Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 10 Chapter 6

Bab 6:
Penderitaan Keigetsu

 

“ANDA TIDAK DEMAM. Tidak sakit kepala atau kelelahan juga? Namun, denyut nadi Anda agak cepat. Apakah Anda yakin merasa baik-baik saja?”

“Sudah kubilang, aku baik-baik saja!”

Keigetsu, yang kini berwujud “Kou Reirin,” menepis tangan Tousetsu, menolak upaya hati-hati wanita itu untuk memeriksa denyut nadinya.

Kelompok itu segera membawa “Shu Keigetsu”—yang berarti Reirin—yang tidak sadarkan diri kembali ke kamar tamunya di kediaman Kin dan memerintahkan semua orang luar untuk pergi. Di sana, Tousetsu sedang memeriksa Keigetsu, sementara Reirin terbaring mengerang di samping mereka.

“Sudahlah. Tidakkah kau lihat nyonya mu mengerang kesakitan?! Kau pasti punya hal yang lebih penting untuk dilakukan! Buatkan dia obat lagi! Panggil dokter, demi Tuhan!”

Tousetsu tidak terpengaruh oleh ledakan emosi Keigetsu. “Saya khawatir saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk Nyonya Reirin saat ini. Yang tersisa hanyalah menunggu obat bius itu hilang dari tubuhnya,” jawabnya dengan tenang, sambil mengembalikan jarum akupunktur dan alat moksibusi ke dalam kotaknya.

Tidak lama setelah Reirin dibawa ke ruangan, dia sempat sadar kembali. Dia memberikan serangkaian perintah untuk memberinya banyak air, terus mengobati gejalanya, dan menahannya jika dia menjadi agresif, lalu pingsan lagi. Kepala dayang istananya yang setia telah mengikuti instruksinya dengan tepat.

Seika melakukan segala daya upaya untuk mencegah berita tentang seorang Gadis yang overdosis obat-obatan tersebar, dan Leelee sedang merebus air agar mereka tidak perlu meminta bantuan para pelayan keluarga cabang Kin. Itu berarti Tousetsu, yang terampil dalam pertolongan pertama, dan Keigetsu, yang memiliki kepentingan terbesar dalam masalah ini, harus tetap berada di kamar Reirin dan merawatnya.

Reirin tampak sedang mengalami mimpi buruk. Ia basah kuyup oleh keringat dan menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang di atas tempat tidur.

“Ngh…”

Sesekali, erangan keluar dari bibirnya. Demamnya sangat tinggi sehingga wajahnya yang berbintik-bintik tampak pucat pasi, bukan lagi memerah. Ia mengepalkan tangannya erat-erat, seolah bertekad menahan tangisnya bahkan dalam mimpinya. Ditambah lagi dengan ketegangan yang terasa jelas di antara para perawatnya, ruangan itu memiliki suasana seperti pemakaman.

“Zeiru ini adalah narkotika Barat, jadi saya tidak punya harapan untuk menemukan dokter yang tahu cara menanganinya. Saya bertanya kepada Sir Hasan, satu-satunya orang Barat asli di sekitar sini, dan dia mengatakan tidak ada penawar untuk zeiru. Yang bisa kita lakukan hanyalah mengambil langkah-langkah untuk memperbaiki sirkulasi darahnya, mengeluarkan narkotika tersebut, memberinya analgesik untuk mengurangi rasa sakit, memberikan obat penenang untuk mengatasi halusinasi… dan berharap yang terbaik.”

“Pasti masih banyak yang bisa kita lakukan!”

“Lebih penting lagi bagi Anda untuk beristirahat, Lady Keigetsu. Anda berisiko pingsan jika terus-menerus berada dalam keadaan tegang.”

Tousetsu mendorong Keigetsu ke arah tempat tidur yang disediakan untuk para pelayan, tetapi Keigetsu menepisnya dengan tatapan tajam. “Ada sesuatu yang mencurigakan di sini,” katanya, suaranya rendah dan mengancam.

Wanita istana yang konon dingin itu membalas tatapan itu dengan sikap menantang yang tak tergoyahkan. “Seperti apa?”

“Cara kalian berdua bertingkah.” Keigetsu mencengkeram rambutnya erat-erat. Itu satu-satunya cara untuk menahan rasa takut dan kecemasan, untuk mencegah dirinya melempar setiap benda yang dilihatnya. “Ada apa denganmu? Aku mencuri tubuh Kou Reirin. Aku menimpakan penderitaanku sendiri padanya! Kau yang dulu mungkin akan marah besar dan mulai menyiksaku. Kenapa kau repot-repot memeriksakan diri?”

“Oh, jadi kau menantikan sesi penyiksaan kami? Maaf, aku tidak tahu kau menyukai—”

“Seriuslah! Bukan cuma kamu yang khawatir, lho. Tepat setelah kita bertukar tubuh, Kou Reirin bertanya padaku apakah aku baik-baik saja. Kenapa dia melakukan itu? Kenapa dia mengkhawatirkanku saat dia sendiri sedang berada di tubuh ini dan menderita overdosis?!”

Bagian diri Keigetsu yang lebih rasional tahu bahwa dia harus berhenti bertele-tele dan bertanya langsung, tetapi dibutuhkan keberanian yang luar biasa baginya untuk mengungkapkan pertanyaan selanjutnya.

“Apakah dia punya alasan untuk percaya bahwa tubuh ini—tubuhnya sendiri—berada dalam kondisi yang bahkan lebih buruk?”

Lilin itu berkedip-kedip.

Tousetsu mengalihkan pandangannya dan mulai menyimpan jarum, baskom, dan peralatan lainnya. “Aku sama sekali tidak tahu dari mana kau mendapatkan ide itu.”

Keigetsu menghentakkan kakinya di depannya dan tetap berdiri di tempatnya. “Jawab aku, Tousetsu.”

Dahulu kala, kepala dayang istana Tousetsu telah menakut-nakuti Keigetsu dengan wajahnya yang dingin dan aura air yang luar biasa, tetapi sang Gadis akhirnya menghargainya sebagai manusia sejati yang sangat setia kepada Kou Reirin. Tidak ada perintah atau ancaman penyiksaan yang dapat membuatnya memecah keheningan, tetapi jika Anda menanyakan sesuatu kepadanya dengan niat baik, dia akan setuju untuk berbicara setelah sedikit ragu.

“Apa yang lebih penting daripada kesehatan nyonya tersayangmu? Menutupinya tidak akan ada gunanya. Apakah kondisi Kou Reirin benar-benar separah itu? Katakan saja padaku. Semakin banyak orang yang tahu kebenarannya, semakin banyak yang bisa kita lakukan untuk membantunya.”

Tousetsu menelan ludah dan menggigit bibirnya. “Nyonya Keigetsu, saya…”

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan. Tousetsu menghabiskan setiap detik yang berlalu dalam perdebatan batin. Keigetsu mengepalkan tinjunya ke dada dan menunggu. Kou Reirin telah lama mengajarkannya pelajaran bahwa berteriak sekeras-kerasnya bukanlah cara untuk menyampaikan kekhawatirannya.

Akhirnya, Tousetsu memunggungi Keigetsu. “Itu terjadi tepat setelah Repose of Souls.”

Suaranya tetap tenang dan datar seperti biasanya, tetapi tangannya gemetar karena emosi yang terpendam saat ia dengan santai merapikan lipatan-lipatan pada handuk yang telah ditumpuknya di atas nampan.

“Nyonya Reirin tetap sehat selama sepuluh hari pertama setelah kembali dari Tan Pass. Tapi kemudian…” Tousetsu meremas handuk yang baru saja ia lipat dengan susah payah. “Ia pingsan di biara dalam perjalanan pulang dari pesta teh itu.”

Keigetsu langsung menutup mulutnya dengan kedua tangan. Dia tidak pernah mengatakan itu padaku!

Dia berusaha keras menggali ingatan tentang pesta teh informal para Gadis. Dia ingat Kou Reirin melontarkan lelucon, tertawa terbahak-bahak, dan menikmati dirinya sendiri lebih dari biasanya. Bahkan, dia cukup beruntung bisa memanen embun pagi dan menyeduh secangkir teh panen pertama untuk kelompok itu.

“Jadi…dia pingsan? Dia selalu memaksakan diri sampai hampir pingsan. Mungkin itu hanya gejala kelelahan.”

“Tidak.” Tousetsu tanpa ampun menolak teori optimis Keigetsu. Dayang istana yang dingin itu melipat handuk yang telah kusut dan menggantinya dengan handuk yang ada di dahi Reirin. “Gejala yang dialaminya adalah yang terburuk yang pernah kulihat. Dia tersadar sambil batuk darah, dan menghabiskan setengah hari berikutnya dalam keadaan linglung. Sejak itu, dia mengalami serangan pusing hebat yang terus-menerus, dan terkadang dia akan kehilangan kesadaran jika tidak tetap waspada.”

“Mustahil!”

Di belakang Tousetsu, Keigetsu menekan tangannya ke dahi dan berusaha mengingat apa yang terjadi sekitar waktu itu. Hari setelah pesta teh adalah hari istirahat. Ketika kelas dimulai kembali setelah libur dua hari, Kou Reirin tidak hadir. Ini adalah perilaku yang tidak biasa baginya, tetapi dia bukan satu-satunya Gadis yang absen hari itu. Semua orang kelelahan karena semua perjalanan dan upacara, jadi Keigetsu berasumsi bahwa Kou Reirin hanya beristirahat dan memulihkan diri seperti yang lainnya.

“Akhir-akhir ini, Lady Reirin berusaha untuk menerima kenyataan tentang kematiannya yang akan segera datang.”

“Bagaimana mungkin ini terjadi?” Suara Keigetsu bergetar. Emosinya berkobar seperti api yang dikobarkan meskipun ia berusaha keras untuk menahannya. “Ini tidak masuk akal. Maksudku… dia selalu penuh semangat…”

Dia menggelengkan kepalanya lemah, tak berdaya untuk menahan air mata yang menggenang di matanya.

Benar, dia dalam kondisi prima… Tunggu, benarkah? Sungguh?

Terlambat sudah, momen-momen yang dulunya tampak tidak berbahaya kini tampak lebih suram. Dulu, ketika Kou Reirin secara sukarela berpartisipasi dalam Ritual Dermaga ke Kereta, dia tampak sangat bersemangat untuk pergi ke kota. Dia mengklaim itu untuk menciptakan kenangan biasa, tetapi mungkin itu tidak berarti dia ingin melepaskan diri dari kehidupan istimewa seorang Gadis; yang dia inginkan hanyalah melakukan hal-hal normal seperti tertawa dan bersenang-senang dengan seorang teman sebelum dia meninggal.

Meskipun ia telah berlatih keras untuk tubuhnya yang sakit, berjalan kaki sebentar ke kota telah membuatnya berkeringat dan sesak napas. Rasa mual yang terus-menerus dialaminya saat memakan rempah-rempah, saat ia duduk di depan sebuah kios dan berpura-pura membeli kentang, dan alasan-alasan yang ia buat karena hampir tidak menyentuh permennya, semuanya adalah cara untuk menutupi batuk-batuknya, pusing, dan kurang nafsu makannya.

“Tousetsu akan membiarkan saya melakukan hampir apa saja akhir-akhir ini, selama saya benar-benar menginginkannya.”

“Aku tidak boleh pernah membiarkan kesempatan untuk mewujudkan mimpi berlalu begitu saja.”

Mengapa Tousetsu begitu rela menuruti keinginan egois Reirin? Mengapa Reirin begitu bersemangat mewujudkan semua mimpi kecilnya yang konyol? Jawabannya sederhana: Mereka tahu waktunya hampir habis.

Aku bahkan tidak menyadarinya.

Bagaimana mungkin dia begitu buta?

“Dia tidak akan mati dalam waktu dekat. Wanita keras kepala seperti dia pasti akan merangkak keluar dari kubur.”

Keigetsu hanya bisa membayangkan betapa sakitnya perasaan Reirin mendengar ucapan yang tidak peka itu. Rasa benci pada diri sendiri yang tiba-tiba muncul membuat air mata mengalir deras di pipinya.

“Apakah dia benar-benar…seburuk itu? A-apakah Anda yakin? A-apakah ada yang bisa saya lakukan?”

Dia tidak ingin mempercayainya. Reirin tidak mungkin sedekat itu dengan kematian. Keigetsu tahu bahwa temannya selalu sakit-sakitan, tetapi pasti ada cara untuk menyelamatkannya. Bagaimana jika mereka menemukan obat yang ampuh untuknya? Seorang dokter yang terampil? Bagaimana jika Keigetsu bisa melakukan sesuatu untuk membantu?

Tousetsu menundukkan pandangannya dan menggelengkan kepalanya tanpa suara.

Gelombang emosi yang membara melahap seluruh diri Keigetsu. “Kenapa?!”

Bukan berarti dia menyalahkan Tousetsu atau Reirin. Setiap kali Keigetsu diliputi rasa tak berdaya atau putus asa, kritik keluar dari mulutnya dengan sendirinya.

“Kenapa tidak ada yang memberitahuku?!”

“Nyonya sudah mencoba memberitahumu!” Tousetsu menenggelamkan jeritan itu dengan tangisan pilunya sendiri. Dia memeluk majikannya dengan erat dan menatap Keigetsu, air mata mengalir dari matanya yang dingin dan bermata sipit. “Nyonya Reirin benar-benar berniat memberitahumu tentang kondisinya yang memburuk. Itulah mengapa dia menunjukmu untuk perjalanan ini. Dia menjauhkan Yang Mulia dan saudara-saudaranya, menjauhkan diri dari istana dalam dan banyak mata yang mengintip, dan berusaha untuk meluangkan waktu berdua saja denganmu! Semua itu karena dia ingin kau menjadi orang pertama yang mendengarnya langsung dari mulutnya!” Dia meninggikan suaranya, nada tenangnya yang biasa tidak terlihat lagi. “Ini belum pernah terjadi sebelumnya! Nyonya Reirin yang tua tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

Keigetsu terisak. “Tapi… tapi kenapa dia tidak memberitahuku lebih awal?”

Tousetsu mengucapkan kata-kata selanjutnya dengan terbata-bata di antara isak tangis. “Ketika Lady Reirin sadar setelah pingsan di biara… tahukah kau apa hal pertama yang dia katakan?”

Setetes air mata mengalir di pipinya dan jatuh di bantal Reirin yang dihantui mimpi buruk. Wajah Tousetsu memerah, bibirnya gemetar hebat.

“Aku ingin bermain perang bantal.”

Setelah sadar kembali di atas tempat tidurnya dan membiarkan matanya menatap kosong ke sekeliling ruangan, Reirin konon mengatakan hal berikut:

“Aku ingin bermain perang bantal. Aku berharap kita bisa menggelar kasur kita bersebelahan dan begadang sambil mengobrol. Kita semua akan bersenang-senang… dan akhirnya seseorang akan terbawa suasana dan melempar bantal pertama.”

Matanya yang sayu dan berbulu mata panjang tertarik pada sinar matahari yang masuk melalui jendela.

“Namun…itu mungkin akan sulit.”

Dengan senyum sedih, dia melirik obat-obatan yang tertumpuk di samping tempat tidurnya. Jika dia tidak menyiapkan obat-obatan itu dengan sangat hati-hati dan meminumnya sepanjang waktu, dia akan langsung jatuh sakit. Dia tidak dalam kondisi untuk pergi ke istana lain untuk menginap, dan dia tidak akan memiliki stamina untuk melempar bantal hingga larut malam.

“Mungkin pesta teh bisa diadakan. Saya suka ide membuat kue-kue manis dan menikmati keindahan bunga bersama. Saya yakin Istana Kuda Jantan Merah akan terlihat sangat indah dengan semua bunga musim panas yang bermekaran.”

Di kebun, bunga persik musim semi baru saja mulai mekar, namun dia bahkan tidak yakin apakah dia akan ada di sana untuk melihat bunga mawar kapas di musim panas.

“Semoga aku berhasil.”

Terlepas dari semua itu, Reirin tidak menangis. Dia hanya menatap kosong ke angkasa, seolah berusaha untuk menghentikan waktu yang terus berlalu.

“Tidak. Aku tidak bisa berpikir seperti itu. Aku harus berusaha menciptakan sebanyak mungkin kenangan yang bisa kubuat.”

Saat ia berbicara lagi, ia telah menemukan tekadnya. Ia tidak akan menyerahkan semuanya pada keberuntungan. Ia harus mengabadikan semua momen berharga yang bisa ia dapatkan dalam waktu yang tersisa.

“Nyonya Reirin ingin membuat kenangan.”

Air mata mengalir deras di wajah Tousetsu. Dia telah tegar dan menyembunyikan kebenaran dari Leelee, rekannya sendiri; dari Kenshuu, penjaga majikannya; dari Gyoumei, pria yang seharusnya dinikahi Sang Gadis; dan dari saudara-saudara Keikou dan Keishou, tetapi dia tidak bisa menahan diri lagi.

“Namun, jika Nyonya mengungkapkan kondisi kesehatannya yang memburuk, ia akan terpaksa meninggalkan Istana Perawan. Seorang wanita yang sakit tidak dapat menjadi ibu negara, dan Yang Mulia akan memprioritaskan perawatannya daripada mempertahankannya dalam pelayanannya. Lady Reirin ingin menghindari hal itu. ‘Teman-temanku semua ada di sini di Istana Perawan,’ katanya. ‘Di sinilah tempatku seharusnya berada.’”

Saat Tousetsu melanjutkan, suaranya bergetar hingga tak terdengar. “Nyonya saya tidak pernah merasakan hasrat. Beliau tidak tertarik pada kemuliaan atau menjadi permaisuri berikutnya. Satu-satunya hal yang pernah diinginkan Lady Reirin…adalah menikmati momen-momen sederhana bersama seorang teman. Bersamamu. S-selama beliau mampu…” Sambil menahan isak tangis, Tousetsu membungkuk di hadapan Keigetsu. “K-kami seharusnya tidak menunggu selama ini untuk memberitahumu. Izinkan saya meminta maaf…atas nama nyonya saya. Saya mohon pengertianmu dalam hal ini.”

Keigetsu tidak tahu harus berkata apa saat ia menyaksikan Tousetsu bersujud. Kou Reirin tahu kematiannya sudah dekat. Kondisinya telah memburuk hingga ia lebih memilih menghargai sisa waktunya di Istana Perawan daripada pergi dan memperpanjang hidupnya sebisa mungkin.

“Tapi saya merasa baik-baik saja.”

Keigetsu menangkupkan kedua tangannya ke dada dengan linglung, matanya berkaca-kaca. Bagaimana mungkin semua ini benar? Memang, ketika dia dan Reirin bertukar tubuh sebelumnya, dia terlalu kesakitan untuk berdiri, tetapi denyut nadinya kuat dan normal sekarang. Dia tidak demam, tidak merasa pusing, dan tidak kesulitan bernapas.

“Lihatlah aku. Aku dalam keadaan sehat walafiat.”

“Dan kita harus mensyukuri hal itu. Namun, mohon tetap berhati-hati.” Tousetsu menyeka matanya sendiri dengan lengan bajunya.

Saat Keigetsu memegangi hatinya yang diliputi kesedihan, sebuah pertanyaan mengganggu pikirannya. Mengapa aku selalu sehat setelah kita bertukar tubuh?

Ini bukan pertama kalinya dia memikirkan hal itu. Ketika Tousetsu memaksanya meminum obat pahit di Unso, dia ingat berpikir, Untuk apa repot-repot? Aku baik-baik saja tanpanya.

Kou Reirin dikenal memiliki penyakit kronis, tetapi mengesampingkan pergantian pertama, ketika Selir Mulia Shu melancarkan kutukan racun, Keigetsu tidak pernah mengalami masalah kesehatan yang berarti pada tubuh Reirin. Di antara itu dan sifat gadis itu yang ceria, Keigetsu kadang-kadang bertanya-tanya apakah konstitusi temannya sebenarnya tidak selemah yang diklaim semua orang.

Api menghasilkan bumi. Mungkin kedekatan jiwaku dengan api memperkuat tubuh Kou Reirin yang terikat pada bumi? Atau apakah jiwa yang sehat mendorong tubuh untuk mengikuti jejaknya?

Keigetsu belum pernah bertukar tubuh dengan siapa pun selain Kou Reirin, jadi dia tidak punya acuan untuk membandingkan. Dia sudah terbiasa dalam keadaan sehat sehingga dia tidak berpikir dua kali untuk tetap sehat bahkan setelah bertukar tempat. Sekarang dia dihadapkan pada kenyataan yang mengerikan bahwa taman bunga indah yang dia kira telah dia lewati ternyata adalah tumpukan mayat selama ini.

Pertimbangkan pilihan-pilihan yang ada, Keigetsu. Dia harus menggunakan akal sehatnya. Dia tidak boleh membiarkan kepanikan mengalahkannya. Dia perlu berkonsentrasi dan memikirkan semuanya dengan matang.

Jika…

Sebuah godaan tiba-tiba menghampirinya.

Jika Kou Reirin dan aku tetap berada di tubuh satu sama lain tanpa batas waktu, apakah itu akan mencegah penyakitnya kambuh?

Selamanya. Gagasan itu saja sudah cukup membuat Keigetsu merinding. Melakukannya berarti sepenuhnya mengambil identitas Reirin. Itu berarti menjadikan hidup orang lain—takdir orang lain—miliknya sendiri. Keigetsu tidak yakin apakah harus melihat pencerahan tiba-tiba ini sebagai secercah harapan atau panggilan gelap untuk menginjak-injak martabat orang lain.

“Ngh… Agh!”

Erangan Reirin membuat Keigetsu tersadar. Ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan apakah pertukaran itu harus dipertahankan. Saat itu juga, Kou Reirin menderita atas namanya.

Ketuk, ketuk!

Saat Keigetsu dengan lemah mengulurkan tangan ke arah temannya yang kesakitan, seseorang mengetuk pintu kamar tidur. Keigetsu dan Tousetsu saling bertukar pandang; mengetuk pintu sebelum memasuki ruangan bukanlah kebiasaan umum di Ei. “Masuk,” kata mereka, diam-diam menyeka air mata dari mata mereka, dan masuklah Hasan dengan botol kaca di atas nampan.

“Maaf mengganggu!” kata pria itu. “Tetangga Anda yang ramah, Hasan, datang membawa hadiah untuk ucapan semoga cepat sembuh!”

“Hadiah seperti apa?”

“Beberapa obat yang kurasa bisa digunakan oleh Lady Keigetsu.”

Hasan mendekati tempat tidur, tetapi baik Keigetsu maupun Tousetsu tidak menganggap ini sebagai hal yang perlu dikhawatirkan. Sebelumnya, setelah “Shu Keigetsu” pingsan di depan gerbang utama, pelayan itu berlari kembali dengan membawa air, berusaha semaksimal mungkin untuk memenuhi kebutuhannya, dan menggendongnya kembali ke kediaman. Sambil mengangkat Gadis yang merintih itu, ia berulang kali berseru, “Sherba bertanggung jawab atas pembuatan obat terkutuk ini! Izinkan saya meminta maaf atas nama negara saya!”

Setelah itu, dia bekerja sama dengan Seika untuk menyebarkan cerita bahwa Shu Keigetsu pingsan karena kelelahan dan meredam kecurigaan anggota keluarga Kins lainnya.

“Obat? Bukankah kau bilang tidak ada penawar untuk zeiru?” tanya Keigetsu, menatap pelayan asing itu dengan curiga sambil meletakkan nampannya di atas meja.

Hasan menatap bulan melalui jendela yang dibiarkan terbuka untuk ventilasi, lalu menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Benar. Tidak ada penawarnya. Namun demikian, kita harus bersiap untuk fajar!”

“Maaf?”

Para wanita itu mengerutkan kening, tidak yakin apa maksud perkataannya.

Hasan balas menatap mereka. Terlepas dari tingkah lakunya yang bombastis, setidaknya ia mampu terlihat serius sesekali. “Zehir konon berasal dari bunga yang hanya mekar di malam hari. Sama seperti sumbernya, obat ini paling ampuh di malam hari. Di malam hari, tubuh menipu dirinya sendiri dengan mengira bahwa ia memiliki cukup obat tersebut, sehingga memberikan sedikit kelegaan sementara. Namun! Saat efeknya hilang seiring datangnya fajar, penderitaannya semakin hebat.”

“Mengapa? Bukankah mengurangi efek obat akan mengurangi beban pada tubuh?” tanya Keigetsu. Sebuah pertanyaan yang wajar.

Hasan menggelengkan kepalanya sambil mengerutkan kening. “Sebaliknya, Nyonya! Jika tubuh kekurangan zat tersebut terlalu banyak sekaligus, tubuh akan mengalami gejala putus obat. Semakin tinggi dosis awalnya, semakin buruk gejalanya. Saya jamin ini: Rasa sakitnya tidak akan sebanding dengan apa yang dialaminya sekarang!”

“Lebih buruk dari ini?! Bagaimana mungkin itu terjadi?!”

Keigetsu dan Tousetsu menatap Reirin yang terbaring di tempat tidur, ekspresi mereka muram. Ia tampak sudah sangat kesakitan, tetapi rupanya ini adalah ketenangan sebelum badai.

“Saya punya kabar baik dan kabar buruk.” Hasan mengacungkan jempol kepada wanita yang terdiam itu. “Kabar baiknya adalah, relatif mudah untuk pulih dari zehir selama Anda hanya mengonsumsinya sekali. Jika Anda berhasil melewati gejala putus obat dan menjauhi obat itu setelahnya, Anda dapat membersihkannya dari sistem tubuh Anda tanpa mengembangkan ketergantungan!” Tapi kemudian dia juga mengangkat jari telunjuknya. “Sekarang untuk kabar buruknya. Nyonya Keigetsu mengonsumsi dosis yang sangat besar, jadi gejala putus obatnya lebih parah dari biasanya. Pasti akan semakin buruk menjelang subuh. Halusinasi, rasa sakit, dan tekanan emosional akan sangat menghancurkan.” Dia menurunkan tangannya dan membiarkan bahunya terkulai sedih. “Ketakutan dan penderitaannya sedemikian rupa sehingga banyak korban tidak mampu bertahan melewati malam.”

Keigetsu dan Tousetsu menjadi lebih pucat. “Maksudmu mereka mati ?!”

“Ya, dengan tingkat kejadian yang cukup tinggi! Hal itu bisa terjadi dengan berbagai cara. Terkadang jantung mereka berhenti berdetak karena rasa sakit, terkadang mereka menjadi mengigau karena takut dan melukai diri sendiri.”

Saat para wanita masih terkejut, Hasan mengambil botol kaca kecil itu. Di dalamnya berputar-putar cairan berwarna biru pekat yang hampir menyerupai hitam. Dengan sangat serius, dia berkata, “Ini adalah zehir murni.”

“Apa-”

“Berikan ini kepada Lady Keigetsu. Hanya satu tetes saja sudah cukup untuk meredakan gejala putus obat dan menyelamatkannya dari penderitaan yang mematikan!”

Keigetsu mundur perlahan. Tiba-tiba, persepsinya tentang Hasan yang membawa botol itu berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih menyeramkan. Wajahnya yang tampan dan tegas serta kilauan ceria di mata biru keabu-abuannya membuatnya tampak seperti pria Sherban yang menyenangkan… tetapi mengapa dia membawa narkotika dalam bentuk mentah?

“Dari mana kau dapat itu?” serunya hampir tersentak. “Jangan bilang…?”

Hasan menggerakkan tangannya bolak-balik. “Tunggu, izinkan saya menjelaskan! Saya bukan pengedar! Jauh dari itu, sebenarnya! Tujuan saya adalah untuk melenyapkan seluruh jaringan mereka. Ini adalah zehir yang saya sita dan simpan untuk penelitian, investigasi, dan keperluan darurat!” Dia menambahkan bahwa dia hanya memiliki satu botol lagi, yang menyiratkan bahwa zat itu cukup sulit didapatkan. Adapun mengapa dia tidak menyebutkannya sejak awal proses penugasan, dia mengaku bimbang apakah akan menggunakannya pada orang asing.

“Membersihkan obat itu dari tubuhnya adalah cara terbaik, jika itu memungkinkan!” lanjutnya. “Namun, prognosis Lady Keigetsu tidak baik. Jika tidak ada tindakan yang dilakukan, saya menduga dia akan meninggal sebelum fajar. Saya tidak tega menahannya lebih lama lagi!”

“Segala puji bagi Surga…” Tousetsu berlutut di hadapan Hasan dan botol kaca yang disodorkan. “Kami tak bisa cukup berterima kasih!” Ia berulang kali menempelkan dahinya ke lantai, kekuatan gerakan itu membuat rambutnya terlepas dari tatanan formalnya.

Menyaksikan majikannya berada di ambang hidup dan mati telah membuat hati Tousetsu hancur. Dia siap berpegang teguh pada harapan penyelamatan apa pun, bahkan jika itu datang dalam bentuk narkotika.

“Saya akan melaksanakannya pada—”

“Tunggu,” kata Keigetsu ketika Tousetsu mengulurkan tangan untuk mengambil botol itu. “Aku perlu bertanya sesuatu dulu.”

Detak jantungnya semakin cepat. Bibirnya bergetar saat merumuskan pertanyaan selanjutnya.

“Jika dia mengonsumsi dosis kedua zeiru…akankah dia mengalami ketergantungan pada obat tersebut?”

Hasan tidak langsung menjawab, tetapi akhirnya dia menatap Keigetsu tepat di mata dan mengangguk. “Benar!” katanya terus terang. “Sebagai harga untuk selamat melewati malam itu, dia akan menghabiskan sisa hidupnya bergantung pada zehir.”

“Maksudmu dia harus terus minum obat itu sampai hari kematiannya?!”

“Pilihan lain apa lagi yang ada?!” Hasan merentangkan tangannya dengan cemberut kesal. Setelah beberapa saat, nadanya melunak sebagai tanda persetujuan. “Obat itu awalnya dirancang untuk menimbulkan euforia. Jika dikonsumsi dalam dosis kecil, seharusnya tidak menyebabkan penderitaan seperti yang dialaminya sebelumnya. Memang, dalam enam bulan, mungkin setahun… obat itu akan secara bertahap menggerogoti pikiran dan tubuhnya. Namun, solusi ini akan memberinya lebih banyak waktu! Jika tidak…” Pelayan berambut pirang itu mengangkat bahu dan memaksakan senyum. “Fajar besok akan menjadi fajar terakhir yang pernah dilihatnya.”

“TIDAK!”

Singkatnya, terserah pada para gadis untuk memutuskan apakah jiwa Kou Reirin hidup atau mati.

Keigetsu tergagap, “Kau tidak bisa…memintaku untuk…”

Dia teringat kembali saat dia mengonsumsi zehir malam itu. Awalnya, rasanya seperti berjalan di udara. Dia siap menghadapi tantangan apa pun, kakinya seolah melayang di atas tanah, dan seluruh dunia berada dalam genggamannya. Mungkin seperti itulah rasanya mengonsumsi dosis obat yang tepat.

Namun, ia tetap merasa tidak seperti dirinya sendiri, dan tak lama kemudian ia mengalami efek samping parah akibat overdosis. Setelah memuntahkan narkotika tersebut, ia dihantui oleh halusinasi yang lebih baik ia lupakan. Ia tak bisa membayangkan meminta siapa pun untuk mengonsumsi zat mengerikan itu secara teratur.

“Jawabannya adalah tidak. Sama sekali tidak mungkin.”

Memperpanjang hidup seorang Gadis Suci—martabat Kou Reirin—dengan menggunakan narkotika akan merusak martabatnya.

Namun, tepat ketika Keigetsu menolak tawaran itu, erangan pelan lainnya terdengar dari tempat tidur.

“Ugh… Ah…” Reirin mengerang, tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Tangannya mengepal erat, dan dia menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang dengan putus asa menolak.

Tenggorokan Keigetsu tercekat. Wajah Reirin yang tadinya memerah berubah pucat dan kusam. Napasnya semakin tidak teratur setiap kali ia merintih kesakitan. Skenario terburuknya, Keigetsu bisa saja menyaksikan saat jiwa temannya hilang selamanya.

“TIDAK…”

Dia tidak tahu harus berbuat apa. Haruskah dia memberi Reirin obat untuk membuatnya tetap hidup dalam jangka pendek, atau haruskah dia hanya berdiri dan menyaksikan temannya menderita? Dengan dua jalan menuju neraka terbentang di hadapannya, dia lumpuh karena keraguan.

“Bagaimana saya bisa membuat pilihan seperti itu?”

“Maaf, Nyonya, saya tidak bermaksud mempersulit Anda. Sejujurnya, saya tidak menyangka ini akan menjadi panggilan yang begitu sulit.” Hasan menggaruk bagian belakang kepalanya. Dari raut wajahnya, jelas bahwa dia mengharapkan wanita itu akan melompat kegirangan.

Akhirnya, dia sampai pada kesimpulan bahwa menunggu saja tidak akan membawanya ke mana-mana. “Baiklah, masih ada waktu sebelum fajar! Aku akan membawa zehir bersamaku, jadi beri tahu aku jika kau sudah memutuskan.”

Dia mengambil botol itu dan meninggalkan ruangan.

“Nyonya Keigetsu,” gumam Tousetsu dengan linglung begitu mereka kembali sendirian. “Pilihan ini akan berdampak pada tubuh Anda. Karena itu…” Setelah ragu sejenak, ia berlutut dengan gemetar dan membungkuk. “Anda sendirilah yang harus memutuskan. Saya dan nyonya saya akan menuruti keinginan Anda, apa pun itu.”

Keigetsu merasa bimbang. Sebagian dirinya menganggap Tousetsu kejam karena memaksakan keputusan itu padanya, tetapi sebagian lainnya tahu bahwa dayang istana itu benar. Pilihan ini akan memengaruhi kelangsungan hidup dan martabat Gadis Kou, serta tubuh dan masa depan Gadis Shu.

Seandainya saja aku tidak menukar kita…

Dia menggertakkan giginya. Seberapa keras pun dia berkonsentrasi, dia tidak bisa mengumpulkan cukup qi untuk membatalkan pergantian itu. Membiarkan sihirnya lepas kendali sebelumnya telah menguras cadangannya. Jika pengalamannya sebelumnya di Unso menjadi indikasi, dia akan membutuhkan waktu sekitar tiga hari untuk pulih. Tidak, itu perkiraan yang optimis. Ini adalah wilayah barat, wilayah yang selaras dengan elemen logam. Kurangnya qi api berarti pasti akan membutuhkan waktu lebih lama lagi.

Seandainya aku bisa mengembalikan kita ke tubuh kita sendiri, keputusan ini akan mudah dibuat.

Apakah rasa sakit itu masih bisa ditahan atau tidak? Jika Keigetsu yang merintih di tempat tidur, dia akan bisa menjawab pertanyaan itu dengan pasti.

“Aku perlu memikirkannya sendiri untuk sementara waktu,” akhirnya dia berucap.

Tousetsu menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat dan meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah melihatnya pergi, Keigetsu ambruk di kursi di samping tempat tidur.

“Ugh… Ngh…”

Waktu berlalu begitu saja saat Keigetsu menyaksikan wajahnya sendiri—sahabatnya—menangis kes痛苦an.

“Jangan lakukan ini padaku.” Keigetsu menutup mulutnya dengan kedua tangan. Reirin yang kesakitan, bukan dia, namun dia hampir tidak tahan melihatnya. “Aku tidak ingin melihatmu menderita.”

Oh, betapa ia pernah sangat ingin menghancurkan ketenangan sempurna wanita ini. Saat itu, ia tak pernah menyangka betapa mengerikannya menyaksikan penderitaan seorang teman.

Penderitaan Reirin hanya akan semakin memburuk. Semua penderitaan itu awalnya ditujukan untuk Keigetsu.

“Aku tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja. Mereka akan membayar—orang-orang yang membius tubuh ini dan pemasok yang menjadi akar dari semua ini. Aku bersumpah akan menemukan setiap orang yang menyakitimu dan mencabik-cabik mereka. Jadi…”

Saat Keigetsu mengucapkan sumpah yang penuh amarah itu, ia dipenuhi kebencian yang mendalam terhadap siapa pun yang telah memproduksi narkotika keji ini.

“Jadi…!”

Pada saat yang sama, dia juga sangat marah pada dirinya sendiri. Dia mengepalkan jari-jarinya yang menutupi mulutnya hampir sekuat tenaga hingga kulitnya terluka.

Ini semua salahku.

Suara tercekat keluar dari tenggorokannya. Jika dipikir-pikir, beginilah selalu kejadian yang berlangsung di antara mereka berdua.

Semuanya bermula ketika Keigetsu mendorong Reirin dari menara dan mencuri tubuhnya. Akibatnya, Reirin dikurung dalam sangkar bersama seekor binatang buas dan terjerat dalam sebuah konspirasi. Ketika mereka bertukar tubuh di Unso, dia diculik oleh penduduk desa. Selama Upacara Penghormatan, dia terjun ke mata air karena dukun itu menyimpan dendam terhadap Keigetsu. Saat Kou Reirin dijatuhkan ke dalam sumur adalah pertama kalinya Keigetsu yang menyelamatkannya, tetapi tindakan itu malah menarik perhatian kaisar dan dinas rahasianya dan menyebabkan Reirin disiksa.

Beginilah selalu yang terjadi.

Seperti seorang bidadari surgawi dalam legenda, Kou Reirin selalu muncul di hadapan Keigetsu di saat-saat sulitnya. Namun penyelamatannya tidak datang tanpa harga. Setiap kali, dia memikul penderitaan Keigetsu di pundaknya sendiri.

Bahkan sekarang, dia bertekad untuk tetap tinggal di Istana Perawan agar bisa bersama Keigetsu. Tousetsu tampaknya percaya bahwa persahabatan mereka memberi majikannya sesuatu untuk diperjuangkan, tetapi Keigetsu tidak bisa melihatnya seperti itu—terutama ketika persahabatan itu mendorong gadis itu untuk berbohong tentang kesehatannya dan menolak perawatan.

Yang dia lakukan hanyalah menyeret Kou Reirin ke bawah.

“I-Ini semua…salahku.”

Temannya akan mati karena ulahnya. Apakah dia benar-benar sanggup hanya berdiri dan menyaksikan tubuh itu menggeliat kesakitan, wajah itu berkerut karena halusinasi?

“Apa yang harus aku lakukan?” Keigetsu berbisik di antara isak tangisnya.

Dia tidak tahu harus berbuat apa menghadapi akhir hayat Kou Reirin yang sudah di depan mata. Atau apakah harus memberinya lebih banyak obat untuk menyelamatkan tubuh yang telah ia tempati. Hanya satu dari masalah ini saja sudah cukup sulit untuk dihadapi; hatinya hancur berkeping-keping setelah dihantam oleh semua masalah itu sekaligus.

“Aku harus melapor kembali kepada Yang Mulia,” pikirnya samar-samar, air mata mengalir di pipinya.

Reirin dan Keigetsu sama-sama seorang Gadis Suci. Segala urusan yang berkaitan dengan mereka harus disampaikan kepada Gyoumei, calon suami mereka. Jika Keigetsu menghubunginya melalui panggilan api, dia pasti akan menjawab, bahkan di larut malam sekalipun.

Jika saya memberi tahu Yang Mulia, maka mungkin…

Putra mahkota yang dapat diandalkan akan segera mengambil keputusan. Dia bisa menyerahkan semuanya kepada penilaiannya yang adil dan berprinsip.

Tetapi…

Namun, dalam situasi khusus ini, sifat Gyoumei yang saleh dan berprinsip membuat Keigetsu takut. Rasa keadilannya yang kuat berarti dia akan mengutamakan martabat di atas segalanya. Bahkan jika nyawa dipertaruhkan, bahkan jika nyawa itu milik kupu-kupu kesayangannya, dia kemungkinan besar akan bersikeras untuk tidak menggunakan narkotika. Dalam hal itu, Keigetsu akan menjadi orang yang terpaksa menyaksikan jiwa Reirin binasa. Dia rasa dia tidak sanggup menanggungnya.

“Tolong aku.” Keigetsu menatap lilin dengan mata berkaca-kaca. “Aku tidak bisa melakukan ini sendirian.”

Api itu berkobar lebih terang, bentuknya membesar dan membubung. Hampir tanpa sadar, dengan memohon, dia membayangkan wajah seorang pria tertentu di dalam api itu.

“Mohon, Tuan Keishou!”

Mungkin dia memang punya alasan untuk memilihnya yang bisa diungkapkan dengan kata-kata. Tetapi pada saat itu, seperti perenang yang tenggelam dan meronta-ronta meminta pertolongan, naluriah murni yang mendorong Keigetsu untuk memanggil namanya.

 

***

 

“Aduh!” Seika menjerit saat jarinya tergores tepi selembar kertas. Itulah akibatnya karena membolak-balik buku di tengah malam tanpa penerangan yang cukup.

Seika berusaha untuk menyisipkan keanggunan tarian dalam setiap gerakannya, sehingga jarang sekali ia melakukan kesalahan seperti ini. Meskipun demikian, ia mengabaikan darah yang menetes di jarinya dan terus membalik halaman demi halaman.

“Oh, pasti ada cara untuk mendetoksifikasi zeiru!”

Meja kerjanya yang rapi dan teratur telah berubah menjadi longsoran yang siap terjadi, setiap inci permukaannya tertutup tumpukan buku dan dokumen yang berantakan. Ini adalah koleksi buku panduan medis, ensiklopedia herbal, dan pengetahuan Sherban yang berhasil ia kumpulkan dalam beberapa jam terakhir.

Memanggil dokter sebenarnya adalah pilihan terbaik. Namun, menemukan dokter yang memiliki pengetahuan memadai tentang narkotika Sherban pasti akan sulit, dan Seika pun tidak bisa mempercayai dokter-dokter Hishuu. Hal ini membuatnya tidak punya pilihan lain selain mencari solusi sendiri.

Sejak membawa “Shu Keigetsu” kembali ke kediaman setelah pingsan akibat pengaruh obat-obatan, Seika terlalu sibuk hingga tidak sempat makan. Sayangnya, usahanya sejauh ini tidak membuahkan hasil. Penderitaan Reirin terus berlanjut tanpa henti.

Apa yang harus saya lakukan selanjutnya?

Di luar jendela, bulan berada rendah di langit. Waktu tikus semakin dekat, dan tengah malam pun tiba. Seika belum menghapus riasannya, dan ia sakit kepala karena membiarkan jepit rambut hiasnya terpasang sepanjang malam. Ia menarik aksesori itu dengan gerakan lambat dan membuangnya di mejanya.

Haruskah aku mengungkapkan overdosis obat “Shu Keigetsu” dan mencari bantuan dokter? Dia menatap pantulan rembulan yang redup dari jepit rambutnya, matanya yang kabur mulai sayu. Tak butuh waktu lama baginya untuk mengusir pikiran itu dari kepalanya. Tidak, itu hanya akan memperumit masalah.

Orang yang saat ini menderita di dalam tubuh Shu Keigetsu sebenarnya adalah Kou Reirin. Para saksi mata di tempat kejadian mengira bahwa kobaran api yang tiba-tiba muncul di luar distrik hiburan disebabkan oleh lentera yang jatuh dari gerbang, tetapi Seika mengenalinya sebagai tanda bahwa kedua Gadis itu telah bertukar tubuh. Meskipun kaisar telah memutuskan untuk mengakhiri penindakannya terhadap sihir, biasanya dibutuhkan waktu enam bulan hingga satu tahun agar dekrit yang dikeluarkan oleh ibu kota mencapai setiap sudut kerajaan. Di kota pelabuhan Kin—khususnya Hishuu, di mana segala bentuk kekuatan supernatural dicurigai sebagai alkimia asing—masih berbahaya bagi seorang Gadis untuk terungkap sebagai praktisi seni Taoisme.

Akan jauh lebih buruk jika ada orang yang mengetahui tentang narkotika tersebut.

Sambil meringis, Seika menekan kedua tangannya rata ke meja. Penyakit akan hilang seiring pemulihan, tetapi obat-obatan sulit untuk dilepaskan begitu masuk ke dalam tubuh. Para Gadis Suci ditakdirkan untuk melahirkan pewaris kerajaan, dan seorang wanita yang tubuhnya telah dirusak oleh racun tidak akan pernah diterima sebagai ibu negara. Bagi seorang Gadis Suci, mengonsumsi narkoba sama saja dengan kehilangan kesuciannya dan tidak bisa kembali lagi. Keduanya akan mencemari dirinya seumur hidup.

Jika ada yang mengetahui bahwa “Shu Keigetsu” overdosis obat-obatan, dia tidak akan lagi bisa menjadi seorang Gadis. Itu sama saja dengan Lady Reirin kehilangan posisinya. Atau akankah Yang Mulia menutupinya karena mempertimbangkan keadaannya? Tidak, itu bukan pilihan. Seberapa pun besar kepercayaan saya pada Yang Mulia, keluarga cabang akan membuat keributan jika kabar itu sampai kepada mereka.

Pikirannya kacau balau. Keigetsu tidak akan pernah mengonsumsi narkoba jika bukan karena perjalanannya yang menyamar ke kota. Sebagai anggota klan Kin, Seika memikul tanggung jawab besar karena membiarkan pengedar narkoba masuk dan keluar dari wilayahnya sejak awal. Di sini Reirin dan Keigetsu telah menyelamatkannya dari kesulitannya sendiri, dan dia membalas mereka dengan masalah belaka. Sifat Seika yang jujur ​​dan rasa tanggung jawabnya yang besar hampir membuatnya menangis karena rasa bersalah.

Ketuk, ketuk!

Tiba-tiba, terdengar beberapa ketukan di pintu. Seika telah mengusir hampir semua orang dari bagian kompleks perumahan ini, jadi hanya ada satu orang yang mau mengetuk seperti orang Barat.

“Maaf mengganggu Anda larut malam!”

Dan lihatlah, setelah membuka pintu sedikit, Seika mendapati Hasan berdiri di sana. Ia melirik sekilas ke sekeliling sebelum mengundangnya masuk. Tidak pantas baginya untuk berduaan dengan seorang pria, tetapi ia tidak ingin membiarkan orang berisik seperti dia berdiri di koridor.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanyanya.

“Senang Anda bertanya, Nyonya! Saya punya hadiah untuk Lady Keigetsu agar cepat sembuh. Seharusnya saya bisa mengantarkannya langsung ke kamarnya, tetapi saya sudah menjenguknya beberapa saat yang lalu. Saya lebih suka tidak menimbulkan rumor yang memalukan dengan mengunjungi kamar tidur wanita yang sama berulang kali! Oh, perhatian saya memang tak terbatas!” Sambil mengedipkan mata, Hasan mengulurkan sebuah ember kecil berisi air dan setumpuk kapas.

“Apa ini?”

“Perlengkapan keperawatan yang sering kami gunakan di Sherba. Jika demam berlangsung terlalu lama, penderita bisa meninggal karena dehidrasi, benar? Untuk mencegahnya, kami akan merendam kapas dalam air dan memerasnya di atas mulut pasien yang sedang berjuang!”

Seika mengangguk mengerti. “Oh, jadi itu yang kau maksud.”

Bahkan di Ei, memeras kapas di dekat mulut adalah metode umum untuk membuat pasien yang tidak sadarkan diri mau minum air.

Hasan menunjuk ke bak mandi. “Dan air ini kebetulan dicampur dengan sari buah yang memiliki khasiat menurunkan demam!”

Ketika Seika mendekatkan wajahnya, dia memang bisa mendeteksi aroma manis samar yang berasal dari cairan bening itu.

“Hm, begitu ya?” Ia hendak mencelupkan jarinya ke dalam air untuk mencicipinya apakah ada racun, tetapi Hasan segera menarik bak mandi itu menjauh dari jangkauannya.

“Hei, tunggu dulu! Saya sarankan siapa pun yang sehat untuk tidak meminumnya. Lebih baik berikan saja kepada pasien.” Menekankan bahwa ia mempercayai Seika dalam hal ini, ia menyodorkannya sekali lagi kepadanya.

Seika menolak tawaran bak mandi tersebut.

“Hm? Ada apa, Nyonya Seika?”

“ Sebenarnya apa yang kau masukkan ke dalam air itu?” tanyanya, dengan nada berwibawa dalam suaranya.

Hasan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Seperti yang kukatakan, obat penurun demam—” ia memulai, tetapi Seika tidak melewatkan sepersekian detik ketika mata biru keabu-abuannya berubah menjadi tatapan berbahaya.

“Jus buah, katamu? Wah, sungguh aneh. Aku memang mencium aroma manis di air itu, tapi itu bukan jus buah. Aromanya sama seperti aroma kayu manis yang menyelimuti tubuh Shu Keigetsu yang terbius.”

Hasan mencoba menertawakan tuduhan itu. “Jangan konyol! Kau pasti sedang membayangkan—”

“Aku tahu aroma dupa. Kau tak bisa menipu hidungku,” kata Seika tajam. “Oh, dan satu hal lagi. Wanita lebih pandai berkoordinasi satu sama lain daripada yang kau kira. Tousetsu sudah memberitahuku tentang saranmu untuk memberikan ‘Shu Keigetsu’ bentuk mentah narkotika untuk meringankan penderitaannya.” Dia melangkah maju, bertekad untuk tidak menyerah kepada Hasan yang menjulang tinggi.

Malam itu memang sangat sibuk bagi Seika. Dia telah menyelundupkan “Shu Keigetsu” yang tidak sadarkan diri kembali ke kediaman, membubarkan semua pelayan dan penonton, mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang zehir, dan tetap berhubungan dekat dengan dayang-dayang istana Tousetsu dan Leelee untuk menghindari kejutan yang tidak menyenangkan.

“Apa sebenarnya yang Anda rencanakan, Tuan Hasan?”

Seika memandang pria di hadapannya—pelayan pangeran—dengan sangat waspada. Meskipun ia tidak menyukai bakat dramatisnya, pria itu telah memberikan kesan yang jauh lebih baik padanya daripada pangeran yang sombong itu. Ia bekerja keras, selalu tersenyum, dan tidak pernah ragu untuk membantu para Gadis.

“Mengapa berbohong tentang isi air ini? Mengapa mencoba menggunakan saya untuk menyelipkan narkotika ke ‘Shu Keigetsu’?”

Semakin ramah Hasan bersikap, semakin Seika merasa tidak nyaman dengannya. Tidak mungkin orang baik berbohong dengan begitu riang.

“Jangan bilang kau bersekongkol dengan orang-orang yang membius—”

“Tentu saja tidak!” Hasan mendengus, tersinggung dengan tuduhan itu. Sambil mendesah pelan, dia meletakkan bak mandi itu di atas meja terdekat. “Sekarang kau sudah menangkapku, kurasa aku tidak punya pilihan selain mengaku. Ya, aku mencampur air ini dengan zehir! Namun, seperti yang kujelaskan kepada Lady Reirin tadi, aku tidak berniat menyakiti Lady Keigetsu. Jika tujuanku adalah membuatnya menjadi pecandu narkoba, aku tidak akan merawatnya sejak awal!”

“Itu bisa jadi tipu daya untuk mendapatkan kepercayaan kami. Atau mungkin Anda ingin membuat klan Shu atau Yang Mulia berhutang budi kepada Anda?”

“Oh, ayolah! Aku ragu menyelamatkan nyawa tikus got Maiden Court akan membuatku mendapat keuntungan yang layak disebutkan!” Sambil mendengus, Hasan menambahkan, “Sebagai informasi, Nyonya, aku tahu sedikit banyak tentang hierarki Anda.”

Alis Seika berkerut cemberut ketika mendengar kata-kata “tikus got.” “Betapapun kasarnya dia, seorang pelayan asing tidak berhak menghinanya. Tarik kembali ucapanmu itu. Lebih jauh lagi…” Dia kembali menatap Hasan dengan tajam, seolah ingin menekankan pentingnya poin selanjutnya. “Jika kau tidak mendapatkan keuntungan apa pun dari ini, mengapa repot-repot menipunya agar meminum zeiru?”

“Ini cara saya menunjukkan belas kasih!”

Seika berkedip. Ini bukan jawaban yang dia harapkan. “Belas kasih?”

“Memang benar. Seorang pria Sherban akan selalu menghormati wanita yang menurutnya pantas dihormati. Dia akan sangat menyayanginya dan melakukan yang terbaik untuk menyelamatkannya dari penderitaan.”

“Apa hubungannya dengan upayamu untuk memberinya obat terlarang?”

“Haruskah kalian bertanya? Aku tidak mungkin membuat seorang wanita menderita gejala putus obat! Aku berbohong karena aku tidak ingin membebani kalian lebih jauh. Lady Reirin tampaknya sudah sangat kewalahan! Akan kejam jika aku memaksa kalian para wanita untuk melakukan panggilan ini.”

Cara santai dia mengatakan itu membuat Seika terdiam.

Dengan kilatan kasih sayang di mata biru keabu-abuannya, Hasan dengan riang melanjutkan, “Cara kalian menangani jamuan makan itu sungguh mengesankan. Pangeran dan aku menyukai kalian setelah itu. Itulah yang menginspirasiku untuk mengambil keputusan ini demi kalian. Tidak ada wanita yang seharusnya harus membuat pilihan yang mengerikan antara memperpanjang hidup temannya dengan obat-obatan atau membiarkannya mati!”

Alasan yang dikemukakannya tampaknya seperti ini: Jika Keigetsu secara aktif memilih untuk memberikan obat itu kepada Reirin, dialah yang bertanggung jawab atas kecanduan temannya itu. Jika yang dia lakukan hanyalah memberikan sesuatu yang diklaim Hasan sebagai air kepada Reirin, dia akan memiliki hati nurani yang bersih dan tidak bersalah dalam hal ini.

“Tenang saja, Pangeran Nadir pasti akan memberi tahu Pangeran Gyoumei bahwa aku telah menipu kalian para gadis untuk memberikan zehir. Kita akan menggunakan cerita bahwa Pangeran Gyoumei tidak ada di tempat untuk mengambil alih wewenang, jadi Pangeran Nadir yang mengambil keputusan atas namanya dan memerintahkanku untuk melaksanakannya. Dengan begitu, tidak ada satu pun dari kalian yang akan dimintai pertanggungjawaban. Kalian tidak perlu khawatir!”

Reaksi Seika sangat cepat. Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara dan mengayunkannya ke pipi Hasan.

Pukulan keras!

Sayangnya, meskipun tamparannya cukup cepat, Hasan dengan mudah menangkap tangannya.

“Ups, maaf, aku harus menghentikanmu di sini! Reputasi seorang pria Sherban akan rusak jika dia membiarkan seorang wanita menyentuhnya.” Dia menatapnya dengan penuh minat, menahan Seika di tempatnya dengan mudah. ​​“Mengapa kau begitu marah? Sejujurnya, aku agak tersesat! Aku bermaksud ini sebagai isyarat niat baik yang tulus!”

Seika juga mengayunkan tangan satunya, tetapi upaya ini berakhir sama seperti yang pertama. Hasan menatapnya dari jarak yang sangat dekat, kedua tangannya berada dalam genggamannya.

Alih-alih memohon dengan lemah lembut agar Hasan melepaskan genggamannya, Seika menatap Hasan dengan tatapan yang mematikan. “Tidakkah kau dengar kontradiksi dalam ucapanmu? Kau mengaku menghormati wanita yang cakap, tetapi sebenarnya kau tidak mempercayai penilaian mereka. Yang kau lakukan hanyalah memanjakan mereka.”

“Itu bukan—”

“Sungguh arogan dan menjijikkan! Kau menghina kami! Kau menyiratkan bahwa perempuan-perempuan Ei… bahwa kami adalah orang-orang pengecut yang tidak bisa mengambil keputusan tanpa bimbingan laki-laki!”

“Aku bersumpah aku tidak bermaksud menghina!” Hasan menggelengkan kepalanya dengan kecewa, tetap memegang Seika dengan erat. “Bukankah itu standar yang harus dipenuhi seorang wanita di Ei? Dia seharusnya patuh kepada suaminya, melindungi rumahnya, dan mengabdikan dirinya kepada anak-anaknya. Sebagai imbalan atas kepatuhannya, para pria melindunginya dari penderitaan. Sifat lemah… maaf, sifat pendiam seperti itulah yang membuat para pelacur Ei sangat populer di Sherba!”

Pandangan Seika memerah karena amarah. Dia tidak percaya pria ini baru saja menyamakannya dengan seorang pelacur.

Namun, yang lebih menjengkelkan daripada itu adalah kenyataan bahwa Hasan tidak salah tentang gagasan Ei tentang wanita sempurna. Bahkan, Seika sendiri mematuhi Tiga Ketaatan dan Empat Kebajikan sebagai bagian dari tugas-tugasnya sebagai seorang gadis. Dia menaati ayahnya, dia menaati calon suaminya, dan suatu hari nanti dia akan menaati putra-putranya. Dia tetap suci, menjaga penampilannya, mempraktikkan kesopanan, dan mengabdikan dirinya pada pekerjaan rumah tangga dan seni. Dia menghormati Kou Reirin karena mewujudkan standar-standar tersebut, dan dia mencemooh Shu Keigetsu karena menyimpang dari standar-standar itu.

Apakah itu benar-benar membuatnya terlihat begitu lemah dan menyedihkan di mata penduduk negara lain? Apakah itu membuatnya menjadi sasaran empuk untuk ditipu, dihalangi untuk mengambil keputusan sendiri, dan diejek dengan pertanyaan ” Bukankah ini yang kau inginkan?”

Saat Seika terdiam karena malu, wajah Hasan berubah muram, kebingungannya terlihat jelas. “Astaga, wajahmu menakutkan sekali! Apa yang kukatakan benar-benar menyinggung?” Dia tampak benar-benar bingung tentang apa masalahnya.

Sesaat kemudian, wajahnya kembali berseri-seri dengan sebuah pencerahan tiba-tiba. “Tunggu, aku mengerti!” Dia menjulurkan lidahnya, terkikik seperti anak nakal yang mendapat jawaban salah di pelajaran. “Aku telah menawarkan bantuanku di tempat yang tidak dibutuhkan! Kalian lebih suka Lady Keigetsu tidak selamat. Kurasa itu masuk akal! Tidak peduli seberapa dekat kalian para Gadis terlihat, pada akhirnya, kalian semua adalah saingan untuk mendapatkan kasih sayang putra mahkota!”

 

***

 

“Tuan Keishou!”

Meskipun memanggil namanya, sebagian dari diri Keigetsu yakin panggilan api itu tidak akan terhubung. Saat itu adalah akhir dari jam babi hutan. Kebanyakan orang pasti sudah mematikan lampu dan tidur sekarang. Sekalipun dia masih menyalakan api, itu tidak masalah jika syarat untuk mantra tersebut tidak terpenuhi. Panggilan api harus berdasarkan persetujuan agar terhubung, jadi setidaknya, dia harus tidak keberatan dengan prospek percakapan dengan Keigetsu.

Saat ini, Keigetsu tidak yakin Keishou ingin mendengar kabar darinya. Lagipula, dia agak kasar padanya saat panggilan api beberapa hari yang lalu.

Api itu membesar, lalu menyusut kembali ke ukuran semula. Seperti yang dikhawatirkan Keigetsu, tidak ada apa pun yang muncul di kedalamannya. Setidaknya, tidak pada awalnya.

“Wah! Oh, ayolah! Sekarang? Benarkah?!”

Sesuatu berwarna putih melintas di layar api, disertai teriakan kaget dari Keishou. Dia memegang jubah putih yang terbuka, siap untuk membungkusnya di tubuhnya.

Dari kelihatannya, Keigetsu telah memergokinya sedang mengenakan gaun tidurnya.

“Apa-apaan ini…?!”

Dia sudah memperhitungkan bahwa sudah lewat waktu tidur, tetapi dia tidak menyangka Keishou sedang berganti pakaian. Keishou buru-buru merapikan bagian depan jubahnya, memperlihatkan sekilas tubuhnya yang berotot.

“Astaga, bisakah kau memberi tahuku dulu tentang hal semacam ini? Ini buruk untuk jantungku jika kau tiba-tiba memanggilku dengan api.” Keishou segera membalikkan badannya membelakangi api dan menyelesaikan mengenakan gaun tidurnya. Begitu selesai mengikat ikat pinggang di pinggangnya, dia menoleh ke belakang sambil menyeringai. “Mengintip, Nyonya Keigetsu?”

“Tentu saja tidak!”

“Hm?” Ekspresinya langsung berubah serius. “Kenapa kau berada di tubuh Reirin? Tunggu, apakah kau… menangis?”

Saat ia menyadari bahwa yang menelepon adalah “Kou Reirin,” bukan “Shu Keigetsu,” ia langsung menyadari bahwa ini pasti menyangkut sesuatu yang serius.

“Apa yang telah terjadi?”

Suaranya terdengar serius, tak ada sedikit pun jejak candaan yang biasa terdengar. Keterkejutan karena memergoki Keishou telanjang telah mengeringkan air mata Keigetsu, tetapi air mata itu kembali mengalir deras begitu tatapannya bertemu dengan Keishou melalui nyala api.

“Aku menukar posisi kita.”

“Ya, aku bisa melihatnya. Apa yang menyebabkan hal ini terjadi kali ini? Dan di mana Reirin?”

Keishou tidak membentaknya. Dia hanya meminta penjelasan. Rasa lega itu membuat air mata deras mengalir di pipi Keigetsu.

“K-Kou Reirin terbaring sakit, dan ini semua salahku. Setelah aku meminum obat bius ini, aku merasakan sakit yang luar biasa sehingga sihirku lepas kendali dan aku tanpa sengaja menukar kami. Dan sekarang dia…”

Keishou mengulangi bagian paling mengkhawatirkan dari penjelasannya. “Narkotika?”

Terbata-bata, Keigetsu melanjutkan menjelaskan semua yang terjadi malam itu, termasuk dilemanya tentang apakah akan memberi Reirin lebih banyak obat sebelum fajar.

Di tengah jalan, Keishou memindahkan api ke obor dan pindah ke lokasi lain. Ia tampak berada di luar ruangan, bukan di kamar tidurnya. Mungkin itu taman atau area berhutan, dilihat dari suara burung yang mengepakkan sayap di latar belakang. Mungkin ia pergi keluar untuk ritual pembersihan larut malam atau berolahraga. Apa pun itu, ia tidak tampak kesal dengan gangguan tersebut, dan ia juga tidak memotong pembicaraan Keigetsu sekalipun.

Sesekali, rintihan Reirin yang penuh kes痛苦 menyela penjelasan Keigetsu. “Ugh… Ah…”

Setelah Keishou mendengar cerita lengkapnya, dia hanya berkata, “Begitu.”

“A-apa yang harus kulakukan? Dia sudah sangat kesakitan, dan diperkirakan akan semakin parah menjelang subuh. Seandainya aku punya lebih banyak qi. Seandainya aku bisa mengembalikan kami ke tubuh kami masing-masing, aku bisa menanggung semua penderitaan ini sendiri. Jika aku tidak melakukan sesuatu , dia akan…”

Matilah menggantikanku. Kata-kata itu terlalu mengerikan untuk diucapkan.

Semakin lama Keigetsu berbicara, semakin ia condong untuk memberikan zehir kepada Reirin. Ia tidak akan pernah meminta Reirin untuk melakukan pengorbanan tertinggi untuknya. Selama ia menjaga Reirin tetap hidup dengan obat itu, mereka bisa bertukar kembali beberapa hari kemudian dan membiarkan Keigetsu menanggung kerusakan yang ditimbulkannya pada tubuhnya. Itu adil. Tentu saja, Reirin harus bergulat dengan penyakit terminalnya sendiri setelah kembali ke tubuhnya, tetapi semuanya sudah berakhir jika ia tidak berhasil melewati malam itu.

Keigetsu menyeka air matanya dengan punggung tangannya. “Maafkan aku. Jawabannya seharusnya sudah jelas. Aku akan memberinya zeiru dan mengembalikan kita seperti semula setelah qi-ku pulih. Itu satu-satunya cara.”

Keishou tampaknya berpikir berbeda. “Tidak. Jangan gunakan yang disebut ‘zeiru’ ini.” Dia mencondongkan tubuh dari seberang api, nadanya tegas. “Adikku tidak akan mau bertahan hidup dengan mengorbankan dirinya menjadi pecandu narkoba, bahkan jika kau kembali ke tubuh aslimu dan memikul beban itu. Bahkan, itu akan memperburuk keadaan.” Suaranya yang kuat seolah menembus api dan menggelegar di telinga Keigetsu. “Jika aku berada di posisi Reirin, dan aku mengetahui bahwa kau telah menghancurkan dirimu sendiri dengan narkoba karena aku tidak mampu menahan rasa sakit, kurasa itu akan membuatku gila.”

“Jangan bilang begitu!” Keigetsu menggelengkan kepalanya lemah. Dia tidak menyangka Keishou akan mengambil pandangan pragmatis. “Pikirkan baik-baik! Dia sangat kesakitan sampai-sampai bisa membunuhnya!”

“Coba pikirkan? Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu. Seorang Kou bisa menanggung siksaan apa pun demi orang yang dicintainya.” Keishou tidak bergeming. Dia tidak menyalahkan Keigetsu, juga tidak meragukan dirinya sendiri. Dia hanya menyuruhnya untuk percaya. “Percayalah pada Reirin untuk menjadi kuat. Percayalah pada ikatanmu dengannya. Tetaplah di sisinya dan buatlah berbagai macam janji yang bisa dia nantikan. Aku yakin itu akan memberinya motivasi yang dia butuhkan untuk melewati rasa sakit tanpa bergantung pada zeiru.”

Bibir Keigetsu yang terkatup rapat bergetar. Lebih banyak air mata mengalir di pipinya.

Dia teringat apa yang Tousetsu katakan padanya sebelumnya. “‘Aku ingin bermain perang bantal.'”

Namun, sudah cukup lama Reirin pernah menggumamkan keinginan tulus yang sama. “Weh… Tapi aku ingin begadang sambil mengobrol… dan bermain perang bantal…”

Janji?

Yang diinginkan Reirin hanyalah menikmati hal-hal kecil dalam hidup bersama seorang teman. Demi mimpi sederhana itu, ia menyembunyikan masalah kesehatannya yang semakin memburuk dan tinggal di Istana Perawan. Dahulu kala, ia adalah seorang perawan surgawi yang tidak peduli dengan urusan dunia fana, tetapi sekarang ia berbeda. Ia telah belajar untuk mengembangkan keterikatan, merasakan hasrat, dan berjuang melawan takdirnya.

Apakah saya punya hak?

Untuk apa? Untuk menahan kupu-kupu di bumi saat ia terbang menuju langit.

Apakah aku mampu melakukannya?

Untuk apa? Untuk meminta temannya bertahan demi dirinya, meskipun tahu betapa besar penderitaan yang akan dialaminya dalam proses tersebut.

“Aku akan segera ke sana,” lanjut Keishou lembut menanggapi keheningan Keigetsu. “Aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini sendirian. Aku telah menjadi sekutu Reirin bahkan sebelum kau mengenalnya, jangan sampai kau lupa. Percayalah, aku akan merawatnya bersamamu.”

Dia bersumpah akan berlari ke sisinya. Untuk melewati malam yang sulit ini bersama. Kata-kata itu mengandung ketulusan yang tak bisa disembunyikan oleh ungkapan-ungkapan sembrono apa pun.

Keigetsu tersenyum getir. “Jangan konyol.”

Bahkan dengan kuda tercepat sekalipun, dibutuhkan dua hari untuk sampai dari ibu kota ke Hishuu. Keigetsu menyadari hal itu, namun janjinya untuk segera sampai membuatnya merasa lega. Keputusannya untuk meninggalkan Reirin dalam penderitaannya adalah keputusan yang benar dan kejam seperti yang dikenal dari klan Kou, tetapi tekadnya untuk segera datang cukup hangat untuk meluluhkan hati Keigetsu yang dingin dan mati rasa. Besarnya kepercayaan yang terkandung dalam kata-kata “di sisimu” mengisi lutut Keigetsu yang gemetar dengan kekuatan baru.

Sekalipun dia tidak berhasil sebelum rasa sakit Reirin mencapai puncaknya, semuanya akan baik-baik saja sekarang. Hanya dengan mengetahui bahwa ada orang lain yang merasakan hal yang sama memberi Keigetsu keberanian yang dia butuhkan untuk mengawasi perjuangan temannya.

“Tidak percaya? Lihat saja. Aku akan berlari cukup cepat hingga membuatmu terkejut.”

“Omong kosong.” Keigetsu akhirnya cukup tenang untuk melontarkan kata-kata kasar. Dia menyeka air mata dari wajahnya dan kembali menatap ke atas. “Jangan membuatku menunggu. Kita sudah berada di kediaman Hishuu.”

“Mengerti.”

Keishou meraih jubah luar yang baru saja dilepasnya. Sepertinya rencananya adalah mengganti pakaian tidurnya dan langsung keluar.

“Bersabarlah. Saya akan mengakhiri panggilan ini untuk sementara.”

Sebelum Keigetsu sempat berterima kasih, lilin itu sudah padam. Kenyataan bahwa dia terlalu terburu-buru untuk menunggu balasan justru membuat Keigetsu semakin menghargainya.

Erangan Reirin kembali memenuhi ruangan. Ia berkeringat deras hingga gaun tidurnya menempel di kulitnya, dan napasnya yang sesekali terdengar semakin berat dari sebelumnya. Namun Keigetsu tidak lagi takut. Ia meraih tangan Reirin dan menggenggamnya erat-erat.

Wanita ini lebih kuat dari siapa pun yang dikenal Keigetsu. Tidak peduli seberapa banyak dia menderita, tidak peduli seberapa keras dia harus berjuang, dia tidak akan pernah kehilangan jati dirinya.

“Aku di sini bersamamu.”

Keigetsu menggenggam tangan Reirin, berdoa agar dia bisa menyerap sebagian kecil saja dari demam, keringat, dan rasa sakit yang diderita temannya.

Matanya tertuju pada gumpalan asap yang naik dari lilin. Dengan konsentrasi yang cukup, panggilan api dapat menghubungkan penggunanya dengan siapa pun yang ingin diajak bicara. Apakah ada kemungkinan itu dapat menyampaikan perasaannya kepada gadis yang begitu dekat namun begitu jauh?

“Wahai api, sampaikan kata-kataku.”

Keigetsu tidak sanggup menanggung penderitaan Reirin sendirian. Ia juga tidak bisa menghilangkan penyakit gadis itu, membersihkan obat dari tubuhnya, atau memaksanya untuk membuka mata. Yang bisa ia lakukan hanyalah tetap berada di sisinya dan berdoa.

Meskipun demikian…

Tidak, justru karena alasan itulah.

“Aku di sini,” kata Keigetsu dengan sepenuh hati.

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, nyala lilin kembali menyala. Keigetsu mencurahkan seluruh kekuatannya ke dalam permohonannya selanjutnya.

“Tetaplah kuat. Kamu harus melewati ini! Jangan biarkan musuh menang tanpa perlawanan!”

Keigetsu memejamkan matanya dan menekan tangan Reirin ke dahinya. Setiap lilin di ruangan itu menari-nari dalam keheningan sebagai bentuk dukungan.

 

***

 

Dor!

Hasan tercengang dengan benturan tiba-tiba yang dirasakannya di perutnya. Ketika dia melihat ke bawah untuk mengetahui apa penyebabnya, dia mendapati kaki seorang wanita tertancap kuat di perutnya.

Dengan kedua tangan terblokir, Kin Seika malah mengangkat satu kaki dan menendangnya.

“Apa…?”

“Apa yang baru saja kulakukan, kau mau tanya? Ya, aku menendang pria tak berguna yang suka bicara omong kosong itu.” Wajahnya memerah karena marah, Seika menginjakkan ujung sepatunya ke perut pria itu sebagai tambahan, lalu melengkungkan bibirnya membentuk seringai. “Kudengar reputasi pria Sherban akan rusak jika dia membiarkan seorang wanita menyentuhnya, jadi aku memilih kakiku saja.”

“Tendangan yang bagus…”

“Senang kau setuju. Aku melatih kakiku dengan baik melalui latihan tari harian.”

Sebagai gerakan pamungkasnya, Seika menjauhkan diri dari Hasan dengan dorongan yang kuat. Atau lebih tepatnya, dia menjauhkan Hasan dari dirinya sendiri.

“Sepertinya kau salah paham, jadi izinkan aku menjelaskan. Kami para Gadis mungkin selalu bersaing satu sama lain, tetapi kami tidak akan sampai membunuh saingan kami demi mendapatkan perhatian seorang pria.”

Kin Seika sangat cantik dan berbakat, diyakini sebagai kandidat terkuat kedua untuk menjadi permaisuri setelah Kou Reirin. Meskipun ia selalu cantik, matanya selalu bersinar paling terang ketika ia berjuang untuk mempertahankan harga dirinya.

Tiga Ketaatan. Empat Kebajikan.

Perempuan harus patuh kepada laki-laki dan mengembangkan kebajikan feminin. Seika membacakan standar yang diharapkan untuk dipatuhi oleh seorang Gadis dalam pikirannya, kemudian memilih untuk menambahkan satu sila lagi ke dalam rangkaian tersebut.

Dan Satu Tendangan.

Dia hanya akan menaati orang-orang yang dia hormati dari lubuk hatinya. Siapa pun yang meremehkannya dan menganggap kesopanan sebagai kelemahan harus disingkirkan.

“Apakah kau percaya perempuan itu seperti binatang yang hanya memikirkan cara memenangkan hati seorang pria? Siapa yang akan menusuk orang lain dari belakang demi tujuan itu? Salah. Kami para Perawan saling mendorong untuk berkembang agar layak menyandang status kami yang tinggi. Satu-satunya yang pantas ditusuk adalah pria tak berharga sepertimu.”

Ini adalah filosofi Seika yang konsisten sejak bergabung dengan istana—atau bahkan sebelum itu. Mereka yang memiliki keterampilan pantas naik ke puncak, dan mereka yang tidak memilikinya pantas minggir. Semua orang setara di hadapan bakat, dan tatanan absolut itu tidak boleh diganggu oleh emosi buruk seperti kecemburuan atau keserakahan yang ambisius. Alasan Seika dulu sering mengganggu Keigetsu tidak ada hubungannya dengan memperebutkan kasih sayang Gyoumei; itu hanya karena gadis itu tidak memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang Maiden. Sejak mengetahui bahwa Maiden Shu memiliki bakat uniknya sendiri, Seika berhenti menyebutnya sebagai tikus got.

Era Selir Suci dan kaumnya yang menjijikkan, yang diliputi rasa iri, menjilat otoritas, dan berusaha menjatuhkan setiap wanita yang dianggap sebagai ancaman, telah berakhir. Generasi baru para Perawan akan mengembalikan Istana Perawan ke tempat pembelajaran sebagaimana mestinya.

Namun, pria ini memandang wanita sebagai makhluk tak berdaya, boneka menyedihkan yang hanya peduli pada mendapatkan cinta.

Sama sekali tidak bisa dimaafkan!

Tak seorang pun bisa bereaksi lebih keras dari Kin Seika ketika harga dirinya dilanggar. Ia berdiri tegak dan melangkah maju dengan penuh wibawa layaknya seorang ratu.

“Kita bisa berjalan dengan kedua kaki kita sendiri.” Ia menunjuk dada Hasan yang berotot dengan jarinya saat Hasan menatapnya dengan heran. “Kita bisa mengambil keputusan sendiri dan berpikir sendiri. Ketika mereka yang berkuasa memilih untuk berlutut, barulah itu menjadi tindakan mulia. Namun saat ini, pikiran kita tidak tertuju pada suami kita, melainkan pada krisis yang menimpa kita. Ini adalah dilema serius yang mempertaruhkan martabat kita sebagai Perawan. Kita harus menemukan jawaban kita sendiri. Karena itu…”

Dengan menekankan setiap kata agar bahkan orang asing ini pun bisa mengerti, Seika mengakhiri ucapannya, “Kami tidak membutuhkan kalian untuk memutuskan bagi kami. Jangan ikut campur.”

Dia meraih baskom di atas meja dan mendorongnya kembali ke arah Hasan, air berceceran di sisi-sisinya. Hasan berusaha memperbaiki pegangannya, lalu menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Seika mengerutkan kening, skeptis terhadap keheningan mendadak itu. “Tuan Hasan?”

Tiba-tiba, dia mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak menyangka itu! Hah! Menarik!”

Apakah dia sudah kehilangan akal sehatnya? Seika bertanya-tanya, secara naluriah menjauh.

Hasan menahan tawanya dan menyeka matanya; ia pasti meneteskan beberapa air mata karena geli. Pelayan berambut pirang itu kemudian menggeser tangannya dari matanya ke dadanya, memberi hormat dengan membungkuk. “Anda harus memaafkan saya karena bersikap kurang sopan! Sepertinya saya meremehkan Anda sekalian.”

Para pria Sherban umumnya tidak berlutut, jadi menundukkan kepala dalam-dalam adalah isyarat penghormatan tertinggi yang dapat diberikan.

“Baiklah, Nyonya! Saya permisi! Jika jawaban Anda ini berkaitan dengan zehir, beri tahu saya. Persediaannya terbatas, tetapi saya akan dengan senang hati menawarkannya sekali lagi!”

Dia berbalik begitu berdiri tegak kembali, sehingga Seika tidak bisa melihat ekspresi wajahnya. Tapi kemudian, tepat setelah melewati pintu dan melangkah beberapa langkah ke koridor, dia melirik sekilas ke belakang. “Oh, dan satu hal lagi! Sherba memiliki akar nomaden, jadi wanita dengan kaki yang kuat cenderung disukai pria. Kupikir kau mungkin akan tertarik dengan itu, Nyonya Seika si Kaki Pembunuh!”

“Apa…?!”

Seika tersipu merah padam mendengar ucapan kurang ajar itu. Mengingat standar kecantikan wanita di Ei lebih menyukai sosok ramping dan kaki mungil, itu adalah pujian terakhir yang ingin didengarnya.

Mungkin aku memang pantas mendapatkannya setelah menendang seorang pria, tapi tetap saja!

Dia selalu bangga dengan perilakunya yang patut dicontoh, jadi dia merasa ngeri ketika dianggap sebagai wanita yang tidak sopan.

Hidup adalah guru terbaik. Seharusnya aku tidak menendangnya. Seharusnya aku menusuk selangkangannya dengan jepit rambutku.

Seika memperhatikan Hasan berjalan menyusuri koridor dengan tatapan tajam seperti bor. Karena dibutakan oleh kekesalannya, dia gagal menangkap momen ketika matanya bersinar biru lebih terang di bawah cahaya lilin.