalas protes Gabi dengan mengangkat bahu. Lalu, tatapannya tiba-tiba melembut. “Sudah menjadi kewajiban seorang istri untuk melindungi suaminya sampai akhir. Aku tidak berniat memuaskan seorang pria sebagai simpanannya, tapi aku sepenuhnya siap mengorbankan nyawaku demi calon suamiku. Bukankah itu yang seharusnya dilakukan seorang gadis?”

Penyampaiannya yang apa adanya mencuri napas semua yang hadir.

Para Gadis seharusnya menjadi bunga-bunga istana—para wanita cantik yang dimaksudkan untuk memberikan kenyamanan bagi putra mahkota. Dibandingkan dengan pemahaman umum tentang peran tersebut, tugas-tugas seorang istri yang dibicarakan Kenshuu jauh lebih berat. Semua orang menyaksikan dalam diam saat ia melangkah menuju istana utama, sealami ia kembali ke kamarnya sendiri.

Kenshuu tinggal di istana utama dan merawat sang pangeran selama seminggu penuh setelah itu.

Di balik semua ucapannya tentang semangat juang dan keberanian, ia menjalankan tugasnya dengan penuh kehati-hatian dan pertimbangan. Ia mencari tahu pelayan-pelayan pangeran mana yang memiliki penyandang disabilitas, anak-anak, atau orang tua di antara keluarga mereka, dan mengizinkan mereka meninggalkan istana. Alih-alih memaksa para pelayan untuk bertugas berjam-jam tanpa tujuan yang jelas, ia justru memerintahkan mereka untuk makan dan beristirahat yang cukup, dan ia menerapkan standar yang sama saat merawat pasiennya hingga sembuh. Ia akan mencuci tangannya terus-menerus, memegangi sang pangeran dan memaksanya minum obat, lalu mensterilkan atau mencuci apa pun yang telah terkontaminasi sebanyak yang diperlukan.

Pekerjaan perawatnya yang teliti telah menyelamatkan sang pangeran dari kehilangan semua cairan dalam tubuhnya dan memungkinkannya untuk akhirnya pulih.

Ketika kaisar sebelumnya memutuskan untuk turun takhta beberapa bulan kemudian, putra mahkota menggantikan takhta kekaisaran dan masing-masing gadis diangkat ke peran barunya. Dari yang tertinggi hingga terendah, para selir diberi peringkat sebagai berikut: Shu Gabi, Kin Reiga, Ran Hourin, dan Gen Gousetsu. Akhirnya, Kenshuu-lah yang dianugerahi gelar “permaisuri”.

Selama upacara penobatannya, penjelasan kaisar tentang mengapa dia layak menjadi “ibu bangsa” membuat seluruh hadirin mengangguk setuju.

 

Saat aroma yang menguar dari teh krisannya menyebar ke udara, Kenshuu menyadari bahwa dia telah tenggelam dalam pikirannya dan berusaha kembali tersadar.

“Yah, pokoknya… Intinya, hierarki perempuan di istana inti itu rapuh dan bisa digulingkan kapan saja. Mereka yang di bawah harus menghormati mereka yang di atas, tapi yang di atas tidak boleh meremehkan mereka. Apa pun statusmu, penting untuk saling menghormati,” katanya menyimpulkan ceritanya, lalu menyesap tehnya.

Bersyukur karena sang permaisuri telah membelanya dan membiarkannya menyelamatkan sedikit muka, Selir Murni Kin menghela napas lega dan menimpali dengan sedikit sanjungan. “Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia! Oh, tetapi posisi Anda sendiri tak tergoyahkan. Lagipula, Anda satu-satunya di antara kami yang berhasil melahirkan seorang pangeran sehebat Yang Mulia—”

Menabrak!

Kenshuu segera melempar cangkir tehnya ke lantai, membuat Selir Murni tersentak kaget.

“Ups. Tanganku terpeleset.”

Sungguh mengesankan betapa datarnya penyampaiannya.

“Cangkir teh yang pecah saat kunjungan untuk meminta kesembuhan adalah pertanda buruk,” lanjutnya. “Saya turut prihatin karena kalian semua sudah bersusah payah datang ke sini, tapi mari kita tunda dulu.”

“Apa…?”

Para wanita itu terguncang oleh keputusan Kenshuu untuk mengakhiri pesta teh jauh lebih cepat dari yang diantisipasi.

“Um… Apa aku mengatakan sesuatu—”

“Oh, ya. Aku sudah menyiapkan tanda terima kasih untuk kalian semua atas hadiah kesembuhan kalian. Aku sudah menyiapkan beberapa kain di ruangan lain, jadi silakan pilih motif yang paling cocok untuk kalian. Terus jaga Reirin, ya?”

Reiga mencoba bertanya apa masalahnya dengan senyum tegang, tetapi Kenshuu mengabaikannya dan fokus mengusir para Gadis. Selanjutnya, ia mengusir Selir Murni dan Selir Berbudi Luhur yang tercengang dengan satu alis terangkat yang berkata, ” Apa yang masih kalian lakukan di sini?” Selir Mulia Gen segera menganggukkan kepalanya dalam diam dan keluar ruangan, hanya menyisakan Selir Mulia Shu.

Sang permaisuri cantik mendorong cangkir tehnya ke tengah meja dengan gerakan anggun lalu berdiri dari tempat duduknya.

“Apakah kamu melakukannya untukku?” tanyanya dengan suara pelan dan anggun.

Ketika dayang-dayangnya membawakan secangkir teh segar, Kenshuu hanya mengalihkan pandangannya dan menjawab singkat, “Melakukan apa?”

Selir Agung Shu menatap lama dan tajam sang permaisuri sambil menikmati aroma teh krisannya. Kemudian, akhirnya, senyum tipis tersungging di wajahnya dan ia pun menundukkan pandangannya.

“Tidak ada apa-apa.”

Entah mengapa, dia berjalan dengan sedikit pincang pada kaki kanannya saat meninggalkan ruangan.

“Kurasa kau memang orang yang seperti itu,” tambahnya dengan gumaman pelan dan lembut.

 

“Apa yang membuat Yang Mulia begitu marah?” tanya Jenderal Kasui sambil mengerutkan kening. Ia dan dua gadis lainnya sedang berjalan menyusuri biara menuju ruangan lain. “Itu sanjungan yang tulus, memang, tapi Selir Kin yang murni hanya memujinya.”

“Apa kau serius, Nona Kasui?” bentak Seika, sambil memutar-mutar kipasnya dengan santai. “Mungkin itu bayi lahir mati, tapi Selir Shu juga punya seorang putra. Sungguh tidak sopan baginya mengabaikan hal itu demi menjilat Yang Mulia dan menyelamatkan dirinya sendiri. Sungguh, betapa memalukannya seorang wanita?”

Dia tidak tahan dengan cara Reiga menerkam para pesaingnya yang dianggapnya lemah sambil mendekati mereka yang dianggapnya tangguh.

Sementara Seika terbakar amarah yang membara hingga membuat suhu yang memanas menjadi malu, Houshun dari klan Ran memekik, “Tapi aku heran kenapa Yang Mulia begitu marah karena tidak menghormati Selir Mulia. Dia hanya membungkamnya dengan kata-kata ketika menghina Nyonya Reirin, tetapi dia melempar cangkir teh ke tanah di atas Selir Shu. Padahal, sepertinya Yang Mulia dan Selir Mulia belum pernah sedekat ini sebelumnya…”

Meskipun suaranya terdengar sangat pelan, ia menyampaikan poin yang bagus. Seika telah menjelaskan bagian itu dengan “sebagai permaisuri, ia tidak bisa menoleransi gangguan hierarki antar-selir,” tetapi argumen Houshun membuatnya mempertimbangkan kembali asumsi tersebut.

Seika mengetuk-ngetukkan jarinya ke kipasnya. “Wajar saja… Meskipun dia sudah menyebutkan bahwa Selir Agung Shu dulunya adalah pemimpin para Gadis, mereka berdua tidak pernah terlihat akur.”

“Sebaliknya—kudengar ketika Selir Mulia Shu mengalami kelahiran mati, selir-selir lainnya langsung datang untuk memeriksanya, tetapi Yang Mulia bahkan tidak mengirimkan hadiah belasungkawa,” kata Kasui, seolah-olah informasi itu baru saja terlintas di benaknya.

Seika mendengus. “Setidaknya dalam kasus Selir Murni kita, aku yakin ‘check-in’ itu tak lebih dari alasan jahat untuk memperkeruh suasana. Permaisuri mungkin sudah memutuskan lebih baik tidak usah repot-repot.”

Sang Kin Maiden mencintai segala sesuatu yang indah. Meskipun Permaisuri Kenshuu tidak memiliki kombinasi kelembutan dan keuletan yang sama indahnya seperti Kou Reirin, ia memiliki kehadiran yang mengagumkan, bagaikan cakrawala yang tak berujung. Seika akan mendukungnya, bukan Selir Murni yang hina dan pengecut, kapan pun.

Namun, saat ia memandang deretan kain berwarna-warni yang tertata di ruangan lain, nadanya tiba-tiba melunak. “Atau mungkin…”

Para wanita di istana inti bersaing memperebutkan kecantikan, budaya, dan dukungan. Mereka terus-menerus disandingkan satu sama lain, dan ada perbedaan perlakuan yang mencolok, bahkan hingga hadiah yang mereka terima. Sangat sedikit kesempatan bagi mereka untuk mendapatkan akses yang sama terhadap barang-barang dengan kualitas yang sama persis, seperti yang diberikan Kenshuu kepada mereka sekarang.

Begitu mereka menjadi permaisuri dan dibandingkan berdasarkan frekuensi kunjungan ke kamar tidur atau keberhasilan mereka melahirkan anak bagi kaisar, akan sulit bagi wanita mana pun untuk tetap tenang.

“Sekalipun awalnya mereka saling menyukai, pusaran pertikaian itu bisa saja menghancurkan ikatan mereka. Mungkin memecahkan cangkir teh itu adalah tindakan persahabatan terakhirnya dengan seorang wanita yang telah menjauh darinya.”

Saat kedua gadis lainnya terdiam, Seika menyelinap melewati mereka dan dengan lembut mengusap salah satu kain dengan jemarinya. Sebuah pola indah yang ditenun pada sutra berkualitas tinggi, sungguh sebuah karya yang luar biasa indah.

“Saya akan mengambil yang putih ini.”

Seika adalah satu lagi yang telah melewati setahun penuh di Istana Putri. Saat ia berbalik, senyum licik kembali tersungging di wajahnya.

 

Kenshuu merenungkan kata-kata yang diucapkan Gabi lirih saat dia meninggalkan ruangan.

“Kurasa kamu memang orang yang seperti itu.”

“Menurutmu, aku ini orang seperti apa?” dia mengejek dirinya sendiri, menopang dagu dengan satu tangan sambil menelusuri tepi cangkir tehnya dengan tangan yang lain.

Dia sudah tahu jawaban atas pertanyaannya sendiri:

Dingin.

Ia bertindak atas nama imparsialitas, menghukum perempuan yang mengganggu hierarki, tetapi tak pernah membantu mereka yang tersakiti. Penilaian Gabi terhadapnya kira-kira seperti itu, pikirnya.

Haruskah aku menghiburmu saat itu, Gabi?

Dalam kejadian yang langka itu, Kenshuu mengenang masa lalu sambil meringis.

Yang terlintas di benak saya adalah suatu hari di musim dingin yang membekukan, seminggu sebelum Kenshuu melahirkan Gyoumei. Selir Agung Shu—yang mengandung sekitar waktu yang sama dengannya tetapi dijadwalkan melahirkan sebulan kemudian—telah mengalami persalinan prematur dan akhirnya melahirkan seorang putra yang lahir mati.

Selama masa ketika Istana Kuda Merah Muda diselimuti panji-panji hitam dan dibanjiri hadiah simpati dan belasungkawa dari setiap istana di istana, Kenshuu tak pernah sekalipun mencoba berbicara dengannya. Lagipula, apa yang bisa ia katakan? Gabi telah mengalami kehamilan yang sulit, sementara Kenshuu hampir dijamin akan melahirkan dengan mudah. ​​Gabi konon telah berusaha keras untuk memiliki seorang putra, tetapi Kenshuu hamil tanpa berusaha keras. Yang terpenting, putra Gabi telah meninggal, dan anak dalam kandungan Kenshuu masih hidup dan sehat.

Simpati apa pun yang diberikan Kenshuu tidak akan ada gunanya selain menyakitinya.

Seandainya Kenshuu hanyalah sebilah pedang sederhana, akan mudah untuk menilai ketajaman dan ancamannya. Namun, ia adalah racun, jadi tak ada yang tahu seberapa dalam ia akan merasuk ke dalam jiwa wanita itu. Karena takut menyakiti sahabatnya, sang permaisuri bertekad menjaga jarak dari Gabi. Di balik layar, ia melakukan segala daya upaya untuk memastikan pemakaman sang pangeran berlangsung meriah, kayu bakar dikirim ke Istana Shu, dan mereka memiliki banyak juru masak terampil, tetapi ia berhati-hati untuk merahasiakan semua kontribusinya.

Namun, seiring berjalannya waktu, Selir Mulia yang patah hati itu gagal bangkit kembali, hingga akhirnya ia mencapai titik di mana ia bahkan tak bisa bangun dari lantai. Di tengah semua ini, tanggal persalinan Kenshuu pun tiba.

Mengetahui bahwa tangisan keras bayi laki-lakinya yang baru lahir dan sorak sorai para dayang serta kasim yang bergema dari Istana Kou pasti telah sampai ke telinga Gabi yang terbaring di kamarnya yang gelap, Kenshuu hampir tidak sanggup merayakan hari baiknya sendiri.

Pada hari ketiga setelah dia melahirkan, Selir Murni Kin datang memberikan ucapan selamat dengan senyum palsu tersungging di wajahnya.

Selamat! Saat Yang Mulia lahir, bahkan orang bodoh seperti saya pun bisa merasakan deru qi naganya mengguncang ibu kota. Tak diragukan lagi, beliau datang ke dunia ini dengan membawa semua qi yang di sekitarnya ke dalam tubuhnya sendiri.

Masih pedih karena kehilangan gelar Selir Mulia, ia menatap anak yang dilahirkan Kenshuu dengan iri. Lalu dengan memiringkan kepala yang berlebihan, ia melanjutkan, “Sungguh memalukan apa yang terjadi pada Selir Mulia Shu, tetapi bunga yang besar mekar dengan mengorbankan mereka yang dibantai, dan seorang penguasa meletakkan takhtanya di atas tumpukan mayat. Aku yakin Yang Mulia telah dianugerahi dengan pemeliharaan mendiang pangeran, jadi menurutku, seharusnya ia mencintai putramu seolah-olah putra itu adalah anaknya sendiri.”

Komentar itu membuat Kenshuu sangat marah hingga wajahnya memerah.

Selir Murni Kin menduga bahwa Gyoumei dan qi naganya yang kuatlah yang telah merampas kekayaan putra Selir Mulia. Mungkin itu adalah komentar sinis yang dimaksudkan untuk meredam perayaan Kenshuu, tetapi sang permaisuri lebih tersinggung oleh ketidakpekaan wanita itu daripada penghinaan yang dilontarkan kepadanya.

“Kenapa, kau…! Sebaiknya kau tidak mengatakan itu di depan Selir Mulia Shu!”

“Kenapa kau begitu marah? Aku hanya memuji pangeran terhormat yang diberkahi qi naga dan permaisuri beruntung yang melahirkannya. Pujian memang seharusnya diberikan dengan bebas, kau setuju?”

Dengan kata lain, dia benar-benar telah melontarkan komentar jahat yang sama kepada Selir Mulia Shu.

Menyembunyikan mulutnya di balik kipas bundarnya, Reiga tersenyum. Kenshuu begitu marah hingga ia hampir bangkit untuk mencekik wanita dengan tali pusar yang terukir di altar, tetapi apa yang didengarnya selanjutnya mengubah pikirannya.

“Tapi harus kuakui, Selir Shu jauh lebih picik daripada yang kukira. Setelah aku memuji keajaiban qi naga Yang Mulia, dia tampak begitu murka sampai-sampai aku khawatir dia akan mengutukmu. Oh, dan ketika aku bilang kau satu-satunya yang belum datang menemuinya, dia membanting bantalnya ke lantai karena amarahnya yang meluap. Wah, aku belum pernah melihatnya bersikap seperti itu sebelumnya,” lanjut Selir Murni sambil mengangkat bahu.

Kenshuu balas menatapnya. Niatnya mungkin untuk menunjukkan kepada sang permaisuri bahwa ia telah menghancurkan persahabatannya dengan Gabi—bahwa ia telah membuat Selir Mulia yang putus asa semakin terpuruk, lalu melimpahkan kesalahan kepada Kenshuu.

Namun…

Dia melempar bantalnya? Gabi benar-benar bangkit dari lantai dan mengayunkannya ke bawah dengan tangannya sendiri?

Pada saat itulah Kenshuu menyadari apa yang sebenarnya dibutuhkan Shu Gabi: seseorang untuk disalahkan.

Tak ada perempuan yang mencintai seperti seorang Shu yang akan begitu saja melupakan kematian seorang anak yang telah dikandungnya selama hampir sepuluh bulan. Yang ia butuhkan bukanlah kenyamanan, melainkan kebencian yang cukup kuat untuk dijadikan sandaran. Ia membutuhkan api kebencian untuk membakar hatinya begitu hebat hingga panasnya menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Kau dengar aku—Selir Mulia mengubah wajah cantiknya menjadi ekspresi mengerikan dan menjelek-jelekkanmu , sang permaisuri! Aku mengerti kenapa dia marah, tapi menurutku itu sudah keterlaluan.”

“Jadi begitu.”

Kenshuu menatap sapu tangan berkilau yang ia gunakan untuk membedong sang pangeran yang tertidur lelap. Kain sutra itu tampak kusut setelah ia menggenggamnya berkali-kali untuk menahan kontraksi persalinannya yang menyakitkan.

Pegang jarummu, Gabi, katanya dalam hati kepada temannya—kepada perempuan yang pasti telah menusuk kain kaku itu berkali-kali di hari musim panas yang cerah itu. Bisa jadi dendam, bisa juga kebencian—bakarlah sekuat tenaga agar tanganmu tetap bergerak.

Tak peduli seberapa kusut atau kotornya sutra itu, tak ada pola yang dapat terbentuk kecuali dia terus melapisi benangnya.

Aku bisa menjadi orang yang kau tusuk dengan jarum.

Tanpa menghiraukan racun yang terus dilontarkan Selir Murni, Kenshuu meminta salah satu dayang istananya untuk mengantar wanita itu keluar dari kamarnya.

 

“Hei, Gabi. Apa kau masih menyulam pola dendammu?” Kenshuu bergumam sendiri, menatap teh krisan yang mulai mendingin.

Dua puluh tahun telah berlalu sejak saat itu.

Awalnya dia berharap bahwa, seperti pasien yang terluka pada akhirnya akan melepaskan penyangga atau tongkatnya, Selir Shu suatu hari akan belajar untuk melepaskan kekesalannya—namun sebaliknya, dia merasa bahwa dendam wanita itu justru semakin kuat seiring berjalannya waktu.

Putra Kenshuu, Gyoumei, telah tumbuh menjadi pemuda tampan yang unggul dalam seni sastra dan militer. Semakin banyak pujian yang ia peroleh karena menjalankan tugasnya dengan sempurna sebagai putra mahkota, semakin berat pula beban yang ditanggung Selir Shu atas kehilangan putranya sendiri.

Kenshuu tidak menginginkan apa pun selain mencengkeram kerah wanita itu dan memaksanya mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya—tetapi sejak dia melahirkan seorang pewaris dan mengukuhkan posisinya sebagai permaisuri, jarak yang dingin telah terbentuk di antara mereka sehingga dia pun ragu untuk melangkahinya.

Sambil menghela napas dalam-dalam, Kenshuu bangkit berdiri.

Setelah ia terbebas dari pesta teh yang mengerikan itu, tibalah waktunya untuk mengunjungi Maiden kesayangannya. Meskipun Tousetsu telah mengurungnya di kamar, keponakannya yang imut dan nekat itu memang memiliki sifat yang suka memaksakan diri saat ia sedang dalam masa pemulihan.

“Sejujurnya… Itulah mengapa kamu tidak pernah sehat, Reirin.”

Dia tersenyum ketika memikirkan tuduhannya.

Reirin adalah keponakan Kenshuu yang sakit-sakitan. Ketika pertama kali ia mengangkat gadis itu menjadi Maiden-nya, kondisi fisiknya yang lemah sempat mengundang kekhawatiran beberapa anggota klan Kou, tetapi Kenshuu menepisnya dengan berkata, “Reirin baik-baik saja seperti ini.”

Ya, dia baik-baik saja seperti ini.

Meskipun harus kukatakan, dia bertingkah agak aneh akhir-akhir ini…

Tiba-tiba, Kenshuu mengerutkan kening saat merasakan kabut tebal menyelimuti dadanya. Ia mengira itu efek samping dari semua lamunan tak biasa yang selama ini ia lakukan, tetapi setelah berjalan beberapa langkah lagi, ia menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang lain.

Rasa sakit di dadanya menjalar ke seluruh tubuhnya dalam sekejap, bagaikan tetesan tinta yang menggambar pusaran air yang mengerikan. Ia merasakan keringat dingin mengucur deras sementara darah mengalir deras ke kakinya. Ia kesulitan bernapas.

“Ggh…”

Dadanya sakit.

Dengan mata terbelalak karena terkejut dan kedua tangan mencakar dadanya, Kenshuu pun roboh di tempat.

“Yang Mulia?!”

“Nyonya Kenshuu?!”

Para gamboge gold yang tadinya menemaninya bergegas ke sisinya, dengan khawatir.

Saat dia mendengarkan jeritan cemas dari kejauhan dari para wanita yang biasanya dikenal karena ketenangan mereka, Kenshuu pun kehilangan kesadaran.

Shkkt!

Tepat sebelum dia pingsan, langkah kaki seekor laba-laba terngiang di telinganya.