Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 10 Chapter 4

Bab 4:
Selingan

 

SEMENTARA ITU, kembali ke ibu kota kekaisaran…

Saat itu sudah sore hari, sekitar waktu yang sama ketika para Gadis berhasil membujuk Nadir untuk menyebutkan kata kunci dan mengakhiri jamuan makan. Dua sosok berdiri di lapangan panahan yang tersembunyi di halaman dalam.

“Kena sasaran dengan sukses,” ujar seorang pria dengan tenang saat anak panah mengenai sasaran dengan bunyi gedebuk . “Bidikan yang sangat tepat, Yang Mulia.”

Kedua tangannya terlipat di belakang punggungnya, baik postur maupun ekspresinya tampak teguh. Dia adalah Kapten Shin-u dari Eagle Eyes.

“Ayolah, Shin-u, setidaknya cobalah untuk terdengar seperti kau sungguh-sungguh.”

Pria lainnya, Putra Mahkota Gyoumei, mengerutkan kening melihat reaksi saudara tirinya dan memasang anak panah berikutnya. Bahkan saat bercanda, dia menarik tali busur hingga ke mulutnya dan melepaskannya dengan tangan yang mantap.

Gedebuk!

“Semua mengenai sasaran.” Bahkan setelah menyaksikan setiap anak panah mengenai sasaran dengan tepat, Shin-u terdengar apatis. Bahkan lelah. “Bravo, mengesankan, aku jarang menyaksikan keterampilan yang tak tertandingi seperti ini. Tak seorang pun di kerajaan ini bisa mengalahkanmu dalam kontes memanah. Siapa pun bisa melihat bahwa kau tidak membutuhkan pelatihan lebih lanjut, jadi mengapa tidak fokus pada tugas resmimu saja?” Dia bahkan menambahkan tepuk tangan yang kurang antusias dan menyuruh Gyoumei pergi.

Alasan ketidakpuasannya sederhana: Selama beberapa hari berturut-turut, Gyoumei muncul di stasiun Eagle Eyes untuk membawa Shin-u pergi dan menyempatkan diri untuk sesi latihan sore hari.

Para Mata Elang hanya diberi waktu makan yang terbatas. Jika Shin-u kembali terlalu larut, dia akan melewatkan makan siang. Dia punya alasan kuat untuk menginginkan Gyoumei mempersingkat latihannya dan kembali ke istana utama.

“Jangan konyol. Bukankah kau seharusnya seorang pemanah ahli? Pasti kau bisa melihat lebih kritis dari itu. Tidakkah menurutmu seharusnya aku mengarahkan anak panah keempat sedikit lebih ke kiri? Menurutku memang terlihat seperti itu. Baiklah, biar kucoba sekali lagi.”

Sikap Gyoumei yang bersikeras dan menolak meninggalkan lapangan panahan adalah puncaknya. “Yang Mulia,” Shin-u menyipitkan mata birunya dengan tatapan dingin. “Saya tahu Anda terus datang ke lapangan panahan agar dapat menggunakan sihir api tanpa takut diintip, dan saya mohon dengan hormat agar Anda tidak melibatkan saya. Masuk ke lapangan dibatasi untuk mencegah gangguan, bukan untuk memfasilitasi pertemuan rahasia.”

Di sudut halaman, sebatang kayu menyala terang di siang bolong. Tuduhan Shin-u tepat sasaran; tujuan sebenarnya Gyoumei mengunjungi tempat latihan panahan adalah untuk tetap tidak terlihat dan meluangkan waktu sebanyak yang dia inginkan untuk melakukan panggilan api dengan Keigetsu. Karena sifatnya yang selalu khawatir, dia tetap tidak senang membiarkan para Gadis pergi ke wilayah Kin tanpa petugas upacara. Dia telah memerintahkan Keigetsu untuk menghubunginya melalui panggilan api setiap hari selama jam domba sampai upacara selesai. Karena Gyoumei tidak mampu mengucapkan mantra itu sendiri, dia harus menjaga jadwalnya tetap terbuka dan api tetap menyala agar dia siap dan menunggu setiap kali Keigetsu melakukan panggilan.

Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Setiap setengah jam terakhir dari jadwal putra mahkota selalu dipenuhi dengan sesuatu, jadi dia harus mengarang alasan sesi latihan untuk mendapatkan waktu untuk panggilan tersebut.

Ucapan Shin-u memang menusuk hatinya, tapi Gyoumei tidak menunjukkannya. Dia hanya mengangkat alisnya dan berkata, “‘Pertemuan rahasia,’ sungguh? Kau membuatnya terdengar sangat skandal. Pilihan apa lagi yang kumiliki? Di istana utama, aku selalu dibayangi oleh para menteri dan pelayan. Aku tidak akan punya harapan untuk terlibat dalam percakapan panjang lebar melalui sihir terlarang.”

Sebagai pengakuan atas kontribusi Keigetsu selama Resesi Jiwa, kaisar telah menangguhkan penindakannya terhadap seni Taoisme, tetapi persepsi publik tidak akan berubah dalam semalam. Anggapan yang berlaku adalah bahwa sihir merupakan korupsi hina dari qi naga, kekuatan tertinggi. Gyoumei bersikeras bahwa citranya sebagai putra mahkota yang berbudi luhur akan ternoda jika ia tertangkap mengandalkan sihir hitam.

Mata tajam Shin-u tidak gagal melihat celah dalam logika itu. “Yang Mulia, Anda sedang mengelak dari masalah ini. Bahkan di istana utama, seharusnya tidak sulit untuk menemukan tempat yang tenang untuk pengarahan harian singkat. Anda terus menyelinap keluar ke lapangan panahan di halaman dalam karena Anda ingin menikmati percakapan yang panjang dan menyenangkan dengan Lady Kou Reirin, bukan karena kekhawatiran tentang sihir terlarang.”

Dengan wajah serius, Gyoumei membantah, “Sebagai catatan, ketiga Gadis Suci hadir dalam setiap panggilan api. Aku tidak bisa menghabiskan seluruh waktu untuk berbicara dengan Reirin.”

“Kau tidak bisa ? Itu terdengar seperti pengakuan bahwa kau menginginkannya,” kata Shin-u datar.

Sejujurnya, bahkan Shin-u yang terkenal berhati dingin pun bisa mengerti mengapa Gyoumei menantikan panggilan apinya dengan Kou Reirin. Para Gadis itu hanya bertunangan dengan putra mahkota, bukan menikah. Sebagai aturan umum, mereka tidak seharusnya bertemu dengannya di luar acara istana. Gyoumei bisa sesekali mengunjungi istana mereka masing-masing untuk memeriksa keadaan mereka, tetapi itu akan mengundang kritik jika dia melakukannya terlalu sering, dan dia jarang memiliki waktu luang di antara tugas-tugasnya. Dalam keadaan normal, dia hanya bisa berharap untuk bertemu Reirin dan para Gadis lainnya paling banyak sekali seminggu.

Dengan kekuatan panggilan api, dia bisa melihat dan berbicara dengan siapa pun dari jauh. Itu berarti dia bisa menikmati percakapan empat mata tanpa perantara, pembatas ruangan, atau rombongan dayang dan pelayan istana yang berkeliaran. Bahkan selama perjalanan resmi, kamar yang ditugaskan untuknya dan Reirin selalu berjauhan karena pemisahan jenis kelamin yang ketat, jadi menghabiskan hampir setengah jam untuk berbicara satu sama lain setiap hari adalah tingkat keintiman yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi pasangan itu. Wajar saja bagi seorang pria seusia Gyoumei untuk menikmati percakapan dengan kekasihnya. Dengan alasan yang sama, dapat dimengerti bahwa dia akan pergi ke lapangan panahan lebih awal, cemas bahwa panggilan itu mungkin datang segera setelah jam domba dimulai, dan menghabiskan waktu dengan latihan sebenarnya untuk menyembunyikan motif sebenarnya dari pasangannya.

Tidak, saya masih kesulitan untuk memahaminya.

Setelah mengingat bahwa makan siang hari ini adalah makanan favoritnya—sup mie bebek—Shin-u mempertimbangkan kembali sikap simpatiknya. Seberapa jauh pun ia mengingat-ingat, ia tidak ingat pernah merasa begitu gembira hanya karena bisa berbicara dengan orang lain.

Shin-u menghela napas sambil memperhatikan Gyoumei mencuri pandang tak sabar ke arah jambul. Sepertinya dia akan makan siang terlambat lagi. “Jika ada yang mengetahui bahwa kau telah berbagi percakapan intim dengan seorang Gadis tertentu, itu bisa membahayakan keseimbangan antara kelima klan.”

“Inti dari semua perjalanan ke lapangan panahan ini adalah untuk memastikan tidak ada yang tahu. Lagipula, aku rasa percakapan kita tidak bisa disebut ‘intim’. Bukankah kau mendengarkan dari samping? Reirin tidak pernah repot-repot membicarakan hal lain selain laporan kemajuan yang membosankan.”

“Poin yang masuk akal.” Shin-u terpaksa mengakui hal itu.

Sudah delapan hari sejak Kou Reirin dan para pengikutnya meninggalkan ibu kota. Itu berarti hari keenam mereka tinggal di Hishuu. Meskipun keduanya telah berkomunikasi melalui panggilan api setiap hari, Reirin belum pernah terlibat dalam obrolan santai dengan putra mahkota. Dua gadis lainnya cenderung gugup di hadapan Gyoumei atau melebih-lebihkan untuk menarik perhatiannya, tetapi Reirin selalu memberikan penjelasan yang koheren tentang fakta-fakta, tanpa pernah sekalipun berhenti untuk menyampaikan pendapat pribadinya. Di balik sikapnya yang hangat dan lembut, dia sama realistis dan pragmatisnya dengan anggota klan Kou lainnya.

“Aku tidak tahu bagaimana Yang Mulia bisa begitu tergila-gila pada seseorang yang jelas-jelas tidak tertarik,” pikir Shin-u dalam hati. Dan dia merasa lega karena menyadari bahwa dia merasakan hal itu.

Kebodohan mengejar wanita yang bahkan tak mau memperhatikannya kini jelas baginya. Dirinya di masa lalu pasti sudah gila karena begitu terobsesi pada gadis yang gegabah dan ceroboh itu. Dia tak lagi merasakan apa pun saat melihat sekilas Kou Reirin, yang terkenal sebagai wanita tercantik di seluruh Ei, melalui api, dan melihat Gyoumei begitu tergila-gila padanya pun tak lagi menimbulkan sedikit pun rasa cemburu. Usahanya untuk merayunya dalam perjalanan ke Unso dan rencananya untuk memberinya belati hanyalah kesalahan sesaat. Tidak pernah ada kebutuhan bagi Kou Keikou untuk ikut campur.

“Seharusnya kau tidak setuju , Shin-u. Kau tahu, jika kau membaca tersiratnya, mungkin tidak sepenuhnya mustahil untuk mendeteksi sedikit rasa sayang dalam sikapnya yang datar—”

“Akhirnya kau datang, Yang Mulia!” Ocehan Gyoumei ter interrupted ketika seorang pemuda membuka pintu lapangan panahan dan melangkah masuk. Kou Keishou, seorang perwira militer yang ditugaskan di istana utama dan putra kedua dari klan Kou, tampak gagah seperti biasanya dalam seragamnya. “Para menteri telah mencarimu ke mana-mana! Birokrat tidak diizinkan menginjakkan kaki di lapangan panahan, jadi mereka harus mengirimku untuk menjemputmu.”

“Aku sudah menyelesaikan semua tugas pagiku,” gerutu Gyoumei. “Aku bisa saja beristirahat sekarang, tapi malah menghabiskan waktuku untuk berlatih. Tidak ada yang berhak mengkritikku.”

Keishou berjalan mendekat dengan santai layaknya seorang sepupu. “Mungkin para menteri tidak, tapi aku berhak mengeluh karena terlibat dalam kekacauanmu. Pergi sana, kembali ke istana utama. Aku tidak akan bisa makan siang sampai aku menyerahkan Kemalasanmu kepada para menteri. Dan hari ini mereka menyajikan mie bebek!”

“Kau akan mengkhianatiku demi mi bebek? Dan di dunia mana aku dianggap malas? Aku sedang menjalani pelatihan.”

“Seseorang yang sehebat Anda hampir tidak membutuhkan latihan tambahan. Ya, ya, saya lihat Anda tidak pernah meleset, salut untuk Anda dan semua itu.”

Keishou melangkah langsung ke area latihan dan mulai mengumpulkan anak panah. Shin-u terkesan dengan keberaniannya. Mungkin dia juga seharusnya memaksakan kehendaknya daripada membuang waktu mencoba berunding dengan saudara tirinya.

“Kami menghargai campur tangan Anda, Tuan Keishou,” kata Shin-u. “Ini adalah sore kedelapan berturut-turut dia datang ke lapangan panahan. Ini cukup merepotkan.”

“Wow, delapan hari penuh? Cukup baik hati Anda terus memanjakannya, Kapten.” Sambil mengangkat bahu, Keishou mengambil kendi air dan bergerak untuk memadamkan api. “Mengapa tanaman ini terbakar di tengah—”

“Tunggu, Keishou!” teriak Gyoumei sebelum ia sempat menahan diri. “Jangan padamkan apinya!”

Keishou berkedip. “Kenapa tidak?” Dengan tatapan yang mengisyaratkan banyak pikiran yang berkecamuk di kepalanya, dia menatap pertama-tama ke arah jambul; lalu ke Gyoumei, yang menghindari kontak mata; kemudian ke ekspresi lelah Shin-u; dan kemudian ke lapangan panahan yang kosong. “Aha… Kau sudah datang ke lapangan panahan pada waktu yang ditentukan selama delapan hari sekarang, hm? Kebetulan sekali. Kebetulan juga ini hari kedelapan sejak para Gadis meninggalkan ibu kota.”

Kou Keishou memenuhi reputasinya sebagai ajudan putra mahkota yang cerdas sekaligus sebagai saudara laki-laki Reirin yang sangat obsesif.

“Kau mencoba mengendap-endap di belakangku, Yang Mulia? Tidakkah kau merasa itu sedikit kejam, mengingat aku sangat mengkhawatirkan adik perempuanku dan teman-temannya?” Keishou mengangkat alisnya yang terpahat sempurna dan menunjuk ke arah Gyoumei. “Di Unso, kau menggunakan salah satu burung milik saudaraku untuk memata-matai Reirin, jadi aku terkejut kau cepat mundur kali ini. Seharusnya aku tahu kau menggunakan panggilan api Lady Keigetsu untuk tetap berhubungan dengannya setiap hari!”

Gyoumei tetap teguh pada pendiriannya. “Saya mengajak Anda untuk mengingat semua masalah yang telah Reirin alami sejauh ini. Saya bersikap sangat hati-hati. Selain itu, kekhawatiran saya terbukti benar. Di Hishuu, Kin Seika menghadapi penolakan dari para pelayannya karena asal-usulnya dari garis utama, dan upacara tersebut terlambat karena Nadir terus mengamuk dan menolak untuk menghadiri perjamuan apa pun. Di saat krisis, sangat penting untuk menjaga komunikasi yang erat.”

“Kau menyebut itu krisis? Itu bisa dengan mudah diatasi dengan mempersingkat perjalanan pangeran ke ibu kota dan mengurangi beberapa acara yang telah kau rencanakan untuknya di sini,” Keishou menunjukkan, sambil menyipitkan matanya dengan curiga.

Mengatur jamuan makan dianggap sebagai tugas penting bahkan di dunia politik yang didominasi pria. Gyoumei sudah lama terbiasa menangani masalah ini dalam kapasitasnya sebagai putra mahkota, jadi dia cukup bijaksana untuk menjaga agar pengaturan tetap fleksibel. Dengan begitu, penyambutan Nadir di ibu kota dapat dipersingkat jika upacara di wilayah Kin berlangsung lebih lama dari yang direncanakan.

“Sepertinya kau hanya menggunakan laporan-laporan ini sebagai alasan untuk mengobrol dengan para Maiden.”

“Tepat sekali,” kata Shin-u. “Yang Mulia selalu memilih tempat di depan api jauh sebelum waktu yang dijadwalkan dan menghabiskan setengah jam untuk mengobrol. Bisakah kau membujuknya agar mau mendengarkan?”

Sayangnya, tindakannya mengadu tidak menghasilkan hasil yang dia harapkan.

“Yang Mulia,” kata Keishou, ekspresinya tiba-tiba menjadi serius. Ia mengembalikan semua anak panah yang telah dikumpulkannya ke dalam tempat anak panah. “Tadi, saya melihat sasaran dan memutuskan Anda tidak memerlukan pelatihan lebih lanjut, tetapi sekarang saya menyadari bahwa saya terlalu mementingkan tujuan untuk mengenai sasaran. Panahan lebih dari sekadar keterampilan—itu adalah filosofi. Merenungkan semangat rasa hormat Anda harus diutamakan daripada mengasah keterampilan Anda demi keterampilan itu sendiri. Dan siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

Shin-u memasang wajah tak percaya. “Apa?!”

Gyoumei mengabaikan interupsi itu dan mengangguk setuju. “Memang benar. Latihan memanah bisa memakan waktu lama.”

Keishou mengangguk, lalu menoleh ke arah cresset. “Meditasi sering dianggap sebagai salah satu metode terbaik untuk introspeksi diri. Secara khusus, menatap benda-benda alam dalam waktu lama dikatakan dapat memurnikan jiwa. Oh, dan lihat itu?! Kebetulan kita punya api di sini.”

“Alat meditasi yang sempurna, ya. Kurasa aku akan menatapnya sebentar. Semua ini bagian penting dari pelatihanku.”

“Sebagai seorang perwira militer, seharusnya saya wajib bergabung dengan kalian.” Keishou tampaknya bertekad untuk menjadi bagian dari seruan semangat itu.

“Hei,” protes Shin-u, merasa kesal karena perwira militer itu begitu mudah meninggalkan tugasnya, tetapi kedua temannya tidak repot-repot menoleh. Keakraban mereka yang luar biasa di saat-saat seperti ini benar-benar menyoroti bahwa mereka seumuran.

Kemudian, karena terlalu gembira telah mendapatkan sekutu, Gyoumei mengatakan sesuatu yang mengubah arah angin. “Setelah merasakan sihir api, sulit membayangkan hidup tanpanya. Akhir-akhir ini, pikiranku selalu dipenuhi dengan bayangan Shu Keigetsu saat tengah hari menjelang. ‘Shu Keigetsu, oh Shu Keigetsu, aku dengan penuh harap menantikan panggilanmu!’”

Entah mengapa, hal itu membuat Keishou sedikit cemberut. “Maafkan saya jika mengatakan ini, tetapi menurut saya komentar itu tidak pantas.”

Mata Gyoumei membelalak kaget. Jarang sekali Keishou berbicara dengan nada setajam itu kepadanya. “Bagian mana yang kau permasalahkan?”

“Baiklah…aku adalah saudara laki-laki Reirin. Aku tidak ingin orang luar salah paham dan mengira perasaanmu telah beralih ke Gadis Shu.”

“Hmm.” Gyoumei menatap bawahannya lama dan tajam, kilatan geli muncul di matanya. “Ya, kurasa itu sikap yang masuk akal. Kau tahu, mengingat kau adalah saudara Reirin.”

Keishou terus menatap api, menolak untuk bertatap muka dengan Gyoumei. “Dan seorang perwira militer Kou, perlu saya tambahkan.”

Sang pangeran mengelus dagunya sambil berpikir, lalu tersenyum nakal. “Itu mengingatkanku, Keishou, kudengar Shu Keigetsu menolak tawaranmu untuk menjadi petugas upacara kebesarannya. Semua orang bilang bahwa Kou Keishou membuat banyak dayang istana tergila-gila setiap kali dia berjalan melewati istana bagian dalam. Aku tak pernah menyangka akan melihat hari di mana kau ditolak.”

Ucapan ini terbuka untuk interpretasi. Bisa diartikan sebagai sang pangeran menggoda Keishou tentang hubungannya yang akrab dengan Keigetsu, atau bisa juga diartikan sebagai peringatan untuk mundur. Bahkan mungkin terdengar seperti dia mencoba memprovokasi reaksi dan memastikan niat sebenarnya pria itu.

Keishou memilih untuk membalas. “Aku bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda, Yang Mulia. Aku tidak percaya Reirin menolak tawaran Anda yang sangat murah hati untuk meminjamkan pengawal pribadi Anda kepadanya. Dan tanpa ragu sedikit pun! Izinkan saya meminta maaf atas nama adik perempuan saya yang polos. Saya malu bahwa dia tumbuh menjadi begitu sama sekali tidak peka terhadap kasih sayang Anda.”

Gyoumei tersenyum sendu. “Tidak ada yang lebih tidak masuk akal daripada dua prajurit yang kalah saling mengorek luka satu sama lain. Bukankah kau setuju, Keishou?”

“Saya tidak sepenuhnya yakin apa yang Anda maksud, tetapi ya, mari kita sudahi sampai di situ. Meditasi seharusnya tidak melibatkan berbicara.”

Kedua sepupu yang serasi itu sepakat untuk berdamai, meninggalkan Shin-u dalam kebingungannya.

Tepat pada saat itu, api di perapian berkobar, dan suara seorang wanita terdengar samar-samar dari dalam. “Yang Mulia, apakah sekarang waktu yang tepat untuk berbicara?”

Disebutkan nama setan. Ternyata itu Shu Keigetsu.

“Hm? Oh, jadi itu kau, Shu Keigetsu? Ya, kau beruntung. Aku baru saja selesai sesi latihan,” jawab Gyoumei dengan sikap acuh tak acuh yang dibuat-buat. Mengingat dia telah menunggu di sana untuk menerima teleponnya, tidak ada yang “beruntung” dalam hal itu.

Di ujung telepon, Keigetsu menundukkan kepalanya dengan malu-malu dan melangkah ke dalam kobaran api merah menyala. “Saya menyampaikan kabar terbaru. Oh, apakah Tuan Keishou akan bergabung dengan Yang Mulia dan kapten hari ini?”

“Kupikir tidak ada salahnya ikut saja, karena kebetulan aku sedang berada di tempat latihan,” jawab Keishou, juga bersikap seolah-olah ini bukan masalah besar. Akan memalukan jika mengakui bahwa dia kurang lebih memaksa masuk ke panggilan tersebut.

“Oh. Baiklah kalau begitu.”

Namun, ia merasa anehnya tidak puas karena Keigetsu langsung mempercayai kebohongan itu. Ia meletakkan tangannya di dada, mencoba mengidentifikasi emosi apa yang mengganggunya.

Sementara itu, Keigetsu mulai menyampaikan laporan para Gadis. “Pertama, kami punya kabar baik. Panggilan api ini kemungkinan akan menjadi yang terakhir yang kami lakukan. Setelah dengan keras kepala menolak undangan demi undangan, Pangeran Nadir akhirnya ikut serta dalam jamuan makan dan mengucapkan kata kunci.”

“Oho. Nadir mengalah? Padahal keramahan Kin yang paling mewah pun gagal memikatnya? Bagaimana kau bisa melakukannya?” tanya Gyoumei.

“Nyonya Seika adalah nyonya rumahnya, jadi saya serahkan kepadanya untuk menjelaskan bagian itu.”

Suara gemerisik terdengar di antara nyala api saat gadis-gadis itu menggeser tempat duduk mereka. Ketiganya mungkin berkumpul di sekitar satu lilin.

Setelah beberapa saat, bayangan Kin Seika yang diperbesar muncul di dalam api. Ia memberi hormat dengan membungkuk. Ini adalah panggilan api kedelapannya, jadi ia telah mengetahui volume suara yang tepat dan posisi terbaik untuk berbicara. “Jika saya boleh berbicara, Pangeran Nadir telah mengenal kekayaan dan hak istimewa sejak usia muda. Tidak ada jumlah uang atau harta benda yang dapat memenangkan hatinya. Saya meninggalkan pendekatan untuk menghujaninya dengan barang-barang mewah dan sebagai gantinya memberinya hadiah yang tidak dapat ia tolak di depan umum.”

Seika dengan lancar menjelaskan strategi kemenangannya melawan Pangeran Nadir. Alih-alih menawarkan hadiah mewah, dia mengumpulkan makanan khas Sherba setempat, memanggangnya menjadi kue, dan menyajikannya kepada pangeran di depan para wartawan. Dengan kata lain, dia berhenti menjilat dan memecah kebuntuan dengan taktik intimidasi.

“Keluarga kerajaan Seiruba sangat menghargai hubungannya dengan provinsi-provinsi. Mengingat kenaikan kekuasaan wazir agung yang cerdik baru-baru ini, Pangeran Nadir tidak akan memiliki jalan ke depan jika ia kehilangan dukungan para gubernur, jadi ia sangat berhati-hati agar tidak menyinggung provinsi mana pun. Yang perlu kami lakukan hanyalah mengundang pedagang dari setiap wilayah dan menyajikan makanan khas daerah mereka di atas meja, dan tiba-tiba ia menikmati jamuan makan dengan lahap.”

Seika berbicara dengan bangga, senyumnya berseri-seri dengan kepuasan karena balas dendamnya berhasil. Terlepas dari upayanya untuk bersikap tenang, dia pasti sangat kesal karena undangannya berulang kali ditolak dan upacaranya diperpanjang.

Para pelayan saya semuanya sangat suka berkonfrontasi.

Seorang putra mahkota yang lebih konvensional mungkin akan menegurnya, tetapi Gyoumei justru merasa terharu dengan kisahnya. Setelah sekian lama menyaksikan Reirin tersayangnya berperang seperti babi hutan, perilaku seperti ini tidak lagi tampak aneh baginya. Pikiran pertamanya hanyalah, Yah, kurasa itu reaksi yang wajar. Wajar jika sesama Gadis dan selir berselisih satu sama lain, jadi hampir terasa manis melihat mereka bergandengan tangan dan dengan penuh kemenangan mengalahkan musuh-musuh mereka.

Lagipula, dia senang melihat Reirin setidaknya berhasil melewati satu upacara tanpa masalah. Entah mengapa, kupu-kupu kesayangannya itu cenderung terlibat masalah dengan frekuensi yang mengkhawatirkan. Ia merasa lega mendengar bahwa acara tersebut berakhir tanpa insiden, meskipun ada beberapa momen gesekan.

Aku celaka. Terus-menerus memusatkan perhatian pada Reirin membuatku kehilangan pandangan tentang apa yang dianggap normal. Gyoumei tersadar dan berdeham.

Namun, dari sudut pandangnya sebagai putra mahkota, dia sepenuhnya mendukung upaya menjaga reputasi Ei—dan secara pribadi, dia setuju bahwa temannya yang misterius dan pembuat onar itu pantas mendapatkan tamparan di muka.

“Begitu. Kerja bagus.”

“Saya tidak pantas menerima pujian seperti itu. Saya berhutang permintaan maaf yang tak terhingga karena membiarkan upacara berlangsung jauh lebih lama dari yang direncanakan.”

“Tidak perlu bersikap rendah hati. Bukankah kau sudah menyebutkan bahwa pamanmu, Kin Seiwa, berusaha menghalangi jalanmu? Kau sudah melakukan yang terbaik dalam keadaan seperti itu. Apakah keluarga cabang sudah mencoba hal lain sejak terakhir kali kita berbicara?”

Dia sudah mengetahui tentang penolakan keluarga cabang untuk bekerja sama dari laporan-laporan sebelumnya.

Seika menegakkan tubuhnya, raut ragu-ragu terlintas di wajahnya. “Ya, soal itu… Saya tidak ingin merepotkan Yang Mulia di saat yang sibuk ini, jadi saya berencana untuk memberi tahu Anda setelah kami kembali ke ibu kota, tetapi… sejujurnya, pagi ini, paman saya mengunci saya di gudang dalam upaya untuk menyabotase upacara tersebut.”

Gyoumei mengerutkan kening. “Dia apa ?!”

Seika meluangkan waktu untuk menjawab, berusaha memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Untungnya, aku berhasil melarikan diri dan menyelesaikan upacara itu. Aku ingin melihat pamanku dihukum, tapi, ehm, aku akan menunggu untuk menyampaikan detailnya sampai aku benar-benar siap—”

Sebelum dia selesai bicara, Keigetsu menyela dari samping, ingin merebut kembali perhatian dari Seika. “Itu sangat merepotkan bagiku dan Kou Reirin juga! Terutama aku! Untuk mengeluarkan kami dari sana, aku harus—”

“Diam, Shu Keigetsu!”

Terdengar suara teredam dari balik api. Mungkin Seika menginjak kaki Keigetsu.

Karena sangat menjunjung tinggi tata krama, Kin Seika menarik Keigetsu keluar dari jangkauan kamera dan membisikkan sesuatu yang hanya sebagian terdengar melalui panggilan tersebut. “Jangan bilang…khawatir…Yang Mulia!”

“Hei, itu sakit! Kaulah yang ingin mengajukan tuntutan terhadap Kin Seiwa atas percobaan pembunuhan terhadap keponakan permaisuri—”

“Ssst! Akan kuberitahu…tunggu sampai…upacaranya resmi…”

Sayangnya, suara melengking Keigetsu terdengar menembus kobaran api, sekeras apa pun dia berusaha meredamnya.

“Apakah Anda mengatakan ‘upaya pembunuhan terhadap keponakan permaisuri’?”

Ekspresi para pria itu berubah muram ketika mereka mendengar rangkaian kata-kata yang meresahkan itu. Apakah itu berarti Seika bukan satu-satunya korban sabotase keluarga cabang? Mereka juga menyadari bahwa mereka belum melihat Reirin selama ini.

“Hei, di mana Reirin?” tanya Gyoumei sambil sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

Seika berjalan kembali ke depan api, senyumnya bahkan lebih berseri-seri dari sebelumnya. “Hm? Lady Reirin? Dia ada di sini, di sampingku.”

“Aku tidak bisa melihatnya. Kau berdiri terlalu dekat, Kin Seika.”

“Kou Reirin, dasar bodoh! Kemari!” desis Keigetsu.

Kou Reirin akhirnya muncul, tampak jauh lebih gugup dari biasanya. “Ya, halo. Saya menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia. Saya telah mendengarkan dari samping sepanjang waktu ini.”

Seperti biasa, dia dengan anggun meletakkan tangannya di pipi. Para pria sempat lega karena tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan, tetapi tak lama kemudian mereka kembali merasa cemas.

“Nyonya Reirin! Kalian para Pelayan tidak akan menyelesaikan laporan itu tanpa kami, atau nama saya bukan Tousetsu! Setidaknya, kami harus memberi tahu Yang Mulia dan saudara Anda tentang ledakan di gudang, kebakaran, dan perjalanan Anda ke kota!”

“Hei! Apa kau benar-benar mengunci pintu?! Sekarang kau benar-benar membuat kami marah!”

Lebih banyak suara terdengar menembus api. Dari bunyinya, suara-suara itu sepertinya berasal dari luar ruangan tempat para Gadis itu berada.

“Buka pintunya!”

“Kami tahu kau ada di dalam! Keluarlah dengan tangan diangkat!”

Mereka pasti berteriak sekuat tenaga. Teriakan mereka terdengar jelas meskipun mereka berada jauh di luar bingkai gambar.

“Jelaskan,” tuntut Gyoumei, suaranya rendah dan mengancam. “Sekarang juga.”

Seika menggerakkan kedua tangannya ke depan dan ke belakang, wajahnya memucat. “Eh, begini… Seperti yang kukatakan tadi, pamanku menjebakku di gudang, tapi Lady Reirin dan Lady Keigetsu menemukan solusi cerdik untuk mengeluarkanku dari sana. Aku ingin meminta pertanggungjawaban pamanku, tapi, um, dengan hormat, aku lebih suka menyimpan laporan yang lebih lengkap untuk saat kita kembali ke ibu kota!”

Dia mengoceh memberikan serangkaian alasan, tetapi sudah terlambat. Para pria itu sudah dalam mode berkelahi.

“Jika telinga saya tidak salah dengar, saya yakin saya baru saja mendengar beberapa frasa yang seharusnya tidak saya dengar, termasuk ‘upaya pembunuhan,’ ‘ledakan,’ dan ‘perjalanan ke kota,’” kata Gyoumei.

“Bolehkah saya mengingatkan kalian bertiga bahwa saya hanya menarik tawaran saya untuk menjadi petugas upacara karena kalian berjanji akan menjaga keselamatan diri kalian sendiri?” kata Keishou.

“Pasti ada sesuatu yang cukup serius terjadi sampai-sampai dayang istana Gen-hailing itu berteriak seperti itu,” kata Shin-u.

Ketiga pria itu mencondongkan tubuh ke arah api secara serentak.

Mata Reirin melirik ke sekeliling ruangan dengan gugup. Kemudian dia mencoba berpura-pura ada gangguan transmisi, memutus ucapannya sendiri dan tiba-tiba membeku di tempat setiap beberapa detik. “Um, uh… Yang Mulia…? Halo, apakah Anda…? Oh tidak. Sambungannya putus-putus. Pasti karena angin.”

“Kau jelas-jelas sedang di dalam ruangan!” teriak Gyoumei kepada tunangannya. “Kenapa sekarang tiba-tiba kau mengembangkan kemampuan aktingmu?!”

“Cukup, Reirin. Mari kita bicara dengan Tousetsu atau Leelee,” kata Keishou, cahaya di matanya telah padam.

Ketiga gadis itu mengalihkan pandangan mereka. Sesaat kemudian, mereka saling bertukar pandang dan mengangguk serempak.

Seika berbicara lebih dulu. “Um, maafkan saya, Yang Mulia. Saya merasa sangat menyesal telah menahan Anda begitu lama di tengah kesibukan ini!”

Keigetsu berkata, “B-Benar! Kami akan mengizinkanmu kembali bekerja sekarang!”

“Upacaranya sukses, jadi sesuai kesepakatan kita, hari ini akan menjadi laporan terakhir kita melalui panggilan api. Kami berharap dapat bertemu Anda kembali di ibu kota. Selamat siang, Pak,” kata Reirin. Sebagai sentuhan akhir, dia memberikan teriakan yang kurang meyakinkan, “Oh tidak! Angin kencang datang!” tepat sebelum api di perapian padam. Dia telah memutus panggilan api.

Gyoumei dan Keishou terdiam. Setelah keduanya menatap target tanpa ekspresi untuk beberapa waktu, Gyoumei tersenyum lembut dan berkata, “Beginilah selalu jadinya. Bagaimana menurutmu, Keishou?”

“Saya rasa Anda harus melakukan apa pun yang Anda anggap tepat, Yang Mulia.” Keishou membalas senyumannya dan, tanpa alasan yang jelas, mengambil busur dari tempatnya dan menyerahkannya kepada Gyoumei. Tanpa alasan yang sama jelasnya, dia menoleh ke Shin-u dan berkata, “Bawakan anak panah untuk Yang Mulia, Kapten.”

“Hah? Baiklah.”

Meskipun merasa bingung, Shin-u menyerahkan anak panah itu tanpa bertanya lebih lanjut. Gyoumei memasang salah satu anak panah dengan kecepatan kilat dan menembakkannya tepat ke sasaran. Dengan bunyi gedebuk yang jauh lebih keras daripada tembakan-tembakan sebelumnya, anak panah itu mengenai tepat di tengah sasaran, membuat Shin-u terkejut dan terbelalak.

Gyoumei menyerahkan busur itu kepada Keishou. “Silakan coba.”

“Baiklah kalau saya mau.”

Hanya dengan percakapan singkat itu, ajudan pangeran dan teman masa kecilnya memahami maksudnya dengan sempurna. Dia membidik.

Gedebuk!

Anak panah itu mengenai sasaran sangat dekat dengan pusatnya sehingga membelah anak panah yang ditembakkan Gyoumei beberapa saat sebelumnya.

Dia memperbesar gambarnya, Shin-u mengamati, mundur karena intensitas yang terpancar dari Gyoumei dan Keishou.

Para pria dari suku Kou dikenal tak gentar menghadapi malapetaka, tetapi bahkan mereka pun memiliki batasnya. Meskipun mereka tidak akan berteriak dan menjerit seperti suku Shu atau membiarkan dendam membara seperti suku Ran, mereka memiliki semua ancaman gempa bumi ketika emosi mereka meluap.

Saat sinar matahari lembut menyaring masuk ke lapangan panahan, kedua pria itu menyipitkan mata dan menatap dengan tatapan tajam penuh kebencian.

“Kukira semuanya telah terselesaikan dengan damai untuk kali ini, tapi seharusnya aku tahu lebih baik. Setiap kali Reirin melaporkan satu insiden, sepuluh insiden lainnya terjadi di balik layar—dan itu pun di hari yang baik. Saat ini, jumlah itu bisa meningkat menjadi seratus atau seribu. Bukankah kau setuju, Keishou?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Menurut pendapat saya yang rendah hati, seseorang yang tenang dan bijaksana harus turun tangan.”

“Saya tidak bisa mengungkapkannya lebih baik lagi. Jika itu cara mereka ingin bermain, maka kita akan mengalahkan mereka dengan cara mereka sendiri.”

“Saya tidak pernah sekalipun membantah Anda, Yang Mulia, dan saya tidak berniat untuk memulainya sekarang. Anda mendapat dukungan penuh saya.”

Senyum mereka tampak sangat palsu.

Sepertinya Lady Kou Reirin mungkin akan mendapati dirinya berada di bawah tahanan rumah begitu dia kembali, pikir Shin-u sambil mengamati mereka dari belakang, desahan kecil keluar dari bibirnya. Gadis-gadis itu akan kembali dalam beberapa hari lagi. Gyoumei atau Keishou tidak bisa berbuat banyak sampai saat itu, tetapi begitu Gadis Kou menginjakkan kaki di ibu kota, perbuatannya akan segera berbalik menyerangnya.

“Hei, jangan cuma berdiri di situ sambil melamun, Shin-u. Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

“Apa?”

Kemudian, Shin-u akan mengingat kembali momen ini dan menyadari bahwa dia telah sepenuhnya meremehkan kekuatan sejati Kou.

Dalam kebanyakan situasi, mereka yang berdarah Kou tenang dan lambat bertindak—tetapi jika mereka sudah memutuskan untuk melakukan sesuatu, mereka tidak akan menunggu lama. Mereka akan bertindak dengan kekuatan dahsyat seperti tanah longsor, melahap segala sesuatu yang ada di jalan mereka.