Kertas, Engkau Yang Bersama Kami

Sebelum awal musim dingin, kamar bersama saya telah berubah menjadi satu kamar. Sebagai seseorang yang dibesarkan di desa miskin, memiliki kamar pribadi adalah kemewahan yang seperti mimpi, tetapi saya tidak bisa membuat diri saya bersukacita.

Senyum pahit secara refleks muncul di wajahku. Ketika kami berdua, kehadiran orang kedua tidak pernah benar-benar menggangguku, tapi sekarang kehadiran itu memudar dari hari ke hari, digantikan oleh kegelapan yang dingin. Aneh mengingat dinginnya musim dingin yang keras belum tiba.

Sambil menghela nafas sendiri, aku mendengar ketukan di pintu sebelum melihat wajah Lady Maika mengintip. “Ash, apakah kamu punya waktu?”

“Ya tentu. Apa itu?”

“Aku hanya ingin berbicara sedikit.”

Duduk di tempat tidurku, dia tersenyum seperti bunga besar. Senyuman itu terasa agak keluar dari musimnya bagiku, tapi itu mungkin hanya karena aku merasa sedih.

“Lagipula ini terasa aneh.” Saat aku duduk di kursi di depannya, Lady Maika melihat sekeliling ruangan sambil bergumam. “Aku masih belum terbiasa denganmu sendirian saat datang ke kamarmu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Anda selalu duduk di meja Anda condong ke depan dengan Arthur mengintip dari belakang. Atau Anda sedang duduk di tempat tidur ini. Dia mengetuk tempat yang dekat dengan tempat dia duduk dengan telapak tangannya. “Kalian berdua terlihat serius, namun kalian bersenang-senang berbicara satu sama lain. Itulah pemandangan ruangan ini.”

Memang, begitulah cara kami menghabiskan sebagian besar waktu kami. Saya tidak ingat pernah kehabisan topik untuk dibicarakan. Itu hanya diam jika salah satu dari kami tenggelam dalam pikiran, dan proses berpikir itu akhirnya berubah menjadi percakapan kami berikutnya.

“Aku sangat cemburu pada Arthur.” Lady Maika menggembungkan pipinya. “Aku ingin berbicara denganmu seperti itu selama yang aku inginkan… Dan saat lelah, aku bisa saja pergi tidur dan berbicara denganmu lagi saat aku bangun…” Pipinya yang menggembung mengempis dengan helaan napas. “Arthur pasti sangat bersenang-senang. Kuharap dia tidak merasa kesepian sekarang.”

Sepertinya Lady Maika sendiri merasa sedih karena salah satu temannya pergi. Senyumnya yang tidak biasa, seperti bunga yang besar hanyalah dia yang berpura-pura baik-baik saja.

“Aku yakin Arthur sudah merindukan kita,” kataku.

Pada akhirnya, Lord Arthur berusaha menahan air matanya pada hari keberangkatannya, tetapi gagal melakukannya.

“Selain itu, aku juga merindukannya. Apakah kamu tidak merasa kesepian?” tanyaku pada Lady Maika.

Setelah mendengar pertanyaanku, bibirnya mulai bergetar. Dia pasti berusaha keras untuk menyembunyikan emosinya karena memikirkanku, yang menurutnya jauh lebih kesepian. Dia benar-benar gadis yang baik. Namun, dengan mempertimbangkan ingatan kehidupan lampau saya, saya memiliki lebih banyak kelonggaran mental, jadi saya ingin dia mengeluarkan semuanya.

Saat aku mengangguk sambil tersenyum menandakan bahwa tidak apa-apa, Lady Maika mengalihkan pandangannya dan mengakui bahwa dia merasa kesepian.

“Itu wajar. Ini menunjukkan berapa banyak waktu yang kami habiskan bersama untuk berbicara dan melakukan berbagai hal. Jika teman baik seperti itu pergi ke suatu tempat yang jauh, tidak mungkin kau tidak merasa sedih.”

Tak perlu dikatakan, akan ada penyesalan juga. Namun, Anda juga bisa bersukacita karena telah mendapatkan teman yang sangat berarti bagi Anda sehingga ketidakhadiran mereka membuat Anda kesepian. Ini adalah ilusi lain yang membantu Anda melewati kenyataan pahit.

Saat aku mengusap punggung Lady Maika dan memberitahunya bahwa tidak perlu menahan diri, dia mengangguk sedikit sebelum menekankan wajahnya ke lenganku. “Aku merindukan Arthur, Ash …”

“Saya juga.”

Melihat ke bawah ke kepala Lady Maika yang menggigil, rasanya pikiran batinku akan tenggelam oleh gelombang besar. Seorang gadis menangis sedang bersandar di tempat tidurku di kamar pribadiku. Situasi ini memiliki kekuatan destruktif yang besar. Bahkan pria terhebat pun akan mengungkapkan manusia serigala di balik pakaian dombanya ketika dihadapkan pada situasi seperti itu. Tetap kuat, As. Jika saya memaksanya sekarang, semua kepercayaan yang telah saya bangun tidak akan sia-sia.

Saya duduk di sana untuk waktu yang sangat lama, hanya menunjukkan kebaikan terhadap kehangatan di lengan kanan saya. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kami berdua sedikit lebih tua. Jika kami berdua berusia sekitar lima belas tahun, kesedihan batin saya dan pesonanya mungkin telah menghasilkan situasi yang dinilai dewasa.

Setelah isakannya mereda, Lady Maika menatapku dengan mata buramnya. Meskipun dia masih muda, dia sangat lucu. Jika dia berumur dua puluh tahun, saya tidak punya pilihan selain memintanya untuk menikah dengan saya.

“Ash…” dia berbicara dengan suara serak, dengan bibir yang masih bergetar, “Kamu tidak ke mana-mana, kan? Anda akan tinggal di sini di kota, kan?

Melihat dia mengajukan pertanyaan ini dengan mata terbalik sambil mencengkeram erat lengan bajuku, aku merasakan dorongan untuk meyakinkannya sekaligus. Namun, penalaran saya—yang terkenal dengan kecerdasan dan ketenangannya—menekan dorongan emosiku yang gegabah.

“Aku … tidak yakin apa yang akan terjadi.”

Saya merasa tidak enak mengatakan ini kepada seorang gadis yang merasa kesepian, tetapi saya mengatakan yang sebenarnya.

Mayoritas siswa pertukaran, termasuk Lady Maika, akan bekerja di kota selama beberapa tahun setelah menghabiskan dua tahun di akademi militer. Itu dianggap pelatihan lapangan untuk memoles apa yang telah mereka pelajari dan mempraktikkannya. Namun, saya hanya diterima di akademi sebagai pengecualian berkat kebaikan Ibu Yuika. Tidak seperti Lady Maika dan siswa pertukaran lainnya, saya berada di posisi di mana saya harus kembali ke desa. Aku hanya akan menimbulkan masalah bagi Ny. Yuika jika aku tanpa malu-malu tetap tinggal di sini.

Selain itu, saya harus memikirkan orang tua saya. Ayahku masih berada di puncak kehidupan kerjanya, dan semua penduduk desa saling membantu, tetapi fakta bahwa putra sulungnya bermain-main di luar pada usia di mana dia seharusnya mulai bekerja dengan benar pasti merupakan hal yang cukup besar. beban baginya. Entah bagaimana, saya bisa melakukan apa pun yang menyenangkan saya selama dua tahun terakhir, jadi sekarang saya harus pulang ke rumah setidaknya sekali.

Aku menghela nafas pada dua pemikiran itu. Kekhawatiran saya terhadap Nyonya Yuika sangat membuat saya sedih. “Mengingat kedudukan sosialku, aku mungkin harus kembali ke desa.”

Di sisi berlawanan dari alasan yang masuk akal itu, saya masih ingin tinggal di sini. Saya masih sepenuhnya berniat untuk tinggal di sini. Semua proyek saya yang belum selesai berangsur-angsur menjadi lebih menarik, dan saya masih belum membaca semua buku di kuil. Saya juga tidak ingin melepaskan semua koneksi pribadi yang telah saya buat di sini. Nyatanya, salah satu alasan mengapa saya membantu Sir George sebagai ajudan dan membantu pekerjaan administrasi penghitungan adalah untuk meningkatkan kemungkinan saya tinggal di sini. Saya berharap seseorang memberi tahu saya, “Anda mungkin telah memasuki akademi dalam keadaan khusus, tetapi Anda pandai dalam pekerjaan ini, jadi tolong tetap bekerja dengan kami bahkan setelah Anda lulus!” Dalam hal ini, saya bisa menggunakan permintaan mereka sebagai alasan dengan Nyonya Yuika, orang tua saya, dan orang luar mana pun. Dan di atas segalanya, jika saya berhasil mendapatkan pekerjaan,

Meskipun saya memiliki penghasilan dari transaksi Mr. Quid, sebagian besar digunakan untuk biaya penelitian, jadi tidak banyak yang tersisa untuk membayar biaya hidup sendiri. Sampai saat ini, saya hidup dari uang saku yang dikirimkan oleh Nyonya Yuika kepada saya dan Nyonya Maika. Dengan kata lain, saya menggunakan uang pajak desa untuk studi saya. Dan saya bersenang-senang. Para pembayar pajak pasti sangat marah karena uang hasil jerih payah mereka digunakan dengan cara ini, tetapi sebagai penerima, itu adalah perasaan yang sangat menyenangkan. Rasanya seperti buah terlarang.

Bagaimanapun, karena akademi militer akan segera berakhir, saya telah menunggu undangan dengan penuh semangat, tetapi tidak berhasil. Saya sangat kecewa. Tapi tidak ada yang bisa saya lakukan. Lord Itsuki dan Sir George pasti sedang sibuk menangani insiden Lord Arthur. Saya yakin itulah alasannya. Saya tidak ingin memikirkan penjelasan lain yang mungkin. Saya menyadari bahwa saya adalah orang yang eksentrik, tetapi saya tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan bahwa secara politis lebih aman jika saya bekerja di tempat yang lebih jauh untuk menghindari masalah.

Nah, keadaan sudah tenang kembali dan masih ada satu bulan lagi sampai kelulusan. Masih mungkin seseorang akan mengundang saya mulai saat ini. Pasti. Mungkin. Mungkin.

Jika itu gagal, saya perlu menggunakan batasan saya dan berdiskusi. Karena itu, saya berasumsi hampir pasti bahwa saya akan tetap tinggal di kota, tetapi itu belum diselesaikan.

Saat aku mengarahkan senyum ke arah Lady Maika dalam upaya untuk meyakinkannya, aku bertemu dengan tatapan hewan karnivora yang mengejar mangsanya. Tidak ada lagi jejak air mata sebelumnya dan getaran kesepian. Dia tampak seperti binatang yang siap menggunakan seluruh kekuatan hidupnya untuk menjatuhkan mangsanya.

“Aish, aku harus pergi. Ada urusan mendesak yang harus kuselesaikan.”

“…Ah… Tentu.”

Suaranya yang tenang membuatku merinding. Dia benar-benar putri Nyonya Yuika. Diancam dengan jenis suara seperti itu hampir membuatku jatuh cinta padanya. Saya pikir saya benar-benar lebih suka wanita kuat yang memimpin saya dengan hidung daripada wanita yang menangis dan bergantung pada saya.

Membayangkan Lady Maika mungkin tidak menangis sama sekali sebelumnya membuatku bahagia.

Tetapi saya bertanya-tanya apa urusannya yang mendesak.

Sejak hari itu, saya mulai disuguhi makan malam hampir setiap hari. Pertama, saya diundang oleh para penjaga yang bertugas di bawah komando Sir George. Sebagai ajudannya, mereka sebenarnya juga bawahan saya, tetapi karena saya tidak diangkat secara resmi, saya tidak yakin bagaimana memperlakukan mereka. Secara umum, mereka lebih tua dari saya dan memiliki lebih banyak pengalaman juga. Namun demikian, jika mereka akan membayar makanan saya, saya dengan senang hati akan bergabung dengan sekelompok kakak laki-laki dan pria paruh baya yang ramah ini.

“Tuan Ajudan Ash!”

Di kedai minuman biasa penjaga, Roland, yang merupakan pemimpin prajurit di bawah kendali langsung Sir George, memanggilku dengan wajah merah. Bertentangan dengan apa yang disarankan oleh fisiknya yang kekar dan berotot, dia memiliki otak yang terorganisir dengan baik yang disimpan di dalam kepalanya yang botak, yang dia gunakan untuk membantu Sir George mengelola peralatan. Sementara banyak prajurit menganut supremasi tubuh dan kekerasan, dia adalah pengecualian yang berharga yang menggunakan otaknya.

“Ya apa itu?”

“Tuan Ajudan, saya dengar Anda akan lulus dari akademi!”

“Ya, sudah dua tahun.”

“Selamat!”

“Terima kasih.”

Ketika saya menjawab, Roland membalikkan cangkir birnya dan menekannya ke bibirnya sebelum segera mendekati wajah saya.

“Jadi apa yang kamu katakan, Tuan Ajudan! Setelah lulus, apakah Anda ingin bergabung dengan pasukan daerah secara resmi? Kita semua akan sangat senang!”

Semua yang lain mendekat, setuju dengan pernyataannya.

“Itu memang bukan pilihan yang buruk, tapi aku tidak bisa memutuskannya sendiri. Aku harus lulus ujian pendaftaran terlebih dahulu.”

“Kamu tidak membutuhkan itu! Dan jika ada yang bermasalah dengan itu, kami akan memasang sekrup pada mereka!”

Yang lain dengan penuh semangat setuju dengan pernyataan ekstremnya.

Kepadatan otot di ruangan itu adalah sesuatu yang lain. Bawahan Sir George semuanya kurang lebih pandai dalam pekerjaan non-manual, dengan Roland di atas, tetapi otot mereka juga bukan sekadar dekorasi. Orang-orang yang paling mungkin menyuarakan keluhan adalah semua orang di departemen sumber daya manusia, tetapi mereka semua adalah orang-orang berpengaruh yang sebaiknya tidak dikacaukan. Dan bos besar yang bertanggung jawab atas semua orang masih menghitung sendiri.

“Yah, tolong tenang untuk saat ini. Aku tidak ingin menyia-nyiakan karirmu.”

“Kesuksesan kita tidak terlalu berharga! Berkat Anda, manajemen perlengkapan—tugas yang menyakitkan itu—menjadi jauh lebih mudah…!”

Untuk beberapa alasan, pria paruh baya botak itu menangis. Yang lain juga meneteskan air mata sambil melambaikan tangan mereka yang digenggam erat.

“Tuan Ajudan, tolong tetap bekerja dengan kami!”

“Kami membutuhkanmu!”

“Tanpa kekuatan pemrosesanmu, pekerjaan akan menjadi lebih sulit lagi…!”

“Jangan tinggalkan kami! Tolong, kami akan melakukan apa saja!”

Saya akan senang mendengar kalimat itu datang dari wanita muda yang cantik.

Seolah-olah ketiga dewa telah mendengar keinginan saya, undangan saya berikutnya adalah dari sekelompok gadis, yang terdiri dari rekan pembantu Mrs. Rihn yang bekerja di ruang administrasi.

Mereka mengenakan jubah sederhana bersulam berwarna biru tua. Desainnya mirip dengan seragam yang dikenakan para pendeta. Poin-poin umum ini menunjukkan bagaimana profesi pelayan berasal dari para pendeta Gereja. Aku pernah mendengar bahwa itu masih desain yang sama hari ini karena personel dari Gereja telah bertindak sebagai pejabat sipil ketika kerajaan dibangun dari puing-puing peradaban kuno periode akhir yang runtuh.

Bahkan menghilangkan hal-hal sepele itu, Gereja dianggap sebagai titik awal kelas intelektual. Terlepas dari jenis kelamin, jalur umum untuk memasuki panggung politik adalah melalui pendidikan sebagai magang pendeta di kuil. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika para pejabat sipil terikat dengan seragam yang telah mereka kenakan sejak hari-hari pelatihan mereka. Tentu saja, mereka tidak persis sama. Karena pelayan juga harus berinteraksi dengan tamu kehormatan, pakaian mereka memiliki desain yang lebih canggih dan berbunga-bunga.

Misalnya, kerahnya terbuka dengan kancing sampai ke dada. Itu memiliki perasaan yang mirip dengan gaun malam. Bergantung pada jubahnya, kesannya berubah, sehingga memungkinkan untuk dicocokkan dengan berbagai kesempatan. Untuk upacara khusyuk dan pertemuan penting, mereka mengenakan jubah ketat, panjang, dan tebal yang membuat mereka terlihat tenang. Sementara itu, ketika muncul di tempat-tempat yang lebih ramai seperti pesta teh atau makan malam, mereka melonggarkan jubahnya, atau sebaliknya tidak memasangnya di bagian depan, memakainya terbuka. Menampilkan kerah terbuka, mereka mengundang orang untuk melihat mereka lebih dekat. Dimungkinkan juga untuk memakainya dengan santai atau tidak memakainya sama sekali, dengan semua kancing dada terbuka. Yang terakhir berguna saat mereka perlu memikat wanita.

Tapi ada penggunaan yang lebih sering untuk itu. Yaitu, selama musim dingin, ketika taring mereka keluar dan mereka siap menerkam pekerjaan yang tak ada habisnya. Karena ini hampir merupakan pertarungan untuk hidup mereka, mereka secara alami ingin senyaman mungkin. Mereka tampak seperti bawahan sekunder atau bahkan orang luar, tapi semua pelayan yang bekerja di ruang administrasi selama musim dingin terpaku pada meja mereka dengan pakaian itu. Sebagai seseorang yang telah membantu di aula neraka itu, saya telah terbiasa dengan pakaian yang menarik ini. Aku telah memperhatikan dengan seksama aura para pelayan, yang berteriak, “Jika ada orang mesum yang menggangguku sekarang, aku akan memukul wajah mereka.”

Kebetulan, semua pelayan yang mengundangku makan malam mengenakan pakaian yang menarik itu. Namun, tidak ada jejak aura menakutkan mereka yang biasa.

“Apakah kamu suka dagingnya, Ash? Apakah kamu ingin makan lebih banyak?” Bu Kikyo, pelayan yang duduk di depanku dengan dagu bertumpu di tangannya, bertanya padaku dengan senyum manis.

“Ash, aku membawakan alkohol lagi. Ayo minum!” Tetangga saya di sebelah kiri adalah Azami, yang meringkuk di kursinya dengan sebotol anggur di tangannya.

“U-Uhm… A-aku…” Di sebelah kananku duduk Renge, terhuyung-huyung dengan wajah merah padam.

Mereka bertiga termasuk di antara pelayan termuda. Bu Kikyo sudah menikah, tapi dua lainnya masih lajang. Itu mungkin menjelaskan pengaturan tempat duduk kami. Duduk di samping wanita yang sudah menikah saat makan malam hanya akan menimbulkan kesalahpahaman. Tetap saja, semuanya diberkahi dengan baik, jadi itu adalah pemandangan yang harus dilihat. Saya belajar kekuatan sebenarnya dari pakaian pelayan.

“Makanannya sangat lezat, tapi apakah menurutmu kalian semua tidak terlalu dekat?”

Terutama dari kiri dan kanan, rasa hangat menyelimuti lenganku. Meskipun tidak ada perasaan seperti itu di depan, saya memiliki pandangan yang sangat baik berkat posisi membungkuk Mrs. Kikyo di meja. Sambil menatapnya, saya merasa bersalah terhadap suaminya, tetapi dia terus saja mengajak saya memiringkan kepalanya dan tersenyum.

“Apa lagi yang harus kita lakukan? Anda tahu betapa buruknya penglihatan kita. Jika kita semakin jauh, kita akan terlihat memelototimu.”

Para pelayan yang berpartisipasi sebagai pejuang di Neraka musim dingin semuanya memiliki penglihatan yang buruk sebagai penyakit akibat kerja. Alhasil, ekspresi mereka seringkali terlihat melotot padahal sebenarnya tidak demikian. Nyatanya, aura berteriak, “Jika ada orang cabul yang akan menggangguku sekarang, akan kutonjok wajah mereka,” adalah akibat dari kelelahan dan ketegangan mata bagi banyak orang. Tentu saja, ada juga pelayan yang bersungguh-sungguh dan ada kasus orang kurang ajar yang gigi depannya patah setelah menampakkan diri sebagai orang mesum.

“Saya sadar akan hal itu. Itu sebabnya saya tidak keberatan jika Anda semua menyipitkan mata.

Karena saya sudah terbiasa, saya tidak keberatan jika mereka berinteraksi dengan saya pada jarak normal.

Setelah memberi tahu mereka hal ini, orang di sebelah kiri saya semakin dekat dengan saya. “Hehe, apakah kamu tidak suka ini?”

Azami telah meminum lebih banyak anggur daripada yang dia tuangkan untukku, jadi suhu tubuhnya panas. Sayangnya, saya suka ini!

Namun, akan bermasalah untuk meneriakkan ini dengan keras, jadi saya mencoba bertingkah seperti pria terhormat.

“Saya malu karena betapa saya menikmatinya. Kalian semua adalah wanita yang sangat cantik, jadi aku merasa aku benar-benar harus menahan diri.”

Itu sulit. Pada level yang sama dengan menghadapi beruang dalam pertarungan satu lawan satu.

“Hehe, kamu dengar itu, Renge? Kamu juga harus lebih dekat dan membuatnya lebih bahagia.”

“Y-Ya! A-Ash… t-tolong jangan pedulikan aku…!” Mengumumkan pelukannya, Renge memelukku dengan wajah merah cerah.

Aneh. Saya tidak ingat datang ke bar jenis ini? Tidak akan ada pria paruh baya menakutkan yang meminta saya sejumlah uang yang pasti tidak bisa saya bayar setelah ini, bukan?

Saat kegelisahan bercampur dengan kebahagiaanku, Bu Kikyo mulai cekikikan. “Jangan khawatir, Asih. Anggap ini sebagai tanda terima kasih dari semua pelayan.”

“Rasa syukur?”

“Ya, karena telah membantu kami musim dingin yang lalu dan juga musim dingin ini.”

Untuk meneliti distribusi barang dan sumber daya di dalam wilayah, serta meningkatkan hasil produksi sedikit lagi untuk mengakomodasi kebutuhan saya, saya memang membantu mereka.

“Berkat kamu, beban kami berkurang.” Suara Bu Kikyo terdengar pahit.

Jadi begitu. Masih banyak yang tersisa bahkan setelah mengurangi beban kerja.

Azami sangat setuju setelah mengosongkan gelas anggurnya. “Dia benar. Kami berada di batas kami, dan setiap tahun ada orang yang menggeliat dengan suara aneh.”

“Tee hee. Setidaknya ada tiga setiap tahun.” Itu benar-benar terdengar seperti neraka. “Tapi tahun lalu itu tidak terjadi sama sekali dan tahun ini kita sudah bisa melihat betapa lebih mudahnya. Kita bahkan bisa libur seperti ini di tengah musim dingin!” Kedipan mata Bu Kikyo langsung menembus jantungku.

Berengsek. Ini mengingatkan saya pada Ny. Yuika. Apakah dia kebetulan mempelajari teknik itu di aula administrasi ini?

“A-Aku… a-sangat senang k-kamu membantu… a-aku secara langsung dengan pekerjaan. K-Jika aku bisa melakukan apapun untuk membalasmu…” Renge mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan wajah merah cerah.

Memiliki dia sedekat ini denganku sudah membalasku lebih dari cukup.

“Rasanya ini berlebihan sebagai tanda terima kasih, jadi aku akan datang membantumu lagi nanti.”

“Benar-benar?!”

Setelah mengangkat wajahnya dengan gembira sesaat, dia sekali lagi menunduk karena malu. Melihat itu, Azami mulai mengelus kepala juniornya di atas bahuku.

“Aku bahagia untukmu, Renge. Ash bilang dia menikmati dirinya sendiri.

“Y-Ya…!”

Terjebak di antara pelayan senior dan junior yang cantik, aku berubah menjadi sandwich kebahagiaan. Semoga bibir atasku tidak memanjang dan membuatku terlihat seperti orang bodoh. Saya terlalu takut untuk memeriksanya.

Khawatir dengan pandangan Bu Kikyo, aku mengganti topik pembicaraan. “Saya dengan senang hati menerima perasaan terima kasih Anda, tetapi saya bukan satu-satunya yang membantu Anda, jadi Anda seharusnya tidak memberi saya perlakuan khusus …”

Khususnya tahun ini, saya bangga dengan bantuan besar yang telah diberikan oleh orang-orang dari kelompok belajar. Ibu Yae bahkan menyebut kami kelas terkuat dalam sejarah akademi.

Ternyata Bu Kikyo juga menyadari kompetensi mereka. “Ya, jika hanya kamu sendiri, itu mungkin tidak akan terlalu mempengaruhi beban kerja. Dimulai dengan Lady Maika dan Reina, saya dikejutkan oleh semua siswa.”

“Dalam hal itu…”

“Namun, semua siswa mengatakan hal yang sama. Andalah yang memberi mereka kekuatan.”

“Apa?”

Saat aku memiringkan kepalaku ke samping, aku menabrak kepala Renge yang masih memelukku.

“Oh, maaf. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Eek! A-aku baik-baik saja, terima kasih atas benjolannya!”

“Kamu terdengar agak aneh …”

Apakah dia benar-benar baik-baik saja? Lagipula itu hanya benturan ringan, jadi tidak mungkin terlalu buruk.

Lebih penting lagi, saya harus membalas Mrs. Kikyo. “Memang benar saya mengajar mereka di kelompok belajar, tetapi kecemerlangan mereka adalah hasil dari kemauan dan usaha mereka sendiri.”

Tidak peduli berapa banyak usaha yang saya berikan dalam pengajaran saya jika seseorang tidak bekerja keras dan tidak memiliki motivasi apa pun—mereka tidak akan pernah meningkat. Dan terlebih lagi, Lady Maika melakukan lebih banyak pengajaran daripada saya, jadi saya merasa tidak enak menerima semua prestise.

“I-Itu tidak benar sama sekali!”

Ada keberatan yang kuat datang dari kanan saya sehubungan dengan tekad saya yang diarahkan pada Nyonya Kikyo.

“Y-Ya, perasaan dan motivasimu itu penting, t-tapi ada beberapa hal yang tidak bisa kamu lakukan sendiri. YY-Kamu memberi mereka dorongan yang diperlukan untuk bergerak maju!”

Azami menyemangati Renge saat dia menyatakan pendapatnya. Aku hampir merasa ingin bergabung dengan usahanya untuk bersorak. Nafas Renge sangat berat sejak tadi. Saya khawatir dia akan jatuh karena kekurangan oksigen.

“Dan bantuan Anda sangat penting dan sangat disambut…! J-Jadi… Kamu sangat keren!”

Mata Renge berkaca-kaca saat dia menatap lurus ke arahku. Aku tidak melihatnya menarik napas untuk sementara waktu sekarang, jadi dia pasti kesakitan.

Aku memandangnya, memohon padanya untuk kembali bernapas, saat Mrs. Kikyo menggumamkan sesuatu yang aneh. “Renge adalah satu-satunya yang menganggapmu keren, tahu? Itu bukan opini bersama dari para pelayan, jadi lakukan dengan informasi itu sesukamu.”

“Oke…?”

“Ngomong-ngomong, menurutku kamu lucu.”

Itu masuk akal mengingat perbedaan usia.

Saat aku mengangguk setuju, Azami mengambil kesempatan untuk menyuarakan pendapatnya juga. “Aku pikir kamu orang yang santai.”

“Saya tersanjung.”

Pujian yang tinggi. Meskipun saya menyadari mereka mengatakannya sebagai rasa terima kasih, itu membuat saya dalam suasana hati yang baik.

Sementara itu, Renge yang lebih dulu memuji saya ikut menimpali lagi. “A-Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh…?”

Setelah gagal melanjutkan pernapasannya, dia akhirnya pingsan. Karena dia masih bersandar padaku, ketika dia ambruk, kepalanya mendarat di pangkuanku.

“Dimainkan dengan baik, Renge.”

“Dia orang bebal alami.”

“Tunggu, kalian berdua, ini bukan waktunya untuk bercanda. Haruskah kita tidak mengkhawatirkannya?

Mereka memiliki saraf baja, bisa melakukan olok-olok seperti itu di depan rekan mereka yang pingsan. Mereka pasti sudah terbiasa dengan orang-orang yang terjatuh selama musim dingin Neraka di aula administrasi.

Sayangnya, aku tidak terbiasa dengan situasi seperti ini, jadi aku membuka poninya untuk memeriksanya. Untuk saat ini, dia sepertinya tidak kesakitan, dan napasnya normal. Payudaranya bergerak naik turun secara teratur, artinya dia telah kembali bernapas dengan aman dengan kecepatan normal. Namun, faktor kegembiraan di dadanya tiba-tiba meningkat ke titik di mana aku tidak bisa lagi mengalihkan pandangan darinya. Saya akan mengatakan bahwa itu murni karena alasan medis, tetapi saya mungkin terlalu terpaku untuk itu.

Bu Kikyo berbisik padaku dengan suara manis. “Jika kamu bekerja di sini, kami juga akan berterima kasih seperti ini di masa depan.”

“Dan banyak. Hehe.” Azami juga berbisik di dekat telingaku.

Proposal yang penuh gairah dan menawan! Apakah mereka mengatakan bahwa karena di sini ada Neraka, maka di sini juga ada Surga?

“Itu adalah proposal yang sangat menarik, tapi sayangnya, tidak mudah untuk mendapatkan pekerjaan di sini.”

Itu adalah puncak penyesalan. Surga terletak tepat di sampingku, tapi aku tidak bisa masuk.

“Jangan khawatir tentang itu, Ash. Jika Anda tertarik, beri tahu kami. Kami akan berbicara dengan Tuan Itsuki.”

“Ya! Jika itu Anda, satu kata saja sudah cukup untuk membuat Anda langsung bekerja!”

Dijiwai dengan keterikatan yang melekat pada surga, saya dengan tersenyum mengatakan kepada mereka untuk berhenti bercanda, tetapi Ny. Kikyo dan Azami keduanya menjawab dengan senyum yang indah.

“Itu benar-benar hanya membutuhkan satu kata. Jika Tuan Itsuki menolak lamaran pekerjaanmu, kami akan berhenti.”

“Dan itu adalah pendapat bersama dari semua pelayan!”

Sementara mulut mereka tersenyum, mata mereka tidak. Itu adalah ekspresi yang sama yang mereka miliki ketika mereka bertukar pukulan dengan pekerjaan mereka di tengah neraka.

Undangan saya berikutnya datang dari Mr. Quid. Dia mentraktir saya makan malam di kamar pribadi di restoran rumah Chef Yacoo, Cinnamon’s Light. Akhir-akhir ini saya makan begitu banyak makanan enak sehingga rasanya berat badan saya bertambah.

“Aku tidak percaya ini sudah dua tahun sejak kamu tiba di kota.”

“Ya, itu adalah sekejap waktu.”

Itu mengingatkan saya bahwa, ketika saya pertama kali tiba di kota, Mr. Quid mengajak saya berkeliling dan daging babi ini enak. Rasanya mengganggu perjalanan nostalgia saya. Seperti yang diharapkan dari Chef Yacoo. Dia dengan susah payah membumbui lemak dengan sangat hati-hati, memberi saya ledakan rasa di dalam mulut saya.

“Tidakkah kamu setuju bahwa makanan di sini sangat enak? Anda tidak bisa mendapatkannya kembali di desa.”

“Ya. Sayangnya, desa yang begitu makmur belum ada.”

Aku menghela napas sebelum meneguk sup sayur. Rasa dari sayuran lembut itu berhembus melalui rongga hidungku langsung ke otakku. Saya ingin membawa makanan sebagus ini ke kampung halaman saya secepat mungkin.

“Ngomong-ngomong, aku mengunjungi rumah Kepala Klein tempo hari.”

“Oh, apakah sesuatu terjadi?”

Tuan Quid terus berdagang dengan desa Noscula bahkan setelah membuka tokonya, tetapi jarang dia pergi ke sana sendiri. Negosiasi penting di mana dia harus hadir biasanya tidak terjadi di desa-desa kecil. Dia seharusnya hanya pergi ke desa untuk negosiasi besar, tapi Mr. Quid memainkannya dengan senyuman.

“Tidak tidak. Saya hanya pergi ke sana untuk sapaan musiman.”

“Apakah begitu? Kedengarannya sulit, mengingat betapa sibuknya Anda.”

Aku merasa sedikit kasihan karena pedagang yang berkembang pesat dan sedang naik daun seperti dia harus melakukan kunjungan kehormatan ke desa-desa di mana dia sudah memiliki hubungan yang baik.

“Ini juga bagian penting dari pekerjaan. Ngomong-ngomong, saat aku berbicara dengan Chief Klein dan Lady Yuika, mereka memberiku surat untukmu.”

“Untuk saya? Bukan untuk Maika?”

Betapa tidak biasa dari mereka. Pesan mereka untuk saya biasanya disertakan dalam surat untuk Lady Maika. Ini adalah pertama kalinya dalam dua tahun terakhir mereka mengirimkan satu langsung kepada saya. Itu adalah stempel kepala desa Klein, tetapi surat-surat itu adalah tulisan tangan Nyonya Yuika. Saya sedikit bersemangat untuk membuka surat dari naksir pertama saya di dunia ini.

Setelah Mr. Quid membukanya, saya mulai membaca isinya.

Tentu, itu bukan surat cinta. Mereka memberi selamat kepada saya karena telah menyelesaikan dua tahun saya di akademi militer, dan mereka memuji saya atas usaha saya yang telah mereka dengar dari rumor. Namun, jika hanya itu yang ingin mereka sampaikan kepada saya, mereka dapat dengan mudah memasukkannya ke dalam surat yang ditujukan kepada Lady Maika. Alasan mengapa mereka pergi sejauh ini untuk menyertakan segel kepala desa adalah bagian berikut:

“Untuk mengantisipasi pertumbuhan dan perkembangan Anda selanjutnya, kami tidak akan menghentikan dukungan kami untuk melanjutkan aktivitas Anda di kota jika itu sesuai dengan keinginan Anda. Sebagai kepala desa Noscula, saya juga telah mendapat izin dari orang tua Anda. Kami sangat berharap bahwa Anda akan mengikuti keinginan hati Anda.”

Nyonya Yuika adalah seorang dewi. Siapa bilang hanya ada tiga dewa? Lihat saja kata-kata ilahi ini. Seolah-olah dia telah mendengar langsung kekhawatiran saya. Dan surat itu tidak hanya diisi dengan kebaikan, tetapi juga membawa kekuatan untuk mendorong jiwa yang tersesat dan tak berdaya. Jika ini bukan ramalan dari seorang dewi, lalu apa lagi itu? Dewi saya telah memerintahkan saya untuk bermain-main tanpa keberatan. Hore!

Saat saya bermain-main dengan kata-kata dewi ilahi Yuika, Tuan Quid menunjukkan senyum lembut. Mungkin dia juga merasakan kekuatan ilahi.

“Apakah ini kabar baik?”

“Ya! Sangat banyak sehingga!”

“Aku senang mendengar bahwa itu membuatmu bahagia — bagaimanapun juga, aku berutang banyak padamu. Itu sepadan dengan kesulitan bergegas ke desa. ”

“Terima kasih!” Aku membungkuk dengan senyum cerah penuh dengan harapan untuk masa depan.

Meskipun cara dia mengatakannya hampir terdengar seolah-olah dia pergi ke desa demi aku. Pasti imajinasiku.

Lebih dari segalanya, saya merasa sangat diberkati saat ini. Saya telah menerima tawaran pekerjaan dari berbagai tempat, dan kedua orang tua saya serta dermawan saya telah memberi saya persetujuan mereka. Ini berarti saya bisa tinggal di kota bahkan setelah lulus dari akademi. Saya harus memberikan yang terbaik untuk memenuhi harapan dewi ilahi Yuika. Saya akan tumbuh dengan cepat dan berkembang sebanyak yang saya bisa!

Undangan terakhir datang dari Lord Itsuki. Melewati Lady Maika, hitungan akting telah memanggil kami untuk makan malam pribadi. Saya melihatnya sebagai kesempatan yang baik untuk menanyakan pendapatnya tentang saya mendapatkan pekerjaan di militer atau di ruang administrasi. Mempertimbangkan antusiasme para penjaga dan senyuman para pelayan, ini pasti akan berakhir dengan pertumpahan darah jika aku tidak membicarakan semuanya dengan Tuan Itsuki. Itu mungkin terdengar seperti lelucon, tetapi pikiran itu membuat saya merinding.

Tetap saja, pembicaraan semacam itu bisa menunggu sampai setelah makan malam yang luar biasa di rumah bangsawan. Chef Yacoo telah menyiapkan beberapa mahakarya yang lebih berfokus pada kualitas daripada kuantitas. Tidak sopan memakan ini sambil merasa gugup. Steak Hamburg kali ini ditemani saus yang terbuat dari parutan apel. Itu memiliki rasa pahit manis yang luar biasa. Apakah dia menyesuaikan rasio daging sapi dan babi agar sesuai dengan sausnya? Rasanya sangat menyegarkan sehingga saya bisa memakannya dalam jumlah berapa pun.

“Ini bagus. Begitu lezat. Chef Yacoo benar-benar telah menciptakan steak Hamburg versinya sendiri. Keahlian dan usaha yang luar biasa!”

Sementara aku mengangguk dan mencoba makan seanggun mungkin, Lady Maika sangat pendiam di sebelahku. Biasanya, dia akan mengagumi steak Hamburg yang luar biasa dari Chef Yacoo bersama dengan saya, tetapi hari ini dia hanya diam-diam makan. Seolah-olah dia tidak merasakan rasanya yang enak. Sesuatu telah salah.

“Maika?”

“Ya, As?”

Suaranya kaku, seperti ketika dia gugup. Telah menjadi teman masa kecil selama tiga belas tahun, saya langsung tahu.

Karena sepertinya dia tidak sakit, aku berbisik padanya dengan desahan lega. “Saya tidak tahu apa yang terjadi, tapi tolong minta bantuan sebelum menjadi terlalu buruk. Saya berasumsi Anda tidak ingin membiarkan makanan lezat ini sia-sia. ”

“K-Kamu tahu ada yang salah?”

“Tentu saja. Meskipun kamu telah menjadi sangat pandai menyembunyikan emosimu.”

Jika bukan karena kurangnya kegembiraan yang tidak wajar untuk makanan favoritnya, saya mungkin juga tidak menyadarinya. Menurut intelijen anti-Maika, steak Hamburg sangat efektif untuk melawannya. Meski begitu, tampaknya dia semakin baik dalam komunikasi halus. Saya memutuskan untuk melaporkan kemajuannya saat menulis surat terima kasih saya kepada dewi ilahi Yuika.

“Tapi aku bukan tandinganmu, Ash.” Dengan ekspresi tenang, dia menjatuhkan bahunya dan cemberut. Tampaknya ketegangannya hilang, dan dia tersenyum menggigit steak Hamburg. “Ini sangat bagus.”

“Ya, kita harus mendorong bantuan Chef Yacoo untuk terus mengembangkan masakan budaya seperti ini. Itu pasti juga akan memicu semangat untuk rencana pembangunan pertanian.”

Begitu orang sudah cukup makan, mereka mulai meributkan kualitas. Seseorang yang tidak yakin apakah mereka akan memiliki makanan di meja mereka malam ini tidak khawatir tentang pemuliaan selektif untuk panen berikutnya. Mudah makan demi hidup, tapi sulit hidup demi makan. Itulah mengapa kami harus mempromosikan rencana pengembangan pertanian, yang mendukung fondasi pangan. Lagi pula, saya ingin makan makanan enak sampai perut saya kenyang. Namun alasan lain untuk tinggal dengan damai di kota.

Melihat sekilas Lord Itsuki, mata kami bertemu. Tampaknya dia juga mencoba memulai percakapan.

“Itu mengingatkanku, Ash!”

“Ya, ada apa, Tuan Itsuki?”

Saya meletakkan alat makan saya dan mengundangnya untuk melanjutkan. Lord Itsuki membasahi bibirnya dengan anggur untuk bersiap berbicara.

“Tidakkah menurutmu akan lebih baik bagimu untuk tinggal di kota untuk melanjutkan rencana itu?”

“Ya saya setuju.”

Atau lebih tepatnya, itu pasti tidak mungkin di desa.

“Sebagai sebuah wilayah, kami telah banyak berinvestasi dalam rencana itu, jadi saya lebih memilih untuk mempertahankannya sekarang. Jadi apa yang Anda pikirkan? Apakah Anda ingin tinggal di kota dan terus mengerjakan rencana Anda? Lord Itsuki menarik napas dalam-dalam dan membungkuk ke depan. “Untuk lebih spesifik, apakah Anda ingin secara resmi memasuki layanan pemerintah di sini?”

Inilah yang mereka sebut anugerah.

Setelah akhirnya menerima tawaran itu, tanpa sadar aku tersenyum, tapi aku langsung menahannya. Kami berada di tengah percakapan serius, jadi saya tidak boleh terlihat terlalu ceroboh. Namun, itu menjadi bumerang, dan sepertinya membuat Tuan Itsuki cemas.

Dia mulai berdebat keras dengan ekspresi kaku, mengatakan, “Saya mengerti bahwa Anda mungkin mengkhawatirkan keluarga Anda di desa, tetapi saya akan mendukung Anda sebisa saya.”

“Dukungan apa maksudmu?”

Saya tidak keberatan langsung menyetujui tawaran itu, tetapi saya penasaran dengan kondisinya. Bukannya aku berpikir untuk membuatnya meningkatkan dukungan. Sama sekali tidak.

“Kami akan memberimu akomodasi, dan aku bisa menjanjikanmu gaji yang bagus juga. Mempertimbangkan pencapaian Anda, itu sama sekali bukan tawaran yang aneh. Saya juga akan menghormati keinginan Anda sehubungan dengan di mana Anda ingin bekerja.

Itu lebih dari memuaskan untuk anak nakal petani. Saya tidak punya keluhan. Kecuali mungkin kedengarannya sangat bagus sehingga agak menakutkan.

“Itu adalah beberapa kondisi yang luar biasa. Apakah Anda yakin ingin menunjukkan keramahtamahan yang mewah kepada orang seperti saya?

“Aku selalu mempertimbangkan untuk melamarmu. Atau lebih tepatnya, saya tidak pernah berpikir tentang Anda meninggalkan kota. Lord Itsuki sejenak mengalihkan pandangannya ke arah Lady Maika. “Bagaimanapun juga, kamu tampaknya menikmati tinggal di sini, dan ada beberapa proyek yang sedang kamu mulai, jadi kemungkinan kamu akan kembali ke desa di tengah semua ini bahkan tidak pernah terpikir olehku.”

Faktanya, saya sendiri tidak pernah benar-benar menganggapnya sebagai pilihan, jadi dia tidak salah. Melihat gaya hidup saya, jelas bahwa saya berniat untuk tinggal di kota.

Meskipun dia tidak melakukan kesalahan, Lord Itsuki meminta maaf melihat tepat melewatiku. “Memikirkannya sekarang, aku ceroboh. Permintaan maaf saya. Maukah Anda tinggal di kota dan meminjamkan saya dan wilayah kekuatan Anda sedikit lebih lama?

Melihatnya tetap low profile membawa sesuatu ke pikiranku. Dan sesuatu itu duduk tepat di sebelahku. Semua kejadian yang telah terungkap selama beberapa hari terakhir… Melihat ke belakang, itu dimulai setelah percakapanku dengan seseorang yang duduk di sebelahku.

“Saya mengerti bahwa Anda sudah mendapat tawaran dari angkatan bersenjata dan administrasi… Keduanya menginginkan bakat Anda. Jika saya menawarkan Anda kondisi kerja yang menguntungkan, pasti mereka akan senang untuk Anda dan tidak mengeluh.”

Jika dia tahu tentang teknik rekrutmen mereka yang penuh semangat, dia pasti juga bersentuhan dengan antusiasme mereka.

“Apakah Anda kebetulan juga berbicara dengan mereka?” Saya bertanya.

“Ya, kami langsung bernegosiasi. Mereka memiliki sikap yang cukup mengancam.”

Tuan Itsuki, yang tidak gelisah di medan perang, memandang jauh ke arahnya. Itu pasti lebih menakutkan daripada pertempuran apa pun yang dia lakukan. Saya membayangkan bahwa kedua kejadian itu lebih seperti penggerebekan daripada negosiasi. Dia cukup blak-blakan tentang diancam secara menyeluruh.

“Oleh karena itu, sebagai hasil dari mendengarkan pendapat bawahan saya baik dari militer maupun seni sastra, serta pertimbangan saya sendiri, saya ingin Anda tetap tinggal di kota bahkan setelah Anda lulus. Saya mengundang Anda ke sini malam ini untuk meminta pendapat Anda. Jadi apa yang Anda pikirkan?”

“Saya sangat tersanjung.”

Saya senang kami dengan cepat mencapai kesimpulan tanpa saya harus melakukan persuasif yang merepotkan. Karena itu, saya menerimanya dengan senyum lebar.

“Oh! Jadi Anda menerima tawaran saya!

“Ya, dengan senang hati. Beberapa hari yang lalu, Tuan Quid mengirimi saya surat yang mengatakan bahwa Nyonya Yuika telah menerima persetujuan orang tua saya, menghilangkan satu-satunya kekhawatiran saya yang tersisa.

Meskipun sejujurnya, untuk orang tua saya, itu bukan masalah besar.

“Jadi begitu! Itu hebat. Saya senang Anda menerimanya!” Setelah mengangguk kegirangan, dia mengangkat kedua kepalan tangannya ke arah Lady Maika. “Pamanmu melakukannya, Maika!”

“Haha, kamu tidak perlu merayakannya sebanyak ini. Ash akan menganggapmu aneh.”

Saya tahu apa yang sedang terjadi. Ini adalah suara yang dia gunakan ketika dia mencoba menyembunyikan ketidaksabarannya. Dilihat dari rangkaian kejadiannya, ini pasti perbuatannya. Dia mungkin menyusun berbagai strategi setelah mengetahui bahwa saya ingin tetap tinggal di kota. Seperti yang diharapkan dari putri tercinta dewi ilahiku Yuika, dia semakin kuat. Sangat menjanjikan.