Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 10 Chapter 3

Bab 3:
Reirin Merekomendasikan Sebuah Hidangan

 

MARI KITA KEMBALI KE KEBUN MEWAH DI Hishuu, wilayah Kin. Sebuah kamar tamu yang luas dilengkapi dengan perabotan terbaik, setiap inci ruangannya dihiasi dengan lukisan-lukisan yang begitu bersejarah dan perhiasan yang begitu mewah sehingga bahkan pangeran dari kekuatan besar pun jarang memiliki kesempatan untuk melihatnya. Bukan berarti ada yang mengetahuinya, karena semua dekorasi yang luar biasa ini saat ini terkubur di bawah tumpukan cucian kotor.

Begitu melihat kekacauan itu, Hasan menatap langit-langit dengan putus asa yang dramatis. Kemudian dia mengepalkan tinju ke udara menirukan tuannya dengan sempurna. “Betapa berantakannya ruangan ini!” serunya dalam bahasa ibunya, mencoba meniru gaya bicara khas pria itu juga.

Tuannya menggelengkan kepalanya dengan kecewa. “Hrm, aku beri itu enam puluh poin! Penjelasannya terlalu panjang. Singkat saja!” Nadir duduk bertengger di ambang jendela dalam keadaan setengah telanjang, rambut pirangnya terurai dari gaya biasanya. Dia mengangkat bahu, dadanya yang telanjang naik turun mengikuti gerakan itu, dan membalikkan telapak tangannya ke atas. “Tapi aku akui kau sudah jauh lebih baik dalam meniruku. Aku memuji usahamu!”

“Yah, aku sudah cukup banyak berlatih sekarang. Dulu aku bukan tipe orang yang banyak bicara, tapi belakangan ini aku jadi meniru semua kebiasaan bicaramu!” Pelayan itu membusungkan dada dengan bangga, lebih senang dengan pujian itu daripada yang ingin dia akui, tetapi tidak butuh waktu lama untuk menghentikan rasa bangganya. “Tunggu, jangan ganti topik! Kau memang tak bisa diperbaiki! Pertama kau menghilang tanpa sepatah kata pun, lalu kau membuat kekacauan begitu kau kembali!”

Pelayan yang rajin itu mengumpulkan pakaian yang berserakan di lantai, sambil terus menggerutu. “Bisakah kau sedikit lebih rapikan kamarmu?! Kita sudah cukup membuat para Kerabat kesal dengan semua kebisingan dan bau aneh yang terus-menerus! Jika Pelayan mereka yang teliti melihat kekacauan yang kau buat, dia mungkin akan menatap kita dengan tajam sampai kita mati! Perutku sakit sekali karena stres!”

“Maaf, teman! Tempat ini pasti akan sedikit berantakan karena aku harus berganti pakaian berkali-kali dalam sehari.”

“Aku tidak memintamu untuk berhenti berganti pakaian! Aku hanya memintamu untuk memilih satu tempat saja untuk melakukannya!”

Keduanya bertengkar hebat dengan suara keras. Sepanjang pertengkaran itu, Hasan tidak pernah sekalipun keberatan dengan pergantian pakaian rutin sang pangeran. Tidak ada gunanya. Pangeran Nadir adalah bintang Sherba, keajaiban yang tak tertandingi sejak ia lahir. Pria itu mengenakan apa pun yang dia inginkan dan bertindak sesuka hatinya.

“Boleh saya tambahkan satu hal lagi? Saat Anda melepas pakaian, jangan menunggu untuk berganti pakaian berikutnya. Dan lihat saja rambut Anda yang berantakan itu! Anda hanya perlu berusaha seminimal mungkin untuk terlihat rapi!”

Nadir dan Hasan dibesarkan seperti saudara, jadi interaksi mereka lebih santai daripada yang mungkin diharapkan, mengingat status Nadir. Hasan tidak ragu-ragu menegur pangeran, terutama ketika ia memamerkan tubuh telanjangnya di ambang jendela, hanya mengenakan salah satu jubah Ei yang menjuntai di bahunya yang telanjang. Di Sherba, sudah menjadi kebiasaan bagi pria dewasa untuk menyembunyikan rambut mereka di bawah sorban atau mengepangnya di hadapan orang lain, tetapi ia membiarkan rambutnya yang panjang dan lebat terurai bebas. Dengan tubuhnya yang kekar dan rambut pirangnya yang acak-acakan, ia benar-benar menyerupai singa yang ganas.

“Nah, itu dia! Hasan, si ipar yang cerewet, mulai lagi! Apa masalahnya? Aku tidak berniat keluar dengan penampilan seperti ini.”

“Sebagian masalahnya adalah kau sama sekali tidak berniat keluar! Tidakkah menurutmu menolak setiap undangan yang kau terima itu berlebihan?! Kau memberi isyarat bahwa kau akan hadir di makan siang hari ini, tetapi aku tahu kau berencana untuk membatalkannya di menit terakhir. Benar-benar tidak berperasaan! Lady Seika dengan gagah berani bertahan menghadapi sabotase Lord Seiwa, namun kau tidak menunjukkan sedikit pun belas kasihan padanya!”

Hasan hidup di bawah kekuasaan tuannya yang egois, sehingga ia cukup bersimpati kepada sesama korban.

Nadir hanya menanggapi dengan mengangkat bahu sinis. “Ha ha ha, memang gagah berani! Dia sudah mencoba semua trik yang ada, aku akui itu.” Sambil tersenyum penuh arti, dia melirik pakaian yang telah dia singkirkan. Dia menatap sekeliling ruangan mewah itu sebelum merentangkan tangannya dengan gerakan teatrikal. “Ini pendapat jujurku tentang masalah ini: ‘Oh, Seika! Kasihan sekali dia! Semoga rahmat Tuhan menyertainya!’” Dia menyeringai pada pelayannya, memiringkan kepalanya ke samping. “Terjemahan?”

“’Sayang sekali upacara pernikahannya tertunda karena tamu yang sombong dan terganggu akibat perselisihan keluarga. Sayangnya, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan masalah yang saya hadapi, jadi saya khawatir dia harus menerimanya!’ Kira-kira seperti itulah, saya kira?”

“Tepat sekali! Hanya saja kau lupa memberikan pujian untukku!” Sang pangeran yang riang gembira menjentikkan jarinya dan menirukan gerakan menembak pelayannya.

Nadir tahu betul tentang konflik internal keluarga Kin. Kin Seika berjuang untuk menyelesaikan upacara di wilayah musuh, sementara Kin Seiwa hanya berdiri dan menunggu kegagalannya. Dia mungkin sudah muak melihat keponakannya panik, jadi tidak akan lama lagi sebelum dia turun tangan untuk mencuri perhatiannya.

Sang pangeran sudah tidak asing lagi dengan penderitaan yang dirasakan Kin Seika. Sherba sendiri memiliki perebutan kekuasaan, persaingan antara para rival yang berusaha saling melemahkan di setiap kesempatan. Tetapi masalah-masalah kecil Seika tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan konflik yang saat ini melibatkan Nadir, jadi dia tidak berniat menjadi sekutunya. Prioritas terbesar Nadir saat ini adalah menunda mengucapkan kata kunci dan memperpanjang masa tinggalnya di Hishuu selama mungkin.

“Ya, memang begitulah kenyataannya,” katanya terus terang. “Nasib rakyatku bergantung pada kemampuan dan kemahiranku!”

“Meskipun begitu.” Hasan menggelengkan kepalanya dengan menyesal sambil mengambil pakaian lain. “Bagaimana mungkin kau melihat seorang gadis muda yang begitu gigih menjalankan tugasnya, tak terhalang oleh orang dewasa licik yang menghalangi jalannya, dan tidak ingin membantunya?! Aku cukup menyukai orang-orang seperti dia, jadi aku sedih melihatnya berjuang. Dan sulit untuk menahan keinginan untuk memperhatikan Lady Kou Reirin.”

“Ya Tuhan, dengarkan dirimu sendiri, Pak! Kau mulai terdengar seperti orang Ei!” Sang pangeran menggelengkan jarinya sambil mendesah . “Semua ini hanya untuk sekelompok gadis lemah dan tak berdaya yang menunggu seorang pria untuk menyelamatkan mereka? Ya, kurasa para Gadis itu hampir sesuai dengan gambaran wanita sempurna menurut Ei. Mereka sangat ‘mengagumkan,’ seperti yang kau katakan dengan tepat. Tapi sayang sekali! Butuh wanita sekuat Sherban biasa untuk menarik perhatianku!”

Dalam masyarakat patriarki seperti Ei, perempuan diharapkan berjalan tiga langkah di belakang laki-laki. Semakin sederhana dan pendiam mereka, semakin baik. Istri ideal seharusnya merawat keluarganya, dan suaminya seharusnya menyayanginya sebagai balasannya.

Keadaan berbeda di Sherba, di mana perempuan telah mengacungkan pedang sejak zaman nomaden dan sejumlah ratu telah berkuasa selama bertahun-tahun. Seorang wanita membutuhkan kekuatan tak tergoyahkan dari seorang dewi pejuang untuk menjadi tandingan yang baik bagi para pejuang Sherba yang kekar. Di gurun yang tak kenal ampun, seseorang hanya dapat mempercayakan hidupnya kepada mereka yang mampu berdiri di atas kedua kakinya sendiri.

Dan hei—seorang wanita harus sedikit cerewet, atau tidak akan ada kesenangan dalam menjinakkannya.

Intinya, Nadir tidak tertarik pada kecantikan para wanita Ei, yang dikenal sebagai “lembut seperti bidadari surgawi” atau “selembut peri salju.” Beberapa pria mungkin menyukai mereka, tetapi Nadir menganggap mereka seperti makanan tanpa rasa. Seperti kebanyakan orang Sherban, dia menyukai wanita yang “pedas”—wanita yang memiliki daya tarik tak terlupakan, cukup panas untuk sekali telan saja sudah bisa membuat darahnya bergejolak.

Ketika ia menolak untuk datang ke meja makan, para Gadis hanya bisa khawatir, mengukur niatnya, dan menuruti suasana hatinya—semua itu hanyalah cara untuk menyerah kepadanya. Akibatnya, betapapun menderitanya para gadis itu, Nadir tidak tergerak oleh penderitaan mereka. Siapa pun yang menanggapi tuntutan egois dengan akomodasi alih-alih kemarahan sama saja meminta orang-orang yang berniat jahat untuk mengeksploitasi mereka.

“Aku dan Gyoumei sepakat dalam banyak hal, tapi selera kita dalam memilih wanita sepertinya berbeda!” Sambil melirik ke langit dengan berlebihan, dia berdoa, “Ya Tuhan, kasihanilah temanku yang malang dan tersesat ini!” Tak diragukan lagi, Gyoumei akan sangat marah jika mendengarnya. Pria ini sama sekali tidak mengerti konsep mengurusi urusan orang lain.

Tepat saat itu, teriakan histeris seorang wanita terdengar dari jendela. “Apa kalian mendengarkan?! Kami sudah menyuruh kalian membuka gudang!”

Nadir dan Hasan menoleh untuk melihat apa yang sedang terjadi. Di bawah, Kin Seiwa sedang diganggu oleh dua dayang istana yang masing-masing mengenakan jubah kuning dan merah. Dayang yang mengenakan jubah kuning bahkan sampai mencengkeram kerah bajunya, kemarahannya terasa jelas dari kejauhan.

“Kami baru saja mendengar suara nyonya-nyonya kami dari gudang! Mereka meminta bantuan! Tuan Kin Seiwa, Anda harus bertanggung jawab lebih dari sekadar perlakuan Anda terhadap keponakan Anda sendiri. Lady Reirin adalah kerabat Yang Mulia! Jika terungkap bahwa Anda memenjarakannya di gudang, saya jamin akan ada konsekuensinya!”

“Kurasa kau pasti bingung, Nyonya Kou Tousetsu!”

Nadir dan Hasan saling bertukar pandang sambil mendengarkan percakapan ini.

“Menurutmu apa yang terjadi di sini? Apakah para dayang istana baru saja menemukan bahwa Tuan Seiwa telah menjebak para gadis mereka di gudang?”

“Hm? Bukan itu,” gumam Nadir pada dirinya sendiri, sambil memiringkan kepalanya ke samping. Setelah berpikir sejenak, tiba-tiba ia berkata “Aha!” dan mencondongkan tubuh ke arah jendela dengan penuh minat.

“Izinkan saya menjelaskan posisi Anda dengan sangat jelas, Tuan Kin Seiwa! Tidak masalah apakah itu semacam kesalahan atau kesalahpahaman. Jika sehelai rambut pun di kepala Lady Reirin terluka karena Anda mengurungnya, maka Anda telah membuat musuh permaisuri!”

“Oh tidak! Sepertinya aku mencium bau terbakar di gudang! Lihat itu?! Ada asap yang keluar dari bawah pintu!”

Kedua dayang istana itu terus mendesak Seiwa, meninggikan suara mereka seperti aktris dalam sebuah drama. Mereka membuat keributan yang cukup untuk menarik perhatian penduduk perumahan dan para penyebar berita yang berkeliaran di dekat tempat itu. Keadaan semakin memburuk ketika dayang istana berambut merah itu menunjukkan bahwa gudang mungkin terbakar.

“Apa?! Ada kebakaran di gudang?!”

“Bagaimana ini bisa terjadi?! Hampir tidak ada orang yang masuk ke sana!”

“Yah, kenyataannya tidak совсем seperti itu, jika perkataan para wanita ini bisa dipercaya!”

“Akan menjadi bencana jika benar-benar ada seseorang di dalam!”

Kerusuhan menyebar di antara para penonton yang penasaran seperti api yang menjalar, dan tak lama kemudian Kin Seiwa dihujani oleh kerumunan orang yang jauh lebih besar.

“Mengapa kamu menolak membuka pintu?!”

“Mengapa gudang penyimpanan itu dikunci sejak awal?!”

“Tidak masalah! Biarkan kami masuk agar kami bisa memadamkan api!”

Seiwa tergagap. “Um, t-tapi, begini—”

LEDAKAN!

Tiba-tiba, suara gemuruh yang cukup keras untuk mengguncang ruangan Nadir menggema di udara, dan pintu gudang terlepas dari engselnya.

Para penonton berteriak histeris.

“Eeeeek!”

“Wow!”

“Apa?!” Bahkan Hasan, yang berada di dalam ruangan dan berjarak cukup jauh, langsung melindungi Nadir dengan tubuhnya. “Apa yang barusan terjadi? Apakah gudang itu meledak?!”

Karena khawatir, ia memicingkan mata birunya untuk melihat lebih jelas. Di tanah, Kin Seiwa mengangkat kepalanya, tersadar dari lamunannya, dan berlari menuju gudang.

“P-padamkan apinya, cepat!” teriaknya. “A-ada para Gadis di dalam!”

“Apakah itu pengakuan bahwa Anda memenjarakan para Perawan, Tuan Seiwa?!”

“Oh tidak! Aku baru saja melihat sekilas jubah merah Lady Keigetsu di balik pintu!”

Situasinya kacau balau.

Wajah Hasan memucat saat ia mencerna tragedi yang mengejutkan itu. “Ini gila! Tuan Seiwa menjebak keponakannya sendiri dan para Gadis lainnya di gudang dan membakar mereka hidup-hidup?!”

Nadir juga mengamati kejadian yang berlangsung di luar. Tanpa peringatan, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak dan bertepuk tangan. “Ha ha ha ha! Situasinya semakin menarik!”

“Yang Mulia?” tanya pelayannya, terkejut.

Sang pangeran berputar. Kilatan biru menyala muncul di matanya, menari-nari di antara bulu mata keemasan. “Sudah diputuskan! Aku akan datang ke jamuan makan siang!”

“Maaf?”

“Aku berubah pikiran! Waktu untuk bergabung dengan para Gadis… belum tiba, tapi aku penasaran ingin tahu seperti apa mereka dari dekat!”

Hasan tidak mengerti maksudnya. “Sebaiknya kau lupakan saja perjamuan itu. Para Gadis terjebak di gudang yang terbakar! Jelas, itu akan dibatalkan!”

“Mungkin ya, mungkin tidak! Keseruannya terletak pada melihat apa yang akan terjadi selanjutnya!”

“Tidakkah menurutmu agak kurang pantas menikmati ini?”

“Tidak pernah terlintas di pikiranku!” Nadir menepis kritik itu sambil mengambil pakaian lain dari lemari pakaiannya yang besar. Pangeran Sherba tidak akan pernah mau berganti pakaian lagi dengan sesuatu yang sudah pernah ia kenakan. “Hei, Hasan, sebaiknya kau juga ganti baju. Pakai sesuatu yang pantas untuk jamuan makan!”

Tentu saja, pelayannya tidak bisa tinggal diam kali ini.

“Seperti yang sudah kucoba katakan, tidak akan ada—”

Hasan bersikeras, tetapi ramalannya akhirnya terbukti salah. Tidak lama setelah ia berganti pakaian, memang sudah waktunya untuk jamuan makan.

 

***

 

“Bawalah air sebanyak yang bisa kamu bawa!”

“Tidak, semuanya harus menjauh! Bagaimana jika terjadi ledakan lagi?!”

Kin Seiwa mengamati kekacauan yang terjadi di luar gudang dengan tercengang.

Bagaimana ini bisa terjadi?!

Satu-satunya tujuannya memancing Seika ke gudang dan mengunci pintu adalah untuk memberi pelajaran pada bocah kurang ajar itu. Ledakan tentu saja tidak termasuk dalam rencananya. Bangunan itu mungkin penuh dengan barang rongsokan, tetapi tidak ada satu pun yang seharusnya mampu menyebabkan kebakaran.

Apakah itu ledakan debu?

Seiwa terlibat dalam berbagai kegiatan bisnis, jadi dia telah mendengar semua tentang tragedi yang kadang-kadang menimpa pabrik dan gudang. Menyalakan api di ruangan yang penuh dengan partikel halus dapat menyebabkan partikel tersebut terbakar dalam reaksi berantai dan memicu ledakan.

Ada serpihan kayu di gudang itu. Banyak debu juga di udara. Setahu Seiwa, tidak ada lilin, tetapi ada kemungkinan besar Seika berniat membuat api, malah memukul besi sebagai pengganti batu api, dan menciptakan percikan api yang merusak itu sendiri. Atau mungkin minyak telah meresap ke dalam pakaian lama dan menumpuk panas seiring waktu.

Katakan padaku ini cuma lelucon!

Seiwa tidak bermaksud membunuh keponakannya. Bukan karena pertimbangan etika, tentu saja, tetapi karena dia tidak menganggap keponakannya sepadan dengan masalah yang dihadapinya. Kin Seika memang cukup berani, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah seorang gadis kecil yang terlindungi. Beberapa ancaman seharusnya sudah cukup untuk membuatnya menangis dan mengakui kekalahan. Dia tidak pernah membayangkan semuanya akan meningkat sejauh ini.

Lebih buruk lagi, ada apa dengan para Gadis lainnya yang ada di sana?!

Bagian itulah yang paling membuat Seiwa gelisah. Dia tidak tahu apa yang dilakukan para Gadis lainnya di gudang, tetapi jika para dayang istana benar dan para gadis berkumpul di sana karena takdir… Jika mereka terkunci bersama Seika dan terjebak dalam ledakan…

Jika saya menyebabkan keponakan Yang Mulia terbunuh, saya beruntung jika hanya dijatuhi hukuman mati!

Seiwa pucat pasi.

“Para gadis! A-apakah kalian di dalam sana, Yang Mulia?!”

Beberapa langkah di depannya, asap putih mengepul dari ambang pintu. Ia mengulurkan tangan ke arahnya, tetapi ia tak sanggup mendekat. Untungnya, api tidak menjulang terlalu tinggi, tetapi pikiran akan ledakan kedua melumpuhkannya dengan rasa takut. Ia tetap di tempatnya dan menjulurkan lehernya untuk mengintip ke dalam kegelapan, dan di sana ia melihat beberapa jubah berkibar di dalam bayangan.

Jubah cokelat keemasan yang hangus itu bergoyang di antara asap… Itulah jubah luar yang selalu dikenakan oleh Gadis Kou!

Seiwa berlutut, seluruh tubuhnya menjadi dingin.

Para dayang istana Kou dan Shu juga melihat jubah-jubah itu dan mulai berteriak.

“Itu adalah pakaian Lady Reirin!”

“Aku juga melihat jubah Lady Keigetsu!”

Kerumunan itu bergemuruh dengan perasaan cemas.

“Cepat, pergilah untuk menyelamatkan mereka!”

“Seseorang masuk ke dalam!”

“Tapi bagaimana jika terjadi ledakan lagi?!”

Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan dalam menyelamatkan para Gadis, tetapi semua orang terlalu takut akan ledakan kedua sehingga tidak berani bergerak. Mungkin seseorang bisa menyiramkan air ke diri mereka sendiri sebelum masuk ke dalam? Tapi siapa yang akan maju? Terlepas dari keributan itu, tidak ada yang berani bertindak.

“Apa yang terjadi di sini?!”

Lebih buruk lagi, para penyebar berita yang dikumpulkan Seiwa untuk meliput kejatuhan Seika telah mendengar keributan itu, menerobos masuk ke perkebunan, dan mengepung gudang. Seiwa telah menyuap mereka dengan sejumlah besar uang untuk mengendalikan arus informasi di wilayah kekuasaannya, tetapi dia tetap akan hancur jika mereka menulis artikel tentang kelalaiannya yang mengakibatkan kematian para Gadis. Tidak ada suap yang cukup untuk menghentikan mereka meliput skandal seperti ini.

Seiwa tersadar dari lamunannya dan berusaha mengusir para penyebar berita yang sedang menggambar sketsa gudang. “Berhenti! Tinggalkan tempat ini! Jangan mendekat!”

Asap semakin mengepul dari gudang. Para dayang istana Kou dan Shu meneriakkan nama-nama pelayan mereka dan berusaha menerobos masuk. Orang-orang di kerumunan menahan mereka, sementara para pelayan bergegas saling menunjuk jari. Kekacauan tampak tak berujung, situasi benar-benar di luar kendali.

“Tidak! Lady Reirin! Lady Reiriiin! Ini tidak mungkin terjadi! Oh Leluhur Agung, bagaimana kau bisa membiarkan ini terjadi?! Sialan para Kerabat itu! Terutama Kerabat Seiwaa! Aku akan menyimpan dendam ini sampai mati!”

“Kau harus tenang, Nyonya Tousetsu! Aku mengerti kemarahanmu! Bagaimana bisa Kin Seiwa membiarkan ini terjadi pada Nyonya Keigetsu?! Terkutuklah kau, Kin Seiwa! KIN SEIWAAA!”

Setiap kali seseorang mencoba menertibkan situasi, warna emas gamboge dan merah menyala akan kembali mengamuk, membuat semuanya kembali kacau.

“Bisakah para dayang istana sialan itu diam saja?!” gumam Seiwa pelan. Cara mereka terus meneriakkan namanya di depan para wartawan membuat kesopanan yang biasanya ia tunjukkan mulai runtuh.

Pada akhirnya, para pekerja rendahan dibebani tugas memadamkan api. Berkat aliran air yang terus menerus mereka siramkan ke api dan isi gudang yang terbakar habis, api akhirnya padam.

Akhirnya, One Kin mendekati jubah-jubah yang berkibar di tengah kepulan asap hitam. Dengan suara gemetar, ia berkata, “Um, permisi…”

“Ada apa?! Apa yang terjadi pada para Gadis itu?!” Seiwa mendekati pintu, suaranya bergetar. Dia tidak ingin mengetahui jawaban atas pertanyaannya sendiri. Gadis-gadis itu pasti sudah mati. Mereka bahkan mungkin terbakar parah hingga tak dapat dikenali.

Siapa yang harus saya jadikan kambing hitam untuk ini?!

“Saya melihat tiga set sisa-sisa tubuh dan jubah yang hangus di sini…”

“Eep!”

“Tapi, eh, saya tidak yakin ini adalah mayat sungguhan?”

Kerumunan itu langsung berhenti ribut. “Hah?” Mereka saling bertukar pandangan bingung, bertanya-tanya apa maksud pria itu.

Tepat pada saat itu, sebuah suara terdengar dari belakang untuk mengambil alih suasana. “Pesta yang cukup meriah yang kalian adakan di sini.”

Ketika semua orang menoleh untuk melihat siapa itu, di sana berdiri Kin Seika, yang seharusnya tewas terbakar di gudang. Wajahnya yang cantik dan terkenal memesona tak ternoda sedikit pun oleh jelaga, dan ia mengenakan pakaian resmi lengkap seorang Gadis.

“Yah, kurasa cukup nyaman kalian semua berkumpul di satu tempat,” lanjutnya sambil menatap tajam ke arah kelompok itu. “Saya ada pengumuman yang ingin saya sampaikan.”

“Mohon maaf atas gangguannya, tetapi kami datang untuk memberitahukan bahwa sudah hampir waktunya untuk jamuan makan,” terdengar suara lain.

“Pangeran Nadir sebenarnya berencana untuk hadir kali ini. Tidak pantas jika tuan rumah terlambat,” timpal orang ketiga.

Di kedua sisi Seika berdiri Kou Reirin dan Shu Keigetsu, yang juga mengenakan pakaian gadis yang sesuai.

“N-Nyonya Kou Reirin! Anda masih hidup?!” Seiwa tergagap. Entah karena lega atau terkejut yang membuatnya kehilangan kata-kata, hanya itu yang berhasil diucapkannya.

Warna merah menyala dan emas gamboge melesat melewatinya dan berlutut. Seolah-olah teriakan histeris mereka sebelumnya tidak pernah terjadi.

“Selamat atas selesainya persiapan jamuan makan, Lady Keigetsu,” kata wanita berambut merah itu.

“Semua kerja keras itu pasti sangat melelahkan , Lady Reirin. Nanti saya pastikan Anda punya banyak waktu untuk beristirahat .” Dayang istana bernama Tousetsu terdengar agak menegur.

Seiwa tidak cukup sigap untuk memperhatikan detail-detail itu. Dia berdiri di sana, ternganga seperti ikan, sampai Seika tersenyum dan berkata, “Kami berinisiatif menyiapkan jamuan makan sementara kalian semua sibuk dengan gudang. Ayo, semuanya. Aku sudah memanggil Pangeran Nadir. Mari kita segera menuju ruang jamuan makan.” Sebelum ada yang bisa keberatan, dia berbalik dan melangkah lebih jauh ke dalam kediaman itu.

Karena kesulitan mengikuti perkembangan situasi ini, Seiwa meraih lengannya. “T-tunggu di situ, Seika! Apa yang terjadi di sini?!”

Keponakannya menoleh ke belakang dengan ekspresi pura-pura sedih. “Astaga, apakah kau yakin ingin menceritakan detailnya di depan umum? Kukira kau lebih suka tidak membicarakan bagaimana kau mengurungku di gudang berbahaya untuk menyabotase upacara tersebut. Apalagi bagaimana tindakanmu hampir membuat keponakan Yang Mulia terbakar hangus.”

Para wartawan itu mencondongkan tubuh ke depan untuk menguping percakapan mereka. Begitu mendengar komentar itu, mereka segera mengeluarkan kuas dan menghujani wanita itu dengan pertanyaan.

“Nyonya Kin Seika, bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut?!”

“Apakah Anda mengatakan bahwa ini direncanakan sebelumnya, bukan kecelakaan?!”

Gadis terkecil dan terlangsing di antara para Gadis berbicara dengan suara yang paling manis. “Saya khawatir ini bukan topik yang bisa dibahas tanpa kehati-hatian.” Itu adalah Gadis Kou, Reirin. Dia menatap para penyebar berita dengan mata bulatnya yang polos dan berkata dengan sangat sungguh-sungguh, “Peristiwa itu akan traumatis untuk diingat kembali, dan saya ragu ada yang akan mempercayai perkataan kami bahwa Tuan Seiwa mampu melakukan perbuatan jahat seperti itu. Kami hanya akan menceritakan kisah kami kepada mereka yang bersumpah untuk mendukung kami dan menahan diri dari menyalahkan korban.”

Di belakang para gadis itu, tiga wartawan sudah mencatat pernyataannya dengan sikap angkuh. Dari kelihatannya, merekalah yang pertama kali menyatakan kesetiaan mereka kepada para Gadis.

“Apa?! Mereka dapat wawancara eksklusif?!”

“Tidak adil!”

Insting terkuat seorang penyebar berita adalah menjadi yang pertama mendapatkan berita eksklusif. Para pria berkerudung merah saling mengangguk sebelum berlutut di depan para Gadis.

“Kami menganggap misi kami adalah menjaga netralitas dan hanya melaporkan fakta. Seberapa pun tekanan yang kami hadapi dari pihak berwenang, saya bersumpah untuk mendukung mereka yang rentan dan memastikan kebenaran didengar.”

“Aku juga!”

“Anda bisa mengandalkan kami!”

“Terima kasih banyak,” kata Seika.

Saat Seiwa menyaksikan para wartawan berkerumun di sisi Seika, ia akhirnya memahami apa yang sedang terjadi. Keponakannya entah bagaimana berhasil melarikan diri dari gudang, sengaja menyebabkan ledakan, dan memancing para wartawan ke tempat kejadian.

“A-apa…?”

Kin Seika memang sangat berani, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah seorang gadis kecil yang terlindungi. Seharusnya dia tidak memiliki keberanian untuk keluar dari kesulitannya dengan ledakan yang sesungguhnya.

Seika menepis tangan pamannya yang tergagap-gagap, menatapnya dengan tatapan yang sama seperti yang akan dia berikan pada serangga rendahan. “Tak perlu dikatakan lagi, penjahat keji sepertimu tidak akan diterima di perjamuan ini. Aku akan meminta Yang Mulia untuk memberikan keputusannya nanti. Mohon tetap di kamarmu sampai saat itu.” Dia mengeluarkan sapu tangan dan dengan teliti menyeka bagian lengan bajunya yang disentuh pamannya.

Pamannya terlalu terkejut untuk memberikan respons yang memadai. “Hah?!”

“Oh, dan satu hal terakhir.” Seika tersenyum manis. “Terima kasih banyak atas semua kerja kerasmu selama ini. Aku akan mengambil kemenangan terakhir untuk diriku sendiri.”

Tak pernah ada senyuman yang terlihat begitu menawan.

 

***

 

Adegan beralih ke serambi yang terhubung ke ruang perjamuan. Seika telah pergi lebih dulu untuk menyambut Pangeran Nadir, sementara Reirin dan Keigetsu telah mengambil sesuatu dari dapur untuk dibawa ke pesta.

“Ayo, mulai!”

“Apakah ini harus seberat ini?”

Itu adalah nampan perak raksasa, sebesar meja makan dan ditutupi dengan tutup yang sangat besar. Bahkan setelah dimuat ke atas gerobak, nampan itu terlalu berat untuk diangkut oleh sepasang gadis pelayan sendirian. Tousetsu, yang dikenal karena kekuatannya yang luar biasa, dan Leelee, yang terbiasa dengan pekerjaan kasar, membantu mendorong dari samping. Saat mereka semua berjalan menyusuri serambi, basah kuyup oleh keringat, kedua dayang istana itu bergantian menghujani majikan mereka dengan pertanyaan.

“Apa maksud semua ini, Lady Reirin?!”

“Pertama-tama kau mengoceh kepada kami melalui panggilan api, lalu kau menyeret kami ke dalam rencanamu bahkan sebelum kami tahu apa yang terjadi! Kami benar-benar bingung! Tidakkah kau pikir kau berhutang penjelasan kepada kami, Lady Keigetsu?”

“Aku akan dengan senang hati mengabaikan semuanya sampai bagian di mana kau keluar dari gudang. Tapi mengapa meledakkannya? Mengapa pergi ke kota dari sana? Apakah kau menyadari betapa tidak bertanggung jawabnya dirimu?!”

“Lalu apa gunanya mampir ke dapur barusan? Apa sih yang ada di atas piring perak raksasa ini?!”

Reirin menoleh ke belakang melihat keduanya dari tempatnya di barisan depan. “Meskipun kalian kebingungan, kalian menunjukkan kemampuan improvisasi yang luar biasa di luar gudang. Sungguh brilian bagaimana kalian terus-menerus memprovokasi Guru Seiwa, lalu tiba-tiba meninggalkan semuanya dan melangkah ke sisi kami. Wah, aku sampai harus menahan diri untuk tidak bertepuk tangan!”

“Jangan berikan pujian dulu! Kami lebih suka penjelasan—”

“Sekali lagi, mohon maaf atas ketidaknyamanan ini. Kami sedang bekerja dengan jadwal yang cukup ketat. Mari kita percepat, ya? Jamuan makan akan segera dimulai.” Reirin kembali menatap ke depan, mengabaikan pertanyaan-pertanyaan yang sangat masuk akal dari para dayang istana.

Memang benar bahwa mereka tidak punya banyak waktu luang. Mereka telah bernegosiasi dengan para pedagang dan penyebar berita di kota, bergegas kembali ke perkebunan, mengurus persiapan untuk jamuan makan, merapikan diri, dan terjun ke dalam keributan di luar gudang untuk membalas Seiwa. Dengan jamuan makan yang semakin dekat, tidak ada waktu untuk disia-siakan untuk penjelasan atau pengarahan. Semakin dekat tenggat waktu, semakin terkoordinasi kerja sama ketiga Gadis itu; pada saat mereka selesai dengan persiapan mereka, mereka mampu berkomunikasi hanya dengan pandangan sekilas. Mengingat betapa dangkalnya hubungan mereka selama sebagian besar waktu mereka saling mengenal, itu adalah tingkat sinkronisasi yang luar biasa.

Seperti yang selalu saya katakan, tidak ada yang lebih ampuh membangun persatuan selain mendaki gunung bersama!

Reirin mengangguk pada dirinya sendiri. Mereka bertiga saat ini sedang mendaki gunung metaforis yang merupakan Ritual Dermaga-ke-Kereta. Sejauh ini, mereka telah berhasil menyingkirkan Kin Seiwa dari jalan mereka.

Yang tersisa hanyalah melewati puncak: Pangeran Nadir.

Ia menarik napas dalam-dalam untuk mengendalikan napasnya yang tersengal-sengal. Di ujung serambi, aula perjamuan tampak di depan mata. Tempat itu sangat luas, sesuai dengan yang diharapkan, mengingat Seiwa sendiri yang memilihnya. Pilar dan balok besar menghiasi salah satu tempat paling cerah di kompleks tersebut, mengubahnya menjadi ruang yang benar-benar megah. Setelah membuka sepasang pintu ganda—lengkap dengan gagang pintu, sesuatu yang langka di Ei—hal pertama yang menarik perhatian adalah banyaknya cahaya yang masuk melalui jendela kaca besar. Langit-langitnya tinggi, dindingnya berwarna merah, dan pilar-pilarnya dicat dengan pola tradisional yang berwarna-warni. Untaian lentera merah membangkitkan semangat Ei, sementara tirai yang tergantung di jendela, karpet yang terbentang di lantai, serta taplak meja dan peralatan makan semuanya bergaya Sherban. Itu adalah perpaduan indah dari budaya yang kontras.

Master Seiwa tahu cara menjadi tuan rumah yang berkelas, saya akui itu.

Reirin menghela napas, terkesan, sambil mengamati sekeliling tempat acara. Baik itu Seika atau Seiwa, selera estetika seorang Kin selalu berada di level yang berbeda. Seandainya para Gadis yang bertanggung jawab mengatur tempat acara sendiri, mereka pasti akan kehabisan waktu atau terpaksa mengurangi skala acara. Dalam arti tertentu, mereka berhutang budi pada Seiwa karena telah mengambil alih pengaturan tersebut.

“Memperkenalkan Yang Mulia Pangeran Nadir!”

Tak lama setelah para gadis mendorong nampan perak ke tepi ruangan, pintu di belakang mereka terbuka sekali lagi. Reirin dan Keigetsu saling bertukar pandangan dan anggukan cepat. Akhirnya tiba saatnya jamuan makan dimulai.

“Mari kita mulai keseruannya! Ayo, teman-teman, mari bernyanyi bersama!” Begitu pintu dibuka, pelayan bernama Hasan langsung bernyanyi dan membunyikan terompetnya dengan lantang dan jelas.

Seika berjalan di depan bersama Hasan. Bertentangan dengan dugaan, dia mentolerir kebisingan tanpa sedikit pun meringis. Rahasianya adalah dia telah menyumbat telinganya dengan kapas sebelumnya.

“Siapkan jalan dengan kelopak bunga! Pangeran Nadir akan datang!”

Para wanita menganggap pengumuman Hasan sebagai isyarat untuk mulai bernyanyi, sementara para pria menari dan melambaikan bulu merak. Itu adalah salah satu parade khas mereka, dengan kelopak bunga dan koin emas berterbangan di udara saat mereka memikat penonton dengan penampilan mereka. Tetapi para Gadis sudah siap kali ini. Para pelayan yang mereka tugaskan untuk berdiri di sepanjang sisi jalan menangkap koin emas itu dengan keranjang. Semua orang menahan deru drum yang memekakkan telinga dengan diam-diam menutup telinga mereka.

“Hidup pahlawan kita, Pangeran Nadir, penjelajah Empat Lautan!”

“Sabas!”

“Hidup Pangeran Nadir, harapan kita, yang mata birunya mengawasi seluruh ciptaan!”

“Dengar! Dengar!”

Mereka bahkan bertepuk tangan dan ikut bernyanyi mengikuti pengantar yang diucapkan dalam bahasa Sherban. Setelah dicermati kembali, para gadis itu akhirnya mengapresiasi pertunjukan tersebut. Panitia biasanya bertanggung jawab untuk mengatur hiburan, jadi hal itu cukup memudahkan mereka jika para tamu bersedia menyediakan lagu dan tarian mereka sendiri.

Saat para Gadis tersenyum dan bertepuk tangan, Pangeran Nadir dan pelayannya duduk di panggung di bagian belakang ruangan, dan rombongannya serta para penari mengambil tempat duduk mereka di antara para hadirin. Aula yang luas itu memiliki ruang untuk menampung lebih dari seratus orang. Nadir membawa rombongan sekitar lima puluh orang bersamanya. Sekitar sepuluh anggota keluarga cabang Kin juga hadir, tatapan mata mereka yang tajam menunjukkan kekecewaan mereka karena kehilangan pemimpin mereka dan dipaksa untuk menghadiri perjamuan tersebut. Itu menyisakan ruang untuk setidaknya empat puluh orang lagi.

Sang pangeran memandang ke arah kursi-kursi kosong dari meja kehormatan. Dengan mengangkat bahu secara dramatis, dia berkata, “Astaga!”

Hasan, yang berdiri di belakangnya, menawarkan interpretasi megah lainnya. “Yang Mulia Pangeran Nadir, singa emas yang berkuasa atas padang pasir, berkata demikian! ‘Wah, aku belum pernah melihat kursi kosong di sebuah jamuan makan sebelumnya! Ini bukan pertanda baik untuk hiburan yang akan datang!’”

Seika, yang duduk di sebelah Nadir, memberinya senyum sempurna dan menjawab dalam bahasa Sherban. “Ah, Anda salah paham. Kursi-kursi itu dipesan untuk tamu istimewa yang akan segera bergabung dengan kita. Sedikit hiburan tambahan untuk membuat acara tetap menarik.”

Berbeda dengan semua senyum paksa yang selama ini ia tampilkan, senyum kali ini memancarkan kepercayaan diri yang tulus. Sang pangeran dan pelayannya saling bertukar pandangan terkejut.

Merasa puas karena telah mengambil alih percakapan, Seika dengan anggun bertepuk tangan dan mengumumkan, “Dengan ini kita akan memulai jamuan makan untuk menyambut Yang Mulia Pangeran Nadir! Mari kita mulai dengan beberapa kata dari nyonya rumah. ‘Selamat datang di wilayah Kin.’ Selesai! Pidato sambutan? Dipersingkat demi menghemat waktu! Selanjutnya akan ada pertunjukan musik, tetapi saya rasa parade yang baru saja kita saksikan sudah cukup. Beralih ke hidangan utama! Saya sudah menyiapkan makanan pembuka untuk Anda nikmati. Silakan ambil sendiri!”

Cara Seika menyampaikan pidatonya tergesa-gesa dan asal-asalan, dua kata yang tak akan pernah dikaitkan siapa pun dengannya. Hampir seluruh acara jamuan makan—pidato pembukaan, toast, hiburan, dan hidangan—berakhir dalam hitungan detik. Bahkan Nadir dan Hasan pun takjub melihatnya.

“Hah?” Sang pangeran terlalu terkejut untuk memberikan interupsi sombongnya seperti biasanya.

Seika memanfaatkan keheningan yang mengejutkan itu untuk menyatakan, “Saatnya bagian terakhir dari acara: pemberian hadiah selamat datang.” Dalam bahasa Ei, dia menambahkan, “Nyonya Reirin, Nyonya Keigetsu, bawalah ke sini.”

Atas isyaratnya, Reirin dan Keigetsu saling mengangguk untuk terakhir kalinya, lalu meminta bantuan Tousetsu dan Leelee untuk membawa sesuatu ke meja kehormatan: nampan perak sebesar orang dewasa, ditutup dengan tutup dan dimuat ke atas gerobak tangan.

Suara-suara penasaran terdengar dari setiap sudut aula, sebagian berbicara bahasa Sherban, sebagian lainnya bahasa Eian.

“Menurutmu itu apa?”

“Makanan?”

“Baunya harum.”

“Kapan para Gadis punya waktu untuk menyiapkan hadiah?”

Setelah gerobak didorong sampai ke tempat tujuan, Keigetsu dan Leelee tetap di tempat, sementara Reirin dan Tousetsu mundur ke pintu. Mereka masih punya satu tugas lagi.

Setelah memastikan bahwa Reirin dan pengiringnya sudah berada di tempat, Seika berkata kepada pangeran, “Tanpa basa-basi lagi, izinkan saya mempersembahkan hidangan penutup istimewa yang kami buat dengan sepenuh hati dan jiwa.”

Saat mendengar kata “makanan penutup,” Hasan membisikkan sesuatu ke telinga sang pangeran. Sang pangeran menanggapi dengan dengusan jijik yang berlebihan, yang ditafsirkan oleh pelayannya seperti ini:

“Pangeran Nadir yang agung berkata demikian! ‘Lalu kenapa kalau itu satu-satunya? Sebagai pewaris kekuatan besar seperti Sherba, aku setiap hari menjumpai berbagai macam benda langka dan berharga! Tidak ada yang istimewa dari itu!’”

Seika menerima tantangan itu. “Cobalah untuk berpikiran terbuka, ya? Kami pergi ke kota, membeli bahan-bahannya, dan menyiapkan hidangan ini sendiri. Jika Anda sudah terbiasa dengan kehidupan mewah, bukankah kualitas masakan rumahan itu seharusnya memberikan sentuhan kebaruan?”

Setelah percakapan berbisik lainnya, Hasan menjawab, “Pangeran Nadir yang berpengetahuan luas dan terpelajar berkata demikian! ‘Saya sering mengunjungi pasar untuk mendapatkan wawasan tentang kehidupan rakyat saya. Anggapan Anda bahwa saya tidak terbiasa dengan makanan rakyat jelata menyiratkan bahwa Anda menganggap saya bodoh!’”

Dengan kata lain, upaya untuk mencapai orisinalitas adalah sia-sia.

Para anggota keluarga Kins yang hadir di antara penonton berbisik-bisik di antara mereka sendiri dengan campuran kebingungan dan ketertarikan.

“Lalu, pilihan apa lagi yang tersisa?”

“Tidak ada barang mewah, tidak ada barang-barang baru. Apakah ada sesuatu yang benar-benar bisa membuatnya bahagia?”

“Sepertinya Lady Seika telah membuang-buang waktunya.”

Sementara itu, Seika tidak terpengaruh oleh penolakan tegas tersebut. Ia hanya menoleh ke Keigetsu, yang berdiri di samping gerobak. “Meskipun kurangnya minat Anda mengecewakan, saya yakin Anda akan berubah pikiran setelah melihatnya sendiri. Maukah Anda melakukannya, Nyonya Keigetsu?”

Saat itulah saat yang menentukan. Keigetsu dan Leelee mengikuti aba-aba untuk mengangkat tutup perak raksasa itu.

Fwoosh! Aroma manis langsung menyebar di udara. Seluruh hadirin mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat isi nampan tersebut, dan mata mereka langsung terbelalak melihat apa yang mereka lihat.

“Apa itu?!”

Itu adalah kue kering berukuran raksasa, digoreng hingga berwarna cokelat keemasan yang menggugah selera.

“Sepertinya semacam kue? Dipanggang, bukan dikukus.”

“Apakah itu baklava? Tidak pernah menyangka akan melihatnya di sini, di Ei.”

“Ini sangat besar!”

“Baunya sangat harum.”

Penduduk setempat dan rombongan Sherban bergiliran menggumamkan kesan mereka, hingga akhirnya seseorang bertanya, “Mengapa bentuknya begitu aneh?”

Kue itu tidak bulat sempurna atau dibentuk seperti bunga; bentuknya pipih, dengan lekukan dan tonjolan tidak beraturan di permukaannya. Kue itu berwarna cokelat merata dan dihiasi dengan bunga dan dekorasi warna-warni lainnya, jadi ini jelas merupakan pilihan desain yang disengaja, bukan akibat kecelakaan. Namun, para penari dan anggota Kins yang berperingkat lebih rendah hanya bisa menggaruk kepala dan mencoba mencari tahu apa sebenarnya yang menjadi inspirasi kue tersebut.

Namun sang pangeran dan pelayannya, bersama dengan anggota keluarga yang lebih terpelajar, hampir melompat dari tempat duduk mereka sambil tersentak.

“Oh!”

“Tunggu, aku tahu apa itu!”

Saat para penonton menatap tak percaya, Seika menjelaskan dirinya tanpa ragu. “Kue ini dibuat dengan tepung terigu, bukan beras. Kami memanggang beragam bahan makanan yang kami beli di pasar ke dalam bagian-bagian yang telah ditentukan. Misalnya, apa yang Anda dan saya lihat di sudut kanan atas dihiasi dengan pistachio yang lezat.” Dengan sedikit nada mengancam dalam senyumnya, dia melanjutkan, “Memang seperti yang Anda duga. Kami membuat kue ini berdasarkan Kerajaan Sherba. Semua dua belas produk khas provinsi dimasukkan ke dalam area masing-masing.”

Ia kemudian menunjukkan berbagai bagian kue tersebut. Di pojok kanan atas terdapat pistachio dari Antep timur laut. Di tengah terdapat buah ara dari Delvet tengah. Bagian kiri bawah menampilkan aprikot dari Mehrtiya, sedangkan bagian paling bawah menggunakan zaitun asin dari Rize. Daun teh ditaburkan di sana-sini untuk mewakili kegemaran seluruh negeri minum chai.

Sang pangeran menghela napas kagum. Ini adalah salah satu tampilan paling detail yang pernah disaksikannya. “Penempatan dan bentuk provinsi-provinsinya semuanya akurat… Dan Anda menyertakan kekhasan setiap wilayah? Bahkan pewarnaannya pun tepat…”

Namun, tak butuh waktu lama baginya untuk menghilangkan keterkejutannya dan membisikkan sesuatu kepada pelayannya, yang kemudian Hasan berkata, “Pangeran Nadir yang bermata tajam dan berpikiran jernih berkata demikian! ‘Harus kuakui ini agak inovatif. Sayangnya, aku sedang tidak ingin sesuatu yang manis—’”

“Sekarang sentuhan terakhir,” kata Seika, memotong pernyataan sombong pelayan itu dengan tepukan tangannya. Inilah saat yang telah ditunggu-tunggunya.

Reirin membalas senyuman Seika dari tempatnya di dekat pintu masuk, lalu membuka pintu dengan kasar. “Masuklah, teman-teman!”

Tepat pada saat yang diperkirakan, kerumunan besar membanjiri tempat tersebut.

“Astaga, rumah ini punya aula perjamuan yang sangat besar!”

“Kau lihat itu?! Ke mana pun kau melihat, ada salah satu petinggi Hishuu!”

“Menurut kalian, toko-toko kami bisa sukses besar jika kami menjalin hubungan baik dengan orang yang tepat?”

“Wah, lihat ke sana! Ke arah belakang! Itu Yang Mulia! Aku belum pernah melihatnya secara langsung sebelumnya!”

Bahasa gaul kelas pekerja Sherban terdengar di ruangan itu. Memang, mereka adalah para pedagang Barat yang menjual barang dagangan mereka di Ei—para pedagang yang sama yang telah mencoba menipu para Gadis pada hari itu. Dan bukan hanya pemilik toko saja. Para pedagang itu membawa keluarga dan teman-teman mereka, sehingga jumlah pengunjungnya cukup banyak.

Kelompok kedua mengikuti di belakang kerumunan orang tersebut.

“Tidak pernah menyangka aku bisa sampai ke tempat perjamuan. Tiga tepuk tangan untuk Lady Kin Seika!”

“Ini mungkin satu-satunya kesempatan kita untuk melihat pangeran dari dekat! Kamu harus mengabadikan setiap detailnya!”

“Tidak perlu kau beri tahu aku! Aku sudah memastikan untuk membawa seniman paling terampil yang kumiliki!”

Orang-orang ini mengenakan sapu tangan merah. Mungkin sudah jelas, tetapi mereka adalah para penyebar berita yang telah “dibeli” oleh para Gadis, yang telah bersumpah setia, dan ditugaskan untuk melaporkan perjamuan tersebut secara rinci.

Para pedagang dan penjual koran ditunjukkan ke kursi-kursi kosong. Jumlah mereka mencapai empat puluh orang, tetapi teriakan, tawa, dan nyanyian riang para pria yang kurang sopan itu berhasil melipatgandakan antusiasme kerumunan hingga sepuluh kali lipat.

“Apa yang terjadi di sini?” Baik Nadir maupun Hasan tercengang. Mereka tidak menyangka akan bertemu dengan banyak warga negara mereka sendiri di tanah asing.

“Mohon perhatian Anda.” Seika tiba-tiba mengangkat satu tangannya ke udara. Ini bukan salah satu gerakan bombastis sang pangeran, melainkan gerakan anggun yang diasah melalui tarian. Para pedagang menatap meja kehormatan dengan saksama, tertarik seperti penonton pertunjukan. “Izinkan saya menjelaskan dari awal.”

Setelah menguasai tempat acara sepenuhnya, Seika tersenyum lebar sebelum membuka mulutnya untuk berbicara. Suaranya adalah salah satu senjata terhebatnya, terlatih untuk terdengar jernih dan menjangkau jauh melalui latihan menyanyi bertahun-tahun. “Kue ini dibuat berdasarkan cita rasa Barat, dan setiap bagiannya menampilkan produk khas dari provinsi yang bersangkutan. Produk-produk khas ini dibeli dari pedagang Barat terhormat yang mencari nafkah dengan jujur ​​di Ei.” Sebagai ahli bahasa yang terampil, ia memberikan terjemahannya sendiri untuk para pedagang. “Kami memanggang barang dagangan berharga Anda ke dalam kue ini. Yang Mulia akan segera mencicipinya. Wahai para pedagang terhormat, kami memberi hormat kepada Anda karena telah mengatasi berbagai tantangan yang datang dengan menjalankan bisnis di tanah asing!”

Dia memang mengambil beberapa kebebasan, tentu saja, tetapi tidak ada yang di luar cakupan terjemahan dinamis.

Para pedagang ini sudah terbiasa diremehkan; ini adalah pertama kalinya mereka dipuji oleh seorang bangsawan asing. Pidato singkat itu berhasil membangkitkan semangat kerumunan.

“Ooh, kau dengar itu?! Dia memanggil kami ‘pedagang,’ bukan ‘penjual keliling’!”

“Aww, bagus sekali kau membuat kita terdengar seperti orang penting! Aku jadi tersipu!”

“Kita ini orang penting! Yang Mulia akan mencicipi sendiri produk kita!”

Para pria itu saling menyikut dengan bercanda sebelum menatap meja kehormatan dengan mata penuh harapan.

Melihat tatapan penuh harap mereka, Seika tersenyum lebih lebar dan melanjutkan, “Saya yakin Anda telah menghadapi banyak kesulitan sebagai pedagang asing. Saya berdoa semoga melihat Yang Mulia menikmati hasil dagangan Anda membuat semua perjuangan Anda terasa berharga.”

“Yeaaah!”

“Yang Mulia!”

“Ayo, makan!”

Diliputi kegembiraan yang meluap-luap, para pedagang bertepuk tangan, menghentakkan kaki, dan bersorak. Di samping mereka, para penyebar berita mencatat berbagai kejadian unik yang menunjukkan emosi warga Barat.

Setelah Seika berhasil membuat para hadirin berdansa mengikuti iramanya, ia menunjuk ke kue tersebut. “Silakan makan, Yang Mulia. Kue ini adalah puncak dari kerja keras dan impian rakyat Anda.”

Sikap itu hampir terlalu elegan hingga tak tertahankan.

Lihat itu. Kin Seika benar-benar berseri-seri.

Seika menampilkan salah satu senyum paling mempesona yang pernah dilihat dunia, jelas senang karena mendapatkan balasan atas penghinaan yang dideritanya selama beberapa hari terakhir. Keigetsu harus menahan diri untuk tidak memasang ekspresi jijik.

Meskipun hal yang sama bisa dikatakan tentang Keigetsu ketika dia menjelek-jelekkan orang lain, tidak ada yang tampaknya membuat Seika gembira selain kesempatan untuk melampiaskan kekesalannya. Sejujurnya, dia berhak merasa sedikit kesal, mengingat upacara satu harinya telah berlangsung empat kali lebih lama dari yang dijadwalkan dan akhirnya membuatnya terkunci di gudang.

Pada akhirnya itu juga menjadi masalahku.

Keigetsu melamun sambil mengingat kembali kejadian satu jam terakhir.

Dari semua hal yang pernah saya duga akan lakukan, membuat kue di dapur keluarga lain bukanlah salah satunya.

Setelah bergegas kembali dari kota, Reirin berhasil meyakinkan Seika dengan argumen bahwa membuat kue adalah hobi khas perempuan dan menyeret teman-teman Gadisnya ke dapur. Keigetsu menerima usulan awalnya untuk menggabungkan makanan khas lokal ke dalam kue yang menyerupai Sherba dengan santai. (Dia sudah terbiasa dengan aksi gila temannya.) Tetapi ketika Reirin menambahkan, “Baiklah, mari kita cari tahu cara membuatnya,” Keigetsu tersentak, “Tunggu, kau berharap kami membuatnya sendiri?!” Seika, sendiri, bahkan belum pernah menyalakan kompor sendiri, jadi kekacauan pun segera terjadi di dapur.

“A-aku yang harus memecahkan telur-telur ini?! Tapi bukankah akan ada anak ayam yang merangkak keluar?!”

“Tidak! Pertanyaan bodoh macam apa ini—aduh! Jangan balik petanya! Aduh, sekarang aku jadi bingung arah utara!”

“Hmm, kenapa kita tidak menaburkan lebih banyak daun teh di sekitar bagian Rize dan membuat warnanya sedikit lebih gelap? Pistachio adalah makanan khas timur laut, jadi sebaiknya diletakkan di sini. Aprikot ada di bagian ini. Zaitun di sini, kismis di sana… Oh, itu mengingatkan saya, wilayah pegunungan ini adalah tempat kelahiran seni bela diri kuno, jadi otot bisa dibilang spesialisasi terbesarnya—”

“Tidak bertanya!”

“Eek! Jariku tertusuk cangkang telur!”

Proses memasak dipenuhi dengan teriakan yang tiada henti.

Saat dapur berubah menjadi kekacauan, hanya Reirin yang tetap tersenyum tenang. “Aku sering berfantasi tentang betapa menyenangkannya membuat kue bersama teman-temanku. Hehehe, kurasa pelajaran di sini adalah jangan pernah menyerah pada mimpimu.”

Dia selalu ahli dalam meracik obat-obatan, jadi secara tidak langsung dia juga menjadi juru masak yang terampil.

Kembali ke masa kini, hasil dari kesenangan pribadi Reirin yang terselubung—kue buatan sendiri—terletak di atas piring perak dengan sempurna, memenuhi ruangan dengan aroma yang lezat.

“Nah? Apa langkahmu selanjutnya, Pangeran Nadir?” tanya Keigetsu dalam hati. Kepuasan akhirnya muncul saat ia melihat para penyebar berita dan pedagang bersemangat, sementara pangeran dan pelayannya terdiam. Sekarang, upayanya yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam bidang pembuatan kue terasa sepadan dengan usahanya.

Dia teringat kembali apa yang Reirin katakan padanya di dapur: “Anggap saja ini sebagai pengulangan materi kuliah geografi kita.”

Dengan pendahuluan tersebut, Reirin kemudian menjelaskan bahwa Kerajaan Seiruba didirikan oleh konfederasi dua belas suku nomaden dan karenanya memiliki pemerintahan pusat yang lebih lemah daripada Ei. Pewaris takhta tidak diangkat oleh raja sebelumnya, melainkan dipilih oleh dewan yang terdiri dari dua belas gubernur provinsi dan wazir agung yang memimpin mereka. Hal ini memaksa keluarga kerajaan untuk memperhatikan hubungan mereka dengan provinsi-provinsi, dan putra mahkota pun tidak terkecuali.

“Pangeran Nadir cenderung bertingkah konyol, jadi awalnya saya berasumsi dia tidak mempertimbangkan masalah ini dengan serius. Namun, pengamatan Lady Seika menunjukkan bahwa betapapun bebasnya dia terlihat, sebenarnya dia cukup berhati-hati untuk menyeimbangkan hubungannya dengan provinsi-provinsi. Jika kita menyerang dari sudut itu, kita bisa membuat pangeran menuruti keinginan kita.”

Para pedagang dari kerajaannya sendiri menatapnya dengan penuh harapan, dan para penyebar berita mencatat setiap langkah yang diambilnya. Dia tidak dalam posisi untuk menolak tawaran kita. Keigetsu melirik lagi para pedagang dan penyebar berita yang telah mereka panggil ke ruang perjamuan.

Nadir terbiasa mengadakan pesta informal setiap hari. Jika itu adalah cara untuk menyenangkan para pengikutnya dan orang-orang biasa lainnya, itu menyiratkan bahwa dia cukup peduli dengan perasaan orang-orangnya terhadap dirinya. Jika reputasinya dipertaruhkan pada jamuan makan ini, dia tidak punya pilihan selain menyelesaikannya.

Reirin, di sisi lain, yakin akan kemenangannya. Ia terus menatap meja kehormatan dan memasang senyum tenang di bibirnya.

“Penampilan memang bisa menipu,” pikir Keigetsu. “ Dia terlihat seperti tidak akan menyakiti seekor lalat pun, tetapi dia tidak pernah ragu untuk menyerang.”

Dia akhirnya mengerti mengapa Kou Reirin begitu serius dalam belajar. Bagi sang Gadis Kou, seni pertunjukan dan tantangan akademis adalah senjata yang harus digunakan untuk melawan musuh-musuhnya.

Kin Seiwa pernah menyatakan bahwa perempuan hanya tahu cara berakting dan terlihat cantik. Kin Seika menyesalkan bahwa keahliannya dalam seni tidak akan pernah membantunya dalam politik. Betapa salahnya mereka berdua. Kombinasi yang tepat antara seni dan akademisi dapat memberikan kekuatan yang luar biasa di arena politik. Kou Reirin telah memanfaatkan hobi perempuan yang stereotip seperti membuat kue untuk menekan pangeran dari kerajaan tetangga.

Di meja kehormatan, Pangeran Nadir menutup mulutnya dan menyipitkan matanya. Dia tahu dia sedang dipaksa.

“Nah? Apakah Anda menyukainya, Pangeran Nadir?” tanya Seika dari kursi sebelahnya, menambah satu lagi pukulan telak bagi Nadir. Tak ada lagi jejak bujukan atau rasa hormat di matanya. Matanya berbinar penuh tekad untuk berhenti berusaha mati-matian menyenangkan pria ini, untuk berhenti berkecil hati dan berasumsi bahwa dialah pihak yang bersalah.

Nadir datang ke Ei sebagai tamu, dan Ei beserta para pengikutnya menemuinya sebagai penyelenggara upacara tersebut, peserta dalam ranah politik. Mereka tidak bisa memenuhi tuntutan yang tidak masuk akal dengan menjilat dan memberikan konsesi; mereka harus memanfaatkan pentingnya penampilan, mencengkeram para penentang, dan menyeret mereka ke meja perundingan.

Yang pertama memecah keheningan panjang itu, yang cukup mengejutkan, bukanlah Nadir, melainkan pria yang berdiri di belakangnya, Hasan. “Bwa ha ha!” Ia berdeham, tampak malu karena bereaksi sebelum tuannya, lalu dengan cepat memotong kue di atas nampan perak dan menyajikan sepotong kepada Nadir. “Silakan cicipi, Yang Mulia!”

Akhirnya, Nadir menjawab dengan anggukan. Dia mencubit potongan kecil kue itu di antara jari-jarinya dan membawanya ke bibirnya. “Mm!” hanya itu yang diucapkannya.

Hasan dengan cepat memberikan salah satu terjemahannya yang bertele-tele seperti biasanya. “Pangeran Nadir yang agung dan berwibawa berkata demikian! ‘Ini sangat lezat!’” Dalam bahasa Sherban, ia menambahkan, “Yang Mulia sangat senang dapat menikmati cita rasa Sherba di tanah asing! Wahai saudara-saudari sebangsa yang tersebar di mana-mana, tidak sehari pun berlalu tanpa kami bersyukur atas upaya kalian untuk mempromosikan barang dan budaya kami!”

Para pedagang langsung berdiri dari tempat duduk mereka dengan lebih antusias dari sebelumnya.

“Yeaaah!”

“Hidup Yang Mulia!”

“Kemuliaan bagi Sherba!”

Ruangan itu dipenuhi sorak sorai, siulan, dan tepuk tangan. Penonton menjadi sangat antusias.

“Kau lihat itu?! Yang Mulia baru saja memakan pistachio saya! Pistachio Antep !”

“Yang Mulia! Anda harus mencoba zaitun Rize selanjutnya!”

“Tidak, ambil aprikotku dulu!”

Tentu saja, Nadir tidak akan berhenti hanya dengan mencicipi satu provinsi; dia melahap setiap bagiannya satu demi satu. Setiap kali, penduduk asli provinsi yang bersangkutan akan melompat berdiri dan bersorak gembira bersama tetangga mereka.

“Bagaimana kabarnya, Yang Mulia?!”

“Apakah kamu menyukainya?!”

“Tolong katakan ya!”

Tidak butuh waktu lama bagi orang-orang Barat yang ribut itu untuk mulai merangkul bahu satu sama lain dan bertepuk tangan.

Akhirnya, sebuah nyanyian mulai terdengar di antara kerumunan, diiringi tepuk tangan riang dan berirama: “Juuraku! Juuraku!” Keigetsu menyadari bahwa Reirin lah yang memulainya, tetapi dia berpura-pura tidak tahu dan ikut bergabung dalam paduan suara.

“Apa itu ‘juuraku’?”

“Itu adalah kata mulia yang terdengar mewah yang berarti ‘puas’.”

Mengingat kecenderungan orang Barat untuk berpesta pora, kata itu menjadi populer sebelum sebagian besar dari mereka benar-benar memahami artinya.

“Juuraku?”

“Juuraku!”

Gumaman pertanyaan mereka segera berubah menjadi seruan penuh semangat. Sorakan seseorang berkembang menjadi nyanyian bersama. Saat kabar itu menyebar di antara kerumunan, perlahan-lahan membengkak menjadi gelombang pasang yang menyapu seluruh tempat acara.

“Juuraku! Juuraku!”

Pada titik ini, sang pangeran tidak punya pilihan selain mengikuti arus. Setelah Nadir mencicipi sepotong dari setiap bagian provinsi, dia meletakkan sendoknya di atas meja untuk memberi isyarat bahwa dia sudah kenyang. “Hasan!” teriaknya.

“Keinginanmu adalah perintahku, pangeranku yang agung!” Sang pangeran tidak menyebutkan apa pun selain namanya, namun Hasan mengangguk sebagai tanda mengerti sepenuhnya. Ia memberi isyarat kepada rombongan. “Bunyi genderang, пожалуйста!”

Para pemain drum yang terampil itu mengambil posisi dan mulai memukul instrumen mereka dengan keselarasan yang sempurna.

Ratta-tatta-tatta-tat-tat!

Hasan mengangkat tangan ke udara, dan suara gemuruh itu tiba-tiba berhenti.

Di tengah keheningan yang menyelimuti ruangan, sang pangeran berbicara dalam bahasa Ei untuk pertama kalinya. “Juuraku. Aku puas.”

Wajah Seika berseri-seri. Dia melirik ke arah Reirin dan Keigetsu, dan ketiganya saling bertukar pandangan penuh kegembiraan.

Dia akhirnya mengatakannya!

Para gadis itu bersorak gembira dalam hati, sementara penonton bersorak riuh.

“Hore!”

“Juuraku! Juuraku!”

Seluruh ruangan dipenuhi dengan kegembiraan dan kebahagiaan. Ritual dari Dermaga ke Kereta untuk menyambut Pangeran Nadir, putra mahkota Kerajaan Seiruba, ternyata menjadi yang paling sensasional dalam sejarah.

Para penyebar berita kemudian akan menggambarkan peristiwa itu seperti ini:

Nyonya rumah, Kin Seika, mewujudkan semangat perintis yang seimbang dengan rasa hormat terhadap kewajiban yang telah lama ada. Dalam upacara terakhir, ia menjamu pangeran dengan hidangan penutup yang inovatif sekaligus menghormati mereka yang telah menetap di tanah ini dan memantapkan diri sebagai pilar ekonomi kita. Ritual Dermaga ke Kereta ini dapat dianggap sebagai lambang sejati dari wilayah Kin, yang telah lama menjadi pusat perdagangan yang berkembang dan permadani budaya yang kaya. Bahkan tamu yang paling cerewet sekalipun tidak dapat meninggalkan acara ini tanpa menyatakan diri mereka “puas”—bukan hanya sebagai formalitas tetapi dalam arti kata yang sebenarnya.