Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 10 Chapter 5

Bab 5:
Keigetsu Imbibes

 

Saat malam tiba, pasar Hishuu dipenuhi energi yang berbeda dari hiruk pikuk siang hari. Lentera merah bergoyang di depan atap, cahaya lembutnya menerangi wajah orang-orang yang lewat. Kios-kios berjejer di kedua sisi jalan, memenuhi udara dengan aroma makanan lezat. Sesuai dengan reputasi wilayah ini akan bakat artistik, seseorang menari atau bernyanyi di setiap sudut jalan yang ramai. Salah satu contohnya adalah parade para pramuria yang menari di jalan utama. Saat suara seruling dan tabuhan gendang mereka terdengar, orang-orang berkumpul di pinggir jalan, menjulurkan leher untuk mendengarkan.

Di tengah hiruk pikuk itu, lima wanita duduk mengelilingi meja di balkon lantai dua sebuah kedai teh, dengan santai mengamati keramaian di bawah. Setelah pelayan membagikan cangkir dan pergi, anggota kelompok yang berpakaian paling mencolok berdeham dan berkata, “Baiklah, semuanya, mari kita rayakan selesainya Ritual Dermaga ke Kereta. Bersulang!”

Meskipun suaranya pelan, dia mengangkat cangkirnya tinggi-tinggi. Kedua wanita yang duduk di sampingnya pun melakukan hal yang sama.

“Anda telah melakukan pekerjaan yang sangat baik, Lady Seika,” kata seseorang.

“Sudah saatnya kita diberi kesempatan untuk bernapas,” kata yang lainnya.

Dua wanita lainnya di ruangan itu menanggapi dengan membungkuk dalam diam.

Tak perlu dikatakan lagi, Kin Seika lah yang memimpin acara bersulang, dan Kou Reirin serta Shu Keigetsu dengan senang hati mengikutinya. Para dayang istana, Tousetsu dan Leelee, duduk di antara ketiga gadis itu, membawakan mereka botol-botol anggur dan menyajikan makanan pembuka.

“Nyonya Reirin, mohon jangan mencondongkan badan terlalu jauh ke pagar. Itu berbahaya dan tidak pantas. Saya juga meminta Anda untuk membatasi diri hanya pada satu gelas minuman beralkohol dan selanjutnya hanya minum teh.”

“Begitu juga denganmu, Lady Keigetsu. Jangan sampai mabuk sampai kehilangan kendali atas sihirmu.”

Berbeda sekali dengan para Gadis yang bersantai dengan cangkir anggur di tangan, para dayang istana justru mengawasi sekeliling mereka dengan waspada, wajah mereka tegang karena cemas. Dan itu tidak mengherankan—tunangan putra mahkota tidak akan pernah diizinkan untuk minum bersama di kedai teh yang dikunjungi oleh rakyat jelata, apalagi selarut malam ini, jadi mereka saat ini sedang menyamar.

Sehari telah berlalu sejak jamuan makan di mana mereka memanggil para penyebar berita dan pedagang untuk menekan pangeran agar menyatakan dirinya puas. Setelah itu, Seika bergegas menyelesaikan bagian-bagian upacara yang tersisa dan berhasil mengirim pangeran ke ibu kota. Ia membawa rombongan penari dan hewan bersamanya, prosesi mereka begitu megah sehingga tampak seperti istana bergerak.

Pelayannya, Hasan, tetap tinggal di Hishuu untuk mengurus beberapa urusan yang belum selesai (konon, ia harus memeriksa apakah rombongan besar itu telah menyebabkan kerusakan pada perkebunan), tetapi selain itu Seika telah menikmati kedamaian dan ketenangan yang sudah lama dinantikan. Sayangnya, karena penyimpangan yang cukup besar dari rencana perjalanan semula, para Gadis sudah dijadwalkan untuk pulang keesokan harinya, yang berarti mereka tidak akan bisa menikmati satu hari penuh waktu luang.

Meskipun demikian—atau justru karena itulah—para Gadis bertekad untuk memanfaatkan sebaik-baiknya satu malam yang tersisa bagi mereka. Dan demikianlah mereka berangkat untuk menikmati malam di kota.

Reirin membawa Tousetsu bersamanya, dan Keigetsu membawa Leelee. Setelah mengalahkan keluarga cabang dengan penampilannya di pesta, Seika memilih untuk pergi ke kota tanpa seorang pun pelayan untuk menemaninya. Belum lama ini, dia bahkan tidak tahu cara makan permen dari tusuk sate, jadi ini adalah keberanian yang cukup besar yang telah dia kembangkan dalam satu hari.

“Ugh, akhirnya. Sedikit waktu luang juga,” kata Keigetsu. “Ritual dari dermaga ke kereta kuda itu berlangsung sangat lama!”

“Meskipun Yang Mulia bertahan cukup lama, beliau sangat cepat berkemas dan pergi begitu mengucapkan kata kunci itu,” gumam Seika. “Seandainya saja beliau bersikap kooperatif sejak awal.”

Sulit untuk mengatakan apakah itu karena kurangnya orang di sekitar atau kelegaan setelah menyelesaikan tugas penting, tetapi kedua gadis itu tampak sangat ramah. Keigetsu tidak mencari gara-gara dengan Seika, dan Seika tidak membalasnya dengan sindiran. Keduanya mengambil minuman mereka bersamaan dan meneguknya sekaligus. Hati Reirin merasa hangat melihat betapa dekatnya hubungan mereka.

“Yang Mulia memang pria yang penuh teka-teki. Dia mengaku datang ke wilayah Kin untuk mencari kesenangan, tetapi dia menghabiskan seluruh waktunya mengurung diri di kamarnya.” Reirin memiringkan kepalanya dengan bingung.

Alkohol sudah mulai berefek pada Keigetsu dan Seika, dilihat dari pipi mereka yang memerah. “Ada penjelasan sederhana,” kata Gadis Shu. “Dia tipe orang egois yang menyebalkan, yang menuntut agar orang lain menghiburnya sementara dia sendiri tidak berusaha menikmati. Upacara ini tidak akan pernah berakhir jika kita terus menuruti keinginannya.”

“Kita benar sekali mengubah haluan dari pendekatan damai menjadi pendekatan paksaan.” Seika terkekeh sinis, lalu menatap cangkir anggurnya dengan penuh pertimbangan. “Aku benar-benar telah belajar banyak selama upacara ini. Kalian berdua mengajariku pelajaran yang sangat berharga: Selalu lebih baik untuk bersikap tegas dan menghadapi seseorang secara langsung daripada merendahkan diri dan mencari muka.”

Salah satu kualitas terbaik Seika adalah kemampuannya untuk terbuka dan jujur ​​kepada orang-orang yang telah mendapatkan rasa hormatnya. Ia duduk tegak di kursinya dan menundukkan kepala kepada Reirin dan Keigetsu. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi atas semua yang telah kalian lakukan. Jika bukan karena kalian berdua, saya mungkin masih terjebak di gudang itu.”

Reirin menggerakkan tangannya bolak-balik dengan gugup. “Tidak perlu formalitas seperti itu, Nyonya Seika! Saya yakin Anda pasti akan menemukan cara untuk meledakkan gudang itu bahkan tanpa bantuan kami.”

“Um, y-ya, kurasa kau benar,” Seika tergagap, tampak bingung. “Mungkin…mungkin aku tetap akan meledakkannya…”

Keigetsu mendengus tak percaya. “Katakan saja terus terang: Kebanyakan orang tidak akan sampai menggunakan ledakan. Apakah akhirnya kau sadar betapa kasarnya wanita ini, Nyonya Seika?”

“Apa? Tidak! Aku tidak akan pernah menyebutnya babi hutan!” Seika bersikeras. Setelah beberapa saat, dia menambahkan dengan suara yang jauh lebih pelan, “Tapi, mm… Bagaimana aku harus mengatakannya? Nyonya Reirin, Anda… lebih liar dari yang kukira.”

“Maaf? Aku ‘gay’?”

“Menurutku kamu berhasil menyembunyikannya dengan baik! Penampilanmu rapi sekali, seperti panci yang kedap udara!”

“Menurutmu aku…berbau?”

Setiap kali Seika berusaha menenangkannya dengan panik, itu malah membuat Reirin semakin sedih. Dia ingin Seika mengenal dirinya yang sebenarnya, tetapi rupanya jati dirinya yang otentik sama saja dengan daging babi yang amis dan bau. Padahal dia berharap Seika akan menjadi satu-satunya orang yang menyelamatkannya dari perbandingan dengan babi hutan.

Mengabaikan bahu Reirin yang terkulai sedih, Keigetsu mengunyah sedikit daging kering sambil terkekeh. “Bagus sekali, Lady Seika. Sepertinya kau semakin pandai menilai karakter orang. Aku tadinya menganggapmu sebagai putri yang sombong, manja, dan tak punya teman, tapi masih ada harapan untukmu.”

“Kamu pikir kamu siapa sampai berani berbicara seperti itu padaku? Lagipula, aku sudah bilang padamu bahwa aku punya teman masa kecil.”

Keigetsu menepis protes itu dengan mengangkat bahu. “Ya, ya, teman khayalanmu itu. Bagaimana mungkin aku lupa?”

Alis Seika terangkat hingga ke garis rambutnya. Reirin meletakkan tangannya di pipi Seika dan berusaha menenangkannya. “Ngomong-ngomong, aku agak khawatir tentang temanmu. Kami tidak pernah berhasil menemukannya. Aku penasaran apakah dia sudah meninggalkan daerah ini.”

“Mungkin. Aku ingin berpikir dia menjalani kehidupan yang bahagia di ibu kota kekaisaran, tetapi… aku berdoa semoga tidak ada hal buruk yang menimpanya.”

Reirin memiringkan kepalanya dengan bingung. “Seperti apa?”

Seika menundukkan pandangannya dengan sedih, bulu mata panjangnya menutupi matanya. “Seperti yang kukatakan kemarin, temanku awalnya adalah teman sekelasku.”

“Benar, katamu kamu belajar dari instruktur tari yang sama.”

“Ya. Meskipun berasal dari keluarga sederhana, dia memiliki bakat luar biasa dalam bernyanyi dan menari. Keluarga cabang Kin mengadopsinya atas rekomendasi mentor kami, dan begitulah kami berkenalan.”

Mengingat hubungan Seika yang bermusuhan dengan keluarga cabang, sungguh mengejutkan mendengar bahwa ia menjalin persahabatan dengan seseorang yang berada di bawah pengawasan mereka. Teman masa kecil ini pastilah seorang gadis yang sangat menawan.

“Instruktur kami adalah seorang nyonya rumah yang mengajarkan seni di seluruh wilayah. Teman saya sesekali ikut dengannya berkunjung ke ibu kota regional Tensa, dan dia selalu menghibur saya setiap kali saya datang ke Hishuu. Kami sangat akrab dan bahkan menganggap satu sama lain seperti saudara perempuan.”

Dengan mata indahnya yang melembut karena nostalgia, Seika melanjutkan penjelasannya bahwa bahkan setelah pindah ke ibu kota kekaisaran untuk bersiap bergabung dengan istana, ia tetap berhubungan dengan temannya. Meskipun temannya telah diadopsi ke dalam keluarga cabang, latar belakangnya sebagai rakyat biasa membuatnya tidak memenuhi syarat untuk masuk ke kediaman Kin secara bebas, jadi ia menyewa sebuah unit di rumah deret di pinggiran kota. Dalam surat-suratnya, ia selalu berjanji untuk mengajak Seika ke semua toko paling populer saat ia mengunjungi Hishuu berikutnya.

“Tapi kemudian,” lanjut Seika, ekspresinya berubah muram, “sekitar dua tahun lalu, tanggapannya berhenti datang. Saat itulah aku mulai khawatir. Di wilayah Kin ini, kau tahu, kami memiliki tradisi menjijikkan yang disebut pasar perjodohan. Tentu saja, itu adalah ciptaan keluarga cabang.”

“Apa saja yang termasuk di dalamnya?”

“Perburuan suami di seluruh keluarga—atau begitulah cara mereka menyebutnya. Sederhananya, ini adalah ritual di mana gadis-gadis Kin yang sudah cukup umur untuk menikah dipakaikan selembar kain tipis dan dijual kepada pedagang yang tidak bermoral. Seluruh klan pada dasarnya menukar putri-putri mereka dengan uang dan koneksi ke pedagang kaya.”

Setelah menghubungkan beberapa hal, Seika khawatir bahwa teman masa kecilnya telah menghentikan komunikasi karena ia diikutsertakan dalam ajang perjodohan.

Seika mengepalkan tangannya penuh amarah. “Aku bersumpah bahwa jika dia terpaksa ikut serta dalam pasar perjodohan, aku akan menyelamatkannya dengan cara apa pun. Namun aku tidak pernah menemukan namanya di daftar peserta tahunan mana pun. Akhirnya aku sampai pada kesimpulan bahwa dia pasti sukses sebagai nyonya rumah dan menghindari hal itu.” Setelah itu, dia melepaskan kepalan tangannya dan melihat ke arah pasar malam yang ramai dari balik pagar. “Aku tidak tahu dia menghilang sama sekali. Aku hanya bisa berharap dia sedang menjalani kehidupan impiannya di suatu tempat.”

Hiruk-pikuk keramaian terdengar begitu jauh.

Saat keheningan menyelimuti meja, Seika tersadar dari lamunannya dan duduk tegak. “Maafkan saya. Kita di sini untuk bersenang-senang. Saya tidak bermaksud bertele-tele tentang masalah saya sendiri.”

Meskipun rambutnya tidak terurai, dia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinga sebelum melirik menu. Mereka sudah memiliki cukup banyak minuman beralkohol dan makanan pembuka, tetapi Kin Seika tampaknya berniat memamerkan pengaruh finansialnya dan memesan beberapa item lagi untuk meja.

“Ayo, para wanita, pesanlah sebanyak yang Anda suka dan makanlah sepuasnya! Kabar tentang keunggulan kedai teh ini telah sampai ke ibu kota kekaisaran. Tempat ini banyak dikunjungi oleh pelanggan asing, jadi menunya menawarkan berbagai macam hidangan. Anda bisa memesan hampir apa saja di sini.”

Seika mengangkat tirai bambu, memperlihatkan beragam pengunjung dari seluruh dunia: wanita berambut merah pucat, pria bersorban, wanita berhijab, dan sebagainya. Berbagai bahasa yang bertebaran di restoran dan aroma yang tercium di udara memiliki daya tarik yang segar dan mempesona, memicu harapan bahwa ada berbagai macam masakan asing yang belum pernah dilihat sebelumnya yang menunggu untuk ditemukan di sini. (Yah, hidung para gadis sudah terbiasa dengan bau menyengat setelah kunjungan Nadir, jadi bagian itu terasa kurang unik bagi mereka.)

Reirin bertepuk tangan riang. “Aku sangat senang bisa mencoba masakan asing! Kurasa aku akan memesan hidangan paling eksotis di menu.”

“Saya harus protes, Lady Reirin. Itu akan terlalu banyak rangsangan untuk Anda tangani,” Tousetsu menyela, langsung meredam kegembiraannya. “Anda sebaiknya tetap mengonsumsi makanan yang rendah lemak dan rempah-rempah. Apa pun yang Anda pesan harus dimasak dengan matang, memiliki rasa dan aroma yang lembut, dan tidak mengandung bahan-bahan yang asing.”

Reirin menutup telinganya dengan kedua tangan untuk menahan nasihat Tousetsu yang bertubi-tubi. “Hampir tidak ada yang cocok dengan deskripsi itu selain bubur!”

Namun, Tousetsu menolak untuk mengalah. “Kau harus mengunyah setiap suapan makanan tiga puluh kali, dan kau tidak boleh pulang terlalu larut. Terlepas dari apakah hidangan utama sudah tiba atau belum, aku bersikeras agar kau kembali ke kediaman segera setelah kita mendengar lonceng untuk jam pertama acara babi hutan. Jika kau menolak, aku akan mengantarmu pulang sendiri.” Ia mulai terdengar kurang seperti dayang istana dan lebih seperti ibu yang cerewet.

“Tidakkah menurutmu kau terlalu ketat, Tousetsu?” Keigetsu tak kuasa menahan diri untuk menyela. “Kau terkadang terlalu protektif.”

Meskipun Kou Reirin memang cenderung terlalu memaksakan diri, Keigetsu sudah lama berpendapat bahwa dayang istana utamanya hampir terlalu mengekang dirinya.

“Apa salahnya membiarkannya bersenang-senang selama beberapa jam sekarang setelah upacara akhirnya selesai? Awalnya kami seharusnya punya setidaknya tiga hari untuk menghabiskan waktu sesuka kami, dan sekarang hanya malam ini yang kami dapatkan. Biarkan saja dia menikmatinya.”

Dayang istana yang keras kepala itu tidak terpengaruh oleh teguran Keigetsu. “Aku benci gagasan bahwa dayangku harus berkeliaran selama beberapa jam. Jika aku bisa, aku akan menyeretnya kembali ke istana saat itu juga.”

Pada titik ini, Keigetsu mulai merasa kasihan pada Reirin. Dia bersandar di kursinya sambil mendengus. “Kau sudah keterlaluan, Tousetsu. Kau bahkan tidak mengizinkan Kou Reirin keluar dari kamarnya untuk menonton acara perpisahan pagi ini. Kurasa dia sudah cukup mendengar ceramahmu sekarang.”

Kemarin, setelah Reirin berjalan-jalan tanpa tujuan di kota, meledakkan gudang, mempermalukan pangeran, dan mencoba menyembunyikan informasi dari laporannya kepada Gyoumei, Tousetsu menyatakan bahwa dia tidak tahan lagi dan mengunci sang Gadis di kamar tidurnya. Dia tidak membebaskan Reirin sampai sore harinya—hanya satu jam sebelum perjalanan ke pasar malam ini. Tousetsu bersikeras bahwa Reirin lelah dan perlu istirahat, tetapi Keigetsu yakin bahwa dayang istana yang cerewet itu memenjarakan majikannya yang keras kepala sebagai bentuk hukuman.

“Saya jamin saya bersikap sepenuhnya masuk akal,” bentak Tousetsu. “Nyonya Reirin sudah mengambil terlalu banyak risiko selama perjalanan ini. Saya berulang kali menasihatinya untuk tidak keluar malam ini sama sekali.”

“Yah,” timpal Seika sambil mengangkat bahu dengan canggung, “kurasa memang benar kita terlibat dalam beberapa tindakan yang agak gegabah.”

“Kau pikir begitu? Kalau kau tanya aku, kita menemukan solusi yang relatif aman,” kata Keigetsu tanpa berpikir, lalu mengerutkan wajahnya seperti baru saja menggigit sesuatu yang asam.

Astaga, dengarkan aku dulu! Aku sudah benar-benar kebal terhadap tingkah laku babi hutan surgawi itu!

Itu adalah kesadaran yang mengkhawatirkan. Jika dipikir-pikir, Keigetsu telah meledakkan gudang, berjalan melewati kota, dan berkonflik dengan pangeran dari kerajaan lain, namun dia hampir tidak terpengaruh oleh semua itu. Dibandingkan dengan semua ancaman terhadap hidupnya sebelumnya atau saat dia berperang dengan kaisar, sulit untuk memahami betapa seriusnya situasi ini.

Entahlah, rasanya tidak perlu terlalu dipikirkan kalau ini bukan masalah hidup dan mati… Tunggu, tidak, aku tidak bisa berpikir seperti itu!

Dia tak percaya pernah memiliki pikiran yang begitu stereotipikal ala Kou. Seberapa besar kemungkinan penyakit “otak berotot” itu menular?

Tidak apa-apa! Bukan berarti aku berubah menjadi orang bodoh yang tak kenal takut! Aku pergi dengan kesan positif karena upacara itu merupakan kemenangan di tingkat pribadi, hanya itu saja.

Keigetsu merenungkan kembali kejadian-kejadian tersebut. Selama setiap upacara di istana, dia selalu membuat kesalahan atau merusak reputasinya, tetapi kali ini dia berhasil melewatinya tanpa membuat kesalahan besar atau marah-marah pada Kou Reirin dan terlibat perkelahian. Bahkan, jika dilihat dari sudut pandang itu, dia mungkin bisa mengklasifikasikan episode ini sebagai sebuah kesuksesan besar.

Tepat sekali. Perjalanan ini berjalan jauh lebih lancar daripada perjalanan-perjalanan sebelumnya.

Perlahan tapi pasti, pengalaman membentuknya menjadi seorang pemecah masalah.

Tousetsu merusak momen kepuasan diri Keigetsu dengan berteriak, “Itu jelas bukan ‘hal yang tidak berbahaya’!”

Itu sudah keterlaluan bagi Keigetsu. Sudah berapa lama Tousetsu menjadi dayang utama Reirin? Seharusnya dia sudah belajar mentolerir sedikit kenekatan.

Kekesalan Keigetsu membuatnya berkata, “Kau terlalu membesar-besarkan masalah ini, Tousetsu. Dia tidak akan mati dalam waktu dekat. Wanita keras kepala seperti dia pasti akan merangkak keluar dari kubur.”

Memang, kupu-kupu itu tampak seperti makhluk cantik yang rapuh dan fana, tetapi dia memiliki keteguhan hati yang luar biasa dan keberuntungan yang cukup untuk selusin orang. Akhir-akhir ini, dia lebih bebas dari sebelumnya, sampai-sampai dia seolah-olah berdiri di depan latar belakang yang bertuliskan, ” Aku sehat walafiat!” Keigetsu mulai berpikir mungkin sudah saatnya untuk melepaskan label “sakit-sakitan” itu.

Namun, Tousetsu menarik napas tajam dan meringis. “Jaga ucapanmu!”

Bahkan Seika dan Leelee pun mengerutkan kening, menganggap ucapan itu sebagai penghinaan terhadap Reirin kesayangan mereka.

“Sungguh kata-kata yang sangat tidak sopan!”

“Hati-hati, Lady Keigetsu!”

Dari ketiganya yang marah, Tousetsu adalah satu-satunya yang cukup marah untuk menerjang ke arah Keigetsu, bertekad untuk menyampaikan unek-uneknya. “Sebagai informasi, Nyonya Keigetsu—”

“Astaga,” suara lembut Reirin terdengar, menghentikan omelannya. “Lihat itu? Sebuah bunga terlepas dari tanganku.”

Sambil berkata demikian, ia memetik sebatang ranting bunga persik dari meja dan melemparkannya ke atas pagar dengan gerakan pergelangan tangannya. Ranting yang ringan itu melayang turun dengan lembut hingga menyatu dengan cahaya senja di sekitarnya, dan akhirnya mendarat di bahu seorang penjual permen di bawah.

“Halo di atas sana! Apakah pesanan ini untuk diantar atau diambil sendiri?” teriak pria itu dengan antusias sebagai jawaban.

Para penjual permen, buah-buahan, dan minuman manis akan berkeliaran di jalanan ramai seperti ini sepanjang hari, dan orang-orang yang duduk di lantai atas dapat melambaikan lengan baju mereka atau melempar benda-benda ringan untuk menarik perhatian mereka. Jika Anda siap untuk pergi, Anda dapat turun dan mengambil pesanan sendiri; jika Anda belum selesai minum teh, Anda dapat meminta penjual untuk mengantarkannya ke kedai teh.

“Aku akan mengirim seseorang untuk mengambilnya!” seru Reirin, lalu bertanya, “Apakah Anda keberatan, Tousetsu?”

“Nyonya Reirin, silakan!”

“Karena kita sudah menghentikannya, akan tidak sopan jika kita tidak memesan sesuatu.” Kepada penjual itu, dia menambahkan, “Kami pesan masing-masing sepuluh tusuk sate manisan buah hawthorn, aprikot, dan anggur, terima kasih!”

“Sepuluh buah masing-masing?! Segera! Terima kasih atas kerja samanya!”

Reirin berhasil mengalihkan pembicaraan dan sekaligus menyempatkan diri membeli permen. Tousetsu protes dengan suara lantang, tetapi majikannya mengusirnya ke bawah sambil tersenyum. “Kita tidak boleh membuatnya menunggu.” Setelah dayang istana pergi, Reirin berkata, “Astaga, aku memang ceroboh sekali.”

“Kau berharap kami percaya bahwa kau secara tidak sengaja memukul bahu penjual permen dengan bidikan yang tepat?” Keigetsu mendengus.

“Terkadang hal-hal seperti ini terjadi. Terutama sehari setelah makan tanghulu hawthorn yang lezat,” jawab temannya, sama sekali tidak menyesal. Itu bukanlah alasan yang masuk akal.

Di sampingnya, Leelee menghela napas lega. “Sejujurnya, aku senang Lady Tousetsu sudah pergi. Dia sangat tegang sejak kemarin. Mungkin bahkan sebelum itu.”

Wajah Reirin berubah muram. “Aku takut akulah yang harus disalahkan. Tousetsu gelisah karena aku terus membuatnya khawatir. Saat dia kembali, aku akan memastikan dia makan permen sampai kenyang.”

Kou Reirin memang tipikal seperti itu. Dia sepertinya beranggapan bahwa sebagian besar masalah bisa diselesaikan dengan mengonsumsi gula secara berlebihan.

“Baiklah, jika kita sudah memesan makanan penutup, mari kita tunda dulu memesan makanan pembuka dan mulai minum-minum,” kata Seika untuk menceriakan suasana.

“Ya, ayo!” seru Reirin sambil menggenggam kedua tangannya di depan cangkirnya.

Karena Tousetsu mengawasinya dengan saksama sebelumnya, dia hanya diizinkan minum anggur sedikit sekali. Sekarang setelah dia bebas meraih botolnya, dia menuangkan anggur dalam jumlah banyak. Reirin tersenyum lebar saat melihat cairan itu meluap dari sisi cangkir, hampir tumpah.

“Hehehe, lihat itu. Aku mengisinya sampai penuh.”

Keigetsu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Aku tidak menyadari kau begitu menyukai alkohol.”

Meskipun ia sudah minum banyak teh bersama Reirin, terlintas di benaknya bahwa mereka belum pernah berbagi sebotol anggur sebelumnya. ” Dilihat dari penampilannya, kurasa dia akan memerah dan pingsan setelah tegukan pertama,” pikir Keigetsu, mendasarkan asumsinya pada kulit pucat pasi dan tubuh kurus temannya.

“Hmm,” Reirin memulai, sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Aku tidak akan mengatakan aku sangat menyukai anggur karena keunggulannya sendiri. Aku hanya selalu ingin pergi minum-minum dengan teman-teman, dan aku tidak boleh membiarkan kesempatan untuk mewujudkan mimpi itu berlalu begitu saja.” Dia menyesap sedikit anggur dari cangkirnya, matanya berbinar gembira. “Kakak Junior selalu bilang bahwa semakin dekat teman-temannya, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk menghabiskan minuman. Dengan logika itu, kurasa kita bertiga akan berada di sini selama sepuluh jam.”

“Semoga tidak!”

“Yakinlah, aku berniat untuk tetap di sini sampai akhir, entah kalian semua mabuk sampai menangis, menari, atau membuat keributan. Nyonya Keigetsu, Anda bisa saja menyemburkan api dalam keadaan mabuk, dan aku bersumpah bahwa aku tetap tidak akan beranjak dari tempat ini.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu!”

Keigetsu menggedor meja dengan kesal, tetapi Reirin mengabaikannya dan tersenyum melamun. “Oh, sungguh nikmat. Hidungku dipenuhi aroma anggur yang memabukkan, sementara riuh tawa riang bergema di sekelilingku. Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”

“Eh, sekadar informasi, anggur itu harganya cukup murah,” sela Leelee.

Keigetsu membentak, “Dan itu bukan tawa yang kau dengar! Itu jeritan amarahku!”

Semua itu tak mampu meredupkan senyum gembira Reirin. “Oh, dan ada juga semua aroma asing yang menyengat itu. Hanya menghirupnya saja sudah memenuhi dadaku dengan sensasi menyegarkan—ugh!” Begitu ia menarik napas dalam-dalam, ia langsung batuk-batuk.

“Kedengarannya seperti muntahan biasa!” teriak Keigetsu sebelum dia bisa menahan diri. “Dengar, kurasa kau harus tenang.”

“M-maaf… . Bumbunya… agak terlalu… Air liurku tersangkut di— koff ! ”

“Tidak apa-apa. Jangan memaksakan diri untuk berbicara.”

Keigetsu mengusap punggung Reirin, tetapi batuknya terus berlanjut tanpa henti. Meskipun meja-meja di tempat itu diletakkan agak berjauhan, aroma harum parfum dan rempah-rempah tercium dari tempat duduk balkon di sebelahnya. Tirai bambu yang tergantung di antara meja-meja mencegah para gadis melihat siapa yang duduk di sana, tetapi kemungkinan besar mereka adalah orang Sherban.

“Maafkan saya… saya terlalu bersemangat. Sebaiknya saya menggunakan kamar mandi di lantai bawah.”

“Sekalian hirup udara segar. Apakah Anda butuh teman?”

“Tidak, aku seharusnya baik-baik saja… Koff ! ”

Mata Reirin berair karena batuk terus-menerus. Keigetsu mengantarnya pergi dengan ekspresi jengkel. Dia agak khawatir mengirim seorang gadis lugu ke kamar mandi sendirian, tetapi untungnya, Tousetsu sudah berada di lantai bawah. Keduanya kemungkinan akan bertemu, jadi semuanya akan baik-baik saja.

Keigetsu mendengus sambil memperhatikan Reirin perlahan menuruni tangga, bahunya terangkat-angkat sesekali di sepanjang jalan. “Oh, sudahlah. Dia sebenarnya hanya orang yang ceroboh dan kikuk, tetapi orang-orang terus saja membicarakannya karena sakit-sakitan akibat momen seperti ini.”

“Apakah Anda harus selalu berbicara seperti itu, Nyonya Keigetsu?” kata Seika. “Batuk terus-menerus pasti berat bagi tubuhnya yang lemah. Apa pun penyebabnya, sungguh mengkhawatirkan melihatnya seperti itu.”

“Kamu terlalu mudah tertipu oleh penampilan luar.”

Sembari mereka bercanda, Keigetsu menatap ke luar pagar pembatas. Jalanan malam itu dipenuhi oleh beragam orang yang mengenakan pakaian dengan gaya eklektik. Pemandangan itu tampak begitu kacau sehingga ia mulai ragu apakah seharusnya ia membiarkan Reirin pergi sendirian. Untungnya, setelah mengamati beberapa saat, ia melihat Reirin bertemu dengan Tousetsu, yang sedang mengambil permen. Mereka terlalu jauh untuk Keigetsu mendengar suara mereka, tetapi Tousetsu mulai berteriak dan melambaikan tusuk sate di udara begitu ia melihat Reirin.

“Ooh, seseorang sedang dalam masalah,” gumam Keigetsu, merasa penasaran.

Tepat saat itu, suara seruling terdengar dari kejauhan. Orang-orang di jalan mulai ribut dan beranjak ke pinggir jalan.

“Wow, ini parade pramugari!”

“Bukankah lampion-lampion itu milik Paviliun Beraroma Surga?”

“Hore! Malam ini malam keberuntunganku!”

Saat semua orang bergegas berlindung di bawah atap, Tousetsu dan Reirin akhirnya terjebak di tempat dengan tangan penuh permen.

Keigetsu dan Leelee memiringkan kepala mereka, bingung. “Apa yang sedang terjadi?” Ini bukanlah pemandangan yang pernah mereka lihat di sekitar ibu kota kekaisaran.

“Ini adalah parade para pramuria,” kata Seika. “Di wilayah Kin ini, kami sangat menghargai kemampuan artistik. Para pramuria yang mahir menari dan bermusik terkadang berbaris di jalanan pada malam hari untuk mewakili rumah bordil mereka masing-masing. Ini juga berfungsi sebagai iklan untuk tempat kerja mereka.”

Keigetsu mengerutkan kening, menopang dagunya dengan tangan. “Tunggu, jadi para pelacur bisa berkeliaran bebas di luar distrik hiburan? Itu sepertinya agak… cabul.”

“Jangan samakan pramugari dan pelacur,” bentak Seika. “Pramugari menjual penampilan mereka, sementara pelacur menjual tubuh mereka. Hanya pramugari yang diperbolehkan ikut parade.” Namun kemudian ekspresi sedih muncul di wajahnya, dan dia menambahkan, “Sayangnya, gadis-gadis muda tidak bisa diharapkan untuk mengetahui perbedaannya. Kudengar beberapa di antaranya bermimpi menjadi pramugari glamor, dengan bodohnya pergi mengetuk pintu rumah bordil, dan akhirnya bekerja sebagai pelacur. Idealnya, pihak berwenang harus memberlakukan peraturan pada parade semacam ini.”

Para pramugari menari dalam cahaya lentera yang megah, jepit rambut mereka yang mewah bergoyang setiap langkah, dan para pejalan kaki menyaksikan dengan terpesona. Pemandangan itu membuat wajah Seika meringis jijik. Rasa kesopanan femininnya pasti telah mengalahkan kecintaannya pada seni.

“Jika aku punya wewenang sebenarnya di sini, aku akan mengecilkan kawasan hiburan dan memisahkannya dari bagian kota lainnya, tetapi pamanku memiliki kepentingan dalam keuntungan yang dihasilkan oleh jalur ini—” Seika tiba-tiba berhenti di tengah kalimat. “Hah?” Dia meninggalkan postur tegaknya dan melompat melewati pagar pembatas. “Kinyou?!”

Matanya membelalak kaget, tertuju pada nyonya rumah yang memimpin iring-iringan yang berjalan di jalan. Ia buru-buru mengambil sebatang ranting bunga persik dari meja dan melemparkannya ke atas pagar. Sayangnya, karena iring-iringan itu masih jauh dari kedai teh, ranting itu tidak akan pernah sampai; malah jatuh lemas ke jalan di bawah. Lebih buruk lagi, tepat ketika tampaknya iring-iringan itu menuju ke arah mereka, para nyonya rumah berbelok di tikungan tepat sebelum kedai teh dan menghilang di kejauhan.

“Tunggu!” Seika berteriak lemah, tetapi suaranya tidak terdengar. Ia ragu sejenak, mengepalkan tinju di dadanya, lalu mengambil keputusan dan berbalik ke arah Keigetsu dan Leelee. “Maafkan saya, Nyonya Keigetsu, tetapi saya khawatir saya harus pergi sebentar. Saya tidak akan lama.”

“Hah?”

Seika tidak menunggu jawaban sebelum pergi. Keigetsu dan Leelee, satu-satunya yang tersisa di ruangan itu, saling bertukar pandangan kosong.

“Apa maksud semua itu?” Keigetsu bertanya dengan lantang. “‘Kinyou’ itu nama perempuan, kan? Menurutmu dia mengenali seseorang di parade itu?”

“Itulah dugaanku,” kata Leelee. “Kau tidak mengira itu teman masa kecil yang baru saja dia bicarakan, kan?”

Sambil berkata demikian, ia melihat ke luar dari pagar pembatas. Di bawah, Seika baru saja terbang keluar dari restoran. Reirin dan Tousetsu, yang kebetulan berdiri di luar, bertanya padanya apa yang sedang terjadi. Seika membalas dengan singkat, membungkuk, dan terbang. Reirin dan Tousetsu saling bertukar pandang, dan beberapa saat kemudian, Reirin berbalik dan bergegas mengejar Seika.

“Apa?! Sekarang Lady Reirin mengejar Lady Seika!”

“Apa yang dia pikirkan?! Itu seperti mengirim seorang anak kecil yang tersesat untuk mencari anak kecil lain yang juga tersesat!”

“Nyonya Tousetsu langsung mengejarnya, jadi semoga semuanya baik-baik saja.”

“Seharusnya Tousetsu yang menghentikannya , bukan mengikutinya! Untuk seseorang yang suka mengomel dan memberi ceramah, dia begitu cepat menyerah pada tuntutan majikannya!”

Keigetsu dan Leelee merasa tegang saat menyaksikan kejadian di bawah. Mereka tertarik ke arah tangga, berdebat apakah mereka harus ikut mengawasi, tetapi keduanya tidak familiar dengan daerah itu. Setelah menyadari bahwa ikut campur berisiko memperumit masalah lebih lanjut, mereka dengan canggung kembali ke meja mereka.

Kelompok mereka yang tadinya berlima kini tinggal berdua. Untuk mengisi kesunyian, Keigetsu bertanya kepada Leelee, “Nah, mau minum?” Ia merasa ini adalah kesempatan yang tepat untuk menunjukkan rasa terima kasihnya kepada pelayannya.

Sayangnya, Leelee tidak beranjak dari tempatnya berdiri bersandar di pagar, mengintip ke arah trio itu pergi. “Aku tidak mau ikut, terima kasih. Aku lebih mengkhawatirkan Lady Reirin dan yang lainnya saat ini.”

Keigetsu agak kesal karena Leelee bahkan tidak melirik cangkir yang ditawarkan. “Ugh, apakah kau pernah membicarakan hal lain selain ‘Nyonya Reirin’ kesayanganmu itu? Kukira kau seharusnya menjadi dayang istana Shu . Seharusnya kau meniru Tousetsu dan mengabdikan dirimu pada nyonya mu sendiri.”

“Permisi?!” Leelee berputar, tampak kesal. Komentar itu jelas tidak diterima dengan baik. “Sebagai informasi, aku sudah banyak bersabar demi kamu!”

“Maksudmu apa?! Kau membuatnya terdengar seperti bekerja untukku adalah cobaan yang mengerikan!”

Pada titik ini, mereka saling berbalas dendam. Merasa semakin berani karena tidak ada orang lain di sekitar yang mendengar mereka, kedua Pokémon tipe api yang bersemangat itu semakin meninggikan suara mereka.

“Kau berharap aku berpura-pura sebaliknya?! Hah! Aku akan cukup baik untuk tidak membahas siapa yang salah, tetapi secara objektif, kekurangan staf saat ini membuat tugas sebagai kepala dayang istana Anda menjadi sebuah cobaan yang cukup! Besar!”

“Kalau begitu, berhentilah! Tidak ada yang melarangmu!”

“Wah, apa kau benar-benar mengatakan itu?! Sudah cukup, aku sudah muak! Mungkin sudah saatnya aku memikirkan untuk berganti pekerjaan!”

Keigetsu tahu bahwa eksodus para dayang Istana Kuda Jantan Merah memberi banyak tekanan pada Leelee, dan dia bersyukur atas komitmen gadis itu kepada Istana Shu meskipun sebelumnya diundang untuk bekerja untuk Kou. Namun, Keigetsu merasa kesal dengan implikasi bahwa dia memaksa Leelee. Akan jauh lebih mudah untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya jika Leelee mau mengatakan bahwa dia tinggal di Istana Kuda Jantan Merah atas kemauannya sendiri.

Sedangkan untuk Leelee, dia tahu betapa kerasnya Keigetsu bekerja akhir-akhir ini. Dia juga mulai menghargai bahwa begitu seseorang beradaptasi dengan kebiasaannya, Shu Keigetsu adalah individu yang jauh lebih baik dan jujur ​​daripada bangsawan jahat lainnya. Meskipun begitu, dia percaya majikannya benar-benar perlu memperbaiki kebiasaannya menahan perasaan sebenarnya sampai dia yakin memiliki kendali penuh. Tidak ada salahnya bagi sang Gadis untuk sesekali mengesampingkan egonya dan mengambil inisiatif untuk mengatakan sesuatu yang baik. Setelah semua cobaan yang telah mereka lalui bersama, Leelee menolak untuk membiarkan perilaku buruk Keigetsu berlalu begitu saja tanpa komentar.

Keigetsu mengerutkan kening, frustrasi karena dayang istananya tidak mau berkompromi. “Baiklah! Silakan! Kurasa tidak ada orang lain yang ingin mempekerjakan orang yang suka membantah dan bermulut lancang, tapi semoga sukses!”

“Apa itu?! Kalau aku serius, aku yakin aku bisa dapat satu atau dua tawaran pekerjaan pada akhir hari ini! Sebenarnya, tahu apa? Mungkin sepuluh atau dua puluh!”

Kedua gadis itu membanting tangan mereka ke meja sekeras mungkin. Ketegangan memuncak.

“Selamat malam,” sebuah suara tiba-tiba terdengar dari samping.

“Eep!” seru gadis-gadis itu, sambil saling menggenggam tangan dengan kaget.

Saat melirik ke seberang, mereka mendapati seorang pria sedang mengangkat tirai pembatas meja mereka. Tampaknya ia datang dari tempat duduk balkon di sebelahnya. Ruang makan itu lebih besar daripada ruang makan para Gadis, dan sekelompok pria bertubuh gemuk melambaikan tangan kepada para gadis dari dalam. Para pria tersebut tampaknya sedang menikmati jamuan makan dan minum, dilihat dari banyaknya wanita cantik yang melayani mereka.

Keigetsu dan Leelee bergegas kembali ke tempat duduk mereka, mengira mereka telah membuat terlalu banyak kebisingan, tetapi para pria itu tidak datang untuk menyuruh mereka mengurangi kebisingan.

“Bulan malam ini sangat mempesona. Mau bergabung dengan kami untuk minum? Kami yang traktir.”

Keduanya menolehkan kepala untuk saling memandang. Karena sudah lama mereka terkurung di halaman dalam, tak satu pun dari mereka memiliki pengalaman langsung sebelumnya, tetapi ini terdengar hampir seperti…

Sebuah tawaran?!

Saat para gadis menyadari bahwa pria-pria itu mencoba merayu mereka, wajah mereka memerah dan mereka langsung berkeringat dingin—bukan reaksi yang anggun. Para pelanggan pria itu semuanya sudah tua dan menatap dengan mesum, jadi ini jauh dari fantasi romantis, tetapi gagasan tentang seorang pria yang mencoba merayu mereka membuat para gadis lumpuh karena tidak percaya dan gugup. Para pria itu menarik kesimpulan sendiri tentang arti reaksi tersebut, dan tak lama kemudian pria termuda di antara mereka mendekati meja para gadis dengan sebotol anggur di tangan. Dia adalah penduduk asli Ei dengan fisik yang tegap, kira-kira berusia tiga puluhan.

“Maaf mengganggu. Kami dengar Anda sedang mencari tempat kerja, jadi bos saya berharap bisa membantu. Lihat ini? Saya membawa hadiah sebagai tanda niat baik.”

Pemuda berkulit gelap itu tersenyum ramah dan menunjuk ke belakangnya. Pria yang disebutnya sebagai “bosnya” sedang duduk di meja paling belakang, dikelilingi oleh para wanita. Terlalu gelap untuk melihat wajahnya dengan jelas, tetapi sorban dan jubahnya yang menjuntai menunjukkan bahwa dia adalah orang asing. Semua jarinya dihiasi cincin mewah yang cukup untuk bersinar di tengah kegelapan malam, jadi kemungkinan besar dia adalah pedagang Barat yang kaya. Itu menjelaskan semua aroma eksotis di udara. Pria berkulit sawo matang yang berbicara dengan Keigetsu dan Leelee kemungkinan adalah penerjemah atau pengantar barangnya.

“Bos saya adalah seorang taipan bisnis yang menjalankan berbagai usaha di Hishuu,” jelas pria Eian itu dengan suara berbisik. “Dia bukan tipe orang yang akan menutup mata terhadap wanita muda yang membutuhkan. Coba ini. Kami menyebutnya ramuan berharga kami, dan hanya wanita tercantik yang boleh menikmatinya.”

Ia tak menunggu izin sebelum menuangkan minuman misterius berwarna biru ke dalam cangkir di atas meja. Dihiasi dengan kelopak bunga biru dan serpihan emas, minuman itu berkilauan di bawah sinar bulan seperti lapis lazuli cair yang indah. Pemilihan teko kaca sebagai wadah penyajian hampir pasti didorong oleh keinginan untuk memamerkan warnanya yang cerah. Julukan uniknya sebagai “elixir berharga” juga sangat tepat. Di Barat, legenda mengatakan bahwa alkohol pertama kali muncul ketika para dewa merendam permata berharga di mata air, jadi ini mungkin minuman khas Sherban.

Keigetsu berdeham dan mencoba bersikap tenang. “Wah, minuman yang sangat indah.”

Rencananya adalah melanjutkan, ” Sayangnya, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya menganggap anggur biru itu sangat menggugah selera,” dan mengusirnya, tetapi tepat saat dia mengangkat dagunya, pria itu mengulurkan cangkir anggur kepada Leelee.

“Ayo, nona kecil berambut merah! Minumlah!”

Leelee menunjuk dirinya sendiri dengan tatapan kosong. “Siapa, aku?”

“Apa?!” Keigetsu menjerit, wajahnya memerah.

Pria itu sejak awal sudah fokus pada gadis yang “sedang mencari pekerjaan”, tetapi mereka tetap tidak menyangka dia akan mengabaikan gadis itu dan langsung menghampiri pelayannya. Sejujurnya, dia tidak mungkin mengetahui posisi mereka masing-masing—tetapi jika Anda bertanya pada Keigetsu, itu tidak membenarkan perilakunya yang kasar.

“Apa?! Jangan… Maaf!”

“Ya, tidak tertarik.” Setelah melirik wajah Keigetsu, pria itu mendorongnya ke samping dan tersenyum pada Leelee. “Hmm, apakah ada kemungkinan kau punya darah Barat, nona kecil? Bagus! Banyak orang akan menyukai itu di kota kosmopolitan seperti Hishuu. Dengan wajah cantik dan tubuhmu yang menawan, aku yakin kau punya apa yang dibutuhkan untuk menjadi bintang surga dalam waktu singkat. Kau sesuai dengan selera bosku.”

Yah, “senyum” mungkin bukan kata yang tepat untuk menggambarkannya. Lebih tepatnya, dia sedang mengamati Leelee dengan nafsu. Tatapan birahinya menyapu kulit putih dan mata pucat Leelee sebelum akhirnya berhenti paling lama pada dadanya yang terlalu besar.

“Ah…”

Leelee tidak tahu apa itu “heavenbloom,” tetapi dia bisa merasakan bahwa pria ini bukan sekadar menggodanya. Dia mencoba merekrutnya sebagai pelacur atau selir seorang pria—keduanya merupakan tawaran yang sama-sama tidak menyenangkan. Dia menatap pria itu dengan tajam, wajahnya merah karena malu, tetapi pria itu mengabaikannya dan mendorong cangkir itu ke tangannya.

“Ayo! Minumlah sepuasnya! Bagaimana kalau kita mengobrol dengan bosku di sana sampai kau menghabiskan minumanmu? Jika kau menyukai ramuan berharga kami, kau bisa datang ke Paviliun Beraroma Surga. Proses seleksi kami biasanya cukup ketat, tetapi dengan Kebangkitan yang Menggugah Selera yang akan datang, kami sangat ingin merekrut wanita-wanita cantik sepertimu.”

“Aku bukan—” Leelee bergerak untuk menepis tangannya, tetapi sesuatu melesat keluar dari sampingnya terlebih dahulu.

“Berikan itu padaku.”

Itu tangan Keigetsu. Namun, dia tidak meraih cangkir itu. Dia mengambil botol anggur dari tangan pria itu, membawanya ke bibirnya, dan meneguk semuanya sekaligus.

“Nyonya Keigetsu?!”

Keigetsu meringis setelah selesai, menunjukkan bahwa minuman itu cukup kuat. Setelah membalik botol transparan itu dan mengocoknya dengan kuat untuk membuktikan bahwa botol itu kosong, dia mendorongnya kembali ke tangan pria itu dengan cukup keras hingga hampir pecah.

“Oh, lihat, semuanya sudah habis. Anda bisa kembali ke meja Anda sekarang.”

Pria itu memandang bergantian antara botol anggur dan Keigetsu, ekspresi tak percaya terpancar di wajahnya. “Kau bercanda?! Aku belum pernah melihat siapa pun minum ramuan berharga sebanyak itu!”

Keigetsu menyisir rambutnya ke belakang sambil mendengus, lalu menunjuk dada pria itu dengan jarinya dan menegaskan maksudnya. “Perlu kujelaskan lagi? Aku adalah selingkuhan gadis ini. Bosmu tidak ada urusan dengannya. Sekarang enyahlah dari hadapan kami, dasar cabul menjijikkan!”

Ekspresinya berubah muram saat mendengar ledakan amarah itu, tetapi atasannya memanggilnya sebelum dia bisa melakukan hal lain. “Cukup. Cukup padaku, Chuugen.”

Pria itu mundur dengan satu decakan lidah terakhir. Begitu kembali ke mejanya, dia mulai mengucapkan permintaan maaf yang merendah dan menjilat. “Maafkan saya, Tuan Zayn. Saya tidak bermaksud membuang ramuan berharga itu pada wanita cerewet itu.”

Setelah percakapan singkat—mungkin bos mengatakan sesuatu seperti, “Lupakan saja” atau “Mari kita lanjutkan pembicaraan ini di tempat lain”—orang di sebelah berdiri dan meninggalkan tempat tersebut.

Keigetsu mendesah tidak setuju sambil mendengarkan para pria itu pergi dengan terburu-buru. “Hmph. Syukurlah mereka pergi.”

“Maafkan saya, Lady Keigetsu,” kata Leelee dengan lemah lembut sambil mengulurkan secangkir air. “Saya adalah target mereka, jadi tidak adil jika Anda yang harus menanggung akibatnya. Apakah Anda yakin bisa menahan alkohol sebanyak itu? Saya tidak percaya Anda menenggak sebotol penuh hanya untuk membela saya!”

“Aku akan baik-baik saja. Tidak banyak yang tersisa, dan rasanya lebih enak dari yang kukira. Rasanya seperti kayu manis.” Keigetsu cegukan, dan seringai tersungging di bibirnya. “Lagipula, aku tidak melakukannya untukmu. Ini tentang membalas dendam pada si bodoh yang tidak memberiku hakku yang seharusnya.”

“Oh, Lady Keigetsu…”

Leelee menggigit bibirnya, diliputi rasa syukur, rasa bersalah, dan kekhawatiran yang bercampur aduk. Keigetsu mengamati hal ini dengan puas. Ia merasa seperti seorang pejuang heroik yang telah mengalahkan musuh, atau mungkin seorang matriark yang kuat yang mendapatkan rasa hormat dari para stafnya.

Aku bisa minum gratis dan mendapatkan poin dari dayangku? Itu seperti memb杀 dua burung dengan satu batu.

Keigetsu bukanlah peminum berat, tetapi dia cukup tahan minum. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan bahwa ini bukan masalah besar—tetapi kemudian dia menyadari bahwa Leelee bergoyang maju mundur. “Kenapa kau tiba-tiba mulai menari?” tanyanya.

“Datang lagi?”

“Dan sejak kapan kamu memiliki mata ketiga?”

“Hah?!”

Keigetsu bergidik melihat transformasi aneh dayang istananya. Rasa menggigil dengan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya, dan kejang-kejang mengguncang lengannya.

“A-apa yang…terjadi padaku?”

Ia merasa panas. Ia merasa dingin. Ia tak bisa berhenti gemetar. Suara dering logam memenuhi telinganya, lalu seluruh tubuhnya diliputi euforia dan sensasi melayang yang aneh.

“Ah!”

Tak berdaya menahan gelombang kenikmatan yang begitu kuat, Keigetsu menyandarkan dirinya ke meja sambil terengah-engah.

 

***

 

“Nyonya Seika, mohon tunggu!”

“Tetaplah dekat, Lady Reirin! Ini tidak aman!”

Reirin dan Tousetsu terseret arus kerumunan saat mereka mengejar. Kerumunan itu bergerak seiring dengan parade pramuria, terhipnotis oleh pertunjukan tersebut. Seika masih terlihat, tetapi tembok orang menghalangi mereka berdua untuk mencapainya, dan suara mereka hilang dalam hiruk pikuk sebelum mereka dapat memberi tahu Seika tentang keberadaan mereka. Saat mereka berdesak-desakan dan menyikut jalan ke depan, mereka sering kali mendapati diri mereka didorong ke arah yang salah, sehingga butuh waktu cukup lama bagi mereka untuk mengejar Seika. Setelah parade kembali ke titik awalnya di distrik hiburan, para penonton yang datang untuk pertunjukan gratis akhirnya bubar, memungkinkan para gadis untuk bergerak lebih bebas.

“Nyonya Seika!”

Seika berputar di bawah pintu masuk distrik hiburan, sebuah gerbang menjulang tinggi yang dicat merah dan emas. “Apakah itu kau, Lady Reirin?! Apa yang kau lakukan di sini?”

“Apakah kamu benar-benar perlu bertanya? Aku mengejarmu karena khawatir. Berbahaya berjalan sendirian di area ini.”

Dengan perasaan bersalah, Seika menundukkan kepala meminta maaf. “Maafkan saya. Saya tidak menyangka akan terseret sejauh ini. Saya berharap bisa melihat lebih dekat salah satu penari dalam parade, tetapi saya malah terjebak di tengah kerumunan.”

Ia tampak sedikit tidak nyaman, dan mungkin lingkungan sekitarnya yang menjadi penyebabnya. Di balik gerbang, lentera-lentera dengan warna-warna yang mencolok tergantung dari atap-atap melengkung rumah bordil, dan jeritan para wanita terdengar terbawa angin. Ini adalah dunia malam—jelas bukan tempat yang cocok untuk seorang Gadis.

“Oh, apakah Anda mengenali salah satu pramugari di parade itu? Bisakah Anda memastikan identitasnya?”

“Tidak. Yang pernah kulihat darinya hanyalah punggungnya,” jawab Seika terbata-bata. “Tapi sekarang sudah terlambat. Aku tidak mungkin melewati gerbang ini.”

Hanya penghibur pria dan wanita yang diizinkan melewati gerbang merah besar dan masuk ke kawasan yang dipenuhi lentera di baliknya.

“Mungkin aku salah. Ayo, kita kembali ke—” Seika mencoba memotong pembicaraan dan kembali ke kedai teh, tetapi alisnya berkerut khawatir ketika ia menyadari betapa terengah-engahnya Reirin. “Astaga, Nyonya Reirin, Anda tampak kurang sehat. Kurasa ini salahku karena membuat Anda mengejarku sejauh ini. Aku sungguh minta maaf.”

“Saya baik-baik saja. Saya hanya… kekurangan stamina. Maaf, tapi apakah Anda keberatan jika saya berhenti sejenak untuk beristirahat?”

“Silakan saja.”

Karena ingin menebus semua masalah yang telah ia timbulkan, Seika membantu mendudukkan Reirin di dekat tembok batu yang berada di sepanjang jalan.

“Izinkan saya mengantar Anda kembali, Lady Reirin,” kata Tousetsu, yang selalu khawatir.

“Tidak perlu. Aku akan baik-baik saja setelah istirahat sebentar,” Reirin bersikeras, sambil menyeka keringat di dahinya. Untuk mengalihkan pembicaraan, dia bertanya kepada Seika, “Siapa yang kau coba cari? Mungkinkah itu teman masa kecil yang kau sebutkan tadi?”

Seika ragu sejenak, tetapi rasa bersalahnya karena melibatkan Reirin tampaknya mengalahkan keraguannya. “Kau benar,” katanya akhirnya. “Itu temanku dan sesama murid tari. Namanya Kinyou. Aku yakin sekali melihatnya di parade pramugari.”

Reirin bertepuk tangan sambil tersenyum. “Itu kabar yang luar biasa! Itu pasti berarti dia berhasil lolos dari pasar perjodohan dan membangun karier sebagai pramugari.”

Para pelacur itu seperti burung dalam sangkar, dilarang meninggalkan kawasan hiburan. Jika Kinyou berkeliaran di luar gerbang, dia pasti seorang pramuria yang mencari nafkah dari pertunjukannya.

Seika menjawab dengan gelengan kepala yang enggan. “Aku ingin berpikir begitu, tapi… lentera mereka berlambang Paviliun Beraroma Surga, sebuah rumah bordil yang lebih dikenal karena para pelacurnya daripada para nyonya rumahnya. Aku sulit membayangkan seorang wanita terhormat seperti Kinyou akan bersekutu dengan tempat seperti itu.”

Ia menatap penuh kerinduan ke arah gerbang raksasa itu, di baliknya terbentang kawasan hiburan. Satu-satunya cara untuk mengetahui apakah temannya ada di sana untuk memamerkan keahliannya sebagai nyonya rumah atau menjual tubuhnya sebagai pelacur adalah dengan masuk ke dalam dan mencari tahu sendiri.

“Aku pasti telah salah.”

Kehidupan Kinyou pasti akan menjadi neraka jika dia tidak menghindari pasar perjodohan, tetapi dia tidak lebih baik sebagai seorang nyonya rumah jika majikannya adalah Paviliun Beraroma Surga. Seika merasa bimbang. Sebagian dirinya berharap bahwa wanita yang dilihatnya di parade itu memang Kinyou, dan sebagian lagi berharap bukan.

Sebagai gadis yang berpikiran jernih, Seika akhirnya menepis pikiran-pikiran itu dengan menggelengkan kepalanya. “Bagaimanapun juga, si kembaran Kinyou sudah melewati gerbang menuju distrik hiburan. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan di sini. Begitu kita kembali ke perkebunan, aku akan mencoba menulis surat ke Paviliun Beraroma Surga.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Aku harus meminta maaf sekali lagi karena membuatmu mengejarku sejauh ini. Akan terlihat buruk jika kita tertangkap berkeliaran di dekat pintu masuk distrik hiburan, jadi mari kita segera kembali ke kedai teh.”

“Nyonya Seika, Anda tidak perlu khawatir tentang—”

Tepat ketika Reirin berhasil menenangkan napasnya dan duduk, dia mendengar seseorang berceloteh dalam bahasa Sherban di belakang Seika.

“Hei, kukira kita sudah sepakat! Aku butuh kau untuk benar-benar melakukan pekerjaanmu!”

Mata Seika membulat. Dia yakin sekali mengenali suara itu.

Untuk berjaga-jaga, dia menarik Reirin dan Tousetsu ke bawah naungan tiang lampu dan mengamati dari kejauhan untuk melihat siapa yang berbicara. Apa yang dilihat gadis-gadis itu akan segera membuat mereka saling bertukar pandangan terkejut.

“Apa, kau mau uang lagi? Astaga. Dasar bocah manja yang banyak minta, ya? Ini, apakah ini cukup?”

Para pedagang asing telah mendirikan deretan kios tepat di luar gerbang. Seorang pria dengan kepang berwarna madu menyerahkan koin perak Sherban kepada salah satu dari mereka—dan orang itu tak lain adalah Hasan, pelayan Pangeran Nadir.

Seika dan Reirin berbisik-bisik, kebingungan mereka terlihat jelas.

“Tuan Hasan?”

“Apa yang dia lakukan di sini?”

Ini adalah kali kedua mereka melihat Hasan di kota. Mereka tahu dia tinggal di Hishuu untuk membereskan kekacauan yang dibuat oleh rombongan pangeran yang seenaknya, tetapi mereka tidak menyangka akan bertemu dengannya di dekat kawasan hiburan pada larut malam seperti ini.

“Aha. Dia pasti memanfaatkan ketidakhadiran pangeran untuk bersenang-senang.” Seika menyipitkan matanya dengan sinis, langsung menarik kesimpulan sendiri.

Hasan tampak akrab dengan para pedagang. Ia terus mengobrol dengan mereka dalam bahasa Sherban, berbicara terlalu cepat sehingga Seika tidak dapat menangkap kata-katanya.

“Kurasa tak satu pun dari kita ingin berpapasan di sini,” bisik Tousetsu. “Sebaiknya kita menyelinap kembali ke kedai teh selagi masih ada kesempatan.”

Ketiganya berusaha menyelinap pergi, tetapi sayangnya…

Tepat saat mereka hendak melewati Hasan dari belakang, dia merasakan kehadiran mereka dan berbalik. “Oh? Apakah itu para Gadis yang kulihat?” Mata biru keabu-abuannya melebar karena terkejut. “Benar! Apa yang membawa kalian kemari?!”

Para wanita itu langsung memberi hormat, lalu beralasan bahwa mereka terseret keramaian saat berjalan-jalan. Seika membalas dengan pertanyaannya sendiri. “Apa yang Anda lakukan di sini, Tuan Hasan?”

Dilihat dari percakapannya yang panjang lebar dengan para pedagang, dia tidak sampai di sana secara kebetulan seperti para Gadis. Gadis-gadis itu menatapnya dengan waspada. Hal ini tampaknya memberi kesan kepada para pedagang bahwa mereka dicurigai, dan mereka semua mulai mengoceh dalam bahasa Sherban.

Seika tidak bisa memahami kata-kata mereka karena mereka berbicara begitu cepat. “Apa yang mereka katakan?” tanyanya pada Hasan, sambil mengerutkan kening karena bingung. Di sampingnya, Reirin menyentuh pipinya.

“Astaga!” Hasan menyeringai malu-malu. “Ini canggung! Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya.”

“Apa? Apa kau berharap kami merahasiakan dari Yang Mulia bahwa kau mengabaikan tugasmu untuk menghabiskan malam di luar?” Ada nada dingin dalam suara Seika.

“Tidak! Kau salah paham!” Hasan bersikeras, lalu membusungkan dada dengan bangga. “Kurasa aku tidak punya pilihan selain jujur. Sebenarnya aku di sini atas perintah Pangeran Nadir!”

“Pangeran mengirimmu ke distrik hiburan? Untuk apa?”

“Ada bunga surga yang populer di daerah ini. Yang Mulia sangat ingin merayunya selama kunjungan kami!”

“‘Heavenbloom’? Apa itu?” Para wanita memiringkan kepala mereka bertanya-tanya, karena tidak familiar dengan istilah tersebut.

Hasan merentangkan tangannya dengan gerakan mengangkat bahu yang berlebihan. “Apa?! Kalian tidak tahu?! Baiklah, Yang Mulia, saya akan mengambil alih untuk mengajari kalian bahasa kalian sendiri. Kata ‘heavenbloom’ mengacu pada kelas pelacur tertinggi di distrik hiburan Kerajaan Ei. Sederhananya, itu adalah istilah untuk gadis poster rumah bordil!”

Seika menutup telinga Reirin, membalas tatapan sombong Hasan dengan tatapan tajam. “Apakah aku harus malu karena tidak mengetahui istilah cabul seperti itu?”

Pelayan yang bertingkah seperti badut itu menepis permusuhan wanita itu dengan siulan. “Yah, sudahlah! Yang Mulia menugaskan saya untuk memberikan kontribusi rutin ke rumah bordilnya dan mencari tahu apa yang disukainya. Untuk itu, saya telah mengumpulkan informasi dari siapa pun dan semua orang yang mengenal kawasan hiburan malam!”

“Menarik sekali.” Seika mengerutkan kening, tak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Akhirnya aku mengerti mengapa Pangeran Nadir begitu bertekad untuk tetap tinggal di Hishuu. Dia mengaku tidak puas dengan keramahanku agar punya waktu untuk merayu pelacur ini. Kurasa dia meninggalkanmu untuk menangani ‘pembersihan’ karena alasan yang sama?”

“Ha ha ha! Saya serahkan itu pada imajinasi Anda!”

Hasan tidak membantahnya. Itu berarti dia benar.

Ketika mereka melihat Hasan di kota beberapa hari yang lalu, dia pasti sedang dalam perjalanan ke distrik hiburan. Singkatnya, selama sang pangeran mengurung diri di kamarnya dan mengeluh tentang segala hal, dia diam-diam mengirim pelayannya ke rumah bordil.

Seika mendengus, diliputi amarah. “Konyol. Benar-benar tidak masuk akal! Semua usaha itu, sia-sia karena keinginan rendah seorang pangeran yang gemar main perempuan!”

Reaksi itu bukanlah hal yang mengejutkan. Dia memang cerewet dan agak membenci laki-laki, dan cara sang pangeran menuntut pengorbanan dari orang lain untuk memuaskan keinginan egoisnya sendiri bertentangan dengan komitmennya pada tatanan yang semestinya.

“Nah, nah, saya khawatir saya tidak bisa membiarkan penghinaan terhadap Yang Mulia begitu saja!”

“Saya hanya mengatakan apa adanya. Sebagai catatan, Anda tidak lebih baik karena menuruti perintah yang egois seperti itu. Tidakkah ini menurut Anda membuang-buang waktu? Bahkan jika Anda adalah pelayannya—tidak, justru karena itu—Anda memiliki kewajiban untuk meminta pertanggungjawaban atas kekurangan majikan Anda.”

“Oho, kau mengusulkan agar seorang pelayan biasa menentang pangeran? Sungguh sikap yang berani!”

Hasan pura-pura tercengang melihatnya, tetapi kilatan di mata biru keabu-abuannya lebih menunjukkan rasa geli daripada permusuhan.

Astaga.

Sementara itu, Reirin berdiri di samping dan mendengarkan percakapan mereka, rasa ingin tahunya semakin besar. Dia berharap dapat memverifikasi sesuatu yang telah didengarnya dari para pedagang.

Dia menunggu keduanya selesai bercanda sebelum mencondongkan tubuh ke depan untuk mengajukan pertanyaannya. “Permisi, tapi—”

“Nyonya Keigetsu! Tunggu! Kembalilah!” sebuah suara panik terdengar dari belakang kelompok itu, memotong ucapannya di tengah kalimat.

“Leelee?”

Saat menoleh, mereka melihat Leelee berlari ke arah mereka dengan ekspresi panik. Yang lebih mengejutkan lagi, Keigetsu terhuyung-huyung beberapa langkah di depannya.

“Di mana? Di mana itu?” Keigetsu bergumam linglung, sambil memegangi dadanya. Matanya berair dan demam, dan dia terhuyung-huyung setiap langkahnya. “Di mana ramuan berharga itu?!”

“Nyonya Keigetsu!” Leelee berusaha menahan majikannya dari belakang, tetapi selalu didorong menjauh setiap kali. Ia hampir tidak bisa menahan air matanya.

Tousetsu, Seika, dan Reirin bergegas menghampiri keduanya, kebingungan mereka terlihat jelas.

“Leelee? Ada apa ini?!”

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Tetaplah bersama kami, Lady Keigetsu!”

Kelompok itu membentuk lingkaran di sekitar Keigetsu saat dia terengah-engah dan megap-megap mencari napas, akhirnya menghentikannya.

Ketegangan mereda dari Leelee seolah benang yang tegang telah putus. Dia mulai menceritakan kisahnya, suaranya tercekat oleh isak tangis. “K-di kedai teh tadi, orang-orang Barat yang duduk di sebelah kami menawarkan anggur aneh ini… M-mereka mengganggu saya, jadi Nyonya Keigetsu meminum semuanya untuk saya… D-dan saat itulah dia mulai bertingkah aneh…”

“Pfft… Ha ha ha ha!” Seolah ingin membuktikan perkataan Leelee, Keigetsu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Astaga, itu lucu sekali!” Dia bertepuk tangan seolah-olah sebuah pertunjukan yang menyenangkan sedang berlangsung di depan matanya.

“Ini sepertinya bukan sekadar mabuk karena minum anggur keras,” kata Reirin, mengerutkan kening sambil memeriksa denyut nadi temannya. Jantung berdebar dan sesak napas terlalu parah untuk dijelaskan oleh efek mabuk, dan tidak masuk akal jika Keigetsu tertawa terbahak-bahak padahal jelas-jelas kesakitan.

Tiba-tiba, Keigetsu kembali meronta. “Lepaskan aku! Aku ingin ramuan berharga itu! Di mana ramuan itu?!” Matanya yang berkaca-kaca menyapu sekelilingnya. Begitu pandangannya tertuju pada gerbang, dia mulai terhuyung-huyung ke arahnya. “Aku harus pergi…”

Leelee berusaha menahannya. “Kau pikir kau mau pergi ke mana?!”

“Mereka menyuruh kita datang ke Paviliun Beraroma Surga, ingat?!” teriak Keigetsu. “Di sana ada lebih banyak ramuan berharga… Aku mau lebih banyak! Beri aku lebih banyak ramuan!”

Semua orang mengamati tingkah lakunya yang aneh dalam keheningan yang mencekam. Nafsu makan berlebihan? Mereka menyadari bahwa Keigetsu pasti telah mengonsumsi zat yang sangat adiktif.

Saat Hasan mengamati dari samping, dia berseru, “Tunggu, aku mengenali aroma ini!” Dia berbalik dan bertanya kepada Leelee, “Kau di sana, dayang istana. Seperti apa rasa ramuan berharga ini?”

“A-aku tidak yakin. Warnanya kebiruan, dan ada kelopak bunga serta serpihan emas yang mengambang di dalamnya… Tunggu, aku ingat sekarang! Lady Keigetsu bilang rasanya seperti kayu manis!”

Hasan menatap langit dan meratap, “Ya Tuhan, aku benar! Itu zehir!” Semua orang menatapnya dengan bingung.

“Apa itu, um…zeiru?” tanya Seika, berusaha sebaik mungkin menirukan kata Sherban yang asing baginya. Sulit baginya untuk mengucapkannya, jadi ini adalah yang paling mendekati yang bisa dia ucapkan.

Hasan beralih berbicara dalam bahasa Eian dan menjelaskan, “Zehir! Artinya ‘racun’ dalam bahasa Sherban, tetapi belakangan ini maknanya berubah. Itu adalah nama narkotika Sherban yang berasal dari bunga biru yang mekar di malam hari.”

Terkejut mendengar kata “narkotika,” seluruh kelompok itu menjadi kaku.

Reirin menerjang ke arah Leelee, tampak paling ketakutan di antara mereka semua. “Katakan padaku, Leelee, berapa banyak yang dimakan Lady Keigetsu? Apakah orang-orang itu masih di kedai teh?”

“Botol itu masih lebih dari setengah penuh, dan dia meminumnya sekaligus. Para pria itu langsung berdiri dan pergi setelah itu.” Leelee gemetar hebat, air mata menggenang di matanya. “Mereka menyuruh kami datang ke rumah bordil bernama Paviliun Beraroma Surga jika kami menyukai minuman itu. Oh, apa yang harus kami lakukan?!”

“Mungkin begini cara mereka merekrut korban. Mereka membuat para wanita kecanduan narkoba dan memaksa mereka menjadi pelacur,” gumam Seika, tinjunya gemetar karena amarah saat tatapan membunuh terlintas di wajahnya.

“Simpan dulu teori-teori itu untuk nanti!” kata Hasan tegas. “Untuk sekarang, kita harus fokus mengeluarkan obat itu dari tubuhnya! Pertama-tama, kita harus memicu muntah. Izinkan saya mengambilkan air untuk kita! Karena saya orang yang gesit, saya tidak akan lama!”

Pria itu berlari pergi sambil mengibaskan kepang panjangnya untuk terakhir kalinya. Ia mungkin berencana untuk bertanya-tanya di kios-kios atau kedai teh.

“Ugh… Hrk!” Tubuh Keigetsu tampak berusaha mengeluarkan obat itu sendiri. Dia mulai mengerang, lalu membungkuk di pinggir jalan dan muntah hebat.

“Begitulah caranya, Lady Keigetsu! Keluarkan semuanya!” Reirin berlutut di samping temannya dan mengusap punggungnya, pikirannya berkecamuk. Dia tidak tahu cara yang tepat untuk mengeluarkan narkotika dari tubuh, tetapi dia menduga caranya pasti sama seperti racun lainnya: membuangnya dari tubuh.

Kita harus memberinya air, membuatnya muntah…dan mungkin kita juga membutuhkan arang.

Haruskah mereka memberinya arang untuk menyerap racun? Atau lebih baik mereka memberikan ramuan obat yang melawan piemia? Tidak, Hasan telah menyebutkan bahwa itu adalah narkotika berbasis tumbuhan. Mereka tidak mampu menimbulkan reaksi yang merugikan dan memperburuk keadaan.

Dia belum demam. Gejalanya tampaknya sebagian besar bersifat psikologis dan meliputi peningkatan kegelisahan. Namun, mungkin tidak lama lagi ini akan menyebabkan komplikasi pernapasan… Oh, tenangkan dirimu, Kou Reirin! Apa gunanya pengetahuan yang telah kau kumpulkan selama sakit jika kau tidak bisa menggunakannya sekarang?!

Kesadaran yang menghancurkan bahwa narkotika sedang menggerogoti sahabatnya yang tercinta membuat Reirin gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Dia menepuk pipinya untuk mengumpulkan keberanian, tetapi rasa takut membuat jantungnya berdebar kencang dan napasnya tersengal-sengal. Dia memejamkan mata rapat-rapat. Mengapa ini harus terjadi sekarang? Dia tidak punya waktu untuk memikirkan masalahnya sendiri.

Setelah Keigetsu memuntahkan isi perutnya, dia menjerit dengan suara serak. “Eek… Aiiieee!” Masih berjongkok di tanah, dia menggosok-gosok lengannya dengan panik, seluruh tubuhnya gemetar hebat. “Tidak! Tidak! Menjauh, kalian serangga menjijikkan!”

Dia sedang berhalusinasi!

Gejala itu disebut formikasi. Keigetsu kemungkinan mengalami sensasi mengerikan yang mirip dengan semut merayap di seluruh kulitnya. Dia bahkan mungkin melihat serangga imajiner yang menyebabkannya. Fenomena ini cenderung terjadi setiap kali efek obat yang sangat adiktif mulai hilang, menandakan bahwa tubuh menginginkan lebih banyak zat tersebut. Keigetsu baru saja memuntahkan sebagian narkotika yang ada di perutnya, jadi dia mengalami gejala putus obat karena sistem tubuhnya menipu dirinya sendiri dengan berpikir bahwa ia tidak mendapatkan cukup obat.

Wah, saya belum pernah mendengar ada narkotika yang menyebabkan gejala seekstrem ini!

Atau mungkin masalahnya hanya karena dia mengonsumsinya terlalu banyak sekaligus?

“Tidak! Aaahhh! Tidak!”

Keigetsu menyingsingkan lengan bajunya dan menggaruk kulitnya dengan keras hingga berdarah. Reirin memeluk temannya yang terisak-isak dari samping untuk menenangkannya.

“Kamu harus tetap tenang! Tidak ada apa pun di lenganmu! Itu semua hanya ilusi!”

“Tidak! Tidak!”

“Kamu tidak boleh berkelahi—agh!”

Sayangnya, dengan tubuhnya yang mungil dan lengannya yang lemah, Reirin tidak mungkin bisa mengendalikan Keigetsu yang lebih tinggi. Dia menyerah pada gerakan liar Keigetsu dan jatuh terduduk.

“Lepaskan! Pergi sana! Aahh! Aaaahhhh!” teriak Keigetsu sambil mengibaskan rambutnya ke sana kemari.

Seolah menanggapi tangisannya, api di lentera-lentera yang tak terhitung jumlahnya yang menghiasi gerbang dan atap mulai berkelap-kelip.

Tidak! Apinya!

Qi Keigetsu semakin tak terkendali.

“Kau tidak boleh!” teriak Reirin.

“Tidak! Hentikan! Tolong aku! Seseorang tolong!”

“Tenanglah! Tolong, kendalikan dirimu!”

Api berkobar cukup tinggi hingga menghanguskan lentera dan membuatnya jatuh ke tanah. Setelah menghantam bumi dengan percikan api, nyala api kembali membumbung ke udara dan melesat ke segala arah.

“Nyonya Keigetsu!”

Saat Reirin memanggil namanya, mata Keigetsu kembali fokus dan tertuju padanya. Bibirnya membentuk permohonan yang lemah: “Selamatkan aku.”

Hampir secara naluriah, Reirin meraih Keigetsu dengan kedua tangannya. “Aku janji akan melakukannya!”

Keigetsu membalas genggaman tangannya. Reirin terkejut dengan kekuatan genggamannya—dan lebih dari itu, oleh sensasi aneh yang menyelimutinya.

FWOOM!

Kobaran api berkobar. Gelombang panas menyapu tubuhnya. Cahaya yang menghanguskan semuanya melesat lurus di sepanjang tubuhnya. Itu adalah sensasi yang aneh namun familiar, sensasi yang membuatnya merasa seperti meleleh dari dalam ke luar.

“Eeeek!”

Pilar api raksasa itu menjulang ke langit, memicu jeritan dari Leelee dan Seika. Saat api padam dan lingkungan sekitar kembali gelap gulita, Reirin sudah tahu apa yang telah terjadi.

Dia dan Keigetsu bertukar tubuh.

Reirin merasakan telinganya berdenging dan gelombang pusing yang hebat—gejala putus obat yang mengguncang tubuh Keigetsu.

Namun, Reirin sama sekali tidak mempedulikan rasa tidak nyaman yang perlahan menghampirinya. Hal pertama yang dilakukannya adalah berteriak, “Nyonya Keigetsu! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Ugh…”

Keigetsu perlahan-lahan menegakkan tubuhnya di dalam tubuh Reirin. Ledakan api itu telah menghantamnya hingga terhempas ke tanah.

Beberapa saat yang lalu, kepalanya berdenyut-denyut dan pandangannya dipenuhi warna-warni yang beraneka ragam, tetapi sekarang dia akhirnya bisa berpikir jernih kembali. Gerombolan serangga mengerikan itu tidak terlihat di mana pun, seolah-olah telah menguap begitu saja. Sebagai gantinya, kepalanya terasa sangat sakit. Seluruh tubuhnya terasa lesu akibat demam, dan mual yang tak tertahankan bergejolak di dadanya.

Rasanya panas. Terasa sakit. Dan ada sesuatu yang lain.

Suara aneh apakah itu?

“Nyonya Keigetsu!”

Semua sensasi itu lenyap seketika saat ia mendengar wanita yang mengenakan wajahnya—Kou Reirin—meneriakkan namanya. Keigetsu menatapnya dengan linglung, merasa seolah-olah sebuah tangan raksasa telah melepaskan cengkeramannya dari hatinya.

“Aku baik-baik saja,” gumamnya, tetapi wajahnya memucat seiring kesadaran akan apa yang telah dilakukannya. Rasa sakit yang luar biasa telah mendorongnya untuk mencuri tubuh Kou Reirin sekali lagi. “Apa yang kupikirkan?! A-apakah kau baik-baik saja, Kou Reirin?!”

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu! Katakan padaku, apakah kau merasa pusing? Lesu? Apakah kau sakit kepala? Apakah kau perlu batuk?” Reirin menggenggam tangan Keigetsu yang terulur. “Aku turut prihatin. Apakah kau mual? Apakah rasa sakitnya terlalu berat untuk ditahan? Oh, apa yang harus kulakukan?!”

Keigetsu menatap Reirin dengan kebingungan. “A-apa yang kau bicarakan?”

Dalam situasi seperti ini, satu-satunya yang seharusnya mereka khawatirkan adalah siapa pun yang menduduki tubuh “Shu Keigetsu”. Apakah Reirin tidak menyadari bahwa mereka telah bertukar tempat?

“Aku baik-baik saja. Tidak ada yang sakit lagi sekarang setelah kau menggantikan posisiku. Bagaimana perasaanmu ?”

“Kamu baik-baik saja… Tidak ada yang sakit… Oh, begitu. Kalau begitu, kamu akan baik-baik saja. Itu… kabar yang luar biasa.”

Reirin mencoba membuat wajah Shu Keigetsu tersenyum lembut, tetapi bibirnya mulai bergetar dan matanya kehilangan fokus. Terlalu gelap untuk melihat banyak hal, tetapi keringat berkilauan dalam cahaya redup yang dipancarkan lentera di dahinya.

“Dengarkan baik-baik, Lady Keigetsu. Gejala yang saya alami kemungkinan akan…berlanjut sepanjang malam. Pastikan saya terus minum air…meskipun saya kehilangan kesadaran… Mintalah Tousetsu…untuk memberikan obat…untuk meredakan rasa sakit…”

Ia terkulai ke tanah, napasnya tersengal-sengal dan tidak teratur. Anggota kelompok lainnya memanggilnya dengan cemas.

“Kou Reirin?!”

“Nyonya Reirin!”

Suara Hasan ikut bergabung dalam paduan suara saat ia berlari kembali dengan sebotol air di tangan. “Aku membawa air!”

Reirin tak lagi memiliki kekuatan untuk menjawab mereka semua. “Nyonya Keigetsu…” Setetes air mata mengalir di wajahnya saat kelopak matanya terpejam. Itu adalah salah satu air mata yang ditumpahkan Keigetsu tepat sebelum bertukar tubuh. “Aku sangat senang kau…”

Dengan satu tarikan napas terakhir yang tersengal-sengal, dia ambruk tak berdaya di atas batu paving.