Realitas Virtual Wajib (Bagian 1)

Di samping kota kastil Pinckney, yang terletak di pinggiran Kerajaan Suci Laboon, terdapat sebuah hutan. Sebagai tempat yang dihuni makhluk-makhluk jahat, hutan itu telah disebut Hutan Senja sejak zaman purba. Satu-satunya sumber penerangan di semak belukar yang tak terlacak itu adalah sinar matahari kuning tua, yang membuat segala sesuatu di sana menjadi senja yang tak menentu. Bahkan ketika para pedagang harus mengimpor barang dagangan berharga dari timur, mereka menghindari wilayah itu karena takut akan serangan iblis. Orang-orang bodoh yang menginjakkan kaki di sana biasanya menjadi mangsa senjata-senjata kejam dan kutukan mengerikan dari para penghuni gelap wilayah itu.

Suatu rombongan tertentu saat ini tengah menerjang hutan itu.

“Oke, teman-teman! Ayo kita lakukan yang terbaik! (^^)” kata ketua kelompok, Zama sang Penyihir, kepada ketiga rekannya. Ia menambahkan emoji standar di akhir pernyataannya.

“K lol,” jawab ksatria berbaju zirah tebal yang bertugas sebagai tank mereka. Ia mengenakan baju besi plat hitam berhias yang berpendar dengan cahaya keemasan redup—barang yang sangat langka yang hanya bisa ditempa dengan membawa sejumlah besar material yang hanya bisa didapatkan dalam misi yang sangat sulit kepada pandai besi yang terampil dan membayar mahal. Benda ini memberikan pertahanan tak tertandingi kepada pemakainya dengan imbalan sedikit pengurangan kekuatan serangan.

“kk. Aku akan berusaha untuk tidak mati, lmao,” kata biksu itu, seorang spesialis DPS (damage per second). Ia mengenakan sarung tangan hitam yang memancarkan api gelap—senjata sihir kuat yang hanya bisa diperoleh dengan mengalahkan Ticon dan Deroga, dua elemental api liar yang bersembunyi di ruang bawah tanah terkenal di wilayah timur benua yang disebut Gua Carmay.

“Okeee!☆ Serahkan saja penyembuhan dan buff-nya padaku! (^^)b” kata gadis pendeta itu, yang menerima kekuatan sucinya dari Dewi Bumi Millias. Ia berputar dan menghunjamkan tongkat kristalnya ke langit. Tongkat itu, yang memiliki kemampuan untuk meningkatkan mana (kecerdasan dan tekad) penggunanya, bersinar dengan cahaya yang menyilaukan saat melepaskan mantra pendukung kepada petualang lain di kelompoknya.

Serangan, pertahanan, pergerakan, regenerasi HP, ketahanan terhadap serangan khusus, ketahanan terhadap racun—simbol-simbol mistis yang mewakili setiap langkah muncul dalam bentuk cincin di langit, lalu menempel di tubuh anggota party. Buff ini merupakan peningkatan signifikan bagi potensi tempur party.

“Oke, semuanya siap! ^^” kata gadis itu.

Para petualang menyampaikan rasa terima kasih mereka sebagai balasannya.

“Bagus ^^”

“menjadi kekar ^^”

“buffzzzzz lol,” kata ksatria berbaju besi itu sambil berlutut dengan satu kaki sebagai bentuk rasa terima kasih kepada gadis itu.

“Sama-sama. Aku tahu ini tidak seberapa ^^” katanya. “Levelku masih rendah, jadi mantraku tidak bagus. Semoga saja aku tidak terlalu mengecewakan…”

“Jangan bicara seperti itu! ><” kata sang ksatria.

“Tanpa kamu, Cia, kami pasti sudah mati sebelum sampai di sini, lol,” kata biksu itu.

Zama sang Penyihir memeriksa statistik kelompoknya sekilas. “Ya, benar,” katanya. Sejujurnya, dia bisa saja menyelesaikan dungeon ini sendiri, tapi menyombongkannya di saat seperti ini tidak akan menguntungkan siapa pun. “Ada banyak monster yang bisa berkoordinasi di wilayah ini, jadi bahkan kelompok tingkat tinggi pun bisa musnah tanpa penyembuh yang berdedikasi.”

“B-Benarkah? ;~;” Gadis pendeta itu mundur sedikit, tampaknya merasakan tekanan.

“Hei, kamu akan baik-baik saja. Aku akan melindungimu kalau keadaan jadi sulit. Bersenang-senanglah, seperti yang sudah kamu lakukan ^^” kata Zama.

“Oke ^^” Gadis itu tersenyum dan memiringkan kepalanya. Lalu menambahkan, “Tapi kabari aku kalau keadaannya terlihat buruk. Aku agak lambat dalam hal-hal seperti itu ^^;”

Meskipun semuanya pose yang sudah diprogram, gadis pendeta, Cia, memiliki tingkah laku yang sangat jinak dan imut. Ia memiliki siluet tubuh yang lembut dan feminin, mata yang ramah dan miring ke bawah, dengan rambut pirang bergelombang yang dikepang rapi.

“Oke, ayo.” Zama begitu terpikat oleh Cia sampai-sampai ia tak sengaja salah ketik. “*ayo ;~;” tambahnya.

“Ahaha lol,” gadis pendeta itu tertawa riang.

Keempatnya pun memberanikan diri memasuki Hutan Senja.

Zama dengan mudah melindungi Cia yang masih belum berpengalaman. Pertama-tama ia merapal mantra pertahanan, lalu menggunakan mantra serangan AOE yang tepat waktu untuk mengurangi HP musuh, sehingga memudahkan tugas sekutunya. Cia dikejar-kejar musuh dan tampaknya tidak tahu harus berbuat apa, jadi ia menghabisinya dengan Arrow of Light, mantra target tunggal dasar. Hal ini menyebabkan monster besar itu mengalihkan perhatiannya dari Cia ke Zama dan menyerangnya. Zama membalas dengan mantra angin yang memperlambat targetnya, diikuti oleh Arrow of Light lainnya untuk menghabisinya. Monster itu mengeluarkan teriakan kematian sambil hancur berkeping-keping.

“Terima kasih sudah menyelamatkannya! ><” kata Cia.

“Tidak masalah.” Biasanya, tugas tank adalah menarik aggro seperti itu, tapi sang ksatria sedang fokus pada musuh lain dan tidak menyadari kesulitan Cia.

“Kamu benar-benar bisa diandalkan, Zama-san. ^^ Kamu bergerak sangat cepat dan mengalahkan musuh yang kuat dengan mudah…”

Itu pekerjaan mudah bagi Zama sang Penyihir yang cukup terkenal, tetapi ia tetap menikmati pujian itu. “Kau juga akan merasakannya, Cia-san, kalau kau bermain cukup lama.”

“Benarkah? Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Ulama muda itu terkikik sambil menari-nari kecil. Itu gerakan lain yang luar biasa menggemaskan.

Secara teknis, Zama bisa saja membuat karakternya sendiri dengan penampilan Cia yang sama, dan ada banyak karakter lain dalam game yang mirip dengannya. Namun, entah mengapa, ia tak bisa tidak menganggapnya sebagai gadis tercantik di dunia ini, yang diciptakan dengan cara yang istimewa.

Hentikan itu, kata Zama pada dirinya sendiri. Ini cuma game. Ini bukan kehidupan nyata. Kalau kamu nggak bisa bedakan game dan kehidupan nyata, kamu bakal kelihatan menjijikkan banget. Meski begitu, dia nggak bisa berhenti merasa tertarik pada Cia.

Lalu mereka diserang lagi. Kali ini bukan hanya monster. Mayoritas musuh mereka adalah humanoid yang mengenakan baju zirah dan senjata yang kuat. Beberapa di antaranya bahkan merupakan karakter sesama pemain—musuh paling kuat, cerdas, dan tak terduga dalam permainan.

Game ini, yang dimainkan oleh ribuan orang sekaligus, memberi pemain opsi untuk menyerang dan membunuh pemain lain. Hal ini memungkinkan mereka mencuri senjata, baju zirah, dan emas dari pemain yang kalah, bahkan menjadikan mereka tawanan. Dan memang, serangan baru ini datang dari kelas pemain yang paling dibenci, para PK—pembunuh pemain!

“Sial,” kata Zama. Belum sempat memperingatkan yang lain, sebuah mantra kelumpuhan menghantam kelompok dari arah yang tak terduga, langsung membuat kedua petarung jarak dekat mereka tak berdaya. Hanya Cia yang bisa merapal mantra pemulihan kelumpuhan, tetapi ia masih baru dalam permainan ini dan masih mempelajari cara mengendalikannya.

“Tenang! Buka menu dan pilih mantra penyembuhan, lalu ‘Anti-Kelumpuhan.’ Mengerti? Pilih itu dan—” Dengan piawainya menggunakan pintasan keyboard, Zama mencoba melindungi kelompoknya sekaligus memberikan nasihat. Namun serangan-serangan itu tak henti-hentinya.

“Tak berguna, tak berguna, tak berguna!” seru seorang penyihir berpakaian perbudakan, terkekeh saat muncul dari ledakan yang memudar. Seseorang pasti akan mengagumi fisiknya, seandainya itu bukan ciptaan CGI. “Di hadapan keperkasaan Ratu Iblis Yoko, karakter-karaktermu seperti petugas patroli di hadapan kepala polisi! Aku akan membawa gadis kecil itu untuk menghilangkan stresku karena dokumen-dokumenku!” Yoko, yang menyebut dirinya Ratu Iblis, menggunakan beberapa mantra tingkat tinggi Geas untuk membuat Cia tak berdaya.

“Ohh… Zama-san,” Cia merengek, “Aku tidak bisa bergerak. Tolong aku!”

“Cia?!” serunya. “Sial, jangan secepat itu!” Tanpa membuang waktu, Zama mengambil item terkuatnya dan melepaskan mantra sekali pakai kepada musuh. Efeknya sungguh mengesankan—cahaya dan api melesat, dan HP musuh terkuras habis.

“Ha… ha ha ha! Lumayan, Zama si Gale! Kau memang seperti yang dirumorkan! Tapi…” Para monster dan PK yang melayani Yoko membentuk barisan dan menyerbu Cia yang lumpuh. “Kalau kau terlalu fokus padaku, pacarmu yang berharga itu akan mati! Mati berarti kehilangan semua perlengkapanmu dan juga banyak level! Apa kau pikir ada gadis pemain baru yang punya nyali untuk bangkit dari kejadian itu?!”

“Tidak, kumohon! Tolong aku, Zama!” teriak Cia meminta bantuan.

Namun Zama tidak punya waktu untuk menyelamatkannya sekaligus mengalahkan Yoko. Mempertahankan mantra pertahanannya sambil mengurangi jumlah monster musuh dan mencoba menahan Yoko sungguh menguras tenaganya. “Cia, bertahanlah sedikit lagi! Aku—”

“Mengerti!”

“Tidak… gwaaaaah!”

Yoko mengucapkan mantra pamungkasnya, Daisy Cutter, pada Zama.

“Zama-saaan?!”

Sebuah ledakan dahsyat menghantam mereka, dan HP Zama mencapai nol. Berkat Boneka Pengganti yang ia kenakan untuk berjaga-jaga, ia terhindar dari kematian yang sesungguhnya, tetapi ia tetap terhempas ke titik respawn-nya di kota yang jauh.

Ia segera berkumpul kembali dan bergegas kembali ke lokasi penyergapan, tetapi hanya menemukan dua rekannya yang bertipe prajurit tewas. Peralatan mereka telah dicuri, dan Cia tidak terlihat di mana pun. Karena penalti berat yang diterima oleh kematian karakter—selama sekitar dua jam setelah kematian, Anda tidak dapat mengobrol dengan pemain lain (kecuali untuk klerik seperti Cia dan kelas yang disebut “medium”)—ia bahkan tidak bisa bertanya kepada mereka apa yang telah terjadi. Namun Zama tetap tahu.

Cia kesayangannya telah diambil oleh Yoko, penyihir PK.

Kazama Shinji memang bukan tipe yang energik, tapi hari ini ia tampak sangat murung. Di balik kacamatanya, lingkaran hitam di bawah matanya terlihat jelas. Bahkan ketika teman-teman sekelasnya menyapanya, ia tampak tidak menyadarinya. Dan sesekali… setiap tiga menit sekali, ia menghela napas panjang.

Bahkan Sagara Sousuke, yang biasanya sekaku batu bata, tampak tersiksa oleh pemandangan itu, dan menghampirinya saat istirahat makan siang untuk menanyakan kabarnya. “Kazama. Ada apa?” tanyanya.

“Ya, agak…” jawab Shinji lesu. “Ada orang jahat yang mengambil pacarku.”

“Penculikan?”

“Ya. Kira-kira seperti itu.”

“Itu sangat serius,” Sousuke berkomentar. “Apakah para penculik itu mengajukan tuntutan? Kalau kau punya bukti, kita bisa menyerbu tempat persembunyian mereka dan melakukan penyelamatan—”

“Kazama-kun punya pacar?!” kata Chidori Kaname, menyela Sousuke untuk menyela pembicaraan. Ia mencondongkan tubuh ke depan, bahkan tak berusaha menyembunyikan keterkejutannya. “Kau serius?! Um, maksudku, aku tidak bermaksud begitu… Kau selalu saja malu-malu! Kapan ini terjadi? Dan siapa dia?! Eh…” Tiba-tiba menyadari Sousuke dan Shinji sedang cemberut padanya, ia mencoba sedikit meredamnya dan kembali ke topik utama. “Eh, tapi… kau bilang dia diculik? Apa kau sudah melapor ke polisi? Aku sungguh terkesan kau masih mau ke sekolah setelah kejadian seperti itu…”

Shinji sedikit terkulai. “Yah… sebenarnya… dia diculik di dalam gim video.”

“Video game?” kata Kaname dan Sousuke serempak.

Pernah dengar Dragon Online ? Ini adalah game role-playing online untuk PC. Basis penggunanya mencapai puluhan ribu.

“Ahh. Sebuah RPG…” Satu-satunya RPG yang pernah dimainkan Kaname adalah Dragon Quest di era SNES, jadi dia hanya mengangguk tanpa mengerti.

Sementara itu, Sousuke memiringkan kepalanya seolah baru saja mendengar serangkaian jargon militer yang sangat teknis. “Aku tidak mengerti.”

“Begini. Kamu berperan sebagai karakter di dunia fantasi, berpetualang, jual beli barang, dan membentuk tim,” Shinji mencoba menjelaskan. “Jenis permainan seperti itu. Orang-orang dari seluruh Jepang, bahkan terkadang luar negeri, memainkannya. Dan permainan yang satu ini termasuk yang paling bebas dalam genre ini… Kamu bisa melawan pemain lain, membuat benteng dan labirin sendiri, menjinakkan monster… apa pun yang terpikirkan. Permainan ini sangat populer.”

“Aha… Dan pacarmu ada di dalam game ini?” tanya Sousuke.

“Yah… ya. Kira-kira begitu.”

Kaname tersenyum lega. “Oh, ha ha. Kalau begitu, kamu tidak perlu terlalu khawatir.”

Shinji mengerutkan kening padanya. “Ini bukan bahan tertawaan. Sebagai ganti kebebasan yang diberikan game ini, game ini juga memberikanmu majikan yang sangat kejam. Bahkan lebih kejam daripada UO .”

“Kamu berutang?”

“Oh, sudahlah. Intinya, kalau kamu mati di Dragon Online , semuanya sudah hampir berakhir. Mencoba membangun kembali dari awal punya penalti yang berat. Dan kalau kamu ditangkap musuh dan mereka menguncimu di Penjara Jiwa yang dibuat khusus, kamu benar-benar terjebak!”

“Kalau begitu, mengapa tidak diatur ulang saja?”

“Tidak bisa! Status karaktermu disimpan setelah setiap tindakan yang kamu lakukan, dan datanya disimpan di server mereka. Mereka melakukannya untuk mencegah kecurangan. Jadi, kamu harus keluar sendiri atau minta orang lain menyelamatkanmu.”

“Jadi kalau seseorang terjebak seperti itu, mereka tidak bisa bermain sama sekali?” tanya Kaname.

“Ya. Kamu bisa saja membuang-buang waktu yang sudah kamu habiskan untuk bermain. Memang menambah rasa taruhannya, tapi…” Shinji mendesah untuk kesekian kalinya hari itu. “Itu juga membuat banyak orang berhenti bermain.”

“Benar. Jadi, cewek yang kamu suka diculik dan dikurung, dan nggak mau main lagi?”

“Tidak, rupanya dia masih mau. Dia mengirim pesan padaku, bilang dia menungguku. Kurasa dia benar-benar yakin aku akan datang menyelamatkannya.” Rasa rindu yang mendalam memenuhi kata-kata Shinji.

“Jadi, pergilah selamatkan dia,” desak Sousuke. “Jangan buang-buang waktu datang ke kelas.”

“Aku tidak berpikir itu seserius itu…” gumam Kaname menanggapi.

“Aku sedang berusaha! Aku menghabiskan sepanjang malam mencoba menerobos markas musuh. Aku bahkan membolos untuk membangun karakterku di laptop. Tapi sia-sia,” protes Shinji. “Penyihir itu, Yoko, benar-benar kuat. Aku sudah mendengar rumornya sebelumnya, tapi… bahkan sekutuku di dalam game menyuruhku untuk menyerah.”

“Jadi, kamu tidak punya rekan lagi?”

“Ya. Dan aku tidak mungkin bisa menyelamatkannya sendirian.”

“Kalau begitu, kami akan membantumu,” kata Sousuke.

“B-Benarkah?” Shinji menatapnya.

Kaname meringis. “Eh… Kita? Kamu bilang ‘kita’? Aku bahkan nggak ngerti gimana cara kerja game kayak gitu,” ujarnya. “Dan kamu belum pernah main satu pun, Sousuke.”

“Saya punya beberapa pengalaman dengan video game,” kata Sousuke membela diri.

“B-Benarkah?”

“Baik. Dan akulah yang paling terampil di skuadronku, kalau boleh kukatakan begitu,” kata Sousuke dengan percaya diri yang aneh.

Kaname tetap di rumah untuk sementara waktu, sama sekali tidak ikut bermain—sampai suatu malam yang malas, ia ingat mereka sedang bermain dan menyalakan komputernya secara spontan. Sekarang, Anda bisa membeli PC dengan spesifikasi yang cukup bagus dengan harga yang hampir sama dengan konsol di masa lalu, dan Kaname memiliki PC desktop yang ia dapatkan dari kerabat untuk merayakan masuk SMA-nya. Ia terutama menggunakannya untuk menjelajah internet dan sesekali mengirim email, tetapi ia memberi tahu Shinji spesifikasinya, dan Shinji bilang spesifikasinya cukup untuk menjalankan game tersebut.

Tetap saja, aku penasaran apakah ini akan berhasil, pikir Kaname. Lagipula, ia sama sekali tidak berpengalaman dengan game semacam itu. Meskipun begitu, ia mengakses beranda Dragon Online yang diberikan Shinji, mengunduh perangkat lunak gamenya, dan mengikuti petunjuk di beranda untuk menginstalnya. Ia kemudian menunggu sekitar satu menit hingga instalasi selesai dan driver 3D-nya diperbarui. Beberapa baris teks berbahasa Inggris muncul, tetapi Kaname, yang pernah tinggal di AS, hanya membaca sekilas dan mengklik ‘OK’. Ia kemudian menyalakan ulang komputernya dan memulai gamenya.

Tetapi pesan pertama yang dilihatnya berbunyi, Untuk mulai bermain, Anda harus membayar biaya bulanan.

“Ya, kurasa kau harus bayar juga…” Ia mengeluarkan kartu hadiah pemberian Shinji di sekolah dan memasukkan kode yang tertulis di dalamnya. Shinji telah membayar sendiri voucher iuran bulanan untuk mereka semua.

Setelah terautentikasi, ia diminta memasukkan nama dan alamat. Ia merasa ngeri membayangkan ada perusahaan acak yang menyimpan informasi pribadinya, jadi ia mengisi nama dan alamat palsu secara acak. Setelah diterima, ia menunggu sekitar empat atau lima detik, lalu…

Logo Dragon Online muncul. Musik latar orkestra penuh yang megah pun dimainkan.

“Hah…” Dia tidak menyangka kualitas grafis dan suara akan sebagus ini.

Kaname kemudian mulai menciptakan karakternya, dan memasukkan spesifikasinya sendiri tanpa berpikir panjang: jenis kelamin perempuan, usia enam belas tahun. Kelas muncul berikutnya. Setelah berpikir panjang, Kaname memilih Warrior, yang tampaknya merupakan kelas paling sederhana; ia hanya perlu menyerang dari dekat dan menekan tombol serang. Sepertinya ada beberapa subkelas Warrior yang spesifik, tetapi ia tidak mengerti artinya, jadi ia memilih secara acak.

“Di sana… Hmm?”

Avatar-nya memperlihatkan banyak sekali kulit. Ia mengenakan jubah, tetapi rok mininya memperlihatkan pusar dan pahanya. Gaya rambutnya juga agak mirip Kaname, begitu pula wajahnya. Bukankah bertarung jarak dekat dengan pakaian seperti ini akan membuatku rentan cedera parah? pikirnya, tetapi ia menepisnya sebagai taktik penjualan. Avatar itu, yang membawa rapier dan perisai kecil, terus berputar di layar. Kaname menatapnya sejenak, bersenandung sendiri, lalu berkata, “Yah, terserah,” dan menekan konfirmasi. Ia baru tahu kemudian bahwa ia bisa saja mengubah penampilan karakternya, tetapi ia tidak menyadarinya saat itu.

Namun, saat ia mencoba menyelesaikan pembuatan karakter, sebuah pesan baru muncul. Anda belum memasukkan nama. “Oh, lupa,” gumamnya. “Mari kita lihat…”

Kaname menghabiskan waktu paling lama untuk yang satu ini. Dia sebenarnya tidak peduli, tapi malah jadi benar-benar memikirkannya. Bagaimana dengan KEY, berdasarkan namaku? Atau nama penyanyi favoritku, BROWN? Atau pemain baseball favoritku, ICHIRO? Atau SABA, ikan yang kumakan tadi malam? Oh, besok ada obral besar di Maruzen Mart. Bagaimana dengan MARUZEN? Oh, aku baru ingat kalau pembersih bak mandiku habis… MAGICLIN? Aku juga kehabisan TABASCO. Dan aku harus segera membeli TISU TOILET… Hmm… Dia mengetik dan menghapus beberapa nama acak, lalu menekan tombol enter tanpa pikir panjang.

“Ah…” Di layar terakhir, ia melihat huruf-huruf besar, WAIZ. Rupanya huruf itu memberinya nama acak karena suatu alasan. “Waiz, huh…” Ia muak memikirkan nama-nama itu, jadi ia memutuskan untuk mencobanya. Ia mengklik tombol konfirmasi terakhir dan memasuki dunia virtual.

Yang tidak disadarinya saat itu adalah bahwa “Waiz” adalah dewa yang diabdii karakternya. Nama asli karakternya tertulis di bawahnya dengan huruf kecil… tapi Kaname bahkan tidak menyadarinya.

Maka dimulailah petualangan pendekar pedang cantik TOILET PAPER.

Ia berdiri di alun-alun kota, dikelilingi bangunan-bangunan batu. Ada air mancur di tengahnya, diapit oleh patung dewi cantik yang sedang memegang guci. Langit di atasnya sebiru mungkin, dengan jejak awan yang berarak ke kiri.

Ia mendengar kicauan burung, gemericik air mancur, hiruk pikuk orang yang lalu lalang di alun-alun, alunan himne dari gereja di kejauhan… Asap mengepul dari bengkel pandai besi yang menghadap alun-alun, dan sebuah rumah di dekatnya sedang menjemur cucian, bergoyang tertiup angin (siklusnya teratur, jika Anda cukup lama memperhatikannya). Suasananya tampak seperti kota Eropa kuno, seperti yang Anda lihat di film dan acara perjalanan. Sungguh pengalaman yang luar biasa mendalam.

“Mari kita lihat…”

Shinji bilang ada penginapan di dekat sini bernama Arleigh Burke. Shinji adalah pelanggan tetap di sana dan itulah tempat pertama yang ia kunjungi setiap kali singgah di kota Pinckney. Namun, ia tidak tahu di mana penginapan itu, dan kota itu sangat besar…

Kaname mengeluarkan petanya, tetapi perkamen itu hampir seluruhnya kosong. Rupanya ia harus berkeliling dan memetakan tempat itu sendiri.

Haruskah aku bertanya pada seseorang? pikirnya. Ada banyak orang di sekitarnya di alun-alun—prajurit pria dan wanita seperti dirinya, juga penyihir, pemanggil, pendeta, biksu, dan penjaga hutan. Ia juga bisa melihat para pedagang dan petani, pelancong asing yang berpakaian aneh, dan demihuman bertanduk dan berekor binatang. Mereka semua juga tampak sangat realistis, terlepas dari kenyataan bahwa nama dan level mereka melayang di atas kepala mereka.

“Eh, permisi?” tanya Kaname kepada seorang gadis setengah manusia pendek yang berdiri di depan air mancur dengan wajah bosan. Di atas kepalanya tertulis nama Mazzle. Ia memiliki telinga kucing dan membawa tongkat sihir yang lucu.

“Ya? ^^” tanya Mazzle.

“Kudengar ada penginapan di dekat sini bernama Arleigh Burke. Kau tahu?”

“Kertas toilet? lol.”

“Hah? Bukan, judulnya ‘Arleigh Burke.'”

“Nya ha ha. Kayaknya ke arah sana,” kata Mazzle sambil menunjuk ke barat dengan tongkat sihirnya. “Itu tempat yang dikelola PC, kan? Itu ada di mana-mana. Kalau kamu tersesat, tanya saja orang lain. ^^”

“Terima kasih,” kata Kaname, lalu meninggalkan alun-alun. Jalan setapak berbatu membawanya ke sebuah pasar yang dipenuhi kios-kios terbuka yang menjual berbagai macam barang. Bahan makanan, senjata, baju zirah, pakaian, makanan kering… bahkan peralatan masak, bahan bangunan, buku, dan bunga pun tersedia untuk dibeli.

Luar biasa, pikirnya. Apa pun bisa dibeli. Suasananya juga menyenangkan. Kesibukan dan gosip, upaya merekrut anggota party, informasi tentang wilayah berbahaya di dunia, dan skema cepat kaya bertebaran di sekitarnya (meskipun obrolan tentang pertandingan Giants-Yakult terbaru atau anime malam sebelumnya agak mengurangi suasana).

Ada juga beberapa diskusi yang lebih meresahkan.

“Kau dengar? Kelompok terkuat di Stout telah musnah.”

“Di Hutan Senja? Pasti Penyihir Yoko, kan?”

“Pasti begitu. Penyihir itu mengumpulkan banyak sekali kekuatan. Sebentar lagi dia akan punya pasukan gelap yang cukup kuat untuk menguasai kerajaan.”

“Ya. Beberapa anak buahnya bahkan muncul di Wastes of Ramage.”

“Menakutkan. Apa yang sebenarnya dilakukan para Ksatria Suci Kerajaan?”

“Kalian nggak bisa mengandalkan mereka. Mereka cuma anak-anak yang sok jagoan. Mereka nggak bisa ngalahin Yoko-tan, haha.”

“Ya, haha.”

“Ratu Jahat Yoko berkuasa. Ha ha. Andai saja dia menginjakku…”

Itu adalah topik umum di alun-alun—kedengarannya seperti semacam penyihir kuat yang mengancam kedamaian kota.

Namun, Kaname masih belum menemukan penginapan yang dicarinya. Ia mencoba bertanya kepada lebih banyak orang yang lewat di mana Arleigh Burke berada, dan entah mengapa, jawaban pertama yang ia dapatkan setiap kali adalah “Kertas Toilet?”

“Tidak, namanya ‘Arleigh Burke.’”

“lol kayak gitu.”

Dia sering melihat “lol” akhir-akhir ini dan tidak mengerti artinya. Belakangan, dia tahu bahwa itu berarti “tertawa terbahak-bahak”.

Akhirnya, Kaname menemukan penginapan yang ia cari, tersembunyi di gang-gang kecil kota yang berliku-liku. Papan nama yang tergantung di atap menampilkan desain rumit bertuliskan, “Arleigh Burke.”

“Akhirnya sampai juga,” gumamnya.

Kebetulan, janji bantuan Sousuke yang tidak dapat diandalkan itu datang beberapa minggu sebelumnya, dan sementara itu, Shinji rupanya mencoba mengajak teman-teman dan kenalan lain untuk membantu. Ia tidak tahu siapa yang akhirnya setuju, tetapi ia mendengar beberapa dari mereka sudah mulai bermain. Bagaimanapun, ia berpikir jika ia datang ke sini, ia harus bertemu seseorang yang ia kenal.

“Halo,” panggilnya saat melewati pintu. Lantai pertama penginapan itu adalah sebuah kedai minuman, tempat remang-remang dengan sedikit orang di sekitarnya.

Seorang penyihir berjubah hitam duduk di meja. Di atas kepalanya tertulis nama Zama. Levelnya 99, level tertinggi dalam game ini. Dibandingkan dengan Kaname, dia adalah seorang super-elit.

“Ada yang bisa kubantu?” tanya penyihir itu dengan lesu. Rambut hitamnya yang licin dan kacamatanya yang membuatnya tampak intelektual. Sosoknya memancarkan bayangan gelap dari cahaya yang masuk melalui jendela. Di sampingnya bersandar tongkat besar berkepala naga, yang sepertinya merupakan artefak yang sangat kuat.

“Apakah ini Arleigh Burke?”

Keheningan panjang menyelimuti mereka. Sang penyihir mendesah, lalu berkata, “Ya. Tapi ini bukan tempat untuk pendatang baru. Tempat ini sudah ada sejak awal permainan. Ini untuk para veteran yang telah melewati masa-masa terburuk dalam permainan ini.”

“Eh, tapi—”

“Tidak mengerti? Aku suruh kau pergi.”

Kaname sedang bingung harus berkata apa ketika bartender yang sedang membersihkan piring di balik meja kasir tiba-tiba angkat bicara. “Maaf ya, Bu. Suasana hatinya sedang buruk. Bukan cuma si Ratu Iblis Yoko yang mencuri pacarnya, tapi anggota party yang dia rekrut untuk menyelamatkannya juga sama sekali tidak berguna.”

“Sudahlah,” gerutu Zama.

“Oh, tenanglah,” balas bartender itu. “Ngomong-ngomong, maaf suasana hatinya sedang buruk, Sayang, tapi para pemula seharusnya ada di kantor serikat di distrik pertama di selatan.”

“Eh, tapi—”

“Sudah dapat petunjuknya.” Penyihir itu tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya, tongkat di tangan. “Tahukah kau kalau di DO pun kau bisa melakukan PK di kota ini ? Dan ada banyak cara untuk lolos. Aku tahu cara mengecoh para penjaga. Kau mau mencoba?”

Mungkin itu cuma ancaman kosong, tapi Kaname sudah putus asa, jadi dia kesulitan menjelaskan. “M-Maaf. Tapi teman sekolahku menyuruhku datang ke sini…”

Di sini, sang penyihir menahan agresinya. “Apakah sekolahmu SMA Jindai?”

“Eh, iya?”

“Siapa kamu?”

“Eh, namaku Chidori. Kita sekelas…”

Sang penyihir tiba-tiba membeku. Sprite-nya tetap tanpa ekspresi, tetapi entah bagaimana ia tampak panik.

“Eh? Ada apa?” tanyanya.

Penyihir itu menjawab, masih tanpa ekspresi, “Maaf, Chidori-san. Kupikir tidak ada orang lain yang datang, dan kau sepertinya tidak terlalu tertarik… Aku bahkan merasa agak bersalah karena memaksakan kartu hadiah itu padamu. Hmm…”

“Kazama-kun?”

“Eh, ya, itu aku. Biasanya, aku sangat baik pada pemain baru. Tapi akhir-akhir ini aku banyak sial… Aku sudah cerita, kan? Dan semua orang dari sekolah memang datang, tapi kemudian mereka semua kabur. Tidak ada yang mau membantuku. Jadi, aku agak merajuk… Serius! Bantu aku di sini?!” Zama sang Penyihir, alias Kazama Shinji, menoleh ke pemilik kedai untuk meminta bantuan.

Pemilik kedai menjawab, “lol.”

“Zama Sang Penyihir” kemudian menjelaskan situasinya. Kelompok Jindai awalnya sungguh-sungguh berusaha naik level agar berani menghadapi Hutan Senja, tetapi setelah disergap dan dikalahkan berkali-kali oleh musuh, mereka mulai beropini—dan opini utama mereka adalah, “Ini tidak akan terjadi. Menyerahlah saja.” Dengan kata lain, nasihat yang sama yang diberikan rekan-rekan veterannya. Mereka tampaknya juga mulai bosan berlatih, dan Shinji sendiri ragu untuk memaksa mereka. Ia memutuskan bahwa jika mereka tidak bersemangat dengan tujuannya, mereka toh tidak akan membantu.

“Mungkin permintaan itu tidak masuk akal sejak awal,” katanya sambil menundukkan kepala. “Tapi aku tidak bisa mengalahkan wanita itu, Penyihir Yoko, sendirian. Aku butuh setidaknya dua petarung tangguh dan seorang ulama tingkat tinggi. Yoko punya banyak petarung tangguh di pihaknya.”

“Hmm…”

“Aku tidak keberatan orang-orang berperan sebagai penjahat,” lanjutnya. “Kebebasan untuk melakukan itu adalah salah satu kelebihan game ini, dan aku sudah sering bersenang-senang dengan orang-orang seperti itu sebelumnya. Tapi…” Shinji terdiam beberapa saat. “Yoko benar-benar payah. Berkonspirasi untuk mengejar para pemula dan mencuri kesenangan mereka itu mengerikan. Maksudku, kalau kau melarang orang baru bergabung selamanya, semuanya akan berakhir dengan kehancuran…”

“Apakah begitu cara kerjanya?”

“Ya. Berbagai macam orang datang ke permainan seperti ini. Kebanyakan dari mereka baik, tapi terkadang ada yang kepribadiannya sangat aneh. Mereka menindas pemain yang mencoba naik level dan menghasilkan uang dalam waktu terbatas yang mereka miliki, dan senang melihat mereka marah dan kecewa.”

“Kedengarannya seperti orang yang suka membuat keputusan yang tidak masuk akal,” komentar Kaname.

“Ya, agak. Mereka meremehkan pemain biasa, bilang kalau kamu marah karena kena PK, itu karena kamu terlalu serius memainkan gamenya. Tapi game seperti ini punya elemen sosial—ada orang sungguhan dengan perasaan yang nyata di balik layar, jadi ini bukan sekadar game,” tegas Shinji. “Para PK-lah yang terlalu serius memainkan gamenya. Mereka tidak punya simpati pada orang asing, dan ketika mereka melihat seseorang dalam masalah, mereka cuma bilang, ‘Kamu payah’ atau semacamnya. Rasanya mereka bahkan tidak punya empati dasar. Itu benar-benar bikin aku jijik.”

“Oh.”

“Maksudku, ini seperti para gamer fighting zaman dulu,” kata Shinji. “Mereka akan mencari lokasi tempat game baru diuji dan menjadi sangat mahir. Lalu, ketika mereka melihat orang biasa di arcade lokal mencoba memainkannya untuk pertama kali, memasukkan koin seratus yen mereka dan melihat kartu instruksi sambil kesulitan mempelajari kontrolnya, mereka akan menyerbu dan menghajarnya. Mereka hanya akan berkata ‘jadi jago, bung,’ dan membuat orang itu merasa tidak ada gunanya mencoba. Lalu orang itu akan meninggalkan arcade dan tidak pernah kembali. Itulah mengapa game fighting tidak sepopuler dulu. Perusahaan game mencoba membuat game yang menarik bagi pemula, tetapi saat itu sudah terlambat—calon pemain baru sudah berhenti datang ke arcade. Kita juga mulai melihat hal yang sama terjadi di dunia game online. Meskipun mungkin sudah terlambat…”

“Kau tahu banyak tentang itu, Kazama-kun.” Kaname, yang mendengarkan dengan saksama, meninggalkan komputer untuk mengambil segelas teh susu sementara Shinji melanjutkan penjelasannya yang panjang. “Ngomong-ngomong,” katanya, mengganti topik pembicaraan agar ia tidak perlu mendengar lebih banyak tentang yang terakhir, “di mana Sousuke? Katanya mau main, kan?”

“Aku tidak tahu di mana Sagara-kun. Dia meninggal di awal petualangan pertama kami, lalu bilang akan kembali lagi nanti. Aku belum melihatnya lagi sejak itu. Dia tidak membalas pesan apa pun yang kukirim, jadi aku yakin dia juga sudah menyerah.”

“Ada apa? Katanya dia jago main video game.”

“Oh, itu kesalahan, lol,” kata Shinji sambil tertawa. “Saat kami memulai petualangan, dia bertanya, ‘Jadi, kapan balok-balok itu muncul?'”

“Hah?”

“Menurutku, dia pikir itu permainan balok jatuh.”

Seperti Tetris atau Kolom … Jenis permainan yang dimainkan para prajurit di garis depan sambil mengisi waktu. Kaname memutuskan untuk menampar kepala Sousuke karena itu saat bertemu lagi.

“Ngomong-ngomong, begitulah ceritanya. Aku hampir menyerah. Meskipun aku merasa agak bersalah sekarang karena kau sudah minggir.”

“Tapi bagaimana dengan pacarmu?”

“Ya… Yah, dia menungguku menyelamatkannya, tapi aku tidak tahu bagaimana caranya. Setelah aku berkemas untuk malam ini, aku akan mengiriminya email permintaan maaf, memintanya untuk menyerah pada karakternya, dan memulai dari awal lagi.”

“Aku mengerti…” Meskipun mereka sedang berbicara lewat teks, Kaname merasakan nada sedih dalam kata-kata Shinji.

“Chidori-san, selama kamu di sini, mau main sebentar? Aku tahu beberapa tempat yang bisa kamu kunjungi untuk naik level. Aku akan membantumu. Pasti seru.”

Sayang sekali kalau menyerah setelah hanya berkeliling kota sebentar, pikirnya. “Tentu, aku terima tawaran itu,” kata Kaname, lalu mulai mempersiapkan petualangannya bersama Shinji.

Shinji dan Kaname segera meninggalkan kota Pinckney dan mulai menyusuri jalan utama menuju Dataran Ramage. Ia pernah mendengar bahwa itu adalah area untuk pemain tingkat lanjut, tetapi Shinji bersikeras bahwa itu adalah tempat yang sempurna untuk pemula.

Perbukitan tandus membentang di sekelilingnya. Bahkan langit, yang tadinya begitu indah dan biru di kota, kini berubah menjadi suram. “A-Apa kau yakin?” tanyanya.

“Jangan khawatir. Aku bersamamu,” kata Shinji meyakinkan.

Tepat saat itu, tiga troll muncul dari semak-semak. Mereka adalah pemakan manusia yang ganas, kekar, dan berkulit tembaga, masing-masing tingginya sekitar tiga meter. Musuh yang memimpin mengeluarkan ludah, mengangkat tongkatnya yang seperti kayu gelondongan, dan langsung menyerangnya. ” Graaaah! ” raungnya.

Hal itu begitu menakutkan hingga Kaname menjerit, benar-benar tercengang.

“Chidori-san! Jangan bergerak!” teriak Shinji, mengacungkan tongkatnya ke belakang Chidori. Jubah hitamnya berkibar tertiup angin dan udara di sekitarnya terdistorsi. Kilatan putih melesat keluar dari tongkat itu, dan terdengar gemuruh guntur yang dahsyat.

“Maju!” teriak Shinji. Sengatan listrik yang menyilaukan menjalar ke seluruh tubuh ketiga troll itu, membakar kulit mereka saat mereka masing-masing meraung keras.

“Aduh!” teriak Kaname panik.

Sementara itu, Shinji perlahan mulai rileks. “Kau aman sekarang, Chidori-san. Mereka lumpuh.”

“Apa?”

Para troll belum mati, tetapi mereka juga tidak bisa bergerak.

“Serang,” desaknya padanya.

“Um… tentu,” kata Kaname sambil mengayunkan senjata yang diberikan Shinji sebelumnya. HP troll pertama habis dalam sekali tembak dan begitu saja, ia mati. Citranya terbakar habis seperti kertas bekas yang terbakar, diikuti oleh troll kedua, lalu yang ketiga.

 

Level Kaname meroket, dan emasnya meningkat dua puluh kali lipat. “Wow,” katanya, “keren.”

“Benar, kan? lol,” kata Shinji sambil tersenyum. “Meningkatkan level kekuatan seperti ini agak melanggar etiket permainan, tapi banyak juga eksploitasi seperti itu. Kamu bisa naik level cukup tinggi hanya dalam satu jam, tapi hasilnya akan berkurang.”

“Benar-benar?”

“Lagipula, bermain sebagai prajurit setelah naik beberapa level memang lebih seru,” komentarnya. “Mungkin sekarang tidak menarik, tapi bertahanlah sebentar.”

“Ah… benar,” kata Kaname. “Terima kasih.”

“Sama-sama. Sekarang, ayo kita lanjutkan,” jawab Shinji riang, lalu melanjutkan perjalanannya menyusuri gurun.

Apakah ini benar-benar Kazama Shinji yang kukenal? tanya Kaname. Dari sudut ini, siluetnya tampak begitu anggun dan menenangkan.

Saat ia mempersiapkan petualangan ini, kepala kedai Arleigh Burke memberitahunya bahwa karakter Shinji dijuluki “Zama si Gale”, dan ia adalah petualang yang cukup terkenal di kalangan pelanggan tetap. Ia petarung yang tangguh, dengan navigasi perintah permainan yang lancar dan penilaian yang jernih. Mudah dimengerti mengapa pacarnya, seorang gadis bernama Cia, begitu mudah jatuh cinta padanya.

“Apa aku memang punya kelemahan untuk hal semacam ini?” tanya Kaname pada dirinya sendiri. Ia harus mengevaluasi kembali perasaan ambigunya terhadap Sousuke suatu saat nanti, kalau memang begitu. Lagipula, di sekolah, dia sama sekali tidak berguna. Dan di game ini, dia kabur lalu menghilang tanpa kontak…

Bukannya aku benar-benar akan jatuh cinta padanya seperti ini… Meski begitu, Kaname harus mengakui bahwa Shinji tampak sangat menarik saat ini.

Setelah sekitar satu jam bertempur, mereka tiba di sebuah kastil tua yang hancur.

“Mau lagi?” tanya Shinji.

“Ya,” kata Kaname.

“Bagus! Kalau begitu, tetaplah bersamaku,” katanya, tepat saat semburan api dahsyat menyerbu mereka. Berkat mantra pertahanan yang telah Shinji siapkan sebelumnya, Kaname terhindar dari kematian instan… tapi ia jelas tak akan selamat dari serangan seperti itu lagi.

“Apa?!” serunya.

Dengan cepat menggunakan item pemulihan pada Kaname, Shinji bersiap untuk bertempur.

“Sial, kau selamat! Zama si Gale yang khas!” Seorang pemanggil berdiri di hadapan mereka—seorang gadis setengah manusia dengan telinga kelinci, mengenakan kostum seperti baju renang di balik zirah sederhana dan jubah panjang. Ledakan itu telah menimbulkan angin kencang yang membuat rambut cokelatnya dan celemek jambulnya berkibar.

“K-Kau…”

“Tapi bisakah kau menghindari seranganku sambil melindungi gadis bernama aneh itu?” tanyanya, mengabaikan keberatannya. “Lagipula, akulah pengikut setia penyihir agung, Yoko!” Di atas telinga kelinci gadis itu tertulis nama Mizu.

Zama—Shinji—berteriak. “Inaba-san?!”

Mata Kaname terbelalak mendengar kata-katanya. “H-Hei,” tanyanya. “Kamu Mizuki?”

“Inaba-san,” teriaknya, “kenapa kau bekerja dengan wanita itu?!”

Mizu (alias Inaba Mizuki) tertawa terbahak-bahak. “Mana mungkin kau tahu! Kerajaan ini suatu hari nanti akan menjadi milik Yoko-sama. Tak seorang pun akan mampu melawan kekuatannya yang luar biasa! Zama si Angin, kenapa kau terus menentangnya?!”

“Sudah kubilang semua itu di sekolah! Kenapa kau begitu jahat? Aku sudah sangat sabar menghadapimu saat proses leveling awalmu! Kembalikan uang kartu hadiah yang kubelikan untukmu!” teriak Shinji sambil mendarat kembali di tanah.

“Heh… maaf, Kazama-kun. Membunuhmu akan memberiku 100.000 gamel dari Yoko-sama. Dan pengawal kerajaannya terdiri dari orang-orang paling cantik, kau tahu. Aku senang mereka memujaku!”

“Dia berhasil menipumu!” geramnya. “Pemain mereka semua mungkin kutu buku yang gemuk dan jelek!”

“Diam! Kenapa kau harus merusak mimpi indahku?! Kau musuhku, mengerti?” Lalu Mizu, sang pemanggil yang terjatuh, mengangkat tangannya, dan puluhan orc bermunculan di sekitar mereka.

Kaname keluar dan berteriak, “Hei, Mizuki! Kalau kamu Mizuki, kamu harus hentikan ini! Bukankah kamu awalnya berjanji untuk membantu Kazama-kun?!”

“Eh? Jangan sok kenal aku, tisu toilet,” kata Mizuki yang bertelinga kelinci dengan dingin.

“Apa itu tadi?!” tanya Kaname. “Sekalipun kau temanku, ada beberapa hal yang tidak akan kuambil! Oke…”

“Tapi itulah dirimu, bukan?”

“Nngh!” Kaname gemetar karena marah.

Sementara itu, Mizuki selesai mempersiapkan mantra serangannya. “Sekarang, Zama sang Penyihir. Aku tidak tahu apa yang dibicarakan Gadis Toilet itu, tapi aku ingin kau mati sekarang.” Tubuh Mizuki memancarkan cahaya putih saat ia memanggil monster kuno.

“Hng… kekuatan Yoko telah membuatnya lebih kuat!” kata Shinji.

“Jangan khawatir,” katanya riang, “Aku akan mentraktirmu Sekiha Ten-croquette Roll dari Hanamaru Pan saat kita kembali ke sekolah. Nah, sekarang kita mulai!”

“Chidori-san, mundur! Graaaah!” Aura panas membara berkobar di sekitar Shinji.

Medan sihir Mizuki dan Shinji meluas. “Rasakan ini!” teriak mereka serempak. Naga yang diselimuti api dan panah cahaya yang menyilaukan melesat ke arah satu sama lain dan bertabrakan dalam ledakan yang mengguncang bumi.

Kaname terlempar dan terbanting ke tanah. “Geh…”

Ketika api dan asap menghilang, hanya Mizuki yang tersisa berdiri. Shinji berlutut di tanah, terengah-engah kesakitan.

“Kazama-kun?!”

“Aku tak pernah menyangka… Inaba-san akan tumbuh sekuat ini,” desahnya. “Kalau begini terus…”

“S-Sangat mengesankan, tapi… bwa ha ha ha!” Mizuki tampaknya sudah menerima banyak luka, tetapi ia tetap berdiri dengan percaya diri saat mengucapkan pernyataannya. “Aku menang hari ini! Sekarang, para pelayan orc-ku! Hancurkan mereka berdua!”

Para orc memekik kegirangan, mengangkat senjata jahat mereka saat mendekati Kaname dan Shinji.

Shinji terluka parah hingga kesulitan bergerak—korban efek status “stunned”. Kaname tidak cukup kuat untuk menghadapi gerombolan orc sendirian. Ia bahkan tak bisa kabur. Apakah ini akhir dari segalanya? pikirnya.

Namun saat keduanya baru saja pasrah pada nasib, sebuah anak panah menancap di kepala pemimpin orc.

“Eh?!” teriak Kaname.

Orc itu menjerit dan terjungkal ke belakang. Serangan lain datang, lalu serangan berikutnya. Anak panah menghabisi para orc satu per satu. Mizuki terkejut, tetapi tembakan terus menghujani.

Pada saat yang sama, sesosok manusia muncul entah dari mana dan menerjang gerombolan orc yang kebingungan. Sosok itu adalah seorang pria berpakaian asing; ia tidak bersenjata, tetapi mengayunkan tangan dan sikunya yang terlatih tanpa ampun ke arah musuh-musuh jahat mereka. Tinjunya yang ganas merobek udara, dan pukulannya menghantam dengan keras.

“Ugh… mundur! Mundur!” Dia pasti menyadari posisinya sedang tidak menguntungkan, karena Mizuki memberi perintah dan para orc yang selamat pun mundur.

Dalam sekejap, semuanya menjadi sunyi.

“Kita selamat…” Kaname terkagum-kagum. Sebuah patung bundar seukuran telapak tangannya tergeletak di tempat Mizuki berdiri sebelum ia kabur. Patung itu bermata besar, dengan wajah yang seperti tikus dan anjing. Benda apa ini? Rasanya nanti akan penting… Kaname memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya sambil mengemasi patung itu. Untuk saat ini, ia mengalihkan pandangannya ke pria yang telah menyelamatkannya. “Baiklah, Kazama-kun… siapa orang-orang ini?”

“A… aku tidak tahu,” kata Shinji.

Pria asing yang menyelamatkan mereka adalah seorang biarawan bernama Baki, dan pria yang melepaskan anak panah dari semak-semak adalah seorang penjaga hutan bernama Seagal.

Baki dan Seagal…

“Tunggu… Tsubaki-kun dan Sagara-kun?!” tuntut Shinji.

“Setuju.”

“Kamu akhirnya sadar?”

Mereka berdua memberikan konfirmasi. Lalu mereka berkata:

“Aku sudah bertarung melawan orang bodoh yang menyebalkan ini di pegunungan selama berhari-hari.”

“Entah bagaimana akhirnya aku naik level dengan cepat. Aku juga belajar cara mengendalikannya.”

Level di atas kepala mereka berdua menunjukkan 55, meskipun mereka baru mulai bermain seminggu sebelumnya. Pertumbuhan seperti itu hampir mustahil terjadi jika kau menghabiskan seluruh waktu itu bertarung tanpa sempat tidur.

“Mereka bahkan saling bermusuhan di sini?” kata Kaname.

“Sepertinya begitu,” Shinji setuju.

“Tetap saja, ini luar biasa. Mereka bisa mencapai level setinggi itu hanya karena bertarung satu sama lain?” tanya Kaname, yang masih level 18 dan karenanya sangat terkesan.

“Yah, ya… Pengalaman tidak hanya didapat dari mengalahkan musuh, tapi juga dari pertarungan itu sendiri,” jelas Shinji. “Kurasa terus-menerus berduel dengan cara yang bisa membuat kedua karaktermu terbunuh akan menaikkan levelmu dengan cepat. Tapi biasanya salah satu dari kalian mati dalam prosesnya, atau ada monster yang mengganggu dan membunuh kalian berdua.”

“Uh-huh.”

Mengabaikan aura terkejut dan sedikit ngeri yang menyelimuti Kaname dan Shinji, Sousuke dan Tsubaki Issei melompat menjauh satu sama lain dan mengambil posisi bertarung.

“Kami menyerukan gencatan senjata singkat untuk menyelamatkanmu, tapi…”

“…Sekarang saatnya untuk menyelesaikan ini.”

Kaname segera menyela. “Hei, kalian berdua! Hentikan! Aku bersyukur kalian menyelamatkanku, tapi ini konyol!”

Mereka berdua, yang biasanya melakukan apa pun yang diminta Kaname, bersikap sangat singkat padanya kali ini.

“Siapa kamu?”

“Keluar dari sini, wanita tisu toilet.”

Kaname tertegun hingga terdiam.

Menurut Annals of Laboon, yang dicatat kemudian, keempat pahlawan yang menyelamatkan kerajaan dari krisis terbesarnya bertemu satu sama lain di taman mawar istana kekaisaran lama, langsung menyadari satu sama lain sebagai sekutu yang gagah berani, dan bersumpah untuk bersekutu.

Namun begitulah kejadian sebenarnya.

[Bersambung]