Kunjungan Tessa ke Makam

Di atas tempat tidur berukuran queen terdapat sebuah koper besar, terbuka lebar, dikelilingi oleh tumpukan pakaian.

“Apa yang harus kulakukan?” tanya Tessa, yang kebingungan saat mempersiapkan perjalanan. Tentu saja, aku harus membawa lebih dari sekadar pakaian, pikirnya. Perlengkapan mandi, obat-obatan, untuk berjaga-jaga jika aku terserang sesuatu, buku untuk dibaca saat bosan, peralatan masak dan bahan-bahan… Aku butuh setidaknya delapan jenis bumbu, dan setidaknya lima pasang sepatu…

Tapi, bagaimana pun ia berkemas, barang-barangnya tetap tidak muat. Bahkan dengan kopernya yang besar, barang-barangnya tetap tidak muat!

Atau tidak akan? Tidak bisakah aku memasang sesuatu agar semuanya muat? Bagaimana jika aku memasukkan semua pakaian ke dalam kantong plastik dan menyegelnya dengan kompresor vakum, memasukkan ukuran dan bentuk semua yang kubutuhkan ke dalam model 3D, dan menjalankan pengaturan pengemasan yang ideal melalui simulator? Atau… tunggu, tidak ada perangkat lunak untuk itu, pikirnya. Aku akan menulisnya nanti! Jika aku mendasarkannya pada perangkat lunak yang sudah ada, semuanya akan mudah. ​​Satu-satunya bagian yang sulit adalah membuat model 3D. Mungkin aku harus menggunakan pemindai 3D? Tapi ini jam 1 pagi.. Sekalipun ini New York, tidak mungkin ada toko yang menjual pemindai 3D. Dan pesawatku berangkat jam sembilan! Tidak praktis berharap bisa membeli sebelum jam itu…

Dengan suara keras dia berkata, “Eh, Melissa?”

“Hmm? Apa?” jawab Melissa Mao, yang sedang membaca majalah sambil berbaring di sofa kamar.

“Apakah Anda punya pemindai 3D di apartemen Anda?”

“Mengingat tumpukan barang yang sangat banyak di kopermu, aku bisa membayangkan untuk apa kau membutuhkan pemindai 3D, tapi…” dia melempar majalah itu ke samping. “Aku jelas tidak punya.”

“Kalau begitu, pemindai biasa saja sudah cukup,” kata Tessa. “Kalau aku punya cukup banyak pemindai, aku bisa merakitnya untuk membaca gambar 3D—”

“Serius, aku nggak punya yang kayak gitu. Aku bahkan belum pernah pakai apartemen ini selama bertahun-tahun.”

Apartemen mewah yang satu ini, yang terletak di sebuah gedung tinggi tua, adalah milik Mao, yang memperolehnya entah melalui koneksi ayahnya (sebagai presiden sebuah perusahaan) atau penghasilannya sendiri dari masa-masa Mithril-nya. Terletak di kawasan kota yang mewah, apartemen itu seperti sesuatu yang diambil dari film Hollywood, dengan pemandangan luar biasa ke seluruh area hijau Central Park.

Tessa baru mulai tinggal di sana bersama Mao dua minggu yang lalu, dengan imbalan sedikit uang sewa. Sudah lebih dari tiga bulan sejak pertempuran yang menentukan di Pulau Merida, namun rasanya sudah lama sekali…

Awalnya Tessa ragu untuk tinggal bersamanya, sebagian karena Mao baru saja menjalin hubungan romantis dengan Kurz Weber. Namun Mao bersikeras bahwa ia akan bertemu dengannya di rumahnya jika ia ingin bertemu. Lalu, karena gagasan untuk tinggal sendiri di pedesaan terasa menyedihkan (dan juga karena ada kekhawatiran tentang keselamatannya), Tessa akhirnya menerima tawaran Mao. Rencananya adalah untuk menghabiskan sedikit waktu berkeliling kota sambil memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Waktu kamu ke sini, kamu hampir telanjang bulat. Kok bisa-bisanya kamu punya baju sebanyak itu dalam dua minggu?” bisik Mao sambil menatap tumpukan baju itu.

“Akhirnya aku berbelanja sebagai bentuk pelepas stres,” aku Tessa.

“Baiklah, tak apa-apa, tapi kau tak perlu menanggung semua ini selama perjalananmu, kan? Coba kulihat. Ayo kita mulai…” Mao duduk dengan susah payah sebelum berjalan ke tempat tidur tempat kopernya berada. Gerakannya lamban dan malas, hampir tak terbayangkan dari wanita yang biasanya energik seperti itu.

“Oh… kamu baik-baik saja?” tanya Tessa. “Kamu benar-benar tidak perlu—”

“Ayolah, aku bisa mengatasinya. Kita lihat saja… Tidak butuh ini,” kata Mao. “Tidak butuh ini, atau ini, atau ini. Jelas bukan ini…”

“Oh… sungguh kejam!”

Mao dengan tegas melempar pakaian dan barang-barang lain yang tidak perlu ke lantai. “Kau mau ke Laut Selatan, kan? Buat apa membawa sweter tebal? Kau juga tidak butuh ini. Dan kapan kau membeli lingerie seksi ini?”

“Pesanan lewat pos,” gumam Tessa. “Aku nggak mikir…”

“Kau sepuluh tahun terlalu muda,” Mao menguliahi, “padahal aku ingin melihatmu memakainya saat kau kembali nanti. Pokoknya, sudah keluar.”

“Sepuluh tahun terlalu muda?” bantah Tessa. “Melissa, aku sudah delapan belas tahun, kau tahu?”

Mendengar itu, Mao berbalik dan mengamatinya dengan saksama. “Hei, ya, kurasa kau sedikit lebih besar.”

“Dengan cara apa?”

“Dadamu.”

“Argh…” Tessa melipat tangannya untuk menutupi payudara yang memenuhi kamisolnya yang tipis. Ia masih belum seberapa dibandingkan Mao dan perempuan-perempuan tua lainnya dalam hidupnya, tetapi tetap saja telah berkembang pesat. “Yah… kurasa begitu. Berat badanku turun banyak tahun lalu, sih.”

“Benar,” Mao setuju. “Tahunmu cukup berat.”

Lalu setelah kehilangan kapal selam saya, saya bisa bersantai, makan, dan tidur sepuasnya. Inilah hasil alaminya.

“Dengan kata lain, berat badanmu bertambah?”

“Yah… aku nggak yakin,” kata Tessa. “Setidaknya aku sudah kembali seperti semula sebelum aku jadi kurus kering begini. Kurasa pinggangku nggak lebih lebar lagi, tapi— Hei, tunggu, Melissa! Kamu bikin aku geli!”

 

Mao mulai meraba-raba seluruh tubuh Tessa, mencubit pinggang dan bokongnya. “Ya, kurasa itu cuma dadamu. Dan hanya karena sedikit gosokan dariku…”

Mao selalu sedikit sensitif terhadap Tessa saat dia mabuk—meskipun akhir-akhir ini dia sudah lama tidak mabuk.

“Saya pikir gagasan bahwa menggosok akan membuat mereka lebih besar adalah legenda urban,” kata Tessa.

“Oh, benarkah?”

“Bukannya aku tahu. Tapi, oh… ibuku cukup besar dalam hal itu, jadi mungkin aku terlambat berkembang.”

“Seorang yang terlambat berkembang?” ulang Mao.

“Jadi mungkin saja berhasil. Hehehehe…” kata Tessa sambil terkekeh pelan.

Akhir-akhir ini ia selalu seperti ini. Rasanya seperti beban yang terangkat dari pundaknya, efek pantulan dari beban berat yang dipikulnya selama tiga tahun terakhir saat bertugas sebagai komandan kapal selam dan regu tempur. Bahkan selama masa singkat SMA-nya di Tokyo, ia tampak lebih dewasa daripada sekarang.

“Tapi kembali ke pokok bahasan,” kata Tessa, “apa yang harus kita lakukan dengan barang bawaanku?”

“Baiklah, lupakan saja. Kita lihat saja nanti…” Mao langsung bingung lagi. “Jujur saja… kau punya terlalu banyak barang yang tidak kau butuhkan. Berhentilah bicara omong kosong tentang pemindai 3D itu dan gunakan otakmu. Kau tahu, cara yang biasa.”

“Grr…”

“Berpikirlah seperti tentara yang sedang melakukan misi pengintaian,” sarannya. “Apa kau benar-benar butuh semua sepatu ini? Ambil saja yang paling minimal. Dan peralatan masak? Jangan bodoh. Dan satu-satunya bumbu yang kau butuhkan hanyalah bubuk kari. Lagipula—” Mao memotong ucapannya. Ia merengut dan mengalihkan pandangannya ke bawah, napasnya aneh, lalu terhuyung keluar ruangan.

“Melissa?”

“Maaf, sebentar,” panggilnya. “Dia muncul lagi.”

“A-apa kau ingin aku menggosok punggungmu?” tanya Tessa.

“Tidak, aku baik-baik saja. Geh…” kata Mao, bergegas menuju kamar mandi. Pintu terbanting, diikuti suara muntah dari dalam.

Tessa menunggu selama lima menit, lalu mendengar suara toilet disiram sebelum Mao yang tampak kelelahan muncul kembali.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya. Yah, kurasa tidak juga… Tapi aku baik-baik saja,” kata Mao, terhuyung kembali ke sofa.

“Morning sickness itu lumayan parah ya?”

“Kudengar setiap orang merasakannya berbeda-beda, tapi kurasa aku cukup parah.” Mao menghempaskan diri ke sofa dan menarik napas tertahan. Kehamilannya masih trimester pertama, jadi belum banyak perubahan pada tubuhnya. Ia tampak kurang lebih seperti biasa saat mabuk berat. Namun di balik semua penderitaannya, ia tampak agak pusing.

Apakah dia masih memiliki sedikit kepolosan dalam dirinya? Tessa bertanya-tanya.

“Ah, tapi itu benar-benar membuatku kesal,” kata Mao. “Kenapa ayah bajingan itu harus terbang keliling dunia dan meninggalkanku dalam kesulitan ini?”

“Bukan berarti Kurz-san cuma main-main,” Tessa menjelaskan, “dan dia akan kembali ke New York dalam dua hari, kan?”

“Rencananya begitu, tapi… aku akan benar-benar memperbudaknya saat dia kembali nanti. Urk.”

“Mau minum sesuatu? Mungkin jus tomat?”

“Aku haus sekali… tapi kurasa tidak sekarang.” Mao terkulai lemas di sofa, jadi Tessa meletakkan bantal di bawah kepalanya dan dengan lembut menyelimutinya.

“Kalau begitu, mari kita pikirkan hal-hal yang menyenangkan,” kata Tessa, “seperti nama untuk bayinya.”

“Hmm. Nama-nama…”

“Bagaimana jika anak laki-laki?”

“Hmmm… mungkin Gail, atau Ed?” Mao merenung.

“Dan kalau anak perempuan?”

“Eva.”

“Semua nama rekan yang sudah meninggal?” tanya Tessa. “Agak menyedihkan.”

“Kurasa begitu. Saking banyaknya, sampai sulit untuk memilih satu,” aku Mao. “Dan kurasa mereka juga tidak mau aku menamai anak dengan nama mereka karena semacam kewajiban. Mungkin sebaiknya aku membuka pilihanku.” Ia membenamkan wajahnya di bantal dan mulai menggumamkan berbagai nama.

“Ayo coba lagi. Bagaimana kalau anak laki-laki?”

“Aku tidak bisa memikirkan apa pun,” kata Mao. “Mungkin seperti John?”

“Terlalu biasa. Nggak seru.”

“Tidak apa-apa kalau kita cuma ngobrol. Kita masih punya waktu enam bulan untuk memutuskan.”

“Lalu bagaimana jika anak perempuan?” tanya Tessa lagi.

“Hmm… Bagaimana dengan Clara?”

“Oh, itu bagus. Aku harus mencatatnya.” Tessa menulis nama ‘Clara’ di tangan kirinya dengan jari, seolah-olah ingin membuat catatan dalam benaknya.

“Apa, yang sebenarnya?” tanya Mao. “Kedengarannya tidak lemah?”

“Tentu saja tidak. Kedengarannya lucu.”

“Baiklah. Aku mau tidur sekarang. Turunkan barang bawaanmu sendiri, ya?” Mao menarik selimut hingga ke dagunya dan terbatuk pendek.

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Aku sudah mengirim paketnya juga. Pastikan kamu menerimanya saat sampai di sana, oke?”

“Seharusnya aku bisa,” kata Tessa padanya. “Jangan khawatir.”

“Aku ingin sekali ikut denganmu… tapi, kau tahu. Maaf.”

“Jangan dipikirkan. Lagipula, ini masalah pribadi.”

“Aku masih khawatir,” kata Mao. “Kamu nggak terbiasa bepergian sendirian, kan?”

Tessa berencana pergi ke tujuannya sendirian. Mao mengalami mual di pagi hari yang sangat parah, dan Kurz sudah berkeliling mempersiapkan bisnis barunya. Mao mencoba mendesaknya untuk mengajak mantan sekutu mereka yang lain untuk melindunginya, tetapi Tessa sudah lelah bergantung pada kebaikan orang lain, jadi ia bertekad untuk pergi sendiri.

Tujuannya adalah Pasifik Selatan—Pulau Lantanfushi, di Republik San Jorge. Tessa telah menyiapkan sedikit asuransi sebelum keberangkatannya, tetapi jika ia tetap tidak bisa menghindari bahaya… ia akan menanggungnya saat itu juga. Ia merasa sama sekali tidak peduli dengan hal itu.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya. “Jaga dirimu baik-baik, Melissa.”

“Terima kasih. Tapi aku tetap khawatir.”

“Sudah kubilang, aku akan baik-baik saja. Jangan menangis.” Tessa membelai rambut Mao lembut saat air mata memenuhi mata wanita itu.

“Mungkin karena aku sedang hamil, tapi akhir-akhir ini aku sangat emosional…”

“Tentu saja,” Tessa setuju. “Dan aku juga mencintaimu seperti ini.”

“Sama sekali tidak ada yang menyenangkan,” isak Mao. “Aku tidak pandai apa pun selain berkelahi. Kalau aku lemah, cengeng, aku tidak punya apa-apa lagi…” Ia memang terdengar malu-malu, meskipun sesuatu yang luar biasa sedang terjadi.

Tessa merasa kasihan pada Mao, namun di saat yang sama, menganggapnya sangat lucu dengan cara ini.

Setelah satu hari dan dua penerbangan lanjutan dari Bandara John F. Kennedy, Tessa tiba di kota Sasbona, San Jorge, di belahan dunia lain. Lapangan terbang itu ternyata lebih luas dari yang ia perkirakan, dengan banyak orang yang datang dan pergi.

“Aku lelah sekali,” erangnya. Ia menghabiskan sebagian besar perjalanannya di kelas bisnis, tetapi entah kenapa, Tessa masih merasa sangat lelah. Ia sudah terbiasa dengan deru helikopter dan pesawat angkut militer, jadi ketenangan pesawat sipil entah bagaimana membuatnya cemas.

Ia mengambil kopernya—yang berhasil ia kurangi setelah susah payah—dari korsel, lalu menuju ke jendela pengambilan bagasi yang besar. Mao telah mengurus semuanya, jadi Tessa bisa bergerak cepat melewati proses pembayaran.

“Eh… Teletha Mantissa? Silakan tanda tangan di sini. Kargonya kulkas industri, ya? Ya, ya… Semuanya baik-baik saja. Jaga dirimu, Bu.” Perantara Mao pasti telah menyuap pria itu, karena dia bahkan tidak mencoba untuk menyelidiki isi paket itu. “Mantissa” juga merupakan salah satu alias yang sering digunakan Tessa.

Pekerja itu membawanya ke area kargo yang luas. Di sana, ia seharusnya mengambil “kulkas industri” miliknya dan bertemu dengan pemandu sekaligus sopirnya, Murat, yang telah diatur oleh Mao. Setelah itu, mereka akan menuju Pulau Lantanfushi.

Tessa memasuki area kargo yang panas terik, kira-kira seukuran pusat kebugaran, sebelum dihampiri seorang pria jangkung, ramping, dan berkulit gelap. Pria itu sedang berbicara dengan ekspresi muram kepada seorang pekerja yang sedang memegang slip penjualan, tetapi ia merentangkan tangannya lebar-lebar dan tersenyum ramah padanya begitu Tessa tiba. “Nona Mantissa!” katanya. “Maaf saya terlambat. Saya Murat. Saya tidak pernah diberi tahu bahwa Anda secantik itu. Saya terkejut.”

Kesan pertama ini sudah cukup bagi Tessa untuk menarik kesimpulan. Ah, ia menyadari, pria ini memang tak bisa dipercaya. Kurasa koneksi Melissa pun ada batasnya… Tapi dengan lantang, ia berkata, “Oh, syukurlah! Tolong jaga aku, Murat-san.” Ia membalas senyum paksa Murat dengan senyumnya sendiri.

Tessa akan berperan sebagai gadis kecil yang tak berdaya, lega bertemu seseorang yang berbicara bahasanya di negeri asing yang asing ini. Ia telah menghabiskan tiga tahun berurusan dengan para veteran terlatih dan tahu bahwa tidak selalu bijaksana untuk bersikap terbuka dan tertutup.

“Senang sekali,” balas Murat. “Aku yakin kamu lelah karena perjalanan jauh. Biar aku yang bawa barang bawaanmu.”

“Terima kasih.”

Dia mengambil koper Tessa dan mulai melangkah pergi. “Maaf, ini sangat tidak menyenangkan. AC di gudang sedang tidak berfungsi,” jelasnya. “Paket Anda sudah sampai. Mohon konfirmasinya.”

Murat berhenti di sudut area kargo, tempat peti kayu—cukup besar untuk menampung lemari es industri, seperti yang dijelaskan dalam dokumentasinya—berada. Labelnya sesuai dengan nomor kode di formulirnya, dan segelnya masih utuh. Itu pasti paketnya.

“Apakah semuanya baik-baik saja, Nona?”

“Ya, terima kasih.”

“Tentu saja. Sekarang…” Ia mulai mengarahkan keempat pekerja kekar yang datang di belakang mereka, dalam bahasa asli mereka. Mereka mengangkat peti yang beratnya lebih dari seratus kilogram itu dan mulai membawanya pergi.

“Kita akan pergi ke pelabuhan terdekat dengan truk,” kata Murat padanya. “Lalu perjalanan ke Lantanfushi akan memakan waktu setengah hari dengan kapalku. Kita akan tiba larut malam.”

“Bagus,” kata Tessa. “Terima kasih.”

“Tetap saja, rasanya sayang sekali,” gumamnya. “Kurasa kau akan senang bermalam di sini. Ada banyak tempat wisata yang bagus.”

“Aku ingin sekali, tapi jadwalku cukup padat,” kata Tessa sambil tersenyum, kewaspadaannya meningkat tajam. Namun, ia mengingatkan dirinya sendiri, aku hampir sampai.

Bani. Bani Morauta.

Aku akan segera tiba, di tanah tempat kamu dilahirkan…

“Kapal” Murat lebih tepat disebut perahu, karena ukurannya yang kecil sehingga tampak mampu menampung seluruh beban hanya dirinya, keempat pekerjanya, Tessa, dan peti berisi “kulkas industri”. Kapal itu memang memiliki kamar mandi, tetapi tak lebih dari sebuah bilik tunggal yang dibentuk oleh beberapa partisi.

Meski begitu, mereka segera meninggalkan pelabuhan dan berlayar menuju laut yang bermandikan warna senja. Ombak yang bergelombang terasa menyenangkan. Kota Sasbona menyusut di cakrawala, dan yang bisa mereka lihat kini hanyalah pulau-pulau kecil yang berserakan, muncul dan menghilang di bawah cahaya senja. Semakin dekat mereka dengan malam, semakin sedikit pulau yang mereka lihat.

Syukurlah, malam itu terang benderang. Banyak sekali bintang, pikir Tessa. Aku belum pernah melihat pemandangan seperti ini sejak pindah ke New York. Berada di alam bebas ada manfaatnya… Mungkin setelah aku membantu Melissa beradaptasi dengan bayinya, aku akan pindah ke sini.

Saat ia sedang memikirkan hal itu, Murat bertanya, “Nona Mantissa, Anda mau makan malam? Saya rasa saya hanya bisa membuat mi instan, tapi…”

“Terima kasih,” kata Tessa, “Aku mau beberapa.” Dia memang punya beberapa batang sereal di tasnya, tapi lebih baik menyimpan barang-barang seperti itu.

“Tunggu sebentar. Ngomong-ngomong, bolehkah saya mengajukan pertanyaan pribadi?”

“Ya?”

“Saya sudah cukup lama berkecimpung di bisnis ini—sebagai pemandu sekaligus sopir. Pelanggan seperti Anda jarang sekali,” jelasnya. “Lantanfushi cukup terpencil, bahkan relatif terhadap negara ini secara keseluruhan. Populasinya… saya lupa, tapi pasti kurang dari seratus orang, dan televisi pun tidak banyak. Rasanya aneh bagi seorang gadis muda seperti Anda pergi ke desa sekecil itu untuk mengantarkan kulkas. Hal itu menggelitik rasa ingin tahu saya.”

“Oh, baiklah,” kata Tessa, “kurasa itu masuk akal.”

“Maksudku, kulkas industri di desa cuma ada satu generator? Ha ha… Bikin aku penasaran, apa ada benda lain di dalam peti itu, tahu?”

“Ya, aku yakin itu terdengar aneh.” Tessa hanya mengangkat bahu, tidak terpengaruh oleh desakan Murat yang tidak halus.

“Lagipula, kau sangat cantik. Dengan harga dirimu dan muatannya, kurasa itu pasti barang yang sangat mahal—sejujurnya, jauh lebih mahal daripada yang kau bayarkan kepada kami.” Ia tidak berusaha menyembunyikan nada cabul dalam suaranya sekarang. Ia tidak yakin apakah para pekerja itu mengerti bahasa Inggrisnya, tetapi mereka juga mulai mengamatinya dari atas ke bawah.

“Jika memang begitu, Tuan Murat,” tanyanya, “apa yang akan Anda lakukan?”

Deru mesin perahu menghilang. Sang juru mudi telah menghentikannya. Perahu itu terombang-ambing dalam kelembaman untuk beberapa saat lagi sebelum akhirnya melambat, dan akhirnya mereka hanya duduk di sana, terombang-ambing oleh ombak.

“Saya akan melakukan ini, Nona,” kata Murat mengancam, sementara yang lain tertawa. “Kalau kau ingin sampai di Lantanfushi dengan selamat, kau harus melakukan apa yang kukatakan. Oh, kami akan mengantarmu ke sana— kalau kau melakukan apa yang kami katakan, dengan setia dan tanpa mengeluh, menjamu kami semalaman, dan memberi kami apa yang ada di dalam kotak itu.”

“Ahh…” Tessa menghela napas.

Dalam hati ia berpikir, Ah, tentu saja ini akan terjadi. Melissa Mao, dalam kondisinya saat ini, sedang bermain kejar-kejaran telepon dengan teman-teman dari teman-teman untuk mengatur sekelompok pekerja licik di daerah terpencil. Wajar saja jika hal seperti ini menimpa seorang gadis berpenampilan rapuh sendirian dalam keadaan seperti itu. Aku tidak bisa menyalahkan Melissa untuk itu.

Lagipula, bukan berarti orang-orang ini ingin membunuhku. Memang menyebalkan, tapi aku yakin mereka tidak menginginkan apa pun selain yang sudah mereka minta. “Kalau kau menuruti permintaan kami, kami akan melepaskanmu”—hal semacam itu.

Tessa menarik napas dalam-dalam, lalu berkata kepada Murat, “Maaf. Saya punya satu pertanyaan.”

“Apa itu?”

“Seberapa jauh dari sini ke pantai terdekat?”

Murat mencengkeram lengannya dan menjepitnya di belakang. “Kau pikir kau bisa lari ke laut?” tanyanya. “Coba pikirkan lagi.”

“Oh, bukan itu alasanku bertanya… Lagipula, kau menyakitiku.”

“Begini, begini: pulau terdekat jaraknya sedikit lebih dari satu kilometer,” lanjutnya. “Berenang di lautan gelap gulita seperti ini sungguh jauh. Ada hiu kecil di sini juga, dan arusnya kencang. Gadis kecil sepertimu pasti akan tenggelam. Pria besar dan kuat mungkin hampir tidak akan selamat. Jadi, jangan lakukan hal bodoh.”

“Aha. Ya, aku mengerti.” Tessa mengangguk patuh. “Semoga berhasil berenangnya.”

“Apa?”

Detik berikutnya, sebuah lengan keluar dari peti berisi “kulkas industri”—sebuah lengan mekanis yang tebal.

“Erk?!” Murat tercekik, tak bisa lepas dari cengkeramannya.

Makhluk entah apa itu mencengkeram lehernya dengan kekuatan yang mengerikan sebelum menampakkan diri, merobek peti itu seolah terbuat dari tisu. Makhluk itu tampak seperti pria besar berjas panjang, dengan dua lampu merah bersinar dari balik tudung yang ditarik rendah menutupi matanya.

Ini adalah Plan 1055, sebuah Alastor. Sebelumnya digunakan oleh organisasi saingan Tessa, mereka adalah budak lengan otonom terkecil di dunia.

Sambil mengangkat Murat yang sedang berjuang lebih tinggi, Alastor berkata, 《Kolonel. Mohon diberi perintah.》

“Aku bukan kolonel lagi,” Tessa memberitahunya.

《Baiklah..silakan pesan.》

“Kalau begitu, lakukan tindakan penanggulangan D1,” Tessa memutuskan.

“Roger.”

“Yeek?!” teriak Murat, yang menghantam lautan dengan suara cipratan saat Alastor melemparkannya ke laut.

Pria-pria lainnya tercengang sejenak sebelum mereka segera tersadar, menarik pistol tersembunyi mereka. Namun, saat salah satu dari mereka menembak Alastor, dua dari empat orang sudah berada di laut bersama Murat. Peluru pistol biasa tidak mampu melukai Alastor, jadi dua orang lainnya langsung ditangkap oleh lengan mekanik dan terlempar ke laut juga.

“Apa-apaan benda itu?! Apa itu? Sialan!”

“Tolong aku! Tolong aku!”

Murat dan anak buahnya meronta dan menjerit sambil bermain air di laut. Tessa mengabaikan mereka, malah mengambil alih kemudi untuk menyalakan kembali mesin.

“Penanggulangan D1 selesai. Silakan keluarkan perintah selanjutnya,” pinta Alastor.

“Ada pelampung di belakang, kan?” kata Tessa. “Lempar saja. Dan jangan bicara seperti AI biasa, Al.”

《Maaf. Saya hanya berusaha menghormati prosedur badan ini.》

“Sambungan satelitmu berfungsi, kan? Lakukan saja sesukamu.”

《Kalau kau memaksa.》 Alastor menghentikan bahasa tubuhnya yang mekanis dan mengintimidasi dengan mengangkat bahu, lalu dengan malas meraih dua pelampung di belakang kabin dan melemparkannya ke arah orang-orang itu. Ia bahkan membuat gerakan seperti membersihkan debu dari tangannya setelahnya. 《Ada dua pelampung untuk lima orang,》 Al berkomentar. 《Perkelahian mungkin akan terjadi.》

“Aku tidak peduli,” kata Tessa padanya. “Mereka orang jahat.”

“Roger. Kalau mereka orang jahat, ya begitulah adanya.”

Hanya itu yang dibutuhkan untuk meyakinkanmu? Tessa bertanya-tanya dalam hati, bahkan saat ia kembali menggerakkan perahu. Mesin menderu, baling-balingnya mengeluarkan semburan air laut, dan perahu—yang kini lima orang lebih ringan—mulai menambah kecepatan.

Tessa sudah lebih dari setahun tidak mengemudikan kapal, tapi rasanya jauh lebih santai daripada kapal selam seberat ribuan ton. Padahal, waktu remaja dulu, aku pernah bermimpi mengemudikan kapal selam raksasa rancanganku… Aku benar-benar telah berubah, pikirnya.

“Al,” katanya, “kita melaju dengan kecepatan tiga puluh knot. Bagaimana kabarmu?”

《Ada jeda waktu 0,45, tetapi seharusnya tidak menjadi masalah di luar pertempuran.》

Al, unit inti AI yang pernah terpasang di dalam AS lambda driver-mounted Mithril, Laevatein, berukuran sebesar kulkas mini. Unit itu terlalu besar untuk dimuat ke dalam Alastor, jadi tubuh asli Al saat ini tersembunyi di belahan dunia lain. Tessa tidak bertanya di mana, tetapi Al mengendalikan Alastor dari jarak jauh (yang telah dimodifikasi untuk berfungsi sebagai penerima) dari lokasi itu melalui tautan satelit. Di wilayah terpencil seperti ini, bahkan relai satelit berkecepatan tinggi terbaru pun masih memiliki jeda waktu yang sangat lama, tetapi semuanya jelas berfungsi cukup baik sehingga ia dapat bertugas sebagai pengawal melawan para hooligan lokal.

Alastor dulunya adalah senjata yang digunakan oleh organisasi musuh Mithril. Namun, setiap kali Mithril menghancurkannya dalam pertempuran, mereka selalu mengambil bagian-bagiannya. Awalnya, mereka melakukan ini untuk menganalisis komponen-komponen tersebut dan mencari tahu siapa pembuatnya, tetapi beberapa hari yang lalu, teman Tessa—seorang gadis bernama Mira—berhasil menggabungkan bagian-bagian utuh yang mereka miliki untuk mereplikasi Alastor yang telah selesai.

“Kalau tidak, itu akan sia-sia,” kata Mira. “Tapi, aku tetap tidak bisa meniru bagian terpentingnya, fungsi otonomnya. Sepertinya dirancang untuk membuat keputusan yang sangat fleksibel dengan memori yang sangat terbatas, tapi aku belum tahu bagaimana itu bisa dilakukan. Mungkin itu sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh kakakmu.”

Ia sedang membicarakan saudara laki-laki Tessa, Leonard, yang sayangnya kini telah meninggal. Dengan kata lain, rasanya seperti memiliki tubuh tanpa otak. Jadi, bahkan setelah memulihkan Alastor, tidak ada cara untuk membuatnya berfungsi… Atau begitulah yang dipikirkannya, ketika tiba-tiba…

《Bolehkah aku memilikinya?》 kata Al melalui koneksi internetnya. 《Aku bisa memanfaatkannya dengan baik.》

Maka, Al pun memperoleh tubuh baru untuk menemani Tessa dalam perjalanannya.

“Bagaimana rasanya tubuh ini?” tanyanya sekarang, mengukur arah umum mereka dari bintang-bintang saat dia menyesuaikan jalur mereka di sana-sini.

《Saya tidak begitu paham,》 dia harus mengakui.

“Sayang sekali. Tahukah kamu kenapa?”

《Sebagian memang karena lag, tapi lebih karena masalah ukuran. Tubuh ini dibangun kurang lebih seukuran manusia, jadi fungsinya berbeda dari tubuh saya sebelumnya dalam banyak hal.》

Ia merujuk pada AS seperti Arbalest dan Laevatein, raksasa yang tingginya delapan meter dan beratnya sepuluh ton; mereka jelas sangat berbeda dari Alastor yang tingginya dua meter dan beratnya 150 kilogram. Ada tingkat inersia saat bergerak, gesekan saat berinteraksi dengan benda, kecepatan sudut manipulasi sendi, dan sebagainya. Fakta bahwa ia tidak bisa lagi mengendalikan hal-hal itu berdasarkan naluri mungkin yang dimaksud Al dengan mengatakan bahwa ia tidak bisa “mengendalikannya”.

“Aku yakin kamu akan terbiasa cepat atau lambat,” Tessa meyakinkannya.

《Kemungkinan besar. Tapi aku tidak yakin bisa melindungimu jika terjadi sesuatu yang buruk.》

“Saya yakin semuanya akan baik-baik saja. Saya rasa itu akan menjadi serangan terakhir yang kita lihat.”

《Ya, Kolonel.》

“Sudah kubilang,” dia mengingatkannya, “aku bukan kolonel lagi.”

《Dalam kebanyakan preseden militer, memanggil seorang perwira dengan pangkatnya setelah pensiun bukanlah hal yang aneh. Lagipula, saya masih memanggil Tuan Sagara dengan sebutan Sersan.》

Tessa agak kesal mendengar nama itu disebut-sebut. Setelah mengetahui bahwa dia aman, mereka sempat beberapa kali menelepon dan mengirim email, tetapi tidak pernah bertemu langsung lagi.

Jelas dia hanya mengunci diri dengannya dan tidak punya waktu untuk menemuiku, Tessa memutuskan. Ia hampir melupakannya, tetapi sepertinya ia masih belum bisa menahan rasa kesalnya yang kecil-kecil ini.

“Aku nggak peduli apa yang Sagara-san lakukan,” gumamnya. “Maksudku, aku nggak suka.”

《Begitu,》 Al mengamati dengan netral. 《Tapi aku tetap merasa ‘Kolonel’ lebih cocok untukmu.》

“Kita berputar-putar seperti ini,” kata Tessa. “Bagaimana kita bisa menyelesaikannya?”

《Mari kita cari titik kompromi. Bolehkah aku memanggilmu Kapten?》

Tessa terdiam, menatap tangannya yang memegang kemudi, lalu mendesah. “Baiklah. Lagipula, akulah kapten kapal ini saat ini.”

Kemudian perahu itu, dengan satu manusia dan satu robot di dalamnya, melaju melewati laut malam ke arah tenggara.

Setelah sekitar dua jam pada kecepatan dua puluh knot, Tessa menyadari bahwa jarum pengukur bahan bakar rendah.

Aneh. Seharusnya tidak… Ia menghentikan perahu di air, mengeluarkan senternya, dan menyorotkannya ke tangki bahan bakar di bagian belakang. Padahal ia tak perlu repot-repot… Bau bahan bakar menyengat hidungnya. Bensin jelas bocor entah dari mana. Angin yang melewatinya saat ia mengemudi membuatnya tak menyadarinya sebelumnya.

Mungkin saat bertarung dengan Al sebelumnya, pikirnya, salah satu tembakan mereka memantul ke bagian sistem bahan bakar. Sepertinya tidak ada bahaya kebakaran, tapi ia harus segera mendarat. Kalau tidak, kemungkinan besar ia akan kehabisan bahan bakar dan terombang-ambing.

《Ada masalah?》 tanya Al, dari tempatnya berjongkok di kabin dalam mode hemat daya.

“Ya,” jawabnya. “Bahan bakar kita hampir habis. Kurasa salah satu tembakan tadi membuat lubang di suatu tempat.”

《Jika perlu, aku bisa menempelkan tubuh ini ke buritan dan menendang kita.》

“Baguslah, tapi kurasa ada masalah lain.” Tessa mendesah lagi sambil menerangi permukaan laut dan perahu secara bergantian. “Kurasa permukaan airnya naik,” katanya. “Kita agak tenggelam.”

Al berdiri dan menatap laut. 《Dibandingkan dengan pemandangan permukaan laut dua jam yang lalu, komentar Anda tampaknya akurat, Kapten. Kemungkinan sekitar sepuluh sentimeter.》

“Meskipun lima orang jatuh ke laut dan kita kehabisan bahan bakar, permukaan air terus naik,” ulang Tessa. “Itu artinya kita kemasukan air, kemungkinan dari peluru lain. Kita pasti akan tenggelam.”

《Itu masalahnya,》 kata Al. 《Tubuh ini tidak bisa mengapung.》

“Setidaknya kamu tidak perlu khawatir tentang hiu,” Tessa menghibur. Hiu mana pun yang mencoba menggigit robot pasti akan membutuhkan gigi palsu.

“Kau bertingkah sangat tenang. Kupikir wanita rapuh sepertimu akan panik menghadapi kematian yang mengancam seperti ini.”

Tessa mengerutkan kening mendengar ejekan Al. “Menurutmu aku ini siapa?”

《Maafkan saya, Kolonel.》

“Sudah kubilang, aku bukan seorang Kol—”

“Kapten.”

“Sungguh…” gerutunya. Meski begitu, mereka tak punya waktu untuk disia-siakan. Mereka harus segera sampai di tujuan, tetapi apakah perahu itu akan bertahan cukup lama untuk membawa mereka ke sana?

Tessa memutuskan untuk membuat perhitungan kasar berdasarkan seberapa cepat mereka kemasukan air, mengingat ukuran perahu dan garis air saat itu, lalu memperhitungkan jarak minimum ke Lantanfushi menurut peta. Kesimpulannya: mereka bisa sampai. Ia mungkin tidak akan bisa mencapai pemukiman secara langsung, tetapi setidaknya bisa mencapai daratan.

Ia baru saja menyalakan kembali mesin dan mulai mengemudi ketika Al menimpali. 《Perhitungan yang baru saja kulakukan menunjukkan bahwa kapal ini tidak akan mencapai daratan. Sungguh disayangkan. Jika ada kata-kata terakhir, tolong sampaikan sekarang.》

Dia pasti pakai perhitungan dari dokumentasi daring yang aneh, pikir Tessa. Dasar amatiran. Dengan lantang ia berkata, “Kita bisa.”

《Tidak, kami tidak bisa.》

“Kalau begitu, kau mau bertaruh? Kalau aku menang… aku tahu: kau harus mengubah suaramu menjadi suara wanita selama seminggu.”

《Saya tidak mengerti,》 kata Al, 《Apa manfaatnya bagimu?》 Karena ia tidak memiliki tubuh fisik seperti manusia, suaranya tidak bisa pecah, tetapi masih ada nuansa ketakutan yang jelas dalam suara Al.

“Melissa dan yang lainnya bilang kamu sangat menentang perubahan suaramu,” Tessa memberitahunya. “Weber sudah berkali-kali menyarankan untuk memberimu suara perempuan, dan kamu selalu menolaknya dengan tegas.”

Tentu saja. Saya seorang prajurit veteran. Suara seorang prajurit seharusnya seperti suara pria sejati.

“Karena itulah taruhannya,” lanjut Tessa. “Kau pikir perahunya akan tenggelam, kan? Aku tidak setuju. Kalau penilaianmu salah, aku bisa meminta sesuatu yang kusuka dan membuatmu tidak nyaman: mengubah suaramu menjadi suara perempuan.”

《Dimengerti. Dan apakah saya benar?》

“Kalau itu terjadi, aku akan mati, jadi itu tidak akan terlalu berarti, tapi… aku tahu. Aku akan memberikan semua warisanku kepadamu. Uangnya cukup untuk membeli rumah yang sangat bagus, dan kalau kau bermain dengan benar, kau bahkan bisa membuat tubuh baru untukmu.”

《Prospek yang sangat menarik.》

“Tapi itu cuma kalau kamu menang. Baiklah? Bagaimana kalau kita bertaruh?”

Baiklah. Saya setuju dengan persyaratan Anda.

Aku mungkin orang pertama di dunia yang bertaruh dengan AI, pikir Tessa.

《Izinkan saya menjelaskan satu hal untuk mencegah kesalahpahaman, Nona Testarossa. Saya tidak menginginkan kematian Anda.》

“Saya yakin kamu tidak.”

《Saya hanya ingin membuktikan bahwa penilaian saya benar.》

“Sudah kubilang, aku tahu.”

Hanya dalam dua puluh menit, kemenangan Tessa dipastikan ketika sebidang tanah kecil terlihat di balik ombak, diterangi cahaya bulan. Itu pasti Pulau Lantanfushi, dan hanya sekitar tiga mil jauhnya. Kapal itu telah tenggelam lebih dalam lagi, dan jarum pengukur bahan bakar mendekati nol, tetapi mereka masih bisa menempuh tiga mil lagi.

“Itu dia,” kata Tessa. “Lihat?”

“Hebat,” kata Al. Ia bahkan tampak tidak terlalu kesal. “Karena aku kalah taruhan, aku akan mengubah suaraku menjadi suara wanita. Ada beberapa pilihan, tapi…”

“Oh, itu cuma bercanda. Kamu nggak perlu mengubahnya.”

《Tapi kami sudah berjanji.》

“Pemenangnya boleh saja membatalkan taruhan,” jelas Tessa. “Aku setuju kalau suaramu saat ini paling cocok untukmu.”

“Terima kasih.”

Sambil mengobrol, mereka perlahan mendekati Pulau Lantanfushi. Tessa membaca peta dan menentukan tempat terbaik bagi mereka untuk menambatkan perahu. “Kita tidak punya cukup bahan bakar untuk mencari tempat berlabuh, jadi kita harus menambatkannya di pantai berpasir di utara,” katanya. “Bantu aku, ya?”

《Baik, Kapten.》

Begitu mereka mencapai perairan dangkal, Al menceburkan diri ke laut, meraih tali tambat, dan mulai menarik perahu mereka menuju pantai. Dengan kekuatan Alastor, memindahkan perahu sebesar ini adalah tugas yang mudah.

Sungguh praktis, pikir Tessa. Andai saja aku punya robot seperti ini saat memimpin regu tempur Mithril. Memuat dan menurunkan muatan, membersihkan, bekerja di ketinggian berbahaya… Mereka hampir tampak terbuang sia-sia dalam pertempuran.

《Pembersihan pantai telah selesai,》 kata Al. 《Apakah kita akan memperbaikinya?》

“Dalam gelap? Kita harus menunggu sampai pagi,” kata Tessa kesal, lalu mengangkat arlojinya ke arah lampu kabin. Masih sekitar lima jam lagi sampai fajar. “Aku lelah. Aku mau tidur.” Ia mengeluarkan selendang dari kopernya, melilitkannya di bahu, dan berbaring untuk tidur.

《Haruskah aku berjaga? Tetap dalam mode siaga hingga fajar akan menguras sekitar 30% baterai internalku…》

“Sebanyak itu? Hmm…”

Kelemahan utama Alastor adalah daya tahannya yang singkat. Alastor menggunakan daya baterai, sehingga tidak bisa beroperasi hingga hampir lima hari secara mandiri seperti halnya Alastor. Berjalan kaki setengah hari saja akan menguras baterai internalnya. Ia tidak tahu apakah desa tujuan mereka mengizinkan penggunaan generatornya, dan baterai cadangan di dalam peti hanya akan bertahan sekitar dua hari (ditambah lagi, pengisian dayanya akan memakan waktu yang cukup lama).

Mungkin mengantisipasi jalan pikiran Tessa, Al memberikan saran. 《Bagaimana kalau aku menempatkan diriku dalam mode siaga dalam mode hibernasi, lalu menyalakan ulang komputerku setiap dua puluh menit untuk memindai area tersebut guna mencari anomali?》

“Biarkan aku berpikir… Ya, mari kita lakukan itu.”

“Roger. Selamat malam, kalau begitu.”

Di bawah kendali Al, Alastor berlutut di sudut kabin dan membeku. Sepertinya ia telah memasuki mode hibernasi.

“Baiklah kalau begitu.” Tessa mematikan lampunya, lalu berbaring kembali di bangku yang keras. Ia berniat menjelajahi Pulau Lantanfushi begitu pagi tiba, tetapi ia bahkan tidak yakin apakah penduduk desa bisa berbahasa Inggris. Ia telah melemparkan Murat, pria yang seharusnya menjadi pemandu dan penerjemah, ke laut. Bisakah ia menjelaskan bahwa ia adalah teman Bani Morauta, dan bahwa ia datang untuk mencari keluarganya yang masih hidup?

Bani Morauta adalah pencipta Al, yang juga seorang Whispered, seperti Tessa. Dialah yang mengembangkan seri ARX—prototipe yang dipasangi lambda driver, seperti Arbalest—sebagai bagian dari divisi riset Mithril. Dalam hal penemuan teknologi super teoretis, dia memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada Tessa.

Mereka pertama kali bertemu di ruang makan di salah satu fasilitas penelitian Mithril di California. Mithril baru berusia sebelas tahun, dan di bawah asuhan ayah angkatnya, Laksamana Borda, ia mempelajari segala hal tentang pertempuran laut. Ia masih muda saat itu, masih membara dengan rasa misi—membangun kapal selam terhebat dalam sejarah dan menggunakan kekuatannya untuk menciptakan stabilitas dunia. Ia telah kehilangan saudara laki-lakinya, tetapi ia menyalurkan keputusasaan dan tekanan itu ke dalam pekerjaannya yang penuh tantangan.

“Bolehkah aku duduk di sini?” Itulah kata-kata pertama yang pernah dia ucapkan padanya.

Sambil melahap makaroni yang tidak terlalu menggugah selera sambil tetap fokus pada tumpukan dokumen yang sedang dibacanya, Tessa hanya berkata, “Tentu.”

Beberapa menit kemudian, dia berkata, “Kamu sangat antusias.”

“Ya,” jawabnya acuh tak acuh, sambil membolak-balik dokumennya.

“Setidaknya kamu harus menikmati rasa makananmu saat makan. Aku agak kasihan dengan makaroninya.”

Aku sibuk. Kalau kamu mau ngobrol santai, cari aja orang lain— Dia mendongak untuk bilang begitu, lalu melihatnya untuk pertama kali. Dia laki-laki, seumuran dengannya, berdiri di depannya sambil tersenyum. Kulitnya cokelat mulus dan rahangnya simetris dan lembut. Matanya hitam pekat, dan seolah bisa melihat segala sesuatu di sekitarnya.

Tessa langsung tahu bahwa pria itu sama seperti dirinya. Tidak ada anak-anak lain di fasilitas ini selain dirinya.

“Apakah itu tesis R. Draf?” tanyanya. “Menarik?”

“Tidak juga. Aku hanya membacanya karena aku harus melakukannya untuk penelitianku saat ini.”

“Begitu ya. Jadi kamu nggak suka makaroni atau esainya.”

Tessa memelototinya. “Terus kenapa?” tanyanya dingin. “Kalau kau mau mengolok-olokku, aku harus memintamu untuk menahan diri.”

Bani hanya mengangkat bahu sedikit. “Bukan begitu maksudku. Aku hanya punya dua saran untukmu. Pertama: itu versi yang ditulis untuk dipublikasikan di PLOS One , jadi ada beberapa poin penting yang diminta Departemen Pertahanan untuk disunting. Kamu harus meminta versi lengkap dari DARPA, beserta lampirannya.”

“Apa?” Tessa memeriksa esai di tangannya. Baik halaman sampul, daftar isi, maupun halaman belakang tidak menyebutkan adanya lampiran. Tapi kemudian, ia merasa ada yang kurang…

“Dan peringatan nomor dua… Makaroni tidak pernah enak dimakan dingin,” kata Bani. “Kamu harus memakannya selagi masih panas, dengan banyak keju di atasnya.”

“Aku tidak butuh saranmu. Tujuan makanan adalah untuk memberi nutrisi, dan esai ini baik-baik saja karena—” Tessa mulai berkata, lalu berhenti. Ia benci mengakuinya, tapi pria itu benar. Jika ia terus membaca seperti itu, ia mungkin akan membuang-buang waktu beberapa jam lagi. “Tidak, aku menghargainya. Terima kasih,” katanya dengan cemberut. Ia tidak terbiasa orang lain menunjukkan kesalahannya, jadi ia beralih ke sikap yang seolah berkata, Puas sekarang?

“Sama-sama,” katanya padanya. “Saya Bani Morauta. Kamu?”

“Teletha Testarossa.”

“Senang sekali, Teletha. Tapi aku ingin hadiah karena sudah menunjukkan bahwa kamu membaca esai yang salah dan membantumu agar tidak membuang-buang waktu.”

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya hati-hati.

Bani tersenyum menanggapi. “Sepuluh menit untuk mengobrol. Makanan terasa lebih enak kalau sambil ngobrol.”

“Baiklah. Kalau itu saja yang kau mau, aku akan menurutimu.” Setelah itu, ia mengobrol dengannya sambil menyantap makaroni dinginnya. Tahu-tahu, mereka sudah mengobrol selama empat puluh menit. Dan dalam beberapa hari, mereka sudah makan siang setiap hari.

Bani telah bunuh diri lebih dari dua tahun yang lalu. Ia telah mencoba akses yang semakin dalam ke omnisphere menggunakan sistem transfer kesadaran yang dikenal sebagai TAROS. Dalam upaya terakhirnya, ia telah menghubungi jurang Bisikan dan kehilangan dirinya sendiri.

Tessa tidak ada di sana saat itu. Pada hari Bani meninggal, ia sedang melakukan pelayaran uji coba dengan kapal selamnya, Tuatha de Danaan. Ia baru mendengar kabar tersebut sekembalinya seminggu kemudian.

Di fasilitas penelitian Mithril di pinggiran Melbourne, Bani—kepala divisi pertama di sana—menyelinap masuk dengan pistol dan mengamuk, mencoba menghancurkan unit inti ARX-7—Al. Ketika gagal, ia malah menembakkan pistol itu ke kepalanya sendiri. Mereka mengatakan ia tewas seketika.

Tessa tidak bisa melihat jenazahnya atau menghadiri pemakaman kecil yang diadakan untuknya. Saat itu, ia sibuk mempelajari seluk-beluk Tuatha de Danaan yang baru lahir dan mati-matian berusaha mendapatkan kepercayaan krunya. Ia tidak punya waktu untuk meninggalkan pangkalan Pulau Merida. Ia menggunakan tekniknya yang biasa untuk melepaskan diri dari perasaan dan pikirannya, memutuskan untuk “menunda masalahnya untuk hari lain.”

Namun, itu telah berubah menjadi lebih dari sekadar “hari biasa”. Selama hari-hari liburnya, ia sempat berpikir untuk datang ke sini, tetapi hatinya menolak. Tanpa sadar ia merasa jika ia benar-benar menghadapi kematian Bani, keseimbangan rapuh dalam pikirannya akan runtuh, dan ia akan merasa tidak layak untuk memimpin kelompok tempurnya.

Tapi sekarang, itu bukan masalah lagi. Sekarang, dia bisa berkunjung. Meskipun yang seharusnya “minggu depan” telah berubah menjadi dua tahun…

Ia dengar makamnya ada di desa itu. Keluarganya yang tersisa seharusnya juga ada di sana. Ia ingin memberi tahu mereka mengapa Bani meninggal, kebenarannya: apa yang terjadi akibatnya, apa yang dilahirkan, apa yang diselamatkan…

Ia juga merasakan hal yang sama dengan Al. Ia membawanya ke sini untuk alasan yang lebih penting daripada sekadar menjadi pengawalnya. Jika ide Bani adalah menjadikan Al lebih dari sekadar AI, maka bisa dibilang ini adalah sebuah kepulangan. Ini akan menjadi kepulangan untuk manusia.

Alastor yang membungkuk itu bergerak, dan mesinnya mulai menderu pelan. Ia berdiri diam, mencondongkan tubuh keluar dari perahu, dan perlahan mengamati area di sekitarnya. Pertama sisi kanan, lalu sisi kiri. Setelah memastikan tidak ada yang salah, ia kembali ke titik awalnya.

Rupanya dua puluh menit telah berlalu sementara ia merenungkan semuanya. Ombak pecah pelan di dekatnya.

Sebaiknya cepat tidur, kata Tessa pada dirinya sendiri. Besok akan jadi hari yang sibuk…

“Kapten. Nona Testarossa. Tolong, bangun.” Suara Al menyadarkannya kembali. Hari sudah pagi; matahari sudah terbit sejak beberapa saat yang lalu.

“Mm… Ada yang salah?” tanya Tessa dengan lesu.

《Negatif. Tapi kalau kamu tidur lebih lama, kamu akan terpapar sinar UV yang kuat. Lindungi diri dari sengatan matahari,》 saran Al. 《Rawat kulit cantikmu.》

“Oh, terima kasih…” Dari mana dia belajar ungkapan aneh itu? Tessa bertanya-tanya. Kemungkinan besar dari iklan daring yang dia lihat… “Sepertinya aku kesiangan,” katanya lantang. “Jam berapa sekarang?”

Pukul 07.17. Saya mengaktifkan kembali atas kesadaran saya sendiri.

“Tidak perlu khawatir. Lagipula, aku tidak dalam posisi untuk memberimu perintah.”

《Meskipun begitu, saya merasa cukup cemas tanpa perintah…》

“Itu agak menyedihkan,” katanya. “Bukankah seharusnya kau menikmati kebebasanmu?”

《Maafkan saya.》

Tessa berdiri sambil meregangkan badan. Ia ingin sekali mandi, tapi sepertinya ia harus mandi tanpanya untuk sementara waktu. “Sekarang…” katanya, berdiri di buritan perahu yang terdampar dan memandang sekeliling ke arah garis pantai yang terang benderang. Angin sepoi-sepoi bertiup, mengibaskan rambut pirang pucatnya dan rok putihnya yang berlipit.

Pulau itu tampak lebih besar daripada tadi malam. Beberapa meter di pedalaman, di lereng bukit yang ditumbuhi pepohonan berdaun lebar, terdapat sebuah rumah batu kecil. Rumah itu begitu tersembunyi di balik pepohonan sehingga awalnya ia tidak menyadarinya.

“Ada sebuah gedung,” Tessa menunjukkan.

《Ya, ada.》

“Kamu tidak menyadarinya sepanjang malam?”

《Tidak. Tapi itu bukan karena masalah pada kemampuan pemrosesan visualku. Itu hanya kurangnya resolusi pada sensor optik mesin ini, jadi—》

“Hmm…”

《Kamu tidak percaya padaku, kan?》

“Saya tidak.”

《Bagaimanapun juga, pasti ada yang datang.》

“Mengganti topik…”

《Menuju, pukul 10. Jarak, 300. Satu orang, tidak bersenjata.》

Seseorang berjalan ke arah mereka di atas pantai putih; sesosok kecil bertopi jerami besar. Mereka mengenakan kaus putih longgar dan celana pendek denim longgar serupa. Mereka membawa tongkat panjang… Bukan, sebuah pancing.

Awalnya Tessa mengira sosok itu seorang gadis, tetapi ketika sosok itu semakin dekat, ia menyadari bahwa itu adalah seorang anak laki-laki, berusia sebelas atau dua belas tahun.

《Apa yang harus kulakukan? Menyerang?》

“Apa?!”

《Cuma bercanda. Ada kemungkinan aku sudah terlihat, tapi aku akan sembunyi di belakang.》

“Sialan…” gerutu Tessa, yang memang sudah khawatir dengan lelucon Al. Baru setengah hari, tapi Tessa merasa sudah mengerti kenapa Sagara Sousuke merasa AI ini begitu menyebalkan.

Al segera pindah ke bagian belakang kabin.

Tak lama kemudian, anak laki-laki itu mendekat dan memanggilnya dengan bahasa Inggris yang fasih, “Nona, apakah Anda mengalami masalah?” Ia melepas topi jeraminya dan menatapnya. Wajahnya tampan dan matanya yang besar berwarna abu-abu. Kulitnya yang pucat tampak mencolok di daerah tropis seperti ini. Rambutnya merah tua, lurus, dan halus.

Tessa menatapnya dengan kaget.

“Kamu mengerti bahasa Inggris?” tanya anak laki-laki itu lagi.

“Apa? Oh… ya. Aku mau.”

“Kalau begitu, setidaknya katakan sesuatu sebagai tanggapan. Kupikir kau bodoh atau apalah. Aduh…” Nadanya tidak lagi menggoda, malah lebih kesal.

Ada alasan mengapa Tessa begitu terkejut. Meskipun berbeda ras, gaya rambut, dan pakaian, anak laki-laki itu tampak persis seperti “dia”—”dia” yang tak pernah ia duga akan ia lihat lagi. Kemiripannya begitu dekat hingga ia sempat meragukan penglihatannya sendiri.

“Bani?” tanyanya.

“Eh?” jawab anak laki-laki itu sambil mengerutkan kening.

Jelas, dia bukan Bani Morauta, atau bahkan kerabatnya. Ini orang lain sama sekali; namanya Ronnie.

“Ronnie Semmelweis. Nama yang aneh, ya?” tanya Ronnie sambil menuntunnya ke rumah di atas bukit.

“Aku tidak akan bilang aneh,” kata Tessa padanya, “meskipun kamu tidak terdengar seperti orang lokal.” Dia pikir ‘Semmelweis’ terdengar seperti nama Hongaria, dan memperhatikan bahwa Ronnie sendiri memiliki ciri-ciri Eropa Tengah, jadi setidaknya dia bukan orang sekitar sini.

“Ya. Secara teknis saya warga negara Amerika, dan saya punya keturunan campuran, tapi hanya itu yang saya tahu,” aku Ronnie. “Ayah saya seorang akademisi lepas yang eksentrik, atau bisa dibilang peneliti independen. Kami sudah keliling dunia sejak saya kecil… tapi kami tetap di pulau ini selama dua tahun terakhir.”

Dari pola bicaranya dan perbendaharaan katanya, dia tampaknya anak yang cerdas, pikir Tessa.

“Duduk di sana,” katanya. “Aku akan membuat teh.”

“Oh, terima kasih.”

Interior rumah itu ternyata sangat beradab; ada TV dan konsol gim. Tentu saja tidak ada AC, tetapi ada kulkas kecil dan kompor gas, bahkan PC dengan kamera web di atas meja. Ruangan di sebelahnya, yang sebagian terlihat melalui pintu yang setengah terbuka, tampak penuh dengan rak-rak berisi dokumen dan buku. Ruangan itu tampak seperti ruang kerja.

“Di mana orang tuamu?” tanya Tessa. “Aku ingin bertanya sesuatu pada mereka.”

“Ayah tidak di sini. Oh, tapi dia tidak meninggal,” Ronnie menjelaskan ketika menyadari Tessa hendak menyampaikan belasungkawa. “Dia baru saja pergi. Dia pergi ke Madagaskar atau semacamnya untuk penelitiannya dan aku belum mendengar kabarnya selama berminggu-minggu. Tapi itu hal yang biasa.”

“Ibumu?”

“Aku belum pernah ketemu dia lagi sejak perceraian waktu aku umur tiga tahun. Kata Ayah, dia sudah menikah lagi dan baik-baik saja.”

“Jadi, kamu sendirian di sini? Kamu nggak sekolah? Mereka meninggalkanmu begitu saja?” Tessa menatapnya dengan mata terbelalak.

Ronnie langsung bersikap hati-hati. “Teletha Mantissa, katamu? Kamu bukan dari layanan kesejahteraan anak, kan? Aku suka hidup seperti ini. Aku sudah menyelesaikan semua sekolah dasarku, aku bisa mengobrol dengan teman-temanku daring, dan kalau tidak sedang mengerjakannya, aku membaca sendiri,” katanya defensif. “Kalau ada permainan atau keperluan yang aku mau, aku bisa belanja daring dan mendapatkan pengiriman bulanan dari FedEx. Aku ingin sekali tinggal di sini sampai aku tahu apa yang ingin kulakukan. Jadi, kalau kamu keberatan, kamu bisa pergi sekarang juga.”

Tessa cepat-cepat melambaikan tangannya ke arahnya. “Oh, bukan itu. Aku cuma kaget. Aku nggak bermaksud ikut campur.”

“Oh, ya? Baiklah kalau begitu,” kata Ronnie sambil dengan santai mengisi panci dengan air yang telah dipanaskannya di atas kompor gas. “Beberapa orang dewasa suka mengomel tentang hal itu, dan aku sudah cukup muak dengan ceramah-ceramahmu. Maaf.”

“Sama sekali tidak. Maaf aku ikut campur.” Dia sendiri sudah terlalu sering diceramahi orang dewasa. Kalau saja Dinas Kesejahteraan Anak tahu tentang dia, mereka pasti sudah mendesaknya untuk segera berhenti berperang!

“Agak aneh sih,” gumamnya. “Apa yang dilakukan gadis sepertimu datang ke pulau ini sendirian naik perahu?”

“Baiklah,” kata Tessa, “aku punya pemandu, tapi kami mengalami sedikit masalah…”

“Ya, minta tolong di sini selalu ada balasannya. Ekonomi sedang buruk akhir-akhir ini, dan banyak penipu berkeliaran.”

“I-Itu memang terlihat seperti itu…”

“Kamu harus belajar cara kerja dunia,” kata Ronnie padanya. “Tidak semua orang peduli padamu, oke?”

“Aku sudah menyesal…” Tessa mendengus. Menyedihkan. Aku tidak datang dari belahan dunia lain untuk diceramahi anak kecil!

Ronnie mengulurkan cangkir logam tempat ia menuangkan teh.

Tessa menerimanya. “Terima kasih.” Aromanya memang tidak terlalu harum, tapi ia senang ada sesuatu yang bisa membasahi peluitnya.

Ronnie duduk di salah satu kursi tua. “Jadi? Kamu mau tanya sesuatu, kan?”

“Ya,” katanya. “Ini Pulau Lantanfushi, kan? Kudengar ada pemukiman di sisi selatan. Bisakah dicapai lewat darat?”

“Ya, tapi jalannya berat,” katanya. “Lebih baik kau naik perahumu.” Saat menjawab, kecurigaan muncul di mata Ronnie. Ia mungkin menyadari Tessa takkan bisa mengangkat perahu itu kembali ke air sendirian, dan lebih jauh lagi, ia mulai bertanya-tanya bagaimana Tessa bisa membawanya ke pantai. “Teletha-san, apa kau benar-benar sendirian di sini? Kau tidak menyembunyikan orang lain di sana, kan?”

Ah, tapi tentu saja dia tahu. Dia anak yang cerdas. Padahal, dia berharap bisa menyingkirkan Al dari masalah ini—teknologi Al terlalu canggih untuk dilihat orang kebanyakan. Kalau Ronnie sampai bisa melihatnya dengan jelas, situasinya bisa rumit. “Ya. Yah… aku satu-satunya orang di kapal,” jawabnya.

“Ya?” jawab Ronnie lesu. Ia tampak tidak puas dengan jawaban itu.

“Tapi… pokoknya, kapalnya hampir kehabisan bahan bakar. Dan sepertinya ada lubang di dalamnya, jadi kapalnya juga kemasukan air. Aku harus menambalnya dulu.”

“Oh ya?”

“Apakah kamu punya bahan bakar di rumahmu?” tanya Tessa. “Tentu saja aku bisa membayarnya.”

“Hanya bensin untuk generator. Apa itu bisa dipakai di kapalmu?”

“Aku meragukannya.”

“Kalau begitu, kamu harus mendapatkannya di pemukiman,” kata Ronnie.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sana?”

“Sekitar dua jam kalau jalan kaki. Dan jalannya lumayan berat, banyak tanjakan dan turunannya.”

“Hmm…”

Itu masalah yang rumit. Mustahil baginya untuk membawa sekaleng bahan bakar yang berat sepanjang perjalanan dua jam sendirian. Ia juga harus berinteraksi dengan penduduk kota. Haruskah ia membawa Al bersamanya, dan menyuruhnya bersembunyi di luar pemukiman? Tapi kondisi baterainya sudah genting…

Ronnie memperhatikannya berpikir, lalu tiba-tiba berdiri dari kursinya. “Oke, ayo pergi.”

“Apa?”

“Kau harus sampai di sana dengan cara apa pun, kan? Sebaiknya kita berangkat sebelum cuacanya terlalu panas.”

Tessa memutuskan untuk meninggalkan Al di perahu. Sementara Ronnie pergi ke belakang rumah, ia menggunakan transceiver portabel kecilnya untuk memberi tahu Al agar menunggu sementara ia pergi ke pemukiman.

Al membalasnya dengan singkat, “Roger”.

Ronnie mengeluarkan motornya, sebuah kendaraan off-road tua bermesin 50cc yang mengeluarkan suara mesin yang agak melengking. “Pegangan yang erat!” katanya. “Jangan salahkan aku kalau kamu jatuh!”

“B-Baik,” kata Tessa, naik ke belakang Ronnie dan memeluk erat dada Ronnie. Ronnie lebih pendek darinya, jadi kalau Tessa mencengkeramnya terlalu erat, kemungkinan besar mereka berdua akan jatuh.

Entah kenapa, dia tidak jadi pergi. Ia baru mulai bertanya-tanya mengapa ketika Ronnie berbalik dan mengangkat kacamatanya. Entah kenapa, wajahnya memerah. “Dadamu.”

“Apa?”

“Dadamu,” katanya tajam. “Jangan menekannya terlalu keras.”

“Ah… ma-maaf.” Ia bahkan tak menyangka akan menempelkan dadanya ke bahu pria itu. Ia cepat-cepat mundur, lalu membungkuk canggung untuk memegang pinggangnya.

“Ayo kita mulai.” Ronnie akhirnya mulai memacu sepeda motornya, melaju di jalan sempit tak beraspal. Tak lama kemudian, mereka terkurung dalam hutan lebat, dikelilingi kegelapan meskipun hari cerah.

Mereka berkendara beberapa saat menyusuri jalan yang berkelok-kelok melewati lereng, hingga mereka tampak tiba di sebuah lembah. Pepohonan menipis di sana, dan Tessa bisa melihat sungai kecil mengalir di sebelah kanan mereka. Jalannya masih bergelombang, tetapi sudah lurus di suatu titik.

“Nona Mantissa, apakah Anda baik-baik saja?!” Ronnie memanggilnya kembali.

“Ya, kurasa begitu! Ah… panggil saja aku Tessa! Begitulah semua temanku memanggilku!”

“Kalau begitu, panggil saja aku Ronnie! Senang bertemu denganmu, Tessa.” Meskipun sedang mengemudi, ia berbalik dan menyeringai padanya. Senyumnya cukup menawan untuk anak nakal sekecil itu.

“Senang bertemu denganmu, Ronnie.”

“Bolehkah aku bertanya?” lanjutnya. “Apa yang membawamu ke pulau ini? Ini bukan resor.”

“Ini kampung halaman teman saya yang sudah meninggal,” kata Tessa. “Saya sudah lama ingin ke sini.”

“Aku mengerti… Siapa namanya?”

“Bani Morauta. Pernahkah kau mendengar tentang dia?”

“Enggak, nggak pernah. Tapi, maksudku, aku baru tinggal di sini dua tahun, jadi aku belum tahu banyak. Benturannya bakal parah!” Motornya tersentak naik turun saat melewati sebuah cekungan. Berkat peringatan Ronnie, Tessa berhasil selamat.

“Tessa, eh, eh…”

“Hmm? Ah…” Ia menyadari dadanya kembali menempel padanya, dan memberinya ruang.

Untuk mengalihkan perhatiannya dari kecanggungan, Ronnie kembali bertanya. “Orang seperti apa dia?”

“Dia lebih unggul,” katanya. “Sungguh lebih unggul.” Pikirnya, Bani Morauta… Dalam arti tertentu, dia bahkan lebih jenius daripada kakakku. Kakakku membangun Belial, dan Bani membangun Arbalest. Pertempuran di antara mereka berakhir dengan kemenangan telak Belial, tetapi komponen terpenting Arbalest—Al—bertahan hidup.

Al terlahir kembali dengan tubuh baru, Laevatein, dan sekali lagi menghadapi Belial. Kali ini, Laevatein mengalahkannya. Lebih tepatnya… kerja sama Sousuke dan Al yang mengalahkannya. Kurasa Laevatein sendiri tidak pernah benar-benar mengalahkan Belial. Meski begitu, kurasa kau tidak bisa bilang Bani benar-benar kalah dari kakakku.

Ketika dia mendengar dari Al tentang bagaimana pertempuran itu berlangsung, Tessa merasa bangga.

Pada akhirnya, kemenangan mereka takkan mungkin terjadi tanpa AI luar biasa bernama Al. Sousuke pun takkan selamat dari ledakan nuklir itu tanpa Al. Jika Belial berada dalam situasi yang sama, akankah AI-nya berusaha menyelamatkan saudaraku? Sulit dibayangkan.

Al lebih dari sekadar unit tempur biasa. Ia diciptakan untuk menjadi sesuatu yang lebih hebat. Sesuatu yang lebih dari sekadar pikiran strategis atau taktis—sesuatu yang dapat mengubah takdir umat manusia.

Mungkin Bani memiliki ide yang berbeda secara mendasar tentang apa yang seharusnya dilakukan mesin , pikirnya.

Gagasan bahwa benda dapat mengembangkan jiwa, dan bahwa berlalunya waktu dapat memberi mereka sedikit petunjuk tentang hal ilahi—itu adalah gagasan yang relatif asing bagi orang Barat seperti dia dan saudara laki-lakinya.

Bani sedang mengerjakan lebih dari sekadar AS yang dipasangi driver lambda yang canggih, pikirnya kemudian. Al sangat terlibat dalam penciptaan Laevatein dan semua teknologi hitam yang dikandungnya. Ia mengaktifkan driver lambda itu sendiri, yang seharusnya hanya bisa diakses oleh manusia. Al adalah mesin yang mampu mengakses omnisphere.

Dengan kata lain, bukankah itu membuatnya menjadi Bisikan buatan?

Terkadang saya bertanya-tanya, apakah Bani mencoba menciptakan dewa dari mesin—sebuah “deus ex machina”? Apakah Al solusinya untuk bahaya waktu yang tak terhindarkan? Apakah dia mencoba menyelamatkan kami seperti kakak saya, hanya dengan cara yang berbeda?

Tentu saja, tidak semuanya berjalan sesuai rencana Bani.

Namun Bani, sang jenius, juga memiliki kerendahan hati untuk menerima ketidakpastian yang melekat dalam rencananya. Ia tahu ia tak bisa mengendalikan takdir, bahwa ia tak bisa memprediksi dengan tepat bagaimana segala sesuatunya akan berakhir. Ia menerima kemungkinan Al akan hancur, atau bahwa ia mungkin menggunakan kehendak bebasnya untuk tujuan jahat.

Namun, Tessa mengingat, orang yang mengemudikan Arbalest dan membangunkan Al adalah Sousuke.

Al memetakan pola saraf Sousuke, dan pola-pola itu menjadi akar kepribadian Al. Inti fundamental itu—bagian yang bisa kita anggap “baik”—mungkin sesuatu yang Al pelajari dari Sousuke. Sousuke baik hati, terus terang sampai ke akar-akarnya, dan setia. Seberapa sering pun ia disakiti, ia tak pernah membenci dunia.

Dan tidak ada yang perlu dikatakan tentang kerja sama tim yang cemerlang yang dihasilkan.

Apakah Bani sudah merencanakannya? Tidak, rasanya sulit dipercaya. Ia juga tidak merencanakan berbagai peristiwa setelahnya, begitu pula pemindahan Al ke Laevatein. Semuanya berjalan lancar karena Bani telah menerima ketidakpastian. Ia memiliki keberanian untuk mempercayakan “seni” yang telah ia curahkan sepenuh hati dan jiwanya pada kesempatan.

Ya, ia memutuskan, Bani menang. Tak ada yang bisa menandinginya.

“Unggul…” gumam Ronnie sementara Tessa tenggelam dalam pikirannya. “Unggul dalam hal apa? Secara atletik?”

“Tidak, dia tidak terlalu atletis,” katanya. “Meskipun dia lumayan dalam hal itu, kurasa dia tidak terlalu menyukainya.”

“Jadi begitu.”

“Bani adalah seorang insinyur,” lanjutnya. “Dia sangat cerdas dan sangat kuat.”

“Hmm… Apa kalian sedang berkencan?” Ronnie terdengar menyelidik.

Tessa jadi bingung. “T-Tidak, tentu saja tidak. Hubungan itu sama sekali bukan seperti itu…”

“Benarkah? Kamu terdengar sangat antusias tentang dia. Seperti sedang menyombongkan diri.”

Mengesankan bahwa dia bisa menangkap itu di tengah semua suara mesin, angin, dan getaran… “Mungkin…” renungnya, lalu memutuskan bahwa tidak pantas terus berbicara seperti ini kepada seseorang yang baru saja dikenalnya. Lagipula, dia bahkan belum memberi tahu orang-orang terdekatnya. Tapi dengan alasan yang sama, mungkin lebih mudah untuk memberi tahu Ronnie, laki-laki yang baru dikenalnya hari ini di negeri asing ini.

Dia mencondongkan tubuh ke dekat telinganya dan berbisik agar dia bisa mendengar. “Jangan bilang siapa-siapa, ya?”

“T-Tentu.”

“Aku memang sangat menyayanginya,” akunya. “Aku menganggapnya cinta pertamaku.”

Ia merasakan tubuh Ronnie menegang. Ronnie mungkin belum banyak mendengar pembicaraan seperti ini. Ia juga belum, tentu saja, tapi ia beruntung karena usianya.

“Namun, itu hanya sepihak,” tambahnya.

“Benar-benar?”

“Ya. Aku sangat arogan saat itu, dan kompetitif, dan aku yakin dia menganggapku seperti seorang diva.”

“Menurutmu?” tanya Ronnie. “Menurutku, kau tampak tak berdaya dan bingung.”

“Hmph,” kata Tessa. Anak-anak memang kejam. Sekalipun itu benar, ia tak perlu mengatakannya seperti itu. “Yah, aku… aku tak akan menyangkalnya. Tapi Ronnie, seseorang punya banyak wajah. Misalnya, terlepas dari penampilanku, aku bisa menjadi pemimpin yang hebat kapan pun aku mau.” Itu bukan kebohongan. Ia telah memimpin kru veteran dan prajurit berpengalaman menuju kemenangan melalui banyak pertempuran sulit. Pernyataannya tidak berlebihan.

“Sulit bagiku untuk mempercayainya, tapi aku tidak akan membantahmu.”

“Itu benar,” dia bersikeras.

“Oke, baiklah. Lanjutkan.”

“Terus… dengan apa? Itu cuma sepihak, jadi nggak ada yang terjadi.”

“Tidak boleh berciuman atau berpegangan tangan?” desaknya.

“Yah, tidak…”

“Itu membosankan,” gerutu Ronnie, tampak kecewa.

“K-Kau yang bertanya!” protes Tessa. “Dan aku sudah bilang langsung, padahal aku tidak mau. Kau tidak boleh bicara seperti itu padaku!”

“Baiklah, baiklah. Maaf. Seharusnya aku lebih perhatian. Kau melewatkan orang mati yang tidak menyukaimu, jadi kau memutuskan untuk menerobos ke kampung halamannya,” kata Ronnie ketus. “Seharusnya aku menyadari ini situasi sensitif dan memilih kata-kata yang lebih baik.”

Sungguh keterlaluan cara bicara siapa pun dengannya, apalagi anak kecil! Setiap kata seakan sengaja dibuat untuk menusuk hatinya. Pendidikan macam apa yang harus diberikan kepada seorang anak hingga ia bisa bicara seperti itu?! Tessa bertanya-tanya.

“Apa, kamu gila?”

“Tidak juga,” jawabnya.

“Nah, aku bisa lihat kamu cemberut,” Ronnie berkomentar. “Kamu gila.”

“Tidak!”

Di pantai selatan pulau, mereka menemukan pemukiman.

Dari bukit tepat di depannya, mereka bisa melihat atap rumah-rumah sederhana, kira-kira sekitar dua puluh. Di tepian yang jauh, terdapat dermaga tua dengan sekitar tiga perahu tertambat. Biasanya mungkin ada lebih banyak perahu di sana, tetapi mereka pasti sedang memancing sekarang.

“Ada yang perlu kuwaspadai?” tanya Tessa. “Tabu lokal dan semacamnya?”

“Tidak juga. Daerah ini sudah Katolik selama lebih dari seratus tahun. Mereka bahkan punya gereja di sana,” kata Ronnie, menunjuk sebuah bangunan yang tampak seperti balai kota, dengan salib kayu di atas atap pelananya.

Ah, kukira itu gereja… pikir Tessa.

“Apakah kamu pikir mereka masih mempraktikkan kanibalisme?”

“Tentu saja tidak,” jawabnya. “Aku hanya minta jaga-jaga.”

Mereka menuruni bukit, memarkir sepeda motor, dan memasuki desa bersama-sama. Seekor ayam kampung berjalan melintasi jalan tak beraspal, dan anak-anak yang jauh lebih muda dari Bani bermain bola plastik di samping salah satu rumah.

Ronnie menanyakan sesuatu kepada mereka dalam bahasa setempat. Anak-anak itu menjawab sambil tersenyum, sepertinya mengenalinya. Menoleh ke Tessa, ia berkata, “Katanya ketua ada di gereja.”

Anak-anak yang hampir telanjang itu menunjuk ke arah Tessa dan terdengar sangat bersemangat.

Tessa melambaikan tangan dan tersenyum. “Apa yang mereka bicarakan?” tanyanya pada Ronnie.

“Mereka tidak terbiasa dengan orang sepertimu, itu saja. Ayo pergi,” jawabnya lugas, lalu mulai berjalan menuju gereja. Tessa tak punya pilihan selain mengikutinya.

Ia bisa merasakan desa itu miskin. Sebagian besar rumah terbuat dari kayu dan seng, dengan tambalan-tambalan bekas perbaikan. Sepertinya memang ada listrik di sini, tetapi ia bertanya-tanya seberapa sering listrik menyala.

Beberapa perempuan berkumpul untuk merajut dan memperbaiki jaring. Mereka menggunakan tali anyaman daun palem atau daun lainnya untuk membuat suvenir, kemungkinan untuk menambah penghasilan. Berdasarkan intuisinya dari jumlah perahu di dermaga, sebagian besar laki-laki tampaknya sedang memancing.

Dan di sinilah Bani tumbuh besar… pikir Tessa. Ronnie pernah bercerita bahwa gereja itu punya sekolah. Secara teori, Ronnie juga bersekolah di sana, tapi…

“Itu bukan pendidikan,” katanya sambil tertawa. “Mereka hanya senang jika kamu bisa membaca, menulis namamu sendiri, dan berhitung dasar. Orang dewasa di sini menganggap belajar memancing jauh lebih penting.”

“Jadi begitu…”

“Kepala sekolahlah yang mengajar,” kata Ronnie, “tapi dia selalu meminta saya untuk menggantikannya. Suatu kali dia sangat gigih, jadi akhirnya saya yang mengajar di kelas.”

“Apa yang kamu ajarkan?” tanya Tessa.

“Sains. Saya mendemonstrasikan bagaimana logam alkali meledak di dalam air. Saya mulai dengan natrium, lalu kalium, rubidium, dan terakhir sesium. Ledakannya semakin besar. Anak-anak menyukainya, tetapi kepala sekolah tidak pernah meminta saya untuk mengajar lagi.”

“Kurasa tidak. Tapi bagaimana kau bisa mendapatkan logam dalam jumlah yang cukup?”

“Oh, salah satu teman main game saya berteman dengan seorang asisten profesor di MIT, jadi dia mengirimi saya beberapa barang bagus dengan imbalan barang langka.”

“Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya,” kata Tessa.

Terlepas dari eksploitasi Ronnie, ia telah memahami sistem pendidikan setempat, dan mereka tampaknya tidak memiliki banyak buku. Jika sebagian besar penduduk desa bahkan tidak bisa membaca atau menulis, bagaimana Bani Morauta bisa mengembangkan kecerdasan kelas dunia? Jelas, ia tidak akan memiliki seseorang yang cerdas, seperti Ronnie, untuk berdebat saat itu. Bahkan dengan bantuan para Bisikan, mungkin akan cukup sulit baginya untuk mempelajari apa pun.

Apakah Bani menyukai kampung halamannya? Pikiran aneh itu terlintas di benak Tessa.

“Kita sampai,” kata Ronnie. “Aku akan menemukannya.”

Sesampainya di depan gereja, Ronnie meneriakkan sesuatu dalam bahasa setempat dan berlari ke belakang gedung. Tak lama kemudian, seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun keluar. Ia tidak mengenakan pakaian adat setempat, melainkan kaus oblong bermotif lusuh. Mungkin ia sedang memperbaiki gedung, karena ia juga memegang penusuk besi berkarat.

“Ini kepala desa, Pak Matassi. Pak Kepala Desa, ini Teletha Mantissa.” Ronnie memperkenalkan mereka.

Tessa mengangguk sopan. “Senang bertemu Anda, Tuan Matassi.”

“Hmm, ah, terima kasih sudah datang jauh-jauh ke desa kecil kami yang kosong, Nona,” kata Matassi.

Dia senang ada orang di sini yang berbicara bahasa Inggris, meskipun aksennya kental.

Dia melanjutkan, “Jadi, kudengar kau punya sesuatu yang ingin kau tanyakan padaku?”

“Ya,” jawab Tessa. “Kamu kenal Bani Morauta? Dia temanku.”

Matassi menyipitkan mata dan menatap lautan. “Bani. Bani Morauta, ya?” renungnya. “Aku masih ingat dia. Anak yang cerdas. Ronnie di sana juga pintar, tapi Bani sopan dan lebih santun. Dan lebih pintar, menurutku. Wah ha ha.”

“Kejam sekali ucapanmu, Ketua.” Ronnie bertingkah seolah-olah ingin memukulnya, tetapi Matassi hanya tertawa. Ia tampak menikmati kehadiran Ronnie.

“Kamu tahu Bani meninggal dua tahun lalu?” tanya Tessa.

“Ya,” jawabnya. “Seorang pengacara datang membawa harta benda dan abunya. Namanya… ah…”

“Allen Moseley?” desak Tessa. Ini adalah nama (palsu) seorang agen Mithril yang pernah ia baca di laporan sebelumnya, meskipun ia sendiri belum pernah bertemu dengannya. Biasanya, dialah yang bertugas menyampaikan berita dan barang-barang milik para pejuang yang gugur kepada keluarga mereka.

“Ya, kurasa itu namanya,” Matassi setuju. “Dia memberi tahu keluarga Bani bahwa dia meninggal dalam kecelakaan kerja. Sebuah mesin dengan nama yang rumit meledak, dan sebuah sekrup menembus kepalanya dengan kecepatan tinggi. Sungguh tragis.”

Jelas, mereka tidak mungkin memberi tahu mereka bahwa dia menembak dirinya sendiri. Tessa diam-diam bersyukur atas kebijaksanaan agen itu.

“Ketika Bani berusia sekitar sepuluh tahun, ia mengirim surat kepada seorang ilmuwan besar di Denmark atau di suatu tempat. Kecerdasannya diakui, dan ia diincar oleh sebuah laboratorium besar. Ah… jadi, kau terlibat dengan mereka?”

“Yah, kami memang beda jurusan, tapi kami sering ngobrol di kafetaria.” Tessa berusaha menghindari kebohongan, jadi dia hanya berkomentar samar-samar.

“Begitu,” kata Matassi. “Pasti banyak orang pintar di sana. Dia memang jenius di pedalaman sini, tapi aku yakin dia agak kesulitan di sana.”

“Tidak, dia juga yang terbaik di sana.”

“Ah, baiklah. Sedikit belas kasihan.” Namun, Matassi tampaknya tidak memercayai Tessa, menafsirkan kata-katanya sebagai sanjungan belaka untuk mendiang.

Dia memang yang terbaik. Mungkin bahkan yang terbaik di dunia…

“Jadi… eh, di mana keluarganya?” tanyanya kemudian. “Saya ingin menyampaikan belasungkawa.”

“Oh, mereka sudah pergi.”

“Apa?”

“Sepertinya ada banyak warisan dan uang belasungkawa, jadi kematiannya membuat mereka kaya raya dalam semalam,” jelas Matassi. “Mereka tidak punya alasan untuk tinggal di sini, di daerah terpencil.”

“Begitu…” Masuk akal , pikir Tessa. Aku heran kenapa aku tak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu. Dengan lantang ia berkata, “Di mana mereka sekarang? Apa kau punya alamat atau informasi kontak mereka?”

“Maaf, sayang, tapi aku tidak mau. Aku ingin membangun kembali gereja, tapi mereka menolak semua permintaan sumbanganku. Mereka mulai lebih sering bertengkar dengan penduduk setempat, dan pada dasarnya pergi dengan hubungan yang buruk. Aku belum mendengar kabar dari mereka sejak itu,” jelas Matassi. “Kuharap mereka tidak menghabiskan uang dengan cara yang bodoh, tapi… Tidak baik punya uang di luar kemampuanmu. Aku juga merasa tidak enak meminta sumbangan itu.”

“Ada petunjuk sama sekali?”

“Maaf, tapi tidak. Dan…” Matassi berhenti. Ia tampak ragu-ragu untuk mengatakan apa selanjutnya.

“Ada apa?” ​​tanya Tessa.

“Aku sebenarnya tidak ingin mengatakan ini, tapi kurasa kau akan kecewa jika bertemu mereka. Orang tua Bani itu pemalas, selalu menyuap penduduk kota. Mereka sering berkelahi dan membuat masalah. Dan aku tidak bisa membuktikannya, tapi kurasa mereka juga pencuri.”

“Apa?”

“Mereka juga cenderung memukuli Bani,” kata Matassi meminta maaf. “Dan mungkin mereka menganggap kecerdasannya sombong, karena mereka juga merobek buku-buku yang kupinjamkan padanya. Mengatakan mereka sekelompok orang jahat adalah cara yang paling baik untuk menggambarkannya.”

Sambil mendengarkan sang kepala suku berbicara, Tessa merasa seolah langit biru cerah berubah kelabu. “Lalu… apakah dia punya kuburan?”

“Memang. Agak jauh di sebelah timur desa. Ada kuburan di sepanjang jalan.”

Makam Bani Morauta terletak di sebuah pemakaman di atas bukit yang menghadap ke laut. Nama dan riwayat hidupnya tertulis di batu nisan sederhana tersebut, baik dalam bahasa Inggris maupun bahasa daerah setempat. Batu nisannya bahkan lebih sederhana daripada batu nisan lainnya. Fakta itu saja sudah menunjukkan karakter keluarga yang telah membawa lari warisannya.

“Itu kuburan. Kamu mau sendiri?” tanya Ronnie penasaran setelah menuntunnya ke sana.

“Ya,” jawabnya. “Bisakah kau memberiku waktu?”

“Tentu saja. Kurasa aku akan kembali ke desa. Aku akan menjemputmu dalam tiga puluh menit.” Setelah itu, ia berjalan kembali ke sepeda yang diparkirnya di luar pemakaman.

“Ronnie.”

“Apa?”

“Terima kasih.” Tessa tersenyum penuh rasa terima kasih. Dia memang anak yang baik. Dia sangat perhatian padaku, pikirnya.

Tapi Ronnie hanya mengangkat bahunya dengan berlebihan. “Jangan bunuh diri untuk bergabung dengannya, oke?” Setelah ucapan lancang terakhir itu, dia pergi. Tessa mendengar motornya pergi, meninggalkan Tessa sendirian di pemakaman.

Rumput bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi, dan sinar matahari yang terik terasa panas di kulitnya.

Setelah beberapa saat, ia berkata, “Bani… maaf aku terlambat. Akhirnya aku bisa keluar untuk menemuimu.” Tessa mengeluarkan buket bunga dan miniatur kecil kapal selamnya, Tuatha de Danaan, dari tasnya, lalu meletakkannya di depan makam. “Aku ingin membawa kapal selamku ke sini,” katanya, “tapi kapal selam itu hancur. Meskipun begitu, kapal selam itu berfungsi dengan sangat baik sampai akhir. Sedangkan Al, putramu… dia baik-baik saja. Dia sudah tidak ada lagi di tubuh yang kau berikan, tapi aku akan membawanya nanti.”

Tessa lalu berjongkok dan mulai menceritakan semua isi hatinya: keadaannya saat ini. kejadian beberapa tahun terakhir. orang-orang yang telah ia selamatkan. orang-orang yang belum ia selamatkan. kenangan masa lalu mereka. perasaannya sendiri terhadapnya.

“Aku tak bisa memberitahumu saat itu, tapi aku mencintaimu,” bisiknya. Tessa ragu-ragu untuk menceritakan tentang Sousuke atau tidak, tetapi memutuskan untuk melakukannya saja. “Setelah kau meninggal, aku jatuh cinta pada orang lain. Tak ada yang terjadi di antara kami. Maksudku… cinta itu juga bertepuk sebelah tangan. Dia tak ingin ada hubungan apa pun denganku.” Ia tertawa saat mengatakannya. Rasanya seperti pengakuan yang aneh, karena ia berasumsi Bani tak pernah menganggapnya lebih dari sekadar teman.

“Gadis yang dicintainya itu sama seperti kita,” lanjut Tessa. “Dia mungkin agak cengeng dan impulsif, tapi dia juga sangat berani dan kuat. Dia melakukan begitu banyak hal yang tak pernah bisa kulakukan… Kurasa dia hanya punya sesuatu yang tak kumiliki. Aku mengaguminya, iri padanya, merasa rendah diri. Ya… dengan cara yang berbeda dari rasa rendah diri yang kurasakan padamu. Kurasa tak heran kalau kakakku juga jatuh cinta padanya.”

Tessa mengucapkan kata-kata yang ada di benaknya dengan bebas dan mudah. ​​Rasanya aneh. Mungkin ini pertama kalinya ia mengungkapkan perasaannya seperti ini.

“Tapi Bani,” katanya, “aku berterima kasih kepada kalian semua. Kau, kakakku, dan bahkan dia… Kalian semua merendahkanku, tapi kalian juga membantuku menjadi lebih jujur. Aku punya cara yang buruk untuk berterima kasih padamu saat pertama kali kita bertemu, tentang esai itu… Aku tak akan pernah melakukannya lagi. Lain kali seseorang menunjukkan kesalahanku, aku akan bisa berterima kasih dengan tulus. Aku tahu itu sesuatu yang seharusnya bisa dilakukan setiap manusia, tapi dulu, aku tidak bisa.”

Tessa terdiam sejenak setelah itu. Ia mendengar kicauan burung di pegunungan di belakangnya. Suaranya seperti nyanyian, seperti ratapan.

Andai saja kita bisa lebih sering ngobrol seperti ini, pikirnya. Aku terlalu sibuk dengan pekerjaanku saat itu, masih dihantui oleh kepergian orang tuaku, oleh kepergian kakakku dengan cara seperti itu. Aku tidak punya waktu. Aku terlalu fokus untuk tumbuh lebih kuat dan lebih pintar, dan tidak membutuhkan bantuan dari siapa pun…

“Itulah mengapa rasanya aneh sekarang,” katanya. “Bahkan dulu, bagaimana mungkin kau begitu baik kepada orang lain? Bagaimana mungkin kau bisa membuat karya seni seperti Al?”

Tentu saja aku tidak iri. Aku hanya selalu bertanya-tanya. Bani tidak berusaha menghancurkan saingannya atau mengembangkan senjata untuk memusnahkan musuh-musuhnya. Dia hanya… tersenyum. Seandainya dia dibesarkan oleh keluarga yang baik dan penyayang di surga sederhana di Laut Selatan, aku mungkin akan mengerti. Tapi setelah melihat tempat ini, sulit untuk menyebutnya kehidupan yang penuh berkah. Seandainya aku dibesarkan di tempat seperti ini, kurasa aku tidak akan sebaik ini. Setidaknya, orang tuaku tidak berusaha menghentikanku belajar. Mereka tidak menyiksaku.

Siapa yang mengajarinya jalan yang benar? Apakah kepala desa itu? Tidak, aku ragu… Dia tampak baik, tetapi cara bicaranya tentang Bani terkesan samar-samar acuh tak acuh. Dia memandang Bani sebagai anak miskin, diperlakukan buruk oleh masyarakat yang seharusnya dipimpinnya, dan lahir dari keluarga yang bermasalah. Itulah nuansa yang ditangkapnya. Lalu siapa? Tessa bertanya-tanya. Dia tidak bisa memahaminya.

Batu nisan itu tetap diam, tak memberikan jawaban. Ia hanyalah cermin batu yang memantulkan isi hatinya.

“Maaf. Seharusnya aku mencari jawabannya sendiri, kan?” kata Tessa, mengganti topik. “Kita juga harus membicarakan masa depan. Akhir-akhir ini aku santai saja, tapi mungkin sudah waktunya aku mulai. Temanku sedang hamil, jadi aku harus mengurusnya sambil membantu. Lalu, ada pertanyaan tentang… kita. Aku belum yakin bisa tenang sekarang, tapi setidaknya semuanya terasa jauh lebih baik daripada sebelumnya.”

Yang ia maksud dengan “kita” adalah Bisikan. Tessa belum pernah mendengar bisikan itu sekali pun sejak pertempuran terakhir di Pulau Merida, dan ia juga tidak pernah mengalami déjà vu sesekali . Dari apa yang ia dengar, hal yang sama juga terjadi pada orang lain yang berada dalam situasi yang sama. Mereka mungkin tidak perlu takut lagi pada bisikan dan daya tariknya.

Mereka memang tidak kehilangan kecerdasan atau pengetahuan yang telah mereka miliki, tetapi sekarang mereka mungkin hanya manusia biasa. Namun, orang-orang mungkin masih mengejar kita, pikir Tessa. Hal-hal buruk mungkin masih terjadi. Tapi suatu hari nanti, kupikir, kita akan aman.

Tanda-tandanya sudah terlihat. Dengan meredanya krisis militer yang dimulai tahun lalu, faksi-faksi garis keras di kedua sisi Perang Dingin dengan cepat kehilangan pengaruhnya. Banyak yang telah terguling dari kekuasaan, dan bagi yang lain, tampaknya hanya masalah waktu. Faksi-faksi reformis dan demokratis di Blok Timur mulai mengambil alih, dan dampaknya mengguncang Uni Soviet. Kekuatan-kekuatan Komunis sudah menjadi cangkang bagi diri mereka sendiri, dan akan segera runtuh.

Perang Dingin, yang terjebak dalam kebuntuan selama sepuluh tahun berturut-turut, mungkin akhirnya benar-benar berakhir.

Begitu itu terjadi, negara-negara akan memangkas anggaran pertahanan dan intelijen mereka. Mereka akan beralih membangun kembali ekonomi mereka yang lesu dan panik serta situasi politik yang tidak menentu, dan perlahan-lahan mengurangi pengembangan senjata baru. Tak seorang pun akan memikirkan anak-anak gaib yang aneh itu dan gagasan mereka tentang teknologi super.

Itu tidak akan langsung terjadi. Setahun lagi, mungkin lima tahun lagi, mungkin lebih… Saya tidak akan bisa tenang untuk sementara waktu, tetapi suatu hari nanti, saya akan tenang. Idealnya, kita akan dianggap sebagai rumor konyol, setingkat teori tentang Nazi Amerika Selatan yang membuat tiruan Adolf Hitler. Dan bahkan jika mereka yang tahu kebenaran mencoba membunyikan alarm, tidak akan ada yang mendengarkan mereka…

Mungkinkah? Pikiran-pikiran itu, yang sebelumnya samar dan tak berbentuk, terbentuk dengan kuat di benak Tessa saat ia berdiri di depan makam. Bekerja sama dengan Al, Mira, dan Chidori Kaname, bisakah mereka memanipulasi informasi untuk menggerakkan segala sesuatunya ke arah itu? Ia tidak yakin seberapa baik hasilnya, tetapi dengan begitu banyak pikiran yang bekerja sama, tentu saja itu bukan hal yang mustahil.

Dan suatu hari nanti, aku akan kembali menjalani kehidupan normalku. Itu adalah panggilan agung, jauh lebih penting daripada membangun dan memimpin Tuatha de Danaan.

“Memang tidak mudah, tapi kurasa aku bisa kembali suatu hari nanti dan memberitahumu,” kata Tessa, dengan lembut menelusuri permukaan nisan itu. Ia belum pernah menyentuh Bani sebelumnya. Ia bahkan belum pernah memegang tangannya. Ini adalah kontak pertama mereka yang sesungguhnya.

Namun, momen sentimentalnya itu diganggu oleh sebuah cibiran. “Teletha Mantissa! Kau benar-benar mempermainkan kami tadi malam!”

Dia berbalik dan melihat sekelompok pria yang dikenalnya berdiri di pintu masuk kuburan.

Itu Murat dan anak buahnya—orang-orang yang telah ia lempar ke laut malam sebelumnya—berdiri di dekatnya, bersama Ronnie yang berwajah masam.

Murat dan krunya melotot tajam, mata mereka membara dengan amarah yang tak terkendali. Mereka membawa senapan dan pistol tua. Dari mana mereka mendapatkan semua itu dalam semalam? Tessa bertanya-tanya. Namun, selain senapan, benda yang paling menarik perhatiannya adalah peluncur granat break-action tua. Peluncur itu menembakkan granat 40mm yang kuat dan dapat membunuh semua orang di sana jika tidak digunakan dengan sangat hati-hati.

Salah satu pria itu mencengkeram leher Ronnie. Mereka mungkin memaksanya untuk membawa mereka ke sini.

“Hei, Tessa. Ada apa ini, ya? Aku nggak ngerti,” kata Ronnie.

“Maaf, Ronnie,” jawab Tessa. “Aku sempat berselisih kecil dengan orang-orang itu sebelum aku tiba.”

“Perselisihan kecil? Mereka tampak agak kasar karena— aduh!”

“Jangan bicara!” Murat menamparnya, dan Ronnie dengan enggan menutup mulutnya.

“Tuan Murat,” kata Tessa sopan, “saya senang melihat Anda selamat.”

“Jangan sok tahu di hadapanku, gadis kecil.”

“Tapi aku heran kamu bisa menyusulku secepat itu. Bagaimana kamu bisa sampai di sana?”

“Heh,” kata Murat sambil mendengus penuh kemenangan. “Gampang. Kami berenang ke sebuah pulau dan berjalan kaki selama dua jam. Lalu kami menemukan desa nelayan, meminjam perahu, mendapatkan beberapa senjata dari teman-teman polisi kami di kota terdekat, dan baru saja tiba di sini.”

“Kamu pasti kurang tidur…” Tessa berkomentar.

“Itu bukan urusanmu! Lagipula, kami baru saja menggoyang kepala desa ketika anak ini berlari. Dia mencoba kabur, tapi kami menangkapnya dan memaksanya bercerita tentang tempat ini. Kasihan sekali dia.”

“Maaf, Tessa,” kata Ronnie meminta maaf. “Aku mencoba memancing mereka ke dalam kejaran yang sia-sia, tapi kurasa aku malah membuat mereka ingin membunuh.”

“Sudah kubilang jangan bicara!” kata Murat, yang menampar Ronnie sekali lagi.

“Aduh.”

“Tolong biarkan anak itu sendiri,” pinta Tessa.

“Diam kau. Baiklah, saatnya memberimu pelajaran. Tapi yang lebih penting…” kata Murat, sementara para pria itu melihat sekeliling. “Di mana pria besar itu? Dialah yang benar-benar ingin kuambil.”

“Oh, dia…” Tessa mengeluarkan tabletnya dari tas, membuka peta digital, dan memeriksa lokasi Al saat ini. “Dia di sini. Eh… ya, tepatnya di sana.”

Para pria itu menoleh. Sekitar tiga puluh meter dari sana, berjalan tertatih-tatih menembus hutan pegunungan di belakang kuburan, muncullah Alastor yang mengenakan jas panjang. Ia pasti telah menembus lebatnya hutan, karena tubuhnya tertutup getah dan dedaunan.

“Syukurlah aku sampai tepat waktu,” kata Al melalui pengeras suara eksternalnya. “Kebetulan ada satelit pengintai negara tertentu yang lewat di atas. Aku mengintip tayangannya untuk mengisi waktu, dan kebetulan melihat kapal mereka sedang menuju ke sini.”

“Jadi kamu datang berlari?”

Ya. Apakah aku mengganggu?

“Tidak,” kata Tessa, “aku senang kamu ada di sini.”

Para pria itu langsung beraksi, berteriak, “Tangkap dia! Tembak! Tembak!” Mereka melepaskan tembakan sekaligus, dan seketika itu juga, Alastor melesat pergi.

Sayangnya bagi para pria itu, mereka amatir dalam hal senjata api. Mereka menembakkan senapan tanpa penyangga yang memadai; menembakkan senapan dengan satu tangan, lalu menjatuhkannya. Salah satu dari mereka bahkan menggunakan pistol dengan dua tangan seperti pahlawan laga untuk menembak sasaran sejauh lebih dari tiga puluh meter. Beberapa tembakan mengenai Al secara kebetulan, tetapi peluru standar tidak akan berpengaruh banyak terhadap tubuh yang diperkuat serat antipeluru dan paduan titanium.

Murat sendiri sedang kesulitan mengisi peluncur portabelnya. Ia tak menyadari pelurunya terbalik— Ah, tidak, begitulah, pikir Tessa.

Salah satu pria itu tersentak ketika Al mendekat, meraih lengannya, memutarnya, lalu melemparkannya ke pria berikutnya. Gerakan itu membuat mereka berdua pingsan bersamaan. Pria lain menembakkan senapannya ke arah Al dari jarak dekat, tanpa menimbulkan kerusakan sama sekali. Al berbalik, merampas senapan itu, dan menusukkannya ke pria itu tanpa basa-basi—satu lagi jatuh.

Alih-alih menembakkan senapan curiannya, Al justru melemparkannya ke arah pria bersenjata ganda itu, yang masih menembakinya. Popor senapan itu mengenai tepat di dada Al dan— Ah, pikir Tessa, pasti sakit sekali —ia tertunduk dan jatuh terduduk tak bergerak.

Senjata anti-personel Amalgam sungguh mengesankan, melumpuhkan empat orang hanya dalam hitungan detik. Tessa terpaksa kembali mengagumi keahlian Kurz Weber, yang telah melumpuhkan salah satu dari mereka hanya dengan pistol di pertemuan pertama mereka.

Murat adalah satu-satunya yang tersisa sekarang. “J-Jangan bergerak! Aku akan membunuh anak itu!” Ia terhuyung mundur, menggunakan Ronnie sebagai perisai di satu tangan dan mengacungkan peluncur granat yang akhirnya berhasil ia isi di tangan lainnya. “Apa-apaan kau?!” teriaknya. “Kau bukan manusia… k-kau monster!”

《Monster, katamu?》 jawab Al.

Tessa tak melewatkan sedikit penurunan bahu Alastor. Ah, pikirnya menyesal, perasaannya terluka.

《Terlepas dari klasifikasiku, kau harus melepaskan anak itu dan menjatuhkan senjatamu. Menyerahlah dan aku jamin kau tidak akan terluka.》

“Diam!” teriak Murat. “Kenapa aku harus percaya padamu?!”

“Sebaiknya kau lakukan saja apa yang diperintahkan. Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi dia memang bersikap lunak padamu,” Tessa menimpali.

Tapi tentu saja, pria itu tidak mendengarkan. “K-kau mau menangkapku, coba saja! Mengerti? Jangan bergerak, kataku!” teriak Murat, perlahan mundur dari Al.

Sementara itu, sang sandera tampaknya lupa akan bahaya yang dihadapinya, menatap Al dengan mata terbelalak. “Keren,” bisik Ronnie.

《Apa yang harus saya lakukan, Kolonel?》

Tessa tahu Al tidak benar-benar meminta bantuan. Lengan Alastor terpasang senapan kaliber .50, yang bisa dengan mudah meledakkan kepala Murat dan menyelamatkan Ronnie bahkan dari jarak sejauh itu. Alasan Al belum menggunakannya adalah karena di awal perjalanan, ia telah berjanji kepada Tessa bahwa ia akan menghindari pembunuhan sebagai pilihan terakhir (ia tampaknya menganggap ini sebagai bagian dari ROE-nya).

Di saat yang sama, peluncur granat itu senjata berbahaya. Jika mengenai sasaran dan meledak, kerusakannya akan serius, bahkan pada Alastor, dan Tessa berada cukup dekat sehingga ia tak akan selamat jika terkena ledakan.

Tapi Tessa malah berkata, “Kita belum perlu melakukan apa-apa. Kita tunggu saja sampai dia menembak.”

《Saya tidak mengerti,》kata Al.

“Tidak apa-apa,” kata Tessa meyakinkannya. “Jangan bergerak.” Pikirnya, dia pasti akan segera bertindak. Ah, begitulah…

“Grr… kataku, jangan bergerak!” kata Murat, melangkah mundur, masih menggunakan Ronnie sebagai tameng. Begitu mencapai nisan yang cukup besar untuk bersembunyi, ia mengarahkan peluncur granat ke arah mereka. Ia berada sekitar sepuluh meter darinya, mungkin mengira itu jarak aman dari mereka, tetapi masih cukup dekat untuk mengenai sasaran dengan peluncur granat.

Tepat seperti yang kuduga, pikir Tessa, Dia akan mencoba menembak dari sana.

“Kau mempermalukanku untuk terakhir kalinya,” teriak Murat. “Akan kukalahkan kalian semua!”

《Begitu…》 Al mulai berkata, tepat ketika Murat menembakkan granat ke arahnya. Peluru itu melesat dengan bunyi plunk yang menyenangkan , mengenai Alastor tepat di pusatnya… dan selesai. Granat itu memantul dari Al dan berputar di udara, mengepulkan asap sebelum jatuh ke tanah… dan terdiam.

“Hah? Apa?! Hei!” Sementara Murat menatap bingung, Ronnie menghentakkan kaki sekuat tenaganya pada kaki pria itu. Genggaman Murat mengendur kesakitan dan Ronnie melesat pergi. Saat itu, Al sudah mendekat. Tessa mendapati dirinya memejamkan mata, tetapi ia masih mendengar derak mengerikan tinju Alastor yang mematahkan hidungnya.

“Ini semacam mekanisme pengaman—granatnya tidak akan meledak kecuali jaraknya cukup jauh dari peluncur. Makanya granatnya kena tapi tidak meledak, kan?” tanya Ronnie, sambil menggunakan ikat pinggang Murat untuk mengikat tangan pria yang pingsan itu di belakangnya.

“Ya,” kata Tessa. “Dari jarak lima belas meter atau lebih, itu akan berbahaya, jadi aku tidak ingin mengujinya, tapi… Sungguh, Ronnie, aku terkesan kau tahu banyak tentang granat.”

“Aku sering pakai peluncur granat di game, jadi aku cari tahu soal itu karena penasaran,” katanya. “Aku lebih heran lagi, Tessa, cewek sepertimu tahu soal itu.”

“Oh, baiklah…”

“Jadi, begitulah…” kata Ronnie sambil menatap Alastor. Robot setinggi dua meter itu sedang menarik para hooligan yang tak sadarkan diri ke satu tempat. “Apa itu? Sebagai anak kecil tak berdosa yang terseret ke dalam kekacauan ini, aku merasa berhak mendapatkan penjelasan.”

Tessa tidak yakin berapa banyak yang harus ia ceritakan. Tentu saja, ia merasa bersalah telah menempatkannya dalam bahaya, tetapi ia khawatir menceritakan terlalu banyak hanya akan membuatnya semakin menderita.

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” janjinya.

“Kau benar-benar tidak akan melakukannya?”

“Aku sungguh tidak mau. Jadi, katakan saja padaku.”

“Kalau kamu mendesakku dengan begitu antusias, makin sulit bagiku untuk percaya padamu…” kata Tessa.

“Ah, ayolah,” jawab Ronnie, tampak benar-benar kecewa.

Tessa hanya tersenyum padanya. “Aku bercanda. Dia sahabatku, dan putra satu-satunya Bani.”

“Hah?”

Al selesai mengumpulkan orang-orang yang pingsan itu dan berkata, “Kolonel. Haruskah saya mengurus persenjataan yang belum meledak?”

Dia kembali memanggil “kolonel” di tengah kekacauan ini, Tessa menyadari. Namun, ia tak ingin keberatan dan menambah masalah baru. Jadi, ia hanya berkata, “Ya, silakan.”

《Aku akan meledakkannya di sana. Tundukkan kepala kalian, untuk berjaga-jaga.》 Al mengambil granat yang tergeletak di tanah dan berjalan ke pinggiran kuburan.

Ronnie memperhatikannya pergi. “Hei,” katanya, “apa maksudnya dengan ‘kolonel’?”

“Itu cuma nama panggilan,” kata Tessa acuh. “Jangan khawatir.”

“Tapi pagi ini, kamu bilang teman-temanmu memanggilmu Tessa.”

“Ah ha ha…” Ia tertawa canggung saat Al melangkah keluar dari area pemakaman. Ia melemparkan granat yang belum meledak itu secara melengkung ke jalan setapak yang tak berpenghuni, membidik dengan pistol yang terpasang di tangan kanannya, lalu menembak.

Terdengar ledakan yang memekakkan telinga. Asap mengepul dari balik puncak pohon. Tessa tahu jari-jari Al mungkin tidak cukup cekatan untuk menjinakkan granat, jadi ia terpaksa menggunakan cara yang lebih kuat untuk menetralkannya.

Al lalu kembali ke Tessa dengan gaya angkuh seseorang yang baru saja membuang sampah. 《Sampahnya sudah dibuang.》

“Bagus sekali,” pujinya. “Aku perlu bicara dengan orang-orang ini tentang apa yang harus dilakukan dengan senjata-senjata itu, lalu mendapatkan bahan bakar… dan bicara dengan kepala suku tentang beberapa hal.”

《Aku curiga kehadiranku bisa menimbulkan masalah, dan karena kekuatanku juga hampir habis, aku akan bersembunyi di semak-semak di luar desa. Selamat tinggal.》

“Ah… tunggu, Al!” panggil Tessa saat Al hendak pergi.

“Ya?”

“Makam Bani ada di sana. Kamu nggak mau ngobrol sama dia?”

Alastor yang menampung pikiran Al berbalik dan terdiam beberapa saat. 《Haruskah aku menafsirkannya sebagai lelucon?》

“Itu bukan lelucon,” katanya padanya.

《Kalau begitu aku tidak mengerti,》 kata Al. 《Apakah Bani Morauta tidak mati?》

“Dia memang begitu, tapi…”

《Mustahil berbicara dengan seseorang yang sudah tiada. Namun, Anda menyarankan agar saya melakukannya. Metaforanya agak rumit. Bisakah Anda menjelaskannya dengan istilah yang lebih mudah dipahami?》

“Itu bukan metafora. Itu… eh…” Bagaimana menjelaskannya? Tessa bertanya-tanya, memutar otak.

Tapi Ronnie menyela lebih dulu. “Al, kan? Waktu kita ziarah ke makam, pada dasarnya kita lagi ngomong sendiri.”

《Berbicara sendiri?》

“Berbicara dengan orang mati di dalam pikiranmu,” jelas Ronnie. “Kamu berpikir, ‘Kalau aku bilang begini, apa yang akan dia katakan?’ Rasanya seperti menjalankan simulasi. Dan membayangkan hal-hal itu membantumu menyadari hal-hal tentang dirimu sendiri. Apa yang ingin kamu lakukan, bagaimana kamu ingin hidup, apa yang kamu khawatirkan, dilema apa yang sedang kamu hadapi. Intinya, begitulah caramu mengatasi semua itu.”

《Apakah diagnosis mandiri tidak cukup untuk memeriksa kondisi saya sendiri?》

“Ini bukan diagnostik,” kata Ronnie. “Ini introspeksi.”

“Introspeksi?”

“Kamu memikirkan hidupmu dan berhadapan langsung dengan dirimu sendiri. Tessa secara naluriah menyadari bahwa kamu membutuhkannya, dan itulah mengapa dia merekomendasikannya.”

《Tunggu sebentar.》 Al terdiam sekitar sepuluh detik. Di sisi lain kumpulan satelit itu, di suatu tempat di Bumi, ia pasti menggunakan daya pemrosesan yang sangat besar untuk memahami kata-kata Ronnie. 《Bolehkah saya menggunakan statistik?》

“Seperti statistik Bézier? Kalau begitu cara kerjanya, mungkin tidak masalah. Apa yang dilakukan otak manusia cukup mirip,” kata Ronnie ragu. “Yang penting adalah membayangkan dia ada di sini. Kalau orang Bani yang membesarkanmu itu ada di sini, apa yang akan dia pikirkan tentangmu? Semua monumen batu yang tampak konyol ini hanyalah simbol untuk membantumu memvisualisasikannya.”

Tessa menatap dengan takjub. Ia pikir Ronnie anak yang sangat dewasa, tapi ternyata dia punya kualitas yang lebih dari itu. Bahwa dia bisa menjelaskan hal seperti ini kepada AI di usianya yang masih muda…

Terima kasih, Ronnie. Aku mengerti.

“Bagus,” kata Ronnie setuju. “Baiklah, aku akan kembali nanti.”

《Benar. Bisakah saya minta waktu, Kolonel?》

“Apa? Ah… tentu saja,” Tessa setuju.

Al berlutut di depan batu nisan Bani Morauta dan kemudian terdiam.

Tessa ragu untuk bertanya berapa lama ‘beberapa waktu’ itu, dan akhirnya, ia dan Ronnie terpaksa membawa Murat dan yang lainnya kembali ke kota tanpa bantuan Al. Pertama, mereka kembali ke kota, meminjam lembaran seng bekas, kembali, meletakkan orang-orang yang diikat di atasnya, lalu menyeret mereka kembali ke kota dengan sepeda motor. Saat itu selesai, orang-orang yang pergi memancing telah kembali ke desa. Mereka ingin pergi melihat kuburan, dan Tessa harus berjuang mencari alasan untuk mencegah mereka pergi. Ia berbicara dengan mereka tentang apa yang harus dilakukan dengan Murat dan krunya, membeli bensin yang dibutuhkannya, berbasa-basi lagi, dan akhirnya kembali ke kuburan sekitar sore hari.

Al masih berlutut di depan makam ketika ia melakukannya. Awalnya ia bertanya-tanya apakah Al terkunci karena kehilangan daya, tetapi data di terminalnya menunjukkan bahwa Alastor masih aktif. Apa yang ia katakan kepada Bani dalam pikiran buatannya itu? ia bertanya-tanya. Tak seorang pun tahu jawaban atas pertanyaan itu. Al kemungkinan besar sedang menjalankan perhitungan yang belum pernah dilakukan sebelumnya dalam sejarah manusia, tetapi itu adalah wilayah yang tak seorang pun berhak masuki.

 

“Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan itu,” bisik Ronnie, menatap Alastor dari kejauhan di senja hari.

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Tessa, ekspresinya sangat serius. “Dia sedang menjalani ritual penting. Aku tidak bisa menjelaskannya sebaik kamu. Kamu anak yang luar biasa, Ronnie.”

“Entahlah…” Bertentangan dengan harapan Tessa, Ronnie tidak menunjukkan rasa malu maupun puas diri. “Aku hanya senang melihat robot seperti dia benar-benar ada. Seandainya aku sedikit lebih jernih, mungkin aku akan memberikan nasihat yang lebih bertanggung jawab.”

“Lebih bertanggung jawab?”

“Bahkan bagi manusia,” kata Ronnie, “berbicara dengan orang mati tidaklah mudah.”

Dia belum pernah mendengarnya terdengar begitu sedih sebelumnya.

“Setidaknya, saya tidak bisa melakukannya,” tambahnya.

“Oh?”

“Maaf,” katanya kemudian. “Ingat waktu aku bilang ayahku sedang pergi riset? Aku bohong.”

“Apa?” tanya Tessa.

“Dia sebenarnya sudah meninggal. Penelitian yang selama ini dia kerjakan tidak membuahkan hasil, dan dia tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya, jadi dia minum beberapa pil di sebuah hotel di New York,” aku Ronnie. “Tapi yang lain di desa tidak tahu.”

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Aku tinggal bersama ibuku di Carolina Utara untuk sementara waktu… tapi aku tidak cocok dengan keluarganya, jadi aku kembali ke sini sendirian,” lanjut Ronnie. “Aku memastikan dia bisa mencari cara untuk menghubungiku jika dia benar-benar mau, tapi karena aku belum mendengar kabarnya, kurasa aku tidak begitu berharga. Dia mungkin senang melihat sisi lain diriku.”

“Ronnie…” Tessa terdiam. Ia tak tahu harus berkata apa.

Awalnya ia merasa situasinya aneh. Sulit membayangkan bahkan ayah yang paling permisif sekalipun memberi anaknya kebebasan sebanyak Ronnie, dan ia tidak begitu merasakan kehadiran pria itu di rumah yang ia kunjungi pagi itu. Ia tidak tahu bagaimana Ronnie menghidupi dirinya sendiri, tetapi pria itu tampak seperti anak yang cerdas. Mungkin dia menghasilkan uang secara daring. Bahkan gaji paruh waktu pun mungkin sudah cukup, mengingat biaya hidup di sana.

“Saya berdiri di depan makam ayah saya dan tidak tahu harus berkata apa,” kata Ronnie, angin dari pedalaman mengibaskan rambutnya. “Yang bisa saya pikirkan hanyalah, ‘Betapa lemahnya dirimu.’ Apa yang ia pikirkan, harapkan, dan perjuangkan ketika ia meninggal… Saya bahkan tidak bisa membayangkannya. Berdiri di depan makamnya dan berpikir tidak membawa saya ke mana pun.”

“Lalu kenapa kamu bisa mengatakan hal-hal itu pada Al?” Tessa ingin tahu.

Ronnie tidak mengatakan apa pun.

“Katamu, berdiri di depan makam itu seperti bicara pada diri sendiri,” lanjutnya. “Bukan cuma itu, tapi tentang berbagai hal penting. Kalau batu nisan itu seperti penghubung antara yang hidup dan yang mati, mungkin kamu memperlakukan Al seperti batu nisan tadi?”

“Kedengarannya agak berlebihan,” kata Ronnie padanya.

Tessa tidak ingin mendorongnya lebih jauh dari yang siap dilakukannya, jadi dia hanya melingkarkan lengannya di bahunya.

“Hentikan,” kata Ronnie, suaranya bergetar saat ia berbalik. “Aku tidak butuh belas kasihanmu.”

“Ini bukan rasa kasihan,” jawab Tessa. “Aku melakukannya karena aku ingin. Apa itu salah?”

“Kurasa tidak apa-apa.”

“Bagus.” Dia baru mengenalnya sehari, tapi merasa seperti sudah mengenalnya bertahun-tahun.

“Hei… kamu berangkat besok?” tanya Ronnie ragu-ragu.

Hari sudah cukup larut sehingga ia harus menginap di rumah Ronnie semalaman, tetapi niatnya adalah pulang begitu perahunya diperbaiki. “Yah… aku tidak bisa lama-lama. Aku meninggalkan seorang teman dalam posisi yang agak rentan.”

“Oh.”

Aneh sekali , pikirnya. Kenapa mendengar jawabannya seperti itu membuat hatiku sakit sekali? “Ronnie,” katanya, “kamu bilang kamu suka tinggal di sini, kan? Tapi kalau kamu mau…”

Suara aktivator yang menyala membuat Tessa menelan kembali apa yang akan dikatakannya selanjutnya. Alastor, yang terdiam sekian lama, akhirnya terbangun dari mode hemat daya. Sendi-sendinya berderit saat ia berjalan ke arah mereka.

Secara teori, tidak perlu merasa malu di depan Al, tetapi Tessa mendapati dirinya melepaskan lengannya dari bahu Ronnie dan mengambil langkah kecil menjauh darinya.

“Aduh, sayang. Sepertinya aku membuatmu menunggu lama,” kata Al.

“Sudah selesai? Apa kamu belajar sesuatu?”

“Ya,” jawabnya, sambil kembali ke makam Bani. “Bani Morauta sangat bangga padaku. Aku bertahan dalam pertempuran yang sulit, menjadi pejuang yang berani, dan kembali ke sisinya. Itu saja sudah merupakan keajaiban kecil. Dia tidak menyangka akan jadi seperti ini. Aku rasa dia tidak pernah menentukan sebelumnya akan jadi apa aku nanti.”

“Aku mengerti… Kamu mungkin benar,” Tessa menyetujui sambil berpikir.

《Mengenai akan menjadi apa aku nanti, dia mengatakan bahwa itu terserah aku untuk menentukannya.》

“Benarkah? Kau pikir dia bilang begitu?” tanya Ronnie. Suaranya ragu dan bimbang.

Ya. Aku berutang budi padamu, Ronnie.

“Oh, aku… aku tidak benar-benar…”

Al berlutut dan meletakkan tangannya di bahu Ronnie. “Aku percaya kau takkan bisa mendengar suara itu kecuali kau telah berjuang keras menjalani hidup dan menghadapi cobaan. Kau juga akan bisa berbicara dengan ayahmu suatu hari nanti.”

Dia pasti mendengar percakapan kami tadi, Tessa menyadari. Seharusnya dia bisa menunggu sedikit lebih lama, kalau begitu…

Ronnie tampak bingung harus berkata apa. Ia hanya berdiri di sana, matanya tertunduk, jelas bergulat dengan perasaan yang sulit ditenangkan.

“Baiklah, mari kita kesampingkan topik-topik sulit ini dan pulang,” desak Tessa. Mereka tentu tidak bisa tinggal di sana selamanya. Ronnie mengangguk, masih putus asa, dan keduanya mulai berjalan.

“Kolonel, maafkan aku,” kata Al dari belakang mereka. Entah kenapa, ia masih terpaku dalam posisi berlutut seperti di depan Ronnie.

“Ada apa?”

《Baterai saya habis. Sistem penggerak saya tidak berfungsi lagi. Peralatan elektronik saya pun akan segera rusak.》 Bahkan suara sintetis dari pengeras suara eksternalnya pun semakin pelan dan pelan.

“Mengerikan sekali!” seru Tessa. “Kenapa kamu nggak bilang dari tadi?!”

《Seperti ungkapan Jepang, aku ‘membaca suasana hati’. Ah. Ini… tidak… bagus. Koneksiku… sedang… sedang… sedang…》

“Al?!”

《M-Maafkan aku… aku… aku…》 Suaranya menghilang, dan kemudian Alastor seberat 150 kilogram itu terdiam sepenuhnya.

“Apa yang harus kita lakukan? Kita tidak sanggup membawanya,” kata Ronnie, dengan tangan terlipat, sambil mengerang.

Antara mencari sumber daya cadangan untuk Alastor, mengisi dayanya, dan mengatasi masalah koneksi, malam itu ternyata kacau balau. Keesokan harinya, Tessa terlalu lelah untuk memperbaiki kapalnya, dan cuacanya terlalu buruk untuk melakukan pekerjaan apa pun, jadi ia akhirnya tinggal di pulau itu selama empat hari.

Mengemas ulang Alastor untuk dikirim pulang saja sudah memakan waktu seharian. Akhirnya, ia baru kembali ke apartemennya di New York seminggu setelah kepergiannya.

“Kau tampak kurang segar,” kata Mao sambil menatap Tessa yang berbaring santai di sofa ruang tamu yang elegan. Mao sendiri juga tampak santai.

“Wah… perjalanannya cukup seru,” aku Tessa.

“Ya? Jadi, apakah pekerja yang kurekrut berguna?”

“Oh, para pekerja…” Apa yang harus kulakukan? tanya Tessa. Ia memutuskan untuk tidak memberi tahu Mao tentang Murat dan gengnya. Mungkin itu hanya akan membuatnya merasa bersalah, dan seorang ibu yang stres tidak baik untuk perkembangan bayinya. “Oh, ya… mereka memang melakukannya. Mereka juga membawaku ke pertemuan tak terduga.”

“Oh? Pertemuan macam apa?”

“Hanya rapat,” kata Tessa acuh. “Tapi di mana Weber-san? Bukankah seharusnya dia sudah kembali ke New York sekarang?”

Mendengar itu, raut wajah Mao berubah masam. “Dia terbang ke Tel Aviv kemarin.”

“Tel Aviv? Ada urusan apa dia di Israel?”

“Kau tahu. Gadis itu, Lana, yang selama ini dia rawat,” Mao mengingatkannya. “Rumah sakitnya ada di sana. Dia sedang mengambil langkah-langkah untuk memindahkannya ke rumah sakit di sini. Aku tahu ini penting, tapi aku hampir tidak punya waktu untuk menemuinya sebelum dia terbang lagi…” Setelah penjelasan ini, dia mulai melontarkan sederet keluhan tentang Weber.

Mao benar-benar tampak memikul banyak tekanan yang terpendam, dan Tessa khawatir tekanan itu akan meledak suatu hari nanti. Namun, dengan lantang, ia berkata, “Benarkah dia sudah bisa berjalan sekarang?”

“Aku belum tahu, tapi kalau dia bisa pakai kursi roda, seharusnya dia bisa jalan-jalan sendiri,” prediksi Mao. “Kalau dia bisa, dia akan tinggal bersama kita. Lana kedengarannya anak yang baik, jadi aku tidak keberatan.”

“Dan dengan kelahiran bayi itu, suasana di sini akan menjadi sangat ramai,” ujar Tessa.

“Ya,” kata Mao akhirnya sambil tersenyum. “Aku merasa agak bahagia.”

“Ya. Aku juga.” Sekarang mungkin saat yang tepat untuk mengatakannya, kata Tessa pada dirinya sendiri, sebelum duduk menghadap Mao. “Hei, Melissa. Bagaimana kalau satu lagi untuk menambah kemeriahan?”

“Hmm?”

“Saya sudah menyerahkan dokumennya, tapi…”

Lagipula, apartemen itu besar. Pasti bisa menampung satu orang lagi.

[Akhir]