Melipat kertas

Perspektif Maika

Angin musim semi mendinginkan tubuhku yang panas. Saya baru saja merebut kemenangan dari Glen. Dia menantangku berduel untuk merayakan kelulusan kami dari akademi militer. Dalam dua tahun terakhir, pedang kami telah bersinggungan berkali-kali. Karena itu, saya perhatikan bahwa Glen terlihat lebih termotivasi dan serius dari biasanya saat menantang saya. Dan saya memiliki gagasan yang kabur tentang mengapa itu terjadi. Sekarang setelah duel kami selesai, sudah waktunya kecurigaanku terkonfirmasi.

“Rencanaku adalah memberitahumu setelah aku menang, tapi…” Setelah menyeka kotoran dan keringat dari dirinya dengan handuk, Glen berlutut. “Maika, ada yang ingin kukatakan padamu.”

“Ya, Glen.” Saya meluruskan postur tubuh saya dan memperbaiki poni saya agar terlihat lebih anggun sambil mendengarkan kata-kata anak laki-laki yang berlutut di depan saya.

“Aku menyukaimu sejak pertama kali aku melihatmu. Aku mengagumi senyummu yang seindah bunga, juga ilmu pedangmu yang secepat angin. Jadi, maukah kau pergi denganku?”

Astaga… Itu membuatku tersipu.

Aku merasa gugup jika seseorang seperti Glen menyatakan perasaannya kepadaku secara langsung, meskipun aku sudah terbiasa menerima pengakuan cinta. Di desa, juga di sini di akademi, beberapa anak laki-laki mengatakan hal-hal seperti, “Tolong jadilah istriku” atau “Aku mencintaimu.” Aku serius. Aku cukup populer, kau tahu? Saya harap Anda juga menyadarinya, Ash.

Ehem… Ngomong-ngomong. Meskipun demikian, sebagian besar pengakuan ini dibuat setengah bercanda — mereka tidak keberatan jika ditolak. Dan tentu saja, perasaan saya tidak begitu murah sehingga mereka akan terpengaruh oleh pengakuan begitu saja. Praktis tidak ada yang memiliki tekad untuk mengumpulkan semua keberanian mereka dan mengaku sambil mempertaruhkan perasaan mereka seperti yang dilakukan Glen barusan. Itu sebabnya saya juga harus serius.

“Aku tidak bisa membalas perasaanmu.” Saya tidak akan berbicara secara tidak langsung. Aku juga tidak akan meminta maaf karena pertimbangan. Aku sama seriusnya dengan dia. Saya menolak pengakuannya dengan cara sesingkat dan secepat mungkin. “Hatiku milik orang lain. Seseorang yang ada sebelum Anda, dan seseorang yang lebih menawan dari Anda. Itu sebabnya saya tidak bisa memberikannya kepada Anda.

Tentunya, Glen tahu siapa yang saya bicarakan. Dan tanpa diragukan lagi, dia pasti juga mengantisipasi jawabanku. Tetap saja, dia telah memutuskan untuk mengaku padaku. Dia gemetar ketika dia memberitahuku tentang perasaannya yang telah lama dia pendam. Dia pasti ketakutan, tahu bahwa dia akan ditolak. Glen pasti mengantisipasi rasa sakit karena hatinya hancur berkeping-keping. Membayangkan diri saya suatu saat mengakui perasaan saya kepada orang yang saya suka, tidak sulit untuk bersimpati padanya. Memikirkannya saja rasanya dadaku hancur.

Anak laki-laki yang tidak menyerah pada ketakutannya menyembunyikan rasa sakitnya dengan senyuman. “Jadi begitu. Terima kasih, Maika. Apa yang harus saya katakan? Ini adalah beban yang sangat berat di pundak saya.”

Melihat bagaimana dia bereaksi dalam situasi ini, pendapat jujurku terlontar. “Kamu benar-benar kuat, Glen.”

Dia benar-benar kebalikan dari saya.

Saya juga mengumpulkan semua keberanian saya dan mengakui pikiran saya, yang biasanya saya sembunyikan sebaik mungkin. “Kau tahu, aku sebenarnya cukup lemah,” kataku.

Dari kelihatannya, Glen tidak terlalu percaya padaku. Memang, itu pasti terdengar agak aneh. Lagipula, aku baru saja mengalahkannya dalam pertarungan pedang.

“Benar-benar. Setiap kali aku sedih atau mengalami masa sulit, dadaku sesak. Ini sangat menyakitkan dan menyedihkan. Aku benci perasaan itu.”

Sebagai seorang anak, saya tidak menyukai kegelapan dan belajar. Bahkan sekarang, saya masih benci melihat wajah orang-orang yang menahan diri atau sudah menyerah. Saya tidak ingin melihat mereka. Saya ingin melakukan sesuatu tentang mereka. Dan jika saya tidak bisa melakukan apa-apa, saya ingin orang lain bertindak.

“Aku sangat lemah dan pengecut sehingga aku bahkan tidak tahan dengan hal-hal sepele seperti itu.”

Aku telah menjadi cukup kuat untuk mengalahkan anak laki-laki terkuat sepanjang tahun kami, tetapi ketika sampai pada perasaanku, aku masih sama seperti biasanya. Saya tahu lebih baik dari siapa pun betapa lemahnya pikiran saya.

“Itulah mengapa saya mengagumi seseorang yang cukup kuat untuk tidak pernah membuat saya merasa seperti itu.”

Seseorang yang, sebagai seorang anak, meraih tanganku saat aku ketakutan akan kegelapan yang merayap dalam perjalanan pulang di malam hari. Seseorang yang menghapus semua yang kubenci dan membuatku takut. Sisi lemah saya ingin selalu tetap hangat dan dalam suasana hati yang cerah tepat di samping orang itu.

“Kau tahu, aku gadis yang cukup manja.”

Sejujurnya, saya mengharapkan siapa pun yang mengetahui hal ini untuk membenci saya. Lagipula itu cukup menyedihkan. Saya seperti seorang putri egois yang ingin semua hal buruk ditangani, meskipun dia sendiri adalah seorang pengecut yang takut akan kegelapan. Aku yakin, dalam keadaan normal, aku tidak akan pernah jatuh cinta. Saya akan menemukan kesalahan pada setiap anak laki-laki yang datang. Tidak peduli betapa hebatnya, dia tidak akan memenuhi cita-cita saya.

Saya menginginkan seseorang yang membuat saya tetap hangat di malam yang dingin, seperti nyala perapian. Seseorang yang menerangi jalan kembali ke rumahku yang aman di malam yang menakutkan, seperti obor yang terang.

Malam yang menakutkan selalu datang, dan cahaya bintang-bintang terlalu pucat untuk menerangi jalan yang harus kulalui. Saya diselimuti kegelapan, lumpuh di kaki saya. Laki-laki idealku adalah seseorang yang mampu menaklukkan malam abadi, di mana tidak ada nyala api atau cahaya yang cukup terang. Saya hanya berhasil jatuh cinta karena orang yang saya sukai tidak normal.

Akhir-akhir ini, di desa tempat saya dilahirkan, jumlah penduduk terus meningkat. Semua berkat penurunan kematian akibat kelaparan dan penyakit. Ibuku juga sangat energik seperti biasanya, mengambil alih komando. Teman kami, yang hanya menunjukkan senyum sedih saat pertama kali bertemu, menjadi lebih ceria di depan mata kami saat kami menghabiskan waktu bersama. Bocah itu, yang berada di ambang kehancuran oleh mimpinya sendiri, berhasil mengejar mimpi itu dan terbang melintasi langit.

Orang yang saya sukai mengubah realitas kita dengan kecemerlangan cahaya hangat yang bersinar di dunia yang sebelumnya dingin dan gelap. Dan begitu Anda mengetahui kehangatannya, Anda ingin menghabiskan sisa hidup Anda di bawah cahayanya saja.

“Tidak ada yang salah denganmu sama sekali, Glen. Terima kasih telah menyukaiku, ”kataku kepada orang yang telah mengaku padaku. “Tapi hanya pernah ada—dan hanya akan pernah ada—satu orang yang bisa disukai oleh diriku yang lemah.”

Aku hanya bisa hidup di samping anak laki-laki berambut merah seperti matahari itu. Seperti bunga yang hanya mekar di bawah matahari.

• ● ●

“Ash sayang,

“Angin yang bertiup di ibu kota menjadi suam-suam kuku, menandakan peralihan dari musim semi ke musim panas. Saya membayangkan musim semi pasti sudah datang ke Sacula juga. Mengingat musim semi Sacula saat saya menulis surat ini, saya merasa lebih semarak daripada di ibu kota. Semuanya mulai dari warna, bau, hingga suara.

“Saya ingin kembali ke Sacula. Anda mungkin berkata, ‘Sudah?’ tapi di sini di ibu kota… Nah, tidak ada gunanya menjelaskan lebih detail. Jangan khawatir, saya juga bersenang-senang. Yang Mulia Pangeran Sacula sangat ramah, dan aku juga bergaul dengan baik dengan para pelayan dan pelayan di sekitarku. Oh, ya, saya juga berbicara dengan Pastor Folke. Kami memiliki gelombang yang sama, seperti yang diharapkan dari seseorang yang mengajarimu dan Maika. Jadi ya, ada hal-hal menyenangkan di sini juga. Tapi tentu saja, itu tidak bisa dibandingkan dengan waktu yang kuhabiskan bersamamu di Sacula…

“Yang Mulia memberi tahu saya sedikit tentang situasi di Sacula. Katanya akan ada departemen baru yang dipimpin oleh kamu dan Maika. Saya mungkin harus mengatakan, ‘Bagus,’ tetapi untuk beberapa alasan, saya juga merasa bangga. Lagi pula, departemen ditempatkan untuk maju dengan rencana pengembangan pertanian dan rencana pengembangan industri, bukan? Sebagai seseorang yang membantu membuat rencana ini, saya merasa tidak terlalu aneh bagi saya untuk menganggap departemen baru sebagai pencapaian saya juga.

“Saya sangat senang melihat bagaimana upaya bersama kami membuahkan hasil. Jantungku berdebar kencang, dan aku merasa bersemangat. Terima kasih telah menghabiskan waktu itu bersamaku. Dan terima kasih telah melanjutkan pekerjaan kami. Saya juga akan memastikan untuk melanjutkannya di sini di ibukota. Semoga kalian juga senang.

“Nah, langsung ke intinya, saya telah mengirimkan beberapa buku yang saya temukan di kuil kota kerajaan. Sejak saya mulai dengan melihat buku-buku yang berhubungan dengan pertanian, hampir tidak ada buku yang berhubungan dengan manufaktur. Saya sudah bisa membayangkan Hermes merajuk dan cemberut. Tolong yakinkan dia—dia bisa berharap lebih dari saya bersama dengan surat berikutnya! Ah, mungkin lebih baik kita serahkan tugas itu pada Reina? Beri tahu dia bahwa saya menyapa.

“Ngomong-ngomong, ini tentang itu untuk surat pertama. Saya akan mencoba mengirim yang berikutnya sesegera mungkin. Dengan begitu saya dapat mengharapkan Anda untuk segera membalas! Maaf, saya hanya bercanda—jangan memaksakan diri jika Anda sibuk. Anda selalu berpura-pura baik-baik saja, tetapi sebagian besar dari apa yang Anda lakukan—atau lebih tepatnya, semua yang Anda lakukan—sembrono. Aku juga akan menyurati Maika untuk memberitahunya agar tetap mengawasimu.

“Berjanjilah padaku kamu pasti tidak akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal atau sembrono!

“Sungguh-sungguh,

“Teman sekamarmu.”

Setelah saya selesai membaca surat dari teman saya yang jauh itu, saya menyimpannya di laci meja saya. Jika saya membuka jendela, saya akan disambut oleh angin musim semi. Ini adalah musim semi ketiga yang saya habiskan di asrama, tetapi tahun ini saya tidak memiliki teman sekamar.

“Pagi, Abu!”

Lady Maika tiba-tiba muncul seolah mengusir kemurunganku. Karena kami adalah teman masa kecil, dia merasa nyaman memasuki kamarku tanpa mengetuk. Tentu saja, saya selalu mengetuk sebelum memasuki miliknya. Kecuali Anda menemukan diri Anda berada di dalam komedi romantis, membuka pintu kamar seorang gadis tanpa mengetuk sama dengan menutup pintu hidup Anda.

“Sarapan sudah siap! Aku datang untuk menjemputmu!”

“Terima kasih. Aku tidak menyadari ini sudah selarut ini.”

“Ya. Aku lapar, jadi jangan buang waktu! Sekarang setelah Anda menyebutkannya, tidak biasa bagi Anda untuk terlambat di pagi hari. Apakah kamu ketiduran?”

“Tidak, ada surat dari Arthur yang bercampur dengan pengiriman pagi.”

“O-Oh, aku juga punya satu. Aku senang dia baik-baik saja.”

“Ya memang.”

Berdampingan kami berjalan melewati koridor asrama. Bahkan setelah berusia tiga belas tahun dan menyelesaikan akademi militer, saya masih tinggal di lantai dasar asrama. Dan tidak, saya tidak gagal untuk lulus. Karena tidak banyak siswa baru, saya hanya membantu untuk menggunakan ruang yang tersedia secara efektif. Sebagai gantinya saya setuju untuk menjadi asisten pengawas asrama, mereka menanggung biaya sewa dan makan untuk saya.

Dari apa yang telah kukumpulkan dari Tuan Itsuki dan Nyonya Maika, yang tampaknya menarik tali, yang pertama bersedia membayar penuh pengeluaranku selama aku tinggal di sini, tapi aku dengan hormat menolaknya. Ada pepatah mengatakan, “Pemuat hanya dengan malu-malu meminta semangkuk nasi ketiga.” Seseorang seharusnya tidak mengambil terlalu banyak keuntungan dari kebaikan yang berlebihan. Apa yang tampak seperti air mancur tanpa dasar masih bisa mengering jika Anda mengambil terlalu banyak air. Oleh karena itu, saya telah mengatakan kepadanya, “Jika Anda memiliki uang untuk disisihkan, tolong tingkatkan pendanaan proyek kami.” Dan ketika saya cek dokumen anggaran nanti, dananya memang bertambah. Ini menunjukkan bahwa, terkadang, yang harus Anda lakukan hanyalah bertanya. Either way, tampaknya masih ada banyak air yang tersisa di air mancur itu.

“Tapi apakah kamu yakin tidak ingin tinggal di mansion?” tanyaku pada Lady Maika.

Lord Itsuki telah meneteskan air mata pahit karena memiliki kesempatan untuk hidup di bawah atap yang sama dengan keponakan tercintanya yang direnggut tepat di depan matanya. Dalihnya adalah untuk memberikan pendidikannya sebagai calon penerus hitungan.

“Ya, jangan khawatir! Anda lihat… Um… Pengawas asrama juga membutuhkan asisten untuk para gadis! Sebagai anak laki-laki, kamu tidak bisa benar-benar terlibat dalam masalah itu!”

“Yah, kamu benar tentang itu.”

Meskipun kami masih remaja awal, masih pantas untuk berhati-hati saat berurusan dengan gadis di usia ini, karena dapat menyebabkan berbagai masalah sensitif.

“Jadi serahkan saja itu padaku! Saya entah bagaimana akan berurusan dengan paman saya dan memastikan untuk tetap berada di sisi baiknya!

“Saya melihat Anda memiliki segalanya di bawah kendali. Saya mengandalkan anda.”

Ketika berbicara tentang Lady Maika, Lord Itsuki sangat mudah dibentuk seperti bulu halus. Saya senang memiliki dia di sisi saya.

Saat aku menunjukkan penghargaanku pada kemampuan Lady Maika, dia menatapku dengan senyum di wajahnya.

“Apakah ada yang salah?” Saya bertanya.

“Tidak apa-apa, aku hanya memikirkan seberapa tinggi dirimu.”

“Oh ya. Saya telah tumbuh sedikit.”

Mungkin karena fakta bahwa saya telah makan lebih banyak daging sejak datang ke kota, tetapi saya telah tumbuh begitu besar bahkan saya menyadarinya sendiri. Terutama karena jarak pandangku menjadi lebih tinggi dari Lady Maika, yang selalu berada di sampingku.

“Kamu akhirnya menyusulku. Bagaimana rasanya?”

“Hmm.”

Banyak hal menjadi lebih nyaman. Dengan tubuh yang lebih kuat dan lebih tinggi, lebih mudah membawa benda berat. Dan juga, bagaimana saya harus mengatakannya… Saya senang terlihat lebih seperti pria muda yang pantas, dan bahkan mungkin merasakan sedikit rasa superioritas.

“Itu datang dengan bonus melihat wajah imutmu dengan mata terbalik.”

Anak laki-laki pada akhirnya adalah makhluk sederhana. Saya pikir begitu saat menjadi diri saya sendiri.

“A-aku mengerti. Aku juga suka melihatmu. Kamu terlihat lebih peduli.”

“Saya senang mendengarnya.”

Beberapa orang mungkin sedikit kesal jika teman masa kecil mereka menyalip mereka, tapi untungnya, Lady Maika adalah teman masa kecil yang baik. Ngomong-ngomong, wajahmu merah cerah.

“K-Kami sudah sampai di kafetaria. Sudah waktunya untuk pekerjaan kita sebagai asisten! Semuanya, apakah Anda siap untuk makan?

Ada tiga jenis balasan yang datang dari siswa tahun ini, yang semuanya menunggu di kantin. Para siswa ekstrover memberikan respon energik. Yang serius menjawab dengan nada sedang. Dan mereka yang tidak tahu bagaimana menanggapinya tetap diam atau menjawab terlambat.

“Ada yang punya masalah? Seperti tidak nafsu makan atau merasa sakit? Jika ya, tolong laporkan kepada saya atau Ash, atau pengawas asrama, Lady Kei. Anda juga bisa memberi tahu kami nanti. ” Lady Maika beralih ke mode kerja dan menanyakan pertanyaan itu.

Beberapa siswa melihat ke arah sini. Karena tidak ada dari mereka yang mengangkat suara, dia mengumumkan dimulainya makan. “Mari kita berterima kasih kepada koki dan semua orang yang bertugas membantunya hari ini sebelum sarapan.” Setelah mengucapkan terima kasih, semua orang mulai makan.

Sebagai asisten Lady Kei, kami duduk di meja yang sama dengan pengawas asrama. Sementara Ibu Rihn telah menjadi pengawas selama kami di akademi, dia tidak lagi bertanggung jawab tahun ini. Kei adalah nama pengawas baru.

“Selamat pagi, Kei.”

“Selamat pagi, As. Maika, terima kasih atas alamat paginya.”

“Itu bagian dari pekerjaan saya sebagai asisten. Serahkan padaku, Ms. Supervisor!”

“Ha ha ha, jika bukan karena kalian berdua, aku pasti tidak akan bisa melakukan pekerjaan ini.”

Lady Kei tampak benar-benar polos dengan pakaian pelayan barunya. Tak heran, mengingat dia adalah rekrutan baru yang baru saja lulus dari akademi. Atau dengan kata lain, dia adalah mantan teman sekelas. Biasanya, pekerjaan sebagai pengawas asrama diserahkan kepada pembantu yang lebih berpengalaman dan terampil, tetapi karena keadaan tertentu, Lady Kei yang dipilih.

Keadaan itu termasuk, misalnya, fakta bahwa ada lebih sedikit siswa dibandingkan dengan tahun sebelumnya, di mana seorang siswa terkenal telah menarik banyak perhatian, atau fakta bahwa pelayan veteran seperti Ny. Rihn harus menghadapi kenaikan yang tiba-tiba. dalam teknologi baru selama dua tahun terakhir. Selain itu, siswa dari angkatan kami sangat dipercaya sehingga mereka disebut sebagai “yang terbaik dalam sejarah akademi”. Dan saya pernah mendengar orang mengatakan bahwa, “Dengan asisten yang cakap, seharusnya tidak ada masalah.”

“Sepertinya sulit untuk tiba-tiba menjadi pengawas asrama, tapi menurutku kamu adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”

“Kau pikir begitu? Namun, setiap hari berantakan … ”

“Yah, pekerjaanmu dihargai. Anda tahu siswa mana yang harus diajak bicara setelah itu, bukan?

“Ah, ya. Ada tiga siswa yang terlihat galau saat Maika menanyakan hal tersebut tadi. Jika mereka tidak enak badan, saya bisa mengatasinya. Tetapi jika mereka menginginkan nasihat dari saya, saya tidak yakin dapat membantu mereka. Tampaknya sudah ada cinta di udara … ”

Saat saya melihat Lady Maika, dia memberi isyarat persetujuannya dengan tanda oke. Lady Kei memiliki mata yang sangat tajam untuk hal-hal semacam itu. Tidak heran Lady Maika memberikan persetujuannya dan Ny. Rihn merekomendasikannya untuk posisi itu. Tapi semua orang masih sangat muda! Dan sudah berbicara tentang minat cinta!

Lady Maika memiliki reaksi yang sama, berkata, “Sudah? Mereka mulai lebih awal.”

“Apakah kamu dalam posisi untuk mengatakan itu, Maika?”

Saat Lady Kei menyeringai padanya, Lady Maika buru-buru menambahkan ucapannya sebelumnya, “T-Tapi kurasa itu tidak terlalu aneh. Apalagi mengingat beberapa dari mereka pasti sudah saling kenal sebelum datang ke sini.”

“Itu benar. Banyak siswa didorong oleh orang tua mereka untuk membawa kembali pasangan, jadi mungkin mereka mengincar seseorang yang sudah mereka kenal sejak kecil, ”kata Lady Kei.

“Y-Ya. Hal itu juga terjadi di kelas kita, kan?”

“Ada beberapa orang berdosa, bukan?” Lady Kei memiliki senyum lebar di wajahnya.

Rupanya, dia masih menyukai pembicaraan semacam ini. Menurut anak laki-laki dari kelas kami, dia selalu menjadi pusat pembicaraan tentang minat cinta selama kami di akademi juga.

Karena itu bukan tempat saya untuk bergabung dengan percakapan mereka, saya fokus pada makanan saya sampai salah satu siswa datang untuk berbicara dengan saya. “Eh, Ash?”

“Ya? Selamat pagi, Lukas.”

Mendengar jawaban resmiku, Lady Luka sedikit panik. “A-aku minta maaf, Tuan Ash.”

Bagus sekali.

Lagi pula, saya tidak berada di sini dalam waktu pribadi saya. Saat ini, saya di sini sebagai asisten pengawas asrama, bukan sebagai sesama warga desa. Ya, Lady Luka memang siswa pertukaran dari desa Noscula. Dia adalah siswa pertukaran ketiga yang datang ke sini setelah pertemuan kelompok belajar dimulai di gereja yang rusak itu. Ngomong-ngomong, ada yang keempat di antara kelas tahun ini juga. Kedua pengeluaran mereka ditanggung oleh dana desa dan sumbangan dari Mr. Quid.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Um… Aku yang bertanggung jawab atas sarapan hari ini, jadi… Bagaimana?”

“Itu sangat lezat. Anda mendapatkan bintang emas.

Saat saya memujinya sambil menepuk-nepuk kepalanya seperti yang biasa saya lakukan di desa, wajah Lady Luka berseri-seri. Saat itu, dia selalu datang kepadaku untuk melaporkan apapun. Sebelum saya menyadarinya, dia telah tumbuh dekat dengan saya.

Pada saat yang sama Lady Luka menunjukkan senyumnya, Lady Maika menghilang. “Ash, apakah kamu ingin makan malam di mansion malam ini? Untuk beberapa alasan, aku benar-benar ingin memasak.”

“Hari ini? Aku tidak keberatan, tapi kita harus memeriksa mansion dan jadwal kita terlebih dahulu… Bagaimana menurutmu, Kei?”

Setelah mendengar pertanyaanku, senyum Lady Kei semakin kuat, dan dia memberi kami tanda oke dengan kedua tangannya. “Aku akan mengurus hal-hal di sini, jadi bersenang-senanglah, kalian para pendosa.”

Dosa apa yang mungkin dilakukan oleh seseorang yang berbudi luhur seperti saya? Mungkinkah dosa asal, mengingat kecintaan saya pada buah ilmu?

• ● ●

Perspektif Renge

Suara ketukan bergema seolah mengekspresikan kegugupanku sendiri. Aku pasti sedang membayangkan sesuatu. Saya telah mengetuk pintu seperti yang diajarkan kepada saya selama pelatihan pelayan saya. Apa yang saya dengar pasti detak jantung saya sendiri.

“Masuk,” suara Ms Ran bergema dari dalam.

Aku menarik napas dalam-dalam lagi sebelum membuka pintu ke kantor count. Di dalam, hitungan akting, Tuan Itsuki, menatapku dengan wajah bermasalah di beberapa dokumen. Di sebelahnya, Ms. Ran, pelayan pribadinya, sedang duduk di meja dekat pintu.

“Disini. Apa yang bisa saya bantu?”

“Y-Ya. Maaf mengganggu, Ms. Ran.” Aku berjalan menuju mejanya dan menyerahkan sebuah dokumen. “Ini adalah laporan tertulis dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Ini mencantumkan area yang mengalami fluktuasi besar dalam hasil panen mereka dan membandingkannya dengan tahun-tahun sebelumnya.”

Itu adalah versi terbaru dari tugas yang saya lakukan bersama Ash dan Lord Arthur tahun lalu. Semula, hasil panen hanya pernah dibandingkan dengan tahun sebelumnya saat menetapkan anggaran. Namun, karena Ash dan Lord Arthur telah mengubahnya menjadi tugas yang lebih besar dengan mengusulkan untuk membandingkannya dengan tahun-tahun sebelumnya, hal itu diteruskan ke Kantor Promosi Reformasi Wilayah yang baru didirikan. Mengingat kepergian Lord Arthur ke ibu kota kerajaan, Ash dan aku berada di kepala kantor. Itu adalah pekerjaan saya yang pertama dan saat ini setelah perombakan personel.

Selain melakukan observasi lanjutan terhadap Adele, Ajole, Torade, dan Sekuba—empat desa yang menunjukkan fluktuasi besar tahun lalu—kami juga menambahkan tiga desa baru dalam laporan kami. Ketiganya juga menunjukkan fluktuasi besar dalam hasil panen.

Saya dengan sabar menunggu Ms. Ran berbicara sementara dia dengan cepat memindai laporan. Anehnya, kegugupan saya dari sebelumnya sekarang perlahan memudar. Sampai tahun lalu, saya tidak akan pernah mengantisipasi bahwa seorang pemula dan bawahan seperti saya akan mengirimkan dokumen langsung ke hitungan akting. Dadaku sakit karena gugup, tapi mengingat betapa susah payah Ash dan aku menyusun dokumen-dokumen ini, aku bisa tenang.

“Kamu telah menunjukkan sikap yang baik hari ini,” gumam Ms. Ran dengan mata tertuju pada dokumen di depannya. “Saat mengirimkan laporan, kamu tidak gagap sama sekali.”

“A-Apa? B-Benarkah?”

“Sekarang kamu melakukannya.”

Tepat ketika saya pikir saya akan menerima pujian, saya pergi dan mengacaukannya lagi. Tetapi saya bertanya-tanya apakah saya benar-benar tidak gagap sebelumnya. Saya selalu buruk dalam berkomunikasi, dan pada titik tertentu, gagap telah menjadi kebiasaan buruk saya. Selain itu, meskipun saya sendiri menyadarinya, hal itu telah memburuk dalam dua tahun terakhir.

Saat aku mengingat mengapa kegagapanku semakin parah, Ms. Ran berdiri dan berjalan menuju meja Tuan Itsuki. “Tuan Itsuki, ini adalah laporan dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Hal ini ditulis dengan sangat baik.”

“Hm. Seperti yang diharapkan, kalau begitu.” Lord Itsuki menyeringai saat dia menerima dokumen itu. Dia adalah orang yang sangat santai, seperti yang dikatakan Ash. “Bagus, Renge. Pasti sulit untuk mengikuti Ash.”

“Y-Ya. Tapi itu pekerjaan yang sangat memuaskan, jadi tidak apa-apa. Menurut saya…”

“Tidak ada yang lebih menjanjikan daripada mendengarmu mengatakan itu setelah bekerja dengan Ash. Tidak heran dia sangat menghargaimu. ”

“Te-Terima kasih.”

Pipiku memerah. Untuk berpikir bahwa saya dari semua orang berada di posisi terdepan, dan bahkan seorang pendiri kantor yang baru didirikan yang telah diincar oleh aktingnya sendiri …

Ada desas-desus yang beredar mengatakan, “Kantor Promosi Reformasi Wilayah pada dasarnya hanyalah bayi Ash,” tetapi Ash sendiri secara eksplisit ingin aku menjadi bagian darinya. Aku senang saat dia mengundangku, tapi aku bahkan menjadi emosional saat mendengar bahwa Ash juga merekomendasikanku pada Tuan Itsuki. Aku akan bekerja lebih keras lagi! Aku diam-diam membakar diriku dengan mengepalkan tangan.

“Hm, aku memikirkan hal yang sama saat pertama kali melihat fluktuasi, tapi jauh lebih mudah untuk menempatkannya dalam perspektif saat membacanya seperti ini. Adele dan Torade kebetulan mengalami nasib buruk tahun lalu.”

“Ya, Adele diserang binatang buas dan Torade menderita kerusakan air. Dalam kedua kasus tersebut, itu hanya kemalangan sementara, ”saya menjelaskan.

“Memberitahu mereka untuk menjaga pengeluaran mereka akan menjadi lelucon yang kejam. Kami mengumpulkan lebih dari cukup pajak dari mereka di tahun-tahun sebelumnya. Sebagai seorang negarawan, saya tidak bisa menempatkan ini dalam kategori yang sama dengan desa yang terus menerus menghasilkan panen yang buruk.”

“Ya, tidak heran jika laporan tahun lalu disertai petisi pengurangan pajak.”

“Saya ingat beberapa anggota dewan keberatan, tetapi saya yakin mereka akan menyadari bahwa pengurangan pajak tahun lalu adalah investasi yang bagus ketika melihat peningkatan angka tahun ini.”

Ms. Ran mengangguk dan membenarkan pernyataan Tuan Itsuki, yang menunjukkan angka dalam laporan dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Metode ini sangat berguna. Mungkin kita harus mempertimbangkan untuk menggunakannya di bidang lain juga, ”usul Ms. Ran.

“Hm. Tidak sesederhana itu. Pekerjaan ini membutuhkan banyak usaha dan keterampilan, ”kata Lord Itsuki.

“Ya, itu sebabnya kita harus memberi penghargaan yang memadai kepada Kantor Promosi Reformasi Wilayah, yang kali ini menawarkan upaya dan keterampilan itu secara sukarela.” Kata Bu Ran sambil menatapku.

“Tentu saja. Renge, saya membayangkan itu pasti tugas yang sulit. Ini adalah departemen baru, Anda harus bekerja dengan Ash, pekerjaan mencakup berbagai bidang, ada banyak rekrutan baru, dan di atas segalanya, Anda harus bekerja dengan Ash. Selain itu, Anda tidak memiliki koneksi ke departemen lain atau entitas luar, dan jangan lupa bahwa Anda harus bekerja dengan Ash!”

Um, kamu menyebutkan bekerja dengan Ash beberapa kali?

Namun demikian, Ms. Ran tampaknya tidak menemukan sesuatu yang salah dengan itu—dia hanya mengangguk.

“Namun, sebagai akting, saya sangat menghargai kerja keras namun sangat menjanjikan. Saya harap Anda akan menggunakan pengalaman ini untuk tumbuh lebih jauh lagi.”

“Saya harus setuju sebagai salah satu atasan Anda, Renge. Pembantu tugas aktif dengan pengalaman sebagai pendiri departemen baru sangat langka. Anda akan menjadi pelayan yang sangat andal jika Anda terus berkembang pada tingkat ini. ”

A-aku rendah hati, tapi pujian itu disia-siakan untuk orang sepertiku. T-Tidak, maksudku, tentu saja aku melakukan yang terbaik, jadi aku menghargai kata-kata mereka. Dan yang terpenting, ini juga pekerjaan yang memuaskan bagiku, jadi aku senang, tapi…

“Hm, hanya dengan melihatnya, dia terlihat seperti orang yang pendiam dan pemalu, tapi…” Lord Itsuki memulai.

“Renge berkemauan keras. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” Ms. Ran meyakinkannya.

“Maksudku, dia bisa mengimbangi Ash. Bahkan aku tidak bisa menjelaskan fakta itu.”

A-Apa? Ash benar-benar luar biasa, tapi bukan berarti aku mengikutinya. Sebaliknya, dialah yang menyeretku. Saya belum benar-benar melakukan banyak hal …

Aku senang Bu Ran dan Tuan Itsuki memujiku, tapi itu semua adalah hasil kerja keras Ash, jadi aku goyah dan mundur.

“Bukankah luar biasa bahwa seorang pelayan muda mampu menangani kekuatan Ash dan bekerja dengannya?” Tuan Itsuki bertanya.

“Iya tentu saja. Lihat saja Bu Rihn. Dia adalah seorang veteran, namun lihat bagaimana dia menanganinya.”

“Dia terbelah menjadi dua…”

“Saya tidak berpikir saya akan pernah melihat wanita super sempurna Ny. Rihn seperti itu…”

“Mari kita menaruh harapan kita pada Renge.”

“Saya akan membantu bagaimanapun saya bisa.”

Keduanya terus bergiliran memujiku hingga aku meninggalkan ruangan.

Merasa bahwa ekspresi wajah seriusku mulai hancur karena semua pujian, aku mengusap kedua pipiku. Saya senang! Benar-benar!

Tuan Itsuki akan menjadi hitungan berikutnya, atau dengan kata lain, dia adalah orang terpenting kedua di seluruh Sacula. Dia dicintai di antara para pelayan dan ksatria, dan sepertinya tidak ada kekhawatiran tentang pemerintahannya di masa depan di antara warga.

Sebagai pelayan pribadinya, Ms. Ran ditakdirkan untuk menjadi kepala pelayan berikutnya. Dia terampil dan cukup dihargai untuk dipercayakan dengan posisi itu segera setelah Tuan Itsuki secara resmi menjadi bangsawan. Tidak mungkin aku tidak senang menerima pujian dari orang-orang seperti mereka. Tapi mereka seharusnya tidak terlalu memanjakanku…

Ketika pikiran saya terus berputar-putar, saya akhirnya menjadi tenang dan mendapatkan kembali ketenangan saya yang biasa. Aku menarik napas dalam-dalam lagi sebelum mengetuk pintu Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Di dalam, Ash dengan sigap menangani beberapa dokumen, seperti biasa.

Sungguh menyenangkan melihatnya seperti itu. Saya merasa perlu untuk segera memberitahunya bahwa Lord Itsuki telah memuji laporan itu ke langit. “Ash, aku menyerahkan laporan itu kepada Tuan Itsuki. Dia sangat senang dengan itu. Dia mengatakan itu akan berguna sebagai referensi ke depan.

“Saya senang mendengarnya. Kami tidak bekerja untuk apa-apa.” Senyum Ash tampak lebih cerah dari biasanya ketika dia menjawab. Itu tanpa sadar membuatku tersenyum juga.

“Y-Ya!”

Untuk beberapa alasan, saya merasa lebih bahagia melihat Ash senang dan mendengar dia mengatakan bahwa itu adalah hasil dari pekerjaan kami daripada saya menerima pujian dari Lord Itsuki dan Ms. Ran. Aku bahkan merasa panas.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan dengan tugas selanjutnya. Melanjutkan dari tahun lalu, kami perlu menulis permintaan pengurangan pajak.”

Jadi, jika Ash mengatakan bahwa dia ingin bekerja lebih keras lagi, tentu saja saya merasa termotivasi juga. “U-Mengerti! Tapi pengurangan pajak?”

“Tepat. Secara resmi, itu untuk mendukung rekonstruksi desa. Apakah Anda ingat bagaimana Torade dan Adele dibebaskan dari pembayaran pajak tahun lalu untuk membantu pembangunan kembali? Kami akan menyarankan untuk mengulanginya tahun ini.”

Itu adalah berita bagus bagi desa-desa yang menderita bencana alam. Mereka mungkin mendapatkan kembali pijakan mereka tahun ini, tetapi mereka masih belum pulih sepenuhnya, jadi membayar pajak akan sangat berat bagi mereka.

Meskipun, apakah itu benar-benar baik-baik saja? Baru saja, saya telah mendengar Lord Itsuki dan Ms. Ran berbicara tentang beberapa anggota dewan yang bertugas menyetujui anggaran yang menentang gagasan itu.

“A-Bukankah akan menjadi masalah untuk melakukannya…t-dua tahun berturut-turut…? L-Pembebasan pajak lengkap tahun lalu sudah lebih dari murah hati. K-Kita harus berterima kasih untuk itu.”

Saya tidak dapat menahan diri untuk menambahkan perasaan pribadi ke dalam pernyataan saya. Desa Adele adalah tempat kelahiranku. Bahkan sekarang, ayah saya masih menjadi kepala desa. Dia tinggal di sana bersama saudara-saudara saya. Dan saya juga punya beberapa teman di sana… Itulah mengapa saya merasa sangat termotivasi untuk membantu ketika Ash pertama kali mulai meneliti hasil tahun-tahun sebelumnya. Apalagi ketika dia mengatakan bahwa itu mungkin membantu mendukung desa Adele. Akhirnya, sebagai hasil dari upaya kami, Adele sangat terselamatkan oleh pembebasan pajak. Itu memungkinkan mereka untuk membangun kembali ladang dan meningkatkan hasil panen mereka selama setahun terakhir. Saya bangga dengan pekerjaan itu.

Pada saat yang sama, rasanya seperti taruhan di hati saya. Sementara Adele dan Torade, yang hasil panennya menurun karena bencana yang tidak menguntungkan, telah dibebaskan dari pembayaran pajak, Ajole dan Sekuba, yang gagal panen dalam jangka waktu yang lebih lama, tidak dibebaskan. Tentu saja, hubungan pribadi saya dengan Adele tidak ada hubungannya dengan keputusan itu—itu adalah penilaian adil yang dibuat setelah memeriksa hasil panen mereka di masa lalu. Dan tentu saja, baik Ash maupun Lord Itsuki juga tidak memberikan pengaruh apa pun. Faktanya, Ash seharusnya tidak tahu kalau aku lahir di Adele. Dan sementara Lord Itsuki pasti memiliki akses ke informasi itu di posisinya, aku tidak tahu apakah dia sudah memeriksanya secara menyeluruh. Pada akhirnya, anggota dewan telah diyakinkan murni oleh angka dan bukan oleh perasaan pribadi.

Meski begitu, itu adalah taruhan di hatiku. Wajah teman masa kecil saya dari Ajole terus muncul di kepala saya. Kami berpisah setelah bertengkar. Secara obyektif, tidak ada kecurangan yang terlibat. Namun, ada beban yang tidak enak di dadaku, seolah-olah diisi dengan air dingin.

“Namun demikian, saya pikir itu adalah tindakan terbaik. Ini akan menghasilkan hasil jangka panjang yang lebih baik.” Dengan kata-kata ceria itu, Ash mencoba menyingkirkan rasa bersalah pribadiku.

Dia terus menjelaskan apa manfaat lain yang bisa diharapkan dari pengurangan pajak. Reputasi penghitungan pasti meningkat setelah berita pengurangan pajak sebagai tanggapan atas bencana alam keluar. Setiap petani yang takut akan bencana seperti itu akan diyakinkan bahwa mereka dapat mengharapkan bantuan dari atas. Dan tentunya hal itu akan meningkatkan motivasi untuk mencangkul ladang mereka.

“Itulah alasan mengapa saya pikir kita harus melanjutkan dukungan kita. Atau untuk meringkasnya, Anda dapat mengatakan bahwa dengan menunjukkan kemurahan hati hitungan, Anda meningkatkan rasa memiliki warga terhadap wilayah tersebut.”

“Rasa memiliki mereka?”

“Manusia cenderung tidak menghargai hal-hal yang tidak mereka anggap milik mereka. Dari hal-hal kecil seperti koin hingga yang lebih besar seperti sebidang tanah dan negara. Rasa memiliki membuat mereka menganggap sebidang tanah sebagai milik mereka.”

Meskipun Ash tidak memasukkan perasaan pribadi apa pun dan hanya mengandalkan angka untuk meminta pengurangan pajak, dia tetap memasukkan emosi manusia ke dalam rencananya. Ash tidak memiliki hubungan dengan Adele atau Torade. Tanpa diragukan lagi, dia pasti memiliki rasa memiliki yang sangat lemah terhadap tempat-tempat itu.

“A-aku mengerti. Saya tidak menyadari motif itu ada.”

Untuk alasan itu, saya menyadari betapa murah hatinya Ash dan betapa piciknya pikiran saya. Meskipun saya merasa memiliki kampung halaman saya, saya tidak dapat menemukan solusi sampai Ash menunjukkan jalannya.

Saat aku dengan menyesal menjatuhkan bahuku, Ash memiringkan kepalanya dengan ekspresi wajah yang tenang. Sepertinya senyum hangatnya mengundang saya untuk mengemukakan kekhawatiran saya.

Ash benar-benar orang yang aneh. Meskipun dia lebih muda dariku, dia sangat bisa diandalkan. Aku bersandar padanya dan berbicara untuk melepaskan rasa tidak nyaman yang dingin jauh di dalam dadaku.

“T-Sejujurnya, aku-aku dari Adele.”

Saya telah mengatakannya. Sekarang bahkan Ash mungkin akan kecewa denganku. Saya berulang kali mengatakan pada diri sendiri bahwa tidak ada kesalahan, tetapi saya tahu betul bahwa itu tidak adil.

“Oh, saya tidak tahu itu. Kalau begitu, kau pasti sangat khawatir.”

Namun, Ash secara alami bersimpati dengan keadaan buruk di kampung halamanku.

“A-Apakah kamu tidak marah?”

“Mengapa? Apa kau melakukan sesuatu yang membuatku marah?”

Melihatnya bertanya padaku dengan ekspresi lembut di wajahnya, aku merasa ingin bergantung padanya lebih jauh—sampai taruhannya ditarik dari hatiku.

“Maksudku, seolah-olah aku menggunakan posisiku untuk membantu kampung halamanku…”

“Ah, begitu. Kamu mengkhawatirkannya selama ini.” Saat aku membuka diri padanya, Ash menjawab dengan senyum lembut. “Tugas ini dipercayakan kepadamu dengan persetujuan penyeliamu serta penjabat count Lord Itsuki, yang menilaimu sebagai orang yang paling memenuhi syarat untuk pekerjaan itu.”

Kata-katanya yang baik mulai melarutkan taruhan di hati saya …

“Dan sebagai rekan kerja Anda, saya dapat membuktikan bahwa Anda tidak melakukan kesalahan apa pun. Anda memiliki sikap yang sangat antusias terhadap pekerjaan Anda, dan keseriusan Anda tidak meninggalkan apa pun yang diinginkan. Jika kebetulan etos kerja Anda dihasilkan dari perasaan pribadi Anda, maka itu terwujud dengan cara yang paling tepat.

… sampai benar-benar hilang.

Seperti sulap, rasa sakitnya mereda, dan bahuku yang tegang kembali mengendur. Saya terkejut betapa saya benar-benar menderita dari pasak di hati saya itu.

“A-Ah… U-Um… Th-Terima kasih…A-Ash… K-Kamu tidak perlu m-memujiku sebanyak itu.”

“Kamu bekerja dengan rajin, jadi aku akan memujimu sebanyak yang aku suka.” Sungguh menakjubkan bagaimana Ash tahu persis apa yang harus dikatakan. “Renge, kamu adalah orang yang luar biasa.”

“Apa?! T-Tidak sama sekali! K-kalau ada, kamu jauh lebih hebat.”

Aku bahkan tidak berada di liga yang sama dengannya.

“Tidak, patut dipuji bagaimana Anda bersimpati dengan penderitaan orang lain dan berusaha menunjukkan kebaikan, meskipun Anda sendiri mengalami kesulitan.”

Saya tidak baik sama sekali. Saya hanya merasa bersalah tentang desa Ajole karena kepengecutan saya sendiri. Saya tahu ini dengan sangat baik. Pasak berbeda yang masih tertancap di hati saya mulai menyengat.

“Jika saya memiliki kantong ajaib yang menghasilkan biskuit setiap kali saya mengetuknya, saya akan dengan senang hati membagikan biskuit kepada semua orang. Namun…” dia memulai.

Metafora Ash semanis fantastis. Memang, orang tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika sihir seperti itu ada.

Namun, senyum Ash menghilang saat dia mulai berbicara tentang kenyataan, yang sangat kontras dengan contoh buatannya. “Sayangnya, tidak ada yang memiliki kantong seperti itu di dunia ini. Terlebih lagi, Anda harus menghidupi sebanyak mungkin orang dengan isi kantong kecil. Dan angka itu tidak didasarkan pada kasih sayang dan kebaikan, tetapi fakta dan alasan yang sulit.”

Saya tahu dinginnya kenyataan itu. Saya pernah mengalaminya di masa lalu, dan saya masih mengalaminya sekarang. Dinginnya menusuk hatiku.

Sebaliknya, Ash tampaknya dengan mudah menelan kenyataan seperti es itu. “Namun pada akhirnya, itu karena kurangnya kemampuan. Meskipun itu bukan sesuatu yang bisa Anda katakan dengan lantang. Jika memungkinkan, saya ingin menyelamatkan semua orang di dunia. Tentu saja, itu akan terasa jauh lebih menyenangkan.”

Seolah-olah dia dengan riang mengatakan kepada saya bahwa seseorang harus menelan bahkan hal-hal yang tidak mereka sukai—bahwa itu perlu. Dan kemudian, setelah itu, Anda bisa melelehkannya di dalam perut Anda.

Saya menyadari bahwa kami sangat berbeda. Dia memiliki kekuatan untuk menelan kenyataan sedingin es ini dan mencairkannya di dalam dirinya.

“Kamu mungkin merasa bersalah, tetapi dalam hal ini, kita harus berusaha membuat kantong itu lebih besar. Dengan begitu, Anda tidak akan memiliki hati nurani yang bermasalah seperti itu lain kali.

“Kamu bisa membuat sakunya lebih besar?”

“Tentu saja.”

Senyum Ash sehangat biasanya.

• ● ●

Saat Lady Renge dan saya sedang menulis permintaan pembebasan pajak, Lady Maika datang ke kantor. Mempertimbangkan bahwa dia juga bagian dari staf, mungkin saya seharusnya mengatakan dia “kembali”, tetapi “datang ke” tidak diragukan lagi lebih tepat dalam kasus ini.

“Hai, Ash, Renge. Segalanya akhirnya sedikit tenang. ”

“Sangat dihargai, Kepala Maika.”

Lady Maika menunjukkan senyum masam, mengungkapkan campuran kegembiraan dan kekecewaan ketika dia mendengar saya memanggilnya dengan jabatannya.

“Saya masih belum terbiasa dengan gelar itu; panggil saja aku dengan namaku seperti biasa.”

“Tapi aku harus memperlakukanmu dengan baik sebagai atasanku selama bekerja.”

“Mustahil!”

Ketika saya mencoba memprotes lagi, dia duduk di mejanya. Di atas meja tersebut, ada sebuah papan bertuliskan, “Kepala Kantor Promosi Reformasi Wilayah.” Karena saya telah ditunjuk sebagai anggota staf di kantor ini, dia adalah atasan langsung saya.

“Itu terlalu banyak tanggung jawab untukku! Anda akan jauh lebih cocok untuk pekerjaan ini.

“Tidak sama sekali, Kepala Maika. Anda jauh lebih cocok untuk berada dalam posisi berkuasa.”

“Oh, kamu pembicara yang lancar!” Sementara Lady Maika cemberut dan mengeluh, sepertinya pujianku telah membuatnya dalam suasana hati yang baik.

Mencapai posisi manajerial pada usia muda tiga belas tahun dianggap sukses sebelum waktunya bahkan di dunia ini. Tentu saja, ada alasan bagus untuk itu.

Kantor Promosi Reformasi Wilayah untuk wilayah terpencil ini telah didirikan musim dingin ini. Tugas utamanya adalah mengurus tugas-tugas yang berkaitan dengan rencana pembangunan pertanian dan rencana pembangunan industri, seperti pengelolaan, administrasi, pelaksanaan, dan penyesuaian. Dengan kata lain, rencana yang telah kami kembangkan selama kami di akademi telah sepenuhnya didelegasikan ke departemen ini. Selain itu, dengan Lady Maika dan saya di atas, diikuti oleh Lady Reina, Hermes, dan beberapa lainnya dari kelompok belajar kami, sebagian besar personel kantor telah terdaftar dari akademi. Orang luar seperti Lady Renge adalah pengecualian.

Seolah-olah badan siswa akademi telah dipindahkan langsung ke kantor resmi. Bahkan saya memiliki kekhawatiran saya tentang proses ini. Tetapi ketika saya telah menyuarakannya kepada Tuan Itsuki, pria yang memikul beban besar sebagai akting, dia dengan bangga menyatakan, “Yah, saya kira saya tidak bisa menyerahkannya kepada orang lain. Dan tidak seperti orang lain yang bisa mengikuti Anda. Selain itu, seseorang tidak boleh sembarangan mencampurkan zat beracun, kan?

Itu tidak terdengar sangat menentukan bagi saya. Apa yang Anda maksud dengan “Yah, saya kira?” Meskipun tidak ada alasan bagi saya untuk membuang energi menentang pengaturan ini, yang pada akhirnya juga paling nyaman bagi saya. Bahkan ada lebih sedikit insentif bagi saya untuk menolak ketika mempertimbangkan bahwa menempatkan Lady Maika sebagai penanggung jawab sebagian merupakan skema untuk melatihnya dalam tanggung jawabnya sebagai kerabat darah dari hitungan. Gurunya dan, selanjutnya, pengawas sebenarnya dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah adalah penjabatnya sendiri, Lord Itsuki. Faktanya, Lady Maika menghabiskan sebagian besar hari ini di kantornya, oleh karena itu lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia akhirnya “datang ke”, bukan “kembali ke”, kantor kami.

Tetap saja, itu hanya membuat segalanya lebih baik. Jenderal itu terus-menerus berada di garis tembak langsung, yang untungnya juga memungkinkan kudanya menghindari kematian yang tidak berarti. Mempertimbangkan betapa nyamannya semua ini, saya memutuskan untuk tidak ikut campur dan membiarkan ekspresi euforia dari hitungan akting, yang bekerja sama dengan keponakan tercintanya.

Bagaimanapun, sejak Lady Maika akhirnya tiba, aku buru-buru menyelesaikan dokumen dan berdiri. “Kurasa sudah saatnya kita memeriksa kemajuan laboratorium.”

“Hore, perjalanan kecil bersama Ash!” Seru Lady Maika dengan gembira.

Di laboratorium, Lady Reina, kepala manajemen, dan Hermes, kepala manufaktur, telah menunggu kami. Pertama-tama, Hermes membariskan beberapa kaleng yang cukup besar. Lady Reina melanjutkan untuk menjelaskan isinya dan merinci tanggal pembuatannya satu per satu.

“Dari kanan ke kiri, kami memasak daging, sayuran rebus, dan buah-buahan yang diawetkan dalam sirup. Kolom atas berumur tiga bulan, yang tengah berumur dua bulan, dan yang paling bawah dari bulan lalu.”

Lady Maika dan aku melihat kaleng-kaleng itu secara berurutan dan menghela nafas.

“Sepertinya kegagalan lain.”

Betapa frustasinya. Saya berusaha keras dalam rencana pengembangan makanan kaleng ini, tetapi tidak ada satu pun kaleng yang mengawetkan isinya. Entah bagian dalamnya sudah berkarat atau meledak.

“Apakah tidak ada yang terluka? Beberapa terlihat sangat cacat.” Lady Maika tampak seperti pemimpin sejati saat dia memastikan keselamatan semua orang.

Bagi saya, saya terlalu putus asa untuk memikirkan hal ini.

“Ya, kami semua baik-baik saja. Namun, isinya tersebar di mana-mana, jadi saya membayangkan akan berbahaya jika meledak di sekitar orang.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, kita harus berhati-hati.”

Karena mereka terbiasa dengan kegagalan pada tingkat ini, baik Lady Maika maupun Lady Reina tidak berkecil hati. Jika ada, Hermes tampak khawatir melihatku secara terbuka berkecil hati.

“Tidak biasa melihatmu tertekan seperti ini. Apa masalahnya? Dibandingkan dengan kegagalan kompor dan kincir air, ini tidak terlihat seperti masalah besar.”

“Kamu mungkin benar, tapi aku berharap ini akan berhasil dengan mudah, jadi aku sangat kecewa.”

Lagi pula, saya pikir cukup membuat wadah dari aluminium dan baja, menambahkan isinya, memanaskan semuanya dalam bak air atau di atas api terbuka, dan terakhir menutup tutupnya saat masih panas. Menyegel tutupnya sangat sulit, tetapi entah bagaimana kami berhasil menyoldernya dengan timah, memanfaatkan tungku prototipe sepenuhnya.

Tentu, saya ragu tentang pelestarian jangka panjang selama beberapa bulan. Pasteurisasi suhu tinggi kami mungkin tidak mencukupi, dan kalengnya tidak tertutup rapat dengan sempurna. Terlepas dari itu, saya tidak mengantisipasi kekalahan telak seperti itu. Pertama dan terpenting, fakta bahwa ada karat—atau dengan kata lain, korosi—di dalamnya, sudah menunjukkan bahwa kaleng pengawet itu gagal.

Saya ingat dengan jelas bahwa makanan kaleng telah diawetkan dalam kaleng aluminium dan baja di kehidupan saya sebelumnya, tetapi mungkinkah mereka memiliki lapisan tambahan di dalamnya? Seperti pelapis untuk mencegah korosi. Semakin banyak saya belajar tentang kaleng, semakin mengesankan tampilannya. Itu adalah barang-barang sederhana dan biasa di kehidupan masa laluku, tetapi pada saat yang sama juga alat yang cerdik. Saya bertanya-tanya ide cemerlang apa yang telah dilakukan untuk membuat makanan kaleng belaka. Memikirkannya saja membuatku gemetar karena kegembiraan.

“Luar biasa—kamu sudah pulih lagi. Anda merenung beberapa saat yang lalu … ”

Setelah mendengar Hermes menyuarakan kekagumannya, aku kembali sadar. Aku mendongak dan melihat senyum canggung semua orang.

“Seperti yang kamu harapkan dari Ash. Pulih dari kemerosotan yang tidak biasa sendirian, ”kata Lady Reina.

“Bahkan tidak ada waktu bagiku untuk menghiburnya…” gumam Lady Maika. Kali ini dia adalah orang yang bersemangat rendah.

Tampaknya saya telah menyebabkan beberapa masalah. Ngomong-ngomong, sebagai pendukung asli rencana itu, aku harus memberi tahu mereka tentang fakta bahwa kami tidak akan bisa membuat makanan kaleng untuk saat ini.

“Saya khawatir, untuk saat ini, saya tidak punya ide lagi untuk meningkatkan pembuatan makanan yang diawetkan menggunakan kaleng aluminium dan baja. Jadi, dengan berat hati, kuusulkan…” Aku menjatuhkan bahuku dan mendesah. “Saya mengusulkan untuk menggunakan stoples kaca sebagai gantinya.”

Selain mudah pecah, kaca lebih sulit diproduksi daripada kaleng logam di lingkungan kita saat ini, jadi saya telah mencoba menghindari metode ini, tetapi tidak ada lagi jalan lain. Kami membutuhkan makanan yang diawetkan segera, baik untuk tentara yang berpatroli di wilayah itu hari demi hari maupun untuk diriku sendiri, karena aku juga berencana untuk bepergian ke mana-mana.

“Prinsipnya sama dengan kaleng logam. Namun, bahan yang diperlukan untuk tutupnya… Ada yang salah?”

Ketika saya melihat sekeliling, saya sekali lagi melihat semua orang memasang senyum canggung. Apakah ini deja vu?

“Seperti yang kamu harapkan dari Ash.” Hermes mengulangi kalimatnya sebelumnya dan tersenyum pada Lady Reina yang berdiri di sampingnya.

Dia membalas dengan suara ceria namun jengkel. “Ya memang. Dia segera membuat rencana cadangan, tidak meninggalkan kita waktu untuk berkecil hati.”

“Kamu mengeluarkan kata-kata dari mulutku. Tapi stoples kaca? Saya rasa tidak ada orang di sini yang bisa membuatnya,” katanya.

Hermes mengamati tempat kejadian, tetapi seperti yang diharapkan, bahkan para tahanan menggelengkan kepala. Meski begitu, kami memang memiliki beberapa pengrajin keramik.

“Benar. Jadi, bisakah Anda membuat guci porselen untuk saat ini? Saya akan mencoba mencari cara untuk mendapatkan kaca,” kata saya kepada mereka.

Saya mungkin akan meminta Mr. Quid untuk mengimpor beberapa toples kaca yang dapat digunakan sebagai prototipe. Membuat kaca membutuhkan banyak waktu dan tenaga, jadi mungkin lebih baik menunggu sampai setelah melakukan beberapa percobaan.

Karena semua orang tampaknya setuju dengan proposal itu, saya beralih ke topik berikutnya dengan bertepuk tangan. “Selanjutnya, Hermes, bagaimana mesin bubutnya?”

“Itu menyenangkan!”

Aku senang mendengarnya, tapi bukan itu yang ingin kuketahui. Meskipun saya kira itu menyiratkan semuanya berjalan lancar.

Karena saya tidak yakin bagaimana melanjutkan, dihadapkan dengan senyum lebarnya, Lady Reina datang untuk menyelamatkan. Dia menginjak kaki Hermes, yang membuat senyumnya menghilang. “Hermes, bukan itu yang dia tanyakan. Kamu tahu itu kan?”

“A-Ah, y-ya. Um, cukup stabil sekarang, setelah memperbaiki masalah yang saya temui saat membuat kaleng logam. Dan saya mungkin sudah lebih terbiasa dengan itu.

Saya telah memperkenalkan mesin bubut sebagai bagian dari rencana pengembangan industri untuk meningkatkan kemampuan produksi kami. Strukturnya cukup sederhana, tetapi memiliki kemampuan beradaptasi yang mengubahnya menjadi alat serba guna. Di dunia di mana segala sesuatu mulai dari pengarsipan hingga pemotongan bergantung pada kekuatan manusia, itu benar-benar mesin revolusioner. Namun, masih ada beberapa masalah sehubungan dengan kekuatan motifnya.

Hermes menguraikan masalah itu sambil menggaruk pipinya. “Karena digerakkan oleh kincir air, ada hari-hari yang membutuhkan sedikit penyesuaian, dan ada hari-hari ketika Anda tidak dapat menggunakannya sama sekali. Saya ingin melakukan sesuatu tentang itu.”

“Ya, kedengarannya merepotkan.”

Sementara kincir air memiliki keluaran tenaga yang cukup stabil dibandingkan dengan kekuatan manusia, kincir air ini bergantung pada ketinggian air sungai yang memutar rodanya. Pada hari hujan, momentumnya bisa terlalu banyak dan bahkan mungkin putus, sedangkan pada hari-hari cerah berturut-turut momentumnya terlalu lemah dan tidak berguna. Tidak seperti kekuatan manusia, tidak mungkin menyesuaikan outputnya sesuka hati. Itu membuat saya semakin menghargai keandalan listrik yang luar biasa.

“Tampaknya kita harus memperbaiki kincir air. Kami membutuhkan sumber kekuatan yang lebih stabil.”

“Sepakat. Saya ingin bekerja dengan lebih presisi.”

“Terutama jika Anda ingin membuat pesawat terbang.”

Mendengar saya menyuarakan ambisinya, Hermes menunjukkan senyum bangga.

Tetap saja, mengesampingkan rencana pesawat untuk saat ini, terlalu merepotkan jika penggunaan kincir air dibatasi oleh fluktuasi permukaan air sungai.

“Jika kita dapat menemukan cara untuk membuat mesin uap bekerja, kita tidak perlu berurusan dengan masalah kincir air…”

Saat ini saya sedang dalam proses meneliti mesin uap, tetapi sejauh ini, saya hanya berhasil membuat model mainan. Pada tingkat ini, dibutuhkan setidaknya satu atau dua tahun lagi sebelum memungkinkan untuk bereksperimen dengan prototipe.

Meskipun saya adalah orang yang merencanakan semua ini, membayangkan bahwa laboratorium yang sama yang saat ini membahas ketidaknyamanan kincir air akan menguji mesin uap dalam waktu sekitar dua tahun hampir terasa seperti perjalanan waktu. Saya kira Anda dapat mengatakan bahwa beberapa pengetahuan sebenarnya telah melewati waktu.

Sementara para pionir yang telah mengembangkan mesin uap mungkin memiliki tujuan untuk menghasilkan tenaga penggerak yang stabil di mata mereka, mereka masih harus memulai dengan perjalanan teknis tentang cara mencapainya. Sebaliknya, saya sudah tahu bagian mana yang saya perlukan dan bagaimana menyatukannya (kecuali beberapa kemungkinan kesalahan pengukuran). Sebuah ide hanya bisa berubah menjadi penemuan baru selama teknologi yang tepat tersedia untuk pengembangnya. Kalau tidak, itu tidak berguna. Baik itu kincir air, mesin uap, atau pesawat terbang, semuanya adalah produk dari rangkaian teknologi baru dan tepat yang ada pada saat itu. Sebagai seseorang yang tahu teknologi apa yang diperlukan dan bagaimana memilahnya dengan benar, saya cukup menikmati keuntungannya. Yang tersisa sekarang hanyalah mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk menghasilkan penemuan ini.

Karena saya tidak perlu memikirkan ide tentang mesin uap, hal itu membuat saya membutuhkan teknologi pengerjaan logam yang mampu membuat cangkang yang dapat menahan tekanan uap dan tidak membiarkannya lepas. Untuk memenuhi persyaratan itu, saya perlu memperbaiki tungku atau tempat pembakaran, serta mainan favorit baru Hermes: mesin bubut. Setelah keduanya mencapai standar tertentu, kami dapat segera mulai membuat prototipe mesin uap. Lagi pula, salah satu anggota lab sudah mendahului dirinya sendiri dan membuat model.

Saya sudah menantikannya, tetapi sebagai langkah awal, masih perlu meningkatkan daya keluaran kincir air. Selain itu, tidak ada salahnya mengoptimalkan kinerja kincir air semaksimal mungkin, karena konsumsi bahan bakar masih akan menjadi kendala. Paling tidak, kincir air masih akan digunakan untuk beberapa dekade mendatang. Saya bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan mesin uap untuk diperkenalkan ke desa Noscula. Sampai saat itu, kami tidak punya pilihan selain mengandalkan kincir air.

“Terima kasih atas pendapat Anda. Saya akan melihat apakah saya dapat menemukan literatur tentang cara memperbaiki kincir air.” Saya akan menggunakan kesempatan ini untuk mencari kincir angin juga.

Dengan kincir air saja, kami masih terkurung di tepi sungai. Memang benar bahwa industri manufaktur biasanya bergantung pada air, tetapi ada baiknya memiliki beberapa pilihan.

“Jadi, saya menganggap semua orang setuju untuk melanjutkan perbaikan kincir air?”

Ada satu hal lagi yang perlu saya periksa. Kami telah menggunakan mesin bubut tidak hanya untuk membuat kaleng makanan yang diawetkan tetapi juga kaleng yang lebih besar untuk penyulingan kering kayu. Idenya adalah untuk mengambil bahan kimia di dalam kayu dan membuat arang. Dalam hal ini, distilasi kering melibatkan proses dekomposisi pirolitik, dan biasanya disebut distilasi destruktif, yang dicapai dengan memanaskan kayu tanpa menyulutnya.

Sama seperti cairan yang menguap saat direbus, komponen di dalam kayu juga berubah menjadi uap saat dipanaskan. Sementara arang dibuat dari sisa-sisa hangus setelah penguapan, kali ini penelitian kami berfokus pada uap. Itulah tujuan dari kaleng besar—prototipe alat distilasi kering. Itu telah menghasilkan cuka kayu encer dan tar kayu tebal. Dengan melakukan distilasi fraksional dan menguraikan cuka kayu lebih jauh, dimungkinkan untuk mendapatkan zat yang tepat.

Lady Reina menunjukkan kepada kami sebuah botol kaca berisi cairan tak berwarna dan transparan. “Saya membuat ini sesuai dengan instruksi Anda dan …”

“Terima kasih. Menilai dari warnanya, sepertinya berhasil, tapi itu jumlah yang sangat kecil.”

“Ya, saya terkejut dengan betapa sedikitnya yang dihasilkan.”

Tidak heran dia memiliki ekspresi bingung di wajahnya. Saya sendiri terkejut. Karena saya ingin memproduksi arang, saya telah meminta mereka untuk mengeringkan kayu bakar senilai sepuluh kilogram, tetapi hanya ada sekitar seratus mililiter atau kurang di dalam botol kaca.

“Memproduksi secara massal ini sepertinya tidak mungkin untuk saat ini,” simpulku.

“Sayangnya begitu. Paling tidak, kita perlu meningkatkan ukuran peralatan kita… Selain itu, kita harus mengoptimalkannya. Saat ini, biaya bahan bakar kami cukup tinggi.”

“Berapa banyak yang anda habiskan?”

Menanggapi pertanyaan saya, Lady Reina, yang telah ditunjuk sebagai kepala laboratorium terutama untuk mengurus anggaran, perlahan menyerahkan laporan itu kepada saya. Tidak perlu membacanya secara mendetail—jumlahnya satu digit lebih tinggi dari yang saya perkirakan.

“Kami harus memastikan untuk mengekstraknya selain memproduksi arang, jika tidak, produksi massal tidak mungkin dilakukan sama sekali. Dan kami harus meninjau produksi arang dari bawah ke atas jika kami ingin melakukannya.”

Kami harus meminta semua pembuat arang untuk menggunakan peralatan penyulingan kering kami. Dan tentunya, mereka tidak akan langsung setuju dengan perubahan metode tradisional mereka. Terutama mengingat biaya pemasangan dan pemeliharaan.

“Sementara itu, kita harus puas dengan jumlah kecil.”

Aku menghela nafas sambil mengganti tutup botol kecil itu dengan yang memiliki tali tebal. Salah satu ujung tali dicelupkan ke dalam isi botol dan ujung lainnya digantung di luar. Semua orang mengamatiku dengan seksama saat aku mengambil cabang kecil dari bara kompor dan menyalakan sisi tali yang keluar dari botol. Secara alami, tali itu terbakar dan terus menyala tanpa padam.

“Itu berjalan dengan baik.”

Cairan di dalam botol kaca itu adalah ekstrak metanol—sejenis alkohol. Botol kaca ini adalah prototipe lampu spiritus.

“Apa? Bagaimana cara kerjanya?” Setelah beberapa saat, Lady Maika membungkuk ke depan untuk melihat nyala api yang tidak padam sama sekali.

“Itu sama dengan lilin. Sama seperti sumbu lilin yang tidak akan padam selama ada lilin, tali ini akan terus menyala selama ada alkohol di dalam botol.”

“Ah, benarkah? Mengapa?”

“Rupanya, karena sebenarnya bukan sumbu yang terbakar melainkan alkohol yang diserapnya.”

Lampu yang satu ini merangkum begitu banyak fenomena ilmiah yang menarik. Api benar-benar merupakan simbol kebijaksanaan.

“Hmm… Dan hanya itu? Kalau sama, kenapa tidak pakai lilin saja?” Tanya Nyonya Maika.

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Awalnya, saya berharap itu bisa menjadi pengganti lilin.”

Malam dunia ini panjang dan tidak banyak cara untuk menerangi mereka. Saya berharap ide ini akan membantu memecahkan masalah ini. Jika ada cara untuk memperoleh metanol secara efisien, saya ingin mempopulerkan lampu semangat ini sebagai metode penerangan lain di samping lilin.

“Tapi sepertinya tidak terlalu hemat biaya. Meskipun, karena menghasilkan lebih sedikit jelaga dan cahaya yang lebih stabil daripada lilin, mungkin kita bisa mulai menjualnya sebagai barang mewah kepada bangsawan dan pedagang kaya… Tidak, itu mungkin juga tidak akan berhasil.”

Sebagai permulaan, satu-satunya yang bekerja sangat larut sehingga mereka membutuhkan lilin bukanlah orang kaya, jadi tidak banyak permintaan. Itu mungkin dijual dengan kolektor barang-barang aneh, tetapi tujuan saya adalah penyebaran iluminasi buatan di malam hari daripada penjualan.

“Saya kira tujuan awal saya tidak akan membuahkan hasil untuk beberapa waktu. Saya akan mencoba mendiskusikan masalah ini dengan Tuan Quid dan Tuan Itsuki. Mungkin ada kegunaan lain untuk itu.

Kaleng itu gagal. Dan sepertinya lampu roh juga tidak akan memenuhi tujuan yang dimaksudkan. Bahkan mesin bubut, yang merupakan satu-satunya proyek yang berjalan dengan baik, masih memiliki banyak ruang untuk perbaikan. Pada akhirnya, kemajuan kali ini tidak terlalu memuaskan.

“Aduh Buyung…”

Saya telah berhasil mencapai status sosial yang layak, merekrut mitra yang membantu saya, dan meningkatkan sumber daya yang tersedia, tetapi impian saya masih belum tercapai. Realitas dunia ini benar-benar keras.

“Aku hanya tidak bisa berdiri diam.”

Seberapa jauh saya harus berlari sampai saya bisa istirahat? Jangan bilang aku harus terus melaju dengan kecepatan penuh sampai aku mati. Tapi jika itu yang dunia ini maksudkan untukku, maka aku siap untuk lari ke kedalaman Neraka. Saya telah mengambil keputusan sejak lama. Dan jangan mengira aku juga akan menahan diri untuk mengobrak-abrik Neraka. Saya bertanya-tanya siapa yang akan menyesali tantangan itu pada akhirnya.

“Baiklah, semuanya! Mari kita terus bergerak maju dengan kecepatan ini! Kami perlahan tapi pasti semakin dekat dengan kejayaan peradaban kuno!”

Paling tidak, saya yakin itu bukan saya. Aku akan terus berguling di jalan menuju mimpiku dengan senyum di wajahku.

Setelah memeriksa kemajuan laboratorium, saya harus menghubungi semua departemen yang berbeda. Pertama, saya harus berbicara dengan Mr. Quid tentang toples kaca yang diperlukan untuk mengembangkan makanan yang diawetkan. Selanjutnya, saya harus meminta bantuan Ibu Yae untuk meneliti cara-cara memperbaiki kincir air dan tenaga penggerak mesin bubut. Dan terakhir, saya perlu berkonsultasi dengan Tuan Quid dan Tuan Itsuki tentang cara memanfaatkan lampu roh.

Karena tidak bisa memperlambat, saya bertanya-tanya mana yang harus saya prioritaskan. Saya harus menemukan jalan terpendek menuju tujuan saya. Mana yang merupakan pilihan terbaik? Setelah melamun sejenak, saya memutuskan untuk menyerahkan keputusan kepada anggota lain dan lari ke jalan yang berbeda.

Selain bekerja di kantor promosi, saya juga bekerja untuk militer. Jadi, saya secara bersamaan memegang gelar kepala perencana Kantor Promosi Reformasi Wilayah dan ajudan ksatria daerah Sir George. Saya bukan lagi magang, tapi ajudan resmi.

Saya menuju ke kantor militer, yang terletak di dalam ruang administrasi. Ruangan itu dialokasikan untuk Sir George karena keunggulannya sebagai tokoh militer.

“Selamat datang!”

Ketika saya membuka pintu, saya disambut oleh bau yang jauh berbeda dari bau yang memenuhi kantor promosi, yang sebagian besar ditempati oleh wanita. Ini adalah bau busuk dari dunia laki-laki!

“Pak! Terima kasih atas kerja kerasmu!”

“Kami sedang menunggu kedatangan Anda, Tuan Ash!”

Mereka membungkuk saat suara kasar mereka bergema serempak. Saya merasa seperti pemimpin sindikat kejahatan yang memotong jari orang. Sebagai seorang pemula, saya juga merasa tersanjung dengan sambutan mereka, jadi saya mendorong mereka untuk duduk sambil tersenyum.

Melihat sekeliling ruangan, saya melihat bahwa Sir George hilang. Selain itu, seseorang telah jatuh ke atas meja dan tidak bergerak sama sekali. Tapi dia tidak terlihat terlalu buruk, jadi saya hanya memeriksa dengan yang lain.

“Apakah ada yang terjadi selama aku pergi?”

Roland berkepala botak dengan penuh semangat berdiri. “Tidak pak. Tidak ada keadaan darurat. Semua tugas kami telah dilakukan tanpa masalah. Pertama, saya ingin Anda melihat laporan kami tentang makanan kemasan untuk ekspedisi.”

“Dipahami. Terima kasih Roland.”

Itu adalah laporan yang jelas dan ringkas yang cocok untuk seorang prajurit. Saat saya duduk, Roland memberi saya ringkasan tentara. Mereka telah mengerjakan sebuah proposal untuk menentukan jumlah dasar makanan yang diperlukan untuk pasukan yang pergi ke luar kota untuk berpatroli dan menjaga wilayah tersebut. Sampai saat ini, hanya ada perkiraan kasar karena beberapa alasan. Namun, dilihat dari sudut pandang penanggung jawab gudang dan keuangan, itu adalah pemborosan sumber daya yang sangat besar. Dalam upaya untuk mencegah kerugian tersebut, kompi Sir George melakukan serangan.

“Sepertinya kamu bisa menghitung jumlah rata-rata per orang,” kataku.

“Ya! Seluruh perusahaan melakukan upaya keras.”

Terlepas dari orang yang menanam wajah di atas meja, setiap orang memiliki senyum lebar dan ganas di wajah mereka. Tampaknya banyak tentara yang tidak kooperatif dalam menghitung jumlah makanan yang diperlukan untuk makanan mereka.

Setelah mengamati ekspresi pria paruh baya, yang kebetulan juga adalah bawahanku, aku mengangguk. “Aku akan memastikan usahamu tidak akan sia-sia. Serahkan sisanya padaku dan Sir George. Kami akan memastikan proposal ini diterima.”

“Terima kasih!”

“Tuan, kami mengandalkan Anda!”

“Ajudan kita akan merobohkan siapa saja yang menghalangi jalan kita!”

Saya senang Anda mempercayai saya, tetapi saya tidak berencana membunuh siapa pun. Meskipun kecelakaan masih mungkin terjadi.

“Ngomong-ngomong, apakah Glen baik-baik saja? Dia sepertinya masih belum bangun.

Roland menyeringai ketika saya bertanya kepadanya tentang Glen, yang telah ditugaskan ke perusahaan Sir George musim semi ini dan saat ini sedang berbaring di atas meja. Senyum Roland menyerupai iblis, yang melahap anak-anak secara utuh.

“Dia hanya bekerja terlalu keras. Tapi dia punya bakat, jadi dia akan terbiasa.”

“Ya, ya! Sersan Roland menyuruh Glen menulis rata-rata di bawah pengawasan terus-menerus.”

“Tidak buruk sama sekali untuk pemula. Seperti yang kau harapkan dari mantan teman sekelas ajudan kita.”

Para senior menunjukkan senyum yang sedikit bengkok. Tampaknya Glen telah menjalani pembaptisannya sebagai rekrutan baru.

Meskipun demikian, memeriksa tulisan di laporan itu, saya perhatikan bahwa bagian Glen lebih pendek daripada bagian pasukan lainnya. Oleh karena itu, dengan mempertimbangkan pengawasan Roland, itu bukanlah intimidasi sebagai ujian keterampilan praktisnya. Perusahaan Sir George tidak tahu bagaimana menahan diri, karena mereka semua adalah iblis dari alam Asura, yang sampai saat ini telah melakukan tugas gila untuk meninjau seluruh peralatan gudang setahun sekali.

“Oh begitu. Mengingat ini bukan jenis tugas favoritnya, Glen melakukannya dengan baik.”

Glen sendiri menyadari bahwa, meskipun dia adalah petarung tak kenal takut yang merupakan yang terbaik kedua dalam hal kecakapan bertarung di tahun kami, dia tidak pandai melakukan kerja intelektual atau tugas yang membutuhkan perhatian terhadap detail. Bagi seseorang seperti dia, menghitung berbagai jenis makanan yang dikonsumsi oleh ratusan tentara dan menuliskan jumlah rata-ratanya pasti merupakan bukit yang curam untuk didaki. Saya sangat menghargai upayanya untuk menantang tugas yang tidak dia kuasai dengan baik.

“Ahhh… Jika kamu memujiku, itu berarti aku menjadi sedikit lebih pintar.” Tampaknya dihidupkan kembali oleh kata-kata pujian saya, Glen mengangkat kepalanya. Dia telah menyatakan lingkaran hitam di bawah matanya.

“Itu adalah hasil dari usahamu yang terus menerus dan jujur ​​dari hari-harimu di akademi militer. Anda terus melakukannya lebih dari yang lain, baik untuk pelatihan maupun studi Anda.

“Ha ha… Kamu benar. Dua tahun lalu, saya mungkin tidak akan mampu menyelesaikan tugas ini.” Glen tersenyum sambil menggaruk dahinya yang kecokelatan.

Ketika kami pertama kali bertemu, Glen adalah orang yang sangat percaya pada otot daripada pikiran. Sejak usia muda, dia mengagumi cerita tentang pahlawan yang membunuh gerombolan setan, dan dia sendiri memiliki fisik yang bagus. Tidak peduli apa, dia terus berpikir untuk menggunakan pedang—atau lebih tepatnya, aku harus mengatakan dia menggunakan pedang sebelum berpikir. Karena itu, dia juga mengantisipasi akademi militer menjadi tempat untuk melatih tubuhnya dan bukan pikirannya.

Dia tidak terkecuali. Di antara mereka yang bercita-cita menjadi tentara, banyak yang seperti dia, dan lebih dari separuh anak laki-laki yang mendaftar di akademi ingin menjadi tentara. Pantas saja kelas di akademi sering diperpanjang. Kelompok belajar Maika juga sukses besar.

Di sisi lain, mayoritas anak perempuan bergabung dengan akademi dengan harapan menjadi pelayan. Itu juga menjelaskan mengapa ada begitu banyak wanita di antara para pendeta di kuil dan pejabat sipil di balai administrasi.

Glen, yang telah meninggalkan keyakinannya pada otot di atas pikiran—atau lebih tepatnya, telah mengalami pertobatan sebagian—berdiri dan meregangkan tubuhnya sambil menatapku. “Aku baru saja menghitung seperti yang diminta Sersan Roland, tapi sebenarnya untuk apa ini?” Aku bisa mendengar suara retakan saat Glen memiringkan kepalanya dengan bingung. Bahunya pasti sangat kaku.

“Ah, yah, kamu mungkin sadar kalau itu menyangkut makanan untuk para prajurit yang berpatroli di luar kota. Dan sebagai seseorang yang pernah melakukan perjalanan berkemah, saya yakin Anda akan setuju bahwa ada baiknya untuk memperkirakan secara kasar berapa banyak makanan yang Anda perlukan untuk melakukan perjalanan dalam jangka waktu tertentu.”

Padahal, butuh waktu cukup lama bagi orang yang tidak pandai matematika untuk menyiapkan bekalnya.

“Tapi bukankah cukup bagus untuk memberi mereka perkiraan kasar? Apakah ada alasan lain yang tidak saya ketahui?” Glen bertanya.

“Kamu baru bergabung di tengah jalan, jadi mungkin aku lupa menjelaskannya dengan benar kepadamu.”

“Ya, aku tidak ingat apa-apa. Kecuali seseorang memberitahuku saat aku sedang menghitung.” Glen menggaruk kepalanya, tidak yakin pada dirinya sendiri.

Saya membayangkan sulit baginya untuk memproses informasi baru saat melakukan tugas yang sulit. Sebelumnya, sirkuit mentalnya telah rusak akibat terlalu banyak melakukan aritmatika.

“Sederhananya, kami telah menyusun proposal untuk mencegah orang membuang-buang persediaan kami dengan mengambil makanan dalam jumlah berlebihan.”

“Orang-orang mengambil makanan itu secara berlebihan?” dia mengerutkan kening, meragukan kejujuran pernyataan saya. Dia tampak mundur hanya dengan memikirkan rasa tidak enak dari makanan yang ditimbun. “Benar-benar? Seseorang mengambil lebih dari yang diperlukan dari daging kering yang menyerupai cabang layu? Dari biskuit yang sekeras besi itu? Mereka memiliki selera yang aneh…” Glen, yang telah mengalami rasa tidak enak dari cadangan persediaan secara langsung selama perjalanan berkemah kami, bergumam pada dirinya sendiri seolah-olah dia telah menemukan bentuk kehidupan yang tidak dapat dipahami.

Sebagai tanggapan, pasukan Sir George dan saya melambaikan tangan sambil tersenyum, dan meyakinkannya bahwa tidak ada orang aneh di antara kami. “Yakinlah, tidak ada yang suka makanan itu,” kataku. “Hal-hal itu dibuat dengan mempertimbangkan pengawetan jangka panjang, tanpa memperhitungkan rasa sama sekali.”

Biskuit terutama berpotensi merusak gigi jika Anda memakannya mentah-mentah. Mereka sangat keras sehingga orang menyebutnya sebagai “perisai yang bisa dimakan”. Beberapa tentara juga bercanda bahwa mereka telah diselamatkan oleh biskuit yang menghalangi cakar manusia serigala sebelumnya. Sejujurnya, biskuit itu sebenarnya sangat keras sehingga saya setengah tergoda untuk mempercayai cerita itu.

Daging keringnya tidak jauh lebih baik. Itu adalah daging kering yang diasinkan dengan garam, jadi lebih asin daripada daging. Jika Anda memakannya mentah-mentah, rasanya Anda sendiri berubah menjadi acar daging saat digigit. Cara terbaik untuk memakannya adalah dengan menggunakannya sebagai bahan sup. Dengan begitu Anda bisa menikmati sup rasa asin. Namun, Anda tidak bisa berharap untuk merasakan rasa daging sama sekali. Lagipula itu lebih asin daripada daging.

Kedua makanan yang diawetkan ini gagal memenuhi kebutuhan minimum untuk memenuhi syarat sebagai makanan yang menyenangkan. Dan sayangnya, mereka juga mewakili batasan makanan awet jangka panjang di dunia ini. Faktanya, itu adalah jatah darurat untuk dikonsumsi begitu kota kehabisan makanan, jika terjadi pemindahan massal warga karena panen yang buruk atau serangan setan. Bahkan di antara makanan yang diawetkan, ini mungkin yang mendapat pertimbangan paling rendah dalam hal rasa. Meskipun lebih baik daripada memakan kulit pohon, mereka tidak dimaksudkan untuk dikonsumsi sebagai makanan kemasan. Mereka benar-benar hanya dimaksudkan untuk keadaan darurat — untuk menghindari kematian karena kelaparan.

Karena makanan ini diproduksi terutama selama panen musim gugur, sebagian besar makanan tersebut rusak di dalam gudang. Dan tak perlu dikatakan lagi, makanan busuk dibuang begitu saja. Sementara mereka melayani tujuan penting untuk meminimalkan bahaya dalam skenario terburuk, mereka juga merupakan barang yang sangat sekali pakai, yang merupakan pemborosan besar di dunia yang dilanda kelaparan. Dengan demikian, populasi domain telah sampai pada kesimpulan berikut, “Kita akan dikutuk jika kita membuang makanan. Kita harus menghabiskannya sebelum rusak, dimulai dengan yang terlihat paling buruk! Ide yang sangat jenius! Ayo mulai bekerja!”

Namun, sepertinya tidak mungkin ada orang yang tidak kelaparan akan makan makanan yang rasanya tidak enak. Selain itu, sepertinya bukan ide terbaik untuk memberi makan makanan yang melewati tanggal kedaluwarsa kepada mereka yang kelaparan. Siapa pun yang sudah lemah karena kelaparan mungkin baru saja meninggal karena makan makanan setengah basi. Itu pasti tidak akan terlihat bagus jika pasokan dari hitungan telah memberikan kudeta.

Dari situ, pembicaraan beralih ke, “Bagaimana kalau memberikannya kepada para prajurit yang kuat itu? Mereka membutuhkan makanan yang diawetkan untuk patroli mereka. Jatah darurat ini dihitung sebagai makanan yang diawetkan, bukan?” Akibatnya, para prajurit akhirnya membayar harganya. Lelaki malang. Mereka juga tidak mau mengambil makanan yang mirip dengan racun dalam perjalanan mereka yang sudah sulit ke luar kota. Dan kesetiaan mereka tidak cukup kuat sehingga mereka hanya akan memakan makanan yang tidak enak itu tanpa berkata apa-apa. Oleh karena itu, mereka berpikir, “Bagaimana kalau kita menjual apa yang disebut perbekalan ini dan membeli makanan yang sebenarnya dengan keuntungannya? Kita bisa dengan mudah mendapatkan daging kering yang lebih enak, roti panggang yang keras, atau makanan asinan lainnya. Ide yang sangat jenius! Ayo mulai bekerja!”

Satu-satunya masalah adalah di mana mereka akan menjualnya. Dan siapa yang akan membelinya? Kebanyakan orang akan ragu untuk menerimanya bahkan secara gratis. Tetap saja, ada orang yang tidak memiliki cukup makanan, sehingga perbekalannya tidak mustahil untuk dijual. Selain itu, mereka adalah para prajurit yang menjaga kedamaian domain. Tentunya, meminjam sedikit uang tidak akan dihukum. Jika mereka menjual makanan dengan harga murah, mereka mungkin bisa mendapatkan orang miskin yang kelaparan untuk membelinya dari mereka. Namun, jika mereka akan menjualnya dengan harga murah, mereka harus menjual banyak. Dan karena tidak ada batasan berapa banyak yang boleh mereka ambil, dan tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi di luar kota, mereka memutuskan untuk mengambil lebih dari yang diperlukan “sebagai tindakan pencegahan”.

“Itu cukup banyak menjelaskan situasi paket makanan pasukan saat ini. Terus terang, itu adalah sarang tindakan ilegal: penggelapan, pemerasan, dan kolusi, ”pungkas saya.

“Tidak diragukan lagi itu adalah hal yang buruk, tapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk menyalahkan mereka terlalu kuat,” Glen mengungkapkan perasaan jujurnya.

Semua orang di perusahaan Sir George setuju dengannya. Sangat mudah untuk melihat bagaimana tidak satu pun dari tindakan ilegal ini yang menjadi masalah sampai sekarang.

“Ada persetujuan diam-diam dari semua orang. Menunjukkan kepada Anda betapa buruknya makanan yang ditimbun itu.

Tidak seorang pun yang pernah mencicipi makanan itu sekalipun akan mengecam tindakan ilegal mereka. Terutama karena mereka disertai dengan bau busuk itu. Tidak mengherankan bahwa sebagian besar tentara sangat tidak kooperatif sehubungan dengan survei tentang jumlah makanan rata-rata mereka. Jika perbekalan semakin terbatas, penjualan mereka akan menurun, dan pada gilirannya, mereka tidak lagi dapat membeli makanan kemasan yang layak.

“Dengan mempertimbangkan semua itu, proposal ini menyarankan untuk menghentikan daur ulang stok lama sebagai makanan kemasan untuk pasukan.”

“Berani sekali!” Terkejut, Glen menambahkan, “Seperti yang diharapkan darimu.”

“Itu insiden yang lebih besar dari yang diharapkan,” kata Roland.

“Kejadian?” Saya bertanya.

Saya sedang mengerjakan proyek dan tugas, tetapi saya tidak ingat menyebabkan insiden apa pun.

“Ya, bukankah itu insiden besar? Untuk mematahkan aturan pasukan yang sudah berlangsung lama? Apakah itu mungkin?

“Saya tidak berencana merusak apa pun; Saya hanya ingin memperbaiki beberapa kebiasaan buruk. Jangan lupa bahwa penjabat bangsawan Itsuki adalah penanggung jawab militer. Aku yakin dia akan mengerti.” Tuan Itsuki adalah seorang penguasa yang menghargai pasukannya. Dia tahu betul betapa pentingnya menjaga moral mereka yang baik. “Selain itu, sementara seluruh masalah saat ini sedang diabaikan, itu masih merupakan kejahatan yang tidak dapat disangkal. Dan merupakan masalah besar bahwa tentara yang seharusnya menegakkan hukum adalah penjahat itu sendiri.”

“Kurasa kau benar tentang itu. Saya sudah bisa mendengar orang-orang berkata, ‘Beraninya mereka.’”

“Sejak perbekalan dijual ke pedagang, banyak warga yang sudah mengetahui situasinya. Dan apa perbedaan antara tentara korup dan pencuri? Selain dari skala kejahatan mereka.”

Masalah ini kontraproduktif dengan pemeliharaan ketertiban umum domain. Keberadaan penjahat hanya melahirkan lebih banyak penjahat. Dan kejahatan yang meningkat akhirnya menyebabkan tindakan yang semakin mengerikan.

“Beri tentara makanan kemasan yang lebih baik—hanya itu yang perlu Anda lakukan untuk menyelesaikan masalah serius ini. Selain itu, kami akan memulihkan pasar yang lebih sehat dengan menyingkirkan semua pedagang yang membeli dan mengedarkan stok setengah busuk.”

Memiliki pihak count yang menyebabkan kekacauan seperti itu adalah resep bencana.

Glen mengangguk mengikuti sebagian besar dari apa yang saya katakan, tetapi sekarang dia berhenti dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kedengarannya bagus, tapi bagaimana dengan uangnya? Ransum yang ditimbun dikumpulkan sebagai pajak, jadi pada dasarnya gratis, bukan? Jika Anda membeli makanan dari pasar sebagai gantinya, itu akan membutuhkan biaya.”

“Kami memeriksa bagian itu secara mendetail dalam proposal kami.”

Lagi pula, praktik menggunakan kembali perbekalan sebagai makanan kemasan berasal dari upaya untuk memanfaatkan sepenuhnya sumber daya terbatas yang tersedia. Ini mungkin terdengar tidak sopan, tetapi jika wilayah ini tidak begitu dilanda kemiskinan, masalah ini tidak akan terjadi. Namun, bukan itu masalahnya — pedesaan terpencil di wilayah itu hampir pasti miskin.

“Memang benar itu akan lebih mahal.”

“Kalau begitu, bukankah akan sulit untuk lulus? Saya sendiri tidak tahu banyak, tetapi saya mendapat kesan bahwa proposal cenderung tidak mendapatkan persetujuan, semakin mahal biaya untuk melaksanakannya.

Itu benar. “Namun, uang yang sama juga akan mengalir kembali ke ekonomi domain. Meskipun, tepatnya, itu akan menjadi makanan daripada uang.”

“Bagaimana?”

“Pedagang yang mengandalkan stok harus mulai menjual makanan yang layak.”

Itulah keuntungan mengganti persediaan—yang bahkan orang seserius Glen ragu untuk memasukkannya ke dalam mulut—dengan makanan yang layak. Saya yakin Lord Itsuki akan mengerti.

“Bagaimanapun, memperketat disiplin pasukan adalah tujuan utamaku. Mereka yang seharusnya menangkap penjahat tidak bisa melakukan kejahatan sendiri. Setiap biaya yang dihasilkan dari rencana ini juga dapat dianggap sebagai keuntungan jika Anda melihat gambaran keseluruhannya.”

Selebihnya, saya hanya perlu mengecilkan kekurangannya dan menjelaskan manfaatnya semenarik dan selengkap mungkin. Saya tidak akan berbohong. Pendengar mungkin hanya berakhir dengan pandangan yang sedikit bias tentang situasi tersebut.

Tentu saja, saya mengharapkan penolakan dari tentara yang merasa terganggu karena harus mengubah kebiasaan mereka. Namun, saya yakin mereka akan senang tidak harus melalui upaya menjual jatah mereka. Apalagi setelah mereka menyadari bahwa makanan kemasan mereka tidak akan turun kualitasnya. Siapa pun yang menentang perubahan di luar itu kemungkinan besar menyalahgunakan praktik saat ini untuk mengisi kantong mereka sendiri. Dan seseorang seperti itu adalah musuh yang siap kusingkirkan dengan Tuan Itsuki di sisiku. Dipersiapkan. Kami datang untukmu.

Beberapa hari kemudian, Sir George menyetujui proposal makanan kemasan setelah memeriksanya. Tidak kehilangan waktu, saya segera membuat janji dengan Lord Itsuki dan bersiap untuk berdebat mendukung rencana kami. Sebagai pelayan Sir George, saya telah ditunjuk untuk tugas ini. Bukankah itu seharusnya menjadi pekerjaan perwira tertinggi?

“Dan ini merangkum proposal pasukan regional yang dipimpin oleh Sir George. Apakah Anda memiliki pertanyaan?”

“Seperti biasa, penjelasanmu mudah dimengerti,” kata hitungan akting.

Lord Itsuki tersenyum seolah sedang menonton komedi di teater. Dia benar-benar terlihat seperti seorang paman yang bersenang-senang dengan keponakannya, yang duduk di sebelahnya dengan senyum yang sama di wajahnya. Ya, hari ini Lady Maika sekali lagi bekerja di kantor Tuan Itsuki untuk magang sebagai bangsawan yang memerintah.

“Kamu hebat dalam hal ini, Ash! Anda mengabaikan kerugiannya dan menguraikan keuntungannya saja!

“Maika, itu hampir terdengar seperti penipuan…”

Saya tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa akan ada keuntungan, tetapi saya percaya dari lubuk hati saya bahwa hasil yang diproyeksikan terlihat menjanjikan jika kami berhasil. Adapun tingkat keberhasilannya? Saya tidak yakin rumus mana yang digunakan untuk menentukan itu.

“Saya setuju dengan Maika. Saya selalu terkesan dengan pidato fasih Anda.” Setelah setuju dengan keponakannya, Tuan Itsuki berdehem dan mulai berbicara dengan nada yang lebih serius. “Yah, itu memang terdengar seperti rencana yang hanya memiliki keuntungan. Maika, saya kira Anda juga tertarik dengan proposal ini sebagai Kepala Badan Promosi Reformasi Wilayah. Apa pendapatmu?”

Tampaknya Lord Itsuki akan menggunakan proposal ini sebagai kesempatan untuk mengajari Lady Maika. Melihat bahwa Tuan Itsuki telah mengubah sikapnya dari seorang paman menjadi seorang pejabat, Nyonya Maika juga berdiri tegak. Kepribadiannya yang lincah dan ceria, tipikal seorang gadis muda, berubah menjadi penampilan yang lebih halus dan serius saat dia mengartikulasikan pendapat rasionalnya. Pidato formalnya menyenangkan telinga.

“Biarku lihat. Banyak yang telah dikatakan tentang manfaat pasukan kita, jadi saya rasa tidak banyak yang bisa saya tambahkan. Sehubungan dengan seluruh wilayah, saya pikir peningkatan sirkulasi makanan akan menjadi hal yang positif.”

Lord Itsuki sekilas melirik ke arahku setelah jawabannya. Rupanya, dia ingin menyombongkan diri bahwa keponakannya telah memberikan jawaban yang sempurna. Ya, saya mengerti. Saya juga heran dengan pertumbuhannya. Silakan lanjutkan tes.

“Mengapa demikian? Makanan kemasan selalu dibeli dari pasar. Bukankah akan ada lebih sedikit makanan yang beredar mengingat stoknya tidak lagi dijual?” Tuan Itsuki bertanya.

“Itu tidak mungkin. Bahkan, bisa dibilang metode saat ini adalah mengurangi jumlah makanan yang beredar di pasaran.”

“Apa maksudmu?”

“Ransumnya rasanya tidak enak. Mereka adalah produk cacat di pasar. Bayangkan Anda memiliki gerobak yang hanya bisa memuat sepuluh barang dan tiga di antaranya sudah rusak. Itu berarti Anda hanya dapat mengirimkan tujuh makanan yang layak, kehilangan keuntungan dari tiga makanan yang rusak.

Tuan Itsuki memberikan senyuman yang sangat tegang saat menyebut “produk cacat.”

Lady Maika melanjutkan, “Selanjutnya, ketiga makanan yang rusak itu akan membayangi pendapatan pedagang. Untuk klien, itu berarti mereka harus puas dengan makanan yang lebih buruk, tetapi dalam skala regional hal itu dapat mencegah peluang puluhan pedagang potensial untuk memulai bisnis mereka.

“Hm. Apakah kita membutuhkan pedagang sebanyak itu?”

“Pedagang memenuhi peran mendistribusikan barang di seluruh wilayah, memastikan tidak ada yang kekurangan sumber daya. Secara alami, ini juga berlaku untuk makanan. Jika wilayah kita pernah mengalami kelaparan, pedagang akan lebih cenderung membawa makanan dari tempat lain. Dalam hal ini, semakin banyak jumlahnya, semakin baik. ”

“Aku setuju,” kataku. “Itu akan memiliki efek yang sama dengan menimbun cadangan makanan.”

Setelah meninjau pertumbuhan keponakannya sebagai seorang profesional, Tuan Itsuki sekali lagi menilai kembali situasinya sendiri. Dia dengan hati-hati memeriksa dokumen yang telah saya serahkan padanya dan mengajukan pertanyaan lain kepada Lady Maika.

“Haruskah kita membuang persediaan kita saat ini?”

“Hmm…” Sepertinya dia akan setuju sejenak, tapi kemudian dia dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Tidak, kami masih membutuhkan itu. Bahkan jika perang dengan domain tetangga tampaknya tidak mungkin terjadi, kita tidak dapat mengabaikan kemungkinan serangan iblis atau panen yang buruk.”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Dalam hal ini, kami tidak dapat mengurangi biaya apa pun.

Ransum darurat disediakan secara gratis, jadi bagaimanapun juga akan ada biaya—Lord Itsuki harus menyerah untuk mengurangi biaya di sana.

Dalam upaya untuk mengangkat kekecewaan Lord Itsuki, Lady Maika mengerutkan kening saat dia dengan hati-hati memilih kata-kata selanjutnya. “Namun, kita mungkin harus memeriksa kembali sistem penimbunan saat ini. Ada terlalu banyak masalah. Kita harus sedikit mengurangi masa penyimpanan dan memproses ransum sebelum rusak.”

“Itu akan ideal, tapi sekali lagi, itu akan membebani kita. Bukan hanya dalam hal uang, tetapi juga dalam personel, ”balas Lord Itsuki.

“Memang. Kita tidak akan bisa melakukan semuanya sekaligus. Ingatlah bahwa kami sedang mengembangkan makanan yang diawetkan di Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Saya akan mencoba mencari solusi begitu saya kembali, ”kata Lady Maika.

Sekarang hitungan akting dan ajudannya telah mencapai kesepakatan, dia mengangguk ke arahku. “Kamu mendengarnya. Saya akan memberi Anda jawaban resmi setelah mempertimbangkan beberapa masalah yang lebih baik, tetapi secara pribadi, saya setuju. Pertama, saya ingin Anda melakukan beberapa tes latihan.

Saat aku bergembira dan mengambil pose kemenangan di dalam, aku membungkuk dalam-dalam. Tidak ada yang mengalahkan memiliki supervisor yang masuk akal. “Dipahami. Saya akan mengatur ekspedisi yang sesuai dan menyiapkan makanan percobaan.”

Tawa Lord Itsuki bergema di ruangan itu. “Tidak ada yang mengalahkan memiliki bawahan yang cepat tanggap. Pekerjaan berjalan lancar, dan kami dapat mulai menyelesaikan masalah yang ditunda.”

“Aku merasa terhormat dengan kata-katamu.”

“Yah, maukah kamu melihat waktu. Maika, ini saja untuk hari ini. Bagaimana kalau Anda menunjukkan penghargaan kepada bawahan Anda? Tuan Itsuki, yang sedang bersemangat, menyerahkan sejumlah uang kepada keponakannya.

“Apa kamu yakin? Terima kasih paman!”

Senyum Lady Maika menyerupai bunga mekar saat dia melihat beban di tangannya. Lord Itsuki sangat menyukai ekspresinya itu—aku bisa mengerti kenapa.

“Abu! Biarkan saya mentraktir Anda makan malam malam ini! Sebagai ketua, saya akan menghadiahi Anda atas kerja keras harian Anda!”

Dengan uang atasanmu! Tentu saja, saya tidak mengatakan sesuatu yang tidak bijaksana. Trik untuk diperlakukan dengan apa pun adalah membuat dermawan Anda merasa senang memberi Anda uang.

“Saya diberkati memiliki atasan yang luar biasa. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda selama bertahun-tahun yang akan datang!”

“Bertahun-tahun untuk—” Tampaknya kata-kataku cocok dengan Lady Maika, yang berubah menjadi merah padam saat darah mengalir ke kepalanya. “K-Kamu bisa mengandalkanku! Jika Anda suka, saya selalu bisa mengurus makanan Anda mulai sekarang!”

Itu akan kurang seperti atasan yang luar biasa dan lebih seperti wanita yang menafkahi pria yang bergantung secara finansial.

Aku diam-diam menundukkan kepalaku ke arah atasannya, Tuan Itsuki. Sebagai bawahan, saya selalu menantikan makanan gratis.

Dengan remunerasi Lord Itsuki di tangan, Lady Maika dan saya mengunjungi rumah Chef Yacoo, yang dikenal sebagai Cinnamon’s Light di seluruh wilayah Sacula. Saya merasa tidak enak untuk restoran lain, tetapi tidak ada yang bisa mengalahkan makanan di sini. Belum lagi resep yang saya berikan ke Chef Yacoo sudah dimasukkan ke dalam menu, jadi bisa makan steak dan pizza Hamburg. Benar-benar tidak ada pilihan lain untuk Lady Maika, yang menyukai steak Hamburg. Kami duduk di meja besar dan bersulang dengan cangkir kayu kami.

“Kamu bisa makan sebanyak yang kamu mau hari ini, Ash!”

“Dengan senang hati aku akan menerima tawaranmu.”

Karena kami berdua cukup akrab satu sama lain, saya langsung setuju. Mengingat Lady Maika sudah memesan tiga piring steak Hamburg, tidak ada gunanya menahan diri. Seperti anak nakal, dia dengan penuh semangat menenggelamkan giginya ke dalam steak Hamburg. Saya ingat bagaimana dia beralih ke mode kerja barusan ketika saya mengambil sepotong ayam dari rebusan saya.

“Aku cukup terkesan dengan percakapanmu dengan Tuan Itsuki sebelumnya. Anda secara akurat merasakan kemungkinan dampak dari proposal tersebut.”

“Benar-benar? Heh heh, kau menyanjungku.”

Layak untuk memujinya hanya dengan melihat wajahnya yang bahagia sendirian. Ayam ini hebat.

Terganggu oleh ayam lezat di mulut saya, saya terus memberikan kesan saya mulai hari ini. “Aku senang melihat seberapa banyak kamu telah tumbuh. Ini adalah masalah besar, tetapi Anda berhasil menjabarkan intinya dan menyaring masalah-masalah penting. Argumen Anda juga sangat jelas dan persuasif.”

Lady Maika membela diri dari gempuran pujianku dengan senyum malu-malu.

“Sungguh bagus juga bagaimana Anda memutuskan untuk menghindari mata pelajaran tertentu. Terutama karena Anda tidak benar-benar terlibat dalam militer. Akan sulit untuk menemukan titik temu sehubungan dengan modifikasi stockpile. Anda melakukannya dengan baik untuk tidak membahas hal-hal itu.

“Ah, ya. Saya tahu ini penting, tetapi saya tidak yakin dapat membuat argumen yang meyakinkan, jadi saya mengabaikannya saja.” Lady Maika mengangguk sambil mengisi pipinya dengan daging. “Tapi masuk akal mendengar penjelasanmu. Karena saya tidak tahu banyak tentang militer, saya juga tidak bisa banyak bicara. Mungkin tidak mungkin untuk mencapai kesimpulan tentang persediaan.”

“Ya, itu tepat. Sepertinya kamu memiliki intuisi yang hebat.”

“Sama sekali tidak! Diskusi seperti itu sangat sulit!”

Diskusi reguler itu mudah selama Anda tidak keberatan dengan argumen yang ada di mana-mana. Namun, diskusi yang produktif membutuhkan keterampilan komunikasi yang tinggi dan berbagi pengetahuan dari kedua belah pihak.

Setelah kurang lebih menyelesaikan ulasan saya tentang pidato dan perilaku Lady Maika mulai hari ini, saya sekarang sepenuhnya mengabdikan diri pada rebusan saya. Semua semur di restoran ini sangat lezat. Anda bisa melihat dan merasakan pengerjaan yang hati-hati yang masuk ke piring.

Saat aku tersenyum dari telinga ke telinga, Lady Maika, yang telah menghabiskan dua steak Hamburg, menatapku saat dia memasukkan garpunya ke yang ketiga. “Ash, kamu benar-benar luar biasa!”

“Ap—Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

Saat aku memiringkan kepalaku sambil mengunyah ayam, Lady Maika menjejalkan steak Hamburg ke mulutnya dengan tatapan bangga padanya. Apakah dia kebetulan bangga dengan steak Hamburg yang lezat di restoran ini?

“Proposal hari ini sangat bagus, dan kamu baru saja mendapatkan begitu banyak talenta luar biasa. Tetapi yang lebih menakjubkan adalah cara Anda berhasil memotivasi orang lain. Ketika Anda memuji saya, saya merasa bisa mencapai lebih banyak lagi!”

“Apakah begitu? Aku senang kamu merasa seperti itu.”

Saya selalu hati-hati memilih kata-kata saya ketika memuji orang. Menurut pengalaman saya, orang lebih cenderung tumbuh dari pujian daripada dari omelan. Sebagai seseorang yang ingin mengumpulkan sebanyak mungkin orang berbakat, filosofi saya adalah memuji orang setiap kali ada kesempatan. Syukurlah, itu adalah tugas yang mudah, karena ada begitu banyak talenta hebat di sekitarku. Awalnya, saya mulai melakukannya karena saya terkesan, tetapi sebelum saya menyadarinya, ini telah menjadi filosofi saya.

“Ya! Paling tidak, saya suka saat Anda memuji saya! Jadi jangan menahan diri!”

“Jika pujian saya baik untuk Anda, saya akan memuji Anda sebanyak yang Anda inginkan. Anda menjadi lebih mandiri setiap hari.”

Dia benar-benar berada di jalur kemajuan yang stabil. Saya terkesan dengan pemikirannya tentang pedagang dan sirkulasi pasar. Hari-hari ketika saya mengajarinya cara membaca dan menulis di gereja terpencil di desa pertanian tampak begitu jauh di masa lalu sekarang. Pertumbuhan cepat Lady Maika bahkan lebih mengesankan jika Anda menganggap bahwa sebenarnya baru lima tahun sejak itu. Memiliki seseorang seperti dia membantu saya mewujudkan impian saya seperti menemukan pot emas di ujung pelangi.

“Maika, seseorang yang berbakat sepertimu sulit didapat. Kamu berharga bagiku.”

“Apa-!”

Lady Maika memerah saat menggigil di punggungnya. Dia pasti sangat suka menerima pujian. Lucunya!

Perspektif Renge

Aula administrasi dikelilingi oleh rumah-rumah negarawan senior. Sebagian besar pejabat sipil dan perwira militer yang bekerja di sini menginap di salah satu rumah besar itu atau memilikinya sendiri—mungkin karena mereka lebih suka tinggal dekat dengan tempat kerja mereka. Berasal dari pedesaan, saya menghitung diri saya di antara orang-orang itu. Saya menginap di rumah Ms. Ran. Dia adalah pelayan pribadi Tuan Itsuki.

Ketika saya kembali ke kamar saya, saya melihat teman sekamar saya — Ms. Azami—melepas jubah pelayan biru gelapnya.

“Selamat datang kembali, Renge! Anda lebih awal hari ini.

“A-aku pulang. Um, Lady Maika mengundang semua orang di kantor promosi untuk makan malam.”

Saya tidak sengaja tersenyum sambil memberi tahu senior saya tentang rencana saya. Sebagai seorang introvert, saya biasanya tidak diundang, jadi itu membuat saya senang. Belum lagi kami akan pergi ke restoran yang terkenal dengan makanannya yang enak! Saya tidak bisa menekan antusiasme saya.

“Bagus! Kemana kamu pergi?”

“Ke C-Cinnamon’s Light.”

“Wow! Mereka berhasil memesan meja di sana? Tunggu. Karena Anda baru memberi tahu saya sekarang, apakah itu berarti baru diputuskan hari ini? Bukankah luar biasa mereka mendapat reservasi di hari yang sama?”

“Y-Ya, benar.”

Ash dan Lady Maika berhubungan baik dengan Chef Yacoo, jadi mereka bisa memesan meja dengan cukup mudah. Sebelumnya, saat aku memberi tahu Ash betapa sulitnya mendapatkan meja di sana, dia menatapku dengan bingung. Rupanya, dia tidak pernah ditolak saat melakukan reservasi di hari yang sama.

“Ash adalah sesuatu yang lain… Dia diperlakukan sebagai tamu kehormatan.”

“Y-Ya, i-itu luar biasa …”

Mengenai restoran itu, nama Ash memiliki otoritas yang sama dengan nama keluarga bangsawan.

Aku melepas jubahku dan membuka lemari. Karena makan malam itu tidak terkait dengan pekerjaan, saya akan berganti menjadi jubah yang sedikit lebih cerah.

“Tunggu, Renge. Kamu tidak serius berencana pergi ke sana dengan pakaian pelayanmu, kan?”

“Y-Ya? Um… Itu tidak kotor a-dan tidak akan melanggar etiket, kan?”

“Jangan khawatir tentang etiket! Bukan itu yang saya maksud. Ash selalu melihatmu dengan pakaian itu, jadi bagaimana kalau kamu menunjukkan padanya betapa imutnya penampilanmu?”

“T-Tapi hanya berganti pakaian tidak akan…”

“Ayolah, kamu permata tersembunyi. Jika Anda mengenakan pakaian yang lebih cerah, kesan Anda akan…” Ms. Azami menatap langit-langit setelah mengintip ke dalam lemari saya. “Dan tentu saja kamu hanya memiliki pakaian gelap… Apa yang kamu pikirkan, Renge?”

“B-Pakaian cerah sama sekali tidak cocok untukku…”

“Tapi kamu masih seorang gadis muda di hati! Kurasa aku tidak punya pilihan…” Ms. Azami melompat ke koridor dan berteriak dengan suara keras, “Semuanya! Semua pelayan yang bebas sekarang, berkumpul di sekitar Putri Renge!” Sekaligus, suara bisa terdengar dari koridor. “Aku sedang mencari pakaian lucu yang cocok untuk Renge! Dia akan minum dengan Ash malam ini!”

Dan tiba-tiba…

“Apa? Benar-benar?”

“Oh baiklah. Ya, dia perlu berusaha.”

“Kemana mereka pergi? Kayu manis? Aku juga ingin pergi!”

“Untuk Renge? Aku punya beberapa pakaian yang aku ingin dia coba.”

“Mungkin agak sulit. Beberapa ukuran Renge adalah…”

“Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa lagi!”

Sebelum saya menyadari apa yang terjadi, itu telah berubah menjadi insiden besar. Sementara aku sibuk bingung, seniorku sudah membawa pakaian mereka dan mulai berkomentar saat mereka mengangkatnya ke tubuhku.

“Bukankah yang satu ini memperlihatkan terlalu banyak kulit untuk orang seperti Renge?”

“Ini bukan kencan satu lawan satu. Kita harus memilih gaun yang rapi dan sederhana.”

“Sayang sekali, itu terlihat sangat bagus …”

“Aku iri dengan wajahnya yang kekanak-kanakan. Itu menciptakan kontras yang bagus dengan sosoknya.”

“Mungkin sesuatu yang putih dengan sorotan warna yang lebih terang?”

“Ya, warna primer mungkin tidak akan membuatnya cukup menonjol.”

“Kalau begitu sudah beres! Ini akan menjadi pakaian kencan Renge untuk malam ini!”

Itu adalah gaun putih berlengan panjang, dengan kerah, lengan, dan hemline diwarnai ungu muda. Desainnya sederhana. Itu terlihat mirip dengan pakaian pelayanku yang biasa, tapi kainnya sedikit lebih tipis—itu menonjolkan bentuk tubuhku. Selain itu, warnanya yang mempesona adalah kebalikan dari gaun pelayan.

“Kerja bagus, semuanya!”

“Bagus sekali!”

“Desainnya yang sederhana membuat Anda menghargai bahan mentahnya.”

“Renge, kamu bisa menyimpannya. Itu terlihat sepuluh kali lebih baik untukmu.”

“Kamu senior yang hebat — aku akan mentraktirmu malam ini.”

“Sekarang kamu siap untuk pergi, Renge! Nikmati dirimu!”

A-Apa? U-Um, A-Aku berjuang untuk mengikuti percakapan… Apakah aku benar-benar harus pergi seperti ini? Saya merasa lebih nyaman dengan pakaian biasa. I-Ini terasa sedikit memalukan…

“Keributan apa ini?” Nona Ran, pemilik mansion, telah memasuki ruangan.

Seketika, kebisingan berhenti dan semua orang menegakkan punggung mereka.

“U-Um… Mereka semua membantuku memilih pakaianku untuk malam ini…”

Meskipun masih bingung, saya melangkah maju untuk mencegah senior saya — yang telah banyak membantu saya — dimarahi, tetapi Ms. Ran mengangkat tangannya untuk menghentikan saya.

“Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa. Saya tahu apa yang sedang terjadi.”

Ms. Ran berjalan di belakang punggungku sementara dia berbicara dengan suara tanpa emosi yang sama seperti yang dia gunakan saat menegur Tuan Itsuki. Saya mencoba melihat dari balik bahu saya, tetapi dia memerintahkan saya untuk berdiri diam. A-Apa yang terjadi? Kami seharusnya tidak terlalu berisik, tetapi kemarahannya tampak tidak proporsional.

Sementara aku merasa gugup, sesuatu dengan lembut menyentuh rambut dan tengkukku. Di depan saya, saya bisa melihat beberapa senior saya tersenyum. Suara metalik yang menenangkan terdengar dari area dadaku. Melihat ke bawah, saya melihat rantai perak dengan batu kecubung bergoyang-goyang.

“Pakai kalung ini malam ini.”

Kalimat pendek dari Ms. Ran itu membuatku merinding. Saya menyadari apa yang dia letakkan di leher saya dan mengapa dia melakukannya. A-aku rendah hati!

“A-aku tidak bisa menggunakan sesuatu yang begitu mahal hanya untuk berdandan…!”

“Kamu harus lebih memperhatikan penampilanmu. Sebagai pelayan yang bertugas menjamu tamu, Anda harus terus melatih pesona Anda. Itu aturan dasar bagi kami para pelayan. Saya harus memastikan bahwa semua orang yang menginap di rumah saya mengetahui hal itu.”

Bu Ran meletakkan tangannya di pundakku. Dengan dorongan yang lembut dan menyemangati, dia membuatku membusungkan dada. Postur ini mengangkat rahang saya dan, pada gilirannya, wajah saya.

Aku mendengar Ms. Azami menjerit kegirangan. “Seperti yang diharapkan dari Ms. Ran! Dia adalah kepala pelayan yang ideal!”

“Wow, itu sangat cocok dengan warna pakaiannya! Seolah-olah kecubung itu dibuat khusus!”

“Itu menyoroti nilai jual terbesar Renge—dadanya.”

“Kamu benar. Itu menarik pandangan seseorang. Renge, kamu yang terkuat yang pernah ada!”

“T-Tidak sama sekali… Kau mengatakan itu, t-tapi…” Aku mencoba membantah.

“Ini hanya makan malam santai dengan rekan kerja Anda—tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Untuk seseorang sepertimu, yang tidak terbiasa dengan interaksi sosial, ini adalah kesempatan bagus untuk mendapatkan pengalaman.”

Ms. Azami dengan penuh semangat mengangguk mengikuti kata-kata Ms. Ran.

Saya merasa lelah bahkan sebelum saya menginjakkan kaki di restoran. Begitu saya masuk, Ash dengan cepat menunjukkan saya ke tempat duduk saya. Dia sangat lembut.

Perayaan hari ini termasuk Reina dan Hermes, kepala laboratorium Kantor Promosi Reformasi Wilayah; Glen, yang bertugas sebagai prajurit di bawah Sir George; dan, tentu saja, Lady Maika dan Ash. Kalau dipikir-pikir, kecuali aku, mereka semua adalah mantan teman sekelas dari akademi militer. Itu membuat saya sadar bahwa akademi sebenarnya adalah tempat untuk membentuk hubungan pribadi seperti ini. Dibandingkan dengan mereka, aku sama sekali tidak bisa membuat koneksi sama sekali selama aku di akademi.

Seperti yang diharapkan dari lulusan kelas terhebat dalam sejarah akademi, semua orang terlibat dalam percakapan yang canggih. Sementara Hermes dan Ash dengan penuh semangat mendiskusikan arah masa depan laboratorium, Lady Maika dan Glen berbicara bersama tentang pertarungan pedang dengan tatapan tajam di mata mereka. Sedangkan saya, saya sedang berbicara dengan Reina tentang hubungan kerja kami. Saya membayangkan dia hanya bersikap baik kepada saya.

“Renge, kamu benar-benar menyelamatkanku dengan mengatur uang itu begitu cepat!”

“T-Tidak sama sekali. Itu hanya bagian dari pekerjaan saya. A-Aku sudah terbiasa dengan itu.”

“Tapi bukankah kamu melakukannya saat mengerjakan laporan dengan Ash? Saya minta maaf karena memberi Anda lebih banyak pekerjaan, meskipun Anda sudah sangat sibuk. Aku akan memastikan itu tidak akan terjadi lagi.”

“T-Tidak, sungguh, tidak apa-apa!”

“Tidak apa-apa! Pertama-tama, itu hanya diperlukan karena salah satu anggota kami diam-diam melakukan percobaan yang tidak direncanakan. Dia bahkan sangat lancang mengambil uang dari dana eksperimen lain! Itu menyebabkan defisit yang sangat besar, karena saya tidak memiliki angka yang tepat untuk menghitung anggaran! Dan akibatnya, kita harus melakukan lebih banyak pekerjaan. Aku tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja.”

Reina meneguk birnya dan membanting mug di atas meja. Hermes menyela percakapannya dengan Ash untuk menuangkan minuman lagi untuknya.

“Kalau saja dia memberitahuku, aku bisa menghindari kesalahan perhitungan itu… Atau lebih tepatnya, jika dia tetap pada rencana, tidak akan ada defisit anggaran. Pokoknya, kamu tidak boleh terlalu lunak, Renge! Anda tahu betapa sulitnya membuat rencana itu, bukan? Lab kami penuh dengan orang idiot!”

Haruskah aku setuju saja dengannya? Aku melihat sekilas ke arah Hermes—mungkin penghasut dari seluruh kejadian ini. Tatapannya hampir mendesakku untuk ikut mengangguk.

“Y-Ya, kamu benar.”

“Benar?! Aku tahu kau akan mengerti!”

Saat aku dengan ragu-ragu setuju, Reina dengan kuat menggenggam tanganku, dan Hermes dengan cepat datang ke sisiku untuk menuangkan minuman lagi untukku. A-Apa reaksi itu? Tidak ada yang memperlakukan saya sebaik ini selain keluarga saya dan teman masa kecil saya …

Sementara aku duduk dengan bingung, Hermes menuangkan ale ke cangkirku. Mungkin sedikit terlalu banyak, sebenarnya.

Kemudian, dia diam-diam meminta maaf. “Tolong maafkan dia. Laboratorium kami penuh dengan pria, jadi dia mengalami stres yang terpendam. Tentu saja, itu juga salahku karena membuat kesalahan. Ya, aku benar-benar minta maaf tentang itu.”

Ah, begitu. Reina adalah orang yang sangat berkepala dingin, tapi meski begitu, pasti butuh banyak usaha untuk berada di lingkungan yang semuanya laki-laki. Saya mungkin tidak akan bertahan sehari di sana …

Saat aku akhirnya memahami situasinya, Ash bergabung dalam percakapan untuk sangat setuju dengan Reina. “Dia benar, Hermes! Jika Anda akan melakukan hal seperti itu, Anda harus memastikan tidak ada yang tahu. Anda seharusnya meminta saran dari saya. Jadi, kapan rencana rahasiamu selanjutnya?”

“Abu! Pantas saja Hermes terbawa suasana dengan penyelia sepertimu!” Reina berteriak putus asa menanggapi rencana Ash yang sia-sia.

Ash tetap tenang, tapi Hermes mulai panik. Aku tidak bisa menahan tawa. Meski mereka semua memberikan perlakuan khusus pada Ash, mereka tetap berteman baik. Memiliki kesempatan untuk terlibat dalam percakapan yang begitu hidup sungguh luar biasa bagi orang seperti saya.

Saat keadaan akhirnya tenang, saya mendengar percakapan Lady Maika dan Glen.

“Bagus. Jadi bekal makan siang militer berhasil dibebaskan dari belenggu ransum yang ditumpuk,” kata Glen.

Tampaknya mereka sedang membicarakan proposal untuk merevisi makanan kemasan militer.

Mungkin mendengar percakapan mereka, Reina bertanya pada Ash apa yang mereka maksud. Dia tampak seperti siswa di tengah kelas ketika bertanya.

“Jadi begitu. Makanya kami mengembangkan makanan yang diawetkan di laboratorium,” ujarnya.

“Ya, tepatnya. Saya berharap waktunya tepat.”

Ini sekali lagi menunjukkan betapa menakjubkannya Ash sebenarnya. Dia telah merencanakan untuk menggabungkan penggantian makanan kemasan militer dengan pengembangan makanan kaleng dari kantor promosi dan mendorong kedua masalah sekaligus. Sayangnya, dia sangat kecewa karena makanan kaleng itu gagal.

Sementara itu, Hermes baru mengerti apa yang Ash bicarakan setelah Reina menjelaskan padanya.

“Jadi, dengan kata lain, Ash berkonspirasi untuk memaksakan dua proyek merepotkan sekaligus. Betapa cerdiknya, ”komentarnya.

“Itu hampir membuatnya terdengar seperti rencana jahat,” protes Reina.

“Bukan?”

I-Itu tidak terdengar seperti skema e-evil bagiku. Dia baru saja meletakkan dasar untuk memajukan rencananya dengan kecepatan yang layak.

Ash juga keberatan dengan karakterisasi itu, tetapi Hermes dan Reina tidak memperhatikannya karena mereka saling menertawakan.

Ketika saya melihat mereka menikmati diri mereka sendiri, Reina membungkuk untuk membiarkan saya bersenang-senang. “Menurutmu mengapa Ash berhasil menolak dengan begitu lancar?”

“Karena dia pembicara yang sangat fasih?”

“Itu setengah benar,” lanjutnya berbisik. “Karena dia juga menganggapnya sebagai skema jahat, dia sudah menemukan semua argumen tandingannya.”

Itu masuk akal. Aku merasa agak tidak enak mengakuinya, tapi kedengarannya meyakinkan bagiku… Tidak, tidak mungkin. Ash tidak akan membuat rencana jahat. Pasti murni untuk memajukan hal-hal semulus mungkin. Pasti itu… kan? T-Lagipula, dia mengatakan bagaimana kita harus mendukung desa Ajole dan Sekuba, yang menderita karena gagal panen berulang kali. Aku tidak bisa melupakan ekspresinya ketika dia mengatakan bahwa dia berharap dia memiliki kantong tak berdasar yang berisi makanan tak terbatas.

Saat aku tenggelam dalam pikiran, tiba-tiba aku menyadari. Makanan. Saku. Makanan kemasan. Desa Ajol. Mendukung. Semuanya menyatu dengan mulus di pikiran saya. Saya bertanya-tanya apakah itu mungkin. Itu adalah ide sederhana dari pembantu bawahan yang sama sekali tidak tahu tentang proses pemerintahan di wilayah itu. Bagaimana saya bisa mencampuri urusan pemerintah jika saya bahkan tidak bisa bergaul dengan teman masa kecil saya?

Sebuah suara jauh bergema di kepalaku: lebih mudah untuk menyerah begitu saja. Jika aku menahan lidahku dan mengarahkan pandanganku ke bawah, tak seorang pun akan menyadari bahwa aku telah memikirkan sesuatu yang bodoh. Namun… Sebelum aku menyerah, aku dengan malu-malu mengangkat kepalaku dan menatap Ash. Cukup aneh bagaimana Ash hampir selalu balas tersenyum padaku ketika aku memandangnya dengan harapan diperhatikan.

“Um… Mengenai persediaan…”

Saran saya tidak terlalu berarti, tetapi jika saja Ash setuju … saya harus mencoba. Aku bersiap untuk mempercayakan Ash dengan beban dingin dan berat yang ada di benakku.

“Ada beberapa sisa yang tidak akan digunakan militer, kan?” Saya bertanya.

“Aku tidak yakin apakah kamu bisa menyebut mereka sisa, tapi… Nah, apa pun yang tidak dikonsumsi disimpan untuk keadaan darurat.”

“A-Seperti yang kupikirkan. Aku tahu itu penggunaan yang benar, karena itu adalah ransum darurat, tapi…”

Suaraku bergetar saat yang lain mulai menatapku juga. A-Apa yang harus saya lakukan? Seharusnya aku berkonsultasi dengan Ash nanti. Atau lebih tepatnya, membicarakannya sebagai bagian dari obrolan ringan… Tapi tidak mungkin aku secara alami melakukan percakapan seperti itu.

“K-Tidak bisakah kita menggunakannya kembali sebagai bantuan untuk daerah yang mengalami panen yang buruk?”

“Hm? Maksud saya…”

Ash menunjukkan reaksi negatif. Seperti yang diharapkan, ide seseorang seperti saya tidak baik. Aku seharusnya tidak mengatakan apa-apa. Namun pada saat yang sama, saya berpikir untuk mendorongnya lebih jauh. Ash tampaknya menanggapi saranku dengan serius.

“Saya menyadari bahwa banyak jatah yang rusak dan berbahaya untuk dikonsumsi, tetapi harus ada juga yang baik-baik saja, bukan?”

“Ya, tentu saja. Kalau tidak, kami juga tidak akan bisa menggunakannya untuk militer. Jadi begitu.”

Kehangatan yang dibawa oleh kata-kata Ash telah berubah. Dia telah mulai menyempurnakan proposal saya dalam api pikirannya untuk melihat apakah itu mungkin dan sesuai.

“Mengingat kita akan berhenti menggunakan jatah itu, kita bisa mencari cara untuk mengarahkan mereka ke daerah yang terkena panen buruk. Menyortir semua barang dari timbunan bisa sedikit menegangkan, tetapi itu juga berlaku untuk memilih makanan kemasan untuk ekspedisi militer. Satu-satunya alasan mengapa hal itu belum dilakukan sampai sekarang adalah karena usulan dari atasan sebelumnya, jadi sepertinya tidak ada hukum tertulis yang menentangnya. Karena timbunan dicadangkan untuk kota, kami harus memenuhi persyaratan tertentu untuk membawanya keluar. Namun, jika kita mengumpulkan cukup banyak orang untuk memilah-milah stok dan menetapkan protokol pemilihan serta persiapan makanan, kita dapat meminimalkan risiko keracunan makanan, yang ingin dihindari oleh pendahulu kita.” Dan akhirnya, tungku pikirannya menghasilkan kalimat berikut: “Mungkin kantong kita lebih besar dari yang kukira.” Mereka mungkin tidak ajaib, tetapi mereka tidak terlalu buruk.

Y-Yay! Sekarang Ash telah menyetujui ide saya, tampaknya sangat layak.

Setelah jeda, dia menambahkan, “Atau lebih tepatnya, kamu berhasil memperluas kantong kami, Renge. Izinkan saya mengungkapkan rasa terima kasih saya.”

“T-Tidak sama sekali! Itu hanya karena lamaranmu dan pasukan Sir George.”

Aku baru saja berpikir mungkin aku bisa melakukan sesuatu untuk desa tempat tinggal teman masa kecilku ketika aku mendengar tentang rencana itu.

Meskipun aku dengan cepat menggelengkan kepalaku, Ash sepertinya hanya setengah mendengarkan. Dia melanjutkan untuk mendistribusikan kredit secara merata. “Kalau begitu mari kita katakan itu adalah pencapaian semua orang. Besar! Kami terus meningkatkan dan mencapai hal-hal yang lebih indah.”

Saat saya melihat ke arah Glen, seorang anggota pasukan Sir George, dia melambaikan tangannya seolah mengatakan, “Saya rasa saya tidak benar-benar melakukan apa pun.”

Tetap saja, Ash terus menyalakan proses berpikirnya. “Kalau dipikir-pikir, kita perlu menyiapkan ekspedisi untuk menguji penggunaan praktis dari makanan kemasan baru… Bagaimana kalau kita menguji makanan baru militer sambil mengangkut perbekalan yang ditimbun ke daerah yang mengalami panen yang buruk?”

Saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Meskipun tentu saja saya menyadari bahwa dia tidak benar-benar berbicara kepada saya.

“Aku bisa saja membunuh dua burung dengan satu batu! Dan kita bisa mengamati praktik pertanian di daerah yang terkena dampak gagal panen! Ini bahkan mungkin tembakan tiga burung! Kami pasti harus melakukan ini!”

“Sakelarnya telah diaktifkan.”

Hanya gumaman Lady Maika yang perlu dikatakan. Rasanya seolah-olah seseorang telah menarik pelatuk pada busur—tidak ada jalan kembali dari keyakinan sebanyak ini.

“Kantor Promosi Reformasi Wilayah akan bertugas menulis proposal penggunaan ransum yang ditimbun sebagai dukungan pemulihan. Bisakah kamu mengurus itu, Renge?”

Dan ternyata, saya juga berada di garis tembakan balista. Meskipun itu sudah bisa diduga—saya adalah pengusul ide itu.

“Lembah kecil! Pasukan Sir George akan bertanggung jawab atas rencana ekspedisi. Tujuannya adalah pemeliharaan ketertiban umum di dalam wilayah. Khususnya untuk meredakan kekhawatiran terhadap daerah yang terkena dampak gagal panen. Silakan mulai merencanakan di antara pasukan!”

“O-Oke… Area apa yang sedang kita bicarakan?”

“Aku akan memberitahumu besok, begitu aku sampai di kantor promosi.”

Saya juga mendengar Reina dan Hermes saling memberi tahu untuk mempersiapkan diri untuk berjaga-jaga.

“Ha ha ha, sepertinya musim panas ini akan cukup panas lagi.”

Bayangan Ash yang tertawa terbahak-bahak tepat di sebelah Lady Maika, yang tampaknya sama-sama menikmati dirinya sendiri, membara dalam ingatanku.

Beberapa hari kemudian, dan berkat dukungan dari cabang sipil—diwakili oleh Kantor Promosi Reformasi Wilayah—dan cabang militer—diwakili oleh pasukan Sir George—ekspedisi tersebut disetujui. Tujuan utama ekspedisi ini adalah untuk menguji makanan kemasan baru, menjaga ketertiban umum, menganalisis teknik pertanian di daerah yang terkena bencana dan gagal panen, serta mendistribusikan makanan kepada mereka. Proyek itu disebut “Ekspedisi untuk Menguji Makanan Kemasan, Menjaga Ketertiban Umum, Menganalisis Teknik Pertanian, dan Mendistribusikan Pangan.” Ya itu betul. Hanya dengan judulnya, Anda tidak dapat membedakan tujuan utamanya. Jika saya berani mengatakannya sendiri, cukup mengesankan bahwa saya berhasil mendapatkan persetujuan ini.

Tidak diragukan lagi proposal itu tidak akan pernah lolos jika saya baru saja mengirimkan semuanya di muka. Lalu bagaimana saya mendapatkan persetujuannya? Yakinlah — saya tidak menggunakan metode tidak bermoral yang akan melanggar ketertiban umum, seperti menyuap tuan. Saya hanya memastikan untuk menyajikan informasi dalam urutan yang benar.

Lebih khusus lagi, itu dimulai dengan pasukan Sir George yang mengajukan permintaan ekspedisi untuk menguji makanan kemasan yang baru. Setelah permintaan mereka disetujui, Kantor Promosi Reformasi Territory langsung mengusulkan untuk menggunakan ekspedisi itu sebagai kesempatan untuk memeriksa daerah yang terkena bencana dan gagal panen. Akhirnya, setelah proposal itu disahkan, kami mengemukakan ide untuk membagikan sisa stok dari gudang kepada orang-orang yang membutuhkan.

Prosedur ini memanfaatkan psikologi manusia, karena lebih sulit bagi seseorang untuk menolak permintaan tambahan setelah proposal awal disetujui. Akibatnya, draf pertama dan terakhir dari proyek itu berbeda seperti langit dan bumi, tetapi entah bagaimana saya berhasil mendapatkan jalan saya hanya melalui momentum saja.

Separuh dari rombongan ekspedisi terdiri dari tentara dari kompi Sir George, dan separuh lainnya dari tentara dari pasukan yang telah bertugas berpatroli di daerah tersebut. Karena pasukan Sir George biasanya tidak meninggalkan kota, mereka membutuhkan pemandu. Selain itu, ini adalah kesempatan untuk mendengar pendapat prajurit berpengalaman lainnya tentang makanan kemasan yang baru.

Lady Maika juga menemani kami sebagai perwakilan dari kantor promosi—sebagian karena dia adalah pengawas, tetapi juga karena pengetahuan pertanian dan pengalaman bercocok tanamnya sangat berharga ketika menginspeksi praktik pertanian di daerah yang terkena dampak. Dia adalah satu-satunya orang di kantor yang mampu menganalisis bidang dengan cara yang sama seperti saya. Orang yang paling bersukacita atas keputusan Lady Maika untuk ikut tidak diragukan lagi adalah Glen. Setiap pagi dan sore tanpa henti, Anda bisa melihat Glen bergegas menuju Lady Maika dengan senyum di wajahnya selama pelatihan mereka di perkemahan.

“Maika, apakah kamu siap untuk berduel begitu kita selesai melakukan pemanasan?”

“Tentu! Terbaik dari tiga?”

Mereka berdua saingan yang layak satu sama lain. Melihat mereka, saya melihat bagaimana perasaan romantis Glen untuk Lady Maika tampaknya telah menyusut. Bukannya mereka benar-benar menghilang, tetapi sekarang hubungan mereka tampak murni platonis. Mungkin sesuatu yang saya tidak tahu telah terjadi di antara keduanya.

Lulus dari akademi militer merupakan titik balik kehidupan anak-anak dari keluarga terhormat. Banyak gadis memilih untuk bertunangan atau menikah dengan tunangan mereka begitu mereka lulus. Sementara perasaan romantis Glen mungkin tidak terbalas, mereka telah berkembang menjadi persahabatan sejati. Saya merasa sedikit tidak enak untuknya, tetapi melihat Glen yang ceria dan baik hati, saya yakin dia akan menemukan orang yang tepat lebih cepat daripada nanti.

Dalam situasi seperti ini, kamu seharusnya berdoa kepada dewa monyet di dunia ini. Dia bukan hanya dewa kebijaksanaan tetapi juga dewa harmoni. Sementara itu, dewa serigala adalah jalan yang harus ditempuh jika Anda ingin mendoakan anak-anak Anda yang berharga. Meskipun, jika yang Anda inginkan adalah melindungi keluarga Anda, maka dewa naga—dewa perang—mungkin juga merupakan pilihan yang baik. Singkatnya, Anda tidak akan salah selama Anda berdoa kepada salah satu dewa besar. Secara pribadi, saya memilih untuk berdoa kepada Dewi Yuika yang akrab, yang mewakili semua pasangan suami istri yang mesra. Dan doa-doa saya cenderung berhasil dengan baik. Anda hanya perlu melihat seberapa banyak Ibu Yae berhasil menyudutkan Sir George. Pada titik ini, hanya masalah waktu sebelum mereka menikah.

Ekspedisi kami bergerak maju dengan lancar sesuai jadwal. Kami telah tiba di desa Adele, tujuan ketiga kami. Itu adalah kampung halaman Lady Renge, sebuah desa yang menderita kerusakan akibat binatang buas tahun lalu. Dibandingkan dengan dua lokasi sebelumnya yang kami kunjungi—sebuah desa yang dilanda kerusakan air dan satu lagi mengalami gagal panen—tempat itu agak ramai. Di atas kertas, mereka masih belum pulih dari kerusakan, tetapi semua orang begitu ceria sehingga sepertinya semuanya kembali ke bisnis seperti biasa.

“Selamat datang semuanya! Sebagai perwakilan dari Adele, dengan senang hati saya menyambut Anda di desa kami yang sederhana!”

Rombongan ekspedisi kami disambut oleh seorang kepala desa yang tampak baik hati. Lady Maika, yang memegang status tertinggi di antara anggota party, melangkah maju dan memasang senyum cerah dan elegan sebelum beralih ke mode kerja.

“Terima kasih atas sambutan hangat Anda. Kami mohon maaf mengganggu Anda selama waktu yang sibuk. Nama saya Maika Amanobe. Saya adalah kepala Kantor Promosi Reformasi Wilayah.”

Setelah mendengar namanya, kepala desa memberikan senyuman yang tulus dan ramah. “Kami telah mendengar desas-desus tentangmu cukup lama sekarang. Ini semua berkat proposal Kantor Promosi Reformasi Wilayah Anda sehingga kami dapat menjadi makmur seperti ini lagi. Saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas pembebasan pajak sehubungan dengan pemulihan keuangan kami.”

“Itu semua adalah buah dari kerja kerasmu. Yang Mulia count menyadari kontribusi besar Adele terhadap wilayah ini selama bertahun-tahun.”

“Terima kasih sekali lagi. Kami merasa rendah hati dengan kata-kata baik Anda.”

Lady Maika kemudian mengikuti kepala desa ke rumahnya untuk membahas detail kunjungan kami. Selain Glen, yang menemaninya sebagai petugas, semua orang dibawa ke akomodasi rombongan ekspedisi. Orang-orang dari desa Adele pasti sangat senang dengan pembebasan pajak mengingat betapa baiknya mereka memperlakukan kami. Mereka telah membersihkan dan menyiapkan rumah-rumah kosong sebagai penginapan kami. Apa yang lega! Kalau tidak, kami harus mendirikan kemah di pinggiran desa atau melamar untuk menginap dengan keluarga yang memiliki ruang di rumah mereka.

Namun, rumah kosong itu tidak semuanya kabar baik. Mereka adalah bukti bahwa, meskipun tampaknya tidak terjadi apa-apa, beberapa orang pasti kehilangan nyawa karena serangan binatang buas. Rumah-rumah kosong di desa-desa pertanian adalah jejak orang-orang yang telah meninggalkan dunia ini.

Saya meletakkan barang bawaan saya di salah satu rumah dan segera keluar untuk memeriksa ladang. Sekilas, saya perhatikan bahwa ladangnya terawat dengan baik. Meskipun ada beberapa perbedaan di antara petak-petak tersebut, tampaknya ada pendekatan terpadu untuk pertanian.

“Ini adalah ladang yang bagus. Mereka berusaha menghemat tenaga kerja dengan membagi pekerjaan dan memprioritaskan apa yang sekarang mungkin dalam situasi mereka saat ini. Mereka bertujuan untuk hasil terbaik daripada kesempurnaan.

Meninggalkan begitu banyak plot yang menganggur pasti merupakan pilihan yang disengaja untuk memfokuskan tenaga kerja yang berkurang. Tampaknya mereka juga membatasi diri hanya menanam tanaman utama. Alhasil, mereka bisa mengatur semuanya dengan tuntas.

“Ash, kamu datang lebih awal seperti biasanya.”

Saat saya sedang memeriksa ladang, Lady Maika telah kembali dari rumah kepala desa. Melihat bagaimana dia sekarang berbicara lebih santai, sepertinya diskusi terkait pekerjaan telah selesai.

“Ini adalah beberapa ladang yang bagus! Um… Maksudku, apa pendapatmu, Ash?”

“Mereka mencerahkan. Mereka menemukan cara untuk menghemat tenaga kerja sekaligus mempertahankan hasil panen mereka. Ini adalah referensi yang bagus jika kita harus berurusan dengan konsekuensi dari bencana.”

Menginspeksi lokasi sebenarnya seringkali bersifat informatif karena Anda terkadang menemukan pendekatan seperti ini, yang berasal dari pengalaman, bukan dari buku petunjuk.

“Kamu tahu apa yang kamu bicarakan. Apakah Anda terbiasa dengan praktik bertani? tanya kepala desa yang baru saja tiba di belakang Lady Maika.

Namun, sebelum saya bisa mengatakan apa-apa, Lady Maika dengan bangga menjawab menggantikan saya. “Ya, dia. Ash adalah kepala perencanaan di Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Dia seperti orang bijak hebat yang tahu segalanya mulai dari pertanian hingga pekerjaan manufaktur!”

Karena dia telah menaikkan palang sedikit, saya mencoba berjalan di bawahnya. “Itu sedikit berlebihan. Saya hanya terbiasa dengan kerja lapangan karena saya anak seorang petani.”

“Oh, jadi kamu adalah Ash!” Kepala desa tiba-tiba mendekat dan menggenggam kedua tanganku dengan senyum lebar di wajahnya. “Kepala Maika memberi tahu saya bahwa itu adalah ide Anda untuk meminta pembebasan pajak. Berkat dukungan Anda, kami dapat kembali normal dengan sedikit korban, seperti yang Anda lihat. Dan dia juga menyebutkan bahwa patroli ini adalah idemu juga!”

“Yah, aku baru mendapatkan ide ekspedisi setelah mendengarkan pendapat orang lain, jadi yang lain juga berhak mendapat pujian.”

Dia sepertinya sangat menghargai saya. Itu menunjukkan seberapa efektif langkah-langkah kantor promosi itu. Saya berpikir untuk berterima kasih kepada Lord Arthur juga, yang harus meninggalkan kota karena urusan keluarga. Saya yakin dia akan bersukacita.

Setelah memuji saya begitu tinggi untuk sementara waktu, wajah tersenyum kepala desa tiba-tiba diliputi rasa malu. “Selain itu, aku pernah mendengar bahwa kamu menjaga putriku. Tolong izinkan saya mengungkapkan rasa terima kasih saya sebagai seorang ayah.”

“Oh, maksudmu Renge?”

“Ya. Maaf, saya lupa memperkenalkan diri. Nama saya Marco. Saya ayah Renge dan kepala desa Adele.”

Seperti yang saya pikirkan. Mata mereka terlihat sama dan mereka memiliki getaran yang sama. Apalagi, biasanya hanya putra putri bangsawan dan kepala desa yang boleh belajar di akademi militer. Saya bisa menjamin itu sebagai pengecualian dari aturan.

“Akulah yang seharusnya mengungkapkan rasa terima kasihku. Saya sangat berterima kasih kepada Renge.”

“Kamu berlebihan. Apakah dia bisa membantu di tempat kerja?” Ayah Renge tampak sangat penasaran dengan putrinya yang tinggal berjauhan.

“Tentu saja! Dia benar-benar luar biasa dan selalu membantu kami. Saya dapat mempercayakan pekerjaan apa pun padanya, karena dia sangat serius dan ulet. Renge juga berperan aktif dalam menyusun proyek inspeksi dan distribusi ini, ”Saya secara terbuka memberikan pendapat saya.

Renge adalah tipe yang sangat melelahkan; Anda dapat mengandalkannya untuk menyelesaikan pekerjaan secara diam-diam jika Anda memberinya data referensi dan metodologi. Dia dengan rajin mengerjakan tugas-tugas yang saya anggap merepotkan, jadi saya cukup senang dan lega memiliki dia di tim saya.

Saat saya memberikan ulasan saya tentang Renge kepada Chief Marco, dia tersenyum sambil mengangguk. “Putri saya dijemput oleh departemen yang luar biasa. Saya tidak bisa cukup berterima kasih.

“Perasaan itu saling menguntungkan. Saya bersyukur seseorang secemerlang Renge memilih untuk bergabung dengan kami.”

“Sama sekali tidak. Saya yakin Anda dan Kepala Maika yang berkontribusi pada kesuksesan putri saya.” Seorang pekerja yang baik seperti dia akan dibutuhkan tidak peduli departemennya, tetapi Chief Marco tampaknya tidak setuju ketika ekspresi yang sedikit khawatir muncul di wajahnya. “Putriku sedikit pemalu… Dia tidak bisa mendapatkan banyak teman di akademi militer, dan di kelas dia juga tidak banyak mengangkat tangannya. Akibatnya, evaluasinya tidak bagus.

Yah, dia memang tipe yang lebih pendiam, Lady Maika setuju dengan Chief Marco.

“Karena pekerjaan bukanlah sesuatu yang bisa kamu lakukan sendiri, aku khawatir dia tidak akan dihargai sama sekali.”

“Itu memang akan sia-sia. Dia adalah salah satu bawahan utama kami, dan dia juga ada dalam buku-buku bagus Lord Itsuki.”

“Saya sangat senang mendengarnya sebagai ayahnya.”

Jadi begitu. Jadi itu sebabnya dia bersikap sangat ramah terhadap kami — dia adalah seorang ayah yang penyayang. Meskipun dia telah menyebutkan bahwa putrinya tidak dihargai oleh orang-orang di sekitarnya, dia tidak pernah sekalipun mengatakan bahwa dia tidak berbakat. Tidak heran mengapa Renge berubah menjadi orang yang begitu serius dan jujur, dibesarkan dengan begitu banyak cinta.

“Ngomong-ngomong, As. Ketika saya berbicara sebelumnya dengan kepala desa,” Lady Maika beralih kembali ke mode kerja dan mulai memberikan laporannya, “dia bertanya apakah mungkin untuk mengarahkan kembali persediaan yang disediakan untuk Adele ke desa Ajole.”

“Hm. Yah, aku tidak keberatan, tapi … ”

Aku melihat ekspresi Chief Marco. Dia pasti menahan diri karena dia menyadari reputasi timbunan, mungkin setelah mengalami sendiri selera mereka di perjalanan berkemah selama waktunya di akademi.

“Stok makanan yang kami bawa berkualitas baik. Saya yakin mereka akan berguna, ”kataku.

“Saya menghargai sikap itu. Memang benar akan sangat membantu untuk memiliki lebih banyak makanan, tapi… Untuk saat ini, kami telah pulih. Namun, desa Ajole tampaknya berada dalam situasi yang jauh lebih keras, jadi saya ingin Anda membantu mereka jika memungkinkan.”

Ajole adalah perhentian terakhir ekspedisi kami—sebuah desa yang mengalami gagal panen selama dua puluh tahun terakhir. Sementara Adele memang tampil buruk dibandingkan dengan masa kejayaannya, Ajole telah mencapai batasnya. Jika ditanya siapa di antara mereka yang membutuhkan bantuan lebih mendesak, saya harus mengatakan yang terakhir.

“Apa pendapatmu, Ketua Maika?”

“Jika desa Adele setuju, maka saya tidak melihat ada masalah dengan itu. Tidak ada gunanya memaksakan timbunan pada mereka.”

“Kamu benar.”

Sementara saya secara terbuka setuju dengan Lady Maika di permukaan, saya tidak setuju di dalam. Dilihat dari perspektif risk-return, seharusnya kita berinvestasi di desa Adele. Namun, timbunan itu juga bukan sesuatu yang harus kami paksakan pada mereka.

“Aku mengerti keinginanmu, tapi… Merupakan keputusan yang sulit untuk memberikan segalanya kepada Ajole. Apakah ada alasan khusus?”

“Jika desa tetangga runtuh, kita juga akan menderita akibatnya. Tapi itu bukan segalanya…” Misalnya, beberapa penduduk desa dari Ajole mungkin menjadi pencuri karena putus asa. Tapi sepertinya ada lebih banyak perhatiannya. “Sebenarnya Ajole adalah desa yang bercabang dari Adele, jadi bisa dibilang kami adalah keluarga besar.”

“Ah, begitu. Lokasinya juga cukup dekat.”

Seperti yang dikatakan Lord Arthur beberapa waktu lalu. Kalau begitu, pasti ada banyak kerabat darah mereka di antara penduduk desa Ajole.

“Kami telah berhubungan buruk selama dua puluh tahun, tetapi meskipun demikian, kami sangat terikat satu sama lain. Saya tidak bisa tenang mengetahui bahwa mereka dalam kesulitan.”

“Saya mengerti.”

Oleh karena itu, kami tidak bisa memaksakan makanan di desa Adele hanya karena alasan kenyamanan. Itu juga akan berdampak negatif terhadap kesukaan mereka yang baru-baru ini diperoleh terhadap kita. Agak disayangkan, tetapi saya memutuskan untuk menerima permintaan itu, karena saya tidak melihat ada gunanya menolak dengan keras.

“Saya mendukung keputusan Ketua Maika. Kami akan mengambil sisa persediaan makanan dan membagikan semuanya ke desa Ajole.”

Sebagai imbalannya, saya akan memeriksa Ajole secara menyeluruh untuk mencari tahu masalah mendasar dengan bidang mereka. Saya tidak ingin menyia-nyiakan investasi makanan kami.

Selama sisa masa tinggal kami di Adele, Chief Marco menjelaskan langkah-langkah yang telah mereka terapkan, seperti metode pengelolaan ladang dan distribusi kelebihan makanan yang mereka simpan karena pembebasan pajak.

Lady Maika dan saya sama-sama sampai pada kesimpulan “seperti ayah seperti anak perempuan” sehubungan dengan Chief Marco dan Lady Renge. Sementara metode kepala cukup sederhana, mereka menghasilkan hasil yang stabil. Masuk akal jika Lady Renge berubah menjadi pekerja keras dengan ayah seperti itu. Bahkan setelah semua upaya desa sia-sia karena serangan binatang buas, Chief Marco tidak menjadi kecewa, juga tidak melakukan usaha yang berisiko. Sebaliknya, dia membicarakan semuanya dengan penduduk desa dan memfokuskan sumber daya mereka pada titik lemah untuk mendukung keseluruhan struktur.

Ini mungkin tampak sebagai tanggapan yang jelas, tetapi bukanlah hal yang mudah untuk mengumpulkan kekuatan emosional yang diperlukan untuk melakukan semuanya dalam keadaan lemah. Tidak semua orang dengan mudah menyetujui pekerjaan biasa seperti ini, jadi pasti ada reaksi balik pada awalnya. Manusia lebih suka bekerja dengan jam kerja yang lebih pendek dan cenderung tertarik pada metode yang paling mencolok.

Setelah mendengar penjelasannya yang sangat berguna, saya memutuskan untuk mendokumentasikan Adele sebagai contoh sukses tentang cara menanggapi bencana dengan benar. Jika kami menyimpan informasi itu di catatan balai administrasi dan perpustakaan kuil, suatu hari nanti mungkin bisa membantu orang lain dalam krisis. Mungkin kami bahkan dapat menyiapkan bagian yang didedikasikan untuk tindakan darurat, seperti kotak pengetahuan pertolongan pertama yang dapat Anda cari pada saat dibutuhkan. Mudah-mudahan, akumulasi pengetahuan akan menjadi senjata ampuh melawan semua musuh di masa depan.

Suatu hari setelah meninggalkan Adele, kami tiba di Ajole. Tidak ada yang berbicara sepatah kata pun. Mempertimbangkan bahwa kami telah tiba di tujuan akhir ekspedisi kami, Anda akan mengharapkan obrolan tentang betapa lelahnya kami atau seseorang mengatakan mereka menantikan istirahat, tetapi sebaliknya, semua orang menahan lidah mereka dan terdiam. Suasana suram di sekitar desa membuat kata-kata semua orang tersangkut di tenggorokan mereka.

“Ini lebih buruk dari yang diharapkan.”

Mencoba mengabaikan suasana hati itu, aku meninggikan suaraku seperti biasa. Menjunjung tinggi moral tim sama pentingnya dengan mengambil tanggung jawab untuk seorang komandan.

Saat saya menjalankan tugas sebagai ajudan Sir George, Lady Maika juga menjalankan tugasnya sebagai kepala departemen. “Kamu benar. Saya kira itu panggilan yang tepat untuk membawakan makanan dari desa Adele.”

“Sepertinya begitu. Itu adalah panggilan yang beruntung.

Bidang yang hancur menarik perhatian saya. Sementara desa Adele telah melakukan pemeliharaan yang diperlukan, banyak petak yang terbengkalai di sini di desa Ajole. Setengah dari ladang baru saja tumbuh liar. Tidak heran mengapa hasil panen mereka menurun drastis dengan lahan pertanian yang begitu kecil.

Sebagian besar tanaman di dunia ini memiliki kualitas yang sangat baik, mungkin karena pembiakan selektif di masa peradaban kuno. Namun demikian, mereka hanya dapat mencapai potensi penuhnya jika ditanam di lahan yang dirawat dengan baik. Menilai dari ladang ini, tanah desa ini sudah mencapai batasnya.

“Ayo kita bergegas. Sepertinya mereka akan membutuhkan makanan sesegera mungkin.”

Dengan ketakutan, saya melihat ke dalam desa. Mempertimbangkan bahwa saya telah menahan dukungan untuk tempat ini, tidak akan mengejutkan saya jika seseorang telah menumbuhkan tanduk dan akan menerkam kami kapan saja.

Namun, yang mengejutkan saya, kami disambut oleh seorang gadis kecil tepat setelah memasuki desa. Karena betapa kurusnya dia, dia terlihat sangat muda, tapi dia pasti seumuran dengan kita. Postur duduknya adalah satu-satunya yang tersisa dari asuhannya yang baik, yang membuatku menduga dia pasti berhubungan dengan kepala desa. Tidak termasuk itu, pakaian polos dan penampilannya yang acak-acakan adalah milik penduduk desa yang miskin.

“Apakah kamu… orang yang mengirim pesan… tentang datang untuk memeriksa kami? Apakah itu kamu?”

Sebelum saya dapat menjawab pertanyaannya, Lady Maika melakukan kontak mata dengan saya untuk memastikan bahwa gadis ini tidak diragukan lagi mewakili kepala desa. Kemudian, dia tersenyum dan melangkah maju.

“Ya. Nama saya Maika Amanobe. Saya bertanggung jawab atas rombongan ekspedisi yang berpatroli di area tersebut, memeriksa, dan mendistribusikan makanan. Mendengarkan permintaan dari setiap desa adalah bagian dari misi kami, jadi jika ada yang Anda butuhkan, tolong beri tahu saya.”

“Ah, senang mendengarnya…” Gadis itu menghela nafas lega dan memberi kami senyuman lelah. “Jadi rombongan ekspedisi yang berpatroli, menginspeksi, dan…?”

Tepat ketika aku mengira dia tersenyum, ekspresi gelisah muncul di wajahnya lagi. Ekspedisi itu memiliki judul yang cukup panjang untuk langsung diingat. Lady Maika sepertinya menyadari hal ini juga, dan mencoba menenangkan gadis itu dengan tersenyum ramah.

“Itu judul yang panjang. Anda bisa menyebutnya ‘pesta ekspedisi.’”

“A-aku minta maaf… aku sama sekali tidak terbiasa dengan hal semacam ini…”

“Jangan khawatir, semua orang di sini setuju bahwa kami membutuhkan singkatan untuk judul yang panjang ini. Kami bahkan mendiskusikannya saat bepergian, tetapi tidak pernah mencapai kesepakatan.”

Dia mengatakan yang sebenarnya — beberapa tawa yang datang dari rombongan ekspedisi, sedikit mengangkat suasana hati yang berat, adalah buktinya.

“O-Oke. Um, biarkan aku membawamu ke ayahku kalau begitu. ”

Menanggapi pertimbangan Lady Maika, gadis muda itu menarik napas dan memberi kami senyum kikuk saat dia berbalik untuk memimpin jalan. Namun, dia segera berbalik lagi.

“Saya minta maaf. Saya lupa memperkenalkan diri. Saya Sui—maksud saya, saya putri Kepala Desa Louis. Nama saya Suiren.”

“Senang bertemu denganmu, Suiren.”

“S-Demikian juga. Chief Louis sedang tidak enak badan, jadi saya mengurus banyak hal di sini. Karena saya kurang pengalaman, saya khawatir saya mungkin berperilaku tidak sopan, tapi … ”

“Jangan pedulikan kami, lagipula kami yang mengganggu. Tenang saja,” Lady Maika meyakinkannya.

Tampaknya—atau lebih tepatnya, sebagai teman masa kecilnya, saya yakin—Lady Maika tidak keberatan dengan kesalahan Lady Suiren. Itu akan berbeda jika dia menunjukkan penghinaan terhadap rombongan ekspedisi, tetapi Lady Maika tidak terlalu picik untuk tersinggung pada kesalahan gugup seseorang.

Meskipun demikian, dari sudut pandang Lady Suiren, Lady Maika adalah komandan rombongan ekspedisi gabungan militer dan sipil yang dipercayakan dengan misi yang rumit. Berlawanan dengan penampilan mudanya, Lady Maika memberikan kesan—dan sebenarnya—sosok penting. Wajar jika tubuh kurus Lady Suiren membeku kaku ketakutan pada pertemuan pertama mereka.

“T-Tidak, aku harus berpegang pada…” gadis itu memulai.

Menyadari bahwa Lady Suiren masih gugup, Lady Maika berpikir sejenak sebelum mulai berbicara dengan cara yang sangat informal.

“Kamu tahu, aku juga berasal dari desa pertanian. Jangan khawatir tentang sopan santun; Aku juga tidak biasanya berbicara seperti itu.”

Mendengar tanggapan santai pemimpin rombongan ekspedisi, Lady Suiren berkedip berulang kali. Setelah jeda, dia kemudian menghela napas lega ketiga dan terbesar.

“Saya senang mendengarnya. Aku malu mengatakan ini, tapi aku belum bisa menghadiri akademi militer, jadi aku tidak begitu tahu bagaimana bersikap dalam situasi seperti ini…”

Aku ikut mengangguk. Melihat keadaan di desa ini, tidak ada yang akan menyalahkannya. Untuk bergabung dengan akademi, Anda tidak hanya harus memiliki usia dan status sosial tertentu, tetapi Anda juga membutuhkan dana untuk membayar masa tinggal Anda di kota. Tidak ada biaya sekolah untuk akademi, dan akomodasi juga gratis, tetapi ada biaya tetap untuk menutupi biaya makanan dan biaya peralatan. Tentu saja, Anda juga membutuhkan sejumlah uang untuk membeli barang-barang pribadi dan membayar pengeluaran sehari-hari lainnya yang tidak ditanggung oleh akademi.

Untuk keluarga petani, mengumpulkan dana itu hampir mustahil. Bahkan Lady Maika dan saya telah menggunakan dana desa. Desa Ajole pasti tidak mampu mengumpulkan cukup uang untuk membayar biaya studi Lady Suiren. Kelas atas dunia ini akan menganggap ini sebagai kurangnya pendidikan esensial. Pantas saja Lady Suiren merasa sangat gugup.

“Tidak apa-apa. Ini tidak seperti kita di sini untuk pesta makan malam formal. Kami hanya ingin informasi tentang desa Anda, jadi bicaralah sesuka Anda. Dengan begitu akan lebih mudah bagi kami juga.”

“Jadi begitu. Saya merasa sedikit lega. Bagaimanapun, izinkan saya membawa Anda ke ayah saya, kepala desa.

“Ya silahkan. Omong-omong, apakah sudah diputuskan di mana partai kita akan tinggal? Jika demikian, saya ingin semua orang menaruh barang bawaan mereka di sana sementara saya menyapa kepala desa.”

“Oh saya lupa! Ya, itu sudah diatur. Ada beberapa rumah kosong di dekat rumah kepala desa—kamu bisa tinggal di sana. Namun, mereka belum benar-benar dibersihkan atau dirawat…”

“Jangan khawatir, tidak apa-apa! Jauh lebih nyaman daripada tidur di luar, kan semuanya?”

Seluruh rombongan ekspedisi serempak menyetujui pertanyaan Lady Maika. Tampaknya partai yang terorganisir dengan tergesa-gesa itu telah memperkuat kesatuannya selama perjalanan. Saya hanya bisa menyebutnya sebagai hasil dari hadiah Lady Maika untuk memenangkan hati orang.

Saat Lady Suiren sekali lagi berjalan untuk memimpin jalan, Lady Maika diam-diam bergerak ke sampingku. “Apakah menurutmu itu baik-baik saja? Apakah saya tidak terlalu informal? Saya hanya berpikir bahwa akan sulit untuk melakukan penyelidikan jika tuan rumah kami terlalu gugup.”

“Saya pikir Anda melakukannya dengan baik. Dia memang agak terlalu gugup.” Saya mungkin akan membuat penilaian yang sama jika saya bertanggung jawab atas negosiasi. “Namun, aku agak khawatir jika kamu terlalu dekat dengannya, kamu mungkin akan terlibat terlalu dalam dengan desa ini.”

Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, menghidupkan kembali desa ini membutuhkan banyak sekali tenaga kerja. Saya tidak yakin apakah wilayah Sacula saat ini melakukan tugas itu. Meskipun ada sumber daya yang tersedia, ada banyak desa lain yang menginginkan bagian mereka. Akan jauh lebih sulit untuk membuat penilaian yang dingin dengan wajah gadis malang itu di benaknya.

“Ya, kamu benar… Aku akan mencoba yang terbaik untuk tidak terlalu terikat.”

Wajahku terlihat gelisah seperti wajah Lady Maika saat aku mengangkat bahu. Maksudku, aku juga tidak yakin bisa melepaskan diri dengan benar… Bahkan sekarang, aku merasa bersalah terhadap desa Ajole, yang tidak memiliki tanda-tanda kehidupan dibandingkan dengan Adele. Sampai sekarang, saya memiliki beberapa keraguan serius, tetapi tampaknya saya adalah manusia. Itu memang sebagian tak terduga. Meskipun darahku selalu merah.

Perspektif Suiren

Menurut pembawa pesan, orang akan berkunjung dari kota. Semacam pesta ekspedisi. Hari ini saya berdiri diam di pintu masuk desa, menunggu acara pesta itu. Melihat ke tempat di mana saya dilahirkan dan dibesarkan, itu tidak cantik menurut standar apa pun, tetapi sangat sunyi. Sementara matahari berdiri tinggi di langit, bahkan rerumputan pun tampak tertidur, dan rasanya seperti tengah malam.

“Aku ingin tahu kapan mereka akan berada di sini.”

Mereka tidak terlihat. Saya merasa bingung. Itu pasti karena aku sendiri yang terpapar kesunyian ini. Seolah-olah saya berada di dalam mimpi—semuanya terasa kabur. Bahkan kepalan tanganku sepertinya menghilang dan menghilang hanya dengan hembusan angin sepoi-sepoi. Tatapan sesekali yang kurasakan di punggungku pasti berasal dari penduduk desa di dalam rumah mereka. Rumah-rumah yang rusak ditambah dengan jalan-jalan yang sepi membuat penduduk desa tampak seperti mayat yang mengintip dari balik kuburan.

Ini tidak baik. Aku seharusnya tidak memikirkan hal-hal yang menakutkan. Sudah terlalu banyak pemakaman selama dua tahun terakhir ini. Aku memejamkan mata untuk melupakan pandanganku yang menakutkan tentang desa.

“Semuanya akan baik-baik saja. Mereka akan membantu kita.”

Menurut ayah saya, orang-orang yang saya tunggu akan menyelamatkan kami dari krisis ini. Aku tidak yakin apakah boleh bagiku untuk menyambut orang-orang ini sendirian—mereka adalah satu-satunya pilihan kami. Melihat bagaimana gagal panen terus berlanjut dan ayah saya sakit… Setidaknya itulah yang dikatakan ayah saya—inilah satu-satunya pilihan kami yang tersisa. Dan dia benar. Sejak desa Adele berhenti membantu kami, desa ini telah hilang tanpa harapan.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, saya teringat wajah teman masa kecil saya. Itu adalah gambaran tangisannya pada hari kami bertengkar dan berpisah. Saya merasakan sensasi terbakar mengalir melalui mata dan hidung saya, seolah-olah seseorang telah menusukkan jarum tajam ke otak saya yang berkabut.

Ini tidak baik. Seharusnya aku tidak mengingat kembali kenangan menyakitkan itu. Aku memejamkan mata dan mendorong ingatan itu kembali ke dalam kehampaan yang gelap. Namun, rasa sakit yang membakar di hidung dan mata saya tidak segera hilang.

Untuk sesaat, rasanya kabut otakku hilang, tapi tidak ada gunanya. Pikiran acak terus bermunculan di kepalaku. Yang menakutkan, yang menyakitkan, yang menyedihkan, yang menyusahkan. Semua pikiran yang selama ini saya abaikan muncul ke permukaan sekaligus. Rasa sakit dari perut kosong hari ini. Ketakutan akan musim dingin berikutnya. Kengerian tetanggaku yang kelaparan. Rasa malu menjadi udik desa yang hendak bertemu orang-orang dari kota.

Jantungku berdegup kencang, seolah ingin mengingatkanku akan bahaya yang datang. Tidak peduli berapa banyak napas dalam yang saya ambil, rasa sakit di dalam dada saya tidak mereda. Keringat dingin mengalir di punggungku. Kapan? Kapan dada saya mulai sakit? Baru saja? Atau apakah saya mengabaikannya sampai sekarang, dan itu benar-benar ada sejak ayah saya menyuruh saya untuk mengurus semuanya hari ini?

Aku merasa sakit. Atau lebih tepatnya, aku merasa sakit selama ini. Saya tidak bisa melakukan ini. Sebuah suara berbicara kepadaku dari lubuk pikiranku. Saya ingin melarikan diri. Ya, aku harus lari. Saat mataku mengembara mencari jalan keluar, aku melihat rombongan mendekat dari arah desa Adele. Itu mereka . Saya harus lari dari mereka—sumber kegelisahan saya. Maksudku, aku tidak tahu harus berbuat apa. Tidak ada yang mengajari saya bagaimana berperilaku dalam situasi seperti ini. Saya belum pernah ke akademi dan ayah saya juga tidak mengajari saya apa pun. Jadi, saya harus—

Entah kenapa, wajah menangis teman masa kecilku muncul dari kegelapan. Dia menarik lengan bajuku dan menyuruhku untuk tinggal. Kenapa kau muncul di pikiranku di saat seperti ini? Katakan padaku, Renge. Mengapa aku memikirkanmu sekarang, ketika aku hampir menangis karena semua rasa sakit, meskipun kamu seharusnya tidak lagi menjadi kenangan yang menyenangkan?

Saya memejamkan mata rapat-rapat dan mendorong kembali semua pikiran negatif saya—termasuk keinginan saya untuk melarikan diri—kembali ke dalam kehampaan yang gelap. Aku tahu bahwa melarikan diri tidak akan menyelesaikan apapun. Itu sebabnya saya harus meminta bantuan orang-orang itu. Aku berdiri dan mengangkat wajahku. Pikiranku menjadi kosong. Saya takut, cemas, malu, dan kaki saya gemetar. Saya merasa ingin berlari ke arah yang berlawanan setiap saat.

Ketika saya mencoba yang terbaik untuk tidak melarikan diri, orang-orang dari kota tiba di depan saya. Mereka dipimpin oleh seorang laki-laki dan perempuan yang terlihat lebih muda namun lebih dewasa dariku. Saya mengabaikan pikiran saya mengatakan bahwa seseorang seperti saya tidak bisa melakukan ini. Rasa sakit dingin yang memancar dari hatiku dan menyebar ke seluruh tubuhku begitu buruk hingga rasanya aku akan roboh. Keinginan saya untuk melarikan diri semakin kuat.

Pikiranku tumpah dari kepalaku seperti air dari panci pecah, dan aku tidak tahu lagi apa yang harus kulakukan. Meski begitu, mulutku yang kering mulai bergerak.

“Apakah kamu… orang yang mengirim pesan… tentang datang untuk memeriksa kami? Apakah itu kamu?”

Saya berhasil berbicara! Saya menyadari itu bukan pencapaian besar, tetapi saya tetap bangga akan hal itu. Perlahan, aku kembali sadar. Periuk yang pecah di kepalaku sedang diperbaiki dengan tanah liat. Sepertinya teman masa kecilku tersenyum kecil di dalam kegelapan.

• ● ●

Tidak mengherankan, tetapi ada banyak sekali rumah kosong di desa Ajole. Anggota rombongan ekspedisi hanya bergembira sesaat atas kesempatan untuk berbaring dan bersantai di dalam rumah. Mereka bertanya pada diri sendiri apakah desa ini baik-baik saja dengan ekspresi khawatir di wajah mereka. Tentu saja itu tidak baik-baik saja.

Saya menugaskan akomodasi kepada para prajurit yang mengetahui situasi desa dan menginstruksikan mereka semua untuk berkumpul setelah menurunkan barang bawaan mereka. Dengan kepergian Lady Maika, aku adalah komando berikutnya. Selain itu, saya adalah perwira tertinggi yang hadir sebagai ajudan Sir George, yang pasukannya merupakan mayoritas dari rombongan ini. Oleh karena itu, semua orang mengikuti perintah saya.

Kesediaan para pemuda dan pria paruh baya itu untuk mematuhi perintah seorang anak kecil sepertiku mencerminkan kecakapan militer Sacula. Itu adalah bukti metode pengajaran akademi yang luar biasa, yang mempersiapkan Anda untuk menerima pesanan dengan benar. Karena sebagian besar perwira atasan juga telah dilatih di akademi dan mematuhi kode etik yang benar, mudah bagi pasukan untuk beradaptasi dengan perwira baru.

“Baiklah, semuanya! Mari kita atur persediaan makanan yang kita bawa untuk dibagikan. Melihat situasi di sini, mereka akan membutuhkannya lebih cepat daripada nanti.” Semua orang yang hadir setuju. “Selain itu, tolong pastikan selalu ada yang menjaga makanannya,” perintahku dengan suara keras, agar terdengar oleh penduduk desa yang mengamati kami dari bayang-bayang. “Tentu saja, kami datang ke sini untuk membagikan makanan, jadi tidak masalah jika seseorang mengambilnya, tapi …”

Itu bohong. Itu akan menjadi masalah besar jika seseorang hanya mengambil makanan tanpa izin. Tidak diragukan lagi, hal itu akan menimbulkan kegemparan di antara penduduk desa, mencela ketidakadilan seseorang yang mengambil lebih dari bagian yang adil. Asalkan berhenti pada keluhan lisan, itu masih bisa ditangani, tetapi mengingat situasi kelaparan di desa, kemungkinan akan cepat meningkat menjadi kekerasan. Dan itu akan menjadi tugas saya untuk menekan keributan itu. Saya lebih suka menghindari acara berantakan seperti itu sama sekali.

“Tidak masalah, tapi mungkin ada beberapa barang yang semakin rusak selama transportasi. Selain itu, banyak produk yang harus dipanaskan dengan benar sebelum dikonsumsi, jadi kami akan memasaknya lalu mendistribusikannya. Tolong beri tahu semua penduduk desa bahwa mereka harus menunggu giliran karena kami membagikan makanan secara merata.”

Di atas segalanya, konsumsi berlebihan merupakan masalah potensial jika penduduk desa dibiarkan sendiri. Dibandingkan dengan mamalia lain, pencernaan dan penyerapan manusia lebih unggul, tetapi itu juga berarti mereka tidak terlalu hemat bahan bakar. Jika mereka tidak mengkonsumsi makanan sesuai dengan jadwal yang diatur dengan baik, membawa semua makanan ini dari jauh akan menjadi sia-sia.

“Kalian semua tahu apa yang harus dilakukan. Silakan mulai bekerja.”

Selebihnya mudah, karena semua prajurit veteran akan mengurus detail yang lebih halus. Pasukan Sir George sudah terbiasa dengan isi timbunan, jadi mereka bertugas mengaturnya. Pasukan yang secara teratur berpatroli di daerah ini dan bertemu dengan penduduk desa sebelumnya terutama bertugas menjaga makanan. Tanpa sepatah kata pun dari saya, mereka mengurutkan makanan berdasarkan tanggal kedaluwarsa dan meminta penduduk desa yang bersembunyi dari pandangan untuk menunggu giliran. Prajurit yang luar biasa!

Saat saya mempertimbangkan untuk memasukkan evaluasi kinerja dalam laporan ekspedisi, Lady Maika kembali dari kunjungannya ke kepala desa, ditemani oleh Lady Suiren.

“Sudah kembali?”

“Ya, kepala desa sedang tidak enak badan sama sekali… Dan kamu juga cukup cepat dalam menyiapkan segalanya.”

“Sepertinya lebih baik memulai distribusi makanan sesegera mungkin. Bolehkah saya bertanya berapa banyak orang yang saat ini tinggal di desa ini?

Ketika saya melihat ke arah Lady Suiren, dia menjerit dan menjadi bingung.

“Jangan menekannya seperti itu!” Lady Maika memarahiku.

Apakah saya menekannya?

“Kau terlalu cepat. Anda tidak bisa tiba-tiba menyergap seseorang yang tidak berpengalaman dengan suatu tugas! Bukankah aku sudah memberitahumu hal yang sama dengan Renge?”

“Kamu memang melakukannya.” Itu tidak dimaksudkan sebagai lelucon? Selain itu, lihat seberapa baik tim ekspedisi bertahan!

“Ingat itu! Pihak ekspedisi merupakan pengecualian; mereka telah dilatih untuk beradaptasi setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan Anda.”

“Tapi mereka semua sangat berbakat sejak awal, kan?”

“Itu benar. Saya terkejut melihat seberapa baik mereka belajar untuk mengikuti Anda dalam waktu sesingkat itu. Lady Maika menghela nafas seolah sedang berbicara dengan rekan yang lebih muda dan padat.

Pada saat yang sama, seorang prajurit dari unit yang biasanya berpatroli di area ini bergabung dalam percakapan dengan senyum bangga. “Karena pasukan Sir George mengajari kami cukup banyak. Bergabung dengan unit yang berbeda bersama-sama biasanya merupakan resep untuk pertengkaran, tapi kali ini benar-benar membantu. Ha ha ha!” Pria paruh baya itu melenggang pergi sambil tertawa.

Lady Maika mengirimi saya tatapan yang mengatakan, “Anda mengerti maksud saya?” Untuk beberapa alasan, rasanya aku adalah orang jahat di sini. Pasti imajinasiku.

“Lebih penting lagi, berapa banyak orang yang tinggal di desa? Kita perlu menghitung berapa hari persediaan akan bertahan dan kemudian kita bisa mulai membagikan makanan malam ini. Dan jika kami tahu seperti apa penyimpanan makanan Anda, kami juga dapat mempertimbangkannya saat membuat rencana.”

“Hah? Apa? U-Um… Maika, apa yang harus aku katakan?” Lady Suiren bergumam.

“Tentu saja, jika Anda berniat membuat rencana distribusi sendiri, kami akan menyerahkannya kepada Anda. Namun, dalam hal ini, saya perlu memberi Anda beberapa penjelasan. Anda perlu berhati-hati dengan keadaan beberapa makanan ini, ”lanjut saya.

“Tunggu sebentar! Maika?! Maikaaa?!”

“Ahh, sudah terlambat. Begitu dia mulai, tidak ada yang bisa menghentikannya. Salahku karena tidak menyadarinya sebelum terlambat.”

Akhirnya butuh waktu cukup lama untuk mendapatkan informasi yang diperlukan dari Lady Suiren. Pada akhirnya kami sampai pada kesimpulan bahwa desa Ajole tidak memiliki sumber daya atau kelonggaran untuk merencanakan dan melaksanakan distribusi makanan, sehingga menjadi tugas pihak ekspedisi.

Namun, mengingat sifat makanan yang ditimbun, satu-satunya pilihan makanan yang sebenarnya adalah rebusan. Either way, kami hanya memanaskannya, mengaduknya, dan menyembunyikan rasanya dengan mengencerkannya dengan air dan memasukkan bumbu. Itu saja—tidak terlalu sulit. Tugas yang lebih rumit adalah menghitung jumlah ransum yang optimal, agar makanan tersebut bertahan hingga panen berikutnya. Satu-satunya orang yang mampu melakukan perhitungan tingkat lanjut seperti itu adalah kepala desa, yang terbaring sakit di tempat tidur.

Lady Suiren meminta maaf dengan menundukkan kepalanya. “Aku benar-benar minta maaf membuatmu melakukan semua ini.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Bisakah Anda menunjukkan kepada saya gudang makanan desa? Memeriksa stok Anda juga merupakan salah satu tujuan kami kali ini. Ini akan membantu saya membuat rencana untuk distribusi makanan.”

Karena tugas itu terlalu berat untuk satu orang saja, aku meminta Lady Maika dan beberapa orang dari pasukan Sir George—termasuk Glen—untuk ikut. Itu adalah kesempatan bagus bagi Glen, yang saat ini sedang berlatih untuk meningkatkan kemampuan intelektualnya, untuk mengumpulkan beberapa pengalaman. Selain itu, instruksi saya untuk Glen juga bisa menjadi penjelasan untuk Lady Suiren, yang mengawasi kami.

Karena tempat penyimpanan makanan jauh lebih kosong dari yang diharapkan, kami menyelesaikannya lebih cepat, tapi itu bukan pertanda baik. Itu hanya semakin menambah kekhawatiran saya untuk masa depan.

“Untuk saat ini, kamu tidak akan mati kelaparan dengan perbekalan dari desa Adele.”

“Benar-benar?! Itu luar biasa! Anda tahu itu hanya dari melihat-lihat?

Mata Lady Suiren berbinar, tapi ini sebenarnya bukan berita bagus. Itu hanya berarti bahwa penduduk desa tidak akan mati kelaparan, tetapi mereka masih akan kelaparan. Dan hanya selama makanan tidak berkurang lebih jauh dan jadwal distribusi dipatuhi. Secara keseluruhan, kami membutuhkan lebih banyak cadangan.

“Saya tidak melihat daging kering. Apakah Anda tidak memiliki pemburu di sini?

“Tidak, yang terakhir meninggal beberapa tahun yang lalu.”

Tampaknya ada kekurangan penerus di mana-mana. Sayang sekali mengingat desa itu terletak tepat di sebelah hutan. Namun, tidak hanya memalukan — itu juga berbahaya.

“Apakah itu berarti ada banyak binatang buas dari hutan yang membuang sampah ke ladangmu?”

“Mmh? Tidak. Bukan itu yang kudengar.”

“Datang lagi?”

Ladang yang dibudidayakan adalah tempat makan yang nyaman bagi hewan liar. Berbeda dengan hutan, di mana mereka harus berkeliaran untuk mencari makan, di sini semuanya ditanam dengan rapi di satu tempat. Belum lagi sayuran yang dibudidayakan jauh lebih enak daripada makanan yang tumbuh liar. Begitu mereka mengetahui lokasi lapangan, binatang buas tidak tahu malu untuk berkunjung setiap hari dan membawa serta seluruh keluarga mereka. Itu adalah bagian dari tugas pemburu untuk mencegah skenario seperti itu. Pemburu membunuh binatang buas sebelum mereka bisa mendekati desa dan memasang perangkap di jalan mereka.

Mengesampingkan era berburu dan meramu, dalam masyarakat pertanian para pemburu bertindak sebagai semacam petugas polisi yang menjaga dari binatang buas. Di kampung halaman saya, Noscula, Ban memikul tanggung jawab yang berat itu. Oleh karena itu, tidak ada hewan yang mendekati desa tanpa kehadiran petugas polisi seperti itu merupakan keajaiban.

“Kamu bilang dia meninggal beberapa tahun yang lalu, kan? Dan tidak ada lagi serangan binatang sejak saat itu?”

“Saya kira tidak demikian. Saya belum pernah mendengar ada hewan yang mendekat. ”

Menurut pengalaman saya, keajaiban tidak terjadi dengan mudah di dunia ini. Jika tidak ada pemburu di puncak rantai makanan, jumlah total hewan pasti bertambah. Apalagi dalam rentang waktu beberapa tahun. Terlalu tidak wajar bahwa tidak satu pun dari mereka yang mendekati medan yang tidak berdaya.

Kalau dipikir-pikir, desa Adele dan Ajole dekat satu sama lain. Melihat peta, mereka praktis bertetangga, dengan hutan di antaranya bertindak sebagai perbatasan, namun tahun sebelumnya desa Adele mengalami kerusakan parah akibat binatang buas. Saya ragu-ragu untuk mengatakan ini, tetapi mungkinkah desa Ajole menjadi penyebab kerusakan hewan liar Adele?

Karena itu bukan sesuatu yang bisa saya tanyakan pada Lady Suiren, saya diam-diam bertanya pada Lady Maika.

“Aku sendiri tidak yakin, tapi jika kau mengatakan itu sebagai seseorang yang dilatih sebagai murid Ban, kedengarannya cukup masuk akal. Saya juga merasa aneh bahwa tidak ada hewan yang mendekati ladang.”

“Ya, ini aneh. Namun, saya tidak bisa memikirkan penjelasan mengapa mereka memilih Adele tapi bukan Ajole.”

“Mungkin karena Adele memiliki bidang yang lebih besar?”

Tampaknya tidak mungkin hewan liar akan muncul dengan ide untuk membidik bidang yang lebih luas. Meskipun, jika kita berbicara tentang bentuk kehidupan yang fantastik seperti iblis, saya tidak yakin.

“Untuk saat ini, kita mungkin harus melihat ke dalam hutan besok. Bagaimana menurutmu, Kepala Maika?”

“Baiklah. Namun, saya tidak akan membiarkan Anda pergi sendiri. Anda harus membawa seseorang bersamamu. Dipahami?”

Kurasa aku akan mengajak Glen, kalau begitu. Aku sudah mengajarinya beberapa teknik selama perjalanan berkemah kami di akademi, jadi dia entah bagaimana tahu bagaimana berperilaku saat ikut.

Setelah pengarahan santai, saya sekali lagi merenungkan keadaan lingkungan dan menghela nafas.

“Bagaimanapun, untuk berpikir bahwa Ajole mungkin perlu berada dalam kondisi sehat untuk mempertahankan produksi Adele… Mengelola wilayah memang sulit.”

“Oh, aku tidak berpikir seperti itu, tapi kamu benar.” Lady Maika menyetujui gumamanku, tapi tampak kesal karena tidak memperhatikan dirinya sendiri.

Tidaklah cukup hanya memperlakukan area dengan produksi tertinggi dengan baik. Bahkan area yang tampaknya memiliki rekam jejak yang buruk mungkin dapat membantu menghasilkan keuntungan dengan cara yang berbeda. Meskipun tidak dikonfirmasi bahwa kali ini yang terjadi, tidak ada keraguan bahwa akan menguntungkan jika Adele dan Ajole berbagi pengelolaan hutan. Dengan begitu, salah satu dari mereka dapat memberikan bantuan kepada yang lain jika mereka mengalami kemalangan.

“Ini menunjukkan betapa berbahayanya untuk memajukan hal-hal secara tiba-tiba tanpa mempertimbangkan masalah dengan hati-hati dan melakukan pemeriksaan terperinci. Itu hanya berakhir dengan kegagalan yang mengerikan.

“Ya. Tapi jangan khawatir — saya akan memastikan ini tidak akan terjadi pada Anda! Lady Maika mengepalkan tinjunya dan terlihat seserius saat dia menyilangkan pedang.

Saya sadar bahwa saya sering mengatasi masalah dengan agak cepat, tetapi apakah benar-benar membutuhkan tekad yang besar untuk menghentikan saya?

Sambil memutuskan apa yang harus dilakukan selama kunjungan singkat kami di Ajole, kami segera mulai menyiapkan makanan. Kami tidak meminta bantuan penduduk desa, jadi hanya pihak ekspedisi yang memasak. Semua penduduk desa sangat gelisah sehingga jika kami mengizinkan siapa pun untuk bergabung dengan kami, akan ada keluhan bahwa mereka menerima lebih banyak makanan daripada yang lain, meskipun itu hanya sampel. Untuk saat ini, kami hanya akan membagikan makanan secara merata hari ini dan besok, dan mudah-mudahan itu bisa menenangkan mereka.

Secara luar biasa, Lady Suiren yang pemalu meminta untuk membantu kami. Mempertimbangkan posisinya, mungkin akan menjadi masalah jika dia menyerahkan semua kerja kerasnya kepada orang-orang yang memberikan bantuan makanan. Saya mengizinkannya untuk bergabung dengan kami.

Sementara sebagian besar tugas tentara adalah memasak, Lady Maika dan saya juga membantu. Hanya karena kami adalah supervisor, bukan berarti kami hanya bisa berbaring telentang. Apalagi kami juga menyiapkan makanan untuk penduduk desa. Kami dengan cepat memotong lobak yang dijemur dan daging kering menjadi irisan tipis. Jika Anda memotong makanan yang rasanya mengerikan menjadi potongan-potongan yang cukup kecil, Anda bisa menelannya sekaligus sampai perut Anda terisi. Itu adalah pelajaran yang kami pelajari selama perjalanan berkemah kami yang sulit.

“K-Kalian berdua luar biasa dalam hal ini!” Lady Suiren dengan malu-malu berkata saat Lady Maika dan aku sedang memasak berdampingan. Saya bertanya-tanya apa yang luar biasa. “Maksudku, kalian berdua sangat pintar, dan kalian pandai memasak. Bukankah itu luar biasa? Apa kau mempelajarinya di akademi?”

Dia benar bahwa keterampilan memasak kami telah meningkat. Semua berkat pelajaran keras juru masak bandit.

“Kurasa kamu bisa mengatakan bahwa kamu belajar memasak di akademi,” kataku.

“Chef Yacoo mengajari kami. Dia juga bertanggung jawab atas dapur di rumah bangsawan.”

“Wow… Akademi benar-benar sesuatu yang lain…”

Setelah mendengar ini, Glen — yang membawa beberapa bahan — mengubah ekspresinya dan bergegas ke Lady Suiren yang tampak iri.

“Tunggu! Anda tidak dapat menempatkan semua lulusan akademi pada level yang sama dengan keduanya. Itu tidak adil bagi orang sezaman atau senior mereka!

“Apakah begitu? Ke-Kenapa?”

Saat Lady Suiren memiringkan kepalanya dengan bingung, Glen mengangguk dengan sungguh-sungguh dan mengambil ramuan dari ramuan yang dibawanya.

“Aku berada di kelas yang sama dengan keduanya, namun lihat ini.”

Dengan tangannya yang besar, Glen meletakkan ramuan itu di atas talenan dan menyiapkan pisaunya. Pada saat itu, Lady Maika dan saya secara refleks memanggilnya.

“Glen, bukan begitu caramu memotong herba.”

“Kamu harus memutarnya ke samping atau rasanya tidak enak.”

Setelah membeku selama beberapa detik, Glen meletakkan pisaunya dengan ekspresi serius.

“Mereka menghentikan saya lebih cepat dari yang saya harapkan… Tapi Anda mengerti apa yang saya maksudkan, bukan? Memang benar aku bukan yang terbaik dalam memasak, tapi aku juga bukan yang terburuk di antara rekan-rekanku.”

“Mereka sangat luar biasa sehingga mereka bahkan memperhatikan cara mereka memotong bahan-bahannya,” kata Lady Suiren.

Anda harus memperhatikan dengan seksama, karena satu sentuhan kecil ini dapat mengubah rasa sepenuhnya. Sebagai mantan murid Chef Yacoo, saya tidak bisa berkompromi.

“Dan tentu saja, mereka berdua pintar, tapi bahkan dalam hal itu, mereka spesial.”

“Be-Begitukah?”

“Ya. Anda melihat bagaimana mereka berdua mengajari saya sebelumnya di penyimpanan makanan? Sungguh menakjubkan bagaimana mereka langsung tahu apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti itu. Aku hanya tahu bagaimana harus bertindak setelah seseorang mengajariku.”

Lady Suiren jelas terkesan saat dia melihat ke arah kami.

Entah kenapa, Glen tampak bangga saat melihat reaksinya. “Bahkan Gereja menganggap kelas kami yang terbaik dalam sejarah akademi militer. Dan keduanya adalah alasannya. Sejak awal, mereka berada pada level lanjutan. Dan begitu mereka lulus, mereka dipercayakan dengan departemen baru—begitulah istimewanya mereka.”

“Oh, saya pikir itu luar biasa bagi seseorang yang begitu muda untuk memimpin, tetapi saya tidak menyadari mereka begitu luar biasa. Saya hanya berasumsi itulah yang terjadi ketika Anda lulus dari akademi. ”

“Tidak, mereka outlier. Keduanya adalah satu-satunya. Semua orang — termasuk saya — hanyalah magang atau pemula. ”

“Wow, jadi mereka benar-benar luar biasa, ya? Apa yang mereka lakukan untuk menerima perlakuan khusus seperti itu?”

“Nah, bagaimana saya mengatakannya … Mereka membuat kekacauan.”

Lady Maika dan saya saling memandang saat kami melihat keduanya terlibat dalam percakapan yang hidup. Kontak mata kami tersinkronisasi. Tampaknya saraf Lady Suiren sudah tenang, jadi kami memutuskan untuk meninggalkan keduanya sendirian demi kelancaran hubungan antara Ajole dan rombongan ekspedisi. Lady Maika dan saya melanjutkan memasak.

Perspektif Suiren

Orang-orang dari rombongan ekspedisi dengan nama panjang lebih baik dari yang diharapkan, tetapi juga lebih menakutkan. Maika, gadis yang bertanggung jawab, adalah yang baik. Dia sangat perhatian terhadap saya, dan berkat dia, saya bisa menunjukkan jalan kepada ayah saya, kepala desa. Ash, anak laki-laki yang bertanggung jawab, adalah yang paling menakutkan. Bukannya dia kejam atau semacamnya, tapi aku tidak tahu harus menjawab apa ketika dia dengan cepat melontarkan pertanyaannya…

Either way, dan seperti yang diharapkan dari seseorang yang datang dari kota dan memimpin tentara yang lebih tua dari mereka, keduanya luar biasa. Meskipun saya tidak yakin apa sebenarnya yang begitu luar biasa.

Glen, salah satu anggota party yang berteman denganku, bercerita tentang keduanya.

“Maika adalah cucu dari hitungan Sacula.”

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Wajahku menjadi pucat. “A-Dan aku berbicara begitu santai dengannya ?!”

“Jangan khawatir! Dia sangat toleran dalam hal itu. Seperti yang dia katakan sendiri, dia bahkan mungkin lebih suka disapa dengan santai, karena dia berasal dari desa pertanian sepertimu.” Glen memiringkan kepalanya. “Meskipun Lord Itsuki juga kadang-kadang bisa sangat santai, jadi itu mungkin kurang terkait dengan asuhan desanya dan lebih ke akar keluarganya…”

“B-Benarkah? Apa kau yakin dia tidak keberatan?” Secara naluriah aku menempel di lengan Glen. Saya tidak ingin ditebang karena menyebabkan pelanggaran.

“J-Jangan khawatir. Aku juga biasanya bertingkah sangat akrab di sekitar Maika. Meskipun saya jelas memanggilnya ‘Chief’ selama bekerja, karena dia masih menjadi supervisor saya.”

“Apa kamu yakin? Anda berjanji?” Ini mungkin terdengar agak gigih, tetapi saya bertanya berulang kali karena saya tidak bisa menghilangkan kekhawatiran saya. Glen meyakinkan saya setiap saat. “Syukurlah… Kalau dipikir-pikir, Maika memang memperkenalkan dirinya sebagai Amanobe saat kita bertemu!”

Mengapa saya tidak menyadarinya pada saat itu ?! Aku tidak percaya aku telah mengacau sejak awal. Bukannya aku bisa menyapanya dengan baik, tapi aku telah membawa diriku dengan cara yang paling buruk.

“Aku sangat marah pada diriku sendiri… Maaf karena telah menjadi udik pedesaan… Maaf karena begitu bodoh hingga aku bahkan tidak mengenali nama keluarga count…” Saat aku merintih dengan kedua tanganku menutupi wajahku, Glen tertawa canggung. “Apakah kamu pikir aku udik desa? Saya belum banyak belajar, jadi saya tidak bisa menahannya … ”

“Tidak, saya tidak dalam posisi untuk menilai orang lain. Saya juga merasa malu berkali-kali, melihat keduanya dan melihat betapa tidak berdayanya saya jika dibandingkan, ”kata bocah itu.

“Kamu juga?”

“Ya. Maika adalah siswa teladan yang berprestasi dalam seni sastra dan militer. Saya mengaguminya, karena saya sendiri tidak terlalu pintar.”

Mendengar itu, aku merasakan bibirku tertekuk ke bawah. Betapa tidak adilnya.

“Kurasa orang yang lahir di keluarga count memang spesial,” katanya.

Tidak banyak yang bisa dilakukan jika kecemerlangan mereka terikat pada darah mereka.

“Ya, dia berasal dari garis keturunan yang luar biasa, tapi … Ash bahkan lebih menakjubkan,” Glen tiba-tiba menambahkan.

 

Abu? Dia bahkan lebih luar biasa daripada cucu perempuan count itu? Saya bertanya-tanya dari keluarga mana dia berasal. Namun, jawabannya benar-benar di luar dugaan saya.

“Dia anak seorang petani. Namun dia lebih pintar dari Maika, dan cukup kuat untuk bertahan dalam pertarungan satu lawan satu dengan manusia serigala.

“Mustahil…”

Dengan kata lain, dia dilahirkan dalam rumah tangga yang bahkan lebih rendah dariku. “Tidak ada yang bisa dilakukan” saya tidak berlaku di sini.

“B-Bagaimana?”

“Dia mengatakan bahwa dia beruntung dan diberkati dengan lingkungan yang baik, tapi… Melihat betapa kerasnya dia bekerja, saya tidak berpikir itu saja. Dia membaca buku hampir setiap hari, dan berduel dengan Maika di pagi dan sore hari. Dia bertindak lebih cepat daripada orang lain dan berbicara kepada lebih banyak orang daripada orang lain.”

Apa prestasi kekuatan. Itu memaksa membangunkan siapa saja yang telah menutup mata mereka berpura-pura tidak ada yang bisa dilakukan. Apakah dia benar-benar mengatasi status sosialnya dengan usaha keras?

“Benarkah itu?”

“Yah, lihat dia. Dia terus berjalan… Tidak banyak yang bisa Anda lakukan.”

“Tidak banyak yang bisa kamu lakukan” terdengar sangat berbeda dari milikku. Itu bukan jenis pengunduran diri di mana Anda menutup mata dan hanya mendorong semuanya kembali ke dalam kehampaan gelap pikiran Anda.

“Melihatnya, saya merasa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya masih bisa meningkatkan lebih banyak lagi.”

Sebaliknya, kata-katanya mencerminkan kepasrahan seseorang yang telah menemukan cahaya yang menyilaukan—sesuatu yang indah. Dia tidak bisa tidak mengaguminya. Ada “tidak banyak yang bisa dia lakukan” tentang keinginannya untuk mengulurkan tangannya ke arah cahaya itu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya kepadanya.

Melihat cahaya. Menjangkau ke arah itu… Rasanya menyesakkan bagi saya. Mataku menutup sendiri.

“Hm… Sejujurnya, kadang-kadang bisa melelahkan.” Glen kemudian bercerita tentang waktu ketika dia harus menghitung makanan para prajurit. “Saat itu, saya benar-benar merasa ingin melarikan diri. Saya entah bagaimana berhasil melewati senior saya yang meneriaki saya, tetapi saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika saya sendirian. Yah, begitu aku kembali, aku akan kembali melakukan pekerjaan seperti itu lagi.” Dia serius—wajahnya tampak agak pucat. “Tapi meski begitu, aku akan tetap melakukan pekerjaan itu. Ketika saya melihat keduanya, itu memotivasi saya. Bahkan jika saya memalingkan muka atau memejamkan mata, keduanya terlalu terang untuk saya menyerah.” Wajah Glen juga tampak sedikit bersinar saat mengucapkan kata-kata itu.

“Apa yang mereka lakukan yang membuatmu mengatakan itu?”

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, keduanya telah membuat kekacauan. Waktu ketika mereka membuat Ny. Rihn — seorang pelayan tingkat atas — menangis meninggalkan kesan yang kuat pada saya. Glen melanjutkan ceritanya, yang memang cukup mengesankan.

Tunggu. Apakah saya harus mengajak orang-orang ini berkeliling besok? Tidak mungkin… Pikiran itu berangsur-angsur muncul dari dasar pikiranku.

• ● ●

Pagi berikutnya, Glen ketiduran. Dia dipanggil di depan Kepala Maika, karena terlambat untuk sarapan tidak dapat diterima oleh rekrutan baru. Di sana dia memberikan permintaan maaf yang tulus dan menjelaskan alasannya. Sederhananya, dia telah bersama Lady Suiren sampai dini hari. Namun, sepertinya mereka tidak tidur bersama atau ada interaksi sensual. Rupanya, Lady Suiren—yang mengagumi kota dan akademi—telah mendesaknya untuk membicarakan pengalamannya sendiri di sana.

“Teruslah bekerja dengan baik! Alangkah baiknya jika pihak ekspedisi kami dapat membangun hubungan persahabatan dengan pemandu kami, ”kata Chief Maika menanggapi penjelasan Glen. Semua anggota ekspedisi juga hadir, sambil menelan sarapan mereka.

Glen tampak bahagia. Dia pasti lega karena dia tidak dimarahi.

Dengan demikian, menjadi tugas resmi Glen untuk mengobrol dengan Lady Suiren, putri kepala desa. Itu mungkin terdengar seperti pekerjaan yang sangat mudah, tetapi jika Anda menyebutnya sebagai interaksi sosial untuk mendapatkan kerja sama dari tokoh lokal yang berpengaruh, itu menjadi lebih serius.

Di Adele, Lady Maika dan saya bertanggung jawab untuk berbicara dengan kepala suku, dan itu adalah percakapan yang benar-benar terkait bisnis. Dalam pengertian itu, Glen berada di depan kami dalam hal hubungan sosial yang sebenarnya di sini di Ajole. Tetap saja, sebelum dia bisa memulai tugas barunya, saya membutuhkan dia untuk menemani saya ke hutan.

Karena kami hanya akan memeriksa bagian hutan yang dangkal, peralatan ringan sudah cukup. Meskipun demikian, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi, jadi kami berdua membawa senjata serta daging kering dan roti keras. Di penghujung hari, bukan hal yang aneh jika perjalanan mencari makan selama sepuluh menit berubah menjadi bencana.

Saat kami melangkah ke hutan di pinggiran Ajole, saya segera memperingatkan Glen. “Bersiaplah untuk menarik senjatamu kapan saja.”

“Dipahami.”

Setelah menyesuaikan cengkeramannya pada tombak pendek yang dia gunakan sebagai tongkat berjalan, Glen mengajukan pertanyaan kepadaku. “Apakah ada yang aneh? Bagi saya itu hanya terlihat seperti hutan biasa.”

“Hutan itu anehnya gelap dan sunyi. Ini adalah pertama kalinya saya di sini, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa ini tidak biasa, tapi…”

“Jika kamu merasa ada yang tidak beres, aku akan diam dan berhati-hati. Lebih baik aman daripada menyesal.”

“Terima kasih. Lagipula aku tidak ingin masuk terlalu dalam, jadi mari kita selesaikan dengan cepat.”

Meskipun kami hanya berada di pinggiran hutan, kami berdua menjelajah selangkah demi selangkah sambil memeriksa sekeliling kami.

“Rasanya tidak benar. Kita mungkin tidak jauh, tapi tidak ada satu pun jejak babi hutan atau kijang.”

“Ya, itu memang terdengar aneh. Sudah bertahun-tahun tidak ada pemburu di Ajole, kan?”

“Tepat. Aku bisa melihat jejak binatang kecil dan burung, tapi…”

Tidak ada bukti adanya hewan berukuran sedang. Tidak ada monyet atau beruang. Apakah itu sebabnya hutan begitu gelap? Buah dan kecambah yang seharusnya dimakan oleh herbivora terus tumbuh. Selain pohon-pohon besar yang menutupi kepala kami, sebagian besar tanaman telah tumbuh setinggi kami, dan rerumputan tumbuh sangat lebat sehingga sulit untuk melihat apa pun. Ini bermasalah dalam beberapa hal; itu dapat dengan mudah menyebabkan kelebihan populasi serangga dan hewan kecil, serta penipisan tanah. Itu adalah keajaiban yang belum terjadi. Ekosistem ini tidak dalam keadaan baik.

“Yah, paling tidak, ada banyak tanaman musim panas yang bisa dimakan.”

Setelah berjalan hanya sebentar, kami disambut oleh banyak tumbuhan dan tumbuhan yang akan memperkaya santapan malam ini. Kita seharusnya membawa keranjang yang lebih besar. Saya mungkin bisa menangkap tupai juga, jadi saya akan memasang beberapa jebakan.

“Ash, apakah kita benar-benar membutuhkan sebanyak itu?”

“Mengingat situasi Ajole saat ini, tidak ada jumlah makanan yang terlalu banyak. Tapi sekali lagi…”

Setelah mendengar kata-kata Glen, yang terlihat seperti roh hutan yang membawa segudang tanaman, aku berhenti memasang jebakan yang sedang kukerjakan.

“Saya mungkin agak terlalu bersemangat. Saya teringat waktu saya di desa dan merasa berkewajiban untuk mendapatkan bahan-bahan sebanyak mungkin.”

“Jadi begitu. Yah, itu bukan hal yang buruk.”

Senyum masam Glen penuh kehangatan. Apakah saya benar-benar bersemangat? Saya hanya memasang tiga puluh perangkap hewan kecil sejauh ini.

“Kalau begitu, mari kita kembali untuk hari ini. Kami berhasil memastikan bahwa ada banyak tanaman yang dapat dimakan tumbuh liar di sini, jadi kami harus kembali setiap hari selama kami tinggal.”

“Kita juga harus membawa sesuatu untuk membawa semua tanaman. Tidak peduli seberapa hati-hati kita, kita tidak bisa benar-benar membela diri seperti ini.”

Melihatnya murni dari sudut pandang pengoptimalan kerja, saya setuju dengan Glen, yang sama sekali tidak terlihat seperti magang ksatria dengan semua tanaman yang dibawanya. Saya ingin mengisi kembali lebih banyak bahan.

Eksplorasi hutan dilanjutkan dengan inspeksi lapangan. Pemandu kami, Lady Suiren, cukup gugup saat dia menyetujui permintaan kami untuk memeriksa pekerjaan pertanian mereka.

“Kau lihat, As? Ini karena kamu membuatnya kewalahan dengan antusiasmemu yang biasa kemarin…”

“Apakah itu benar-benar salahku? Saya pikir saya bertanya dengan sopan.

“Terlalu sopan. Itu sangat sempurna sehingga menakutkan.

Setelah ceramah Lady Maika, saya meminta maaf kepada Lady Suiren atas perilaku kemarin dan berjanji untuk lebih berhati-hati hari ini.

“T-Tidak sama sekali! A-Aku juga! II-Saya akan mencoba yang terbaik…dengan hati nurani yang baik… Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda!”

“Ya saya juga.” Aku membungkuk pada Lady Suiren dan kemudian langsung tersenyum pada Lady Maika.

“Maika, kurasa ini tidak akan berhasil,” kata Glen.

“Ya, aku juga tidak.”

Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, Lady Suiren tidak dalam kondisi untuk menjadi pemandu yang tepat, jadi kami meminta Glen datang sebagai perantara dengan kedok sebagai pendamping kami. Untuk saat ini, kami hanya mengajaknya mengobrol dengan Lady Suiren—yang sudah mencapai batasnya—sementara Lady Maika dan aku melihat-lihat ladang.

Aku sudah curiga dalam perjalanan ke desa kemarin, tapi situasinya memang mengerikan. Karena pengelolaan yang lalai, beberapa tanaman ditumbuhi rumput liar, atau berbagai jenis tumbuh semuanya bercampur aduk. Akibatnya, saya tidak dapat mengetahui plot mana yang dicadangkan untuk musim panas atau musim gugur dan mana yang menganggur.

Setelah melihat-lihat, saya mencoba bertanya pada Lady Maika. “Maika, apakah kamu tahu ladang mana yang akan dipanen musim gugur?”

“Tidak ada ide. Apakah Anda menemukan plot kosong?

“Sayangnya tidak…”

Kedua ekspresi kami berteriak “ini buruk!” Rotasi tanaman mereka telah gagal. Mencoba mengembalikan ini ke normal akan membutuhkan banyak usaha dan uang. Bagaimana ini bisa terjadi?

Untuk mendapatkan wawasan, saya bertanya kepada pemandu kami. “Suiren, bagaimana desa Ajole saat ini— Um. Maksud saya, apakah ada seseorang yang memberi arahan dan memimpin?”

Lady Suiren tampak bingung saat dia menjawab dengan suara pelan. Dia pasti sudah menebak dari nada bicaraku bahwa aku menguliahi dia. “Tidak, kami tidak memiliki orang seperti itu …”

“Jadi, saat ini semua orang menggunakan bidangnya masing-masing secara terpisah?”

“Ya. Orang menggunakan kavling yang mereka inginkan karena banyak yang gratis, karena banyak petani yang meninggal.”

Rupanya, mereka telah membubarkan tenaga kerja mereka lebih jauh setelah populasinya menyusut. Itu kebalikan dari strategi desa Adele. Kondisi ladang memprihatinkan, tenaga kerja tidak cukup, tidak ada pemimpin, dan tidak ada persatuan di antara penduduk desa. Saya bingung. Saya tidak tahu bagaimana menghidupkan kembali pertanian desa ini.

“Apakah ada diskusi tentang masalah Anda saat ini?”

“Um… Aku pernah mendengar ayahku dan Paman Marco membicarakannya.”

“Siapa Paman Marco?”

Dia memiliki nama yang sama dengan kepala desa Adele. Aku merasa kasihan pada Lady Suiren, tapi sejujurnya aku berharap Chief Marco juga bertanggung jawab atas desa ini.

“Paman Marco adalah kepala desa Adele.”

Dan dia sebenarnya berbicara tentang orang yang dimaksud. Siapa sangka? Desa-desa itu dekat satu sama lain, tetapi apa yang dia lakukan untuk membicarakan urusan desa tetangga?

“Kami bertemu dengan Chief Marco dari Adele sebelum datang ke sini,” kataku.

“Ah, benarkah? Apakah dia baik-baik saja?”

Dia tampak lebih baik daripada siapa pun di desa ini. Situasi makanan mereka stabil.

“Apakah ayahmu dan Kepala Marco rukun?”

“Yah … Mereka adalah teman.” Saya menebak sisanya dari penggunaan bentuk lampau dan situasi Ajole saat ini. “Tapi dua tahun lalu, mereka bertengkar dan bertukar kata-kata kasar …”

Aku mengakuinya dengan anggukan. Jika ini terjadi dua tahun lalu, pasti saat Adele diserang binatang buas. Saya membayangkan bahwa stres telah menyebabkan kata-kata kasar Chief Marco. Selain itu, Ajole telah berada dalam krisis selama beberapa waktu, jadi Kepala Louis pasti membalas bahasa yang menghasut itu, dan dari sana situasinya menjadi lebih buruk.

“Apakah kamu ingat apa yang mereka perdebatkan? Mungkin itu bisa menjadi petunjuk untuk memecahkan masalah ini.”

“Dia …” Lady Suiren terdiam, seolah ingin menelan kata-kata yang baru saja mencoba keluar dari mulutnya. Dia tampak kesal, mungkin karena usahanya itu menyakitkan. Untuk sesaat, ada perasaan tegang yang tinggi di udara sebelum akhirnya dia membuka mulutnya. “Dia meminta kami untuk pindah ke Adele.”

“Jadi begitu…”

Merasakan bahaya yang bahkan lebih besar dari sebelumnya, saya mencoba untuk melanjutkan percakapan dengan cepat. Itu adalah masalah rumit yang siap meledak kapan saja jika ditangani dengan sembarangan. Tetap saja, saya merasa cenderung setuju bahwa proposal untuk pindah ke Adele mungkin merupakan solusi terbaik. Bahkan, saya sampai pada kesimpulan bahwa Ajole tidak akan sembuh. Dan bahkan jika ya, mereka mungkin perlu membangun kembali desa dari awal. Mempertimbangkan upaya dan sumber daya yang diperlukan, meninggalkan desa dan pindah ke Adele mungkin merupakan solusi terbaik. Adele bersedia menerima orang-orang dari Ajole yang kehilangan rumahnya.

Chief Marco pasti sangat bertekad untuk membuat proposal seperti itu dua tahun lalu, pada saat rakyatnya sendiri sedang menderita. Dia hanya berhasil karena dia yakin bahwa mereka akan pulih dari serangan binatang buas. Pria itu sangat percaya diri baik pada dirinya maupun putrinya Renge. Keyakinan yang dibenarkan oleh bakat mereka. Meski begitu, desa Ajole belum menerima lamaran Kepala Marco.

Mata merah Lady Suiren menunjukkan kemarahannya yang bergetar. Karena panduan kami agak kacau, saya memutuskan untuk menyelesaikan inspeksi hari ini. Aku sudah memastikan bahwa ini bukanlah situasi yang bisa diselesaikan dengan mudah.

Saya bertepuk tangan dan memberi tanda akhir untuk hari ini. “Aku punya banyak hal untuk dipikirkan. Mari kita akhiri penyelidikan hari ini.” Kemudian, saya segera pergi untuk berbicara dengan Lady Maika. “Apakah kamu punya waktu? Aku ingin meminta saran darimu.”

“Tentu saja. Apakah ini tentang ladang?

Saat aku mengangguk, kami berjalan bersama. Lady Suiren dan Glen tertinggal dan saling bertukar pandang, bingung dengan perkembangan yang tiba-tiba. Bersenang-senanglah mengobrol dan bantu dia tenang kembali, Glen.

“Setelah melihat ladang di sini …” Lady Maika bergumam dengan ekspresi netral, “Saya pikir situasinya paling baik diringkas dengan kalimat ‘bahkan seorang bijak tidak dapat mengukur langit.’”

Itu adalah pepatah dari dunia ini, yang berarti Anda bingung. Itu berasal dari cerita tentang seseorang yang disebut “orang bijak”, yang benar-benar bingung ketika ditanya “berapa luas langit?” setelah membual tentang kebijaksanaannya sendiri kepada dewa monyet, dewa kebijaksanaan.

Lady Maika telah menggunakannya sebagai ekspresi tidak langsung—dia tidak dapat memaksakan diri untuk mengatakan dengan lantang bahwa dia tidak dapat memikirkan metode apa pun untuk mengatasi krisis desa ini.

“Bagaimana menurutmu, As?”

“Saya setuju dengan sepenuh hati. Proposal Chief Marco adalah solusi yang paling realistis.”

“Aku juga berpikir begitu.” Lady Maika memegang pipinya dan mendesah. Itu adalah tekanan dari seseorang yang memahami bahwa, meskipun itu adalah solusi yang paling realistis, namun tetap sulit untuk diterapkan. “Tidak ada petani yang rela menyerahkan ladangnya.”

Dia telah menunjukkan kendala terbesar, yang mengubah solusi objektif terbaik menjadi pilihan yang tidak realistis. Para petani menganggap sebidang tanah mereka sebagai aset yang sangat diperlukan—bagian dari keberadaan mereka. Itu adalah perbedaan mendasar antara mereka, pengembara atau pemburu, dan pengumpul, yang berulang kali berpindah dari satu negeri ke negeri lain.

Bahkan bisa dikatakan bahwa petani mirip dengan tanaman yang mereka tanam—mereka menyebarkan akarnya dan tumbuh di sebidang tanah yang sama. Menyuruh mereka pindah ke lahan lain seperti mencabut gandum dan menanamnya kembali ke lahan lain. Kecuali jika dilakukan dengan sangat hati-hati, gandum akan layu di lokasi barunya.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, kamu dengan mudah—atau bahkan dengan senang hati—meninggalkan desa, bukan?” Tanya Nyonya Maika.

Menjadi anak petani yang sempurna, aku tertawa kecil mendengar pertanyaan Lady Maika.

Mengatakan bahwa petani itu seperti tanaman mereka tentu saja hanya sebuah metafora. Manusia tidak seperti tanaman. Kita dapat bergerak sesuai dengan keinginan kita sendiri. Itulah mengapa kita digolongkan sebagai hewan dan bukan tumbuhan. Pindah ke tanah yang berbeda bukanlah situasi hidup atau mati seperti yang terjadi pada tanaman yang rapuh. Manusia telah berevolusi untuk bergerak di seluruh dunia. Oleh karena itu, keterikatan para petani pada petak mereka hanyalah sentimen belaka—kecintaan pada tanah tempat mereka dilahirkan dan ketakutan akan hal yang tidak diketahui.

Sejujurnya, saya merasa kesal ketika berpikir bahwa sifat evolusioner yang telah berkembang selama rentang waktu yang mungkin juga merupakan keabadian bagi satu organisme diabaikan karena sentimen. Itu tidak sopan terhadap evolusi. Namun demikian, perasaan masih merupakan bagian besar dari kehidupan manusia. Desa Ajole adalah bukti pentingnya sentimen belaka. Chief Marco belum memecahkan masalah itu; dia gagal mencapai kesepakatan, yang telah menempatkan Ajole ke jurang eksistensial. Sentimen adalah masalah hidup dan mati bagi manusia.

“Jika saja mereka memiliki keyakinan bahwa mereka dapat melanjutkan hidup mereka bahkan setelah meninggalkan tanah mereka, atau bahwa mereka dapat memulai kembali hidup mereka, mungkin mereka akan berubah pikiran.”

Tapi saya tidak tahu bagaimana memberikan kepercayaan itu kepada orang-orang yang hanya mengenal tempat ini. Bahkan Lady Suiren, putri kepala desa, menganggap itu ide yang tidak masuk akal.

“Hm… Keyakinan, ya?” Lady Maika menatapku saat dia memikirkan solusi yang mungkin. “Ah, aku mengerti. Anda berhasil langsung pergi ke kota karena Anda yakin bahwa Anda dapat melanjutkan hidup Anda ke mana pun Anda pergi.

“Saya tidak perlu mengatakan itu…”

Tidak, mungkin dia benar. Itu mungkin masalahnya. Memang benar bahwa saya tidak memiliki kekhawatiran tentang hidup dan mati. Atau Anda dapat mengatakan bahwa saya sangat bersemangat sehingga saya bahkan tidak memikirkan konsekuensinya.

“Tapi bahkan ketika aku meninggalkan desa, aku masih bersamamu,” kataku.

“O-Oh. Kamu tidak khawatir karena kamu bersamaku?

Karena kepala desa Noscula telah memutuskan untuk mendukung saya secara finansial, saya tidak khawatir tentang makanan, pakaian, dan tempat tinggal.

Saat aku mengangguk sambil tersenyum, Lady Maika meletakkan kedua tangannya di pipinya. “Tee hee. Saya melihat, saya melihat. Tentu saja, aku juga merasa nyaman bersamamu!”

“Apakah begitu? Terima kasih.”

Lady Maika benar-benar punya nyali untuk mengatakan bahwa dia merasa nyaman di sekitarku ketika aku terus menyelami proyek baru yang aneh satu demi satu. Seperti yang diharapkan dari putri Dewi Yuika.

Perspektif Suiren

Saya ingat mendorong tangannya yang terulur.

Begitu saya melihat matanya yang berkaca-kaca, saya menyadari bahwa kata-kata saya telah menyakitinya. Yang dia katakan hanyalah “Ayo hidup bersama.” Teman masa kecil saya telah mengulurkan tangannya, meminta saya untuk meninggalkan desa tempat saya dilahirkan dan memulai kembali di tempat yang lebih kaya.

“Apakah kamu menyuruhku untuk meninggalkan desaku?”

Saya pikir itulah yang saya katakan ketika mendorong tangannya.

“Bukan itu maksudku, Suiren! Bidang Anda telah mencapai batasnya dan Adele tidak dapat lagi mendukung Anda. Ajole tidak akan bisa bertahan pada tingkat ini!”

“Tapi aku tidak bisa meninggalkan tempat ini begitu saja! Saya lahir di sini! Ini spesial bagiku!”

Itu bohong. Saya tahu ini lebih baik daripada siapa pun. Lagi pula, berapa banyak yang biasanya saya pikirkan tentang desa? Teman masa kecil saya, yang bisa memperkirakan hasil panen, mungkin lebih memikirkannya daripada saya… Tapi saya menutup mata terhadap kenyataan itu. Aku membencinya. Aku benci perasaan sengsara yang membuncah di dalam diriku.

Teman masa kecil saya adalah orang yang pemalu dan pengecut—saya selalu menggandeng tangannya saat kami bermain bersama. Namun dia telah lulus dari akademi di mana saya tidak bisa pergi. Dia telah belajar bagaimana mengelola sebuah desa. Dia telah menjadi orang yang luar biasa …

Saya merasa sangat sedih tentang kemungkinan dia membantu saya karena saya tidak dapat melakukan apa pun untuk desa saya yang kelaparan. Tapi itu belum semuanya. Melihat betapa dewasanya teman masa kecilku, aku tidak bisa membayangkan diriku menjadi seperti dia. Saya merasa putus asa—di dalam pikiran saya ada cahaya redup yang berkedip-kedip yang sepertinya hampir padam. Mungkin jika aku melakukan yang terbaik mulai sekarang, aku bisa menemukan cahaya di puncak bukit yang curam, bersinar seterang bintang, tapi…

TIDAK! Itu tidak mungkin bagi saya. Tidak mungkin. Saya tidak pernah bisa mencapai cahaya itu, bersinar seperti ilusi di ujung jalan yang panjang dan berliku. Bagaimana jika saya gagal? Bagaimana jika saya tidak pernah tiba? Bagaimana jika cahaya telah menghilang pada saat saya sampai di sana? Bagaimana jika itu semua hanya ilusi dan tidak ada yang memulai?

Saya tidak tahan dengan ketakutan itu. Saya lebih suka tetap seperti saya. Lapar—tidak tahu apakah saya akan makan sesuatu keesokan harinya. Menderita. Kesakitan. Tapi setidaknya saya tahu rasa sakit dan penderitaan ini. Aku berhasil melewatinya kemarin. Dan hari ini. Oleh karena itu, mungkin saya akan berhasil melewatinya besok juga. Itu sebabnya saya baik-baik saja dengan apa adanya.

Saya lebih lemah dari teman masa kecil saya yang pemalu, tetapi selama saya tidak harus menghadapi ketakutan yang tidak diketahui, saya dapat menghadapi kenyataan ini. Semuanya baik-baik saja seperti itu. Semuanya baik-baik saja. Saya yakin situasi kami akan segera membaik. Seseorang akan menyelamatkan kami—seseorang seperti teman masa kecilku, yang telah lulus dari akademi yang tidak bisa kuikuti. Sama seperti itu, aku meyakinkan diriku sendiri saat aku memejamkan mata lagi.

Dan akhirnya, seseorang datang untuk menyelamatkan kami. Seperti yang diharapkan, mereka adalah lulusan akademi dan sangat bisa diandalkan. Tetapi bantuan mereka sedikit berbeda dari yang saya harapkan.

“Oke, Suiren. Saya mengatur gandum ini sehingga yang lebih tua di depan dan yang lebih baru di belakang. Anda harus mengkonsumsinya dimulai dengan yang di depan. Sekarang, inilah pertanyaan untuk Anda. Jika Anda menggunakan dua kantong sehari, berapa hari gandum itu akan bertahan untuk Anda?”

“U-Um… Satu, dua, tiga… Tunggu. Seberapa jauh saya menghitung?

“Menghitung satu per satu tidak efisien! Semakin banyak waktu dan usaha yang dibutuhkan, semakin mudah membuat kesalahan. Inilah mengapa Anda harus menggunakan perkalian, yang saya ajarkan sebelumnya. Ada lima kantong gandum berturut-turut, dan ada sepuluh kolom, jadi berapa totalnya? Glen, jawab!”

“Menggunakan perkalian, kamu melakukan lima kali sepuluh, Suiren. Ini lima puluh tas!”

“Bagus sekali! Sekarang katakan padaku, Suiren. Berapa lama lima puluh tas ini bertahan jika Anda menggunakan dua per hari?

“Um, um…! Aku tidak tahu!”

“Tidak, Anda lakukan! Pikirkan saja! Jangan khawatir! Kami terdesak tepat waktu, jadi saya tidak akan menahan diri, tetapi saya juga tidak akan meninggalkan Anda! Percayalah kepadaku!”

Maaf karena mencoba pamer! Itu tidak hanya sedikit, tetapi sangat berbeda dari yang saya harapkan. Meski aku sudah menyerah, Ash tidak membiarkanku mengaku kalah. Apakah saya benar-benar diselamatkan? Rasanya lebih seperti penyerangan, atau hukuman… Rasanya seperti hukuman di mana tubuhmu ditarik terpisah oleh kuda… Namun, dia sangat sabar dan mengajariku hal yang sama berulang kali, jadi itu juga terasa sangat perhatian. Ya, saya pikir dia membantu, kan?

“Kenapa kamu sudah menyerah? Jika Anda menyerah, proyek selesai! Anda perlu menggunakan pembagian, yang saya ajarkan sebelumnya. Apa? Anda tidak ingat itu? Baiklah, mari kita tinjau nanti!”

Tapi energi Ash begitu luar biasa sehingga sama sekali tidak terasa seperti bantuan! Bahkan tidak sedikit pun! Seseorang bantu aku! Kami baru saja bertemu, tapi tolong selamatkan aku, Glen!

“A-Ash, tidakkah menurutmu itu terlalu berlebihan untuk Suiren?”

Terima kasih, Glen! Sejujurnya, jika bukan karena Glen—yang membantu Ash mengajariku—pikiranku pasti sudah meledak. Sungguh, terima kasih… Glen terlihat agak kasar dan menakutkan, tapi dia baik dan dapat diandalkan.

“Glen, kamu sangat baik! Tapi kamu harus berubah menjadi iblis dan melanjutkan pelajaran! Tingkat aritmatika ini sangat diperlukan untuk kelanjutan proyek distribusi makanan setelah kita pergi. Saya membayangkan Suiren juga tidak ingin kelaparan, bukan? Oke, mari kita mulai mengulas!”

Glen menatapku dengan sangat menyedihkan.

Ya, saya mengerti. Dia tidak akan berhenti, kan? Aha ha ha. Tidak ada yang bisa Anda lakukan. Pada saat itu, saya menyadari bahwa ada beberapa hal yang membuat mata Anda terbuka meskipun Anda menutupnya.

• ● ●