Sebuah Fuga untuk Prajurit Tua

Tessa mungkin berpangkat Kolonel, tapi dia tetaplah gadis enam belas tahun. Dia tak mampu menandingi kelicikan Machiavellian kepala divisi operasi Mithril. Ah, Laksamana Borda itu licik sekali! Dia telah mengatur segalanya untuk memastikan Tessa bebas di akhir pekan tanggal 9 dan 10 Januari. Tepatnya…

Simulasi pertempuran, yang telah dijadwalkan untuk dijalankannya bersama para perwira tinggi dari setiap kelompok tempur, telah diundur seminggu atas kebijakan laksamana. Hal ini dilakukan untuk memastikan ia memiliki waktu luang sehari sebelumnya, tanggal 8, untuk merencanakan sesuatu. Ia telah menjadwalkan komponen-komponen yang diperlukan untuk memperbaiki sistem keamanan pangkalan agar tiba pada tanggal 9, tetapi manajer pasokan pangkalan tiba-tiba mengatakan bahwa komponen-komponen tersebut baru akan tiba pada tanggal 11.

Sebagai upaya terakhir, ia menggunakan wewenangnya sendiri untuk memesan tanggal 9 untuk uji kelaikan laut bagi kapal selam serbu amfibinya. Para insinyur Litbang telah mengatakan bahwa akan lebih baik bagi mereka untuk menjalankan diagnostik reaktor TDD-1 pada hari itu—jadi, karena merasa itu adalah kesempatan yang sangat baik, ia mengatakan bahwa ia wajib menghabiskan tanggal 9 untuk melakukan pemeriksaan pada kapalnya. Namun, tepat sebelum hari itu tiba, Litbang telah membatalkan rencana tersebut.

Berakhir dengan skakmat; tingkat kelicikan Borda hampir mencapai level seni. Tampaknya ia telah memanipulasi semua orang di Mithril—bahkan mungkin urusan internasional di seluruh wilayah Pasifik Barat—dengan efisiensi yang tak kenal ampun, untuk memastikan Tessa menikmati tahun baru dengan tenang.

“Jadi, Teletha,” kata Jerome Borda penuh kemenangan melalui telepon, “Aku tahu kau bebas besok dan lusa. Kau tak bisa menyembunyikannya dariku. Mardukas dan sekretarismu bahkan tidak menyangkalnya. Dan karena kau tidak punya tugas penting untuk dilakukan saat itu, aku memerintahkanmu sebagai otoritas—dan memohonmu sebagai orang tua—untuk datang ke Guam. Pestanya sudah menunggumu.”

“Pesta” itu adalah perayaan bersama teman-teman lama Laksamana Borda. Awalnya mereka menjadwalkannya untuk bulan November, tetapi Laksamana Borda terus-menerus menolak undangannya, sehingga untuk sementara waktu Laksamana Borda berhenti mengajaknya. Laksamana Borda mengira Laksamana Borda sudah menyerah, tetapi setelah semua kekacauan Natal mereda, Laksamana Borda tiba-tiba mengatakan bahwa mereka telah memindahkannya ke bulan Januari—dan ke Guam—agar bisa mengakomodasi Laksamana Borda. Ini berarti Laksamana Borda harus datang.

Tessa tidak menanggapi pernyataannya, malah diam-diam marah.

Laksamana Borda kemudian melanjutkan dengan gugup, “Kenapa diam saja? Begini… kalian tidak bisa keluar dari situasi ini dengan marah. Aku sudah memberi tahu mereka bahwa kalian akan datang. Jadi, lakukan saja, oke?!”

Banting! Bip, bip, bip… Tessa membanting gagang telepon ke tempatnya dan memelototi dua bawahannya di kantornya—XO-nya, Letnan Kolonel Mardukas, dan sekretarisnya, Letnan Villain.

“Saya hanya mengatakan yang sebenarnya kepada laksamana, Kapten,” kata Mardukas dengan enteng, berdiri tegap namun menghindari tatapannya.

“Aku akan mengurus semuanya saat kau pergi, Kolonel,” kata Villain, melakukan hal yang sama.

“Pengkhianat,” geram Tessa.

“Baiklah, saya ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Permisi,” kata Mardukas, punggungnya masih tegak lurus saat ia berbalik untuk pergi.

“Pengkhianat!” teriaknya.

Saat Mardukas menutup pintu di belakangnya, Tessa melemparkan buku catatannya sekuat tenaga ke arahnya.

Pada akhir pekan kedua tahun baru, Sagara Sousuke tiba di markas Pulau Merida. Ia datang ke sana untuk melatih kembali kemampuan kepanduannya, yang ia curigai telah menurun selama kehidupan kotanya di Tokyo. Mendaki hutan Pulau Merida sambil membawa perlengkapan di punggungnya terasa seperti hal yang ia butuhkan untuk memulihkan nalurinya yang mulai memudar.

Ia merasa indra penembak jitu dan pilot AS-nya juga tumpul. Ini situasi berbahaya, ia mengingatkan dirinya sendiri. Aku harus segera kembali bugar. Maka, ia pun menahan keinginannya untuk bergabung dengan Kaname dan teman-temannya dalam ekspedisi bowling mereka, dan terbang ribuan kilometer untuk sampai di sini.

Ketika pesawat baling-baling usang itu mendarat setelah penerbangan yang berlangsung lebih dari enam jam, Sousuke mengambil barang bawaannya dan turun dari landasan. “Hmm?”

Teletha Testarossa berdiri di bagian apron besar yang tertutup kanopi. Entah kenapa, ia mengenakan pakaian sipil, gaun panjang dan kardigan. Rambut pirang pucatnya diikat ke belakang dengan gaya ekor kuda sederhana.

Dia belum sempat mengobrol baik-baik dengannya sejak kejadian Natal. Mereka berdua terlalu sibuk… Belum lagi situasinya yang canggung. Lagipula, dia telah menutup kemungkinan untuk menjalin hubungan di antara mereka. Namun, itu bukan berarti dia tidak menyukai Tessa lagi. Dia menganggapnya menarik, menghormatinya, dan ingin membantunya. Dia berharap, setidaknya, mereka bisa kembali seperti semula. Itu adalah sikap khas laki-laki, sikap yang biasanya berakhir dengan menyakiti pihak lain lebih parah daripada alternatifnya… tapi tentu saja, pikiran itu sama sekali tidak terlintas di benaknya.

Karena tidak dapat memikirkan apa yang harus dikatakan kepadanya, Sousuke hanya berdiri tegak dengan canggung dan memberi hormat.

Ia membalas hormatnya dengan tergesa-gesa, lalu langsung berkata, “Sagara-san. Kau punya misi.”

“Apa?”

“Misi pengawal. Tolong temani aku.”

“Ah. Aku belum dengar apa-apa soal itu,” bantahnya. “Aku di sini untuk latihan lapangan—”

“Sudah dibatalkan. Ayo cepat.” Tessa menarik lengan baju Sousuke dan mulai berjalan, tanpa memberinya kesempatan bicara sama sekali.

“K-Kolonel? Kita mau ke mana?”

Tessa tidak menjawab, tetapi terus berjalan menjauh dari pesawat yang ditumpangi Sousuke dan menuju helikopter jet berukuran sedang di dekatnya, yang sedang bersiap lepas landas. Deru mesin turbin dan deru rotornya yang berputar bergema di sekitar mereka. Ia mulai melangkah menaiki tangga menuju kabin, menarik Sousuke yang kebingungan di belakangnya.

“Maaf, Kolonel. Saya benar-benar tidak mengerti. Ke mana arah pesawat ini—”

“Jangan tanya! Naik saja!” perintahnya. Namun, apa pun penyebab kemarahannya, tampaknya bukan Sousuke sendiri.

“Kolonel? Ada apa ini? Tunggu, Prajurit Stanley! Kenapa kau menutup pintunya? Aku baru saja tiba—” Sousuke, yang ditarik masuk ke kabin, berdebat dengan seorang anggota personel landasan udara pangkalan.

Prajurit itu hanya menjawab dengan santai, “Hati-hati, Sersan!” dan menutup pintu palka dengan rapat.

Tessa menggiring mereka ke bagian belakang kabin. “Duduk. Kencangkan sabuk pengamanmu.”

“Tapi aku—”

Mengabaikan keberatannya, Tessa mengambil headset yang tergantung di samping kursi kosongnya dan berbicara kepada kapten di kokpit, “Kita sudah sampai, Letnan Santos.”

“Roger, Kolonel. Lepas landas sekarang. Kontrol Merida, ini Skuadron Transportasi Serbu ke-2 03 Alpha, kode panggilan Gebo-9. Kontrol Merida, tanggapi. Gebo-9 meminta izin lepas landas dari lapangan pendek. Misi penerbangan TSF-02. Rencana penerbangan A-0351…” Pilot helikopter memulai komunikasinya dengan ruang kendali pangkalan ketika deru mesin semakin keras. Kemudian helikopter meluncur perlahan ke depan dan memasuki area lepas landas.

“Kolonel, tolong tunggu. Ada apa ini? Aku di sini untuk… eh, yang lebih penting, koperku masih di luar,” kata Sousuke, sambil menatap ke luar jendela ke arah tas yang ditinggalkannya di apron. “Tas itu berisi PR matematika yang harus kukumpulkan hari Senin—”

“Sersan! Duduk dan kencangkan sabuk pengamanmu!” bentak awak kabin.

Tessa hanya menatap ke luar jendela dalam diam sepanjang waktu.

“Tapi pekerjaan rumahku… Dan latihanku…”

“Kau mendengarku, Sersan?!”

“Akankah seseorang memberitahuku apa sebenarnya ini?!” ratap Sousuke.

Namun, tanpa menghiraukan kesedihannya, helikopter yang membawa mereka lepas landas dari Pulau Merida.

Sudah menjadi hal yang biasa bagi bintara lapangan seperti Sousuke untuk diterjunkan ke medan perang tanpa penjelasan apa pun. Para perwira tidak diwajibkan untuk memberi tahu dia gambaran besar atau latar belakang operasi tersebut. “Pergi ke Area X dan bersihkan dari musuh,” atau “Amankan Bukit Y dan lindungi apa pun yang terjadi”—perintah-perintah mendadak dan tak masuk akal seperti itulah yang biasa Sousuke terima.

Meski begitu, ini agak terlalu tiba-tiba, sehingga kebingungannya bisa dimengerti.

Helikopter itu terbang ke langit Pasifik Barat. Tessa tampak masam seperti biasa. Pipinya menggembung cemberut dan ia bergumam sendiri sesekali.

Takut menyinggung perasaannya lagi, Sousuke menghindari percakapan selama sekitar tiga puluh menit. Namun akhirnya ia memberanikan diri dan bertanya, “Kolonel. Bolehkah saya bertanya?”

“Apa?”

“Eh… kita mau pergi ke mana?”

“Tepat di dekat sini,” jawabnya singkat, “Guam.”

Pangkalan Mithril mereka berada di Pulau Merida, sebuah pulau terpencil di Pasifik Barat. Peradaban terdekat adalah Guam. Guam bahkan lebih dekat daripada Tokyo—cukup dekat sehingga helikopter serbaguna yang membawa mereka, MH-67 Pave Mare, dapat mencapainya hanya dalam beberapa jam. Guam bahkan dapat melakukan perjalanan pulang pergi tanpa perlu mengisi bahan bakar.

Para personel yang ditempatkan di Pulau Merida sering mengunjungi Guam atau Saipan ketika mereka memiliki waktu luang. Karena memang merupakan destinasi wisata, kehadiran mereka di sana tidak terlalu mencolok, dan tempat itu menawarkan beragam makanan lezat. Guam juga memiliki banyak pantai untuk bersantai, dan banyak kesempatan untuk berkencan atau berbelanja. Lokasinya memang strategis dan dekat dengan Guam. Beberapa personel yang sudah menikah bahkan memindahkan keluarga mereka ke Guam (meskipun tentu saja, sifat tempat kerja mereka dirahasiakan).

“Apa yang kita lakukan di Guam?” tanya Sousuke.

Tessa mengepalkan tangannya di lutut. “Ini pertemuan politik tingkat tinggi. Jika tidak berjalan lancar, ini bisa menimbulkan kerusakan yang tak tertandingi bagi kelompok tempur kita dan menghambat potensi kita dalam operasi mendatang.”

“Aku… aku mengerti.”

“Aku akan masuk sepenuhnya tanpa bantuan. Mardukas-san, Kalinin-san, Melissa… mereka semua meninggalkanku. Kupikir mereka menghormatiku sebagai atasan mereka… Aku tak pernah tahu kesetiaan mereka begitu cepat berlalu!” Sambil menahan air mata frustrasi, Tessa mengucapkan kata-kata itu.

“K-Kolonel?”

“Namun! Aku harus menyelesaikan tugasku. Aku harus menghadapi pertemuan yang tidak menyenangkan ini. Dan itulah mengapa aku memintamu untuk datang, Sagara-san.”

“Tapi Kolonel,” kata Sousuke, “aku masih belum tahu apa pun tentang—”

“Saat Kaname-san dalam kesulitan, kau selalu membantunya, kan?!” tanya Tessa. “Dan dulu, kau bilang akan selalu membantuku jika aku membutuhkannya!”

“Ya. Yah…” Keringat berminyak mengucur di dahi Sousuke.

Dia menatapnya memohon. “Aku tahu apa yang terjadi di antara kita kemarin. Tapi janji tetaplah janji.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku menangis semalaman, tapi sekarang aku merasa lebih baik. Aku tidak melakukan ini untuk menghukummu.”

Mungkin tidak sesederhana yang ia katakan, tapi… Ia sungguh mengesankan. Tentu saja, Tessa adalah seorang komandan yang mengawasi ratusan prajurit terkuat di dunia. Ia bukan putri kecil yang rapuh.

“Jadi, kumohon, ikutlah denganku. Kalau kau menolak, aku akan memerintahmu,” dia memperingatkan, “tanpa ampun.”

Apa gunanya perintah sekarang karena aku sudah terjebak di helikopter? Dan kenapa suasana hatinya begitu buruk? Dan apa sebenarnya pertemuan politik tingkat tinggi ini? Sousuke berpikir, tetapi hanya duduk tegak dan berkata, “Tidak perlu.”

Biasanya di saat-saat seperti ini, ia akan tersenyum dan berkata, ” Terima kasih, Sagara-san,” tapi… “Bagus. Sekarang duduklah di sana dan kumpulkan keberanianmu,” hanya itu yang ia katakan kali ini sebelum mengalihkan pandangan sedihnya kembali ke luar jendela. Seolah-olah ia sama sekali tidak tertarik pada Sousuke.

Sousuke, yang kehilangan kata-kata, hanya bisa gelisah dengan gugup di kursinya.

Tak lama kemudian, pilot berkata, “Kolonel, kita sedang melewati Point Echo. LZ akan tiba di Point Delta, sesuai rencana. Perkiraan waktu tiba, lima menit. Bersiaplah.”

Helikopter itu akan segera tiba di Guam. Karena itu penerbangan tak terjadwal, rencana mereka tampaknya mendarat diam-diam di pinggiran kota. Seandainya ini penerbangan reguler, mereka akan tiba di bandara sipil dengan pesawat sayap tetap biasa. Divisi intelijen Mithril bisa memanipulasi jadwal menara kontrol untuk hal-hal semacam itu.

Saat itu sudah lewat pukul 6 sore, tetapi Guam masih terang, dan senja tampaknya tak akan segera tiba. Pemandangan Guam dari jendela helikopter bagaikan gambar sepia yang dilihat melalui filter ungu; ini karena mode tak terlihat ECS, sistem kamuflase elektromagnetik, sedang aktif.

Tak lama kemudian, helikopter mendarat di jalan lebar di antara rumah-rumah musim panas di sisi selatan pulau. Daerah itu berbukit dengan sedikit orang atau mobil di sekitarnya.

“Kita turun sekarang, Sagara-san.”

“Nyonya.” Tessa turun dengan bantuan kru, sementara Sousuke meraih koper Tessa dan segera mengikutinya. Pepohonan berdaun lebar di kedua sisi jalan bergoyang-goyang sebelum angin kencang yang dihempaskan oleh rotor, begitu pula rambut dan rok Tessa.

Sebelum mereka sempat memberi hormat kepada kru, helikopter lepas landas lagi. Namun, mereka tidak bisa melihatnya, dan begitu mereka berada di luar aura ECS, biru langit yang jernih dan hijau pepohonan yang mempesona kembali. Beberapa saat kemudian, area di sekitar mereka menjadi sunyi.

Sousuke dan Tessa berdiri di tengah jalan yang sepi. Setelah sekitar lima menit, sebuah truk pikap melaju ke arah mereka dari balik bukit.

Truk itu mengangkut lima pria, terbagi antara kabin dan bak. Mereka semua lebih tua, kira-kira berusia enam puluhan atau tujuh puluhan dengan rambut dan janggut beruban. Mereka mengenakan seragam kemeja Hawaii yang mencolok dan kacamata hitam. Beberapa mengenakan gelang atau kalung, dan beberapa di antaranya bahkan memegang botol bir.

“Hei! Dia di sini, dia di sini!” Para pria itu melambaikan tangan dengan antusias ke arah Tessa.

“Ini Tessa-tan, Tessa-tan! Kami sangat merindukanmu!”

“Ah, versi kuncir kudanya sekarang! Dia mirip sekali dengan istriku waktu muda!”

“Jujur saja. Kamu sangat menawan, sayang!”

“Bagus sekali!”

Mereka menciptakan kegaduhan, berteriak-teriak dan bersorak-sorai, bertepuk tangan, menghentakkan kaki, dan menggedor-gedor atap truk—sekelompok orang tua yang anehnya energik.

“Kolonel,” tanya Sousuke, “siapa orang-orang ini?”

“ Mereka akan bilang mereka adalah teman-temanku,” jawab Tessa dengan masam.

“Terima kasih sudah datang, Teletha!” kata seorang pria tua yang tersenyum—satu-satunya dari kelima orang itu yang sebelumnya diam—saat ia berjalan menghampiri mereka. Rambutnya beruban dan tampak bugar untuk usianya, tetapi kacamata penerbang dan kemeja Hawaii bermotif bunga membuatnya tampak seperti promotor acara yang mencurigakan. “Aku sendiri baru saja bertemu mereka sekarang!” Pria tua itu menertawakannya, meskipun leluconnya tidak kentara. “Pokoknya, ayo kita pergi dari sini! Kita punya kamar yang bagus di hotel. Kau bisa menitipkan barang bawaanmu di sana, lalu kita makan di restoran. Koki dari kapal tua Thomas adalah koki di sana—makanannya tampaknya enak. Kau bisa makan lobster sebesar ini!” Pria tua itu dengan gembira merentangkan tangannya untuk menunjukkan ukuran yang pasti lebih besar daripada lobster mana pun.

“Ahh…”

“Mungkin terlalu besar untukmu, tentu saja… tapi begitulah adanya.” Lalu lelaki tua itu menoleh ke arah Sousuke, yang masih mengenakan seragamnya, dan berkata dengan santai, “Hei, Nak! Sersan! Kau bisa membantunya. Aku yakin nafsu makanmu sedang tumbuh. Bersyukurlah, ya? Hari ini tentang bersenang-senang, jadi biarkan saja rambutmu tergerai! Ah ha ha!”

Namun Sousuke hanya menjawab dengan satu kata. “Siapa kau?”

“Hmm?” Mata pria itu menyipit di balik kacamata hitamnya. Orang-orang di belakangnya tiba-tiba berhenti tertawa dan menatap Sousuke dengan penuh minat.

“Aku tanya, siapa kau? Kurasa kau terlalu ramah pada Kolonel. Seharusnya kau lebih menunjukkan rasa hormat. Kolonel itu orang yang terlalu penting untuk menghargai penjahat seperti— Ada apa, Kolonel?” Sousuke berhenti ketika merasakan Tessa menyenggolnya dari samping.

“Itu laksamana, Sagara-san.”

“Hah?”

“Laksamana Borda,” ia mengingatkannya. “Kepala divisi operasi Mithril.” Laksamana Jerome Borda—orang yang bertanggung jawab atas divisi operasi yang mengawasi semua kelompok tempur Mithril. Dengan kata lain, orang yang bahkan lebih penting daripada Tessa.

“Eh… yah…” Sousuke tiba-tiba teringat pernah melihat hologram Laksamana Borda dalam rapat daring. Meskipun gambarnya kabur saat itu, dan pria itu mengenakan seragam perwira yang berprestasi, jadi penampilannya kurang lebih sama sekali berbeda dengan sekarang…

Sementara Sousuke panik, sang laksamana hanya berdiri di sana dengan tenang.

“Ma-maafkan aku, Laksamana,” Sousuke tergagap. “Aku… aku…”

Tiba-tiba, Laksamana Borda dan anak buahnya tertawa terbahak-bahak.

“Ah, lihat dia menggeliat!”

“Lihat wajahnya! Kau benar-benar berhasil!”

“Kerja bagus, Jerry!”

“Terlihat sangat buruk di depan Tessa-tan, Nak.”

Itu perilaku yang sangat kasar. Sousuke merasa sangat frustrasi, tetapi ia tidak punya pilihan selain bertahan.

Laksamana Borda lalu menepuk punggungnya. “Ayo, masuk mobil, Sersan! Malam ini bebas!”

Laksamana Borda telah berteman dengan keempat lelaki tua lainnya semasa di Angkatan Laut AS. Beberapa pernah bersekolah di Akademi Angkatan Laut bersamanya, beberapa lagi ia temui kemudian di medan perang. Sousuke terkejut mengetahui bahwa yang tertua di antara mereka pernah terlibat baku tembak dengan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang selama Perang Dunia Kedua.

Dia dan teman-temannya berkumpul setahun sekali untuk bernostalgia. Tahun lalu, mereka pergi bermain golf di Maryland, dan secara spontan, mereka mengundang Tessa untuk ikut pesta minum-minum di hari terakhir.

“Benar-benar siksaan,” kata Tessa kepada Sousuke saat mereka menurunkan barang bawaannya di kamar. Mereka tiba di sebuah hotel di pusat kota, sementara Borda dan yang lainnya menunggu di lobi lantai bawah, membuat keributan. “Mereka menenggak bir dan tertawa terbahak-bahak di restoran sebuah hotel mewah. Ketika manajer mencoba memperingatkan mereka, mereka malah beralih taktik dengan menguliahi, bertanya apakah manajer pernah bertempur di Vietnam. Mereka begitu kasar, sampai-sampai petugas keamanan harus datang dan mengusir mereka. Anda mungkin berharap itu akan menenangkan mereka, tetapi sebaliknya, di samping pintu masuk restoran, mereka justru melakukan… aksi perlawanan yang sangat vulgar.”

“Hmm? Apa itu?”

Wajah Tessa memerah mendengarnya. “Mereka semua… berbaris, menghadap tembok dan… Tidak, aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang.”

“Ah-hah…”

Lalu mereka kabur, berdesakan di dalam Corvette, dan berkeliling kota sambil menggoda perempuan-perempuan di jalanan. Mereka bahkan menyetir sejajar bus dan memamerkan bokong mereka kepada penumpang! Dan yang lebih parah, mereka menyeret saya, di luar kemauan saya, ke bar topless untuk ‘belajar tentang dunia.’ Salah satu penari hampir menyeret saya ke atas panggung. Mereka mabuk berat, dan mereka menggoda saya, dan itu sungguh mengerikan…

Sousuke bisa membayangkan pemandangan mengerikan itu. Tingkah laku para lelaki tua yang berisik dalam perjalanan dari titik pendaratan helikopter ke hotel sungguh ekstrem. Mereka begitu gembira bertemu Tessa sampai-sampai hampir melompat dari bak truk yang sedang bergerak.

“Aku tidak mengerti. Kenapa orang sekelas Laksamana Borda mau bergaul dengan para preman ini?” tanya Sousuke di lift menuju lobi.

“Kuharap mereka cuma berandalan biasa. Tapi terlepas dari penampilan mereka, mereka semua pensiunan militer yang bergengsi. Mereka bertempur dalam perang-perang besar di paruh kedua abad ke-20, meraih penghargaan langka. Aku tahu nama dan karier mereka dari membaca makalah dan tesis mereka, jadi aku merasa terhormat ketika mereka mengundangku. Tapi…” bisik Tessa. “Tapi aku tak pernah menyangka mereka ternyata… berandalan yang… bandel.” Rupanya kehilangan kata-kata setelah itu, ia hanya menunduk dan gemetar.

Masuk akal , pikir Sousuke. Sehari-hari, ia bekerja dengan Marduka dan Kalinin yang sangat tegang. Karena terbiasa dengan pria-pria itu—yang sangat serius, bahkan dibandingkan dengan kebanyakan pria Inggris dan Rusia—bertemu dengan sekelompok orang tua mesum itu akan mengejutkan sistem.

“Tapi bukankah kamu juga orang Amerika?” akhirnya dia berpikir untuk bertanya.

“Aku lahir di kota tua di Pantai Timur!” ratap Tessa. “Aku sama sekali tidak seperti orang-orang bodoh Pantai Barat yang kepalanya ditumbuhi pohon palem!”

“Ah. Maaf,” jawab Sousuke dengan tercengang.

Tahun lalu begitu traumatis sampai-sampai setelah kembali ke Pulau Merida, aku tak bisa meninggalkan tempat tidur selama dua hari. Dan sekarang, dengan begitu banyak misteri yang belum terjawab tentang Venom dan sebagainya… setiap periode ketidakmampuanku akan menjadi pukulan telak bagi tim. Itulah sebabnya, Sagara-san, aku membawamu ke sini untuk menjadi pengawalku, dan untuk menghentikan orang-orang tua yang berprasangka buruk itu jika mereka mencoba menganiayaku.

“Tetapi-”

“Lakukan saja! Apa pun yang terjadi! Aku akan bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi.”

“Baik, Bu.”

“Bagus. Ayo pergi sekarang!” Dengan lubang hidung mengembang, Tessa memberanikan diri. Kalau saja ia tidak sedang mengenakan gaun lengan pendek, ia pasti sudah menyingsingkan lengan bajunya sekarang.

Lift mereka tiba di lantai pertama. Begitu pintu terbuka, mereka langsung mendengar keributan di lobi. Jeritan perempuan dan suara gaduh kehancuran—terdengar seperti perkelahian.

“Hah?”

Mereka berlari ke tempat kejadian perkara dan menemukan sekelompok pemuda Jepang tergeletak di lantai, sisa-sisa kursi dan vas berserakan di sekitar mereka. Anggota terakhir kelompok itu yang masih berdiri saat itu sedang dianiaya oleh lima pria tua.

“Rasakan ini!” teriak salah satu dari mereka sambil melemparkan pemuda yang agak linglung itu ke air mancur di lobi. Terdengar suara cipratan, lalu ia melayang kembali ke permukaan, telentang tetapi tak bergerak.

“Rasakan ini, bocah nakal!”

“Seharusnya tidak berasumsi bahwa kita adalah sasaran empuk karena kita sudah tua!”

“Sekarang, bangun! Atau kalian tidak punya bakat lain selain menghisap penis?! Tunjukkan nyali kalian!”

Orang-orang tua itu meneriakkan segala macam hal yang vulgar.

Tessa berlari menghampiri mereka. “Tunggu!” selanya. “Ada apa ini?”

“Hmm? Oh, itu Tessa-tan. Anak-anak berandal itu tidak tahu apa yang baik untuk mereka, jadi kami beri mereka satu atau dua pelajaran.” Mereka mengaku bahwa pria-pria Jepang itu telah memancing keributan dengan tuan rumah, mengajukan berbagai tuntutan yang tidak masuk akal.

“Ya, memang begitu. Bukan kita yang memulai ini, Teletha,” kata Laksamana Borda sambil terengah-engah. Hidungnya mimisan. Bahkan dia, yang memegang jabatan penting dan tinggi, rupanya ikut serta dalam kekerasan itu.

“Jerry benar. Tessa-tan, kamu seharusnya datang semenit lebih awal.”

“Ya! Kami pasti akan membuat matamu melotot saking kerennya kami!”

“Sayang sekali,” katanya dengan nada pedas.

“Yah, sudahlah. Kurasa suasana hati kita sedang bagus. Sekarang, ayo kita makan! Lobsternya sudah menunggu!”

Sementara para lelaki tua itu melantunkan lagu kemenangan mereka, Tessa terkulai dan mendesah dalam-dalam.

Satu jam kemudian…

Meskipun tidak sebesar yang ditegaskan Borda, lobster yang dihidangkan di atas meja memang cukup besar untuk mengundang decak kagum. Disajikan bersama rak iga babi yang sangat besar, segunung kentang tumbuk, ayam goreng, dan daging sapi panggang. Menghadapi menu—yang penuh lemak dan kalori—yang akan membuat berat badannya naik setengahnya dalam seminggu, Tessa, tentu saja, merasa kehilangan semangat.

Sementara itu, para lelaki tua melahap makanan mereka sambil tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mereka belum pernah mendengar tentang diet rendah kalori dan rendah kolesterol modern. Mereka pun sama bombastisnya seperti biasa dalam pidato mereka. Restoran yang berventilasi baik dan didekorasi bergaya Mediterania ini menawarkan pemandangan laut yang indah saat senja. Para lelaki itu duduk di sekitar Tessa, mengobrol riuh tentang hal-hal yang paling remeh, mengabaikan tatapan para tamu lain yang mengerutkan kening.

Di kursi terakhir meja, Sousuke mendengarkan dengan tenang cerita mereka, dan mulai memahami berbagai sejarah pria-pria itu:

Di sampingnya duduk Letnan Jenderal (Purn.) Kevin Skyray, seorang mantan pilot pesawat tempur. Ia telah berkali-kali berhadapan dengan maut di Vietnam sebelum akhirnya menjabat sebagai komandan sayap—bahkan kapten—sebuah kapal induk. Ia juga pernah menjadi anggota Klub Caterpillar, sebuah gelar yang hanya tersedia bagi mereka yang berhasil melompat dari pesawat. Skyray pernah terpaksa menggunakan kursi lontarnya setelah ditembak jatuh oleh sekelompok rudal anti-udara Vietnam Utara. Ia mendarat di hutan yang dipenuhi musuh dan menghabiskan sekitar seminggu menghindari pasukan mereka.

Dulu ia pria ramping dan tampan saat masih menjadi pilot, lalu dikenal cukup playboy. Rupanya ia kehilangan medali Bintang Perak karena merebut simpanan seorang perwira atasan yang tidak populer. Kini, ia menjadi pria tua gemuk dengan dagu berlipat dan rambut menipis—meskipun rupanya ia masih menganggap dirinya cukup menarik, karena ia terus-menerus mendekati Tessa. “Hei, Tessa-tan, pernah merasakan cinta yang berbahaya?” tanyanya, dan Tessa selalu menolaknya mentah-mentah.

Kurz mungkin akan seperti ini saat dia besar nanti, pikir Sousuke agak kasar.

Berikutnya adalah penyelenggara pesta, Letkol (Purn.) John George Courtney. Dialah satu-satunya marinir di kelompok itu, seorang pria paruh baya yang agresif dengan janggut lebat. Rupanya, kariernya agak rumit dan penuh teka-teki, tetapi ia pernah bersekolah di sekolah militer bersama Borda. Biasanya ia akan mendapatkan komisi bendera seperti yang lain, tetapi ia terlalu suka berada di lapangan, sehingga ia mencegah promosinya sendiri dengan memukul atasan yang tidak disukainya. Bahkan setelah pensiun, ia masih akan pergi ke pangkalan marinir setempat dan menerobos para bawahan yang protes untuk mengalahkan budak senjata terbaru, yang tampaknya sangat ia sukai.

Courtney tidak terlalu cabul, tapi mulutnya sangat kotor. Suaranya keras dan dia banyak memaki. “Jadi, para bajingan sialan itu tidak lebih baik dari ArmaLite sialan itu. Kau dengar aku, Tessa-tan? Tapi mereka masih mau pakai helikopter sialan di Angkatan Udara sialan itu untuk mengangkut mereka seperti sekelompok bajingan sialan. Dan mesin sialan mereka itu Geotron sialan, jadi…” Begitulah, berulang-ulang. Tessa, gemetar, hanya memohon padanya untuk bicara dengan volume normal.

Dia terdengar sedikit seperti Mao saat dia mabuk berat… Sousuke berpikir dalam hati, memang benar.

Kapten Angkatan Laut (Purn.) Roy Sears yang berwajah garang adalah veteran Navy SEAL yang telah menjalankan banyak misi. Hingga lima tahun yang lalu, ia telah berada di komando Navy SEAL, memimpin berbagai misi rahasia. Ia tampaknya telah melalui banyak hal di Vietnam—menurut pengakuan mereka, ia telah mendapatkan berbagai medali untuk misi-misi yang masih belum bisa ia ceritakan. Kemungkinan besar ia hampir mati lebih dari beberapa kali.

Meskipun ia menyembunyikannya dengan janggut kambing tebal, ia memiliki bekas luka besar di pipinya, dan jika diperhatikan lebih dekat, terlihat ia kehilangan sebagian telinga kanannya. Meskipun pernah menjadi anggota Navy SEAL yang mengintimidasi, setiap kali ada kesempatan, ia akan menarik lengan baju Tessa dan berkata, “Hei, Tessa-tan, mau jalan-jalan berdua denganku?” Rasanya mengintimidasi, dengan caranya sendiri, dan Tessa akan menjauh darinya dan dengan sopan menolak.

Mayor Kalinin mungkin akan seperti ini jika dia sedikit lebih mabuk cinta… pikir Sousuke, sekali lagi dengan sangat kasar.

Laksamana Muda (Purn.) Thomas Ross adalah seorang awak kapal selam. Ia pernah memimpin kapal selam nuklir, menghadapi bahaya yang mengancam banyak kapal selam Angkatan Laut Soviet. Ia dikenal karena perencanaannya yang cermat dan navigasinya yang berani, tetapi juga pernah membuat atasannya marah lima puluh tahun yang lalu dan terjebak menjadi kapten sebongkah kapal rongsokan. Meskipun demikian, ia berhasil kembali ke kapal kelas atas, dan kemudian bekerja di komando armada.

Dia sangat mudah tersinggung, dan tampak sangat ingin membuka pakaian di depan Tessa. Dia akan bermain-main dengan ikat pinggangnya dan berkata, “Aku belum sempat menunjukkannya padamu! Aku punya tato di pantatku. Ayo, Tessa-chan, lihat itu! Ayo!” Dia benar-benar pria yang buruk. Tessa akan menutup matanya rapat-rapat dan memaksanya untuk menyingkirkan tato itu.

Kalau Kolonel Mardukas sedikit gila, mungkin dia akan bertindak seperti ini? pikir Sousuke, sebuah pernyataan yang mungkin akan membuat pria yang dimaksud marah jika mendengarnya.

Itulah ringkasan singkat tentang kelompok itu, yang anggotanya bertindak liar di ruang publik bahkan sebelum matahari terbenam sepenuhnya. Hal itu cukup bermasalah, tetapi bahkan Borda, yang paling bertanggung jawab di antara mereka, hanya tertawa bersama sambil memegang bir. Ia sama sekali tidak membantu.

“Hei, Tessa-chan. Kamu boleh mengintip, kan? Lihat?!” Thomas, si awak kapal selam, terus berusaha memamerkan bokongnya yang kotor meskipun Tessa protes. Sayangnya, dia tampak benar-benar menikmatinya.

Tessa meraih lengan Sousuke. “Aku tak tahan lagi,” serunya. “Sagara-san, lakukan!”

“Baik, Bu.” Sousuke dengan serius mengambil salah satu sandal jepit yang dipakainya dan… Tampar! Ia memukul bagian belakang kepala Laksamana Muda Thomas Ross sekuat tenaga, membuatnya terkapar di atas meja. Ia tak bisa menyangkal bahwa rasanya sangat menyenangkan melakukannya pada orang lain.

“Dari mana ini, Nak?!” Kevin, si playboy sejati, bertanya sambil berusaha membantu Thomas memperbaiki dirinya.

“Laksamana bilang ini pesta tanpa aturan,” jawab Sousuke santai. Chidori pasti sudah berteriak, “Diam kau!” sekarang juga, pikirnya. “Anggap saja aku moderator. Siapa pun yang membuatnya tak nyaman akan mendapat pukulan telak dari sandal jepit, Pak.”

“Benar. Hukuman yang pantas untuk tindakan yang tidak pantas. Sebagai anggota militer, kalian seharusnya mengerti konsepnya,” kata Tessa dengan marah.

Kevin dan yang lainnya hanya menggerutu dalam hati, beberapa di antara mereka menitikkan air mata.

“Hmph… keterlaluan. Kau senang-senang saja dengan menindas orang tua lemah seperti kami?”

Tessa gemetar karena marah. “Kau baru saja menghajar lima pemuda!”

“Hah?”

“Tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

Kelompok itu menatap kosong ke langit-langit, memanfaatkan status lansia mereka semaksimal mungkin.

Tessa terus menggerutu. “Pokoknya, Sagara-san tidak akan mentolerir kekejian lagi. Yah, dia mungkin akan berdiri sambil menamparmu, tapi kau tahu maksudku. Benar, Sagara-san?”

Sousuke mengangguk tanpa suara.

“Kita tidak setuju, Tessa-tan! Anak muda itu tidak berhak menghakimi kita. Dia cuma ikut-ikutanmu, kan?!” Keempat pria itu (kecuali Borda) hanya mengira Tessa semacam staf peneliti di fasilitas tempat Borda bekerja, dan Sousuke semacam pengawal di sana.

“Pemahamanmu salah. Aku sebenarnya tidak ingin mengatakan ini, tapi…” Tessa berdeham. “Sagara-san adalah kekasihku.”

Pernyataan mengejutkan itu membuat semua pria tercengang. Tentu saja, Sousuke juga.

“Apaaa?!”

“Artinya, merayuku nggak akan membawamu ke mana-mana,” desak Tessa. “Benar, kan, Sagara-san?”

“Eh?”

“Katakan saja ya,” perintahnya.

“Y-Ya…” jawab Sousuke, wajahnya dipenuhi keringat gugup.

Para pria itu secara spontan terlihat ingin menangis.

“Itu tidak mungkin benar!”

“Kejam sekali!”

“Kau telah menghancurkan impian kami!”

“Itu gertakan! Itu gertakan sialan!”

Satu terduduk di meja, menangis; yang lain menatap kosong ke langit-langit; dua lainnya saling menghibur. Bahkan Borda, entah kenapa, memerah karena marah dan memelototi Sousuke. “Sersan!” katanya dengan marah, “Aku kecewa padamu!”

“La-Laksamana?” Sousuke tersedak.

“Kukira kau pemuda yang menjanjikan, bukan pencuri licik yang menjijikkan! Bagaimana aku bisa menebus ini pada Carl yang malang dan sudah mati? Sudah berapa lama ini berlangsung, ya?!” Borda mencengkeram kerah bajunya dan mengguncang Sousuke maju mundur.

“T-Tolong tenang, Laksamana…”

“Sejak liburan bulan September,” kata Tessa lugas. “Aku tidur di apartemennya setiap malam, jadi kami punya lebih dari cukup kesempatan saat itu. Meskipun Sagara-san yang menyebalkan itu hampir tidak membiarkanku tidur semalam pun! Dia bercinta dengan penuh gairah… Sejujurnya aku sampai tertidur di siang hari. Sungguh mengerikan!” Tessa terus mengarang kebohongannya, tampak menikmati bagaimana kebohongannya membuat para pria di sekitarnya terpuruk karena kecewa. Pada akhirnya, ia mendengus kecil, seolah berkata, ‘sudah sepantasnya kau terima.’

Sousuke mendebatnya dengan bisikan bahasa Jepang. “Kolonel, kau tidak boleh mengatakan itu pada mereka!”

“Mengapa tidak?”

“Mengatakannya kepada orang luar itu mudah, tapi bahkan Laksamana Borda pun percaya padamu… Dia pucat pasi! Kau membahayakan kita berdua, secara profesional!”

“Tidak apa-apa,” desaknya, “biarkan saja dia marah.” Tessa jelas tidak mau diremehkan kali ini.

“Tapi Kolonel—”

“Mereka selalu membuatku kesal! Sudah saatnya aku memberi mereka pelajaran!”

“Ahh…”

“Dan kenapa kamu kelihatan sedih banget?!” tanyanya cemberut. “Memangnya semenyebalkan itu ya jadi pacarku?”

“T-Tidak, sama sekali tidak…” jawab Sousuke.

“Kalau begitu diam dan hapus ekspresimu itu. Lagipula, kurasa kita sudah menyelesaikan masalah mereka, dan hanya itu yang ingin kucapai.”

“Hmm…” Ia tak bisa membantahnya. Para pria itu benar-benar terdiam, bahkan berubah murung. “Ya,” akhirnya ia setuju, “itu bisa diterima.”

“Benar?” kata Tessa, bersandar dengan bangga di kursinya.

Namun beberapa detik kemudian, semua pria mengangkat gelas mereka dan berteriak dengan sedih,

“Baiklah, kita akan menghabiskan masalah kita dengan minum malam ini!”

“Kita akan berpesta sampai kita semua pingsan!”

“Kami akan berusaha delapan puluh persen lebih keras dari tahun lalu!”

“Dan kamu, Nak! Kita ngobrol lagi nanti! Oke?!”

Para lelaki tua itu segera kembali ke kemegahan dan kegaduhan mereka. Terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa Tessa terjerumus ke dalam perangkapnya sendiri, tetapi rencananya jelas tidak berjalan sesuai harapan. Ia dan Sousuke sama-sama tersungkur di meja saat menyadari kegagalan mereka. Dan kemudian…

“Ih!” Seorang pelayan di dekat pintu masuk restoran menjerit melengking, diiringi suara piring yang berbenturan.

Seorang pria jangkung dan kurus melangkah masuk ke restoran dan berteriak, “Oke, jangan ada yang bergerak!”

Para pelanggan yang terkejut itu merunduk di tempat duduk mereka sementara para pelayan berjongkok, menutupi kepala mereka.

Perampokan? pikir Sousuke. Karena sudah cukup berpengalaman dalam situasi seperti ini, baik ia maupun Tessa tidak panik. Mereka hanya melirik si penyusup untuk memeriksanya dengan diam-diam.

Dia seorang pria Kaukasia berusia tiga puluhan tahun lebih, mengenakan kaus bermotif dan celana jins. Dia memegang revolver murahan di satu tangan dan berkeringat deras; rambutnya berantakan, dan dia tampak sangat gelisah. “Sialan!” teriaknya. “Tetap di tempat duduk kalian! Siapa pun yang mencoba apa pun akan kena peluru! Hei, Nak! Dilarang pakai ponsel!”

Seluruh restoran hening ketakutan. Tidak, tidak sepenuhnya hening—Kelima pria di meja Sousuke melanjutkan dengan riang, mengangkat gelas mereka dan menyanyikan lagu You’ve Lost That Loving Feeling, dari soundtrack sebuah film. “Sayang, sayang! Aku tahu itu!” bisik mereka. “Kau kehilangan perasaan cinta itu! Wah, perasaan cinta itu!” Mereka bahkan tidak menyadari gangguan baru itu.

Suasananya tak mungkin lebih canggung lagi. Wajah Tessa memerah, merasakan tatapan mata pelanggan lain tertuju padanya.

Bahkan sebelum tiga puluh detik berlalu, beberapa mobil polisi telah berhenti di depan restoran. Tampaknya pria bersenjata itu adalah buronan yang berlindung di sana. Sirene meraung-raung. Polisi setempat menggunakan mobil mereka sebagai barikade, dengan senapan dan pistol di atasnya. Lebih banyak mobil berdatangan untuk membantu para petugas pertolongan pertama, dan tak lama kemudian restoran itu dikepung.

Lelaki yang membawa pistol itu menengok ke luar jendela, lalu mulai mengumpat keras dalam hati.

“Ini cukup meresahkan,” bisik Tessa.

“Kolonel,” jawab Sousuke dengan suara rendah, “Saya bisa mengurus ini, jika Anda mau.”

Seseorang dengan keahliannya bisa melucuti senjata pria itu hanya dengan satu pisau dari meja. Namun, meskipun tahu itu, Tessa tampak mempertimbangkannya. “Ah… Tapi kalau kau menonjol, polisi pasti akan menanyakannya nanti,” ujarnya. “Kau harus menjalani wawancara dan sebagainya…”

Sementara itu, sekelompok pria tua terus bernyanyi. “Kau telah kehilangan rasa cinta itu! Wah, wah! Cinta…”

“Kita mungkin tidak akan bisa kembali besok…”

“Sekarang sudah hilang, hilang, hilang, wah, wah, wah!”

“Selama dia tidak mencoba menyakiti siapa pun,” Tessa memutuskan, “aku lebih suka menjauh, dan—”

“Sekarang tak ada lagi tatapan ramah di matamu! Saat aku meraihmu!!!”

“Maaf, Tuan-tuan? Bisakah kalian diam?!” bentak Tessa pada para pria tua itu, yang terus menyanyikan lagu minum mereka meskipun ada banyak hal yang terjadi di sekitar mereka.

“Kenapa, Tessa-tan?”

“Kamu terlihat lebih manis saat marah!”

“Bagus sekali!”

“Kok kamu bisa mikirin itu sekarang?! Nggak lihat apa yang terjadi?” Kesal, Tessa menunjuk pria berkaus yang mengendap-endap di pintu masuk restoran.

“Oh, dia? Pasti dia cuma cari kotoran.”

“Bukan!” desaknya. “Dia jelas punya pistol! Dan kamu nggak lihat mobil polisi di luar?!”

Orang-orang tua itu memandang ke luar dan bersenandung spekulatif pada diri mereka sendiri.

“Mereka di sini untukmu, Kevin. Kau memecahkan jendela di hotel sialan itu tadi malam.”

“Jangan bodoh, itu karena ulahmu saat mengemudi,” balas Kevin. “Kamu lagi ngebut di pantai sambil ngelirik cewek-cewek berbikini!”

“Kurasa Roy yang memukul anggota parlemen sombong itu di pangkalan angkatan laut.”

Para lelaki tua itu berkumpul di meja, sambil menceritakan daftar kejahatan terkini mereka.

“A-Apa kau yang melakukan semua itu?” tanya Tessa, lalu terdiam saat pria bersenjata itu mulai melangkah mendekati mereka.

“Hei, kalian bajingan tua!” teriak buronan itu. “Apa kalian tidak dengar aku menyuruh kalian diam?!”

Mendengar itu, para lelaki tua itu saling berpandangan dan mengangkat bahu. “Oke, kurasa dialah yang mereka incar.”

“Ah, tidak seru.”

“Berapa batalyon polisi yang mereka butuhkan untuk menghadapi satu orang penjahat?”

Mereka tampaknya sama sekali tidak menghiraukan situasi tersebut.

Tiba-tiba buronan itu mengamuk, mengarahkan revolver kaliber .38-nya ke arah para pria dan membuat seorang pelayan berteriak. “Kalian lihat ini?!” tanyanya. “Akan kuledakkan kepala kalian di sini!”

Orang-orang tua itu tetap tidak terpengaruh.

“Ohhhh, tiiiidak! Kumohon, jangan bunuh aku!”

“Oh, selamatkan kami, selamatkan kami!”

“Ambil lobsternya, tinggalkan kami sendiri!”

Mereka memohon padanya dengan nada sarkastis, sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak.

“Ba-bagaimana kalau aku menembak gadis ini, ya?!” Pria itu mengarahkan pistolnya ke Tessa.

Para pria itu lalu mengangkat tangan seolah-olah melindungi Tessa. “Oh, tidak! Kumohon, jangan dia!” Lalu mereka semua tertawa lagi.

“A-aku tembak! Sungguh!” Amarah buronan itu seakan mencapai titik didihnya. Dengan keringat dingin membasahi wajahnya, ia menggenggam pistol erat-erat dengan kedua tangan. Tatapannya serius.

“Ah, ayo tembak. Jangan biarkan kami menghentikanmu.”

“Pastikan kau membidik dengan benar, Nak.”

Orang-orang tua itu mencemoohnya sambil terus melahap kentang goreng dan iga babi.

“Ngh… hnngh…”

“Ada apa? Takut?” tanya Roy, pensiunan komandan Navy SEAL. “Kalau kamu nggak mau tembak cewek, kamu bisa tembak aku. Ayo.”

“Urk… hng…”

“Benar, santai saja. Pengamannya sudah dilepas, kan? Bagus. Lalu tembak kapan pun kau mau,” tawar Roy, menunjuk langsung ke dahinya sendiri. “Kerutkan pantatmu dan tatap aku. Kau harus fokus pada sasaran. Ya, benar! Langsung ke sasaran! Di sini!”

“Nggh… ah…”

“Cukup,” kata Roy menyemangatinya. “Sekarang, tembak!”

Laras senapan bergetar sementara air mata menggenang di mata lelaki itu.

“Ada apa denganmu? Tembak!”

“Ayo! Cepat!”

“Tunjukkan pada kami nyali kalian!”

“Tembak saja!”

Itu sudah jauh melampaui batas gertakan. Para lelaki tua itu benar-benar mendesak pria itu untuk menembak, membenturkan peralatan mereka ke lobster dan berteriak, “Tembak! Tembak!” untuk mendesaknya.

Roy mengulurkan pisau steaknya. “Kuberi kau tiga detik,” tawarnya lagi. “Kalau kau tidak menembak, aku akan menusukmu! Sekarang, tembak! Tiga detik!”

“Ngh… ahh… ahhh!”

“Dua! Satu!”

Pria itu menarik napas.

“Menembak!”

“Aaah… ahhhhh!” Sambil menutup matanya yang penuh air mata, pria itu menarik pelatuknya.

Klik. Suara logam tumpul terdengar, lalu tidak ada suara lain lagi.

“Mmmmgh! Ahh… hmm?” Sambil mengerutkan wajahnya yang berlinang air mata, pria itu menarik pelatuknya berulang kali, tetapi tidak ada yang keluar. Panik, ia membalikkan pistolnya, memeriksanya.

“Gya ha ha ha ha!” Orang-orang tua itu tertawa terbahak-bahak dengan kekuatan bom atom yang meledak. “Gyaaaaa ha ha ha! Gyaaaa ha ha ha! Gya ha ha ha! Hyee, hee hee hee! Mwee hee hee! Waa ha ha ha ha! Kah kah kah! Wa ha ha! Hee hee! Heee hee… bwaaaaa ha ha! Ha ha ha! Kyaaa ha ha! Bwa ha ha, hee hee hee, gya ha ha!” Tawa itu begitu berlebihan sehingga samar-samar menjengkelkan, karena mereka bertepuk tangan dan menggedor meja dengan menjengkelkan untuk meniru cara pria yang menangis itu menembak.

Pria dengan pistol itu tampak benar-benar kebingungan.

Karena tidak dapat melihat lebih lama lagi, Sousuke berkata dengan ramah, “Lihat silindernya.”

“Hah?”

“Dengan revolver seperti itu,” jelasnya, “mudah untuk melihat dari depan berapa banyak peluru yang tersisa.”

Buronan itu kehabisan peluru; orang-orang tua yang kejam itu sudah tahu ini sejak awal, dan hanya mempermainkannya. Mereka terus tertawa sambil menunjuk penjahat yang hanya berdiri di sana, wajahnya memerah.

“Hee… heh, heh… Jadi? Apa yang kau lakukan sebenarnya?” tanya Thomas, awak kapal selam, menyeka matanya setelah tawa mereka akhirnya mereda, sekitar semenit kemudian.

“Ah… yah… aku merampok konter penukaran mata uang untuk turis… ah, terima kasih.” Pria itu, yang kini telah benar-benar jinak, duduk di kursi kosong ketika Tessa memanggilnya. “Aku mendapatkan uangnya dan kabur dan… banyak hal terjadi. Aku mencoba menembak ban mobil-mobil yang mengejarku, tapi hasilnya tidak seperti di film-film… ah, terima kasih.” Tessa menuangkan air dingin ke dalam cangkir kosong, dan pria itu dengan malu-malu menggaruk kepalanya.

“Tolong, cobalah untuk tenang,” katanya.

“Terima kasih.” Ia meneguk airnya, sesuai permintaan. “Mmh! Enak sekali. Yah, pokoknya… jadi sekarang aku di sini.” Pria itu hanya punya satu pistol, yang sudah kehabisan peluru. Tapi polisi setempat tidak tahu itu, jadi mereka mengepung restoran itu dengan mobil-mobil mereka.

“Berapa banyak yang kamu curi?”

“Yah… aku tidak sempat menghitungnya, tapi aku mengambil uang seribu dolar sebanyak yang bisa kuambil.” Ia merogoh saku celana jinsnya dan meletakkan beberapa lembar uang kusut di meja. Tiga belas lembar uang dengan cap angka “1000”. Seandainya itu uang seribu dolar, ia pasti punya uang yang lumayan banyak, tapi…

“Ini uang seribu yen ,” bisik Sousuke. Dengan kata lain, 13.000 yen—sekitar 110 dolar. Jumlah polisi yang saat ini mengepung gedung itu membuat jumlah itu terasa semakin menyedihkan. “Bahkan merampok restoran seperti ini pun bisa memberimu lebih banyak.”

“Ya. Rasanya ingin menangis,” jawab pria itu, sambil meletakkan tangannya di atas meja dan menatap uang 13.000 yen itu. “Saya membeli pistol itu dari seorang pria di jalan. Harganya 130 dolar. Jadi, saya rugi sekitar dua puluh dolar…” Ia mengambil serbet kertas yang diberikan Tessa, menyeka air matanya, dan membuang ingus. “Terima kasih, Bu. Anda baik sekali. Maaf tadi mengancam Anda.”

“Tidak apa-apa,” kata Tessa. “Eh… siapa namamu?”

“Dennis. Dennis Falkowski.” Pria itu dengan mudah menyebutkan namanya, dan kedua lelaki tua itu menyipitkan mata.

“Falkowski, ya? Kamu dari mana?”

“Hawaii. Beberapa hal terjadi dan saya akhirnya menjadi sopir truk di Guam.”

“Jadi, Dennis… Apa rencanamu selanjutnya?” tanya Kevin, pilot pesawat tempur yang sudah pensiun.

Dennis mendesah lelah. “Entahlah,” akunya. “Kurasa 110 dolar tidak akan memperbaiki apa pun, jadi kurasa aku akan masuk penjara saja.” Air mata mengalir dari matanya saat ia menunduk. “Sialan… Danny… maafkan aku. Aku ayah yang buruk.”

“Kamu punya anak laki-laki?” tanya Tessa.

Dennis mengangguk. “Ya, dia tinggal di Saipan bersama mantan saya. Saya selalu bertemu dengannya sebulan sekali. Tapi beberapa hari yang lalu, saya ditelepon oleh pengacara mantan saya. Dia tidak mengizinkan saya bertemu dengannya lagi. Dan dia menuntut tunggakan tunjangan anak selama enam bulan.”

“Dan itulah mengapa kamu merampok konter itu?”

“Saya tidak punya pilihan. Saya mengacaukan tugas dan perusahaan pengiriman barang memecat saya. Saya benar-benar butuh uang! Lima ribu dolar sebelum Senin pagi…”

“Hmph. Pantas saja,” kata Thomas, pensiunan awak kapal selam, sambil mengunyah taco seafood ala Mediterania yang disiram saus. “Itulah akibatnya jadi pemalas. Serahkan saja anakmu, serahkan dirimu, dan jalani hukumanmu. Rasanya pantas untuk pecundang sepertimu.”

“Laksamana Ross. Kedengarannya agak kasar…”

“Tidak, Tessa-tan. Thomas benar. Orang sialan itu mengacungkan pistolnya dan mencoba meniduri kita semua.”

“Ya, ya. Orang-orang bodoh sepertimulah alasan kita membutuhkan undang-undang senjata.”

“Bahkan tidak bisa menikmati minuman kita seperti ini…”

Secara kolektif, para pria tua itu bersikap dingin padanya. Dalam kasus khusus ini, mereka sepenuhnya benar, jadi Tessa tidak berkomentar lebih lanjut. Ruangan itu hening, hanya terdengar tangisan Dennis. Kesenangan para pria tua itu akhirnya benar-benar hancur.

Tepat pada saat itu, telepon restoran berdering.

Pelayan di dekatnya mengangkat telepon dan mulai berbisik-bisik. Ia menatap Dennis dan, sambil menunjuk ke gagang telepon, berkata ragu-ragu, “Eh, ini polisi. Mereka ingin bicara denganmu.”

Dennis tersentak. “A-Apa yang harus kulakukan?”

“Apa lagi yang bisa kamu lakukan? Bicaralah pada mereka, minta maaf, lalu pergilah.”

“Baiklah… Baiklah. Eh, tapi pertama-tama, bisakah kau membantuku?”

“Ada apa?” ​​tanya pelaut itu dengan curiga.

Dennis ragu sejenak, lalu mengeluarkan sebuah jam tangan tua dari sakunya. Warnanya emas kusam, dan kacanya berembun. “Bisakah kau berikan ini untuk Danny… untuk anakku, yang tinggal di Saipan? Ini kenang-kenangan dari almarhum ayahku. Aku berharap bisa memberikannya suatu hari nanti… tapi kurasa aku belum bisa sekarang.”

“Kenapa tidak langsung dikirim lewat pos saja?”

“Aku tidak bisa,” kata Dennis dengan muram. “Istriku pasti akan membuang bungkusan itu begitu saja tanpa melihat isinya.”

“Hmm…”

“Dan bisakah kau sampaikan pesan untuk putraku? Aku mungkin pecundang, tapi ayahku—kakeknya—adalah pria yang luar biasa. Putraku akan segera remaja. Aku tidak ingin dia tumbuh besar dengan perasaan seperti beban. Aku ingin memberinya sedikit… hal terkecil yang bisa membuatnya bangga.”

Para lelaki tua itu terdiam. Mereka melipat tangan sambil berpikir, lalu bertukar pandang. Lalu, akhirnya, mereka semua memandang Laksamana Borda.

“Yah… bukan tidak mungkin, tapi…” kata Borda ragu-ragu. “Baiklah, kita akan melakukannya!”

Konferensi diam-diam—yang mengecualikan Tessa dan Sousuke—tampaknya telah mencapai suatu kesimpulan.

“Eh… Polisi itu bertanya kapan aku akan memasangkanmu,” kata pelayan itu.

“Biar aku bicara.” Roy, pensiunan SEAL, berdiri sebelum ada yang bisa membantah. Dennis yang terkejut mencoba mengikuti, tetapi John, pensiunan marinir, menghentikannya. Roy berjalan ke telepon, mengambil gagang telepon dari pelayan, dan mulai berbicara. “Halo! Tidak, tidak, saya pelanggan restoran ini. Saya bicara dengan Anda, bukan dengan pelaku. Hmm? Tidak, tidak ada yang terluka di sini. Sekarang…”

Ia mungkin sedang berbicara dengan petugas yang memberi perintah di tempat kejadian. Ia terdengar sesantai mungkin saat melakukannya, tetapi tanggapan yang ia berikan sangat hati-hati. Banyak jawaban “Saya tidak yakin”, “Saya tidak bisa mengatakan”, dan “Saya tidak melihat”—jawaban ambigu yang dapat ditafsirkan dengan berbagai cara setelah kejadian.

Namun, setelah beberapa saat, ia berkata, “Senjata? Oh, senjatanya . Ya, dia bersenjata lengkap. Dengarkan dan catat ini—pertama, dia punya karabin M4. Untuk pistol, dia punya Desert Eagle kaliber .50 dan Smith & Wesson .44 Magnum. Dia juga memasang ranjau Claymore di pintu masuk depan dan belakang, dan satu pon C4 diikatkan ke semua orang di restoran. Itu semua terikat pada detak jantungnya dan akan meledak jika berhenti. Nah, kau tidak akan bisa masuk ke sini dalam waktu dekat!”

“Eh?” Tessa, Sousuke, dan Dennis terkejut. Sementara itu, para pria tua tertawa terbahak-bahak.

“Tidak, bodoh, aku tidak main-main denganmu. Tuntutan? Tuntutannya ? Oh, eh…” Roy menutup gagang telepon dengan tangannya dan menoleh dengan penuh tanya. Kevin dan John merentangkan tangan mereka lebar-lebar. “Oh… dua juta dolar. Benar, dua juta. Tidak kurang sedikit pun. Beri tahu bosmu, ya?”

Mereka dapat mendengar negosiator berteriak di ujung telepon lainnya.

“Ah, sudahlah. Aku tutup teleponnya sekarang.” Roy menutup telinganya dengan kesal dan menutup telepon.

“Ke-kenapa kau malah memperparah keadaan? Kau membuatku terdengar seperti penjahat kelas kakap! Atau teroris bersenjata lengkap!” tanya Dennis, tiba-tiba menjadi sangat gelisah.

“Tidak mungkin mereka akan percaya semua omong kosong itu,” kata Thomas, sambil menutup telinganya karena kesal mendengar teriakan Dennis.

“Tapi kebohongan itu tetap terdengar masuk akal. Apa sih yang kaupikirkan?” tanya Tessa dengan nada dingin. Ia mengerti maksud mereka, tapi ia sedang tidak ingin mendukungnya.

Roy angkat bicara. “Hanya butuh beberapa detik bagi saya untuk menyimpulkan orang di telepon itu di luar kemampuannya. Dia hanya membaca manual negosiasi. Tipikal birokrat. Tapi omong kosong itu akan memperlambat mereka beberapa menit. Dia mungkin sedang menyampaikannya kepada atasannya saat kita bicara.”

“Jadi?”

“Kalau kita pergi dari sini sekarang juga, sambil berpura-pura jadi sandera, komandan mereka mungkin akan bilang, ‘Jangan tembak! Lepaskan mereka!'” tegas Thomas.

Dan memang…

“Jangan tembak! Lepaskan mereka!” teriak komandan polisi yang gugup melalui megafonnya. Para petugas memegang senapan dan senapan mereka erat-erat sambil memperhatikan para pria tua, Tessa, dan Sousuke meninggalkan restoran mengelilingi Dennis, keringat dingin membasahi dahi mereka. Para petugas muda yang gugup memperhatikan mereka menuju truk pikap terdekat, tetapi…

“Ahh… Tolong!”

“Tolong, jangan tembak!”

“Itu bom! Ada bom di pinggangku!”

…panggilan berlebihan para lelaki tua itu membuat mereka tak sempat menarik pelatuk. Sementara itu, Dennis mengangkat ponselnya tinggi-tinggi (seperti yang diperintahkan oleh John, sang marinir tua). Dari kejauhan, ponsel itu tampak seperti detonator bom.

Kevin, sang pilot pesawat tempur yang sudah pensiun, segera duduk di kursi pengemudi sementara yang lain menerjang ke bak.

“Oke, tembak! Tembak!” teriak mereka.

“Pegang erat-erat!” teriaknya kepada mereka. Kemudian, dengan kekuatan semburan air dari ketapel, truk itu meraung di jalan, bergoyang ke sana kemari dan menghantam semak-semak di bawah bannya. Tentu saja, sirene polisi langsung meraung-raung mengejar.

“Lihat, kan? Kita berhasil!” teriak Roy.

“Tapi apa yang harus kita lakukan sekarang?!” seru Dennis, air matanya bercucuran karena tertiup angin. “Kalau aku langsung menyerahkan diri, hukumanku mungkin bisa diringankan! Sekarang aku kena dakwaan lagi, dan aku terdampar di pulau! Pulau ! Pulau kecil yang bisa kau kelilingi dalam satu jam! Tak ada jalan keluar!”

“Wah, pesimis banget sih kamu,” salah satu lelaki tua itu berkomentar. “Tahu nggak, Dennis, kamu yang mulai semua ini!”

“Sudah cukup! Lepaskan aku!”

Sousuke segera bergerak untuk mencegah Dennis jatuh dari truk yang melaju kencang. Mereka melaju begitu cepat hingga berbelok ke jalur berlawanan, tepat ketika sebuah mobil muncul dari arah berlawanan.

“Waaaaaaaaagh!”

Mereka berhasil lolos, lalu mendengar suara tabrakan keras di belakang mereka saat sebuah mobil polisi terbalik di udara.

“Ya Tuhan! Ya Tuhan! Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu lagi!” teriak Dennis. “Aku tidak akan mencuri lagi! Tolong, selamatkan aku! Selamatkan aku…”

“Waaaah ha ha ha! Pedal ke logam!”

Sulit untuk menentukan siapa penjahat sebenarnya di sini. Dennis menangis sementara para lelaki tua itu terkekeh.

Sousuke berpegangan erat pada bak truk dan memanggil Laksamana Borda di sampingnya. “Laksamana! Laksamana, Tuan!”

“Hmm?! Ada apa, Sersan?!”

“Kemampuan menyetir Jenderal Skyray memang mengagumkan, tapi kita tak bisa lolos dari mereka! Polisi punya helikopter! Mereka pasti akan menangkap kita!” Sehebat apa pun mereka menyetir, mustahil bisa lolos dari pantauan mata inframerah helikopter.

“Ya, kami tahu!” Borda mengabaikan kekhawatiran Sousuke dan menoleh ke Tessa, yang sedang asyik bermain tablet di tengah bak truk. Tak gentar menghadapi getaran di sekitarnya, ia terus mengetik di keyboard.

“Teletha!” teriaknya. “Bagaimana kabarnya?”

“Jangan bicara padaku sekarang!” teriaknya balik. “Aku sedang menghubungi Dana!”

“Lihat, Sersan? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan!” kata laksamana sambil menepuk bahu Sousuke. Ia cenderung lupa bahwa Mithril memiliki kekuatan untuk meretas sistem komputer mana pun di dunia. Kekuatannya cukup untuk menghapus informasi tentang Tuatha de Danaan dari satelit pengintai AS, sehingga mereka dapat dengan mudah menggunakannya untuk mengganggu jaringan pencarian polisi regional—fakta yang berguna selama insiden Behemoth di Ariake. Tentu saja, kepala operasi Mithril biasanya melarang pelanggaran hukum semacam itu, tetapi…

“Lakukan, Teletha!” Kepala operasi yang sama, Laksamana Borda, saat ini sedang menghasut pelanggaran hukum.

“Helikopternya menjauh! Kita sudah mengacak jaringan informasi polisi! Seharusnya mereka tidak mengikuti kita untuk sementara waktu, tapi… Paman Jerry?! Gila banget… Aku nggak mau bertanggung jawab!” teriak Teletha.

“Oh, jangan khawatir! Fokus saja untuk kabur sekarang!”

“Sudah cukup!” teriaknya. “Aku tidak mau datang tahun depan!”

“Wah ha ha!”

Mereka melaju, melaju, dan melaju. Membawa mereka semua, truk itu berbelok menyusuri jalan lebar yang penuh turis dan masuk ke sebuah klub kapal pesiar di dekatnya. Ada perahu-perahu berbagai ukuran di pelabuhan itu, dan truk itu berhenti mendadak. Para lelaki tua itu menyeret Dennis dan Tessa yang tampak enggan keluar, melemparkan mereka ke sebuah perahu kecil yang jelas bukan milik mereka. Thomas, pensiunan awak kapal selam, dan mantan pelaut Borda menjalani proses yang diperlukan untuk menyalakan mesin.

“Pindah!” Tidak jelas siapa yang membuat panggilan itu, tetapi orang-orang tua itu dengan cepat membuka layar dan mengangkat jangkar, membawa perahu keluar dari dermaga dengan banyak keributan.

“Keluarkan aku!” Teriakan Dennis yang penuh penderitaan menggema di seluruh pelabuhan.

Saat itulah polisi datang berlari, dan mereka mengira teriakan itu berasal dari seorang sandera. Tak satu pun dari mereka mendengar gumaman Sousuke, “Sudahlah, menyerah saja.” Para pria tua itu membuka bir yang sudah mereka siapkan dari truk dan bersulang, bahkan memaksa Tessa untuk mengambil alih kemudi.

“Ayo, Tessa-tan!” seru mereka memberi semangat. “Sulit untuk ke kanan, ke kanan!”

“Cukup!” Dengan air mata berlinang, Tessa menarik kemudi. Lagipula, dia tahu cara mengemudikan perahu.

Mereka berhasil lolos dari polisi pelabuhan sebelum akhirnya berlabuh di sebuah gundukan pasir dengan kapal curian mereka, dan meninggalkannya begitu saja. Kemudian mereka pindah ke rakit karet, dan menjauh sementara kapal perlahan berlayar menuju laut. Para lelaki tua memberi hormat kepada perahu yang telah pergi.

“Selamat tinggal, kapal induk…”

“Kenapa kamu jadi sentimental soal perahu yang kamu curi tiga puluh menit yang lalu?!” sela Tessa.

Orang-orang tua itu mengerutkan kening, seolah-olah perasaan mereka terluka.

“Jangan jahat.”

“Tidakkah kamu punya bakat puisi?”

“Kamu terlalu serius, Tessa-tan.”

“Dan berhenti panggil aku ‘Tessa-tan’?!” teriaknya kesal. “Dari mana kau belajar ungkapan itu?!”

“Lupakan saja. Sekarang, ayo kita menuju ke seberang.” Setelah itu, Borda mengambil salah satu dayung yang disertakan dengan rakit, dan menuntun mereka mendayung ke tepi terdekat.

Rakit mereka terdampar jauh di sebuah teluk berbatu. Daerah itu terpencil, jauh dari pusat kota, yang dipenuhi turis. Mereka merangkak ke atas batu di bawah sinar bulan dan menenggelamkan rakit.

Lalu Kevin, salah satu lelaki tua lainnya, berkata, “Jadi? Apakah kita kehilangan polisi?”

“Sepertinya begitu. Tidak ada tanda-tanda mereka di dekat sini,” bisik Sousuke, yang terus diseret ke sana kemari, muram sambil menatap kegelapan.

“Bagus,” kata Laksamana Borda. “Sekarang, tutup mata Dennis.” Para lelaki tua itu mengelilingi Dennis yang kelelahan, menutup matanya dengan handuk dan tali elastis.

“Eh…?”

“Baiklah. Sekarang kita tunggu saja,” kata Borda sambil melihat arlojinya. Beberapa menit kemudian, suara baling-baling yang familiar terdengar mendekati mereka. Itu adalah helikopter angkut MH-67 Pave Mare yang membawa Sousuke dan Tessa ke Guam.

“A-Apa yang terjadi?!” tanya Dennis gugup. “Apa yang kau—”

“Baiklah, Nak, diam. Kalau kami pikir kau tidak bisa tutup mulut, kami akan membunuhmu, membuang mayatmu ke laut, lalu melanjutkan perjalanan kami.”

“B-Baik…” Dennis segera terdiam.

Bahkan dengan mode tembus pandang ECS-nya yang aktif, Sousuke terkejut melihat helikopter pengangkut Mithril mendarat di depan Roy, John, Thomas, dan Kevin, yang memungkinkan orang luar mendengar suara rotor dan mesin organisasi itu. Ia menatap Tessa. “Kolonel,” katanya, “apakah ini bisa diterima?”

“Tanyakan saja pada laksamana,” kata Tessa sambil mengangkat bahu.

“Laksamana?”

“Tidak apa-apa, Sersan. Orang-orang ini tahu bahwa regu tempur rahasia tempatku bekerja memiliki helikopter yang dilengkapi dengan sistem ECS tembus pandang. Mereka bungkam, dan mereka telah banyak membantu divisi operasi kami sebelumnya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” Borda meyakinkannya. “Baik, teman-teman?”

“Ya.” Orang-orang tua itu mengangguk tanpa sadar.

“Misalnya,” lanjutnya, “koneksi Thomas banyak membantu kami di Pulau Berildaob.”

“Apa?!” tanya Tessa terkejut.

Laksamana Thomas Ross menyeringai padanya. “Benar, Tessa-tan. Kau masih menganggapku pengganggu tua yang tidak kompeten, yang hanya bisa melucuti celananya? Eh?”

“Ya, tentu saja,” Tessa bersikeras.

Thomas merosot. “Kejam sekali…”

“Permisi, Tuan-tuan. Helikopternya sudah mendarat,” kata Sousuke, sambil menatap helikopter. Helikopter itu perlahan turun, melengkungkan udara di atas mereka.

Dennis yang ditutup matanya dan para lelaki tua (yang relatif) tak kenal kompromi itu menaiki Pave Mare, yang segera menanjak lagi sebelum menuju Saipan, sebuah pulau di dekat Guam. Para lelaki tua itu—Roy, Kevin, Thomas, dan John—melihat-lihat kabin helikopter, tetapi tampaknya tidak terlalu tertarik.

“Kami tidak akan pernah melakukan apa pun yang membahayakan pekerjaan Jerry.”

Tessa masih ragu, tetapi karena Borda bersikeras semuanya baik-baik saja, dia tidak bisa menolaknya.

Helikopter yang mereka tumpangi mendekati sebuah permukiman biasa di Saipan dan mendarat di dekat permukiman yang disebutkan Dennis Falkowski. Helikopter itu menurunkan mereka, lepas landas lagi, lalu perlahan-lahan naik kembali ke angkasa.

Dennis menatap saat penutup matanya terlepas. “Bukankah ini… Saipan?”

“Itulah yang kami katakan.”

“Dan… itu dekat sekali dengan tempat tinggal anakku, Danny!”

“Itulah yang kami katakan!” bentak orang-orang tua itu dengan jengkel.

“Kurasa kita sudah cukup,” seru Laksamana Borda tegas. “Ucapkan selamat tinggal pada putramu. Kau hanya ingin memberinya jam tanganmu itu, kan?”

“Baiklah, tapi…” Dennis ragu-ragu. “Aku… aku tidak mengerti. Kenapa kalian semua…”

“Jangan tanya sekarang,” kata Borda. “Kau mau menyerahkan diri dan berakhir di penjara, atau mau memulai hidup baru di dunia baru? Kalau mau coba yang terakhir, hubungi nomor ini.”

“Apa…”

Borda memberi Dennis selembar kertas berisi nomor telepon: nomor itu untuk divisi operasi Mithril. “Tapi begitu kau menghubungi nomor ini, kau takkan pernah bebas lagi,” ia memperingatkan. “Kau akan memilih cara hidup yang benar-benar baru. Apa pun yang terjadi, sadarilah bahwa keajaiban seperti ini takkan pernah terjadi lagi padamu. Mengerti?”

“Y-Ya, Tuan.”

“Selamat tinggal. Tak perlu berterima kasih. Pergilah.”

Meski begitu, setelah mengucapkan terima kasih berulang-ulang, Dennis berlari ke blok perumahan yang saat itu mulai gelap.

Tessa berbisik sambil memperhatikannya pergi, “Paman Jerry, apakah kamu yakin ini yang terbaik?”

“Tidak apa-apa,” kata Borda. “Kata-kata orang seperti dia tidak akan bisa menyakiti Mithril.”

“Tetapi mengapa harus menunjukkan begitu banyak hal kepada keempat lelaki tua yang ceroboh itu?” tanyanya.

“Tidak apa-apa juga,” kata Borda lagi. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, mereka bisa dipercaya. Mereka banyak membantu dalam operasi dan pembersihan Mithril. Kukatakan padamu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Aha…” jawab Tessa lemas.

Helikopter Mithril, yang telah bersiaga di udara, kini mulai turun lagi. Bersiap untuk mendarat, Sousuke berlari menuju sebidang tanah datar di dekatnya, zona pendaratan.

“Tapi aku tidak mengerti,” kata Tessa. “Maaf mengatakannya seperti ini, tapi kenapa mereka repot-repot menyelamatkan berandalan tak berguna seperti Dennis? Bahkan aku pun tidak akan melakukan hal sejauh ini untuknya. Apa ada hal lain yang terjadi?”

“Ya, ada,” sang laksamana mengakui dengan ragu. “Ayahnya… Dennis bernama Louis Falkowski. Kami sekelas di Annapolis. Dia meninggal di Vietnam.”

Tessa terdiam.

“Dia pemberani, tulus, dan lucu. Semua orang yang datang hari ini mengenalnya. Tiga puluh tahun yang lalu, sebelum meninggal di perbatasan Laos, Louis membanggakan bahwa dia baru saja memiliki seorang putra bernama Dennis. Dia akan memberikan jam tangannya kepada putra itu suatu hari nanti. Kurang lebih begitulah…” kata Borda, suaranya melemah.

Tessa tak tahu harus berkata apa. Untuk pertama kalinya, para pria yang ia anggap tak lebih dari sekumpulan orang tua mesum menjijikkan itu tiba-tiba tampak seperti pria-pria hebat yang setara dengan Sousuke, Kalinin, dan Mardukas. “Paman…”

“Tidak apa-apa, Teletha. Tapi cobalah bersikap baik kepada mereka, kalau bisa,” pinta Borda singkat. “Mereka masih menanggung luka perang yang sangat menyakitkan. Senyummu sangat menghibur mereka.”

“Baiklah…” Tessa menunduk dan berbisik. Tapi saat itu…

“Oh, Tessa-tan terlihat seksi!”

“Aku yakin dia sedang memikirkan hal-hal cabul!”

“Bagus sekali!”

Para lelaki tua itu mendekat, meneriakkan hal-hal yang sangat keterlaluan. Tessa gemetar tetapi menahan amarahnya. Lagipula, mereka masih harus terbang enam puluh menit lagi.

Sekembalinya mereka ke Guam dari Saipan, para lelaki tua itu kembali berpesta pora. Orang-orang mungkin mengira mereka khawatir akan dikejar polisi, tetapi tampaknya mereka tidak terlalu curiga.

Sousuke, yang harus terus berperan sebagai kekasih Tessa, menghabiskan hari terakhirnya di sana dengan diejek dan dibentak-bentak oleh para pria tua. Jelas, ia tidak pernah berhasil mengerjakan PR-nya untuk sekolah—yang hasilnya sangat buruk.

Setelah beberapa minggu, Borda memberi Tessa tugas baru yang menyebalkan. Ketika ia melihat nama-nama kru logistik pangkalan baru yang bergabung dengan kelompok tempur Tuatha de Danaan, ia nyaris tak bisa menahan senyum di depan sekretarisnya.

1. Falkowski.

Saat menandatangani dokumen itu, Tessa bertanya-tanya apa yang akan dia katakan saat bertemu dengan prajurit baru itu.

〈Sebuah Fuga untuk Orang Tua — Akhir〉