Bunga Hantu

Sore telah tiba. Bulan berkabut telah menampakkan dirinya di langit malam untuk mengamati peristiwa di dunia di bawah. Angin sepoi-sepoi membawa aroma musim semi ke pemandian terbuka di mana uapnya menyembunyikan sosok kesepian yang terendam air, menatap bulan. Itu seperti pemandangan indah dari gulungan dinding. Aku mendekatinya dari belakang.

“Maaf membuatmu menunggu. Bolehkah aku duduk di sebelahmu, Maika?”

Saat dia mengikat rambutnya, aku bisa melihat leher telanjangnya bergerak saat dia mengangguk.

“Oke, kalau begitu aku masuk.”

Setelah meluncur ke pemandian air panas, profil Lady Maika mulai terlihat. Dia pasti gugup. Dia diam dan wajahnya menunduk seolah dia berusaha menahan emosinya. Ini membuatnya tampak seperti boneka cantik. Pada saat yang sama, saya terpesona oleh kulitnya yang bersemangat, awet muda, dan memerah. Pandanganku secara tidak sengaja tertuju pada kain mandinya. Karena malu, dia menekannya dengan erat dengan tangannya.

“Maaf, aku tidak bermaksud menatap. Kamu sangat cantik, ”aku meminta maaf atas perilaku yang tidak pantas sebagai seorang pria.

Wajah Lady Maika semakin memerah, dan dia melirik sekilas ke arahku. “Saya agak frustrasi. Jantungku berdebar kencang. Kata-kata tersangkut di tenggorokanku.”

Itu juga berlaku untuk saya. Hatiku meledak dengan kegugupan saat melihat sosok mempesona dari gadis yang kucintai dalam latar ini. Bukan hanya pipiku, tapi seluruh tubuhku memerah. Jika dia melihat ke sini, dua wajah memerah akan saling menatap.

“Aku juga gugup. Aku hanya berpura-pura untuk tetap tenang.”

Lady Maika sangat cantik. Saya tertarik padanya. Setiap detik yang berlalu, saya menjadi lebih sadar betapa saya sangat mencintainya.

“B-Benarkah?” dia menatapku lagi.

Tatapannya bertahan lebih lama dari sebelumnya, tapi meski begitu, itu kurang dari satu detik. Mungkin satu detak jantung. Percakapan yang macet berubah menjadi keheningan yang canggung. Ini adalah pertama kalinya saya tidak tahu harus berkata apa kepada teman masa kecil saya.

“Jadi, uhm…” Lady Maika mulai berbicara dan menelan ludah. “Aku memanggilmu ke sini untuk…”

Lady Maika telah mengundang saya untuk bergabung dengannya di sini malam ini. Kemungkinan besar, mereka akhirnya mencapai keputusan di rumah pertemuan keluarga Sacula, yang berlanjut hingga malam hari. Keputusan apakah saya cocok untuk menjadi pasangan Lady Maika. Diberi undangan, ternyata hasilnya positif…namun pahit.

Rasa bersalah saya mendorong saya untuk berbicara sebelum Lady Maika dapat melanjutkan. “Maika.” Aku meletakkan tanganku di pipinya dan menarik tatapannya yang malu-malu ke arahku.

“Y-Ya, Ash?”

Lady Maika membeku saat melihatku mengambil inisiatif. Sejauh ini, saya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda membalas perasaannya. Dia sangat mengenalku. Dia sangat yakin bahwa dia perlu memojokkan saya dengan pengakuan langsung untuk mendapat tanggapan. Nyatanya, aku juga. Sampai tadi.

Kata-kata menggoda sang dewi dengan menyakitkan membebani pikiranku. “Kalau begitu, akan sangat buruk jika Maika pergi, kan?” Sebelum saya menyadarinya, mereka telah menyebarkan akarnya dan mulai menarik hati saya. Mereka telah melahirkan keinginan untuk tidak pernah membiarkan hal seperti itu terjadi. Aku tidak ingin wajahnya yang tersenyum meninggalkan sisiku. Jika dia mengambil risiko tergelincir pergi, aku ingin memegang erat tangannya dan menariknya kembali ke arahku.

“Maika, aku mencintaimu.”

Dia tersentak saat aku langsung mengkonfrontasinya dengan emosiku yang mulai tumbuh. Tanpa sadar, saya telah melingkarkan lengan saya di pinggangnya untuk menghentikannya melarikan diri. Saya merasa panas. Ada api yang membakar jauh di dalam dadaku.

Lumpuh oleh pengakuanku yang tiba-tiba, Lady Maika tidak tahu bagaimana mengekspresikan emosinya. Itu membuatnya terlihat lebih manis. Aku menginginkannya. Sekarang. Tanpa keraguan, saya jatuh cinta dengan Lady Maika.

“Tapi hatiku terletak di tempat lain.”

Mendengar tindak lanjut saya, teman masa kecil saya, gadis yang mengenal saya lebih baik dari siapa pun, segera mengerti bahwa saya tidak mengacu pada orang lain — dan betapa berartinya itu bagi saya.

“Ash…” Lady Maika akhirnya angkat bicara. Kedengarannya dia memohon padaku untuk tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Saya minta maaf. Aku mencintaimu, tapi hatiku telah dicuri sebelum kamu muncul dalam hidupku.”

Aku menarik lenganku yang secara insting mencoba memeluknya, menjauh dari tubuh Lady Maika. Fakta bahwa aku mampu menahan diri membuktikan bahwa hatiku tidak sepenuhnya bersamanya.

“Aku tidak akan pernah bisa membuatmu bahagia. Karena aku akan mengabaikanmu untuk mengejar mimpiku.”

Itu tak terelakkan—hatiku adalah milik impianku. Saya tidak ingin meninggalkan gadis yang saya cintai dan menyebabkan rasa sakitnya.

“Aku ingin kamu bahagia, Maika. Dan itu tidak mungkin dengan seseorang yang hancur seperti saya. Berharap saya memiliki lebih banyak kekuatan, saya melepaskan perasaan saya. “Itulah sebabnya, meskipun aku mencintaimu, aku tidak bisa menerima perasaanmu.”

Setelah mendengar kata-kataku, sepertinya Lady Maika kehilangan suaranya lagi. Bibirnya bergerak, tapi tidak ada kata yang keluar. Tertekan, dia memegangi dadanya dan menggeliat.

“K-Kamu …” dia berhasil mengucapkan dengan suara serak sambil menyipitkan matanya untuk menahan air matanya. “Kamu tidak bisa mengatakan …” Dia menghela nafas dan mengambil napas dalam-dalam sebelum berteriak dengan suara yang begitu tinggi dan sejernih kristal sehingga bisa memecahkan kaca. “Kamu tidak bisa mengatakan itu! Itu hanya membuatku semakin menyukaimu!” Dengan wajah merah cerah dan senyum tulus, dia meraih tangan yang baru saja saya lepaskan. Genggamannya erat. “Jangan lakukan itu lagi! Membuat jantungku berdebar seperti ini! Membuatku semakin jatuh cinta padamu! Aku benar-benar tidak akan menyerah, Ash!”

Tolong, lihat dia. Ini adalah gadis yang aku cintai. Ada percikan api di matanya, seperti hewan karnivora yang baru saja mengincar mangsanya. Dia menunjukkan kecakapan bela diri yang layak untuk warisan Sacula-nya. Tanganku akhirnya mulai berderit. Ketika dia menarikku ke arahnya, aku merasakan sentuhan lembut di dadaku, tapi sayangnya, rasa sakit di tanganku membuatku tidak bisa menikmati situasi ini.

“Aku hanya harus mencurimu dari mimpimu! Bahkan jika cinta pertamamu bukanlah seseorang, aku akan menang melawannya! Setelah jatuh cinta denganmu selama enam tahun, aku sangat sadar bahwa aku harus melangkah lebih jauh untuk menjadi istrimu! Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja!”

Apa yang baik-baik saja? Ternyata citra Lady Maika tentang saya bahkan lebih dibesar-besarkan dari yang diharapkan.

“Sejak awal, saya tidak berniat menyerah, tidak peduli siapa atau apa yang harus saya lawan! Baik itu manusia, dewa, atau konsep!” Lady Maika dengan keras menyatakan dan tiba-tiba berdiri di bak mandi, menyebabkan air memercik.

Di bawah sinar rembulan, gadis pemberani dengan baju zirah kain mandi membusungkan dadanya—yang dia warisi dari seorang dewi—dan menatap tajam ke arahku.

“Tandai kata-kataku, Ash! Saya tidak akan pernah menyerah! Aku akan merenggutmu dari mimpimu dan menjadikanmu suamiku! Apa pun yang diperlukan! ” Dia mengeluarkan tantangan tanpa batas untuk saingan romantisnya. Meskipun dia berbicara dengan konsep abstrak, kata-katanya sangat mengharukan. Mereka membuatku merinding. “Tunggu saja, Aish! Aku akan membuatmu menerima perasaanku!”

Dan mereka akan meratakan saya seperti buldoser.

Mengabaikan kekhawatiranku, Lady Maika berteriak, “Pertemuan strategi! Semuanya, berkumpullah!” saat meninggalkan kamar mandi.

Saat dia berjalan pergi, aku melihat sesuatu yang bersinar di sudut matanya. Dia benar-benar gadis yang luar biasa. Meskipun dia baru saja ditolak, dia memasang wajah pemberani untuk menenangkanku— Tidak, bukan itu. Dia pasti sedih karena aku menolaknya. Frustrasi karena rencananya selama setahun telah terbalik. Namun demikian, air matanya telah larut menjadi gairah yang membara. Dia bersorak di tempat, menunjukkan semangat juangnya, dan menghentikanku melarikan diri. Dia ingin menangis karena sedih, tetapi dia tidak menyerah. Dia ingin menangis karena frustrasi, jadi dia memutuskan untuk mengambil tindakan. Dia tidak akan membiarkan saya pergi. Aku adalah mangsanya. Apa pun situasinya, dia akan merebutku dan menjadikanku miliknya.

Saya akan mengatakannya lagi. Ini adalah gadis yang aku cintai. Luar biasa, bukan?

Akar cintaku masih mencengkeram hatiku dengan kuat. Saya bertanya-tanya seberapa jauh mereka akan menyebar pada saat saya berbicara dengannya lagi. Takut membayangkannya, aku terkekeh.

Perspektif Maika

Saya tidak bisa berhenti menangis. Air mata terus mengalir, membasahi wajahku . Sialan, pandanganku kabur sekarang! Meskipun aku tidak punya waktu untuk kalah!

Setelah membuang pakaian mandiku di ruang ganti, aku segera mengelap tubuhku hingga kering dan memakai pakaianku yang biasa untuk bergegas menuju pertapaan tempat paman dan kakekku menunggu.

“Pertemuan strategi! Semuanya, berkumpullah!” Aku dengan penuh semangat berteriak ketika aku membuka pintu dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga hampir terlepas dari engselnya.

“Ya! Baik ayahku dan aku ada di sini!” paman saya menjawab.

Jadi, semua orang sudah berkumpul.

Teriakan itu terutama dimaksudkan untuk membuat diri saya berada dalam kerangka berpikir yang benar.

Aku menggerutu dan menyeka air mataku sebelum duduk di salah satu bantal yang disiapkan di lantai padepokan. Maaf membuatmu menunggu. Aku punya kabar baik dan buruk. Mari kita mulai dengan kabar baik.

“Dia bilang dia mencintaiku!”

“Apa?!” mereka berdua berseru pada saat bersamaan. Ekspresi gembira muncul di wajah mereka dan mereka mengangkat tangan untuk melakukan tos.

Tidak terlalu cepat! Tidak bisakah kau melihat air mata mengalir di pipiku? Inilah kabar buruknya.

“Tapi dia menolakku!”

“Apa?!” mereka tiba-tiba menurunkan lengan dan hampir kehilangan keseimbangan. Mereka tampak seperti dua artis jalanan.

“Oh, jadi itu sebabnya kamu menangis …”

“Membuat Maika-ku menangis adalah kejahatan serius!”

Kau benar, kakek. Ash telah melakukan kejahatan berat. Tapi bukan karena itu aku menangis.

“Aku bahkan tidak bisa menyatakan cintaku!”

Dia secara sepihak mengakui perasaannya tanpa mendengarkan perasaanku. Setelah semua persiapanku, aku bahkan belum sempat memberitahunya tentang kado pernikahan yang telah kusiapkan. Dia telah menolak saya sebelum saya bisa mengatakan apa-apa.

Di satu sisi, aku senang Ash memperhatikanku dengan cermat. Dia tahu bahwa aku mengaguminya dari samping. Di sisi lain, saya sedih karena dia tidak menghadapi perasaan saya dengan benar meskipun mengetahuinya. Dia telah bertindak demi kebahagiaan saya tetapi gagal mendengarkan saya.

“Saya terlalu naif. Saya sangat kekurangan pandangan ke depan.

Ash terlalu lembut. Seharusnya aku melihatnya datang, namun aku salah membaca dia. Dia tidak memelukku meskipun dia mencintaiku. Atau lebih tepatnya, justru karena dia mencintaiku. Itu adalah seberapa banyak dia memikirkan saya. Bocah yang siap mempertaruhkan nyawanya demi impiannya telah memeras otaknya untuk memastikan kebahagiaanku. Dia tidak hanya melihatku dari samping—dia menatapku langsung. Hanya aku. Menimbangku melawan mimpinya.

Tubuhku terasa panas. Otot-otot wajah saya rileks, dan tanpa sadar saya tersenyum. Ini tidak bagus. Aku hanya terlalu mencintainya. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan menyerah setelah Anda mengaku kepada saya?

Ash tidak menyadari betapa aku merindukannya, jadi aku harus membuatnya sadar, memberi tahu dia dengan tegas betapa aku menginginkannya. Saya perlu melakukan pertunjukan yang tidak bisa dia lewatkan, yang tidak menyisakan ruang untuk melarikan diri. Bahkan jika aku berakhir dengan belati di hatiku.

Saya telah mendapatkan hak itu untuk diri saya sendiri. Fakta bahwa Ash telah menyatakan cintanya padaku berarti aku telah menjadi layak atas minatnya. Karena kita adalah teman masa kecil? Karena aku atasannya? Karena aku milik keluarga Sacula? Atau apakah dia menganggap saya menarik? Tidak masalah—alasan apa pun cocok untukku. Saya telah mengasah semua keterampilan saya di bidang itu untuk menjadikan Ash milik saya. Semua yang tersisa untuk saya berikan adalah hidup saya. Ash siap mempertaruhkan nyawanya demi mimpinya, jadi aku harus menunjukkan tekad yang sama. Saya harus mempertaruhkan hidup saya. Begitu sederhana, namun begitu sulit. Biasanya, orang tidak menyerahkan hidup mereka yang berharga dengan mudah.

Untungnya, saya sudah tidak mampu hidup tanpa Ash. Jika dia adalah matahari yang cerah tanpa batas, maka aku adalah bunga yang hanya bisa tumbuh di bawah sinar matahari. Untuk selama-lamanya, aku akan tumbuh ke arah langit untuk mencapai cahayanya yang hangat.

Saya akan mengajari Anda apa yang diperlukan untuk membuat bunga ini mekar. Dan bagaimana membuatnya layu. Saya akan menjelaskan bahwa saya bersedia menukar hidup saya untuk cinta Anda.

“Kakek, tolong bawa aku ke ibukota kerajaan. Dan membawa Ash, tentu saja.”

“Hm? Yah… bukan tidak mungkin jika kamu dan Itsuki baik-baik saja dengan itu, tapi kenapa?” Dia menatapku dengan wajah bingung.

Pada saat yang sama, paman saya, yang sepertinya mengerti niat saya, meringis.

“Siapa pun yang menang di Turnamen Pedang Kerajaan akan dikabulkan keinginannya, kan?” Saya bilang.

Saya mengetahui kebiasaan ini karena seseorang yang sangat dekat dengan saya dapat menikah berkat itu. Meskipun saya baru mempelajarinya hari ini.

Kakek saya, yang juga mengenal dua orang yang menikah dengan cara ini, langsung menyadari apa yang saya coba sarankan. “Tunggu sebentar, Maika. Itu terlalu berbahaya. Saya pernah mendengar bahwa Anda adalah ahli pedang, tetapi selalu ada banyak orang yang cedera di turnamen itu. Beberapa bahkan mati.”

“Itulah mengapa aku harus berpartisipasi.” Aku perlu membuat Ash mengerti bahwa aku mempertaruhkan nyawaku demi cintaku.

“Tidak, tunggu, Maika. Aku tidak akan mengizinkannya. Sebagai kakekmu, aku akan melarangnya!”

“Apakah kamu akan menghalangi jalanku?”

“Ya! Tidak ada pria yang ingin melihat cucunya yang lucu terluka! Jika Anda masih bersikeras, pertama-tama Anda harus mengalahkan saya!

“Kalau begitu, kakek… Mari kita bertemu di luar.” Jika itu yang diperlukan untuk meyakinkanmu, aku akan mengalahkanmu seratus kali lipat.

• ● ●

Dua hari kemudian saya dipanggil oleh Count Gentoh.

“Jadi, kita akan pergi ke ibukota. Ibukota kerajaan.”

“Maafkan saya?”

Terkadang, mungkin penting untuk memulai dengan kesimpulan, tetapi Anda tetap memerlukan sedikit pembukaan. Lord Itsuki selalu memujiku karena cepat memahami dan mencapai kesimpulan, tapi aku tidak bisa setuju tanpa mengetahui lebih banyak. Ada perbedaan antara melakukan bisnis dengan cepat versus sembarangan.

“Apakah kamu tidak ingin pergi ke sana?”

“Lebih dari apapun!”

Terima kasih kepada Pastor Folke dan Lord Arthur, saya dapat meninjau beberapa buku dari perpustakaan kuil kerajaan, tetapi saya ingin melihat seluruh koleksi dengan mata kepala sendiri. Saya juga bertanya-tanya bagaimana kehidupan memperlakukan mereka berdua. Saya ingin sekali berbicara dengan rekan peneliti mereka juga.

“Yah, tidak masalah kalau begitu. Ayo pergi!”

“Baiklah!”

Tetapi mengapa tiba-tiba diputuskan bahwa kami akan pergi ke ibu kota? Dan mengapa hitungan memiliki benjolan di dahinya? Dan yang paling penting, kapan kita akan pergi?

Aku mengerti, satu minggu dari sekarang.

Sampai saat itu, kami bisa menikmati sisa istirahat kami. Dan berapa lama kita akan tinggal di sana?

Kira-kira dua minggu, ya? Mungkin kita bisa meminta perusahaan Quid untuk membawakan kita beberapa persediaan. Aku yakin mereka akan berguna di ibukota. Aku sudah tidak sabar untuk itu.

Dan dengan demikian, saya tiba-tiba mendapatkan tiket saya ke ibukota kerajaan.

Dikelilingi oleh benteng yang megah, banyak tempat tinggal yang terbuat dari batu. Yah, setidaknya mereka yang berada di distrik bangsawan di jantung ibu kota. Konstruksi kayu adalah norma di area luar, yang tidak dilindungi oleh tembok apa pun. Kurangnya tembok yang layak memungkinkan kota menyebar tanpa batas. Itu juga merupakan bukti keamanan ibukota kerajaan. Di sini, kerajaan pernah memulai perluasannya, mendorong iblis lebih jauh ke luar sambil meningkatkan lingkup pengaruhnya sendiri. Saat ini, hampir tidak ada risiko setan menyerang ibu kota kerajaan. Sebagai penduduk wilayah Sacula, yang merupakan garis pertahanan pertama melawan iblis-iblis itu, pemandangan kota besar ini cukup membekas di benak saya.

“Mereka tidak membutuhkan semua batu itu.”

Saya ingin sekali memiliki sumber daya itu untuk Sacula. Bahkan jika aku mengakui demi argumen bahwa ibu kota kerajaan membutuhkan tembok kota—lagipula, manusia masih saling bertarung, dan bandit memang ada—tempat tinggal megah di distrik bangsawan itu sulit untuk dimaafkan.

Dalam kasus mereka, itu hanya barang mewah — lemak yang berlebihan. Akan lebih bermanfaat untuk mengedarkan batu itu ke garis depan, di mana itu akan berubah menjadi daging dan tulang yang mendukung, membantu bertahan melawan iblis. Atau paling tidak, seharusnya digunakan untuk tungku dan kiln.

Aku memelototi rumah-rumah bangsawan di distrik itu dengan kejengkelan yang tulus. Melihatku seperti itu, Count Gentoh dan Lord Itsuki menyuarakan pikiran mereka sendiri dengan ekspresi puas.

“Seperti yang diharapkan, reaksinya benar-benar di luar dugaan. Saya tidak pernah bosan dengan ucapannya.”

“Saya sangat setuju. Biasanya, orang-orang terkesan dengan gedung-gedung tinggi di distrik pusat, yang tidak dapat Anda temukan di tempat lain di kerajaan ini.”

Dibandingkan dengan gedung pencakar langit dari ingatan masa laluku, ini menggelikan. Bahkan ada proyek untuk membangun lift dengan satelit yang mengorbit. Bahkan selama konstruksi, itu sudah menembus langit, tapi sayangnya mengalami kemunduran karena tidak berfungsinya nanobots dan berubah menjadi salah satu dari tiga sisa dunia yang tragis. Khawatir bahwa penggandaan diri nanobots dapat menyebabkan akhir dunia, mereka telah menempatkan batasan ketat pada pembuatannya, tetapi entah bagaimana, mereka telah membuat kesalahan yang menyebabkan nanobots tidak berkembang biak sama sekali, meskipun itu adalah a proyek yang dipimpin oleh para jenius dari seluruh dunia. Insiden itu telah menyebabkan kegemparan di seluruh dunia.

Pokoknya, kediaman Sacula terletak di dekat pusat distrik bangsawan. Ini adalah bukti status keluarga Sacula yang sangat tinggi sebagai kerabat jauh keluarga kerajaan. Namun, terlepas dari lokasinya, kediaman itu terbuat dari kayu, sebuah fakta yang sangat dibanggakan oleh Count Gentoh.

“Ketika keluarga kami ditunjuk sebagai pangeran di wilayah perbatasan Sacula, mereka membawa batu itu. Bahkan hingga hari ini, tempat tinggal asli leluhur kami masih melindungi wilayah kami sebagai bagian dari tembok kota.”

“Itu luar biasa, Yang Mulia!”

“Ha ha ha! Saya mungkin tidak keberatan sebanyak Anda, tetapi Anda benar — ibu kota tidak benar-benar membutuhkan batu itu untuk melindungi dirinya sendiri.

Tampaknya, sesuai dengan stabilitas wilayah, keluarga kerajaan telah berulang kali memberikan lebih banyak batu ke rumah Sacula untuk digunakan sebagai tempat tinggal mereka di ibu kota, tetapi mereka juga telah mengirimkan perbekalan tersebut ke wilayah Sacula. Yang Mulia benar-benar seorang negarawan yang terhormat.

Kerabat darahnya, Lady Maika, begitu pendiam dalam perjalanan sehingga tampak seolah-olah dia sedang bermeditasi. Namun, begitu dia turun dari kereta kuda, dia mulai melakukan latihan pemanasan.

“Kakek, di mana halamannya?”

“Oh, di sebelah kanan sana adalah tempat latihan luar ruangan.”

“Terima kasih. Aku akan berolahraga di sana.” Dia dengan singkat menyatakan rencananya dan bergegas pergi. Dia pasti tidak ingin tubuhnya menjadi kaku setelah perjalanan panjang.

Setelah melihatnya pergi, pengantin baru Sir George, yang telah kembali bertugas, memutuskan untuk berolahraga juga. “Tuan Itsuki, aku akan bergabung dengannya.”

“Ya, jadilah sparring partner Maika.”

Setelah kedua petarung lepas landas, saya pun menyuarakan keinginan saya untuk segera memulai bisnis. “Yang Mulia, ada seseorang yang ingin saya temui. Bolehkah saya mengambil cuti?”

“Ya tentu. Anda bisa naik kereta kuda ke sana, ”Count Gentoh langsung setuju, setelah menebak siapa yang saya maksud. “Mereka juga tidak sabar menunggumu.”

Saya tidak sabar untuk melihat mereka. Dengan langkah ringan, saya naik kembali ke kereta kuda.

Kereta kuda membawaku ke panti asuhan di luar benteng. Itu adalah bangunan yang sangat bagus mengingat tidak banyak ruang untuk kesejahteraan sosial di dunia ini. Anda bertanya-tanya mengapa saya datang ke sini? Lihat saja papan nama yang megah.

“Institut Pendidikan Fenix.” Hanya ada satu orang yang bisa memberikan nama yang mengejek seperti itu. Mencampur kemarahanku dengan kegembiraanku pada reuni ini, aku memelototi pendeta paruh baya yang menunggu di depan gerbang.

“Lama tidak bertemu, Pastor Folke! Kamu masih terlihat seperti maniak penelitian paruh baya tunggakan yang sama!”

“Kalau bukan anak nakal David yang bodoh! Sepertinya kamu juga belum berubah!”

Kami berdua memamerkan gigi kami dan menunjukkan senyum mengancam sementara mata kami menilai kekuatan bertarung satu sama lain. Sudah lama sejak terakhir kali kami berhadapan.

“Kamu masih kurang ajar seperti biasanya, hanya saja kamu bertambah tinggi, Ash.”

“Kamu terlihat lebih sehat dari sebelumnya meski sudah lebih tua. Apa yang terjadi dengan lingkaran hitam di bawah matamu dan pakaianmu yang compang-camping?”

Rasanya sangat aneh melihat Pastor Folke terlihat lebih sehat dan berpakaian lebih rapi daripada yang pernah dia lakukan di desa. Aku sedikit merinding melihatnya mengenakan setelan tiga potong yang bagus daripada jubah pendetanya yang sudah usang.

“Apakah kamu seorang penipu?”

“Kamu sudah melakukan lelucon itu terakhir kali.”

“Saya kira Anda adalah Pastor Folke yang sebenarnya jika Anda mengingatnya. Kalau begitu…” Begitu aku yakin siapa dia, aku melihat bangunan di belakangnya. “Apakah penampilanmu yang tidak biasa karena fakta bahwa kamu mempelajari trik baru selain belajar?”

“Bisa dibilang begitu. Saya entah bagaimana terikat untuk membangun panti asuhan dan akhirnya menjadi warga teladan sambil menjaga anak-anak.” Dia terdengar sangat kesal.

“Belasungkawa saya,” saya mengucapkan selamat kepadanya. “Tapi apakah kamu benar-benar menjaga anak-anak? Bukan sebaliknya?”

“Mustahil! Kau anak nakal pertama dan terakhir yang akan menjagaku! Anak-anak di sini bukan setan kecil sepertimu!”

“Tak satu pun dari mereka berada di jalur untuk menjadi setan kecil?”

“Yah … Uhm …” Antusiasme Pastor Folke tiba-tiba memudar.

Bagi kami, “setan kecil” mengacu pada anak-anak cerdas dan andal yang suka belajar. Dan tampaknya anak-anak yatim piatu di sini menganggap serius nama “Lembaga Pendidikan”, seperti setan kecil yang baik. Saya sangat menantikan untuk melihat apa yang mereka simpan di toko.

“Ngomong-ngomong, bisakah kamu mengubah nama panti asuhan?”

“Tentu saja tidak. Itu salah satu dari sedikit kegembiraan saya, ”Pastor Folke meludah dengan nada suara seperti tunggakan.

Dia mungkin orang terakhir yang diharapkan orang untuk membuka panti asuhan. Lady Maika dengan naif mengatakan bahwa itu terdengar seperti “sesuatu yang akan dilakukan pria itu”, tetapi sebagai seseorang yang mengetahui sifat sebenarnya dari “pria itu”, saya tidak akan membiarkan diri saya tertipu. Dia bukan orang yang baik hati.

Melihatnya sebagai tanda kiamat, saya langsung bertanya kepadanya di baris pertama surat balasan saya bagaimana ini bisa terjadi. Menurut Pastor Folke sendiri, panti asuhan itu adalah hasil dari kesuksesan penelitiannya yang meledak sejak dia kembali ke ibu kota. Dengan kata-katanya sendiri, “Semuanya berjalan sangat lancar sehingga saya memiliki banyak waktu luang.”

Kapan pun memungkinkan, dia akan bertemu dengan sesama peneliti bahasa kuno dan disiplin ilmu lainnya, tetapi itu masih belum cukup untuk memenuhi jadwalnya. Pada saat itulah seorang pendeta dengan mata berkaca-kaca meminta bantuan untuk sebuah panti asuhan muncul di depan pintunya.

Pastor Folke setuju, mengatakan, “Selama hanya sesekali untuk menghabiskan waktu.” Namun, dia akhirnya akan menyesali keputusan itu, mengutuk dirinya di masa lalu sebagai orang bodoh dan bodoh terbesar dalam sejarah umat manusia. Penilaian yang akurat, jika Anda bertanya kepada saya.

Panti asuhan itu berubah menjadi medan perang yang penuh dengan suku-suku liar. Karena jatah makanan sangat sedikit dan mengerikan, anak yatim piatu telah melakukan berbagai perbuatan nakal untuk mendapatkan makanan. Dalam prosesnya, mereka juga mulai melakukan hal-hal yang menyusahkan karena alasan lain juga.

Para pendeta ibu kota kerajaan telah kehabisan akal menghadapi anak-anak nakal namun terampil itu. Sebagai anggota inteligensia, banyak pendeta berasal dari eselon atas masyarakat. Mereka telah menyerahkan pengasuhan anak-anak mereka sendiri kepada para pelayan mereka, dan sebagai akibatnya, mereka lebih dari tidak siap untuk berurusan dengan anak yatim piatu yang perilakunya membutuhkan perhatian ekstra.

Pada saat yang sama, pastor tunggakan paruh baya kami yang tercinta, Pastor Folke, memiliki banyak pengalaman berurusan dengan anak-anak nakal sejak dia di desa. Setelah dengan cepat memilih pemimpin kelompok, dia menantang dan mengalahkannya di tempat. Secara harfiah. Karena tidak mungkin untuk berunding dengan pemimpin itu, pendeta tunggakan itu membuatnya menangis dengan tangan kosong.

Secara alami, anak-anak nakal kemudian menyatakan Pastor Folke sebagai musuh luar dan telah melakukan beberapa serangan balik. Sayangnya bagi mereka, pendeta tunggakan yang belum dewasa itu telah membalas dengan serius dua kali lebih kuat.

Sementara perilakunya tidak pantas sebagai seorang pendeta, itu efektif melawan anak-anak nakal, yang organisasi teritorialnya lebih dekat dengan hewan liar daripada manusia. Menyusul banyak bentrokan, mereka akhirnya menyerah pada pendeta nakal yang kekanak-kanakan, yang dinyatakan sebagai pemimpin baru mereka.

Karena itu, Pastor Folke telah menyuarakan keprihatinannya tentang kebutuhan bawahan barunya. “Kami membutuhkan lebih banyak makanan.” Setelah bekerja sebagai pendeta desa, dia tahu betul bahwa tidak adil mengharapkan perilaku baik dari seseorang yang menderita kelaparan.

Jadi, Pastor Folke telah memutuskan untuk memanfaatkan pengalaman desanya dengan baik dan mendidik anak yatim piatu yang lebih tua — dan terutama yang patuh — menggunakan “gaya Ash”. Sementara itu, dia juga meminta maaf kepada para korban atas perbuatan nakal mereka. Dan jika seorang korban tidak memaafkan mereka pertama kali, dia akan membuat mereka meminta maaf berulang kali.

Meski awalnya enggan, anak yatim piatu itu segera berubah pendapat setelah mendengar keputusan bos mereka. “Aku tidak menyuruhmu untuk meminta maaf dari lubuk hatimu, buat saja terdengar tulus. Dan begitu mereka memaafkanmu, itu adalah kemenanganmu.”

Tidak ada yang lebih beresonansi dengan pikiran muda itu selain kata “kemenangan”. Mereka bisa menang melawan orang dewasa — tunjukkan kepada mereka siapa yang lebih unggul. Dan dengan demikian, anak yatim telah memberikan semuanya. Di satu sisi, mereka sudah menjadi veteran berpengalaman karena mereka telah melatih kelihaian mereka melalui perbuatan jahat mereka sebelumnya.

Meskipun usaha mereka pada awalnya kikuk, mereka dengan cepat mengetahui kelemahan orang dewasa. Mengadopsi sikap lemah lembut, mereka meminta maaf kepada para korbannya di daerah ramai dengan semua mata tertuju pada mereka. Jika perlu, mereka mulai menangis. Dengan begitu, orang dewasa di sekitarnya kemungkinan besar akan membantu mereka jika keadaan menjadi tidak terkendali. Anak yatim telah menggunakan teknik itu secara ekstensif.

Setelah prasangka yang bisa dibenarkan tentang panti asuhan telah dihilangkan, anak yatim piatu pertama yang mampu membaca, menulis, dan berhitung mulai muncul. Sebagai seseorang yang tinggal di Sacula, saya cenderung lupa bahwa di dunia ini kebanyakan orang di bawah status kepala desa tidak berpendidikan. Bahkan hanya mengetahui dasar-dasarnya saja sudah dianggap mengesankan.

Akhirnya, karena panggung sudah siap, bos memberi perintah baru. “Gunakan pengetahuanmu untuk pergi dan meminta kami uang untuk makanan dari orang yang kamu minta maaf! Mereka tidak siap, jadi gunakan itu untuk keuntunganmu!”

Dengan kata lain, dia mengatakan kepada mereka untuk mencari pekerjaan dari orang-orang yang telah mereka kenal selama tur permintaan maaf mereka, karena akan mudah untuk meyakinkan mereka. Dan meskipun dia telah memerintahkan mereka untuk “mengambil uang untuk makan”, dia bermaksud mendapatkannya dengan cara yang jujur. Untuk beberapa alasan, pendeta itu suka berbicara seperti seorang gangster. Tidak diragukan lagi dia adalah salah satunya di kehidupan sebelumnya.

Bagaimanapun, panti asuhan itu telah menjadi panti asuhan nomor satu di ibu kota kerajaan dalam semalam. Ini telah mendorong petinggi Gereja untuk dengan penuh semangat mengundang tokoh terkemuka, pendeta tunggakan kami, untuk menjadi pengawas panti asuhan. Namun, Pastor Folke dengan mudah menolak tawaran itu, dengan mengatakan, “Saya pertama-tama adalah seorang peneliti linguistik. Aku hanya akan melakukannya sebagai hiburan.” Jawaban yang jelas dari seorang maniak penelitian seperti dia. Apa pun selain penelitiannya tidak berarti apa-apa selain pengalihan belaka. Namun, seorang bangsawan berpengalaman tertentu menggunakan semua pesona mereka untuk membuat permintaan yang sangat ramah, “Kami akan membangun panti asuhan Anda sendiri. Aku yakin itu akan sangat membantu Ash.”

Di hadapan bangsawan, tampaknya bahkan Pastor Folke tidak dapat memaksa dirinya untuk menunjukkan kelancangan dan kenakalannya yang biasa. Akibatnya, Institut Pendidikan Fenix ​​lahir. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, nama itu adalah ejekan, yang tidak bisa aku maafkan. Mungkin saya harus memberi tahu Yang Mulia Count Sacula, yang dengan baik hati memberi saya nama ini.

“Yah, jangan hanya berdiri di sini. Masuklah!” Pastor Folke menghela nafas sebentar sebelum tersenyum lembut. Ekspresi itu sejujurnya sama sekali tidak cocok dengan tunggakan paruh baya. “Bukan hanya aku yang menunggumu. Jangan biarkan dia menunggu terlalu lama.”

Di dalam Institut Pendidikan Fenix ​​ada ruang santai dengan meja bundar. Itu berfungsi ganda sebagai ruang kelas untuk anak yatim piatu dan salon untuk teman-teman peneliti Pastor Folke. Di lounge itu, saya disambut oleh wajah yang sama nostalgianya dengan wajah pendeta.

“Hei, Asih. Sudah lama.”

“Lama tidak bertemu, Arthur.”

Setelah mendengar jawaban santaiku, Lord Arthur mengangguk sebentar dan menyapaku lagi. Kemudian, dia tidak bisa lagi menahan kegembiraannya.

“Aku merindukanmu, Ash!” Lord Arthur melompat ke arahku, tubuhnya sedikit gemetar. “Sudah lama sekali! Ini benar-benar kamu, Ash!”

“Saya ingin mengatakan tidak banyak yang berubah, tapi … terlalu banyak waktu telah berlalu untuk itu.”

Gadis yang kupeluk di pelukanku mengenakan pakaian laki-laki yang sama dengan yang dia kenakan saat dia pergi dari Sacula. Namun, pada saat itu tubuhnya telah berkembang sedemikian rupa sehingga pakaiannya tidak lagi dapat sepenuhnya menyembunyikan sifat kewanitaannya.

Meskipun dia tidak bertambah tinggi, fitur wajahnya menjadi lebih lembut dan feminin. Dan meskipun itu disembunyikan oleh bantalan, hal yang sama mungkin bisa dikatakan untuk pinggul dan bahunya. Saat kami saling berpelukan, kewanitaannya yang tersembunyi menjadi semakin terlihat. Di lehernya dia mengenakan syal untuk menutupi jakun kewanitaannya.

“Kamu menjadi sangat cantik, Arthur,” kataku dengan senyum yang agak malu saat indraku distimulasi oleh sifat femininnya yang tersembunyi.

“M-Maaf, aku sangat senang melihatmu sehingga aku melompat ke arahmu …” Lord Arthur melompat mundur dengan ekspresi bingung. Wajah merahnya terlihat sangat imut hingga membuatku merasa bersalah terhadap Lady Maika.

“Aku juga senang melihatmu. Berhati-hatilah sedikit saja—kita bukan lagi anak-anak.”

Pada titik ini, terlalu berbahaya bagi kami untuk berbagi kamar.

“Itu sedikit memalukan… tapi kau benar. Saya kira saya sudah cukup dewasa untuk Anda perhatikan bahkan ketika saya berpakaian seperti ini. Sikapnya yang malu-malu menyisir rambutnya tampak menggoda.

“Ya, sampai-sampai aku takut melihatmu berpakaian formal.”

“Takut? Itu bukan cara yang bagus untuk menjelaskannya.” Lord Arthur mengungkapkan ketidakpuasannya dengan mencibir pipinya, tapi tak lama kemudian dia tersenyum lagi. “Saya tidak percaya. Aku benar-benar berbicara denganmu lagi, Ash. Ada begitu banyak yang ingin kutanyakan padamu, dan memberitahumu…”

“Aku juga. Maika juga sudah tidak sabar untuk bertemu denganmu lagi, tapi…”

Setiap kali surat datang dari ibu kota, Lady Maika mengenang saat-saat kami bersama di akademi. Aku berasumsi bahwa dia akan memanfaatkan kesempatan untuk bertemu dengan Lord Arthur selama perjalanan mendadak kami ke ibu kota, tetapi dia telah meninggalkanku sendiri.

“Aku sudah mendengar. Jangan khawatir tentang itu, Asih. Aku akan bicara dengan Maika nanti.”

“Apa kamu yakin? Maksudku, aku tidak keberatan, tapi…”

Saat aku menunjukkan kepedulian terhadap hubungan mereka, Lord Arthur menepuk pundakku dengan ekspresi kesepian di wajahnya.

“Aku merasa sedikit tidak enak pada Maika saat mengatakan ini, tapi aku senang hanya ada kita berdua sekarang. Saya bisa memiliki Anda semua untuk diri saya sendiri, ”katanya, dan mendesak saya untuk duduk. Setelah aku duduk, dia mengintip ke arahku dari belakang. “Heh heh, sudah lama sejak aku melihatmu dari sudut ini. Ya, ini terasa benar. Membuatku merasa nyaman.”

“Rasanya seperti kita kembali ke asrama.”

“Mari kita bicara seperti dulu! Pertama-tama, ceritakan tentang Kantor Promosi Reformasi Wilayah! Saya pernah mendengar bahwa Anda dan Maika yang bertanggung jawab?

“Ya memang. Hermes dan Reina juga bekerja di laboratorium yang berdekatan.”

Setiap kali saya menyebutkan nama yang saya kenal, wajahnya berseri-seri dengan nostalgia. Setiap kali saya menyebut seseorang yang tidak dia kenal, matanya berbinar penasaran. Dia tampak senang menemukan sisi baru dari teman-teman lamanya, dan senang belajar lebih banyak tentang orang asing itu.

“Haa… kuharap aku bisa berada di sana…”

Dia juga tampak sangat frustrasi karena dia bukan bagian dari cerita saya.

Suara-suara bersemangat bergema melalui halaman Fenix ​​Institute of Education. Itu akan menjadi gangguan lingkungan jika para tetangga tidak sibuk menyemangati diri mereka sendiri. Sebagian besar teriakan terdiri dari “oh” dan “wow” dengan sesekali “luar biasa” atau “gila”. Rupanya, kosakata semua orang telah mengering.

Mata berapi-api semua orang terpaku pada pesawat bertenaga tendon. Ketika diputuskan bahwa kami akan pergi ke ibu kota kerajaan, saya telah meminta perusahaan Quid untuk mengirimkan beberapa komoditas yang mungkin berguna. Ini salah satunya.

Sayangnya Lord Arthur telah meninggalkan institut karena jadwalnya yang padat, tetapi sebelum pergi dia meminta saya untuk menunjukkan model pesawat kepada anak yatim piatu. Oleh karena itu, saya telah mengadakan pertunjukan kecil, bersiap untuk mengorbankan sebuah pesawat. Mengapa “berkorban”? Karena jelas bagi saya bahwa anak-anak pada akhirnya akan menghancurkannya dalam kegembiraan mereka. Meskipun saat ini, mereka dengan hati-hati membuatnya terbang seperti yang saya instruksikan kepada mereka. Mereka bahkan menunggu giliran. Saya bertanya-tanya berapa menit lagi yang akan berlangsung.

Ketika saya melihat mereka dengan senyum pahit di wajah saya, saya melihat seorang pria dan seorang wanita berusia awal dua puluhan berdiri di samping saya. Atau lebih tepatnya, pria itu berdiri sementara wanita itu dengan bersemangat melompat-lompat dan berteriak, “Wow! Ini luar biasa! Gila! Ohhh!” Dia secara efektif menjadi bagian dari gerombolan anak-anak. Dia tidak hanya terlihat lebih muda karena wajah bayinya, tetapi juga karena perilakunya yang meniru anak yatim piatu. Dia bermain-main dengan mata terbuka lebar. Dia juga orang pertama yang membiarkan pesawat model itu terbang di depan semua anak yatim piatu. Jadi, orang dewasa yang belum dewasa lainnya.

“Tris, aku mengerti kamu bersemangat, tapi bisakah kamu tenang sedikit? Sedikit saja…” Pria yang berdiri itu menegur wanita itu sambil menghindari lengannya yang mengayun-ayun. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak bergabung dengan massa.

“Lihat itu, Lusus! Luar biasa!”

“Ya itu. Saya juga sangat terkesan, tapi tenang. Anda dapat terus berteriak jika Anda mau, tetapi bisakah Anda setidaknya berhenti bergerak?

“Astaga! Ini sangat gila!”

Pria itu menghela nafas seberat batu, menghibur dirinya sendiri atas usahanya yang sia-sia. Kemudian, setelah melihat sikap tenangku, dia tersenyum damai.

“Tolong maafkan dia, Tuan Fenix. Itulah Tris. Keingintahuannya yang blak-blakan juga merupakan dasar dari pengetahuannya yang luas, jadi tidak semuanya buruk.”

“Ya, Tris adalah peneliti yang brilian. Dia telah membantu saya berkali-kali. Seperti halnya kamu, Lusus.”

Bu Tris adalah wanita yang bermain-main, Pak Lusus adalah pria yang menjaganya. Keduanya adalah teman penelitian Pastor Folke, pelanggan tetap di salon ini. Mereka juga sekutu saya, meski hanya melalui korespondensi surat sampai sekarang.

“Saya merasa terhormat dengan pujian Anda, Tuan Fenix. Dan sangat bersyukur bahwa Anda menunjukkan kepada kami sesuatu yang sangat menarik.”

“Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan semua informasi berguna tentang ramuan obat yang telah Anda berikan kepada saya. Saya akan dengan senang hati menunjukkan kepada Anda beberapa hal lagi.”

“Perasaan itu saling menguntungkan.”

Pak Lusus adalah seorang peneliti ilmu kedokteran dan pendeta magang. Di dunia di mana anestesi dan sterilisasi tidak ada, kebanyakan dokter hanya mengandalkan resep obat untuk penggunaan internal. Meskipun tidak perlu dikatakan lagi bahwa Tuan Lusus memiliki pengetahuan luas tentang obat-obatan tersebut, dia telah meneliti prosedur pembedahan—bidang studi yang tidak biasa di dunia ini. Faktanya, sangat tidak biasa sehingga percobaan otopsi manusianya dianggap sebagai masalah, dan kemudian pelindungnya telah menghentikan semua pendanaan. Itu seharusnya menjadi akhir dari karir penelitiannya dan tiket satu arah ke sebuah gereja di desa pertanian terpencil, meskipun dia baru saja mengalami kesulitan untuk mencoba mengetahui anatomi tubuh manusia.

Namun, dalam keputusasaannya, Tuan Lusus bertemu dengan seorang pendeta paruh baya yang entah bagaimana berhasil kembali dari pengasingannya di pedesaan. Pendeta itu telah memberinya tawaran. “Aku pernah mendengar kamu memotong mayat untuk meneliti tubuh manusia? Aku tahu bocah aneh ini yang ingin melakukan hal yang sama. Anda tertarik?”

Jadi, dengan Pastor Folke sebagai perantara, Tuan Lusus yang ragu-ragu telah menulis surat kepada bocah aneh yang tampaknya berpikiran sama ini. Tak perlu dikatakan, bocah aneh itu adalah aku. Juga, pernyataan Pastor Folke agak menyesatkan karena saya tidak “ingin melakukan hal yang sama” tetapi saya “ telah melakukan hal yang sama” di kota Itsutsu.

Bocah aneh itu — aku — dengan senang hati membalas surat itu.

“Gambar anatomi di jurnal medis di sini di perpustakaan kuil Itsutsu penuh dengan kesalahan! Mereka tidak berguna! Seperti apa gambar di kuil ibu kota kerajaan? Oh, saya juga mengirimi Anda sabun dan alkohol, yang dapat Anda gunakan untuk disinfeksi!”

“Di sini sama saja! Ya ampun! Pada tingkat ini, operasi adalah mimpi dalam mimpi! Oh, dan terima kasih atas sabun dan alkoholnya yang mahal! Sekarang saya bisa membersihkan diri dan barang-barang saya sebelum pemeriksaan medis!”

Kami langsung cocok! Sejak itu, kami bertukar hasil otopsi dan mulai menyusun peta anatomi kami sendiri. Sejauh ini, pasukan gabungan kami telah menghasilkan hasil yang cukup akurat, jika saya sendiri yang mengatakannya!

Sementara itu, masalah keuangan Tuan Lusus juga telah teratasi. Pada awalnya, Pastor Folke dan Count Sacula mendukungnya dengan pinjaman dari dana penelitian mereka sendiri, tetapi akhirnya, seorang bangsawan tertentu dengan murah hati memutuskan untuk menjadi pelindungnya.

“Jadi, Tuan Fenix… Anda mengatakan bahwa Anda mungkin bisa mendapatkan anestesi setelah pertukaran Anda dengan Tris?” Pak Lusus yang tadinya tenang sambil mengagumi pesawat tiba-tiba mulai gelisah. Pandangan gugupnya terlihat seperti anak kecil yang meminta permen.

“Ya. Karena dia memberi tahu saya di mana saya bisa menemukan belerang, saya bisa membuat asam belerang.”

Jika Anda mencampurkan asam sulfat itu dengan etanol—sejenis alkohol yang diperoleh dengan arang penyulingan kering—Anda akan mendapatkan dietil eter, obat bius asli pertama di dunia ini. Akhirnya!

Meskipun itu adalah anestesi yang lemah, itu hanya menghasilkan efek samping sementara dan juga tidak membuat ketagihan — sempurna sebagai langkah pertama. Narkotika seperti opium mungkin memiliki efek bius yang lebih kuat dan karenanya mudah digunakan, tetapi sifat adiktifnya menakutkan. Selain itu, sulit untuk menghitung jumlah yang tepat untuk itu.

“Oh! Seperti yang diharapkan dari Anda, Tuan Fenix! Berkenalan denganmu benar-benar merupakan kebahagiaan terbesar dalam hidupku!” Pak Lusus dengan tegas meraih tanganku dengan tatapan berapi-api di matanya.

“Ini hanya jumlah tes yang sangat kecil, tapi aku membawakanmu beberapa. Aku akan memberikannya padamu nanti.”

“Saya menghargainya! Sekarang saya hanya perlu mengujinya entah bagaimana … Saya memiliki jadwal perawatan segera, mungkin saya bisa menggunakannya di sana. Hm, jika kamu masih ada saat itu, aku ingin kamu bergabung — tidak, tunggu, jika dia ada di ibukota sekarang, mungkin dia harus berpartisipasi?

Mendengar Pak Lusus heboh sendirian, tiba-tiba Bu Tris terbang ke arah kami seperti anak panah.

“Saya mendengar Anda mengatakan sesuatu tentang asam sulfat dan anestesi. Apa kau sudah menyelesaikannya, Ash?”

“Ini hanya prototipe, tapi ya.”

“Benar-benar?! Anda menakjubkan! Sungguh gila apa yang berhasil Anda lakukan! Kau pria paling gila yang aku tahu! Bisakah saya melihatnya?”

“Aku membawa beberapa, jadi aku akan memberimu juga.”

“Ya! Terima kasih! Aku mencintaimu, Asih!”

Bu Tris yang selalu berterus terang tentang perasaannya memelukku tanpa ragu. Saya harus mengakui bahwa kontak fisik dengan wanita yang lebih tua merupakan pengalaman yang cukup berharga.

“Hei, Tris! Bisakah kamu berhenti? Kamu mengganggunya!” Setelah sadar kembali, Pak Lusus mencengkeram tengkuk Ibu Tris untuk menghentikan perilakunya yang eksentrik.

“Aduh! Leherku sakit!”

“Bodoh! Anda harus menunjukkan lebih banyak kesopanan di depan Sir Fenix! Dia seorang ksatria sekarang!”

“Apa? Tapi dia tetap Ash kan?”

Saya akan menjamin bahwa tidak ada yang berubah di dalam.

“Ya, Sir Fenix ​​masih orang yang sopan dan ramah. Saya juga merasa sangat menyukai dia.”

“Benar? Dia mudah diajak bicara, masuk akal, dan sangat terampil!”

“Namun, Tris, dia sudah cukup dewasa sejak pertama kali kita berkenalan. Dan dengan seseorang yang berbakat seperti dia, banyak orang — termasuk keluarga Sacula — akan mempertimbangkannya sebagai calon pengantin pria.

“Apa?! Kamu akan menikah, Ash?”

“Jangan tanya dia langsung, idiot!”

Setelah mendengar pertanyaan blak-blakan dari rekan penelitinya, Pak Lusus mengangkat tinjunya—dengan mana dia melakukan otopsi—dan memberikan pukulan yang tepat dan keras ke tengkorak Ms. Tris.

“Aduh! Itu menyakitkan! Seperti neraka! Kepalaku akan terbentur!”

“Rasa sakit itu adalah konsekuensi alami dari kekasaranmu! Astaga, aku tidak mengatakan kamu perlu memahami dunia aristokrat, tapi setidaknya jaga lidahmu—”

“Jadi, jika saya menggunakan obat bius sekarang, apakah tidak sakit lagi? Bolehkah saya mencobanya?”

Bu Tris terus melompat dari satu topik ke topik lain, membuat Pak Lusus tidak punya waktu untuk memarahinya. Karena benar-benar bingung, dia hanya menghela nafas. Dia tampak seperti pria yang terbiasa bolak-balik.

Seperti yang ditunjukkan oleh perilakunya, Ibu Tris adalah seorang sejarawan alam yang sangat bersemangat yang melompat ke topik apa pun yang menarik baginya. Rupanya, dia menyukai bunga dan dia memulai studinya dengan harapan menemukan jenis baru. Motivasi yang sangat feminin. Baik Tuan Lusus dan saya meragukan kebenaran cerita itu.

Mengesampingkan hal itu, minat Bu Tris telah berkembang dari bunga ke tanaman secara keseluruhan, ke burung dan serangga yang tertarik pada tanaman itu, dan akhirnya ke hewan pada umumnya. Dia sendiri telah memasukkan hasil penelitiannya ke dalam istilah yang cukup sederhana, “Saya mulai memahami bahwa ada banyak hal berbeda yang melakukan segala macam hal.” Pernyataan yang sangat akurat. Begitu luas sehingga tidak ada ruang untuk kesalahan. Sangat mirip dengannya.

Namun, ucapan dan perilakunya menipu. Sementara pengetahuannya mungkin sangat luas pada pandangan pertama, itu juga berarti bahwa dia memiliki pandangan luas tentang berbagai hal. Pada satu titik, ketika saya telah menulis kepada sejarawan alam tentang setan, dia memberi saya jawaban yang sangat halus, “Bahkan setelah meneliti segala macam hal, setan masih tampak aneh. Mereka sama sekali berbeda dari bunga, pohon, burung, atau hewan lainnya. Satu-satunya makhluk hidup lain yang melakukan hal seperti itu adalah manusia.”

Saya tidak akan pernah berpikir tentang manusia dan iblis yang memiliki kesamaan. Dan ketika saya bertanya kepadanya bagaimana mereka mirip satu sama lain, dia menjawab bahwa mereka berdua berbeda dari makhluk hidup lainnya. “Ada begitu banyak hal yang berbeda, tapi jika aku harus menyebutkan satu saja, kurasa itu adalah ‘tujuan’ mereka? Sebagian besar makhluk hidup biasanya hidup untuk bertahan hidup. Meskipun sebagian besar sama bagi kita manusia, terkadang kita berjalan menuju kematian dengan mengetahui bahwa kita akan mati. Sesuatu seperti itu?”

Perkataan Tris sangat intuitif sehingga tampak samar, namun entah bagaimana Anda memahaminya. Menyamakan arti kata-katanya dengan seekor ular, seolah-olah saya telah mencengkeram ekornya. Bisa dibilang aku telah menangkapnya, tapi kepalanya—tujuan sebenarnya—masih merayap entah kemana. Lagi pula, kepalalah yang bisa menggigitmu. Dengan kata lain, saya belum sepenuhnya menangkap arti dari apa yang dia katakan. Begitulah rasanya mencoba memahami pernyataannya.

Sementara dia misterius, pengetahuannya adalah real deal. Setiap kali Pak Lusus bertanya kepadanya tentang ramuan obat yang dia temukan di sebuah buku, dia dapat dengan mudah menentukan lokasinya dengan mengandalkan panduan pikirannya. Dia sangat berbakat dan kooperatif, dan Tuan Lusus sering menemukan dirinya dalam dilema karena harus memuji dia.

Ketika saya bertanya apakah dia tahu tentang asam sulfat, mengira itu adalah tembakan dalam kegelapan, dia dengan santai menjawab, “Oh, yang itu?” Dia adalah kamus hidup dan panduan referensi yang menerima istilah pencarian yang paling ambigu sekalipun. Bu Tris benar-benar jenius.

“Oh, benar. Ash, saya berasumsi Anda akan mengunjungi kuil ibu kota kerajaan? tanya Bu Tris.

“Ya, saya ingin melihat-lihat buku di ibukota ini.” Saya menganggapnya sebagai acara utama pribadi saya.

“Beri tahu aku saat kau pergi. Aku akan mengajakmu berkeliling.”

“Itu akan sangat membantu. Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari beberapa buku yang tidak tersedia di Itsutsu.”

“Berpikir begitu. Saya tahu lokasi koleksi paling terbuka, jadi serahkan itu pada saya!” Bu Tris dengan bangga menepuk dadanya.

“Aku juga akan menemanimu. Bahkan jika itu bukan bidang keahlian saya, saya masih bisa membantu menyortir buku berdasarkan isinya. Selain itu, saya mungkin menemukan beberapa hal yang telah saya abaikan sampai sekarang dengan keberadaan Sir Fenix, ”Tuan Lusus menyela.

“Terima kasih, kalian berdua. Saya akan bertanya kepada Pastor Folke juga. Lord Arthur mungkin keluar dari pertanyaan. Saya ingin sekali dia ada di sana meskipun hanya sebentar, tetapi dia harus memenuhi tugasnya. Tapi sekali lagi, bertanya tidak ada salahnya. “Baiklah, aku akan memberitahumu kapan—”

Pada saat itu, teriakan melengking terdengar dari gerombolan anak-anak. Sepertinya mereka telah melakukannya. Mereka telah merusak model pesawat. Saat saya mendekati mereka dengan senyum tegang, pelakunya gemetar dengan mata berkaca-kaca.

“Biarku lihat. Apa yang telah terjadi?”

Setelah membawanya ke tangan saya untuk diperiksa, saya perhatikan bahwa ujung sayapnya telah putus. Sebagian kerangka telah terlipat, dan kainnya robek. Saya mungkin bisa memperbaikinya sendiri. Untungnya, baling-balingnya masih utuh—perbaikan yang di luar kemampuan saya.

“Seperti yang Anda lihat, itu mudah rusak. Jika Anda berjanji untuk lebih berhati-hati lain kali, saya akan memperbaikinya untuk Anda.

Segera setelah saya selesai berbicara, mata anak-anak berbinar lagi dan mereka dengan gembira berjanji kepada saya untuk merawatnya dengan lebih baik. Di antara mereka juga ada beberapa anak yang ingin tahu cara memperbaikinya sendiri. Itu pandangan ke depan yang bagus, karena pasti akan pecah lagi.

Untuk mengantisipasi eksploitasi masa depan anak-anak yang cerdik itu, saya memutuskan di tempat untuk mengadakan pelajaran kerajinan tangan. Jika saya meninggalkan mereka dengan kesan yang baik, beberapa mungkin datang ke wilayah Sacula setelah belajar. Saya harus meluangkan waktu dan usaha untuk ini.

Ketika saya memulai pelajaran kerajinan tangan, saya perhatikan bahwa Bu Tris yang bermata berbinar dan walinya Pak Lusus juga bergabung di kelas.

Sejak para pemimpin dan perwakilan dari semua daerah berkumpul di ibu kota, kehidupan sosial menjadi ramai. Bahkan rumah rumah hemat Sacula memiliki lounge yang disediakan untuk pertemuan sosial. Menyusul undangan bersama oleh Yang Mulia Count Sacula dan Yang Mulia Viscount Sukuna yang disampaikan kepada “siapa pun yang memiliki waktu luang,” semua orang yang tersedia telah berkumpul di ruang tunggu itu.

“Pangeran Gentoh, terima kasih atas undangannya. Saya mendengar bahwa Anda bertemu dengan Phoenix yang terkenal di Sukuna? Kami akan senang mendengar beberapa cerita menarik tentang dia!”

“Saya setuju. Saya telah menantikan kembalinya Yang Mulia selama ini.

“Saya yakin semua orang di sini berpikiran sama, termasuk saya. Begitu saya mendengar bahwa Yang Mulia telah kembali, saya sangat menantikan kesempatan untuk bertemu dengan Anda.”

Ada pria dan wanita dari segala usia, tetapi menurut pengarahan awal saya, semuanya adalah bangsawan yang berasal dari daerah terpencil. Dengan kata lain, orang yang sama kepada siapa Count Gentoh memamerkan pesawat model dan lampu roh. Ia tampak menikmati gempuran perhatian dari para hadirin.

“Ha ha ha, saya membawakan Anda semua oleh-oleh yang luar biasa yang diharapkan akan memenuhi harapan Anda. Tapi pertama-tama, mari kita minum untuk memulai percakapan!”

Atas aba-aba Count Gentoh, pelayan menyerahkan gelas kepada para hadirin dan menuangkan minuman keras dari vas porselen. Saat cairan encer berwarna kuning memenuhi gelas transparan, aroma manis naik ke udara.

“Oh! Saya belum pernah melihat alkohol seperti ini.”

“Di botolnya tertulis ‘Quid company’.”

“Jadi, itu harus dari wilayah Sacula. Tapi aroma ini… Mungkinkah…?”

Usai mendengar sambutan para hadirin, Count Gentoh mengajak mereka untuk mencicipinya sendiri. Tetap saja, seringai di wajahnya sudah menunjukkan bahwa firasat mereka pasti benar, merusak keterkejutannya. Sambil setengah mengharapkan rasanya, para hadirin menyesap dan berpura-pura terkejut untuk menyenangkan tuan rumah.

“Oh, tidak diragukan lagi! Ini minuman keras yang disuling!”

“Aku tahu itu! Sacula bahkan menguasai seni penyulingan minuman keras sekarang!”

“Bagus sekali! Sekarang kita bisa minum sebanyak yang kita mau!”

Seperti yang diharapkan dari seseorang dengan sopan santun, para hadirin tidak tersedak saat mencicipi minuman keras yang disuling, yang masih dianggap langka di dunia ini. Sedemikian rupa sehingga biasanya tidak disajikan di rumah-rumah pemimpin daerah. Meskipun ini sebagian karena biaya produksi yang mahal, itu juga merupakan hasil dari para bangsawan ibu kota yang merahasiakan metode penyulingan. Itu adalah salah satu dari monopoli mereka untuk memonopoli semua uang dan merusak wilayah yang tidak mereka sukai.

Meskipun demikian, banyak dari peserta yang akan mencicipinya sebelumnya di pertemuan sosial lainnya. Ada juga beberapa peminum kebiasaan yang menyesalkan tidak bisa menikmati rasa yang kuat namun indah ini yang tidak seperti minuman keras yang diseduh lebih sering. Di antara mereka ada seorang wanita cerdas berusia tiga puluhan. Dia adalah seorang perwira yang ditempatkan di ibu kota sebagai perwakilan dari wilayah Baron Nepton di pantai timur kerajaan.

“Hm, rasanya seperti disuling dari gandum. Rasanya menyegarkan dan kering. Anda tidak mendapatkannya dari ale! kata seorang bangsawan.

“Gandum? Yang ini dari buah anggur. Rasanya lebih muda dari Count Batsuka, tapi saya suka rasa yang berbeda, ”kata petugas Baron Nepton.

“Oh, dua rasa berbeda sekaligus! Seperti yang diharapkan dari Count Gentoh! Kejutan yang menyenangkan!”

Saya senang mereka menikmati minuman keras yang telah kami suling sendiri. Merupakan suatu kehormatan untuk menerima pujian dari orang-orang dengan selera yang begitu halus untuk gelombang pertama kami.

“Saya lupa betapa kuatnya minuman keras. Tapi aku juga ingin mencoba yang gandum…Boleh?” wanita itu bertanya sambil memegang pipinya yang merah menggairahkan.

Seperti yang disetujui Count Gentoh, pelayan meletakkan segelas alkohol lagi bersama segelas air di atas meja. “Silakan minum air dulu. Ini akan memperlambat keracunan dan membantu Anda mendapatkan rasa minuman keras yang lebih jelas, ”kata pelayan itu.

“Terima kasih. Oh, sepertinya aku belum pernah melihatmu sebelumnya.”

“Ya, ini pertama kalinya aku berada di ibukota.”

“Jadi begitu. Maaf membuat Anda melayani meja kami setelah perjalanan yang begitu panjang.

Perwira militer Nepton yang periang dengan ramah tersenyum kepada pelayan. Tepat ketika dia akan mengambil gelasnya, dia buru-buru menoleh ke belakang — yang disebut pengambilan ganda.

Sejujurnya, pelayan yang tampak polos itu adalah aku. Bukan hal yang aneh bagi para ksatria pelatihan dan rekrutan baru untuk menjadi pelayan di pertemuan sosial yang diselenggarakan oleh keluarga Sacula, yang dikenal dengan kekuatan militernya. Akibatnya, petugas Nepton mungkin pada awalnya tidak terlalu memperhatikan saya, tetapi dia pasti merasa sangat aneh melihat medali perak di seragam pelayan. Terutama yang diberikan oleh Baron Nepton.

“Itu medali tsunami kita! Dan yang perak pada saat itu?! Hanya ada satu orang di seluruh Sacula yang memilikinya!”

Tampaknya peserta lain mengerti apa yang coba dikatakan petugas Nepton, karena mereka semua setengah berdiri.

Count Gentoh, yang jelas menikmati lelucon kecil ini, memperkenalkanku dengan seringai lebar di wajahnya. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya membawa oleh-oleh yang luar biasa. Pak Fenix, tolong perkenalkan diri Anda.”

“Nama saya Ash George Fenix. Saya diberikan hak istimewa untuk melayani sebagai seorang ksatria untuk rumah Sacula. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda. Untuk lebih jelasnya, saya menentang pintu masuk yang mengejutkan ini.

“Apa?! Phoenix! K-Kau bocah Phoenix?”

“Benar-benar? Dia bukan penipu? C-Count Gentoh, apakah dia yang asli?”

“Dia mendapatkan medali tsunami kita…tiga medali pertempuran Sacula…serta dua medali budaya…Dan apakah ini medali uap Sukuna?”

Sebagai penghasut, seharusnya juga menjadi tanggung jawab Yang Mulia untuk melakukan sesuatu tentang kekacauan di depanku, tapi…

Tuanku, bisakah kamu berhenti tertawa dan menenangkan tempat ini?

“Ha ha, itu tawa yang bagus.” Count Gentoh meneguk minuman kerasnya dan mengamati keributan itu, geli.

Benar-benar tuan yang kejam. Sementara saya tidak dapat mengatakan apa-apa karena posisi saya, para hadirin keberatan dengan kejutan di tempat saya.

“Count Gentoh, bisakah kamu berhenti dengan lelucon seperti ini?”

“Ya, aku hampir mengira jantungku akan berhenti.”

“Oh, aku tidak menyadari suvenirku mengganggumu. Haruskah saya membuatnya pergi? hitungan bercanda bertanya.

“Tidak, tidak sama sekali!”

Semua orang mencabut keluhan mereka sekaligus. Tidak bisakah Anda menenangkan mereka sedikit lebih awal?

“Nah, Tuan Fenix. Karena semua orang santai sekarang, bisakah Anda menceritakan beberapa kisah kepada kami?

“Mau mu. Meskipun Anda mungkin dianggap sebagai pengemudi budak, Yang Mulia. ”

“Aku tidak keberatan,” dia menyetujui dengan jawaban yang agak singkat.

Aku tahu dia akan mengatakan itu.

Kekuatan mental Count Gentoh benar-benar membuat sekelilingnya bingung. Kulitnya benar-benar bisa dilakukan dengan menjadi sedikit lebih tipis. Dia mengabaikan pendapat orang lain dan hanya melakukan apapun yang dia inginkan. Jika dia tidak dikelilingi oleh orang-orang suci yang begitu lembut, dia sudah lama dipukuli sampai mati. Yang Mulia hanya nyaris lolos dari kematian oleh amukan mengamuk saya yang menyamar sebagai misi orang suci. Di satu sisi, kami berdua sejenis, jadi saya harus memperlakukannya dengan baik.

“Kalau begitu, dengan izinmu, aku akan memberi tahu semua orang yang hadir tentang pencapaian wilayah kita baru-baru ini dan rencana masa depan kita.”

Para hadirin yang sempat heboh karena keterkejutan Count Gentoh tiba-tiba menjadi sangat serius setelah mendengar kata-kata awal saya. Seperti yang diharapkan dari para pemimpin dan perwakilan yang ditunjuk bekerja di ibukota kerajaan.

“Saya membawa minuman keras sulingan — minuman keras yang telah Anda minum — sebagai contoh pekerjaan kami. Seperti yang sudah Anda duga, ini adalah kumpulan prototipe yang diproduksi di wilayah Sacula. Usianya baru dua tahun, jadi masih banyak ruang untuk perbaikan.” Saya mengatakan kalimat terakhir itu sambil tersenyum pada petugas Nepton, yang tampaknya menyukai roh. “Secara sederhana, minuman keras ini disuling dengan memanaskan ale dan anggur hingga menguap dan mengekstraksi alkohol pekat.”

“Tunggu sebentar!” Tepat ketika saya akan melanjutkan penjelasan saya, petugas Nepton itu berteriak dengan suara yang tidak sesuai dengan kecerdasan dan kecantikannya. “I-Itu teknologi rahasia Count Batsuka! Ada yang mengatakan dia menggunakan alkimia dan membuatnya dengan perlindungan ilahi dari dewa monyet! Anda tidak bisa begitu saja mengungkapkannya begitu saja!

Fakta bahwa dia merahasiakan metode sederhana seperti itu adalah alasan mengapa dunia ini memiliki standar yang lebih rendah daripada peradaban kuno. Karena saya mendapat izin dari bawahan saya, saya akan terus mempublikasikan semua jenis informasi.

“Tidak masalah. Saya telah menerima izin Yang Mulia untuk mengungkapkan detail ini, dan jika Anda terus mendengarkan, saya yakin Anda akan mengerti mengapa saya memilih untuk mengungkapkan informasi ini. Tapi terima kasih atas perhatian Anda. Saya akan mengingat perhatian Anda.

Saya membuat catatan mental yang penting untuk diri saya sendiri untuk mengingat petugas Nepton sebagai orang yang baik. Wilayah Baron Nepton terletak di pantai, dan dia berhubungan baik dengan Count Gentoh, jadi saya berharap dapat menjaga hubungan baik di masa depan.

Baron Nepton telah mengirimi kami rumput laut yang diperlukan untuk eksperimen sabun batangan kami, yang berarti ada kemungkinan dia terlibat dalam negosiasi itu. Dengan demikian, ini adalah pertukaran kebaikan yang adil.

“Nah, untuk menyuling minuman keras dalam skala komersial, kita memerlukan teknologi pengerjaan logam yang canggih—termasuk tungku dengan daya pemanas yang ekstrem—untuk menghasilkan peralatan besar yang mampu mengekstraksi alkohol secara stabil dari minuman keras biasa.” Fondasi telah diletakkan oleh tim terampil kami di laboratorium Kantor Promosi Reformasi Wilayah.

Berbagai pemimpin dan perwakilan wilayah mengangguk saat menyebutkan teknologi yang dibutuhkan. Mereka pasti berasumsi bahwa saya meletakkan semua kartu di atas meja karena mengetahui bahwa metodenya saja tidak berarti banyak.

“Peralatan penyulingan kami saat ini masih dalam tahap prototipe, tetapi ini adalah perkiraan harga jual kami untuk minuman keras komersial.”

Saya membagikan laporan tertulis dari Kantor Promosi kepada semua peserta. Awalnya, saya berencana untuk hanya memberikannya kepada Viscount Sukuna, tetapi setelah diputuskan bahwa saya akan pergi ke ibu kota, saya meminta Lady Renge untuk segera membuat beberapa salinan lagi. Kesengsaraan hidup dalam masyarakat di mana salinan dibuat dengan tangan.

“Apakah itu harga sebenarnya?” Petugas Nepton menelan ludahnya. “Hanya setengah dari harga roh yang saat ini ada di pasaran? Saya bisa menikmati rasa ini dengan harga murah? Ini seperti mimpi yang jadi kenyataan!”

Seperti yang saya duga, dia sepertinya menyukai alkoholnya. Matanya berbinar ketika dia menyadari bahwa dia bisa membeli dua botol dengan harga satu.

“Karena Count Batsuka merahasiakan metodenya, aku tidak bisa memberimu alasan untuk harga saat ini… Entah itu dinaikkan secara artifisial karena dia telah memonopoli teknologi secara efektif, mirip dengan situasi sabun, atau peralatan distilasinya tidak seperti efisien seperti milik kita.” Salah satunya adalah mungkin. Dan saya punya lebih banyak kabar baik untuk petugas Nepton. “Tapi harga ini hanya perkiraan berdasarkan peralatan prototipe. Setelah kami meningkatkan peralatan dan wilayah lain mulai menyuling minuman keras, rasanya akan beragam, dan harga kemungkinan besar akan turun lebih jauh. Terutama di daerah dengan produksi anggur dan gandum yang besar, di mana sudah tersedia banyak sumber minuman keras.”

Setelah mendengar istilah “wilayah lain”, semua peserta termasuk petugas Nepton menatap Count Gentoh, seolah bertanya, “Apakah Anda baru saja mendengar apa yang disarankan pengikut Anda?” Hitungan menepis pandangan mereka dengan anggukan singkat, mendesak saya untuk melanjutkan. Para hadirin tampaknya mengerti.

“K-Maksudmu keluarga Sacula bersedia menjual peralatan penyulingan roh?”

“Jika Anda tertarik.” Namun, ada tangkapan. “Kami akan dengan senang hati menjual alat distilasi tersebut, namun pemeliharaan dan pengelolaannya memerlukan pengetahuan yang memadai. Maksud saya, tidak terlalu pragmatis untuk memanggil seseorang dari wilayah yang berbeda setiap kali mesin rusak.”

“Ya, itu sangat masuk akal,” petugas Nepton itu setuju dan menurunkan bahunya. Setelah menyuarakan kekecewaannya sebagai seorang pecinta roh, dia mengungkapkan keraguannya sebagai seorang diplomat. “Jadi, mengapa kamu membawanya?”

Karena saya sudah menyiapkan solusinya tentunya. “Wilayah kami siap menerima siswa dari seluruh kerajaan. Saya yakin ada banyak pemikir yang penuh dengan bakat di wilayah Anda, dan jika mereka mau, kami akan memberi mereka kesempatan untuk mempelajari teknologi kami.”

Jika tidak ada orang dengan keahlian yang tepat, Anda harus mengandalkan bantuan dari daerah lain. Untuk mengatasi masalah itu, Anda hanya perlu mendidik orang-orang Anda sendiri.

“Jadi, daripada menjual peralatan itu sendiri, kamu ingin mengungkapkan proses pembuatannya?” tatapan petugas Nepton dengan gelisah berganti-ganti antara aku dan Count Gentoh.

Mengingat preseden pedagang sabun kaya dan Count Batsuka, secara umum dipahami bahwa teknologi tidak dipublikasikan. Namun, ada juga preseden unik Sacula yang mengungkap resep sabun mereka. Harapan semua orang meningkat.

“Penelitian kami untuk meningkatkan hasil pertanian juga membuahkan hasil yang positif. Meskipun kami masih perlu melakukan eksperimen terkait anggur, kami telah memperoleh cukup data untuk melaporkan dengan yakin bahwa kami berhasil meningkatkan hasil gandum kami. Kami juga mengembangkan metode alternatif untuk memproduksi arang yang diperlukan untuk tenaga panas, yang diharapkan akan menyebar dalam waktu dekat.”

Saya sudah bisa melihat uang kertas menumpuk saat saya menunjukkan semua kartu Sacula. Para hadirin sibuk menghitung nilai dari setiap proyek seperti yang saya sebutkan. Beberapa menutupi mulut mereka untuk menyembunyikan napas mereka, beberapa berkedip dengan cepat, dan yang lainnya berkeringat dingin. Semua orang memeras otak mereka dengan kecepatan penuh.

“Siswa pertukaran akan memiliki kesempatan untuk mempelajari semua teknologi yang baru saja saya sebutkan. Bergantung pada keadaan, bahkan mungkin bagi mereka untuk berpartisipasi dalam studi lebih lanjut.”

Saya ingin menyambut sebanyak mungkin pembantu yang terampil, tetapi itu tergantung pada kemampuan masing-masing siswa dan keadaan penelitian pada saat itu.

“Jadi begitu. Itu memang sangat menarik.” Petugas Nepton menahan pendapat pribadinya dan menjawab dengan nada suara yang hati-hati. “Apa syarat untuk menerima siswa pertukaran? Apakah itu sudah diputuskan?”

“Ya. Meskipun mungkin masih ada beberapa penyesuaian.” Selama saya tinggal di pemandian air panas, saya telah memutuskan kerangka umum melalui diskusi dengan Viscount Sukuna. “Pertama, kami akan meminta kompensasi uang untuk menutupi biaya penelitian dan pengembangan kami. Dana tersebut juga akan digunakan untuk memelihara lingkungan belajar yang layak bagi para siswa. Jadi, mohon pengertiannya.”

Semua orang secara alami mengangguk setuju dengan proposisi masuk akal saya.

“Selanjutnya, kami ingin wilayah membentuk hubungan kerja sama resmi. Secara khusus, untuk meningkatkan perdagangan dan memberikan bantuan pada saat bencana. Dua poin itu akan menjadi persyaratan minimum.”

Berkenaan dengan perdagangan, tujuan saya adalah untuk berbagi sumber daya antar wilayah, sehingga akan lebih mudah untuk mendapatkannya di berbagai tempat. Untuk bantuan bencana, saya berharap wilayah tersebut dapat menyediakan makanan, pakaian, dan tempat berlindung bagi daerah yang terkena kelaparan atau kehancuran akibat serangan setan. Itu tidak harus tanpa kompensasi apa pun, tetapi dengan harga yang wajar.

Singkatnya, saya ingin mengarahkan sumber daya berlebih ke tempat-tempat yang kekurangannya. Saya tidak punya niat untuk menghasilkan keuntungan atau menjadi yang terdepan dari wilayah lain.

“Itu adalah kondisi yang luar biasa, bisa dikatakan… Tentu saja, kita masih perlu melihat detailnya,” kata petugas Nepton dengan hati-hati.

Ini adalah masyarakat yang brutal, di mana kondisi yang terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan dengan mudah menimbulkan kecurigaan. Sementara saya hanya ingin kerja sama mereka untuk menutupi kekurangan sumber daya kami, tampaknya mereka tidak sepenuhnya mempercayai proposal saya. Jadi, untuk memenuhi harapan mereka, saya menambahkan sedikit sentuhan jahat.

“Ngomong-ngomong, kami hanya dapat menerima siswa pertukaran dalam jumlah terbatas sekaligus. Oleh karena itu, dengan segala hormat, mungkin ada proses penyaringan jika pelamar terlalu banyak.” Proses penyaringan mungkin rahasia, tapi saya berjanji akan adil. Dan menurut saya tidak adil jika seseorang yang menginvestasikan satu koin tembaga mendapatkan hak istimewa yang sama dengan seseorang yang menginvestasikan satu koin emas.

Menebak implikasi dari pernyataan saya, para hadirin saling bertukar pandang, bunga api beterbangan dari mata mereka.

Saat mereka terkunci dalam duel menatap, perwira militer Nepton dengan cepat menjawab lebih dulu. “Sebagai perwakilan dari Baron Nepton, saya akan mempertimbangkan dengan serius tawaran tersebut. Kedengarannya menjanjikan. Saya juga akan segera memulai percakapan dengan wilayah lain, ”katanya dengan senyum lebar.

Di latar belakang, Anda bisa mendengar beberapa peserta mendecakkan lidah sambil tersenyum tenang. Ini akan berkembang menjadi pertarungan sengit di balik pintu tertutup.

“Ngomong-ngomong, aku tahu kamu masih muda, tapi apakah kamu punya tunangan, Sir Fenix?” tanya petugas itu.

“Yah, tidak benar-benar …”

Meskipun, ada seorang gadis yang saya sukai dan yang telah menyatakan akan merebut saya. Aku merenungkan bagaimana menjelaskan hubunganku yang rumit dengan Lady Maika, tapi yang bisa kukumpulkan hanyalah senyum masam.

Petugas Nepton mengangguk seolah dia mengerti situasinya. “Kalau begitu, apakah kamu ingin bertemu putriku? Karena kedudukan kami, saya memberinya pendidikan yang ketat, dan dia berubah menjadi wanita muda yang luar biasa. Dia adalah kebanggaan dan kegembiraan saya.”

Untuk menghindari tertinggal, semua orang juga angkat bicara.

“Oh, putriku juga sedang mencari calon pernikahan yang cocok!”

“Tuan Fenix, apakah Anda lebih suka wanita yang lebih muda atau lebih tua?”

Entah bagaimana, mereka telah mengikat saya ke dalam konflik bawah permukaan mereka. Rasanya seolah-olah lengan yang tak terhitung jumlahnya mulai menyeret saya ke dalam air saat saya mengurus urusan saya sendiri dengan santai mengambang di atas ring renang.

Jika saya bercita-cita untuk menikah, ini akan menjadi kegemparan yang sangat disambut baik, tetapi setelah menolak Lady Maika, saya tidak berniat menerima tawaran apa pun. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk menghindari masalah ini sampai semua orang tenang.

Tepat ketika saya datang dengan beberapa komentar mengelak untuk membangun tembok pelindung, Count Gentoh, yang selama ini sibuk minum, melangkah di depan saya. “Hai semuanya! Bisakah Anda tenang sedikit?”

Tuanku, apa yang terjadi? Apakah Anda kehabisan semangat? Saya masih membutuhkan itu untuk presentasi mendatang, jadi tidak akan ada bantuan kedua hari ini. Dan bukankah kamu minum terlalu banyak?

Karena saya tidak mengharapkan dia untuk membantu saya pada tahap ini, saya disibukkan dengan sisa jumlah roh yang telah saya bawa ke ibukota kerajaan. Namun, kata-kata berikutnya dari Count Gentoh sebenarnya tidak lebih dari garis hidup.

“Sebagai bawahannya, saya dapat meyakinkan Anda bahwa dia sebenarnya akan menjadi suami yang hebat, tetapi akan lebih baik untuk menunda lamaran pernikahan Anda sampai setelah Turnamen Pertarungan Pedang Kerajaan.”

Setelah mendengar nasehat Count Gentoh, semua orang yang hadir, termasuk petugas Nepton, terdiam dengan ekspresi kecewa di wajah mereka… Tapi hanya untuk beberapa detik.

“Oh, begitu, kamu sudah memikirkan seseorang, ya? Dan Anda ingin memenangkan hatinya di Royal Tournament.” Kegembiraan kekanak-kanakan menyelimuti wajah dewasa perwira Nepton itu. “Sangat romantis! Tiba-tiba, saya tidak sabar untuk melihat turnamen tahun ini!”

Ada kesalahpahaman besar yang terjadi. Mereka mengira aku akan berpartisipasi dalam Turnamen Pertarungan Pedang Kerajaan, tapi aku hampir tidak ingat keberadaannya sampai sekarang. Tidak mungkin aku akan bertarung di dalamnya.

“Itulah masalahnya! Pemenang turnamen mungkin meminta segala macam hal, tetapi tidak ada yang lebih menarik daripada seseorang yang bertarung atas nama cinta mereka yang penuh gairah!”

“Tiga turnamen lalu terakhir kali pemenangnya melamar seseorang, kan? Dan bukankah itu juga seorang ksatria Sacula?”

“Ya! Kepala Pemburu Tuan Klein! Turnamen itu luar biasa!”

“Sungguh luar biasa betapa bersemangatnya orang-orang Sacula!”

Sementara para pria mengepalkan tangan dan membuat diri mereka sendiri menjadi gila, para wanita pingsan karena kepahlawanan romantis.

Dan kemudian saya menyadari mengapa saya diberi kesempatan untuk mengunjungi ibu kota kerajaan. Saya tidak diundang secara pribadi seperti dibawa — atau dibujuk, saya harus mengatakan, mengetahui bahwa saya tidak dapat menahan daya pikat ibu kota.

Saat aku melirik Count Gentoh, yang tidak diragukan lagi adalah kaki tangan, dia memberikan senyum jahat, seolah berkata, “Jadi kamu akhirnya sadar?”

“Kalau dipikir-pikir, kudengar Sir Fenix ​​adalah petarung yang ulung.”

“Sungguh suatu prestasi memiliki tiga medali perak di usianya yang masih muda!”

“Kita pasti bisa menantikan pertarungan yang bagus!”

Maaf mengecewakan kalian semua, tapi bukan aku yang akan mengamuk di turnamen.

Mereka mungkin bahkan tidak menyadari dia ada di sini—cucu Yang Mulia. Tidak heran dia berlatih setiap hari dan bertukar pukulan keras dengan penjaga mansion, termasuk Sir George. Dan peran saya dalam semua ini? Aku akan menjadi piala pemenang.

Seperti biasa, Lady Maika menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengayunkan pedangnya dan hanya berhasil makan malam di ruang makan pada saat-saat terakhir. Tampaknya dia baru saja keluar dari kamar mandi—rambutnya yang basah menempel tidak rata di dahi dan tengkuknya.

“Ah, ini baunya enak! Apa untuk makan malam?”

Bersukacita atas aroma yang memenuhi kafetaria, dia duduk. Secara alami, kursinya ada di sebelah saya. Meskipun, tentu saja, tidak ada yang wajar tentang itu. Mengapa seorang ksatria sederhana seperti saya makan malam bersama dengan keluarga bangsawan? Dan itu bahkan bukan makan malam resmi di depan umum, tetapi hanya makan pribadi biasa. Tapi ternyata, hanya aku yang mengkhawatirkan sistem kelas. Keluarga ayah dan anak berdarah murni Sacula, Lord Itsuki dan Count Gentoh, terlibat penuh dalam obrolan ramah.

Wajah Lady Maika berseri-seri saat melihat makanan di atas meja. “Ash, kamu yang membuat ini, kan?” Dia berbalik ke arahku.

Dia benar, tetapi ada hal-hal yang lebih mendesak daripada mengidentifikasi si juru masak. Mengapa mereka begitu bersikeras memperlakukan saya seperti anggota keluarga? Perilaku mereka lebih menakutkan daripada omelan saya yang biasa.

Saat saya merenungkan kurangnya pengunduran diri saya, Count Gentoh menangkap pernyataan Lady Maika. “Oh, kamu bisa tahu? Ya, sebenarnya Ash yang memasak makan malam malam ini.”

“Tentu saja aku tahu! Ini steak Hamburg dengan anggur dan saus tomat. Orang-orang di ibukota masih belum benar-benar makan tomat, ”jawab Lady Maika dengan keyakinan yang sama seolah-olah dia baru saja menyatakan bahwa matahari terbit setiap pagi.

Count Gentoh kecewa dengan rasa percaya dirinya yang meluap-luap. Sepertinya dia ingin mengejutkannya. Lord Itsuki tersenyum kecut, menyiratkan bahwa dia telah memprediksi hasil ini.

“Lebih penting lagi, ayo mulai makan. Saya tidak sabar untuk mencicipi steak Ash’s Hamburg lagi!” kata Nyonya Maika.

“Aku ingin melihat ekspresi terkejut di wajahnya setelah dia menggigit… tapi bau ini juga membuatku lapar. Mari kita menggali.”

Atas aba-aba Count Gentoh, semua orang meraih steak Hamburg, hidangan utama malam ini. Wajah Count Gentoh langsung berseri-seri setelah menggigit steak Hamburg untuk pertama kalinya.

“Astaga! Ini enak! Saus asam manis—itu pasti tomatnya. Ini adalah rasa yang melekat sama kaya dagingnya.”

Untuk gigitan keduanya, Count Gentoh memastikan untuk menambahkan saus dalam jumlah yang banyak. Nafsu makannya yang besar membuat Anda melupakan usianya yang sudah lanjut. Di sisi lain, Lady Maika dan Lord Itsuki, yang pernah makan steak Hamburg sebelumnya, memiringkan kepala dengan bingung. Mereka mengikis sausnya sebelum menggigit lagi.

Setelah benar-benar menikmati daging itu sendiri, Tuan Itsuki mengangguk. “Saya mengerti. Ini adalah campuran daging yang berbeda dari biasanya. Apakah Anda menggunakan lebih sedikit lemak? Rasanya cukup ringan dan menyegarkan.”

“Itu persepsi Anda. Kamu benar.” Saya telah mencoba menyembunyikan rasa daging yang lebih ringan dengan saus yang kaya, jadi saya tidak menyangka ada orang yang menyadarinya pada gigitan kedua.

“Ha ha, meski aku tidak tergila-gila dengan steak Hamburg seperti Maika, itu masih salah satu makanan favoritku. Daging apa yang Anda gunakan? Aku belum pernah merasakan rasa ini sebelumnya.”

“Bahan utamanya babi. Alih-alih daging sapi, saya menambahkan hati dan jantung babi serta beberapa kacang kedelai.”

Steak Hamburg tahu semu. Protein tinggi dan rendah lemak.

“Kedelai? Jadi itu sebabnya rasanya lebih ringan dari biasanya. Saya bisa makan ini sepanjang waktu.

“Apakah itu ringan dan menyegarkan? Saya merasa rasanya cukup kaya … ”

“Itu sausnya, ayah. Rasanya gurih karena bumbunya yang kuat. Ya, ini rasanya enak. Dan yang terpenting, enak di perut! Ini bisa menjadi makanan ringan yang enak saat aku kelelahan.”

Memang, sepertinya hidangan yang enak dan lembut untuk Tuan Itsuki, yang cenderung melewatkan makan siang saat sedang sibuk. Saya harus memberi Chef Yacoo resepnya begitu kita kembali ke Itsutsu.

Count Gentoh meringis pada putranya, seolah berkata, “Jangan jadi orang tua.”

Ngomong-ngomong, saya hanya ingin menunjukkan bahwa Count Gentoh masih hadir sepenuhnya terlepas dari semua minuman keras yang dia minum sebelumnya.

Tentu saja, Lady Maika, yang paling cerewet tentang steak Hamburg di antara semua yang hadir, juga memperhatikan perbedaan dagingnya. Setelah mendengarkan penjelasan saya tentang rasio daging, dia sekali lagi mengamati semua hidangan yang ada di depannya.

Menu malam ini terdiri dari: steak Hamburg yang terbuat dari daging babi, jeroan babi, dan kacang kedelai dengan saus tomat dan anggur merah. Salad sayuran musiman dengan saus keju. Sup seafood berbahan dasar kerang kering dengan bawang putih. Dan terakhir, jus buah jeruk spesial dengan garam dan madu.

Hanya Lady Maika yang memperhatikan alasan di balik menu itu. Dia telah belajar di sampingku lebih lama daripada orang lain, dan akumulasi pengetahuan kami hampir sama. Karenanya, dia adalah satu-satunya yang memperhatikan. Dia tersipu dan melihat ke bawah. Pandangan sekilas dari matanya yang menghadap ke atas adalah permainan curang.

Memperkuat pertahanan saya dengan berpura-pura tidak menyadarinya, saya terus makan. Ini mendorongnya untuk cemberut dan memelototiku. Namun, begitu dia melanjutkan makannya tak lama kemudian, dia kembali terlihat bahagia.

“Sebelum saya lupa, izinkan saya memberi tahu Anda tentang pertemuan hari ini,” Count Gentoh mengubah topik pembicaraan saat makan malam yang harmonis berlangsung. “Ash melakukannya dengan baik. Meskipun saya sudah bersahabat dengan semua peserta, semua orang menunjukkan minat pada proposal kami.”

“Tentu saja, kita berbicara tentang Ash,” Lord Itsuki menimpali.

Itu dia lagi. Kata-kata hampa yang telah saya dengar berkali-kali sampai sekarang. Akhirnya, saya berhenti terlalu memperhatikannya begitu saya mulai mendengarnya kira-kira dua puluh kali sehari.

“Tidak ada yang lolos dari persuasi Ash,” kata Lady Maika.

Pernyataan itu tidak bisa saya lepaskan. Saya tidak bisa membujuk semua orang .

Tapi untuk beberapa alasan, Tuan Itsuki mengangguk. “Ya, itu benar. Saya berasumsi dia juga menerima banyak lamaran pernikahan?

Dia mengangkat topik itu dengan senyum di wajahnya, tetapi itu membuatku merinding. Bukannya saya telah melakukan kesalahan — secara sadar. Saya belum menyetujui pertemuan pernikahan apa pun, jadi saya bahkan belum memasuki ranah perselingkuhan. Satu-satunya dosa saya adalah menolak pengakuan Lady Maika. Itu yang buruk. Layak hukuman mati.

Terlepas dari itu, Count Gentoh adalah pelanggar terburuk di sini karena memilih topik ini sejak awal. Dalam hitungan detik, saya mencoba memikirkan setiap alasan yang mungkin dan mensimulasikan bagaimana mereka akan bermain di kepala saya. Pada saat yang sama, saya mengamati reaksi Lady Maika. Sementara mulutnya masih tersenyum, matanya tampak dingin, seperti silet yang terbuat dari es.

Menurut simulasi mentalku, respon yang paling efektif sepertinya mengulur waktu dengan menggunakan Count Gentoh sebagai tameng sebelum bersujud. Saya secara mental siap untuk bermanuver. Saya benar-benar tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi terkadang Anda hanya perlu meminta maaf meskipun Anda tidak bersalah …

Namun, saya perhatikan bahwa tatapan Lady Maika tidak diarahkan pada diri saya yang teguh dan gemetar, melainkan pada makanan di atas meja. Dalam sekejap mata, tatapannya yang dingin dan tajam mereda, seolah-olah tertiup angin musim semi.

“Yah, jelas. Lagipula itu Ash.” Lady Maika tersenyum sambil mengambil segelas jus buah spesial. Terlepas dari senyumnya, masih ada sedikit ketajaman yang tersisa di matanya. Rupanya, angin musim semi belum cukup kuat untuk menerbangkan kekesalannya. “Aku tahu lebih baik dari siapa pun betapa menariknya Ash. Aku bisa membayangkan dia populer.” Senyumnya tumbuh lebih besar saat dia terus berbicara. “Tetapi pada saat yang sama, saya juga tahu lebih baik daripada orang lain betapa sulitnya meruntuhkan temboknya.”

Tatapannya sekarang mirip dengan seorang pemburu yang melihat mangsanya — dan perbandingan itu masih tampak meremehkan. Itu adalah campuran rasa percaya diri yang kuat dan kerinduan yang gila, menyiratkan bahwa dialah satu-satunya yang mampu menaklukkan hatiku. Dia hampir seperti seorang pejuang pemberani dari kisah epik yang bertekad untuk mengalahkan lawan yang layak. Ekspresinya agak terlalu biadab untuk menjadi pahlawan. Dia lebih terlihat seperti putri kegelapan yang siap menyerang.

“Satu-satunya yang mampu menaklukkan Ash adalah aku. Dan mungkin…” gumam puteri kegelapan.

Sementara Lady Maika menilai kekuatannya, Count Gentoh sampai pada kesimpulan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk mengeluarkan amplop yang terlalu canggih dari saku bagian dalam dadanya.

“Kalau Maika tidak cemburu, aku ingin mengundangmu ke pesta ini, Ash. Saya tidak ingin merahasiakannya darinya dan menemukan Anda terpotong di gang sesudahnya.

Ternyata dia mengangkat topik yang tidak masuk akal ini sebagai ujian untuk memprediksi bahaya yang akan datang. Langkah hati-hati yang tak terduga mengingat ucapan dan perilakunya yang normal. Itu juga sesuai dengan hitungan yang wilayahnya selalu waspada terhadap setan. Tetap saja, itu adalah topik yang cukup berbahaya. Aku menyeka keringat di telapak tanganku dengan lembut.

“Aku tidak keberatan jika itu berhubungan dengan pekerjaan… Pesta macam apa ini?”

“Di atas kertas, ini adalah kesempatan untuk bersosialisasi dengan orang-orang yang biasanya tidak berada di ibu kota. Dengan semakin dekatnya Turnamen Kerajaan dan semuanya…” Count Gentoh, yang tampaknya merasa jijik bahkan terhadap dekorasi amplop, tertawa mencemooh. “Ha ha, tapi mereka mungkin hanya ingin menyelidiki urusan internal kita, karena kita sudah melakukannya dengan cukup baik akhir-akhir ini. Dan mungkin, jika keadaan mengizinkan, hancurkan kami di bawah kaki mereka…”

“Itu tidak terdengar seperti pesta yang sangat menyenangkan. Saya tidak pandai dalam interaksi semacam itu … ”

Ketika berhadapan dengan orang yang jelas-jelas bermusuhan, lebih sering daripada tidak, upaya apa pun untuk bernalar menjadi sia-sia. Dan saya selalu buruk dalam berurusan dengan orang yang tidak masuk akal.

“Ya, sepertinya itu sesuatu yang akan dibenci Ash. Dia menyebut orang-orang itu sebagai kutu penggigit yang mengganggu…”

Saya berutang kepada Lady Maika, yang atas permintaan egois saya selalu berurusan dengan tipe-tipe itu sejauh ini.

“Tapi kali ini aku harus melewatinya. Aku terlalu sibuk berlatih. Maaf, saya berharap bisa merawat kutu yang menggigit itu!” Lady Maika meminta maaf dengan ekspresi ceria, yang menunjukkan kepercayaannya padaku. “Bagaimanapun, aku tahu kamu bisa melakukannya, Ash! Anda mengatakan Anda tidak pandai dalam hal itu, tetapi itu sesuai dengan standar Anda, yang berarti Anda sebenarnya layak dalam hal itu!

“Aku tidak yakin itu cara kerjanya …”

Nyatanya, saya sangat enggan bertemu dengan orang-orang itu sehingga setiap serat diri saya memberontak hanya dengan berpikir untuk pergi ke pesta itu. Aku mendesah.

“Apakah itu benar-benar keluar dari pertanyaan? Meskipun kamu sangat pandai berbicara?” Count Gentoh meminta konfirmasi sambil mengelus dagunya.

“Saya khawatir begitu. Saya benar-benar lebih suka untuk duduk di luar … Terutama karena saya tidak ingin melakukan kesalahan yang ceroboh.

Jika saya punya waktu untuk pergi ke pesta dengan keuntungan yang sangat sedikit, saya lebih suka pergi ke kuil kerajaan dan menikmati berbicara dengan Bu Tris dan Pak Lusus.

“Baiklah. Aku tidak akan memaksamu jika kamu tidak sanggup. Meskipun saya yakin dia akan merasa lebih nyaman jika Anda ada di sana.

“Dia?” Aku menggaruk kepalaku. Seseorang yang saya kenal?

“Ini pesta yang diadakan untuk menghormati Yang Mulia Putri oleh para pendukungnya.”

Sang putri?

Karena dia telah menyebutkan kenyamanannya, itu berarti bahkan “pendukung” nya pun tidak benar-benar berada di sisinya.

Aku menggaruk kepalaku saat mengingat tahun terakhirku di akademi militer. Teman sekamarku yang selalu penuh dengan rasa ingin tahu. Mengacu pada kebaikannya, saya telah berjanji untuk selalu meminjam kekuatannya saat dibutuhkan. Jariku bergerak dari dahiku untuk menunjuk amplop berhias di tangan Count Gentoh.

“Siapa yang mengirim amplop hambar itu?”

“Marquis Datara. Mengerikan, bukan? Daun emas ini rasanya sangat tidak enak.”

“Oh, apakah itu marquis yang memiliki kuburan manusia serigala raksasa di wilayahnya?”

Amplop itu adalah tampilan kekuasaan. Itu adalah upaya transparan untuk memamerkan kelimpahan sumber daya logam dan teknologi metalurgi canggih mereka. Tergantung penerimanya, hal itu bisa memicu kecemburuan dan keserakahan. Namun, dalam kasus saya, itu hanya mengingatkan saya pada pembunuh yang tidak siap yang telah saya kalahkan dalam permainan mereka sendiri tiga tahun lalu.

Marquis itu menggunakan kekuatannya sekasar biasanya, dan akan mengadakan pesta dengan teman sekamar lamaku sebagai tamu. Itu lebih dari cukup alasan bagiku untuk meminjam kekuatannya.

“Aku merubah pikiranku. Saya ingin sekali menghadiri pesta ini.”

Putri kerajaan ini berada dalam posisi yang rumit dan rumit. Alasannya terjadi enam tahun yang lalu, ketika pangeran tengah—urutan kedua—meninggal karena kecelakaan.

Pada saat itu, beredar desas-desus bahwa itu bukan kecelakaan melainkan pembunuhan. Namun, desas-desus seperti itu biasa terjadi setiap kali seorang bangsawan atau orang berpengaruh meninggal, sehingga masyarakat kelas atas tidak terlalu memikirkannya. Masalahnya adalah orang yang dicurigai.

Pada awalnya, aib itu menimpa pangeran termuda, urutan ketiga. Cukup terkenal bahwa dia dan baris kedua memiliki hubungan yang buruk, antara lain karena situasi keluarga di pihak ibu. Bisa dibilang masuk akal untuk mencurigainya. Bahkan faksi baris ketiga harus dengan enggan menerima ini. Mereka pasrah menunggu rumor mereda sambil menyangkal tuduhan tersebut dengan mengatakan bahwa kekejaman seperti itu bukanlah cara kerajaan.

Secara keseluruhan, keluarga kerajaan dan pengikut aristokrat mereka telah memberikan tanggapan yang rasional. Paling tidak karena bahkan dengan hilangnya baris kedua, suksesi takhta tidak terpengaruh. Desas-desus memalukan seputar baris ketiga dengan demikian mirip dengan api yang terkandung dengan aman.

Dan api itu memang segera padam. Namun, tidak seperti yang diharapkan oleh para pendukung pangeran termuda — atau sebagian besar masyarakat kelas atas —. Api telah menghanguskan seluruh mansion, secara harfiah. Barisan ketiga juga meninggal karena kecelakaan.

Rumor itu bukan lagi sekadar rumor. Seorang pangeran tewas dalam kecelakaan maut? Mungkin. Dua pangeran mengalami “kecelakaan” seperti itu dalam waktu sesingkat itu? Sangat tidak mirip. Jadi, pihak berwenang mengadakan penyelidikan untuk memeriksa kemungkinan persekongkolan dan pembunuhan terkait kematian kedua pangeran tersebut. Subjek investigasi ini adalah mereka yang paling diuntungkan dari kematian awal para korban.

Dengan demikian, pewaris tahta keempat, sang putri, telah menjadi tersangka utama. Kasih sayang raja yang mendalam untuk bayi perempuan pertamanya mungkin juga berperan dalam dirinya menjadi target baru dari rumor tersebut. Saat itu, dia baru berusia delapan tahun. Meskipun dia memiliki kekuatan tertentu sebagai keluarga kerajaan, dia tidak dapat mengerahkannya di usianya yang masih muda. Oleh karena itu, rumor tersebut tidak berhenti dan orang-orang mulai mempercayainya.

Tidak lain adalah Marquis Datara yang tampil gagah di hadapan sang putri untuk menghentikan tuduhan itu. Bangsawan yang memberi kerajaan sumber daya logam dengan tegas menolak rumor tersebut, dengan alasan yang sangat logis bahwa seorang putri muda seusianya tanpa pendukung nyata tidak akan pernah membunuh dua kakak laki-lakinya.

Pada pandangan pertama, sang marquis hanya tampak seperti pengikut yang sangat setia kepada rajanya. Bahkan para bangsawan yang membenci keberaniannya harus mengakuinya. Namun demikian, seperti yang diharapkan oleh para bangsawan itu, Marquis Datara memang tidak layak mendapatkan pujian seperti itu. Alih-alih mencoba menenangkan situasi, dia mengipasi api.

“Jika Anda mencurigai Yang Mulia Putri membunuh dua kakak laki-lakinya, bukankah seharusnya Anda juga meragukan kepolosan Yang Mulia Putra Mahkota? Suksesi mungkin dijamin, tapi itu tidak mengecualikan motif lain.”

Tentu saja, para pendukung putra mahkota tak bisa tinggal diam menyusul pernyataan tersebut. Kedua faksi mulai menuduh satu sama lain sebagai pelakunya, menyelidiki kubu lawan dan bahkan mengkritik perilaku paling sepele yang tidak akan pernah menimbulkan kecurigaan.

Sementara itu, sang putri telah sepenuhnya berubah menjadi boneka Marquis Datara. Meskipun dia tidak berbicara sendiri, marquis menyebarkan berita atas namanya. Putri kecil itu hanya bisa diam-diam mengunci diri di kamarnya dan menahan lidahnya agar sebisa mungkin tidak dijadikan boneka.

Kebetulan, baris keempat adalah bayi perempuan pertama raja, dan dia memang sangat mencintainya. Konflik antara putra mahkota dan sang putri semakin intens dari hari ke hari, dan tepat ketika para bangsawan mengantisipasi hal-hal yang akan menjadi kekerasan, raja akhirnya bergerak. Atau lebih tepatnya, karena situasinya telah meningkat sejauh ini, raja akhirnya memutuskan untuk turun tangan.

Raja meminta nasihat dari kerabat jauh. Mereka adalah kepala daerah yang jauh, yang tidak tertarik pada perebutan kekuasaan di ibukota kerajaan meskipun kekuatan militer mereka.

“Ini tentang putriku.”

“Ya, sungguh mengerikan apa yang terjadi padanya,” jawab bangsawan provinsi itu dengan santai.

“Hm, kita tidak bisa mengabaikan pertikaian keluarga kerajaan lagi. Sepertinya beberapa serangga nakal telah menyalakan api.”

“Serangga dengan suara keras dan melengking.”

“Hanya seorang bangsawan terkemuka di luar keluarga kerajaan yang akan mendapatkan sesuatu dari menodai reputasi pangeran dan putri.”

Marquis Datara kemungkinan besar merencanakan untuk memperkuat pengaruhnya sendiri dengan mendorong konflik antara pewaris takhta sampai akhir yang pahit. Meskipun tampak jelas bahwa dia mencoba mengakar dalam politik nasional dengan mengangkat sang putri sebagai penguasa boneka, dia bahkan mungkin berencana untuk merebut mahkota pada akhirnya. Dia akan melakukannya dengan dalih bahwa keluarga kerajaan saat ini menghancurkan ibu kota karena perselisihan egois mereka sendiri, dan dengan demikian, mereka tidak dapat lagi dipercaya untuk menjamin kesejahteraan bangsa. Bug itu adalah contoh dari pepatah bahwa “Yang bersalah itu berani.”

“Yang Mulia, bagaimana Anda berencana menghadapi situasi ini?” tanya bangsawan provinsi.

“Kita harus menyingkirkan serangga nakal itu. Kita tidak bisa lagi menghadapinya secara tidak langsung.”

“Ya itu benar. Andai saja Yang Mulia bisa bertindak lebih cepat, situasi ini bisa dihindari…”

Pria yang duduk di singgasana itu dengan penuh syukur mengangguk setelah mendengar nasihat hangat dari bangsawan provinsi, yang diterjemahkan menjadi “Kamu seharusnya melakukan sesuatu lebih cepat.”

Raja menjelaskan mengapa dia tidak dapat melakukannya dalam posisinya. “Kamu yakin tidak berbasa-basi. Seorang raja idealnya duduk bermalas-malasan di singgasananya. Apakah Anda tidak setuju bahwa jika seekor naga terbang melintasi langit setiap hari, kerajaan akan berada dalam kekacauan dan akhirnya binasa?

“Ya. Bahkan wilayah kami tidak akan mampu menanganinya setiap hari.”

“Jika kamu dan anak buahmu tidak bisa mengatasinya, maka tidak ada orang lain yang bisa. Itu sebabnya saya meminta nasihat dari Anda.” Raja tertawa. “Apakah kamu bersedia melindungi putriku?”

“Putri manis Yang Mulia di provinsi pedesaan seperti milik kami?”

“Yah, serangga jahat menempel pada putriku. Secara resmi, dia akan pergi ke salah satu resor kesehatan Viscount Sukuna untuk pulih dari penyakitnya. Begitu sang putri keluar dari gambar, saya tidak bisa melihat serangga yang menyebabkan keributan lagi.”

Sementara raja tidak menunjukkan emosi apa pun, sebagai seorang ayah sendiri, bangsawan provinsi mengakui keengganan Yang Mulia untuk mengirim putri kesayangannya ke tempat yang jauh. Jadi, bangsawan provinsi itu berlutut dan membungkuk sebelum menjawab sesama orang tua. “Baiklah, Yang Mulia. Keluarga kami akan melakukan segala daya untuk melindungi putri Yang Mulia.”

Senang, raja mengambil tangan bawahannya. “Kata-katamu sangat berarti bagiku. Saya mengandalkan anda.” Raja dengan samar menundukkan kepalanya — gerakan yang tidak terpikirkan — sebelum tersenyum. “Ini bahkan mungkin akan menjadi pengalaman yang baik untuk putri saya. Dia gadis yang sangat ingin tahu dan kuat.”

Dan dengan demikian, Yang Mulia Putri menyamar sebagai anak bangsawan provinsi dan melakukan perjalanan ke wilayah terpencil.

Seperti yang mungkin sudah Anda duga sekarang, bangsawan itu tidak lain adalah Count Gentoh Sacula. Mempertimbangkan bagaimana dia berhasil tetap menjadi dirinya yang biasa ketika menghadapi raja, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kekuatan mentalnya tidak tertandingi di seluruh kerajaan.

Berbicara tentang identitas sebenarnya dari Yang Mulia Putri, yang telah menyamar sebagai putra Count Gentoh dan pergi ke Sacula dengan penuh rasa ingin tahu… Aku merasa lega memikirkan bahwa aku akhirnya bisa memanggilnya dengan nama yang dia bisikkan. telingaku malam itu.

Sejak Marquis Datara menjadi tuan rumah pesta, tentu saja fraksinya membuat kehadirannya terasa. Nyatanya, itu lebih merupakan kumpulan pendukung Marquis Datara daripada pendukung sang putri. Selain faksi Datara, ada faksi Sacula—para bangsawan provinsi yang dipimpin oleh Count Gentoh. Mereka tiba-tiba menyatakan diri sebagai pendukung dari baris kedua setelah kembalinya sang putri ke ibukota kerajaan.

“Kami berhasil mengumpulkan cukup banyak orang,” kata Count Gentoh riang setelah mengamati ruangan. Rasio tamu adalah sekitar tujuh berbanding tiga untuk mendukung faksi marquis, tetapi untuk hitungan yang tampaknya masih mengklasifikasikan sebagai “orang yang cukup banyak.” Seperti yang diharapkan, bangsawan provinsi tidak terlalu peduli dengan kehidupan sosial ibukota kerajaan. “Ada baiknya memberi tahu mereka bahwa Anda akan hadir. Lihat di sana, itu perwira militer Baron Nepton, Raino.”

Petugas Nepton itu mengenakan gaun yang indah. Dia tersenyum seperti ini dan membungkuk untuk menyambut kami.

Setelah membalas busur, aku berbisik ke telinga Count Gentoh. “Apakah saya hanya umpan untuk mengumpulkan pendukung Anda?”

“Kalau tidak, tidak ada yang akan datang. Bangsawan provinsi di sini tidak suka berkumpul di tempat seperti ini. Mereka tidak muncul jika tidak ada keuntungan bagi mereka. Pertemuan yang diselenggarakan oleh bangsawan pusat tidak terlalu menarik bagi mereka.”

“Sama sepertiku, kalau begitu. Saya bisa mengerti mereka.”

“Aku juga, jujur ​​saja.” Rupanya, Count Gentoh juga mengabaikan undangan sebelum sang putri kembali, namun dia dengan licik memaksaku untuk hadir kali ini. “Apakah aku membuatmu tidak nyaman dengan memintamu untuk datang?” atasan saya check in dengan saya.

“Sampai aku mengetahui alasannya,” jawabku jujur.

“Dan sesudahnya?” dia melanjutkan bertanya dengan riang.

“Saya sangat yakin bahwa seseorang harus membalas kebaikan dengan kebaikan. Saya bersyukur bahwa Anda memberi saya kesempatan untuk melakukan hal itu.”

Balasanku semakin meningkatkan mood Count Gentoh, dan dia tertawa terbahak-bahak. “Kamu benar-benar orang yang baik hati. Saya bangga menyebut Anda ksatria saya.

“Kehormatan adalah milikku.”

Sementara saya terlibat dalam percakapan yang menyenangkan dan hidup dengan bawahan saya, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk orang-orang Dataran di sekitar kami. Mereka berbisik satu sama lain dan melihat ke arah sini, kebanyakan berbicara tentang saya. Mungkin karena posisiku jauh paling rendah di ruangan itu—seorang kesatria dengan latar belakang petani. Kemungkinan besar berkat Lady Maika, saya belum pernah bertemu orang di Sacula yang peduli dengan status sosial saya, tapi di sini di ibukota kerajaan, tampaknya sangat penting.

“Nenek moyang kami biasa tidur di gubuk bersama para petani dan tentara ketika mereka meletakkan fondasi kota. Hal yang sama berlaku untuk para bangsawan di sini di ibukota. Tapi meski mereka sudah lama lupa, kita masih ingat. Itulah perbedaan di antara kami, ”jelas orang berpangkat tertinggi di wilayah Sacula.

Di wilayah provinsi yang terpencil, tetap ada perasaan persekutuan bahkan di antara orang-orang dengan status berbeda, sedangkan di ibukota kerajaan ini, itu adalah segalanya dan akhir dari semua kehidupan. Bangsawan Sacula mungkin agak terlalu jujur, tetapi sekali lagi, itulah pesona khas suatu daerah dengan tekanan luar yang begitu parah. Di antara para penjaga Itsutsu, beberapa prajurit yang lebih tua bahkan membual tentang berbagi makanan dengan Count Gentoh dan Tuan Itsuki dari panci yang sama.

“Jangan khawatir tentang mereka. Perlakukan saja mereka sebagai kutu yang menggigit.

“Oh, aku akan melakukannya. Saya hebat dalam hal itu.”

Saya adalah penangan bug veteran. Misalnya, itu hanya suara yang mengganggu di telinga saya setiap kali seseorang menyebut medali perak saya sampah yang diproduksi secara massal atau dekorasi yang tidak berarti. Tidak perlu bagi mereka untuk percaya atau mengakui saya. Mereka yang tidak mengakui saya adalah bidat, dan jika mereka tidak mengetahui ungkapan “Mereka yang percaya akan diselamatkan”, tidak perlu mengajari mereka juga.

Tenang, saya mencoba membedakan wajah faksi Sacula dan wajah faksi Datara. Pada saat yang sama, pria yang berdiri di sebelahku mendecakkan lidahnya.

“Serangga sial di sekitar kita. Saya ingin mencubit dan menghancurkan mereka.”

“Tidak ada alasan bagi Yang Mulia untuk menanggapi provokasi mereka.”

“Kamu mengatakan itu, tapi mengolok-olok medali perakmu sama dengan mengolok-olok mereka yang mempersembahkannya padamu. Artinya rumahku.”

Oh, benar. “Tolong tahan saja untuk saat ini. Ini bukan tempat untuk menyelesaikan apa pun dengan kekerasan.”

“Hm… Itu sebabnya aku tidak suka pertemuan ini.” Count Gentoh, yang tampaknya juga membenci pesta seperti aku, mengambil dua gelas dari nampan pelayan yang lewat. “Ini, minumlah denganku.”

“Kalau saudara tdk berkeberatan.”

Tapi apakah tidak apa-apa untuk minum ini? Minuman yang disiapkan oleh seseorang yang mencoba membunuh anggota keluarga kerajaan?

“Dia tidak mampu menerima mayat di pestanya sendiri,” Count Gentoh meyakinkanku.

“Mengapa tidak? Saya akan melakukannya jika perlu.”

Untuk jaga-jaga, saya menyesap minuman sebelum saya. Saat aku memastikan rasanya tidak enak, Count Gentoh memandangku dengan aneh.

“Hanya seseorang yang cukup percaya diri untuk membangun basis dukungannya sendiri dari nol yang berani mengambil langkah putus asa seperti itu,” katanya, menyiratkan bahwa itu tidak berlaku untuk Marquis Datara. “Tapi ya, kamu mungkin bisa melakukannya. Maksudku, kamu berasal dari desa pertanian dan membuat lingkaran kecilmu sendiri dalam sekejap mata.”

“Tapi hanya jika perlu. Sebagai upaya terakhir,” saya menekankan perilaku cinta damai dan akal sehat saya.

Sebagai balasannya, Count Gentoh menjawab dengan senyum jahat, seolah-olah dia adalah iblis yang memuji keempat penunggang kudanya. “Betapa dapat diandalkan. Dia akan segera datang,” bisik Count Gentoh saat melihat pergerakan para pelayan, kepala pelayan, dan pelayan.

Tampaknya baris kedua, Yang Mulia Putri, akan segera muncul. Marquis Datara dan para pengikutnya, yang telah menerima kabar dari kepala pelayan, berkumpul di sekitar pintu masuk. Karena para pemimpin provinsi baru saja menyadari keributan itu, mereka tidak punya pilihan selain berkumpul lebih jauh. Dalam sekejap mata, pintu terbuka di depan orang banyak.

“Kita akan masuk. Kamu siap?” tanya Count Gentoh.

“Ini lebih mudah daripada mengejar rusa melewati hutan,” jawabku.

Setelah saling tersenyum, kami berbaris maju bersama sebagai bawahan dan bawahan. Yang Mulia Count Sacula memanfaatkan gelar dan fisiknya yang berotot untuk maju dengan mantap dan acuh tak acuh. Dia menabrak bahu dengan beberapa anggota faksi Datara, tetapi dia hanya menepisnya dengan berani “Ups, maaf.” Luar biasa. Anda tidak akan berpikir dia seorang bangsawan.

Pada saat yang sama, aku dengan mulus menyelinap melalui celah yang dibuka oleh tindakan biadab Count Gentoh. Cukup apik jika saya boleh mengatakannya.

“Nah, Yang Mulia. Tolong buat dirimu merasa nyaman atas— ”

Tampaknya Marquis Datara baru saja selesai menyapa Yang Mulia Putri ketika kami akhirnya melewati kerumunan orang. Tanpa penundaan, Count Gentoh memotongnya.

“Marquis Datara, saya melihat Anda sudah menyambut tamu kehormatan. Bagus sekali!”

Etiket sosial diperlukan untuk menyapa tuan rumah pesta. Namun, begitu formalitas selesai, Marquis Datara tidak bisa memonopoli sang putri. Dia bebas menikmati pesta itu sesuka hatinya. Dan karena itu berarti sang putri mungkin akan berkeliaran di sekitar faksi Sacula, Marquis Datara telah mengumpulkan semua pengikutnya di sekitar pintu masuk untuk menghentikannya. Sial baginya, tembok pertahanan tidak menahan tindakan sembrono count— maksudku, keberanian .

“Yang Mulia, saya datang untuk memperkenalkan Anda ke rumah kebanggaan dan kegembiraan Sacula, yang saya sebutkan sebelumnya.” Count Gentoh menepuk punggungku dan menyeretku keluar di depan Yang Mulia Putri.

Kau mengacaukan seragam formal ksatriaku! Semua manuver licin saya melalui kerumunan itu sia-sia …

Setelah memelototi Count Gentoh untuk sesaat, aku melihat ke depan. Di sana berdiri putri yang saya kenal yang akan saya temui secara resmi untuk pertama kalinya.

“Merupakan suatu kehormatan dan hak istimewa untuk bertemu langsung dengan Anda, Yang Mulia Putri Alicia.”

Setelah mendengar saya memanggil nama aslinya untuk pertama kalinya, sang putri memberikan senyum yang sangat manis dan feminin, berbeda dari yang dia tunjukkan sebagai Arthur. Meskipun wajahnya sama, kerangka berpikir barunya membuat dunia berbeda.

“Kehormatan adalah milikku. Saya senang akhirnya bertemu dengan Phoenix.” Lady Alicia dengan hati-hati memilih kata-katanya, berusaha menahan tawa. “Aku telah mendengar banyak tentangmu dari Count Sacula dan Pastor Folke, tapi maukah kamu memperkenalkan dirimu?”

“Ya, Yang Mulia. Saya Ash George Fenix, ksatria Sacula.”

“Abu—Tuan Fenix. Aku sudah lama ingin berbicara denganmu.” Sebagai diriku yang sebenarnya , kata-katanya tersirat. Namun, bagi orang luar mana pun, itu hanya terdengar seperti pertemuan pertama dengan seseorang yang pernah dia dengar desas-desusnya.

“Oh, saya mungkin juga harus memperkenalkan diri. Meskipun sepertinya tidak perlu?”

“Ya, saya khawatir tidak perlu. Nama Yang Mulia memang terdengar di telingaku di Sacula.” Dibisikkan oleh Lady Alicia sendiri pada malam terakhir kamp pelatihan di luar ruangan. Saya hanya membalas budi dengan memperkenalkan diri secara resmi. Tidak perlu baginya untuk memperkenalkan dirinya untuk kedua kalinya.

Lady Alicia mengangguk dan tersenyum lebar pada bolak-balik ini yang arti sebenarnya hanya kami yang mengerti. “Kalau begitu, aku akan mengambil kata-katamu. Apakah Anda sendirian hari ini, Tuan Fenix?”

Saya di sini bersama Count Gentoh, tetapi saya berasumsi dia bertanya apakah saya punya pasangan wanita. Setelah saya menggelengkan kepala, Lady Alicia mendekat dari jarak formal untuk memberi salam agar terlibat dalam percakapan yang lebih ramah.

“Kalau begitu, aku ingin berbicara denganmu. Saya telah berbicara dengan Pastor Folke dan teman-temannya karena saya tertarik pada sains dan teknologi.”

“Aku akan senang bergabung denganmu jika itu keinginanmu.”

“Tentu saja. Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku telah mendengar banyak rumor tentangmu, Phoenix?”

Tampaknya Yang Mulia Putri sangat menyukai berbagai barang yang ditandai dengan simbol phoenix dan dijual oleh perusahaan Quid. Melalui hitungan, dia telah memperoleh sabun, salep, lampu roh, dan bahkan pesawat model bertenaga tendon, barang paling mahal.

Tentu saja, saya sudah sangat menyadari hal ini. Setelah Lady Alicia mendekati saya tentang keinginan lampu roh dan pesawat model, saya telah memesan khusus dengan Mr. Quid dari saku saya sendiri. Pada prospek melakukan bisnis dengan keluarga kerajaan, Mr. Quid dengan cepat menghitung harga diskon.

Sementara saya telah mengirimkan lampu khusus dan model pesawat sebagai hadiah untuk keluarga kerajaan, saya menganggapnya lebih sebagai tanda terima kasih kepada seorang teman yang masih melakukan kebaikan untuk saya meskipun tinggal di daerah yang jauh.

Saat kami berbicara satu sama lain, Lady Alicia dan aku berhasil melarikan diri dari kerumunan fraksi Datara dan bergabung dengan kamp Sacula. Marquis Datara telah mencoba menghentikan kami, tetapi Count Gentoh telah mencegatnya dengan suaranya yang keras dan khas. Yang lain tidak berani menyela sang putri saat dia terlibat dalam percakapan yang menyenangkan. Kami terus berbicara bahkan setelah mencapai kamp Sacula.

“Item bertanda phoenix selalu sangat menarik dan berkualitas tinggi. Apakah Anda kebetulan memiliki informasi baru? Saya tidak sabar menunggu penemuan terbaru Anda.”

“Biarku lihat. Kami ingin memproduksi salep baru setelah mengubah formula. Terima kasih kepada Pak Lusus dan Bu Tris di ibukota, kami berhasil membuat kombinasi yang lebih efektif.”

“Ah, ya, aku kenal mereka berdua. Saya bertemu mereka di tempat Pastor Folke.”

“Dan kami juga telah membuat beberapa kemajuan dalam hal makanan yang diawetkan. Kami berhasil menyimpan beberapa makanan di dalam botol sambil mempertahankan rasanya.”

“Kedengarannya bagus. Setelah selesai, maukah Anda mengirimi saya beberapa?”

“Jika Anda mau, saya dapat mengirimi Anda beberapa pada musim panas ini.”

Ngomong-ngomong, saya sudah memberi tahu dia semua informasi ini melalui korespondensi surat dengan Pastor Folke sebagai perantara. Bahkan, beberapa penelitian ini hanya bisa dilakukan karena buku dan pengetahuan yang diperoleh Lady Alicia di ibukota. Yang Mulia Putri adalah wakil kepala perencanaan kehormatan permanen Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Dengan kata lain, diskusi kami saat ini hanyalah iklan bagi siapa pun yang mendengarkan. Kami berkeliling menyalakan api untuk memadamkannya nanti. Betapa mengerikannya kami… Ayo lanjutkan!

“Phoenix …” Daripada memanggilku Sir Fenix, Lady Alicia lebih suka memanggilku dengan nama panggilanku ketika secara terbuka bertindak sebagai sang putri. “Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang Anda rencanakan selanjutnya? Betapapun banyak yang bisa Anda katakan.

“Biarku lihat. Ada begitu banyak hal yang ingin saya lakukan, jadi sulit untuk hanya memilih satu… Tapi justru itulah masalah yang saya coba selesaikan saat ini.”

“Oh, bagaimana bisa?”

“Dengan merekrut orang-orang berbakat dan melatih mereka.”

Saya mengacu pada keinginan saya untuk menerima siswa pertukaran, yang telah saya sebutkan pada pertemuan di Sukuna dan di sini di ibukota.

Lady Alicia dengan penuh semangat mendengarkan penjelasanku seolah-olah dia baru pertama kali mendengarnya. “Memukau. Saya ingin sekali berpartisipasi jika itu berarti saya dapat mempelajari pengetahuan lanjutan Sacula.”

“Kami akan dengan hangat menyambut bakat Yang Mulia jika memungkinkan.”

Kalimat terakhir itu tidak ditulis. Aku jujur ​​ingin sekali lagi belajar bersamanya.

Mendengar jawabanku, Lady Alicia tersenyum lebar.

Para pemimpin provinsi di sekitarnya menjadi waspada terhadap percakapan kami. Mereka menyukai hal-hal baru dan sangat menyadari produk Sacula yang luar biasa baru-baru ini. Secara alami, mereka pasti bertanya-tanya tentang perkembangan masa depan wilayah itu. Dan di antara mereka, ada orang-orang yang sangat ingin mendapatkan teknologi kami, seperti Petugas Raino, yang sudah saya tarik. Saat ini, dia dengan bangga menjelaskan situasinya kepada temannya yang penasaran.

Tapi bukan hanya orang-orang dari faksi Sacula yang mendengarkan. Orang-orang yang berafiliasi dengan Marquis Datara tersebar di sekitar ruangan sebagai pengintai, dan tidak semua pengikutnya benar-benar setia. Terutama orang-orang yang hanya berkeliaran di sekitar marquis demi keuntungan mereka sendiri telah terpikat oleh umpan keuntungan kami.

Para bangsawan ibu kota kerajaan memiliki sedikit minat pada hal-hal baru. Namun, mereka juga tidak bisa lagi mengabaikan teknologi inovatif Sacula. Di satu sisi, pengaruh Marquis Datara mulai memudar menyusul desas-desus bahwa dia mungkin adalah penyebab sebenarnya di balik pembunuhan para pangeran. Di sisi lain, Count Sacula tidak diragukan lagi sedang naik daun. Daripada tetap setia pada marquis, akan lebih menguntungkan untuk berubah menjadi faksi Sacula.

Itu meninggalkan Marquis Datara dengan ujung tongkat yang pendek. Dia pasti sangat marah, diperdaya di pestanya sendiri. Itu sebabnya dia menggunakan salah satu teknik kasarnya.

“Halo, ksatria Sacula!”

Seorang pria gemuk dan kekar berusia akhir dua puluhan telah dengan paksa menerobos kerumunan. Dia tampak seperti seorang petarung terlatih yang telah keluar dari bentuknya. Ada ornamen emas dan perak yang menempel di pakaiannya yang elegan, tapi itu tidak cocok dengan ekspresinya yang polos.

Kurangnya rasa hormatnya sejak awal lebih mirip bandit daripada bangsawan. Chef Yacoo setidaknya terlihat seperti kepala bandit yang berpengalaman dalam pertempuran, sedangkan orang ini akan menjadi bawahan kecil. Dunia perbedaan antara dia dan master chef kami.

Bagaimanapun, saya langsung mengenali bawahan itu. Meskipun saya bukan kupu-kupu sosial, saya tahu nama-nama pemimpin wilayah tetangga. Terutama mereka yang memiliki reputasi buruk.

“Oh, kalau bukan Yang Mulia Viscount Yanga. Terima kasih telah melalui kesulitan datang untuk menyambut saya.”

“Saya terkesan. Anda tahu siapa saya? Tidak heran keluarga Sacula memutuskan untuk menjadi ksatria bagi seorang petani sepertimu,” kata Viscount Yanga dengan suara nyaring, menekankan kata “petani.”

Saya tidak berpikir dia mencoba mengintimidasi saya. Anehnya, banyak orang berpikir bahwa berbicara dengan keras, sombong, dan membentak kekurangan orang lain membuat mereka tampak lebih menonjol. Namun, saya tidak mudah takut. Apalagi saya menganggap petani sebagai landasan peradaban, jadi tidak berpengaruh pada saya. Itu hanya membuat saya mengklasifikasikannya sebagai “politisi yang tidak baik”.

Goreng kecil ini adalah pemimpin wilayah di sebelah timur Sacula. Meskipun merupakan wilayah perbatasan, jarang mengalami kerusakan dari setan. Jika Anda mempercayai laporan Viscount Yanga sendiri, mereka diserang beberapa kali dalam setahun, setara dengan wilayah Sacula. Namun, ini secara luas dikabarkan sebagai kebohongan di antara para bangsawan provinsi lainnya. Lagi pula, pada generasi sebelumnya, tidak lebih dari dua atau tiga serangan dalam satu dekade. Tidak mungkin itu meningkat secepat itu.

Berdasarkan informasi dari perusahaan Quid, saya percaya rumor tersebut. Hampir tidak adil bagaimana setan kecil muncul di halaman tetangga kami. Mungkin medannya lebih sulit diakses dari pegunungan Roaring Dragon. Atau mungkin terletak lebih dekat ke pusat kerajaan daripada Sacula memberikan perlindungan lebih. Mungkin itu adalah kombinasi dari keduanya.

Either way, saat ini Viscount Yanga sedang duduk bersila dan lengah di singgasana wilayah itu. Mengapa dia begitu tidak disukai? Sementara ayahnya terbaring di tempat tidur, dia telah memperebutkan hak suksesi kakak laki-lakinya dan merebut gelar viscount.

Mempertimbangkan bahwa semua pengikut telah berada di pihak viscount sebelumnya dan ahli warisnya yang sah, putra bungsu tidak akan pernah memiliki kesempatan sendirian. Oleh karena itu, sebagai tindakan balasan, dia meminta bantuan dari luar. Dan jika Anda mengetahui sejarah Anda atau hanya memiliki imajinasi yang baik, Anda akan tahu bahwa memanggil bantuan dari luar saat wilayah Anda sendiri berada dalam jangkauan sama efektifnya dengan meminta sekelompok pencuri untuk berperan sebagai petugas pemadam kebakaran. Tidak mungkin itu akan berjalan dengan baik.

Dan seperti yang diharapkan, itu tidak berjalan dengan baik untuk wilayah Yanga. Kakak laki-laki dan pengikutnya dengan keras menentang perebutan kekuasaan dan dengan teguh mempertahankan posisi mereka, yang dengan cepat menyebabkan pertumpahan darah di antara keluarga viscount. Dengan administrator yang berantakan, pemerintah terpaksa ditutup, menghancurkan kehidupan warga sipil.

Pendapatan keseluruhan wilayah Yanga telah menurun, desa-desa pertanian jatuh ke dalam kemiskinan, dan mereka yang tidak dapat lagi menghidupi diri sendiri terpaksa menjadi bandit, yang pada gilirannya menyebabkan pengeluaran militer yang lebih tinggi dan kenaikan pajak. Lingkaran setan buku teks.

Melihat hasil itu, membuatku menghargai hukum suksesi. Mereka menyediakan cara yang logis dan tepat untuk mentransfer kekuasaan selama masa damai. Perkelahian antara yang kuat tidak pernah menghasilkan sesuatu yang baik.

Namun, ada juga orang yang melihat wilayah Yanga yang terpencil dan menganggapnya sebagai kisah sukses. Khususnya, perampas kekuasaan dan pendukung luarnya. Yang pertama, Viscount Yanga saat ini, sangat puas setelah memenuhi keinginannya untuk mendapatkan kekuasaan. Yang terakhir juga senang memposisikan boneka yang mudah dikendalikan sebagai pemimpin daerah terpencil. Pasti banyak sekali tanpa kekurangan bagi mereka berdua. Terutama untuk pendukung luar. Mereka pasti sangat gembira.

Seperti yang mungkin sudah Anda duga dari fakta bahwa Viscount Yanga saat ini telah datang ke pesta sebagai salah satu pengikut Datara, pendukung luar yang sangat gembira tidak lain adalah Marquis Datara.

Bidak catur Marquis Datara dengan arogan menatapku. “Aku telah mendengar beberapa cerita keberanian dari keluarga Sacula beberapa tahun terakhir ini, tapi baru-baru ini kami juga diberkati dengan kesempatan untuk menaklukkan iblis dalam jumlah besar. Sebanyak jika tidak lebih dari Sacula.”

“Oh, begitu?”

Menurut informasi Mr. Quid, mereka telah menemukan setan jenis baru yang disebut “bandit-pencuri-peralatan-pertanian” di wilayah Yanga. Jika dia memasukkan spesies baru itu, maka dia benar — mereka mungkin memiliki setan sebanyak Sacula. Sementara itu, kami bangga dengan jumlah bandit kami yang sangat sedikit. Bahkan pemimpin provinsi lainnya memuji kami.

“Itu bencana.”

Harus berurusan dengan spesies setan baru itu bukanlah lelucon. Bahkan jika ada setan yang nyata, saya akan memberikan jawaban yang sama. Lebih baik jika tidak ada bandit atau setan. Seorang prajurit paling baik dilayani dengan waktu luang di tangan mereka.

Sebagian besar bangsawan sekitarnya dari daerah terpencil mengangguk setuju. Kecuali Viscount Yanga.

“Sebuah bencana? Jauh dari itu. Prajurit kami menyambut baik kesempatan untuk membuktikan kehormatan mereka dalam pertempuran dengan sangat gembira. Saya berasumsi bahwa tentara wilayah lain merasakan hal yang sama, tetapi tampaknya ksatria Sacula di sini menganggapnya sebagai bencana daripada kesempatan untuk kemuliaan! Saya menyadari sekarang betapa beraninya tentara saya!” Viscount Yanga tertawa keras.

Rupanya, dia mencoba mencela saya sebagai pengecut. Karena kepengecutan penting sebagai pemburu, saya tidak terlalu keberatan dengan penghinaan itu. Jika hanya itu yang harus dia sumbangkan, dia seharusnya tersesat. Saya ingin berbicara dengan Lady Alicia.

Tentu saja, Viscount Yanga datang ke sini dengan tujuan mengganggu pembicaraan kami, jadi dia tidak akan pergi. Itu mungkin perintah dari Marquis Datara. Dia tidak ingin melihat saya dan sang putri bersama.

Setelah membual tentang keberanian prajuritnya, anjing piaraan yang patuh mulai membual tentang prestasinya sendiri sebelum menjadi kepala daerahnya dengan suara yang lebih keras. Semua cerita itu sangat berdarah. Seperti membantai sekelompok pencuri dengan kejam, berburu babi hutan besar, atau melawan tiga manusia serigala sekaligus. Dia secara efektif menyatakan bahwa dia tidak memiliki keterampilan administratif dengan kepercayaan diri yang setara dengan volume suaranya.

Lady Alicia dengan sopan memberi tahu dia bahwa dia adalah gangguan, tetapi viscount mengabaikannya. Tiga kali. Benar-benar melanggar semua etiket. Orang yang tidak bisa membaca situasi benar-benar sesuatu yang lain. Tidak heran para bangsawan ibukota kerajaan berpikir buruk tentang para pemimpin provinsi setelah melihat seorang wakil seperti dia. Dia adalah anak poster udik.

“Hei, sobat, kalau dipikir-pikir, kamu juga mengalahkan manusia serigala, kan?”

Memanggil “sahabat” pengikut tuan lain bertentangan dengan semua aturan etiket. Baik Viscount Sukuna, Petugas Raino, maupun Putri Lady Alicia tidak pernah memanggilku seperti itu.

“Tidak, Yang Mulia. Saya hanya menghentikannya untuk mengulur waktu.”

“Astaga! Mohon terima permintaan maaf ku. Aku membunuh dua dan satu kabur, jadi kupikir Sacula Knight bisa dengan nyaman mengurus satu!”

“Aku bukan petarung yang hebat.” Saya cukup yakin bahwa saya tidak akan bertahan satu menit pun jika saya harus melawan dua manusia serigala sekaligus. Melawan tiga, bahkan tidak sedetik pun.

“Tidak tidak! Melawan manusia serigala sama sekali sudah merupakan prestasi besar. Saya hanya luar biasa.”

“Ya kamu benar.” Jika Anda mengatakan yang sebenarnya.

Sepertinya salah satu pemimpin provinsi yang telah menderita serangan iblis sebelumnya berbagi pikiranku. “Sulit dipercaya bahwa kamu bahkan akan selamat dari pertarungan satu lawan satu dengan manusia serigala …”

Saya memahami dorongan untuk mengatakan sesuatu seperti itu, tetapi dalam upaya untuk menghindari situasi yang berantakan, kebanyakan orang lain dan saya hanya tutup mulut.

Seperti yang diharapkan, Viscount Yanga menanggapi dengan suara yang lebih keras. “Aku tidak bisa mengabaikan ucapan itu sekarang! Anda meragukan keberanian keluarga Yanga dan keluarga Sacula?”

Lihat, itu menjadi berantakan. Siapa bilang barusan? Keluarlah agar aku bisa memarahimu.

Bahkan sebelum saya mendapat kesempatan untuk menghela nafas, Viscount Yanga tampaknya telah memutuskan sesuatu sendiri. “Sangat baik! Saya akan membuktikan kepada Anda keberanian saya di sini dan sekarang! Saatnya berduel!” Teriak Viscount Yanga sambil mengayunkan lengannya. Itu terlihat agak lucu karena dagunya yang bergoyang-goyang. “Meskipun aku harus melawan seorang ksatria yang setara dengan kemampuanku. Kalau tidak, itu tidak akan membuktikan keberanianku.” Mata melotot Viscount Yanga terkunci padaku. “Kurasa ksatria Sacula yang terkenal tidak akan lari dari duel.”

Sayangnya untuk anjing piaraan yang memamerkan gigi, saya bukan penggemar kebiasaan biadab seperti itu. “Tergantung pada syaratnya, aku akan berbalik dan lari.”

Beberapa pemimpin provinsi tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban saya. Bukan untuk mengolok-olok saya, melainkan perbedaan lucu dalam antusiasme.

“A-Dan kamu menyebut dirimu seorang ksatria ?!”

Ya, yang sangat profesional. Saya dibayar dan segalanya. “Aku tidak tahu seperti apa di wilayah Yang Mulia, tapi tugas para ksatria Sacula adalah melindungi warga, bukan menunjukkan kekuatan mereka atau mengumpulkan kehormatan. Apakah lawannya adalah iblis atau bandit, jika pertarungan tidak dapat dimenangkan, adalah tugas kita untuk melarikan diri dan memberi tahu orang lain tentang bahaya dengan cara apa pun. Adalah tanggung jawabku sebagai seorang ksatria untuk menghindari bahaya yang tidak perlu.”

Seorang ksatria Sacula tidak boleh kalah. Dengan cara apa pun yang diperlukan. Mereka bertahan sampai akhir dan selalu menang. Jika Anda bertanya kepada saya tentang rahasia keberanian terkenal para ksatria Sacula, saya harus mengatakan tekad mereka untuk menjatuhkan pedang, perisai, dan kehormatan, dan lari. Itulah yang mereka ajarkan pada kami di akademi.

Viscount Yanga menggertakkan giginya karena marah ketika aku tidak menerima tantangannya, tetapi dia akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya. Seringai muncul di wajahnya yang kemerahan. “Ha! Saya mengharapkan lebih dari seorang ksatria Sacula yang terkenal. Ternyata kau hanya seorang pengecut! Reputasi militer Sacula baru saja turun seperti batu!”

“Ah, kenapa begitu?”

Cibiran Viscount bertambah besar setelah mendengar jawabanku. “Mengapa kamu bertanya? Karena kamu lari dari tantanganku!”

“Kapan aku mengatakan aku tidak akan menyetujui duelmu?” Aku balas tersenyum padanya dan menirukan kebingungannya. “Anda bertanya kepada saya apakah saya akan lari dari duel, dan saya mengatakan itu tergantung pada ketentuan. Jadi, bagaimana Anda bisa mengatakan saya lari ketika Anda bahkan belum memberi tahu saya persyaratannya? Sebagai orang dewasa, Anda harus mendengarkan dengan baik apa yang orang katakan.

Saat aku pura-pura bodoh, tawa tertahan di sekitarku menjadi lebih keras. Lady Alicia mengalihkan pandangannya, dan bahunya bergetar karena tawa. Menurut gumaman samarnya, dia terkesan dengan kekuatan destruktif dari peperangan verbalku yang mendengarnya lagi untuk pertama kalinya dalam beberapa saat. Aku senang kau menikmati dirimu sendiri.

“Kalau begitu, Yang Mulia, apa aturannya? Jika pemenangnya adalah siapa pun yang lebih berbobot, maka saya khawatir saya harus mundur…” Cukup jelas siapa yang lebih besar.

“Apakah kamu memanggilku gemuk ?!”

“Tidak ada yang seperti itu. Saya hanya memberi contoh. Saya telah ditantang untuk duel seperti itu sebelumnya dan mengalami kekalahan telak, ”kataku dengan nada serius sementara penonton tertawa terbahak-bahak.

Dalam pertengkaran verbal seperti ini, pemenang ditentukan secara tidak langsung melalui reaksi orang-orang di sekitarnya. Namun, saya harus berhati-hati agar tidak terlalu langsung, karena mereka semua adalah orang-orang yang memiliki kekuatan untuk memulai perang.

“Pertarungan fisik tentu saja! Dengan pedang! Pertarungan pedang!”

“Satu-satu?”

“Tentu saja!”

Saya telah membuatnya berjanji untuk tidak ada orang lain yang ikut campur atas namanya. Viscount Yanga mungkin baru saja setuju di saat panas.

“Jadi, pertarungan pedang satu lawan satu. Aku bukan petarung pedang yang hebat…”

“Aha, kamu akan lari kali ini ?!”

Aku termenung menyipitkan mata dan mengamati fisik viscount. Dia adalah pria besar berpenampilan memerintah. Kemungkinan besar, dia biasa berlatih dengan benar di masa lalu, tetapi sekarang tubuh yang terlatih itu dilapisi lemak selama beberapa tahun. Saya membayangkan dia telah menjalani kehidupan yang baik sejak menjadi kepala daerahnya. Oleh karena itu, saya menyimpulkan bahwa kekuatan bertarungnya tidak akan menimbulkan ancaman.

“Yah, dengan syarat itu, aku tidak perlu berbalik dan lari.” Saya pada dasarnya mengatakan, “Melawan Anda, saya bisa menang.”

Kerumunan di sekitarnya bersorak. Viscount Yanga juga sangat senang dengan jawaban saya.

“Wah, wah, apa yang terjadi di sini?”

Pada saat itu, Marquis Datara masuk. Hitungan Sacula pun tak mampu menghentikan tuan rumah melakukan pengecekan raket seperti ini. Terutama karena marquis mungkin adalah penghasutnya.

Anjing piaraan itu mengibas-ngibaskan ekornya saat tuannya muncul. “Marquis Datara, kamu datang di waktu yang tepat! Kita akan berduel untuk menghibur para tamu!”

“Ya ampun, kalian anak muda penuh energi.”

“Sebagai tuan rumah pesta, apakah Anda akan menjadi saksi pihak ketiga kami?”

Tanpa mengedipkan mata, Yang Mulia Marquis, yang tampaknya adalah pihak ketiga, langsung setuju. Sangat menarik. Para bangsawan ibukota tampaknya memiliki definisi yang berbeda tentang istilah “pihak ketiga” dari kita semua.

Karena akan terlalu biadab untuk melakukan duel di dalam, kami pindah ke halaman. Dalam hitungan menit, pedang terbentang di hadapan kami. Ada banyak pilihan mulai dari pendek hingga panjang dan tipis hingga tebal.

“Silakan pilih senjata pilihanmu.”

“Dengan senang hati, Yang Mulia.” Viscount Yanga buru-buru membungkuk dan bergegas menuju pedang. Dengan sedikit keraguan seolah-olah dia meraih pedang pribadinya, dia meraih pedang yang sangat sesuai dengan perawakannya.

“Aku mau yang ini!”

Mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikan konspirasi mereka.

Aku memaksakan senyum dan mengambil pedang yang relatif lebih pendek dan tipis. Setelah memeriksa dua bilah lagi, saya menyadari bahwa pedang Viscount Yanga pasti satu-satunya yang layak. Semua pedang yang tersisa terlihat sangat halus, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ada retakan kecil di bawah permukaan bilahnya.

Untuk mengeraskan baja, Anda harus memasukkannya melalui proses perlakuan panas yang disebut “pendinginan dan penempaan”. Gagal mencapai keseimbangan suhu yang tepat menyebabkan logam menjadi rapuh dan retak. Bahkan di laboratorium kami, kami telah gagal berkali-kali dalam mencoba memproduksi mesin bubut karena sangat sulit untuk mengatur waktunya dengan tepat. Pengalaman itu sekarang membantu saya memeriksa kondisi pedang.

“Apakah tidak ada pedang ini yang sesuai dengan seleramu?” Viscount Yanga bertanya dengan seringai di wajahnya.

Dia tidak menyebut namaku sejak tadi. Apakah dia sudah melupakannya? Bukan tidak mungkin dengan dia.

“Tidak, aku hanya ragu karena masing-masing adalah permata. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya tidak terlalu hebat dalam pertarungan pedang, jadi saya khawatir saya akan mematahkannya. ”

“Hmph, itu dikatakan dengan indah. Kamu punya selera, ”Viscount Yanga memuji pilihan kata-kataku sambil menekan mulutnya yang berkedut.

Pada saat yang sama, Marquis Datara bergabung dalam percakapan. “Seperti yang diharapkan dari seorang ksatria Sacula—kau memiliki mata ahli. Pedang ini ditempa oleh ahli pandai besi dari wilayah Dataran.”

Saya tidak yakin Anda bisa menyebut orang yang memalsukan bilah yang rusak ini sebagai “ahli pandai besi”.

Mereka tampak seperti akan mematahkan serangan nyata pertama. Tapi sekali lagi, itu mungkin memang membutuhkan keahlian untuk membuat pedang rapuh yang terlihat sebagus ini. Talenta yang disia-siakan.

Apakah itu siasat agar viscount bisa menyombongkan keahliannya yang jauh lebih unggul, mengingat kedua senjata itu berasal dari ahli pandai besi yang sama? Saya sebenarnya menantikan untuk melihat penjelasan apa yang telah mereka siapkan. Sayang sekali saya tidak akan mendapat kesempatan untuk mendengarnya.

“Aku ragu untuk menggunakan senjata canggih seperti itu, tapi aku akan memilih yang ini.”

Karena hasilnya akan sama, aku memilih pedang pendek dengan lebar dan panjang rata-rata. Itu ringan dan memungkinkan gerakan lincah.

Setelah saya membuat pilihan saya, Marquis Datara memerintahkan para pelayannya untuk melepaskan pedang yang tersisa. Lagi pula, akan buruk jika gangguan itu terungkap. Meskipun, kebanyakan orang pasti telah memperhatikan ketidakwajaran jalannya peristiwa, karena Viscount Yanga adalah aktor yang buruk.

Lady Alicia tampak sedikit gugup. Dia juga pasti merasakan ada yang tidak beres. Namun, Count Gentoh meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Saya berterima kasih atas kepercayaannya, tetapi apa sebenarnya yang dia pikirkan tentang saya ketika dia berkata, “Dia tidak akan mati bahkan jika kamu membunuhnya”? Tentu saja aku akan mati jika aku dibunuh. Bahkan, saya telah dibunuh sebelumnya.

Meskipun saya tidak ingat penyebab pasti kematian saya di masa lalu karena saya memiliki terlalu banyak kenangan kehidupan lampau yang bercampur menjadi satu, saya punya firasat bahwa itu pasti terkait dengan mimpi buruk saya baru-baru ini. Perasaan pisau keramik yang diperkuat menusuk perutku terlalu nyata untuk menjadi mimpi. Bagaimana zaman kuno seperti itu bisa bertahan? Kalau dipikir-pikir, itu adalah senjata yang tidak pada tempatnya. Tapi sekali lagi, mimpi buruk dimana saya pingsan karena menghirup gas buang juga terasa sangat hidup. Sakit luar biasa dari paru-paru saya secara bertahap kehilangan fungsinya…

Mungkin salah satunya adalah penyebab sebenarnya dari kematian saya di masa lalu sementara saya selamat dari yang lain. Atau mungkin itu hanya mimpi buruk yang terinspirasi dari cerita fiksi. Aku memang memiliki imajinasi yang cukup kuat. Terlepas dari itu, fakta bahwa kedua mimpi itu membuat saya menghidupkan kembali perasaan kekuatan hidup saya yang meninggalkan tubuh saya tidak diragukan lagi merupakan hasil dari pengalaman kematian saya di masa lalu.

Dan begitu Anda mati, rasa takut Anda hilang. Tak kenal takut, saya menjauhkan diri dari Viscount Yanga.

“Sebelumnya, kamu mengatakan bahwa kamu tidak pandai menggunakan pedang.”

“Ya memang. Saya lebih suka busur dan tombak.” Diikuti oleh batu dan belati. Meskipun jika saya diizinkan memasukkannya ke dalam daftar, jebakan dan racun adalah favorit saya.

“Hmph, tombak, ya? Saya kira Anda terbiasa dengan alat yang panjang karena asuhan Anda.

“Benar, karena saya adalah seorang petani. Ketika saya bertemu dengan manusia serigala, saya juga melawannya dengan sekop dan garpu rumput yang tergeletak di sekitar. Untungnya, saya akrab dengan alat-alat itu.”

Saat aku baru saja menepis ejekannya, Viscount Yanga menjadi marah. Saya bahkan merasa sedikit kasihan padanya melihat betapa tidak efektifnya provokasinya. Tapi apa yang harus saya lakukan? Aku hanya tidak merasa malu terlahir sebagai petani, jadi tidak mungkin aku kehilangan ketenanganku. Cobalah sesuatu yang lain.

Setelah perang ejekan kami selesai, Marquis Datara bangkit untuk berbicara. “Nah, kita akan memulai duel antara Viscount Yanga dan Sir Fenix. Saya berjanji, demi kehormatan saya, bahwa ini akan menjadi pertarungan yang adil.”

Janji itu dilanggar sebelum diucapkan.

“Saya berdoa untuk pertarungan yang bagus dan keselamatan keduanya,” marquis mengakhiri pidato singkatnya.

Sepertinya suara batinku belum mencapai Marquis Datara, yang sekarang memberikan sinyal awal.

Dengan teriakan perang, Viscount Yanga datang melompat ke arahku dan mengayunkan pedangnya dari atas kepalanya. Itu adalah serangan habis-habisan yang agak sembrono, tapi mungkin pilihan yang bagus mengingat aku memiliki pedang yang rusak. Beban dan momentum di balik serangan ini sudah cukup untuk mematahkan pedangku tidak peduli apakah aku memilih untuk memblokir atau menangkis serangan itu. Oleh karena itu, saya mengambil sikap miring dan menghindari pukulan itu.

“Hah? Dimainkan dengan baik, Anda membaca serangan saya.

Wah, terima kasih, jawabku di kepalaku dan terus dengan gesit menghindari pukulan beruntunnya ke atas, menyapu ke samping, dan jatuh ke bawah secara diagonal.

Viscount Yanga bukanlah pendekar pedang yang berbakat. Bahkan dengan penilaian yang murah hati, saya tidak akan menempatkannya di atas tingkat atas-bawah. Aku sudah mengantisipasi sebanyak itu saat memeriksa tubuhnya, tapi aku mungkin bisa melawannya dengan tangan kosong. Itulah mengapa saya menerima duel, tetapi saya tidak mengerti mengapa dia menantang saya dengan tingkat keterampilan itu.

Lady Maika akan menjatuhkannya tepat setelah menghindari pukulan pertama. Glen akan menebasnya bersama dengan pedang panjangnya. Tapi karena aku adalah lawannya, Viscount Yanga mendapat latihan yang bagus.

Viscount terus mengayunkan pedangnya tanpa harapan mengenaiku, dan ketika sepertinya staminanya hampir habis, aku memutuskan untuk menyerang. Setelah menghindari serangan ke bawah, aku dengan ringan mengetuk viscount dengan pedang pendekku untuk membuatnya kehilangan keseimbangan dan mengukur daya tahan senjataku. Yap, ini akan pecah, saya menyimpulkan, dan mundur beberapa langkah untuk menjauhkan diri. Viscount Yanga tampak agak lega saat melihatku mundur. Dia pasti mengira dia bisa istirahat sejenak. Baiklah, mari penuhi keinginannya. Pukulan berikutnya ini akan menyelesaikan duel, dan kemudian dia bisa beristirahat semaunya.

Saya menyerangnya dan berakselerasi secepat mungkin. Pada kecepatan ini, saya hanya bisa berlari dalam garis lurus. Viscount Yanga dengan tergesa-gesa mengambil posisi bertahan dan aku dengan kasar memukul pedangnya dengan pedangku yang rusak. Saya menempatkan semua berat badan dan momentum saya di belakang serangan itu. Sedemikian rupa sehingga aku menabraknya.

Seperti yang diduga, pedangku patah. Jika kami mengunci pedang dan mendorong, saya akan berakhir tanpa pertahanan di depan Viscount Yanga, tetapi karena saya tahu bahwa pedang saya rusak, saya telah memilih strategi yang berbeda. Menggunakan momentum yang tersisa dari sprint saya, saya melewati viscount.

Aku bisa melihat senyum muncul di wajahnya yang lelah, tetapi tatapannya tidak mengikutiku. Saat pecahan pedang yang patah beterbangan, dia menutup matanya sejenak, dan dengan demikian menciptakan celah yang fatal. Meskipun dia mungkin yakin bahwa dia telah menang setelah mematahkan pedangku, itu adalah kepercayaan buta.

Keluar dari belakang viscount, aku tiba-tiba berhenti di jalurku dan memegang pedangku— yang telah berubah menjadi semacam belati setelah dipatahkan—ke lehernya.

“Apakah Anda menyerah, Yang Mulia Viscount Yanga?” tanyaku dari belakang.

Punggungnya menggigil. Saat dia dengan hati-hati menoleh untuk memastikan situasinya, dia menatapku dengan tidak percaya. Dia memang mencoba melemparkan dirinya ke depan, tetapi gagal karena saya telah memegang erat kerahnya. Saya adalah seorang pemburu yang berpengalaman — saya tidak lengah sampai saya menghabisi mangsa saya. Karena lawan saya tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah, saya melirik wasit, Marquis Datara.

“Yang Mulia Marquis Datara, haruskah saya menghabisinya?” Jika Anda mau, saya akan membuang anjing piaraan Anda.

Setelah beberapa saat ragu, Marquis Datara menggelengkan kepalanya dan menyatakan saya sebagai pemenangnya. Sungguh tuan yang berhati dingin, bahkan dia ragu-ragu sama sekali. Aku mengangkat bahu dan menyerahkan pedang yang patah itu kepada marquis yang berhati dingin.

“Saya sangat menyesal. Sepertinya saya benar. Saya tidak memiliki keterampilan untuk menggunakan permata pedang seperti itu. ”

Jika saya boleh menyanyikan pujian saya sendiri sejenak, “permata pedang” adalah pilihan kata yang bagus. Sementara sebagian besar permata memiliki kekerasan yang sempurna, keuletan dan ketangguhannya kurang, dan itu membuat mereka lemah terhadap benturan tidak peduli seberapa kerasnya. Dengan kata lain, mereka rapuh seperti pedang itu. Itu adalah kesalahan fatal untuk senjata yang digunakan oleh seorang prajurit bodoh. Sejak awal, pilihan kata-kataku menyiratkan bahwa senjata itu rusak. Saya senang mereka menikmati pujian saya. Jika saya membandingkannya dengan kaca, mereka mungkin akan tersinggung.

Dalam nada itu, saya mungkin seharusnya mengatakan kata yang baik untuk membenarkan diri saya sendiri karena telah mematahkan pedang seorang ahli pandai besi. Lagi pula, saya tidak ingin industri pengerjaan logam terkenal Dataran menderita. Meskipun aku tahu pedang itu cacat, pedang itu tetap merupakan karya seni yang sangat indah. Saya perlu memperlakukannya dengan hormat.

“Sepertinya aku benar-benar harus tetap berpegang pada alat pertanian. Sebuah cangkul atau sekop Sacula tidak akan rusak seperti itu.” Omong-omong, itu bukan karya seni. Hanya alat biasa yang ditempa oleh pandai besi sehari-hari. “Mencoba senjata teritori lain seperti ini benar-benar membuat saya mengapresiasi durabilitas alat pertanian kami. Sekop dan garpu rumput menahan banyak pukulan dari cakar mengerikan manusia serigala. Sementara pedang master pandai besi telah hancur berkeping-keping setelah satu serangan langsung. “Mungkin aku harus meminta sekop lain kali saat aku ditantang untuk berduel. Saya kira saya benar-benar bukan petarung pedang yang terampil jika saya bahkan tidak bisa menggunakan pedang ahli pandai besi. Ha ha ha!”

Tentu saja, ini semua berlaku untuk saya—saya adalah kasus yang unik. Seorang petarung pedang yang buruk yang berhasil mengalahkan Viscount Yanga dengan nyaris tidak bertukar pukulan dan tanpa menderita luka apa pun. Bagi orang lain, kerajinan logam Marquis Datara pasti sangat bagus. Saya benar-benar membenci kurangnya bakat saya. Jika ada orang lain yang tidak terampil seperti saya, mereka mungkin juga harus menghindari senjata Datara. Dan mungkin membelinya dari Sacula saja? Bahkan alat pertanian kami dapat digunakan dengan cukup mudah dalam pertarungan melawan manusia serigala, karena mereka sederhana, tidak seperti pedang tertentu yang cantik dan sulit digunakan.

Saya berkeliling dan dengan ramah menjelaskan kepada tamu di sekitar perbedaan industri pengerjaan logam Dataran dan Sacula menggunakan contoh hari ini sebagai ilustrasi.

Sementara saya dengan serius memberikan informasi yang bermanfaat ini, Lady Alicia sekali lagi bergabung dengan saya. “Apakah kamu mencoba untuk mengurangi pengaruh lawanmu?” dia berbisik.

“Aku hanya melakukan sedikit tindak lanjut karena aku mematahkan pedang master pandai besi.”

Ini tidak ada hubungannya, tetapi tampaknya, selama perang, sebagian besar perolehan militer diperoleh selama pertempuran pengejaran. Pertempuran pengejaran adalah semacam pertarungan bonus yang terjadi setelah memenangkan pertempuran yang menentukan, mengambil keuntungan dari musuh yang kalah saat mereka mundur. Hanya sepotong kecil dari hal-hal sepele. Tidak terkait dengan situasi saat ini dengan cara apa pun.

Saat aku tersenyum pada Lady Alicia, dia membalasnya dengan seringai nakal. “Benar-benar tidak membosankan bersamamu. Saya benar-benar menikmati diri saya sendiri. Aku senang kau ada di sini, Phoenix.”

Aku juga senang bisa melihat senyummu dari dekat.

Setelah keributan duel mereda, massa kembali membubarkan diri untuk berbaur di pesta tersebut. Yah, setidaknya faksi Sacula. Fraksi Datara berkumpul dengan nyaman di satu tempat di mana mereka diam-diam bermuram durja. Alhasil, faksi Sacula bisa menikmati pesta sepuasnya.

Dapat dimengerti bahwa faksi Datara tidak lagi dalam mood pesta setelah kalah secara publik dan memalukan. Mereka mungkin ingin pulang, tapi sayangnya, biang keladi mereka, Marquis Datara, adalah tuan rumahnya, jadi mereka juga tidak bisa melakukannya. Selain itu, beberapa dari mereka tinggal di sini.

Sementara itu, kepalaku hampir meledak karena bertemu begitu banyak orang baru. Saya belum pernah bertemu dengan sebagian besar tamu sebelumnya, dan setelah penampilan saya yang mencolok, banyak yang datang untuk memperkenalkan diri. Untungnya, Lady Alicia dengan senang hati menemaniku, dan sebagai hasilnya, semua orang membuatnya singkat. Mereka secara resmi memperkenalkan diri dan mengundang saya untuk berbicara lagi jika ada kesempatan. Tidak seperti viscount tertentu, mereka semua sangat sopan.

“Tuan Fenix, Anda sangat populer.” Ibu Raino menghampiri saya setelah saya selesai menyapa kebanyakan orang. “Permintaan maaf saya. Saya yakin Anda pasti lelah, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara dengan Anda.” Dia tersenyum meminta maaf sebelum juga berbicara dengan Lady Alicia. “Yang Mulia, saya dengan tulus meminta maaf atas gangguan yang tidak bijaksana dan membuang-buang waktu Anda yang berharga.”

“Saya tidak keberatan. Lagipula aku tidak berpikir aku bisa memiliki phoenix untuk diriku sendiri. Jangan menahan diri, Petugas Raino.”

“Saya menghargai kemurahan hati Anda, Yang Mulia. Saya akan mencoba membuatnya singkat. Bu Raino tersenyum padaku. “Penampilanmu sebelumnya sangat mengesankan. Itu membuatku sekali lagi mengenali keahlian para ksatria Sacula.”

“Terima kasih.” Tapi setengah dari mantan teman sekelasku bisa memenangkan duel itu. Tanpa pedang yang disabotase, bahkan mungkin lebih dari setengahnya.

“Heh heh, aku suka bagaimana penampilanmu menyiratkan bahwa dia bukan lawan yang sulit. Tapi tahukah Anda, Viscount Yanga adalah runner-up di Turnamen Kerajaan terakhir.”

“Benar-benar? Jadi, lima tahun yang lalu?”

“Ya, dia menampilkan performa yang bagus. Meskipun dia sedikit lebih ramping saat itu.”

“Ah, begitu.” Dia dulu kuat di masa jayanya. Lima tahun lalu, seharusnya tepat setelah kudeta Viscount Yanga. Kemungkinan besar dia dulu berlatih dengan benar sebelum menjadi viscount dan hanya berbaring telentang dengan kaki terentang sepanjang hari. “Tapi itu tidak banyak bicara tentang duel hari ini.”

“Mungkin, tapi dia memenangkan beberapa duel seperti ini selama beberapa tahun terakhir.” Itu bahkan lebih sedikit. Siapa yang tahu trik apa yang dia gunakan dalam duel itu? “Ngomong-ngomong, setelah duel hari ini aku semakin menantikan Turnamen Kerajaan, Tuan Fenix.” Ms. Raino mengepalkan tangannya, yakin bahwa saya akan berpartisipasi. Wanita cantik dan cerdas itu tampak imut membuat gestur main-main itu.

“Ya, saya pikir Anda bisa mengharapkan pertunjukan bintang.”

“Oh, kamu terdengar cukup percaya diri.”

Mempertimbangkan bahwa seseorang yang jauh lebih kuat dari saya akan berpartisipasi, saya memiliki semua alasan untuk percaya diri. Saya menantikan reaksinya dalam waktu beberapa hari.

Mengabaikan arti di balik seringaiku, Ms. Raino tersenyum dan pergi.

Begitu kami melihatnya pergi, Lady Alicia menutup mulutnya dan terkikik. “Petugas Raino benar-benar berpikir kamu akan bertarung di turnamen. Sebenarnya, begitu juga kebanyakan orang.

“Tapi kamu sepertinya tahu siapa yang benar-benar akan berpartisipasi.”

“Ya, dia sendiri yang memberitahuku,” Lady Alicia menegaskan dan menatapku. Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu.

“Yang mulia? Apa itu?” Saya mencoba memancing informasi.

“Tidak ada apa-apa.” Dia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tenang. Seperti biasa, dia hebat dalam menahan sesuatu.

“Kamu tahu kamu bisa berterus terang denganku.”

“Terima kasih. Tapi ini adalah sesuatu yang tidak bisa kukatakan dengan tepat karena itu kamu.” Saya bertanya-tanya seperti apa rupa saya saat itu. Sepertinya kekecewaanku terlihat. “Jangan membuat wajah itu. Saya akan terus bekerja keras sehingga saya dapat memberi tahu Anda suatu hari nanti, ”Lady Alicia memproklamasikan dengan ekspresi ceria yang tak terduga. Aku merasa sedikit lega karena sepertinya bukan berita buruk. Tetap saja, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya.

“Kalau begitu, aku menantikan hari itu. Jadi, pastikan untuk mengingatnya. Atau kekecewaan saya akan tak terukur.”

“Heh heh, sebanyak itu?” Lady Alicia terkekeh dan menyeka air mata tawa setelah mendengar pertanyaan keras kepala saya. “Baiklah. Aku berjanji aku pasti akan memberitahumu suatu hari nanti.” Dia melanjutkan dengan diam-diam menyebut namaku seolah-olah membuat sumpah. Untuk sesaat, dia mengalihkan pandangannya karena malu, tetapi segera mendapatkan kembali ketenangannya. “Heh heh, sudah lama sejak aku bersenang-senang di pesta, Phoenix.”

“Aku senang kamu menikmati dirimu sendiri.” Sepertinya aku sudah menjadi cukup pria. Mungkin saya bisa menjadi pria senior dalam waktu dekat?

“Orang-orang sudah mulai menari. Maukah Anda memberi saya kehormatan? Untuk memperingati hari ini.” Dia mengulurkan tangannya.

“Dengan senang hati, Yang Mulia.” Dengan sopan aku meraih tangannya dan membawanya ke lantai.

Kami menonjol di antara kerumunan, tapi itu tidak bisa dihindari karena dia adalah sang putri. Saya juga akan menatap di tempat mereka. Namun, sebagai seorang pria — dan juga secara pribadi — saya tidak dapat menolak permintaan seperti itu yang datang darinya. Begitulah sifat hubungan kami seperti yang telah mengkristal dua tahun lalu.

Lagu dimulai, tetapi sebelum saya bisa membuat langkah pertama saya, Lady Alicia tertawa lagi.

“Apakah ada yang salah? Saya tidak terlalu percaya diri dengan keterampilan menari saya, tetapi Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa saya membuat kesalahan saat mengantar Anda ke sini?

“Tidak, tidak sama sekali. Kamu sangat halus.” Saya hampir berkeringat dingin di sana untuk sesaat. “Hanya saja … aku tidak pernah mengira kita akan berakhir menari seperti ini ketika aku pertama kali bertemu denganmu.”

“Aku juga tidak.”

Ketika saya pertama kali bertemu Lady Alicia, dia menyamar sebagai Lord Arthur. Bahkan selama pelajaran menari di akademi, dia selalu memainkan peran laki-laki.

“Sangat menyenangkan berada di dekatmu, Phoenix-ku.”

Kami berdua memulai tarian kami dengan senyuman, dan seiring berjalannya lagu, langkah kami secara bertahap menjadi lebih dekat.