Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 10 Chapter 7

Bab 7:
Reirin Menavigasi Mimpi Buruk

 

REIRIN MENEMUKAN DIRINYA di tempat yang asing .

Ombak bergemuruh dan menghantam kehampaan yang gelap gulita. Percikannya menari-nari seperti kelopak bunga biru di udara, hingga tetesan air itu tiba-tiba mengembang menjadi bola-bola raksasa dan menelan Reirin hidup-hidup. Secara naluriah ia menutupi wajahnya dengan lengan bajunya—tunggu, kapan ia kembali mengenakan pakaian resmi Gadis Perawan?—tetapi ia tidak merasakan apa pun menyapu tubuhnya. Sesaat kemudian, ia berdiri di padang rumput yang diterpa angin.

“Astaga! Aaaah!”

Sebuah teriakan aneh menggema di langit—bukan jeritan ketakutan, melainkan seruan kegembiraan yang tak terkendali. Suara itu disertai gema yang aneh, dan suara itu berasal dari mulut Reirin sendiri.

“Benarkah aku boleh tinggal di sini?! Aku bisa menanam rempah-rempah, bereksperimen, dan tidur sepuasnya!”

Pandangannya bergerak naik turun. Ya, semuanya kembali terlintas dalam ingatannya. Saat itu, dia melompat-lompat di tempat.

Ini adalah kenangan saat pertama kali dia bertukar tubuh dengan Keigetsu. Ketika Leelee kecil yang berharga, masih mengenakan jubah merah muda pucatnya, membawanya ke gudang di pinggiran Istana Shu dan dengan penuh semangat memberitahunya bahwa dia akan tinggal di sana.

“Tunggu… Tidak ada alasan untuk mengecilkan suara sekarang!”

Dia menarik tangannya dari mulutnya. Sungguh, itu adalah tangan Reirin sendiri yang bergerak. Setelah menyatu dengan dirinya di masa lalu, dia menikmati belaian angin sepoi-sepoi dan aroma tanah, dengan kil twinkling di matanya.

“Astaga! Aku menemukan jamur ulat!”

“Saatnya menumis sayuran rapeseed.”

“Mari kita pilih kentang kukus sebagai karbohidrat, kentang goreng sebagai hidangan utama, kentang tumis sebagai lauk, dan kentang goreng madu sebagai penutup lidah. Hidangan yang sempurna!”

Seperti matahari yang tenggelam ke cakrawala dengan cepat, seluruh pemandangan berputar. Reirin menikmati setiap momen dalam hidupnya di setiap kenangan yang terlintas.

Terkadang Leelee akan muncul sebagai bintang tamu, berteriak sekuat tenaga.

“Itu…pembersihan! Itu… Semuanya kentang!”

Anehnya, suaranya terputus-putus, membuat kata-katanya sulit dipahami. Yah, sudahlah. Reirin cukup yakin dia bereaksi dengan gembira terhadap hidangan kentang lengkap itu.

Astaga! Aku sangat bersenang-senang!

Jari-jari Reirin gatal karena kegembiraan, dan wajahnya tersenyum dengan sendirinya. Ia teringat betapa bahagianya ia di saat-saat itu. Kekuatan muncul dari suatu tempat jauh di dalam dirinya, dan pengetahuan barunya tentang arti sehat membuatnya merasa ingin memeluk matahari.

“Hei, jangan ganggu aku sekarang!”

Sebuah suara melengking terdengar, dan Reirin mendapati dirinya duduk di paviliun terbuka di tepi kolam, dengan papan catur terbentang di depannya.

“Hebat…sekarang aku lupa langkah terakhir yang kulakukan.”

Lawannya menggigit kukunya, kekesalan terpancar dari kata-katanya.

Ini adalah Lady Keigetsu.

Saat Reirin pertama kali melihat sahabatnya, hatinya terasa dipenuhi cahaya. Melihatnya mendesis dan meronta-ronta seperti kucing atau berteriak hingga wajahnya merah padam sungguh menggemaskan.

“Hentikan!”

“K-kita sudah cukup lama melatih otot perutku.”

“K-kita belum dekat!”

Beberapa kenangan berbeda melintas dengan cepat, tetapi entah Keigetsu sedang menggebrak meja di paviliun, berolahraga dengan Reirin di Lapangan Gadis, atau menatap tajam para Gadis lainnya di bawah tenda, dia selalu tampak marah tentang sesuatu. Reirin menganggap ledakan emosi itu begitu mempesona sehingga matanya selalu berkerut membentuk senyum saat melihatnya. Setiap kali Keigetsu membiarkan emosinya meluap, dia memancarkan sesuatu yang dapat digambarkan sebagai vitalitas. Sama seperti seseorang yang kedinginan hingga ke tulang akan mencari sinar matahari, Reirin tidak bisa tidak tertarik padanya.

Tousetsu, Gyoumei, dan saudara-saudara Kou muncul di belakang Keigetsu.

“Kalian para wanita tampaknya bersenang-senang.”

“Meskipun, harus diakui, agak melegakan melihat kalian berdua masih mengingat status resmi saya.”

“Ayolah, Lady Keigetsu. Dalam situasi seperti ini, Anda harus memegang lengan Reirin dan menahannya, jika memang itu yang diperlukan.”

Kenshuu, para Maiden lainnya, dan kapten Eagle Eyes juga ada di sana. Mereka adalah orang-orang yang dicintai Reirin, orang-orang yang semakin dekat dengannya sejak pertukaran itu. Hatinya terasa hangat melihat mereka semua tersenyum dan bersenang-senang.

Oh, betapa bahagianya!

Rasanya seperti penghalang tak terlihat antara dirinya dan orang-orang di sekitarnya telah lenyap begitu saja. Ia diliputi keinginan untuk berlari dan memeluk setiap orang dari mereka.

Segalanya jauh lebih mudah sekarang karena dia tidak perlu khawatir ada orang yang tertular demamnya. Dia tidak perlu lagi menyembunyikan wajahnya yang pucat, khawatir apakah penyakitnya menular, atau tetap waspada untuk menyembunyikan bahwa ajal sudah dekat.

Lihat? Kesehatan saya sangat bagus!

Bernapas bukanlah sebuah kesulitan. Sebaliknya, ia justru diliputi keinginan untuk tertawa terbahak-bahak. Kekuatan mengalir melalui kakinya, dan dunia di sekitarnya berkilauan dan bersinar, seolah setiap langkah yang diambilnya menyebarkan cahaya bintang di belakangnya.

Ini sangat menyenangkan! Aku hampir tidak percaya!

Jika dia berlari, akankah kilatan cahaya menyebar ke segala arah? Tempat ini begitu terang, begitu hangat, begitu harum. Sebelum dia menyadarinya, bunga-bunga bermekaran di sekelilingnya, dan mata air sebening kristal terbentang di depan matanya. Keigetsu pasti telah bergerak di suatu titik, karena sekarang dia berdiri di tepi air, mengulurkan tangan dengan cemberut.

“Cepat kemari!”

Tentu saja. Dia selalu menempatkan Reirin di tempat yang paling terang.

Dulu juga sama.

Ketika Keigetsu menyelamatkan Reirin dari sumur tua, ketika dia berlari untuk menyelamatkannya dari siksaan air, dia mengulurkan tangannya dengan sangat tegas.

“Jadi, lanjutkan saja—mintalah bantuan saya!”

Entah mengapa, ekspresi Keigetsu berubah muram. Reirin mempercepat langkahnya.

Aku harus pergi ke tempat dia berada.

Dia menerobos ladang bunga secepat mungkin, hanya untuk kehilangan keseimbangan ketika kakinya tenggelam ke dalam lumpur.

Hah?

Angin sepoi-sepoi yang berdesir melalui bunga-bunga berubah menjadi bau busuk. Tiba-tiba, warna-warni bunga menghitam dari tepinya ke dalam, gerombolan serangga merayap keluar dari kelopaknya. Saat kumpulan serangga mengerikan itu menggeliat dan meronta-ronta, beberapa di antaranya berubah menjadi bayangan dan bergerombol, berubah menjadi tangan hitam pekat yang menyerang Reirin.

“Kou Reirin!” teriak Keigetsu dari kejauhan.

Ketika Reirin melihat sahabatnya hampir menangis, dia secara otomatis mengulurkan kedua tangannya.

Tidak apa-apa. Aku akan baik-baik saja.

Dia memang harus begitu. Dia adalah Kou Reirin, Perawan dari klan yang berkuasa atas bumi yang teguh.

FWOOOOM!

Tepat pada saat itu, suara mengerikan seperti raungan binatang buas atau guntur yang dahsyat merobek udara, menghancurkan langit dan bumi berkeping-keping. Bunga-bunga, serangga, bayangan, orang-orang—semuanya hancur menjadi debu dan tersapu habis.

Aaahhhh!

Bahkan Reirin pun tak mampu menahan jeritan. Saat ia ditelan pusaran kegelapan, ia bersumpah mendengar suara tulang-tulangnya patah.

Sebuah suara menggema dari atas saat dia terengah-engah. “Nyonya Reirin! Apakah Anda baik-baik saja?! Aku mendengar Anda berteriak! Bagaimana perasaan Anda?!”

Saat ia mendongak, ia terkejut mendapati wajah seorang wanita memenuhi seluruh pandangannya.

Bibir Reirin bergerak sendiri, dan suara muda seperti bayi keluar dari mulutnya. “Um, aku baik-baik saja. Maafkan aku. Seharusnya aku tidak…mengganggumu…larut malam begini.”

Ia disambut oleh pemandangan lengan yang bahkan lebih kurus dari yang biasa dilihatnya, serta sebuah ruangan yang familiar. Ia menyadari bahwa ia telah kembali ke kediaman Kou, jauh sebelum ia bergabung dengan istana, dengan salah satu pelayannya yang melayaninya. Rupanya, sudah waktunya untuk mengenang kembali kenangan masa kecilnya. Ini pasti saat ia demam di tengah malam dan terbangun kesakitan.

“Haruskah saya memanggil dokter?”

“Tidak, terima kasih. Aku baru saja mengalami mimpi buruk. Jangan khawatir, aku akan kembali tidur sekarang.”

“Baiklah. Saya akan berada di luar, jadi jangan ragu untuk memanggil saya jika Anda membutuhkan sesuatu.”

“Terima kasih.”

Reirin menyuruh pelayan itu pergi dan berbaring di tempat tidur sendirian. Ia menghitung dalam hati dan memeriksa masalah kesehatannya sebagai cara untuk melepaskan diri dari kenyataan. Kepalanya? Sakit. Dahinya? Panas. Perutnya? Mual. Ia tidak menggambarkan semua itu sebagai rasa sakit. Ia hanya memeriksa tubuhnya seolah-olah itu adalah kumpulan komponen dan secara klinis menilai di mana masalahnya terjadi. Ini menghilangkan emosi dari proses tersebut dan membuat segalanya sedikit lebih mudah baginya.

Dalam benak Reirin, “mengalami rasa sakit” dan “merasa terluka” adalah dua hal yang berbeda.

“Apakah Lady Reirin tertidur lagi?”

“Kurasa begitu. Napasnya terdengar teratur lagi. Sepertinya dia baru saja mengalami mimpi buruk. Tidak ada kejang atau semacamnya.”

Di balik pintu, para pelayan yang bertugas malam berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Para wanita itu tidak menyadari betapa sensitifnya seseorang yang terbaring di tempat tidur terhadap suara.

“Astaga, dia mengalami mimpi buruk berkali-kali berturut-turut sampai rasanya sudah seperti rutinitas.”

“Jujurlah—apa pendapatmu? Apakah Lady Reirin benar-benar sering sakit seperti yang dikabarkan? Pasti dia setidaknya pernah memalsukan beberapa kasus sakitnya.”

“Ssst! Kita tidak seharusnya membicarakan itu! Lady Reirin sedang berada di usia di mana dia mendambakan teman. Wajar jika dia mencari perhatian.”

Mereka tidak menyadari kejengkelan yang menyelinap ke dalam obrolan larut malam mereka, dan mereka juga tidak menyadari bahwa Reirin dapat merasakannya.

“Kurasa kita harus memberikan lebih banyak kasih sayang dan perhatian kepada Lady Reirin di siang hari—baik demi kebaikannya sendiri maupun agar kita tidak lagi terbangun di tengah malam.”

“Setuju. Dia adalah putri kesayangan yang ditinggalkan oleh Lady Seishuu setelah mengorbankan nyawanya. Kita harus membesarkannya dengan baik, agar mendiang Lady tidak marah kepada kita.”

Tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa di balik semua perhatian mereka pada Reirin, kesetiaan mereka sebenarnya terletak pada ibu Reirin, bukan pada gadis itu sendiri. Mereka juga tidak menduga bahwa Reirin menyadari hal ini.

Memang begitulah kenyataannya.

Dendam terpendam mereka itu seperti bercak karat yang terus membesar. Betapapun indahnya lapisan cat yang menutupi permukaannya, itu akan mengikis logam dari dalam, dan tidak akan pernah sembuh. Jika Reirin tumbuh menjadi sosok yang mengecewakan, mereka akan menyesali bahwa Seishuu telah mengorbankan hidupnya dengan sia-sia, dan jika ia tumbuh menjadi orang baik, mereka akan menangis karena Seishuu tidak ada di sana untuk menyaksikan hal itu.

Para wanita itu tidak membenci Reirin. Mereka hanya merasa iri padanya. Karena mereka tidak bermaksud mencelakainya secara aktif, mereka tetap melembutkan tatapan mereka yang berlinang air mata dan menyayangi gadis kecil yang “menggemaskan” itu.

Ini tidak sakit. Ini tidak nyeri, Reirin berulang kali berkata pada dirinya sendiri sambil mencengkeram selimut.

Penderitaan adalah suatu keadaan pikiran. Begitu dia menyingkirkan rasa takutnya akan rasa sakit, yang tersisa hanyalah sedikit ketidaknyamanan fisik. Dia bisa menurunkan demamnya dengan obat. Dia bisa bernapas selama dia melakukannya dengan sungguh-sungguh. Denyut nadinya yang berpacu tidak akan terasa begitu mengkhawatirkan jika dia bisa mengaitkannya dengan sesi latihan.

Dia tidak bisa lagi menimbulkan masalah bagi orang-orang di sekitarnya.

Saya baik-baik saja.

Setelah memejamkan matanya erat-erat, Reirin kemudian mendengar suara lembut dan serak.

“Oh, putri kecilku tersayang. Kau sungguh terlalu berharga.”

Seseorang dengan lembut mengelus rambutnya. Reirin membuka matanya dengan kedipan bulu mata, hanya untuk mendapati seorang wanita tua berjubah kuning keemasan tersenyum padanya. Rambut di dekat telinganya mulai beruban di sana-sini, tetapi matanya gelap dan melamun. Dia adalah nenek Reirin dari pihak ibu dan salah satu pengagum terbesar gadis itu.

“Jangan pernah meninggalkanku, Seishuu-ku tersayang.”

Memang benar, dia sering kali salah mengira cucunya sebagai putrinya sendiri, Seishuu.

“Kau tak perlu memaksakan diri untuk punya anak lagi. Kau sudah melahirkan dua putra yang hebat. Apa lagi yang kuinginkan? Jadi, kumohon, jangan pergi. Pikirkan ibu malang yang akan kau tinggalkan.” Air mata menetes di kepalan tangan neneknya yang terkepal erat.

Reirin sangat menyayangi neneknya. Wanita itu selalu memberinya camilan paling lezat setiap kali mereka bertemu. Karena itu, dia merahasiakan percakapan pribadi ini dari orang lain.

“Baiklah, Ibu. Terima kasih sudah mengkhawatirkan saya.”

Cara Reirin ikut bermain dan meniru cara bicara Seishuu yang lembut adalah rahasia lainnya.

Ini rahasia.

Saat pikiran Reirin terpaku pada kata itu, neneknya menghilang begitu saja. Kursi yang didudukinya berubah menjadi padang rumput, meja menjadi pohon raksasa. Tiba-tiba, dia berada di sebuah gunung yang dipenuhi dedaunan lebat.

Ini rahasia.

Aroma dedaunan yang segar memenuhi udara. Angin sepoi-sepoi sesekali menghembus dedaunan. Setelah mematahkan ranting yang jatuh di bawah kakinya dan menyingkirkan semak belukar yang lebat, Reirin keluar ke sebuah lapangan terbuka.

Tidak. Reirin mengepalkan tinjunya di depan dadanya, jantungnya berdebar kencang yang mengerikan. Aku tidak bisa melangkah lebih jauh dari titik ini.

Ada sesuatu di sana yang seharusnya tidak dia lihat.

“Nyonya Reirin.” Tiba-tiba, suara lembut seorang pria terdengar di belakangnya. Reirin tersentak. “Kemarilah, lihatlah.”

Pria itu memegang lentera untuk menerangi jalan. Suaranya dalam dan lembut.

Tapi dia tidak bisa mendengarkannya. Dia tidak bisa pergi ke arah itu.

Tidak, setelah semua orang bersusah payah merahasiakannya.

Rahasia tetap menjadi rahasia karena seseorang akan menderita jika rahasia itu terungkap.

Ayo, tutupi saja.

Itulah yang paling ia kuasai.

Dia akan menekan tangannya ke pipi untuk menyembunyikan rasa bersalah. Dia akan berdiri tegak untuk menghilangkan rasa dingin di punggungnya dan memandang ke kejauhan untuk menghindari melihat bayangan di dekat kakinya. Dia akan menyembunyikan lingkaran hitam keputusasaan dengan secercah kebohongan. Selama dia tersenyum, orang-orang akan percaya bahwa dia bahagia.

“Kou Reirin.”

Pria itu memanggil namanya, dengan nada yang berlarut-larut. Dia tidak sanggup menghadapi apa arti nama itu.

“Jangan lihat!” teriak Reirin sekuat tenaga—atau lebih tepatnya, mencoba berteriak, tetapi yang membuatnya kecewa hanyalah batuk lemah yang keluar dari mulutnya.

“Aku ingin bermain perang bantal.”

Sebuah suara miliknya sendiri membentuk kata-kata yang lembut. Suara itu bukan milik seorang gadis kecil, melainkan milik seorang wanita muda—memang, itu adalah suaranya seperti yang terdengar sekarang.

Tepat di luar jendela, bunga-bunga persik bergoyang tertiup angin musim semi. Ya, dia ingat ini. Ini terjadi setelah Resesi Jiwa, saat dia pingsan di biara yang menuju Istana Kou. Dia baru saja sadar kembali setelah Tousetsu menemukannya pingsan dan merawatnya sepanjang malam. Energi yang mengalir melalui tubuhnya telah terkuras, dan dia kembali menderita demam dan kelelahan seperti biasanya. Reirin menyadari saat itu bahwa kematiannya sudah dekat.

Tidak, mungkin “menyadari” bukanlah kata yang tepat. Dia ingat . Dia ingat bahwa dia tidak akan pernah hidup lama dan sehat. Dia ingat bahwa dia ditakdirkan untuk merangkak melewati keberadaannya, berjuang untuk menaklukkan rasa sakit dan penderitaannya.

Reirin sangat malu pada dirinya sendiri. Pengetahuan ini seharusnya terukir dalam lubuk jiwanya, namun ia membiarkan dirinya terbawa oleh secercah harapan.

Apa yang sebenarnya dia pikirkan? Dia pikir dia sudah lama berhenti menginginkan dan berharap. Dia pikir dia telah menerima keterbatasannya.

“Aku berharap kita bisa menggelar tempat tidur bersebelahan dan begadang sambil mengobrol. Kita semua akan bersenang-senang… dan akhirnya seseorang akan terbawa suasana dan melempar bantal pertama.”

Dia ingin begadang. Dia ingin tertawa dan marah karena hal-hal paling bodoh. Dia ingin bermain-main dan melempar bantal bolak-balik. Dia ingin hidup di dunia tanpa peraturan atau tenggat waktu, bebas menghabiskan waktu bersama teman-temannya sesuka hatinya, tanpa terhalang oleh diplomasi atau penampilan. Dia tidak mengharapkan sesuatu yang spesifik terjadi; dia hanya ingin merangkai kebahagiaan kecil yang sederhana seperti mutiara pada kalung.

Dan sebagian dari dirinya dengan bodohnya mulai percaya bahwa dia bisa melakukannya.

“Namun…itu mungkin akan sulit.”

Bahu Tousetsu bergetar saat ia menyimpan mangkuk obat. Di balik sikapnya yang dingin, ia adalah wanita yang baik hati. Saat ia menatap lantai dengan tatapan kosong, matanya pasti berlinang air mata.

“Mungkin pesta minum teh bisa dilakukan.”

Reirin tidak ingin membuatnya menangis. Dia tidak ingin menambah beban siapa pun.

“Semoga aku berhasil.”

Jadi, pada akhirnya, Reirin selalu terpaksa sampai pada kesimpulan yang sama.

“Tidak. Aku tidak bisa berpikir seperti itu. Aku harus berusaha menciptakan sebanyak mungkin kenangan yang bisa kubuat.”

Ia tak lagi punya waktu untuk mengumpulkan kenangan-kenangan bahagia. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengisi celah-celah takdirnya yang kejam dan menimbun sebanyak mungkin kenangan indah. Ia akan meraih harta karun kecil itu, sekecil butiran debu emas, dan menyimpannya di dalam hatinya, jauh dari pandangan orang lain, jauh dari jangkauan takdir.

Tidak apa-apa. Aku bisa terus tersenyum.

Di kelas, Keigetsu mengetuk-ngetuk kuasnya ke pelipisnya sambil memikirkan jawaban. Dia menggebrak meja karena frustrasi karena terjebak dalam sebuah upacara, mengerutkan kening melihat kesombongan sang pangeran, dan berseri-seri saat melihat bunga tanghulu hawthorn. Reirin berusaha sebaik mungkin menahan batuknya agar tidak mengganggu temannya yang ekspresif itu.

Dia memang berniat mengatakan yang sebenarnya kepada Keigetsu. Dia hanya butuh sedikit waktu lagi terlebih dahulu.

Angkat dagu. Pandangan ke depan.

Dia akan tetap tersenyum dan bersikap tenang, seperti yang telah dilakukannya sejak kecil. Dia akan menekan demam, pusing, mual, dan rasa sakit, serta memancarkan ketenangan.

Aku baik-baik saja. Aku bisa melakukannya.

Ada saat-saat yang sangat ia dambakan untuk dialami, sampai-sampai ia rela menanggung siksaan itu.

“Selamatkan aku.”

Beberapa detik yang lalu, Keigetsu sedang duduk di kedai teh, menyesap anggur dari cangkirnya dengan ekspresi puas, tetapi sekarang dia mengerang kesakitan. Reirin menerjang ke arahnya dengan panik. Pada suatu saat, keduanya telah dipindahkan ke gerbang utama distrik hiburan. Lentera-lentera yang tak terhitung jumlahnya di latar belakang bergoyang-goyang, menampilkan nuansa yang menyeramkan.

“Aku janji akan melakukannya!”

Reirin meraih tangan temannya. Dengan raungan keras, semburan panas dan cahaya menerjang ke arahnya.

“Kou Reirin!”

Awalnya, Reirin yakin dia bisa menahan rasa sakit dan demam yang menyelimuti seluruh tubuhnya. Dia memaksakan mulutnya yang kering untuk terbuka, berharap bisa menenangkan pikiran temannya yang sedang menangis.

Saya baik-baik saja.

Namun suaranya tak mau keluar. Ia semakin frustrasi. Tidak adil rasanya ia tak bisa berkata-kata padahal ia tak punya waktu untuk disia-siakan.

Tenangkan dirimu! Aku adalah Gadis dari klan yang berkuasa atas bumi yang teguh, Kou Reirin—

Saat dia mencoba menyemangati dirinya sendiri…

FWOOOOM!

Bayangan hitam yang tak terhitung jumlahnya muncul dari lentera yang menghiasi gerbang dan turun menghampiri Reirin.

Aaahhh!

Tangan-tangan yang meraihnya terbuat dari bayangan dan api hitam sekaligus. Setiap titik yang disentuh api diserang oleh rasa sakit yang mengerikan sehingga Reirin tak kuasa menahan diri untuk berteriak.

Aaaaaaahhhhh!

Reirin meronta-ronta dengan liar, tetapi api menjilat jubahnya tanpa terpengaruh. Kulitnya melepuh, dan bau daging terbakar memenuhi udara. Dia mencoba merangkak menjauh, tetapi dia sudah kehilangan rasa di bawah pinggang.

Tidak! Tidakkkkkk!

Dia tidak bisa membiarkan rasa takut menguasainya. Mengalami rasa sakit dan menyakiti adalah dua hal yang berbeda… atau begitulah yang coba dia yakinkan pada dirinya sendiri, tetapi pikirannya sudah mulai kabur.

Ugh… Agh…

Dilalap api hitam yang dahsyat, lentera dan gerbang berubah menjadi abu dan hancur berantakan. Keigetsu telah lenyap bersama dengan seluruh kawasan hiburan, menyelimuti lingkungan Reirin dalam kegelapan. Saat ia terbaring tak bergerak di tanah, pandangannya mengembara tanpa tujuan, bertanya-tanya mengapa ia harus bertahan dalam penderitaan ini. Terlalu gelap untuk melihat apa pun, tetapi raungan dan panas yang mengerikan memperingatkannya bahwa kobaran api yang gelap semakin mendekat dari belakang.

Seandainya aku membiarkan api melahapku begitu saja…

Setiap kali demamnya sangat tinggi, dia akan mengalami mimpi buruk yang sama. Mimpi buruk yang begitu menyakitkan sehingga membuatnya takut untuk tidur.

Seandainya aku meninggal…

Setiap kali berbaring di tempat tidur, ia diliputi kecemasan. Akankah siksaan itu datang lagi padanya? Akankah ia selamat?

Mengapa dia rela menjalani ini?

Akankah akhirnya aku merasa tenang?

Kelopak matanya perlahan tertutup. Setelah terbebas dari wadah yang menyiksanya, jiwanya akan bebas melayang dan langsung menuju Surga.

“Tetaplah kuat.”

Tiba-tiba, mata Reirin terbuka lebar. Dia yakin sekali mendengar suara yang familiar.

“Kamu harus melewati ini! Jangan biarkan musuh menang tanpa perlawanan!”

Cahaya terang menerangi ruang gelap itu. Itu adalah nyala api merah menyala yang berkelap-kelip dan menari-nari. Meskipun itu adalah api, sama seperti api yang melahap Reirin, api ini hangat dan indah.

Semakin banyak kobaran api muncul, memenuhi kegelapan dengan cahayanya. Mata Reirin, yang tadinya diselimuti bayangan, menjadi cermin bagi kilauan cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

 

***

 

Keigetsu melakukan segala upaya untuk berkomunikasi dengan Reirin.

“Kau bisa mendengarku? Aku tahu kau bisa. Katakan sesuatu!”

Sudah berapa lama dia memegang tangan gadis itu? Telapak tangannya terasa begitu hangat sehingga dia tidak bisa lagi membedakan siapa yang demam. Keringat membasahi rambutnya hingga ke dahi, dan berbicara tanpa henti membuat tenggorokannya kering seolah-olah dia menghirup badai pasir. Tousetsu sudah beberapa kali datang untuk mengganti air atau menyeka keringat Reirin, dan dia selalu mendesak Keigetsu untuk beristirahat setiap kali. Keigetsu selalu mengabaikannya dan terus berbicara dengan Reirin.

Bahkan Keigetsu pun takjub karena ia bisa menemukan begitu banyak topik pembicaraan. Dalam waktu kurang dari dua tahun sejak bergabung dengan istana—dan kurang dari satu tahun sejak pertukaran pertama—ia dan Kou Reirin telah berbagi terlalu banyak kenangan dan perasaan untuk diceritakan. Keigetsu hanya bisa berharap dan berdoa agar dengan mengungkapkannya dalam kata-kata, ingatan Reirin bisa kembali. Atau setidaknya meredam rintihan Reirin yang penuh firasat.

“Hampir subuh. Aku tahu… Pasti mengerikan. Kamu basah kuyup oleh keringat. Tapi begitu kamu melewati bagian ini, semuanya akan baik-baik saja. Kamu hanya perlu bertahan sedikit lebih lama, aku janji.”

Tousetsu dan Leelee berada di ruangan yang sama, menahan air mata saat mereka membersihkan peralatan perawatan untuk kesekian kalinya. Kin Seika menjauh sebagai bentuk kesopanan, tetapi dia tetap berkontribusi dengan memastikan tidak ada orang lain yang mendekati ruangan itu.

Keigetsu sedang tidak dalam kondisi pikiran yang memungkinkannya untuk mempedulikan semua itu. Gadis yang terperangkap dalam tubuhnya tampak pucat pasi. Napasnya tidak teratur, dan kulitnya terasa panas terbakar saat disentuh. Denyut nadinya sangat cepat. Tidak peduli berapa kali Keigetsu memanggilnya, dia tidak pernah membuka matanya. Hanya isak tangis yang berhasil keluar dari bibirnya. Sesekali, tubuhnya kejang hebat, dan rintihan lembutnya berubah menjadi jeritan yang menggelegar seperti gelombang pasang.

“Agh… Aaaahhhh!”

“Kou Reirin! Bangun!”

Apa yang dilihatnya di dunia mimpinya? Apakah gerombolan serangga mengerikan mengerumuninya seperti yang terjadi pada Keigetsu? Apakah anggota tubuhnya dicabut dari tubuhnya? Apakah dia dibakar hidup-hidup? Atau apakah dia dipaksa untuk menghidupkan kembali momen-momen yang lebih baik tidak diingatnya? Apa pun itu, penderitaan hebat itu akan melemahkannya secara mental dan fisik serta berdampak buruk pada hatinya. Keigetsu ingin Reirin bangun sebelum itu terjadi. Dia ingin meyakinkan temannya bahwa mimpi buruk itu hanyalah ilusi, bahwa tidak ada hal mengerikan seperti itu yang terjadi di dunia nyata.

“Aku janji akan melakukannya!”

Sama seperti Reirin yang telah menyadarkan Keigetsu dari kegilaannya di luar gerbang, membawanya kembali ke dunia nyata dengan suara yang tenang dan tatapan yang tak berkedip.

“Aah! Aaagghhhh!”

“Bertahanlah! Bukalah matamu!”

“Ah…”

Yang membuat Keigetsu ngeri, kekuatan tiba-tiba terkuras dari tubuh Reirin, menyebabkan lengannya lemas. Keigetsu berusaha menangkap jari-jari yang terlepas dari genggamannya, tubuhnya kaku karena tegang.

Demamnya sudah mereda.

Itu sepertinya bukan alasan untuk merayakan. Apalagi ketika denyut nadi gadis itu yang berdebar kencang telah berhenti. Keigetsu menarik napas tajam, tetapi kemudian dia merasakan denyut nadi samar kembali berdetak di bawah ujung jarinya. Dia belum mati.

Kesadaran itu bukannya melegakan Keigetsu, melainkan justru memunculkan kembali rasa urgensi. Air mata mengaburkan pandangannya, dia berteriak, “Jangan pergi!”

Dengan tangan Reirin di genggamannya, dengan rambut acak-acakan, Keigetsu terus berteriak. Untuk yang mungkin sudah kesekian kalinya, dia mencoba memanfaatkan qi di sekitarnya dengan harapan putus asa untuk membalikkan perubahan tersebut. Sayangnya, upaya ini berakhir sama seperti yang lainnya. Karena telah menghabiskan kekuatannya sebelumnya, dia tidak dapat mengolah qi tersebut sekeras apa pun dia berkonsentrasi, sehingga qi tersebut tersebar dan keluar dari tubuhnya.

“Berhenti, kataku! Jangan pergi! Kembalilah! Aku di sini!”

Dia menggenggam tangan Reirin dengan sekuat tenaga, berharap bisa memberikan kehangatan sebanyak mungkin.

“Kamu harus bertahan! Kamu harus bangun dan membalas dendam pada orang-orang yang bertanggung jawab! Bukankah kita seharusnya menghabiskan sepuluh jam minum bersama?! K-kita bahkan belum sampai setengah jam…”

Dia harus membuat janji pada temannya. Memberinya sesuatu untuk diperjuangkan. Memberikannya kehangatan dan kekuatan yang dibutuhkannya untuk kembali ke tubuhnya yang berat dan mengangkat kakinya yang terseret dari tanah.

“Bukankah kamu ingin bermain perang bantal?! Sebelum itu, kita harus menginap dulu. Sebagai catatan, malam-malam yang kita habiskan di gubuk-gubuk kumuh di Unso dan Treacherous Tan Peak tidak dihitung. Kita harus menginap di istana yang megah dengan tempat tidur paling mewah dan camilan terbaik. Aku menolak untuk menerima yang kurang dari itu!”

Keigetsu telah menerima undangan yang tak terhitung jumlahnya dari Reirin, dibanjiri dengan begitu banyak ungkapan persahabatan sehingga tidak ada keraguan tentang ikatan mereka. Dia tidak bisa membiarkan gadis ini pergi sebelum dia memberikan sesuatu sebagai balasan.

“Kau bilang akan menunjukkan padaku cara berbusana musim panas saat musim tiba. Dan bukankah kita punya rencana minum teh di bawah paviliun?! Kita harus bermain catur, jalan-jalan, dan…oh, ya, membuat kue bersama juga! Jangan lupa janjimu untuk mengoreksi latihan kaligrafiku! Apa yang terjadi dengan semua pembicaraan tentang membeli kain dan membuat pakaian yang serasi?!”

Denyut nadi Reirin sangat lambat. Basah kuyup oleh sesuatu yang mungkin keringat atau air mata, Keigetsu berteriak hingga suaranya serak.

“Kita masih perlu bermain erhu bersama! Dan begadang semalaman untuk mengobrol! Ayolah! Kamu sudah berjanji!”

“Kembali, ” pikirnya. “ Kembali ke tempatku berada.”

“Kembali ke sini sekarang juga!”

 

***

 

Api yang muncul di kegelapan itu berkedip-kedip seiring dengan teriakan yang menyertainya.

Lady Keigetsu…

Reirin menatap linglung pada kobaran api merah yang menerangi kehampaan yang gelap gulita. Ia yakin sekali mendengar suara yang menyuruhnya kembali.

Tunggu… Aku berada di mana sekarang?

Saat kabut yang menyelimuti pikirannya perlahan menghilang, ia menyadari bahwa ini adalah mimpi buruk. Beberapa saat yang lalu, ia tidak dapat membedakan antara mimpi dan kenyataan. Kini semuanya kembali fokus, memungkinkannya untuk mengenali pemandangan di hadapannya sebagai hasil imajinasinya. Itu tentu menjelaskan mengapa ia melayang di hamparan hitam.

Kurasa aku tertidur selama ini. Ya, benar, aku bertukar tubuh dengan Lady Keigetsu setelah dia meminum yang disebut zeiru… dan kemudian aku pasti pingsan.

Saat ia mengorek-ngorek ingatannya, dengan tangan menekan pipinya, akhirnya ia ingat bahwa ia menderita overdosis obat. Jika ia mengalami mimpi yang sama seperti biasanya ketika demam tinggi, itu mungkin berarti ia sedang demam. Mimpi buruk ini bahkan lebih mengerikan dari biasanya, tetapi itu bisa disebabkan oleh efek narkotika.

Ini nyaris saja terjadi.

Yang membedakan mimpi buruk ini dari yang lain adalah adegan-adegan bahagia yang mendahului perubahan mengerikan itu. Rasa manis sinar matahari yang memabukkan membuat siksaan selanjutnya jauh lebih sulit ditanggung. Mungkin itulah inti dari narkotika—membiarkan seseorang menikmati momen kebahagiaan sebelum menjerumuskannya langsung ke neraka. Jika demikian, Reirin tidak dapat membayangkan obat yang lebih menakutkan dan tercela. Dia hampir kehilangan dirinya sepenuhnya.

Tetapi…

“Kalian harus bangun dan membalas dendam kepada mereka yang bertanggung jawab!”

Reirin masih bisa mendengar suara itu. Dia menajamkan telinganya untuk mendengar jeritan melengking itu, masing-masing seganas nyala api yang mengusir kegelapan.

“Bukankah seharusnya kita menghabiskan sepuluh jam untuk minum bersama?!”

Reirin tersenyum tipis. Oh, dia benar-benar mengingatnya. Terlepas dari reaksinya yang kurang antusias saat itu, temannya telah mengingat percakapan singkat itu.

“Bukankah kamu ingin bermain perang bantal?! Sebelum kita bisa melakukan itu, kita harus menginap dulu.”

Reirin mengulangi kata-kata Keigetsu pada dirinya sendiri, perlahan dan dengan sengaja. Benar. Kita masih perlu bermain perang bantal. Menginap bersama.

“Kamu bilang akan menunjukkan padaku cara berbusana musim panas saat musimnya tiba. Dan bukankah kita punya rencana untuk minum teh di bawah paviliun?!”

Ya, kita perlu berdandan bersama, pikir Reirin. Minum teh di bawah paviliun.

“Kita harus main catur, jalan-jalan, dan…oh, ya, membuat kue bersama juga! Jangan lupa janjimu untuk mengoreksi latihan kaligrafiku! Apa yang terjadi dengan semua pembicaraan tentang membeli kain dan membuat pakaian yang serasi?!”

Anda benar, Lady Keigetsu. Anda benar sekali. Reirin mengerutkan bibirnya. Itu satu-satunya cara untuk menghentikan air mata syukur yang mengalir di wajahnya. Bagaimana mungkin aku lupa?

Dia memiliki mimpi yang harus diwujudkan. Janji yang harus ditepati.

Setiap kali Keigetsu berteriak, suaranya menerpa Reirin seperti angin kencang yang membara, mengisi tubuhnya dengan kekuatan baru sebelum tubuhnya hancur menjadi lumpur.

Aku harus menepati janjiku.

Secercah martabat kembali terpancar dari mata Reirin.

“Kita masih perlu bermain erhu bersama! Dan begadang semalaman untuk mengobrol! Ayolah! Kamu sudah berjanji!”

Aku tahu, Lady Keigetsu.

Akhirnya, Reirin berdiri tegak di atas kedua kakinya sendiri. Meskipun ia tergantung di ruang hampa, tanah yang kokoh terbentang di bawahnya setiap kali ia melangkah.

“Aku harus hidup.”

Suara aslinya telah kembali.

FWOOOOM!

Raungan mengerikan lainnya terdengar di belakang Reirin; api hitam telah menyatu dengan kegelapan dan kembali untuk memanggangnya. Dia menoleh ke belakang tanpa sedikit pun bergeming. Api hitam itu menggeliat seseram biasanya, kadang-kadang berbentuk seperti tangan, kadang-kadang memperlihatkan sekilas sesuatu seperti bola mata di kedalamannya. Tetapi entah mengapa, pemandangan itu tidak lagi membuatnya takut.

Oh, itu dia. Itu karena aku memiliki api Lady Keigetsu untuk menerangi jalanku.

Setelah berpikir sejenak, Reirin menyadari bahwa lingkaran api terang di sekelilingnya memancarkan cahaya ke sekitarnya dan mengalahkan kegelapan. Mungkin nyala api merah ini adalah hasil sihir Keigetsu. Mungkin itu adalah perwujudan dari doanya, atau mungkin itu adalah simbol harapan yang telah ia hembuskan ke dalam diri Reirin.

Tunggu, aku ini bodoh! Saat ini, aku adalah Lady Keigetsu yang sebenarnya!

Saat Reirin menyadari bahwa dirinya telah tertukar, dia bertepuk tangan karena tersadar. Apa yang dia pikirkan, bersiap untuk berbaring dan mati? Jika dia membiarkan dirinya larut dalam narkotika, tubuh Keigetsu akan binasa. Itu adalah hal terakhir yang bisa dia biarkan terjadi.

“Aku menolak untuk mati—karena aku tak lain adalah ‘Shu Keigetsu.’”

Hanya dengan mengucapkan kata-kata itu saja sudah memberinya kekuatan. Perspektifnya bergeser ke atas. Ya, tentu saja—setiap kali mereka bertukar tempat, beginilah dunia terlihat dari sudut pandang “Shu Keigetsu” yang lebih tinggi. Gadis yang angkuh itu akan selalu menjulang tinggi di atas orang lain, menembus mereka dengan satu tatapan tanpa usaha dari matanya yang tajam.

Kobaran api hitam itu menyusut sedikit demi sedikit, seolah menjauh darinya.

Maju.

Reirin melangkah maju. Ia menegakkan kepalanya dan menatap lurus ke depan.

Saat dia menghadapi kobaran api hitam itu secara langsung, api itu pun berkobar dengan mengancam sebagai balasannya.

“Astaga. Kau sepertinya tidak tahu dengan siapa kau berurusan. Apa kau pikir hanya ini yang dibutuhkan untuk membunuhku dalam keadaan seperti sekarang?”

Bermandikan lingkaran api hangat yang melindunginya, Reirin melirik api hitam itu dengan seringai mengejek. Dia tidak tahu apakah api yang samar itu adalah halusinasi akibat obat-obatan atau manifestasi dari penyakit yang begitu suka menyiksanya. Dia belum menemukan rencana konkret untuk mengalahkannya. Hanya ada satu hal yang bisa dia katakan dengan pasti.

Dalam wujudnya saat ini, dia tidak perlu takut pada kobaran api hitam ini—karena “Shu Keigetsu” yang dia kenal adalah komet terkuat dan paling menakjubkan yang pernah dilihat dunia.

Sudah waktunya pulang.

Reirin memfokuskan kesadarannya ke atas, mendorong dirinya menuju langit. Ia terus naik, menerobos dunia mimpi. Ia menembus kegelapan menuju cahaya di kejauhan.

Tempat di mana Reirin tadi berdiri hancur berantakan seperti sanggul yang jepit rambutnya terlepas.

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!

Tanah runtuh, dan seluruh dunia ikut hancur bersamanya. Alam mimpi Reirin ditakdirkan untuk runtuh saat dia bangun, jadi ini adalah hasil yang tak terhindarkan.

Entahlah!

Bumi ambruk dengan sendirinya, menarik kegelapan bersamanya.

Dun…

Di saat-saat terakhir, retakan itu tertutup dan menghilang, memadamkan api hitam dalam prosesnya.

 

***

 

Reirin terbangun dengan kaget, tersadar kembali ke kenyataan oleh sebuah tangan raksasa yang tak terlihat.

“Kau bisa mendengarku?! Kembali! Ayo!”

Ia mendengar teriakan tepat di dekat telinganya. Seseorang mencengkeram tangannya dengan erat. Saat ia mengamati ruangan dengan mata yang masih kabur, ia melihat kanopi dan perabotan yang bermandikan sinar matahari pagi, bersama dengan pusaran rambut orang yang menempelkan tangannya ke dahi mereka. Pusaran rambutnya sendiri . Reirin sempat kehilangan orientasi, tetapi ia segera menyadari bahwa orang yang dilihatnya adalah Keigetsu.

“Sekarang sudah subuh! Kita berhasil sampai subuh. Kamu akan baik-baik saja…”

Suara dan tubuh Keigetsu gemetar. Dia benar-benar seperti anak kucing.

Menggemaskan, pikir Reirin.

Meskipun tubuhnya sendiri seharusnya sudah menjadi pemandangan yang biasa, tubuhnya tampak jauh lebih menawan ketika jiwa temannya berada di dalamnya.

“Hei! Sepertinya aku merasakan denyut nadi!” Keigetsu mengangkat kepalanya dengan cepat. Matanya bengkak, merah, dan dikelilingi lingkaran hitam karena menangis sepanjang malam, dan rambutnya berantakan, tetapi bahkan melihatnya terisak-isak pun membuat Reirin terpesona. Itu adalah ekspresi yang hanya bisa ia tunjukkan.

Oh, betapa berharganya…

Dia benar-benar kembali. Reirin tersenyum lebar, menikmati momen itu.

Keigetsu balas menatap dengan tatapan kosong, matanya masih basah oleh air mata. “Jika…”

“Jika apa?”

“Jika kau sudah bangun, jangan hanya berbaring sambil tersenyum! Katakan sesuatu!” Keigetsu melepaskan genggamannya, lalu membantingnya ke tempat tidur.

“Aduh!”

Reirin menggerutu dalam hatinya tentang betapa hal itu sebenarnya tidak perlu, tetapi kemudian Keigetsu dengan kecepatan kilat meraih pergelangan tangannya dan meremasnya dengan keras.

“Denyut nadi Anda! Apakah sudah kembali normal?! Bisakah Anda bernapas? Apakah Anda benar-benar sadar? Pasti Anda sudah sadar!”

“Ya. Saya sudah sepenuhnya sadar sekarang, dan pernapasan serta denyut nadi saya stabil.”

Keigetsu tampaknya sama sekali tidak bisa memeriksa denyut nadi. Mencengkeram pergelangan tangan seseorang sekuat itu hanya akan menghentikan peredaran darah, tetapi Reirin tidak tega mengatakan itu padanya.

“Saya masih merasa demam, tetapi saya yakin sebagian besar zeiru sudah keluar dari sistem tubuh saya.”

Sejujurnya, dia masih demam, kakinya terasa lemas, dan dia sedikit mual serta sakit kepala, tetapi itu hal biasa menurut standar Reirin. Mengingat pernapasannya yang teratur, kondisinya jauh lebih baik sekarang daripada saat dia kembali ke tubuhnya sendiri.

“Kau yakin? Hasan bilang gejala putus obat zeiru akan sangat parah menjelang subuh, dan kau mungkin akan mati jika kita tidak beruntung. Aku dihadapkan pada pilihan, membiarkanmu mati atau memberimu lebih banyak zeiru dan membuatmu tetap hidup sebagai pecandu narkoba.”

“Astaga,” gumam Reirin, membiarkan hal itu meresap. Situasinya telah meningkat jauh di luar dugaannya. Tak heran rasa sakit itu adalah yang terburuk yang pernah ia alami.

Dilihat dari tidak adanya euforia atau delusi kebesaran yang ditimbulkan oleh narkotika, Keigetsu telah membantu Reirin melewati gejala putus obat tanpa memberinya lebih banyak obat. Dia mempercayai Reirin untuk melewatinya sendiri.

“Kau tetap di sisiku dan percaya padaku, ya? Terima kasih.” Reirin menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus, lalu mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah kau baik-baik saja, Lady Keigetsu?” Sekarang setelah ia dalam masa pemulihan, kondisi Keigetsu menjadi perhatian terbesarnya.

“Kalau kau bertanya satu pertanyaan lagi tentang keadaanku , kau akan kena tamparan di kepala,” bentak Keigetsu, menatapnya dengan tajam. Namun, percakapan itu pasti meyakinkannya bahwa Reirin yang ia kenal dan cintai telah kembali, karena ia tiba-tiba menangis dan ambruk di kursi di samping tempat tidur. “Oh, syukurlah…”

“Senang melihat Anda sehat, Lady Reirin,” kata Tousetsu dari tempatnya di belakang para gadis, suaranya tercekat karena emosi.

Leelee menutupi wajahnya dengan tangan dan menangis. “Syukurlah…” Seluruh kekacauan ini bermula dari para preman yang membencinya, jadi dia dibebani rasa bersalah yang sama besarnya dengan Keigetsu. Mungkin bahkan lebih. “Ini semua salahku sejak awal… Nyonya Reirin, Nyonya Keigetsu, saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam…”

Seandainya hal yang tak terduga itu terjadi, hal itu akan menghantuinya seumur hidup. Berkat keteguhan hati Reirin, dia sekarang memiliki kesempatan untuk meminta maaf.

Saat Leelee bersujud, Keigetsu menoleh sambil mendengus. “Bukankah sudah kubilang jangan menyalahkan diri sendiri? Ingatanmu buruk sekali,” katanya sambil menyeka air matanya sendiri.

“Tapi, Lady Keigetsu, II…!” Leelee tiba-tiba menangis tersedu-sedu, tangisan yang telah ditahannya selama berjam-jam.

Reirin memerintahkan Tousetsu untuk menyiapkan jarum akupunktur dan ramuan, lalu tersenyum hangat ke arah kedua gadis itu. “Kalian berdua sama sekali tidak punya alasan untuk merasa bertanggung jawab atas hal ini.”

Dia perlahan duduk, namun tiba-tiba merasa pusing dan berpegangan pada tempat tidur dengan satu tangan.

“Nyonya Reirin! Anda tidak boleh memaksakan diri untuk—”

Tousetsu bergegas mendekat dengan gugup, tetapi Reirin menghentikannya. “Tidak apa-apa, Tousetsu. Aku perlu mengatakan ini sekarang.”

Dia menghela napas panjang. Jelas, dia tidak akan langsung pulih sepenuhnya setelah semalaman menderita. Namun, selama dia memperhatikan postur dan pernapasannya, dia bisa mengumpulkan energi untuk berbicara.

Saat semua orang menyaksikan dengan napas tertahan, Reirin berbicara selembut mungkin. “Nyonya Keigetsu hanya mengambil penderitaan seorang pengawal sebagai Pelayannya. Nyonya Keigetsu, saya hanya mengambil penderitaan Anda sebagai teman Anda. Satu-satunya yang patut disalahkan adalah mereka yang menyebabkan penderitaan itu sejak awal—yaitu, siapa pun yang bertanggung jawab atas terciptanya zeiru. Kalau dipikir-pikir, sebenarnya cukup beruntung bahwa saya yang ditugaskan untuk menanggung rasa sakit itu.”

Dibutuhkan ketahanan mental yang luar biasa untuk mengatasi gejala putus obat, tetapi tubuh Reirin sendiri tidak mungkin mampu bertahan melawan kehancuran akibat obat tersebut. Kombinasi antara pikirannya yang tangguh dan tubuh Keigetsu yang sehatlah yang membantunya melewati malam yang mengerikan itu.

“Bertukar tubuh jelas merupakan pilihan yang tepat,” simpulnya sambil mengangguk dan tersenyum.

Leelee menundukkan pandangannya ke lantai, diliputi emosi.

Keigetsu mengerutkan bibir dan menggelengkan kepala. “Aku tidak setuju.” Dia menunduk, air mata kembali menggenang di matanya yang baru saja dikeringkan sebelum menetes di pipinya. “Bertukar tempat denganku selalu membahayakan nyawamu.”

Selama beberapa jam terakhir, Keigetsu begitu fokus untuk menghubungi temannya kembali sehingga ia mengesampingkan rasa menyalahkan diri sendiri, tetapi rasa itu kembali dengan dahsyat sekarang setelah Reirin selamat dan sehat.

Hampir setahun telah berlalu sejak pertukaran pertama pada malam Festival Double Sevens. Keigetsu telah belajar mengakui kesalahannya sejak dekat dengan Reirin. Akibatnya, dia bisa menghargai sepenuhnya tanggung jawabnya dalam masalah ini, dan itu adalah pil pahit yang sulit ditelan—rasanya seperti obat pahit bercampur lumpur.

“Jika mengingat kembali, semuanya berawal ketika aku mendorongmu dari menara dalam upaya pembunuhan. Dan sejak saat itu, kau terus menderita penculikan dan pengalaman nyaris mati karena aku. Aku tak bisa membayangkan hubungan yang lebih timpang dan penuh beban daripada ini.”

Terlepas dari semua gerutuan Keigetsu tentang Kou Reirin yang selalu melibatkannya dalam masalah, kenyataannya adalah Keigetsu justru lebih sering mendatangkan penderitaan pada Reirin.

“Aku ini seperti pembawa sial.”

“Itu tidak benar—”

“Memang benar,” Keigetsu menyela. “Maksudku, kau menyembunyikan masalah kesehatanmu karena aku, kan?”

Napas Reirin tercekat di tenggorokannya. Ekspresi malu muncul di wajahnya, seperti anak kecil yang ketahuan menyembunyikan hasil ujian yang gagal. “Jadi kau sudah mendengarnya.”

“Dia harus memberitahuku. Ini keadaan darurat,” gumam Keigetsu membela Tousetsu.

Dayang istana yang bijaksana itu selesai menata peralatan medis, lalu bersujud. “Maafkan saya, Lady Reirin.”

Reirin menoleh ke Tousetsu sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Hentikan itu, Tousetsu. Tidak apa-apa. Aku akan menjelaskan semuanya kepada Lady Keigetsu dengan kata-kataku sendiri. Kau sampaikan pada Leelee untukku. Dia masih belum tahu, kan?”

“Benar. Saya belum memberi tahu Yang Mulia, para Gadis lainnya, saudara-saudara Anda, atau Yang Mulia Ratu.”

“Terima kasih,” kata Reirin pelan. “Dan maafkan aku. Aku menyadari aku telah meminta banyak hal darimu.”

Wanita yang dikenal sebagai dayang istana yang dingin itu menundukkan kepalanya lebih dalam dan terbata-bata berkata, “Tidak sama sekali, Nyonya.”

Setelah itu, dia membawa Leelee yang tampak bingung bersamanya dan meninggalkan ruangan.

Sinar matahari pagi menerobos masuk ke ruangan itu, yang kini hanya dihuni oleh dua orang. Fajar akhirnya tiba.

Bersandar di tempat tidur, Reirin menatap sinar matahari dengan mata setengah terpejam. “Sepertinya hari ini akan menjadi hari yang menyenangkan.”

Keigetsu berdiri dari kursinya, agar tidak terganggu. “Jangan berpikir kau bisa mengalihkan pembicaraan. Tousetsu sudah menceritakan semuanya padaku. Kau semakin sakit sejak Kedamaian Jiwa, bukan?”

Reirin balas menatap dengan tenang. Keigetsu mengepalkan tangannya; itu satu-satunya cara untuk menghentikan pikiran dan emosinya agar tidak meluap menjadi jeritan.

Temannya baru saja berhasil melewati rintangan. Keigetsu tahu ini bukan waktu yang tepat untuk percakapan yang begitu intens. Namun, amarah, kecemasan, kesedihan, dan penyesalan berkecamuk di dalam dirinya tanpa tempat untuk dilampiaskan, akhirnya keluar meskipun ia berusaha menahannya.

“Kau merasa pusing hanya karena melakukan aktivitasmu seperti biasa, kan? Kalau begitu, sebaiknya kau lebih menjaga diri dan mendapatkan perawatan yang tepat. Menjadi seorang Gadis berarti terlibat dalam konspirasi tanpa akhir, jadi akan lebih aman jika kau mengundurkan diri dari posisimu. Bahkan seorang anak kecil pun akan menyadari itu. Tapi kau…” Saat Keigetsu mengatakan ini, suaranya mulai bergetar. Matanya dipenuhi air mata. “Kudengar…kau tetap berada di Istana Gadis hanya agar bisa bersamaku.”

“Beginilah selalu jadinya, ” pikirnya.

Reirin selalu seperti ini, mengutamakan Keigetsu daripada dirinya sendiri. Jika Keigetsu mengeluh tentang kurangnya keterampilannya, Reirin akan mengesampingkan latihannya sendiri untuk membimbingnya. Jika Keigetsu dipermalukan atau terlibat dalam masalah, Reirin akan lebih marah daripada Gadis Shu itu sendiri dan langsung terjun untuk menyelesaikan masalah. Pada akhirnya, dia dengan senang hati akan mengorbankan nyawanya demi Keigetsu.

Tousetsu menggambarkan pilihan Reirin sebagai sesuatu yang berasal dari rasa kagum, tetapi Keigetsu tahu bahwa kekurangan dirinya sendirilah yang menjadi penyebabnya. Reirin tinggal di Istana Perawan karena alasan yang sama seperti seorang ibu yang tidak tega meninggalkan bayinya yang tak berdaya.

Keigetsu sangat menyadari betapa bergantungnya dia pada Gadis Kou. Tetapi hubungan yang timpang di mana satu pihak menuai semua keuntungan tidak bisa disebut persahabatan. Waktunya telah tiba untuk membebaskan Reirin.

“Coba pikirkan baik-baik. Tidak ada gunanya mengorbankan kesehatan—nyawa—kamu untuk alasan yang begitu bodoh. ‘Persahabatan’ yang sangat kamu hargai itu benar-benar menyimpang.”

Reirin adalah teman pertama yang pernah ia kenal. Meskipun ia tak akan pernah mengakuinya, ia percaya sepenuh hati bahwa gadis ini akan datang menyelamatkannya sebelum siapa pun di dunia ini.

Namun, jika ikatan itu sangat berarti bagi Reirin sehingga dia rela mati karenanya, maka persetan dengan itu.

“Mari kita akhiri persahabatan kita. Tidak, apa yang kita miliki sejak awal memang tidak pernah bisa dianggap sebagai persahabatan. Itu hanyalah kewajiban sepihak yang menyebalkan. Kau tidak pernah punya teman di Istana Perawan. Begitu kita membalikkan saklar ini, kau harus berkemas dan pergi. Fokuslah untuk mendapatkan perawatan…”

Keigetsu menyeka air matanya dengan punggung tangannya. Ia terus menatap lantai, merasa terlalu bersalah untuk menatap Reirin, sehingga ia tidak tahu bagaimana reaksi gadis itu.

Sampai kemudian ia mendengar tawa kecil. “Aneh sekali,” terdengar suara yang menyertainya.

Keigetsu mendongak kaget. Reirin balas menatapnya dengan senyum nakal.

“Aku tahu kau berusaha menjauhiku, tapi anehnya rasanya seperti kau malah berpegangan padaku dan menangis, ‘Aku tidak tahu bagaimana aku bisa meminta maaf!’”

Keigetsu tersipu merah padam. “Apa…?!”

Dia hampir berteriak, “Aku sama sekali bukan!” tetapi dia menahan kata-kata itu sebelum keluar. Semakin dia memikirkannya, semakin dia setuju bahwa deskripsi Reirin sangat tepat. Setelah semalaman khawatir bahwa dia mungkin menyebabkan kematian temannya, beban rasa bersalah hampir menghancurkannya.

“Kau memang orang yang intens dan berhati murni. Kau selalu langsung melewati permintaan maaf dan menyarankanku untuk membunuhmu atau mengakhiri hubungan ini.” Reirin mengangguk sambil terkekeh lagi. “Dengar, Lady Keigetsu. Tolong jangan terus-menerus mengungkit saat kau mencoba membunuhku. Lagipula, aku menghargai perhatianmu tentang aku yang memprioritaskan perawatanku, tapi itu sama sekali tidak perlu.”

Dia mengalihkan pandangannya dari temannya yang gagap, dan malah menatap sinar matahari terang yang masuk melalui jendela.

“Karena khawatir dengan putrinya yang sakit-sakitan, ayahku membeli sebidang gunung dan menanam berbagai macam tanaman obat. Tidak ada satu pun tanaman herbal di dunia ini yang tidak kami miliki.”

Meskipun bersandar di tempat tidur, ia tetap mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Senyum tipis teruk di bibirnya. Ia berbicara dengan lembut, memancarkan aura seorang bijak yang telah meninggalkan dunia sekuler.

“Tentu saja, dia mengatur agar dokter-dokter terbaik dari seluruh penjuru dunia datang. Kami memiliki persediaan ramuan obat yang melimpah dan hanya dokter-dokter terbaik—tetapi semuanya mengakui kekalahan. Mereka mengatakan penyakitku tidak seperti apa pun yang pernah mereka lihat.” Reirin mengangkat tangannya dan menatap telapak tangannya. “Aku tidak memiliki gangguan pada organ tertentu. Darahku tidak encer, dan qi-ku tidak stagnan. Namun, hanya berjalan-jalan saja sudah cukup membuatku pingsan karena kelelahan, flu ringan bisa membuatku terbaring di tempat tidur selama sepuluh hari, dan satu tusukan jarum saja bisa menyebabkan demam.”

Seolah-olah penyakit-penyakit itu memiliki keinginan aktif untuk menyiksa Reirin, dan mereka akan menggunakan cedera atau penyakit ringan apa pun sebagai alasan untuk melakukannya. Dia sering jatuh sakit sehingga bahkan dia sendiri merasa itu sangat menggelikan.

“Jika saya berkonsentrasi untuk sembuh dan menghilangkan peluang terjadinya cedera dan penyakit pemicu, saya mungkin memang bisa mendapatkan sedikit lebih banyak waktu. Tapi masalahnya, Nyonya Keigetsu, tidak ada obat mendasar untuk kondisi saya.”

Keigetsu tidak tahu bagaimana harus menanggapi pernyataan yang diucapkan dengan lembut itu.

“Kau bilang persahabatan yang lahir dari percobaan pembunuhan pasti salah kaprah.” Saat Keigetsu berdiri terdiam, Reirin langsung menusuknya dengan tatapan tajam dan mantap. “Mungkin kita memang memulai dengan cara yang salah. Tapi tahukah kau? Persahabatan kita justru semakin kuat karena kesalahan yang kita buat di awal.” Senyum lembut muncul di wajahnya yang berbintik-bintik. “Kau bisa saja mengancam nyawaku, dan aku tidak akan gentar. Lagipula, ini akan menjadi kali kedua. Jadi, kumohon, jangan pernah menyarankan untuk mengakhiri persahabatan kita. Aku harus berterima kasih padamu—bukan menyalahkanmu—karena telah menginspirasiku untuk mempertahankan hidup yang siap kutinggalkan.”

Reirin bercerita kepada Keigetsu tentang suara yang didengarnya dalam mimpi buruknya. Tentang bagaimana suara itu memotivasinya untuk melarikan diri dari kegelapan.

“Kau selalu berhasil mengusir kegelapan dari sekitarku. Kau benar-benar komet ajaibku.”

Keigetsu tak kuasa menahan air mata yang mengalir di wajahnya. Reirin yang asli punya prinsip untuk tidak pernah menangis di depan umum, jadi mengapa dia harus cengeng seperti ini? Apakah dia menumpahkan air mata yang selalu ditahan oleh temannya?

Saat Keigetsu menangis, Reirin tetap tenang dan tenteram. “Yang terpenting bagiku sekarang adalah berapa banyak pengalaman indah yang bisa kita bagikan bersama. Aku tidak bisa membawa kekayaan atau status ke Surga, tetapi aku bisa menyimpan kenangan di hatiku dan membawanya bersamaku selamanya.” Ia meraih wajah Keigetsu yang basah oleh air mata dengan kedua tangannya. “Nyonya Keigetsu, aku berniat untuk tetap menjadi temanmu sampai saat aku menghembuskan napas terakhirku. Bolehkah aku meminta hal yang sama darimu?”

Dengan permintaan terakhir itu, dia menyatukan dahi mereka. Keigetsu merenungkan hal ini dalam diam.

Jika kita tetap beralih…

Akankah hal itu membebaskan Kou Reirin dari belenggu penyakit?

Pada akhirnya, Keigetsu tidak memiliki keberanian untuk mengutarakan ide yang dia sendiri tidak yakin akan berhasil, apalagi ide yang melibatkan pengambilan seluruh hidup temannya.

Sebaliknya, dia hanya terisak dan mengangguk kecil. “Mm-hmm.” Hanya itu yang bisa dia ucapkan.

“Terima kasih, Lady Keigetsu.”

Reirin tersenyum, tetapi ucapan lembut itu terdengar lebih seperti perpisahan di telinga Keigetsu.

Sinar matahari pagi yang baru membanjiri ruangan melalui jendela. Dunia di sekitar mereka begitu terang. Cahaya bersinar dengan intensitas yang semakin besar, menjanjikan untuk menghilangkan setiap jejak kegelapan, untuk menggerakkan segala sesuatu yang terhenti. Semua harapan ini, namun mereka tetap tidak memiliki cara untuk menyelamatkan hidupnya? Tidakkah mereka dapat menemukan cara untuk melawan hal yang tak terhindarkan?

Saat Keigetsu sedang merenungkan dilema itu, enggan untuk mengungkapkan pikirannya, suara gemuruh seperti gempa bumi terdengar di telinganya. Dia mendongak dengan terkejut.

“Maaf atas keterlambatannya!”

Pintu terbuka tiba-tiba, membuat Keigetsu sangat terkejut. Saat ia menoleh, ia mendapati Kou Keishou berdiri di sana, terengah-engah dan menyeka keringat di dahinya.

“Sesuai permintaanmu, aku datang secepat mungkin! Tousetsu menceritakan semuanya di luar. Reirin! Kau hebat bisa bertahan!”

Rahang Keigetsu hampir terlepas karena kerasnya teriakan berikutnya. “Apaaa?!”

Bahkan Reirin pun ternganga kaget dari tempat dia duduk di tempat tidur.

Apa yang dilakukan Kou Keishou di sini? Tentu, Keigetsu telah berdoa agar dia muncul selama merawat Reirin, tetapi kekagumannya atas kecepatan kedatangannya menutupi semua kegembiraan atau kelegaan yang dia rasakan.

“Eh, kamu… Hah?”

Perjalanan dari ibu kota ke Hishuu memakan waktu dua setengah hari dengan kereta kuda. Bahkan dengan kuda tercepat sekalipun, setidaknya akan memakan waktu dua hari. Bagaimana mungkin dia menerobos masuk ke perkebunan Hishuu hanya beberapa jam setelah panggilan mesra mereka larut malam?

“Apa yang terjadi?” Keigetsu tergagap. “Apa kau mempelajari mantra teleportasi sendiri?”

“Jangan konyol! Bukankah sudah kubilang aku akan berlari secepat kilat sampai membuatmu terkejut?” kata Keishou sambil mengedipkan mata, tapi sihir memang tampak seperti satu-satunya penjelasan yang mungkin.

“Tidak, serius, bagaimana…?”

Pertanyaannya akan dijawab oleh orang berikutnya yang memasuki ruangan.

“Anda tidak bisa begitu saja pergi sendiri, Tuan Keishou. Kami di sini atas nama Yang Mulia, jadi pertama-tama kami harus memberi hormat kepada Nyonya Kin Seika, perwakilan daerah.”

“K-Kapten?!”

Memang benar, itu adalah Kapten Shin-u dari Eagle Eyes, yang masih mengenakan pakaian perjalanannya, yang mengikuti Keishou. Di latar belakang, Tousetsu dan Leelee tampak bimbang apakah mereka seharusnya membiarkan pengunjung masuk dalam keadaan seperti itu. Mata Leelee merah dan bengkak, yang berarti dia mungkin baru saja mendengar kebenaran tentang kondisi Reirin dari Tousetsu.

“‘Atas nama Yang Mulia’?” Keigetsu mengulangi dengan hampa.

“Benar sekali,” kata Keishou, sambil menarik kursi dari meja dan duduk di samping tempat tidur. “Sepertinya kalian para gadis memanfaatkan ketidakhadiran kami untuk membuat kekacauan. Aku ingat ada upaya pembunuhan, perjalanan ke kota, dan ledakan di gudang? Kami tidak bisa duduk diam setelah mendengar semua itu. Kalian seharusnya melihat ekspresi wajah Yang Mulia setelah kalian menghentikan panggilan api.”

Wajah kedua gadis itu menegang.

“Hah?”

“Apakah Yang Mulia juga ada di sini?”

Ekspresi Keishou berubah sedih. “Sayangnya, tidak. Sebenarnya dialah yang pertama selesai mengemasi barang-barangnya, tetapi itu malah menjadi malapetaka baginya. Akim dan Yang Mulia memperhatikan apa yang sedang dilakukannya, dan para menteri menegurnya karena mencoba menyelinap keluar saat rapat dewan akan segera berlangsung. Satu demi satu pejabat tinggi menghampiri Yang Mulia, sambil menangis, ‘Anda akan meninggalkan ibu kota hanya jika saya sudah mati!’”

“Aduh…” Keigetsu dan Reirin secara naluriah saling berdekatan. Sebelum mereka menyadarinya, kabar tentang aksi nekat mereka telah sampai ke telinga kaisar dan berubah menjadi kekacauan besar.

“Kejadian itu tidak berhenti sampai di situ,” tambah Shin-u, tampak kelelahan. “Yang Mulia segera bergegas ke istana utama begitu mendengar keributan itu dan membela Yang Mulia.”

“Bibi Kenshuu memamerkan Segel Kekaisaran dan menyatakan, ‘Aku sama pedulinya dengan keselamatan Reirin! Ayo, Gyoumei! Lepaskan mahkotamu dan lari ke Hishuu! Aku akan bertanggung jawab atas akibatnya!’ Membuatku merinding. Dia adalah wanita Kou sejati.”

“Eep!” Keigetsu dan Reirin saling menggenggam tangan dan mempererat pelukan mereka, merasa ngeri mendengar bahwa tingkah laku liar mereka sendiri telah membuat putra mahkota dan permaisuri mempermalukan diri mereka sendiri.

“Melihat permaisuri kehilangan kendali diri sepenuhnya justru membuat Yang Mulia tersadar. Beliau menyadari bahwa perilakunya berpotensi memicu pemberontakan dan dengan berat hati menunjuk saya dan Tuan Keishou sebagai wakilnya.”

“Aku masih bisa mendengar suara Yang Mulia saat beliau menahan air mata darah dan mempercayakan tugas ini kepada kami… ‘Tetaplah berhubungan! Jangan lupa beri aku kabar terbaru! Aku akan melakukan apa yang perlu dilakukan di sini!’ Sungguh memilukan.”

Shin-u menggelengkan kepalanya dengan lelah, Keishou dengan serius.

“I-itu banyak sekali yang harus dicerna…” Keigetsu bersyukur kepada Tuhan bahwa Gyoumei adalah tipe orang yang bertanggung jawab.

Sementara itu, dia mengingat kembali kronologi kejadian. Saat dia melakukan panggilan api tadi malam, Keishou pasti sudah dalam perjalanan bersama Shin-u. Itu jelas menjelaskan apa yang dia lakukan di luar. Dia mungkin sedang berkemah di hutan di suatu tempat.

“Rencana awalnya adalah tiba di Hishuu siang ini dan memarahi kalian semua, tapi kemudian terjadi musibah. Aku menyeret kapten keluar dari tempat tidur dan kami berpacu sepanjang malam untuk sampai di sini.”

Keigetsu tergagap, “K-lalu kenapa kau tidak…?”

Mengantisipasi pertanyaannya, Keishou berkata dengan lembut, “Tidak ada waktu untuk menjelaskan.” Dia melirik adiknya, yang masih berbaring di tempat tidur. “Kau membuatku sangat takut, kau tahu. Syukurlah kau berhasil melewati malam dengan selamat.”

Dia menepuk kepala saudara perempuannya yang bertukar tubuh dengannya. Sepatunya berlumuran lumpur, dan dia mengikat rambutnya menjadi sanggul yang tidak seperti biasanya, tanpa mengenakan topi seragam perwira militernya. Sekilas melihatnya, kita bisa tahu betapa kerasnya dia memacu kudanya, diliputi kecemasan.

Reirin meringis meminta maaf, untuk sekali ini membiarkan kakaknya mengelus rambutnya tanpa protes. “Aku benar-benar minta maaf telah membuatmu khawatir.”

“Memang seharusnya begitu. Bagaimana bisa kau begitu gegabah? Kau tidak memberi pilihan lain selain memaksa melewati tiga pos pemeriksaan untuk sampai ke Hishuu secepat mungkin.”

Dia tersentak mundur, senyum masih terpampang di wajahnya. Dia jelas berpikir, “Ini seperti pepatah, ‘tong kosong nyaring bunyinya’.” Betapa pun khawatirnya dia terhadap saudara perempuannya, tidak dapat dimaafkan bagi seorang perwira militer untuk mengabaikan pihak berwenang.

Seperti kakak beradik. Menurut Keigetsu, kedua saudara kandung itu sama-sama terlalu protektif dan keras kepala, jadi dia menahan diri untuk tidak berkomentar demi keadilan.

Keheningan terpecah oleh derap langkah kaki ringan, dan seorang wanita menerobos masuk ke ruangan.

“Para penjaga gerbang memberitahuku bahwa sepasang preman baru saja menerobos masuk ke perkebunan! Apakah semua orang baik-baik saja di sini?!” Itu Kin Seika, mengenakan pakaian yang sama seperti semalam. Dia mungkin belum tidur sama sekali. “Apakah pamanku mengirim seorang pembunuh bayaran?!”

Hasan muncul dari balik Seika, dengan sebotol kaca di tangannya. “Atau sudahkah saatnya untuk menerobos masuk ke zehir?!” Dia juga tampak telah menunggu di sekitar situ untuk berjaga-jaga jika dipanggil.

Tousetsu dan Leelee, yang tadi berdiri di luar pintu, kembali masuk ke dalam ruangan untuk menyambut kedatangan tamu yang tiba-tiba banyak. Seluruh anggota geng berkumpul.

Mata Seika membelalak melihat Keishou dan Shin-u yang tak terduga. Ia membungkuk dengan tergesa-gesa. “Astaga, apakah itu Tuan Kou Keishou dan kapten? Apa yang membawa kalian berdua kemari?!”

“Yang Mulia sangat mengkhawatirkan kalian berdua sehingga beliau mengutus kami untuk menjemput kalian,” kata Keishou. “Kami datang untuk memberi kalian ceramah dan mengambil alih tugas sebagai pengawal kalian, tetapi malah menemukan masalah yang jauh lebih besar.”

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya atas ketidaknyamanan ini. Setidaknya, Nyonya Rei—eh, Keigetsu tampaknya sudah melewati masa terburuknya.” Seika memperhatikan Reirin duduk di tempat tidur dengan lega. “Aku benar-benar senang. Sepertinya bantuanmu tidak diperlukan, ya, Hasan?” Dia melirik kembali ke pria yang dimaksud.

“Memang. Berita yang luar biasa!” Hasan menjawab dengan riang, tetapi entah mengapa, ia cenderung menuju pintu. “Pasti tidak mudah bagi pasien yang sedang dalam masa pemulihan untuk menerima begitu banyak pengunjung sekaligus. Saya permisi dulu!” Dengan satu kali membungkuk terakhir, ia mencoba untuk pergi.

Keishou menghentikannya dari belakang. “Tunggu sebentar, Tuan.” Itu nada yang anehnya sopan untuk seorang pelayan asing. “Bolehkah saya bertanya apa sebenarnya yang Anda lakukan di sini?”

Seika menafsirkan itu sebagai pertanyaan tentang identitas Hasan dan berkata, “Oh, izinkan saya menjelaskan, Tuan Keishou. Meskipun Hasan adalah orang asing, dia tidak menimbulkan bahaya. Dia adalah pelayan Pangeran Nadir, tetapi dia tinggal di Hishuu untuk menyelesaikan beberapa urusan. Meskipun dia mungkin menyebalkan, dia membantu kami dalam proses detoksifikasi—”

“Pelayan?” gumam Keishou. “Aneh. Terakhir kali aku melihatnya di rapat tiga tahun lalu, dia menggunakan gelar yang berbeda.”

“Hah?”

“Orang Barat memiliki fitur wajah yang tegas dan mengenakan sorban, sehingga warga negara kita cenderung kesulitan membedakan mereka. Saya, di sisi lain, tidak pernah melupakan wajah yang pernah saya lihat. Begitu juga dengan suara.”

Seika mengerutkan kening, tidak mengerti maksudnya. “Apa yang ingin kau katakan?”

Keigetsu, Tousetsu, dan Leelee saling bertukar pandang, terkejut dengan perubahan suasana yang mengancam dalam percakapan tersebut.

“’Ayolah, kau pasti bercanda! Kau bahkan belum tahu di mana dia menyembunyikan zehir? Dan kau seharusnya menjadi salah satu agen intelijen terbaik dan tercerdas kami?’” sebuah suara terdengar dalam bahasa Sherban yang fasih.

Kecuali Keishou, semua orang menoleh untuk mencari sumber suara itu, dan semakin terkejut saat menyadari siapa pemiliknya. Pembicara Sherban yang fasih itu adalah gadis di tempat tidur, “Shu Keigetsu”—yang berarti Kou Reirin.

“’Sekarang setelah aku seharusnya pergi, dia pasti akan kembali ke markas operasinya. Aku tidak mau mendengar keluhan tentang bagaimana kau tidak bisa menyelidiki tanpa bantuan perempuan! Ini lebih dari sekadar perebutan kekuasaan domestik. Ini bisa berdampak serius bagi Ei juga! Kita harus segera menyelesaikan masalah ini!’”

Hasan adalah orang pertama yang terbelalak, lalu Seika menarik napas tajam. Intonasi Reirin begitu sempurna sehingga ia bisa dianggap sebagai penutur asli. Penggunaan penanda gender maskulinnya menunjukkan bahwa ia sedang mengutip orang lain.

“’Yang Mulia, lihat ke belakang. Apakah aku hanya membayangkannya, ataukah para wanita itu menatap ke arah kita?’” Reirin kembali berbicara kepada Eian dan berkata, “Dan begitulah percakapan kalian di luar gerbang tadi malam berakhir.”

Seika tersentak. Reirin tiba-tiba beralih ke bahasa Sherban, mengutip percakapan Hasan dengan para pedagang sesaat sebelum Keigetsu dan Reirin bergulat dengan zehir. Saat itu, para pria berbicara terlalu cepat sehingga Seika tidak dapat memahami kata-kata mereka, tetapi sekarang dia dapat mengerti maknanya karena Reirin mengulanginya dengan lebih lambat.

“‘Sekarang aku seharusnya sudah pergi’…? ‘Yang Mulia’?” Seika menjadi pucat, menyadari ada sesuatu yang janggal dalam beberapa kalimat.

Jika Hasan mengatakan semua itu, maka artinya hanya satu hal.

“Aku sungguh terkejut!” Pria yang bersandar di ambang pintu—pria yang seharusnya menjadi pelayan—mendengus sinis. “Aku tahu Gadis Kerabat itu ahli bahasa, tapi aku tidak pernah menyangka bahwa yang disebut tikus got istana memiliki bakat seperti itu! Tidak baik kau menyembunyikannya selama ini.”

Reirin tersenyum dan menjawab tanpa sedikit pun rasa malu. “Sebagai calon istri putra mahkota dan ibu negara, saya dibesarkan untuk tidak berbicara bahasa lain tanpa diminta.”

Sebagai keponakan permaisuri dan ditakdirkan untuk menikahi putra mahkota sejak usia muda, Reirin telah diajari segala hal tentang kebajikan feminin yang diharapkan dari seorang ibu negara. Pada intinya, ini adalah versi perempuan dari pelajaran tentang tata krama kerajaan. Sementara keluarga Kin akan mengambil inisiatif untuk mempelajari bahasa asing karena peran aktif mereka dalam pertukaran lintas budaya, keluarga permaisuri menganjurkan untuk memaksimalkan pengaruh Ei dan menolak untuk menuruti bangsa lain. Seandainya dia bisa mengikuti percakapan orang asing, dia tidak berkewajiban untuk mengungkapkannya, dan dia tentu saja tidak perlu mengakomodasi mereka dengan beralih berbicara dalam bahasa asli mereka.

“Hmm.” Pria itu menyipitkan matanya, mengamatinya dengan saksama. “Apakah hanya aku yang merasa, ataukah sikapmu telah berubah cukup drastis sejak kau pingsan, Nyonya Keigetsu?”

Dengan harapan mengalihkan perhatiannya, Reirin memberikan pukulan terakhir. “Kau, di sisi lain, tidak bisa menyembunyikan sifatmu yang tak terkendali, apa pun penyamaran yang kau kenakan. Kau memang pantas menyandang nama Pangeran Nadir, Si Kobaran Api Biru Sherba yang tak kenal takut.”

Seika menarik napas tajam lagi. Keigetsu dan para dayang istana, yang tidak dapat mengikuti pemeragaan percakapan Sherban oleh Reirin, tersentak kaget dan melirik Hasan dengan tajam.

Bukan, bukan Hasan. Pria yang mengaku sebagai dirinya: Nadir, putra mahkota Sherba.

“Anda adalah Pangeran Nadir yang sebenarnya. Jika saya boleh menebak, pelayan kepercayaan Anda, Hasan, saat ini sedang berperan sebagai pangeran menggantikan Anda. Saya berharap dapat mendesak Anda tentang hal ini ketika kita bertemu di luar distrik hiburan, tetapi efek zeiru mencegah saya melakukannya.”

Meskipun Seika memahami apa yang dikatakan Reirin, dia enggan menerimanya. “A-apa maksud semua ini? Pangeran dan pelayannya… bertukar tempat?”

Dia menatap pria berambut pirang madu itu, rasa tidak percaya terpancar jelas di wajahnya. Begitu menyadari tatapan itu, pria itu merentangkan tangannya sambil menyeringai.

“Oh, ya sudahlah! Kau berhasil menangkapku!”

Dia tidak membantahnya. Itu sama saja dengan pengakuan.

Tidak mungkin! pikir Seika.

Lagipula, pria ini telah memainkan peran sebagai pelayan sejak saat kedatangannya. Itu berarti pangeran dan pelayannya tidak bertukar tempat di tengah jalan—mereka telah memainkan peran satu sama lain bahkan sebelum mereka menginjakkan kaki di Hishuu.

“A-apa-apaan ini, tindakan yang sangat kurang ajar! Kau benar-benar berpikir bisa lolos begitu saja?!”

“Kalian akan terkejut betapa sedikit orang yang menyadarinya! Aku berhasil menipu kalian semua, kan?” Hasan—bukan, Nadir—menjawab dengan acuh tak acuh. Pada titik ini, dia telah mengabaikan semua sapaan “nyonya” dan formalitas lainnya. Mungkin memang seperti itulah cara bicaranya biasanya. “Akan lebih sulit jika berurusan dengan para pejabat yang pernah kutemui, tetapi kebanyakan orang tidak tahu seperti apa rupa pangeran tetangga di luar potret miniatur. Jika seorang pria bermata biru mengenakan pakaian yang cukup mewah dan bersikap angkuh, siapa pun akan percaya bahwa dia adalah pangeran!”

Penyebutan mata biru memicu kesadaran baru dari Seika. Miniatur-miniatur Sherban itulah sumber persepsinya sendiri tentang seperti apa rupa sang pangeran.

“Tunggu, benar! Bukankah pangeran yang dipuji sebagai Kobaran Api Biru Sherba seharusnya bermata biru?!”

Ia dengan panik mencari-cari dalam ingatannya. Di setiap miniatur yang pernah dilihatnya, mata birunya selalu digambarkan sebagai tanda kebangsawanannya dan dipertegas secara berlebihan. Itulah mengapa Seika begitu yakin bahwa “pangeran” bermata biru yang turun dari kapal itu memang benar-benar seperti yang diklaimnya. Sementara itu, pria yang berdiri di hadapannya, yang memperkenalkan dirinya sebagai Hasan, memiliki mata berwarna biru keabu-abuan yang jauh lebih kusam.

“Matamu berwarna abu-abu! Jelas sekali kau bukan pangeran yang sebenarnya!”

Perselisihan mereka mengenai zehir telah membuat Seika jauh lebih skeptis terhadap pria itu. Dia menatapnya dengan tajam yang seolah berkata, ” Sebaiknya kau jangan memalsukan statusmu!” Namun, satu-satunya respons pria itu hanyalah menyeringai dan menutup matanya.

“Oh, mataku sebiru-birunya.” Perlahan menurunkan tangannya, dia menambahkan, “Tapi hanya saat aku bersemangat!”

Saat ia memperlihatkannya, matanya telah berubah dari abu-abu kebiruan menjadi biru langit yang cerah—seperti nyala api biru yang muncul dari abu. Seika menatapnya dengan mata terbelalak karena terkejut.

Tousetsu, yang selama ini diam-diam mengamati percakapan mereka, tersentak dan bergumam, “Sihir apa ini?! Apakah keluarga kerajaan Barat juga keturunan naga?”

“Tidak,” bisik Leelee yang bermata kuning kecoklatan. “Sirkulasi darah yang lebih baik dapat membuat mata orang-orang bermata pucat terlihat lebih cerah. Anda sering melihatnya di Barat.”

Nadir tertawa. Wanita itu telah mengungkap triknya bahkan sebelum dia sempat menjawab. “Tepat sekali! Itu murni perubahan fisiologis. Hampir setiap kali aku menyerbu ke medan perang, mataku akan berwarna seperti ini. Itulah mengapa aku mendapat julukan ‘Blue Blaze’. Semua orang bilang mataku ini memiliki kekuatan untuk membawa kemenangan bagi kerajaan kita!” Tanpa sedikit pun rasa malu, dia mengetuk bagian bawah kelopak matanya. “Cerita-cerita itu berkembang sendiri, sampai setiap miniatur potret mulai menekankan warna birunya. Yah, kurasa aku tidak bisa mengeluh! Itu membuat pekerjaan menggunakan pemeran pengganti jauh lebih mudah.”

Setelah Anda memiliki pakaian mencolok yang menarik perhatian, sorban besar yang menutupi wajah, dan tingkah laku teatrikal, yang Anda butuhkan hanyalah mata biru, dan Anda akan memiliki “Pangeran Nadir” yang sempurna.

Bukti tak terbantahkan tentang warna biru di matanya ini membuat Seika terdiam.

Kalau dipikir-pikir lagi…

Sejumlah kenangan terpendam kembali membanjiri pikirannya jauh setelah kejadian itu. Orang pertama yang turun dari kapal adalah “Hasan” yang membawa terompet, bukan “Pangeran Nadir.” “Pangeran” itu hanya berbisik di telinga pelayannya atau mengucapkan kalimat pendek yang dapat diartikan dengan berbagai cara, sementara “Hasan” melontarkan berbagai komentar kasar dengan kedok penerjemahan. Selama jamuan makan, ia “diizinkan mendapat kehormatan” untuk ikut menikmati kue bersama tuannya. Akhirnya, sebelum menyatakan dirinya puas, “Pangeran” itu melirik “Hasan” terlebih dahulu. Sebenarnya, ia sedang menunggu isyarat dari Pangeran Nadir yang sebenarnya, yang menyamar sebagai pelayannya sendiri.

“Tunggu sebentar,” kata Seika. “Lalu siapa yang kita masukkan ke dalam kereta dan kirim ke ibu kota kemarin?”

“Pelayanku, Hasan! Siapa lagi?”

“Mengapa Anda menyuruh kami melakukan itu?!”

Setelah semua kerja keras itu, dia malah mengirim seorang pelayan sebagai pengganti pangeran yang berkunjung. Dia tidak akan pernah bisa melupakan kejadian ini.

Yang mengejutkan, Nadir menanggapi teriakan Seika dengan tatapan serius yang mematikan. “Untuk memenuhi tugasku sebagai pangeran.”

“Tugas apa saja?” tanya Seika.

Nadir tidak menjawabnya. Sebaliknya, dia menoleh ke Reirin. “Kau mendengar seluruh percakapanku dengan para pedagang, bukan? Kurasa kau pasti punya firasat samar tentang tujuanku.”

“Sejujurnya, tanpa mengetahui apa itu ‘zehir’, tidak banyak yang bisa kupahami dari percakapan ini selain fakta bahwa kau adalah pangeran,” jawab Reirin hati-hati, sambil duduk tegak. “Yang kutahu adalah zehir adalah narkotika, seseorang menyembunyikannya di Hishuu, dan kau berharap untuk mengungkap pelakunya dan mencegah bahaya menimpa Ei.”

“Nah, itu saja semuanya!” Nadir melirik dramatis ke langit-langit, lalu mengamati ketiga Gadis itu. “Mengingat hidangan penutup yang kalian sajikan di jamuan makan, kurasa kalian semua sudah familiar dengan perebutan kekuasaan di Sherba.”

Seika dan Keigetsu saling bertukar pandang. Meskipun mereka memang telah menyajikan kue kering yang menampilkan ciri khas masing-masing provinsi, mereka tidak yakin bagaimana hal itu terkait dengan perebutan kekuasaan.

Apa yang dikatakan Nadir selanjutnya akan menjawab semua pertanyaan mereka. “Ancaman yang sangat cerdas! Kau menaburkan daun teh di provinsi-provinsi di bawah kendaliku, dan membiarkan provinsi-provinsi di bawah kendali wazir agung tanpa taburan. Kedua pihak kita seimbang, dan jika satu provinsi saja berganti kesetiaan, keseimbangan akan runtuh. Setelah mengungkit kesulitan yang kuhadapi, kau kemudian mendorongku untuk mengambil risiko—cara lain untuk mengatakan, ‘Nah? Apakah kau bersedia mengambil risiko membuat provinsi itu marah?’ Langkah yang brilian!”

Seika dan Keigetsu terbelalak kaget. Ternyata Reirin, orang yang memegang peta, yang telah menguleni daun teh ke dalam adonan. Mereka tidak pernah menduga bahwa manuver politik jauh lebih dalam daripada sekadar penggunaan bahan-bahan khas provinsi. Segala sesuatu, bahkan sampai warna adonan, merupakan keputusan strategis.

“Semakin banyak cara untuk mengguncangmu, semakin baik, pikirku,” kata “Shu Keigetsu”—Reirin—dengan senyum malu-malu. Dengan kata lain, semua itu memang telah diperhitungkan dalam perhitungannya.

Keigetsu teringat pemandangan buku teks Reirin, yang begitu penuh dengan catatan sehingga hampir seluruhnya berwarna hitam. Tidak puas hanya dengan mengikuti kuliah dosen, ia pasti bertekad untuk meningkatkan pengetahuannya ke tingkat yang lebih tinggi dengan mempelajari dinamika kekuatan asing dan politik domestik di waktu luangnya sendiri.

“Hmph! Kau memang sosok yang patut diperhitungkan.” Dengan mendengus berlebihan, Nadir menarik kursi dan duduk. Kemudian dia menyeringai dan berkata, “Namanya Zayn.”

“Siapa?”

“Rival politikku. Orang yang telah menggunakan sumber daya keuangannya yang melimpah untuk menyatukan separuh dari dua belas provinsi! Wazir bajingan itu yang dengan lancangnya mengincar takhta!”

Para gadis tampak bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba itu.

Seika mengerutkan kening, menyampaikan kritik tersirat atas ketidakmampuan Nadir untuk mengarahkan percakapan. “Apa hubungannya dia dengan semua ini?”

Namun, pernyataan mengejutkan berikutnya yang dilontarkannya hampir membuat matanya melotot. “Astaga, coba ikuti! Dialah yang mengedarkan narkotika di Hishuu!”

“Dia itu apa ?”

“Zayn telah menghabiskan banyak uang untuk memenangkan hati para gubernur provinsi. Menurutmu dari mana dia mendapatkan semua uang itu? Percaya atau tidak, dia adalah seorang gembong narkoba! Namun, zehir dilarang keras di negara kita sendiri, sehingga sulit baginya untuk berbisnis di sana. Dan karena itu…” Nadir mengulurkan tangan dan mengambil botol kaca kecil yang tergeletak di atas meja. “Dia memutuskan untuk membawa barang dagangannya ke negara tetangga! Target pertama dalam daftarnya adalah semua kota pelabuhan terdekat dengan Sherba. Di wilayah Kin, itu adalah Hishuu.”

Seika menelan ludah. ​​Nadir menatapnya melalui kaca botol.

“Zayn adalah orang yang licik. Saya belum mendapatkan bukti konkret tentang bagaimana dia memproduksi atau mendistribusikan zehir! Satu hal yang saya tahu adalah dia sering melakukan perjalanan ke distrik hiburan Hishuu. Tempat apa yang lebih toleran terhadap budaya asing, lebih populer di kalangan pelanggan kaya, dan lebih subur untuk tren baru? Itu adalah tempat yang ideal untuk memperdagangkan narkoba.”

Para gadis itu saling bertukar pandangan sekilas. Inilah alasan sebenarnya mengapa Hasan—atau lebih tepatnya Nadir—berkeliaran di kawasan hiburan malam.

Seika menggelengkan kepalanya dengan bodoh, kewalahan oleh derasnya pengungkapan ini. “Masih… narkotika?” gumamnya pada dirinya sendiri. “Aku sulit percaya bahwa sesuatu yang begitu tercela bisa berakar di wilayah Kin.”

Bahkan saat dia mengatakan ini, tidak dapat disangkal bahwa Shu Keigetsu telah dibius di sebuah kedai teh biasa di wilayah Seika sendiri. Seika sendiri telah berteori bahwa ini mungkin taktik untuk membuat wanita kecanduan narkoba dan memikat mereka ke rumah bordil. Suka atau tidak, narkotika beredar di dekat distrik hiburan Kin—semuanya sambil menyamar sebagai “elixir berharga.”

“Benarkah? Kalau begitu, bukalah mata bulat besarmu itu sedikit lebih lebar dan perhatikan sekelilingmu baik-baik. Apakah kamu memperhatikan ada orang kaya yang bertingkah aneh akhir-akhir ini? Melihat ada pengunjung tetap kawasan hiburan yang jatuh miskin? Tanda-tanda pertama akan muncul di antara mereka yang tinggal paling dekat dengan daerah itu.”

Seika menarik napas dalam-dalam, begitu pula Reirin dan Keigetsu di sampingnya. Mereka semua mungkin memikirkan adegan yang sama persis: kediaman pedagang kaya yang rusak. Seorang pria yang meninggalkan istri dan anak-anaknya untuk pergi ke distrik hiburan. Seorang pemuda yang dikelilingi oleh penagih utang. Semua hal ini telah disaksikan oleh ketiganya ketika mereka pergi ke kota. Pengaruh buruk narkotika semakin meluas, dan sudah tepat di depan mata mereka.

“Pada akhirnya, zehir akan menyebar ke mereka yang tidak memiliki hubungan dengan distrik hiburan. Momen itu akan menandai akhir kerajaanmu! Menurutku, Hishuu berada di titik kritis yang dapat menentukan nasib seluruh negerimu.”

Akhir dari kerajaan. Gadis-gadis itu terlalu terkejut untuk berkata apa-apa.

Sebagai gantinya, Keishou berkata, “Sekarang semuanya mulai terungkap. Jadi, itulah mengapa kau menyembunyikan identitasmu dan mengendus-endus Hishuu.”

“Apakah ini juga alasan mengapa kau menolak mengucapkan kata kunci dan memperpanjang masa tinggalmu di Hishuu?” tanya Shin-u.

“Benar! Jika aku beroperasi secara terang-terangan, itu akan membuat Zayn waspada. Dia pasti akan curiga jika aku muncul di wilayahnya, tapi itulah mengapa aku membuat kehadiranku menjadi tontonan dan memastikan kepergianku akan menjadi berita besar!”

Logikanya seperti ini: Jika dia menyamarkan perjalanan itu sebagai salah satu perjalanan menyenangkan “Pangeran Bodoh”, faksi Zayn akan kurang memperhatikan apa yang dilakukannya. Nadir akan menarik perhatian dengan bertingkah flamboyan seperti biasanya dan menciptakan kesan bahwa dia akan tetap tinggal di kediaman gubernur, padahal sebenarnya, dia akan menggunakan kesempatan itu untuk menyelidiki Hishuu. Selain itu, dia akan membangkitkan rasa ingin tahu tentang kapan dia akan pergi dan membuat pertunjukan besar saat meninggalkan wilayah Kin ketika waktunya tiba. Dengan begitu, setelah bersembunyi untuk sementara waktu, faksi Zayn akan lengah dan memeriksa markas operasi mereka. Rencana Nadir adalah untuk bergerak saat itu dan menangkap mereka saat sedang menjual narkoba.

“Buat orang sedikit saja merasa tegang, dan mereka akan benar-benar rileks setelahnya! Oh, betapa hebatnya saya sebagai ahli strategi!”

Singkatnya, pekerjaan Nadir yang sebenarnya baru dimulai sekarang setelah semua orang yakin bahwa pangeran telah meninggalkan Hishuu.

Ekspresi Seika berubah marah. “Maaf? Maksudmu, semua hal mulai dari menunda keberangkatanmu hingga kepergianmu yang megah itu hanyalah bagian dari rencanamu?”

Jika itu benar, maka setiap tindakan yang dia dan para Gadis lainnya lakukan akan menjadi sia-sia.

Nadir memberinya senyum polos. “Sebenarnya, awalnya aku berencana untuk tinggal beberapa hari lagi, tapi aku memilih untuk pergi pada tanggal empat sebagai bentuk penghargaan atas bagaimana kalian mengalahkanku. Ha ha, tidak perlu berterima kasih!”

Wajah Seika berkedut, suaranya berubah menjadi geraman serak. “Seandainya aku tidak pernah tahu kau adalah seorang pangeran.”

“Hm? Kenapa? Tunggu, biar kutebak! Apakah kau mulai punya perasaan pada penyamaranku sebagai pelayan?!”

Seika membanting tinjunya ke dinding, ucapan itu membuat wajahnya yang cantik memerah. “ Karena , kau pria menjijikkan, aku ingin menendangmu beberapa kali lagi! Atau menusukmu di tempat yang paling menyakitkan! Jika kau hanya seorang pelayan, aku akan punya wewenang untuk mencabik-cabikmu tanpa konsekuensi, tamu asing atau bukan!”

Mengingat betapa sopan dan anggunnya Seika selalu terdengar, tak terbayangkan baginya untuk meninggikan suara kepada seorang pangeran asing. Namun, jika ditanya pendapatnya, ia pantas mendapat pujian karena tetap bersikap sopan dan tidak menyuruh pangeran itu mati saja.

Nadir menanggapi ledakan amarah itu dengan tatapan pura-pura terkejut. “‘Menjijikkan,’ katanya! Ha ha ha, sungguh mengerikan! Aku tidak menyangka wanita-wanita Ei begitu berani!” Kata-katanya menyembunyikan rasa geli dalam nadanya. “Pokoknya, itu sudah cukup menggambarkan situasiku! Aku bersumpah bahwa aku tidak berbohong. Aku memang merasa bertanggung jawab karena telah menyeret negara lain ke dalam perebutan kekuasaan Sherba, dan aku telah mengungkapkan semuanya karena aku menganggap kalian layak dipercaya! Kalian bebas menyampaikan semua yang telah kukatakan kepada Gyoumei, jika kalian mau!”

Meskipun gaya bicaranya agak berlebihan, ia tampak tidak berbahaya dan berhati baik, dan argumennya masuk akal. Ia juga membutuhkan rasa keadilan yang kuat untuk bertindak karena kepedulian terhadap penderitaan yang disebabkan oleh obat yang diproduksi di dalam negeri di negara tetangga.

“Baiklah!” Nadir merapikan ujung bajunya dan langsung berdiri dari kursinya. Setelah meletakkan botol kaca itu kembali ke meja, ia mengulurkan tangannya yang kini kosong ke arah kelompok itu. “Kami tahu siapa pelakunya, tetapi saya kesulitan mendapatkan bukti. Setelah melihat rumah kalian hancur karena narkotika dan salah satu dari kalian menjadi korban narkoba, saya rasa kalian punya dendam sendiri yang harus diselesaikan. Bagaimana? Mau membantu saya?!”

Tidak ada jawaban, hanya keheningan.

Nadir memiringkan kepalanya ke samping, bingung. “Ada apa? Aku tidak menyangka warga Ei begitu membosankan!”

“Permisi.” Orang pertama yang berbicara adalah gadis cantik dengan paras bak bidadari—yang ternyata adalah Keigetsu. Ia menggosok pelipisnya. “Saya mengerti situasinya, tetapi seseorang di sini baru saja kembali dari ambang kematian. Bisakah Anda menahan diri untuk tidak menganjurkan balas dendam di hadapannya?” Ia menunjuk ke arah bidadari berbintik-bintik—Reirin—yang sedang menundukkan kepala. Begitu topik tentang obat itu muncul, ia tiba-tiba terdiam. Mungkin ketakutan?

“Oh, ups!” Sesuatu sepertinya terlintas di benak Nadir, dan dia menggaruk kepalanya yang berambut pirang. “Kurasa dia sedang tidak dalam kondisi untuk memikirkan balas dendam! Setelah pengalaman mengerikan yang baru saja dialaminya, dia seharusnya fokus pada istirahat—”

“Justru sebaliknya,” sela Keigetsu.

Nadir berkedip. “Hm?”

“Intinya, bahkan pengalaman hampir mati pun tidak bisa mengajarkan wanita ini arti pengendalian diri! Hindari melontarkan kata-kata menggoda seperti ‘balas dendam’ di tempat yang bisa dia dengar!”

“Maaf?” Dia mengerutkan alisnya, tidak yakin apa maksud wanita itu.

Pada saat itu juga, gadis yang lain langsung menolehkan kepalanya untuk memberi hormat. Pangeran asing itu terkejut dengan apa yang dilihatnya.

“Saat Anda menceritakan kisah Anda, saya mempertimbangkan berbagai pilihan, dan saya ingin memberikan sebuah saran.”

Meskipun wajahnya masih pucat, gadis yang nyaris lolos dari kematian itu mengenakan senyum yang mempesona.

Tanpa mempedulikan tatapan waspada di wajah para hadirinnya, dia dengan berani melanjutkan, “Jika zeiru didistribusikan di luar kawasan hiburan, pendekatan yang paling efisien adalah dengan menyusup ke rumah bordil.”

Keheningan menyelimuti ruangan selama beberapa saat.

“Um, apa?”

“Anda ingin mendapatkan bukti nyata tentang bagaimana zeiru diproduksi dan didistribusikan, bukan? Cara tercepat untuk melakukannya adalah dengan mengirim seorang wanita langsung ke rumah bordil tempat zeiru itu berasal.”

Nadir berkedip cepat. Sampai saat ini, dia mendominasi ruangan dengan keceriaannya yang tanpa sadar. Untuk pertama kalinya, dialah yang terpesona oleh kekuatan kehadiran orang lain. “Eh, apa? Apakah Anda menyarankan agar sekelompok Gadis menyamar sebagai… pelacur?”

“Ya.”

Ia menatap lurus ke arah pangeran, kesedihan yang sebelumnya ia rasakan digantikan oleh ancaman yang menakutkan. Akhirnya, Nadir mengerti bahwa ia tidak diam karena takut—ia hanya sedang berpikir keras.

“Lagipula…” Meskipun Gadis itu tak mampu sepenuhnya bangun dari tempat tidur, ia mengangkat lengannya yang ramping, menyatukan kedua tangannya, dan mematahkan buku-buku jarinya. “Aku harus mengambil jalan terpendek untuk menghajar para bajingan yang telah membius tubuh ini.”

Terdengar suara letupan keras yang memuaskan .

Keigetsu, penjinak Reirin kelas satu dalam kelompok itu, sudah menduga perkembangan ini akan terjadi. “Oh, sudahlah! Aku sudah menduga semuanya akan berakhir seperti ini!” Dia membiarkan bahunya terkulai, lalu menatap Nadir dengan kesal. “Inilah mengapa aku menyuruhmu menjaga ucapanmu di depan pasien yang menyebalkan ini!”

“Babi hutan… milik seorang pasien yang sedang dalam masa pemulihan? Hah?”

Satu-satunya yang sama bingungnya dengan Nadir adalah Shin-u, yang mengamati ini dengan tatapan mata terbelalak seperti seseorang yang benar-benar tersesat. Keishou menggelengkan kepalanya sambil menghela napas, sementara Tousetsu dan Leelee memegangi kepala mereka dengan kedua tangan.

“Mustahil untuk berunding dengannya ketika dia sudah seperti ini,” gumam Keishou.

“Ini jelas akan berakhir dengan dia mempertaruhkan nyawanya dalam taruhan yang berisiko,” kata Tousetsu.

“Dia bahkan tidak mengizinkan saya untuk berlarut-larut dalam kesedihan sejenak,” keluh Leelee.

Bahkan Seika, pengagum terbesar Reirin, melirik gugup ke sekeliling ruangan. “Kurasa itu memang reaksinya.” Pada suatu saat, dia mulai menurunkan Reirin dari posisi yang diagung-agungkan.

Akhirnya, Nadir memecah tatapan kosongnya dengan ledakan tawa dan bertepuk tangan kegirangan. “Luar biasa! Setiap wanita dari Ei benar-benar gila! Aku menyukainya!”

Meskipun naluri pertama kelompok itu adalah menyebutnya sebagai orang yang tidak waras, mereka sebenarnya tidak bisa membantah hal itu.