Bluebird yang tidak kooperatif

Saat itu sedang istirahat makan siang di hari yang cerah. Sagara Sousuke sedang duduk di sudut, membaca-baca majalah. Artikel-artikel di dalamnya dipenuhi kata-kata yang sulit dipahami orang kebanyakan. Isinya:

Menteri Pertahanan Powell memberikan kesaksian di hadapan komite khusus Senat mengenai kemajuan proyek gabungan M9 Gernsback, sebuah kolaborasi antara Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Geotron Electronics. Tahap EMD M9 diperkirakan akan selesai pada bulan Desember, sesuai rencana awal. Dua puluh enam mesin LRIP akan diresmikan, dengan regu-regu prajurit serbu pertama mencapai kemampuan operasional awal. Selain itu, Komando Operasi Khusus memiliki harapan tinggi agar beberapa FSD ini dilengkapi melalui DARPA dengan sistem kamuflase elektromagnetik generasi mendatang yang saat ini sedang dalam tahap eksperimental.

Laporan sipil menunjukkan bahwa pemerintah Komite Pembebasan Rakyat di Beijing (Tiongkok Utara) telah menerima setidaknya tiga puluh tiga Rk-96M dari pasukan sayap kanan Soviet. Rk-96M terutama merupakan peningkatan dari sistem pemindaian dan pengendalian tembakan Rk-92 Savage. Pemerintah Yugoslavia dan Suriah juga telah menunjukkan minat pada teknologi yang telah ditingkatkan ini.

Angkatan Darat Jerman telah mulai menggunakan delapan prajurit serbu pertamanya, yang dikenal sebagai Drache G (König Drache). Drache G berisi pengganti persenjataan elektronik dan sistem penggerak model saat ini (Drache D), dan merupakan mesin pertama yang sepenuhnya mengintegrasikan kemampuan anti-balistik superior dari paket otot MMP-112 Einhorn Elektroteknik.

Intelijen Inggris meyakini bahwa tentara serbu eksperimental baru Uni Soviet Zeya OKB telah mewujudkan sistem penggerak listrik penuh berdasarkan baterai fusi nuklir paladium Sistem Aegis, serupa dengan M9 Gernsback. Mesin ini, yang kemungkinan termasuk dalam kategori tentara serbu generasi ketiga, telah diberi nama Zy-98 Shadow oleh NATO.

Raytheon Missile Systems AS telah menerima pesanan senilai 38 juta dolar dari Angkatan Bersenjata Inggris untuk 300 rudal energi kinetik K1 Javelin. Antarmuka K1 Javelin, yang awalnya dirancang untuk M6, kini telah dikonversi untuk digunakan pada rudal Cyclone Inggris yang baru dikembangkan.

Sebuah kesepakatan telah dicapai antara GTTO (Giat TTO) Prancis dan Stingray Freight atas hilangnya dua belas pesawat serbu Mistral-2 yang hilang saat pengiriman di Samudra Hindia pada bulan Juni. Stingray telah setuju untuk membayar denda sebesar 61,2 juta dolar AS.

Angkatan Darat Norwegia telah mengumumkan akuisisi mereka atas senapan mesin GEC-B 40mm Oerlikon Contrave untuk digunakan sebagai amunisi portabel untuk M6 Bushnell yang saat ini mereka minta.

“Hmm…” Sousuke mengeluarkan berbagai suara yang menunjukkan ketertarikan (yang bagi kebanyakan orang akan terdengar tidak tertarik).

Tepat saat itu, Tokiwa Kyoko memasuki kelas. “Oh, di situ!” panggilnya. “Sagara-kun!”

“Ya?” jawabnya, sambil buru-buru menutup edisi Jane’s Defense Weekly , majalah spesialis militer tempat ia mendapatkan berita terkait perbudakan lengannya.

“Bisakah kamu ke sini sebentar? Aku punya sesuatu untuk diminta,” pintanya dengan nada agak meminta maaf.

“Dimengerti,” katanya ramah.

Mereka meninggalkan kelas dan menuju gudang di gedung sekolah selatan. Beberapa siswa berdiri di lorong, tampak gugup. Mereka semua adalah anggota klub softball putri, di mana Kyoko juga merupakan anggotanya.

“Apakah ada masalah?” Sousuke ingin tahu.

“Ya. Kurasa… terkunci dari dalam dan kita tidak bisa membukanya,” kata Kyoko gugup, sambil menunjuk ke pintu gudang. “Kita mendengar suara-suara di sana… dan itu menyeramkan. Mereka memintaku untuk membawamu masuk untuk menyelidiki.”

“Keputusan yang bijaksana,” Sousuke memujinya. “Kau harus terus melakukannya di masa depan.” Ia berdiri di samping pintu dan mendengarkan.

Pasti ada seseorang di dalam gudang itu; kemungkinan tiga pria. Mereka sedang mengobrol pelan.

“Sudah siap? Cepat!”

“Aku sedang mencoba… Oke, siap.”

“Wah… Gila banget.”

Suara mereka terdengar gembira, bahkan terpesona.

“Rasanya luar biasa. Tak ada yang mengalahkan godaan bahaya.”

“Kita tidak bisa menyimpan semuanya sendiri. Kita harus menjual sebagian kepada yang lain secara diam-diam.”

“Tidak mungkin. Kita bisa kena masalah.”

Sousuke mengerutkan kening. Apa yang mereka lakukan di ruangan terkunci, jauh dari mata-mata? Mungkinkah… narkotika? Ya, pasti begitu, pikirnya. Dan teler di dalam sekolah…

Sebagai kepala keamanan sekolah dan asisten ketua OSIS, ia tak bisa membiarkan perilaku ini begitu saja. Ia mengeluarkan senapan mini dan berkata kepada anak-anak perempuan itu, “Minggir.”

“Apa?” tanya Tokiwa. “Eh, Sagara-kun. Apa yang kau—”

Blam! Blam blam! Tanpa menjawab, Sousuke meledakkan kenop dan engsel pintu, menendang pintu masuk, dan melemparkan granat kejut ke dalam ruangan.

“Ahh—”

Waduh! Di dalam gudang, sebuah kilatan meledak dengan suara yang dahsyat. Sousuke bergegas masuk dari baliknya. “Cukup!” teriaknya. “Kemarilah dengan tenang, dan jangan—”

Tiga mahasiswa terbaring setengah sadar di dalam, di tengah lampu merah dan asap yang mengepul. Ada sebuah pembesar foto dan baki pengembang yang terbalik di atas meja darurat. Film dan wadah plastik berserakan di lantai. Bau cairan pengembang menyengat hidungnya. Tidak ada tanda-tanda narkoba sama sekali.

“Geh…” Salah satu siswa yang pingsan itu duduk dengan susah payah. Ternyata Kazama Shinji, teman sekelas Sousuke sekaligus anggota klub fotografi. “S-Sagara-kun? Kamu ini apa-apaan sih—ah!” Shinji panik dan menerjang negatif dan kertas foto yang berserakan di tanah. “Oh… apa yang sudah kamu lakukan?! Semuanya hancur!”

“Aduh… Apa katamu?” Yang satu lagi berdiri dan meratap.

“Dia… Dia benar!” teriak yang ketiga saat dia duduk dan melihat film itu.

“Kazama,” kata Sousuke. “Apa yang kau lakukan?”

“Tentu saja, mengembangkan film!” teriak mereka bertiga serempak.

“Setelah kami bekerja keras untuk mendapatkan foto-foto itu…”

“Ngh… Foto-foto cewek yang bersandar di pagar atap, polos sesuka hati, diambil dari sudut super rendah di halaman lantai satu dengan lensa teleskopik…”

“Ini kejam sekali, Sagara-kun. Apa yang pernah kami lakukan padamu?!” tanya Shinji, yang biasanya tidak pernah semarah ini pada Sousuke.

“Aku tidak sadar kau melakukan ini,” kata Sousuke.

“Apapun yang kita lakukan, stun grade bukanlah respon yang tepat!” teriak Shinji balik.

“Aku harus memastikan penghuni kamar tenang,” kata Sousuke. “Tapi kenapa kau membuat filmmu di sini? Kau membuat masalah bagi gadis-gadis itu.”

Kyoko dan gadis-gadis lainnya, sambil memegangi hidung mereka, mengangguk dengan tegas mengikuti cahaya yang masuk melalui pintu yang kini terbuka.

“Oh.” Shinji dan yang lainnya terkulai lesu. “Yah… kami minta maaf soal itu. Tapi klub fotografi tidak punya ruang klub sendiri.”

Chidori Kaname, wakil ketua OSIS, menghadapi masalah serupa sepulang sekolah. Klub musik ringan telah mengambil alih ruang geologi untuk memainkan Van Halen. Suaranya kurang terdengar seperti musik dan lebih seperti hiruk-pikuk, dan setelah menerima banyak keluhan, Kaname terpaksa datang untuk menghentikannya.

“Ah, tapi—”

“Tak ada tapi!” desaknya. “Setidaknya cabut saja amplifier-nya!” Sambil menggerutu, para siswa mulai menyimpan alat musik mereka.

Kaname, merasa lega, kembali ke ruang OSIS tepat sebelum murid lain datang dengan keluhan. “Chidori-san…” Ternyata itu seorang gadis dari klub memasak, dan ia menangis.

“Apa?”

“Orang-orang klub biologi sedang menggunakan ruang ekonomi rumah tangga,” ratapnya. “Mereka sedang bereksperimen dengan kecoak sementara kita membuat lasagna. Suruh mereka pergi!”

Kaname bergegas ke ruang kelas ekonomi rumah tangga dan berteriak pada anak-anak klub biologi. “Kalian tidak punya kamar sendiri?!”

Presiden klub biologi berwajah kosong itu mencibir dan berkata, “Ya, tapi orang-orang dari perkumpulan karate menggunakannya.”

Kaname mengumpat dan bergegas menuju ruang biologi. “Tsubaki-kun!” teriaknya sambil membuka pintu, tepat ketika ketua perkumpulan karate, Tsubaki Issei, sedang melompat dari meja. Ia hendak melancarkan tendangan lompat ke anggota klub lainnya, seorang pria kekar berkepala plontos, ketika…

“Chido—” Issei menyadari keberadaan Kaname dan kehilangan keseimbangan di udara. Jatuh! Ia terbanting ke rak di dinding dengan bahu terlebih dahulu. Stoples-stoples jatuh ke lantai dan pecah, isinya berhamburan ke mana-mana.

“Guh…” Issei bangkit dengan goyah ketika bau formalin yang menyengat memenuhi ruangan. Ia seorang pemuda pendek namun menarik dan maskulin dengan alis tebal dan mata berbentuk almond. “Y-Yah… kalau bukan Chidori,” katanya. “Ada yang bisa kubantu?”

“Apa yang kau pikirkan, main-main di tempat seperti ini?!” tanya Kaname sambil mencubit hidungnya sambil membuka jendela untuk menyegarkan udara.

Issei tampak bingung saat menjawab, “K-Kami tidak main-main! Kami sedang mempelajari cara bertarung di lingkungan yang tidak terduga…”

“Sudahlah, hentikan! Kau mengacaukan semuanya! Cari tempat lain untuk—”

“Berani sekali kau, wanita!” teriak ketiga anggota klub itu serempak.

“Bukankah kau yang mengusir kami dari dojo kami sendiri?!”

“Kami korban di sini! Kami domba-domba tersesat yang menyedihkan!”

“Memang! Kitalah yang kalah!” kata para pemain besar itu satu demi satu.

Namun Issei menghancurkan mereka semua dengan kecepatan cahaya.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Tsubaki-kun?” mereka semua bertanya serempak lagi.

“Diam! Jangan mengatakan hal menyedihkan seperti itu dengan bangga!” teriak Issei. Semua anggota klub menundukkan kepala serempak.

Kaname mendesah sambil memperhatikan. “Pokoknya… Apa pun yang kau lakukan, kau tak bisa melakukannya di sini. Maaf, ya.”

“Hm… baiklah. Maaf, Chidori.”

“Terima kasih. Aku senang kamu mengerti. Kamu pria yang sangat baik.” Dia tersenyum cerah.

“B-Benarkah?”

“Ya. Sampai jumpa nanti!” Kaname meninggalkan ruang biologi. Ia bisa mendengar bawahan Issei mengejeknya tentang senyum konyolnya, tapi ia tak mempermasalahkannya.

“Astaga. Hari ini banyak sekali masalahnya!” gerutu Kaname dalam hati setelah kembali ke ruang OSIS. Ia melirik Sousuke yang sedang asyik membaca. “Sousuke,” katanya, “Kyoko bilang kau mengamuk lagi saat istirahat makan siang.”

“Itu bukan amukan,” protesnya. “Saya bertindak dengan sangat hati-hati, dan ternyata itu bukan ancaman.”

“Oh, ya?” Kaname menatapnya, tapi dia pasti terlalu lelah untuk menggali lebih jauh.

“Tetap saja, klub fotografi sedang kesulitan,” katanya. “Mereka tidak punya kamar sendiri, jadi mereka menggunakan gudang.”

“Masalah ruang klub lagi, ya?” Masalah ruang klub—masalah yang umum di setiap sekolah. SMA Jindai dulunya punya gedung klub dua lantai, tapi saat itu sudah penuh, sehingga klub-klub terpaksa berbagi ruangan—terkadang hanya dua klub, tapi bisa sampai empat klub dalam kasus yang paling parah.

“Dan itu sebelum mereka semua mulai berebut anggaran bulan depan,” katanya. “Hal-hal ini benar-benar bikin saya pusing.”

“Kenapa kita tidak membangun gedung klub baru di atapnya? Aku bisa membeli bangunan sementara bekas dari militer AS dengan harga yang sangat murah,” usul Sousuke. “Meskipun kurangnya jendela dan ventilasi yang buruk kemungkinan akan membuatnya seperti sauna di musim panas…”

“Tidak terima kasih.”

Tepat saat itu, ketua OSIS, Hayashimizu Atsunobu, memasuki ruangan. Ia bertubuh jangkung dan pucat dengan ciri-ciri intelektual. Sekretaris OSIS, Mikihara Ren, berdiri dengan penuh perhatian di belakangnya, membuatnya tampak seperti CEO perusahaan.

“Kerja bagus hari ini, Chidori-kun,” komentar Hayashimizu. Sepertinya dia sudah mendengar tentang kekacauan hari ini.

“Terima kasih,” kata Kaname. “Kamu ke mana saja?”

“Sedang dalam pembicaraan,” katanya padanya.

“Oh, ya? Sementara aku kewalahan membereskan kekacauan di ruang klub?”

“Itulah yang dibicarakan,” katanya. “Sebuah ruangan di gedung klub sedang dibuka—klub riset sosial, yang hanya beranggotakan dua orang, telah setuju untuk mengosongkannya.”

“Oh? Senang mendengarnya.”

“Tapi kita harus memutuskan ke klub mana ruangan kosong itu akan ditempatkan,” ia mengingatkannya. “Klub-klub yang tidak punya ruangan kemungkinan besar akan membanjiri kita dengan pendaftar. Saya pribadi berpikir undian sederhana sudah cukup… tetapi persetujuan klub penelitian sosial untuk pergi datang dengan syarat yang aneh tentang bagaimana penggantinya akan dipilih.”

“Yang…?”

“Klub yang memenangkan kompetisi yang ditentukan oleh klub penelitian sosial akan mendapat tempat.”

“Jadi apa saja pesaingnya?”

“Kompetisi untuk melihat siapa yang bisa mendapatkan lebih banyak anggota lawan jenis di kota. Siapa pun yang mendapatkan gadis terbanyak menang.”

Kaname terdiam beberapa saat.

“Um… Apakah kamu menyarankan…”

“Ya,” katanya. “Dengan kata lain, seni mencari gara-gara.”

Setelah menyadari bahwa Hayashimizu serius, mulut Kaname ternganga lemas.

Minggu berikutnya, cuaca cerah, langit biru, dan sekitar tiga puluh siswa SMA Jindai berkumpul di sudut Taman Inokashira, dekat distrik hiburan Hachijoji. Mereka semua mengenakan pakaian kasual, dan cukup modis. Beberapa dari mereka tampak kesal karena harus berpartisipasi dalam kompetisi, tetapi karena tahu itu satu-satunya cara untuk mendapatkan ruang klub, mereka tidak mau berdiam diri.

Presiden klub penelitian sosial, Nanba Shiro, menyapa kelompok itu dengan megafon. “Baiklah, semuanya. Selamat pagi!”

“Ya…” jawab para anggota klub dengan lesu.

Nanba adalah anak kelas tiga yang bertubuh gemuk, dengan mata besar yang seolah terus-menerus melirik ke sana kemari. “Cuacanya bagus untuk menjemput, ya?” komentarnya. “Ada yang bilang cuaca cerah meningkatkan tingkat keberhasilan menjemput. Aku ingin kalian semua tampil bagus dan pergi ke ruang klub itu!”

“Ya…” Para anggota klub mengeluarkan jawaban lesu lainnya.

“Saya akan membahas aturannya sekali lagi,” lanjutnya. “Tiga anggota dari masing-masing klub akan melakukan penjemputan. Kalian akan berbicara dengan lawan jenis di jalan, dan bersaing untuk melihat siapa yang paling banyak mendarat. Gadis-gadis yang ada di sini pukul 5 sore akan dihitung. Kalian bisa membawa mereka sendiri atau mengundang mereka dengan dalih apa pun yang kalian suka.”

“Jadi, apa saja boleh?” tanya seorang anggota klub musik ringan.

“Ya. Kamu bahkan bisa memberi tahu mereka sifat kompetisinya dan meminta bantuan mereka. Atau kamu bisa memilih cara sebaliknya dan berbohong habis-habisan. Intinya, mereka harus orang asing —jangan panggil teman dan keluarga untuk mendongkrak angkamu,” Nanba menjelaskan. “Jika kamu ketahuan curang dalam hal itu, kamu akan didiskualifikasi. Aku ingin tegas dalam hal itu. Selain itu…” Dia melanjutkan menjelaskan poin-poin penting dari aturannya, lalu menyimpulkan, “Jadi, setelah mendaftar di sana, kamu bisa pergi ke kota. Semoga berhasil.”

“Ya…” Para peserta kontes menjemput berkumpul di sekitar anggota klub penelitian sosial lainnya, yang sedang memegang papan klip.

Ahh. Benar-benar mulai… pikir Kaname dengan nada jijik yang samar-samar saat menyaksikan proses pendaftaran dimulai. Ia diutus sebagai pengamat atas nama OSIS, dan meskipun tak banyak yang harus dilakukan, ia berkomitmen untuk menghabiskan seharian di sini.

Pesertanya antara lain Kazama Shinji dari klub fotografi dan Tsubaki Issei dari perkumpulan karate. Issei, khususnya, tampak tidak senang dengan situasi tersebut. Ia tampak sama sekali tidak menyukai premis acara tersebut.

Sousuke juga hadir. Dia tidak datang mewakili OSIS dan bukan anggota klub-klub kecil yang memperebutkan kamar kosong. Rupanya dia baru saja datang.

Jadi, apakah dia tertarik dengan aspek penjemputan? Kaname berpikir dengan curiga sambil memperhatikan Sousuke berbaris bersama para pendaftar entah kenapa.

“Sousuke? Kenapa kamu antri?” tanyanya, dan yang lainnya semua menatapnya.

“Karena itu antrean registrasi,” jawabnya bingung.

“Tapi kamu tidak berada di klub,” dia menunjukkannya.

“Salah,” katanya. “Saya sudah terdaftar di klub fotografi sejak kemarin. Saya sudah menyerahkan dokumen yang diperlukan.”

“Apa?”

“Benar, Chidori-san,” kata Kazama Shinji, yang berdiri di sampingnya. “Kami meminta Sagara-kun untuk membantu kami. Dia tampan dan pemberani… dan dia ingin menebus semua insiden di film itu. Betul, kan?”

“Setuju.”

Issei, yang berdiri di ujung barisan, memukulkan tinjunya ke telapak tangan dengan frustrasi. “Keren banget. Sial… aku nggak kepikiran ke situ!”

Sousuke melirik Issei, mendengus. Lalu dengan bangganya ia berseru, “Sudah terlambat, Tsubaki. Begitu aku melempar topiku ke ring, harapanmu pupus. Ruang klub itu akan menjadi milik klub fotografi.”

“Apa-apaan itu?! Sagara, berapa kali kau akan mengganggu—eh, apa?” Issei tiba-tiba berhenti dan merosot ketika ia memperhatikan cara berpakaian Sousuke: seragam kamuflase perkotaan yang usang, sepatu bot yang pudar, granat tangan yang disematkan di dadanya… “Pakaian macam apa itu untuk kompetisi kencan?”

“Hmm?” tanya Sousuke.

“Baiklah, berikan yang terbaik…” kata Issei dengan iba, lalu berpaling dari Sousuke.

Peserta lain di sekitar mereka terkekeh mendengar percakapan itu.

“Kenapa kamu tertawa?” tanya Sousuke bingung.

Para anggota klub musik ringan saling berpandangan penuh arti. “Yah… kau tahu?” kata salah satu dari mereka.

“Kau pikir ada wanita yang mau berkencan dengan pria berpakaian seperti itu? Kau terlihat seperti kutu buku militer yang menyedihkan,” kata yang lain.

“Aku mengutamakan fungsionalitas,” kata Sousuke kepada mereka. “Secara pribadi, menurutku pakaian kalian yang paling konyol dalam situasi ini.”

“Oh?” Mendengar kata-kata Sousuke, para anggota klub musik ringan sedikit tersentak dan saling berpandangan. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita tambahkan sedikit taruhan? Kalau kalian berhasil membawa satu gadis saja, kami akan mentraktir kalian makan siang selama dua minggu berturut-turut.”

“Hmm.”

“Dan kalau kamu nggak dapat satu cewek pun… aku tahu. Kamu harus berenang di danau di sana, telanjang bulat. Gimana?”

“Aku terima,” kata Sousuke dengan acuh tak acuh.

Kerumunan itu pun mulai bersorak-sorai di sekitar mereka.

“Bagus sekali, klub musik ringan!”

“Sekarang bahkan lebih menarik!”

“Kita semua dengar! Dia bilang telanjang bulat!”

Sousuke tetap tenang sepenuhnya di tengah tawa terbahak-bahak di sekelilingnya.

Kaname, yang sedari tadi diam saja, jadi merasa risih untuk tidak bertanya, “Hei… Hei, Sousuke! Apa kau yakin mau menyetujuinya?”

“Itu bukan masalah,” katanya dengan tenang.

“Apakah kamu mengerti apa itu kompetisi pick-up?”

“Ya, Kazama sudah bilang. Ini perburuan gadis; mudah sekali,” jawab Sousuke dengan penuh percaya diri.

“Mudah… dicapai?”

“Ya,” tegasnya, “aku bisa membuat wanita mana pun pingsan pada percobaan pertama.”

Kaname tidak mengatakan apa pun, tetapi dia merasa curiga terhadap kata-katanya.

Maka, kompetisi pun dimulai. Para peserta meninggalkan taman untuk berkeliling kota.

“Ini adalah kegiatan penelitian sosial, kau tahu,” Nanba menjelaskan kepada Kaname.

“Kompetisi penjemputan?”

“Benar. Tipe orang seperti apa yang paling dipercaya perempuan—mereka yang berkata jujur ​​atau mereka yang berbohong? Apakah penampilan berperan dalam hal itu? Agresifitas? Apakah ada prinsip lain yang berperan? Kami pikir ini akan memberikan contoh yang menarik,” jelasnya.

“Aha…”

“Klub-klub yang menginginkan ruang klub menawarkan banyak keragaman demografis,” lanjutnya, “dan karena kami memiliki nilai tawar yang bisa kami tawarkan, kami memutuskan untuk mencobanya.”

“Begitu…” kata Kaname. Rasanya agak aneh baginya. Mereka kemudian tiba di depan sebuah toko serba ada terkenal di pintu masuk selatan Stasiun Hachijoji. “Wow, lihat mereka pergi,” katanya saat melihat para penggemar model bangunan sedang menggoda para wanita di dekat pintu masuk toko.

Sasaki Hiromi, siswi yang bertanggung jawab atas perlengkapan OSIS (tetapi berpartisipasi di luar kapasitasnya), ada di antara mereka. Hiromi berhasil menarik perhatian dua gadis yang tampak agak linglung dan terbata-bata dengan malu-malu. “Eh… m-maaf…”

“Hah? Mau apa?” tanya salah satu gadis. Nada bicaranya menyiratkan rasa tidak hormat yang wajar.

Sikap Hiromi langsung berubah pasif dan canggung. “Eh, eh… kamu mau… minum bareng kami?”

“Ini acara kultus? Atau cuma ajak kencan?” tanya gadis itu curiga, reaksinya wajar. “Atau kau pikir kami bodoh?”

Meski begitu, ia mengumpulkan semua keberanian (atau apalah sebutannya) yang bisa ia temukan dan melanjutkan. “Y-Yah, mungkin karaoke… eh…”

“Ada apa dengan orang-orang aneh ini? Karaoke? Anisong, kan?”

“Ya, aku yakin!” Kedua gadis itu tertawa terbahak-bahak.

Sungguh menyakitkan melihatnya. Kaname merengut, sementara Nanba mengeluarkan buku catatan dan pena lalu berbisik, “Para penggemar model bangunan memang sedang kesulitan, seperti yang kuduga.”

“Apa-apaan ini? Berhenti menatapku seperti itu,” kata salah satu gadis. “Menyeramkan.”

“Kami… Kami minta maaf.”

“Berbalik tiga kali dan menggonggong,” pintanya, “lalu mungkin aku akan membiarkanmu mentraktirku makan siang. Ayo.”

“Kamu… Kamu tidak perlu kejam.”

“Wah, kamu berhasil!” kata temannya kagum. “Lihat, dia menangis!”

“Aku… aku tidak menangis…”

Namun, meski anak laki-laki itu dengan berani terus mencoba berbicara kepada mereka, anak perempuan itu tidak mau menyerah.

Hiromi akhirnya meledak dan mencengkeram kerah wanita itu, “Dasar jalang!”

“Eh!” pekiknya.

“Jangan ganggu, oke?!” teriaknya sambil hampir menangis. “Aku bicara sama kamu bukan karena aku mau! Aku cuma… Aku cuma… Aku cuma mau kamar buat bikin model! Setiap malam, kit-kit yang belum selesai itu berbisik, ‘Buat aku lengkap, buat aku lengkap!’ Apa sih yang kalian, boneka daging Perfect Grade 1:1 yang jelek itu, tahu?! Bahkan Katoki Hajime pun nggak bisa bikin kalian kelihatan bagus! Mungkin mulai dari ganti riasanmu yang jelek itu dengan Sentinel biru dan tambahkan beberapa tanda EFSF dan Vms-AWrs! Gimana?!”

Teman-teman satu klubnya segera bergerak untuk menghentikannya.

“Hentikan! Hentikan, Sasaki!”

“Kami mengerti perasaanmu!”

“Lepaskan aku, Senpai! Aku akan memperbaiki sikapnya yang menjijikkan itu! Kau yang bayar, dasar jalang!” Hiromi terus berteriak ketika kedua gadis itu lari, benar-benar kesal dengan kelakuannya.

Wah… nol poin untuk itu, pikir Kaname. Nggak mungkin kan bisa merayu perempuan kalau dia dibilang pelacur.

“Yah, harapannya tidak banyak… Ayo kita lanjutkan, Chidori-kun,” kata Nanba dengan tenang, lalu mereka pun melanjutkan perjalanan.

Mereka berkeliling stasiun, dan setiap tim yang mereka lihat tampak kesulitan dengan teknik merayu mereka. Lagipula, siswa yang begitu peduli dengan kegiatan klub mereka cenderung berfokus pada mereka yang lebih suka mengejar rok daripada yang mereka lakukan sehari-hari.

Para anggota klub musik ringan tampak berjuang sekuat tenaga. Tepat setelah tengah hari, ketika Kaname mampir, ia melihat mereka mengobrol dengan sekelompok kecil gadis. Mereka juga tidak terlalu berpengalaman dalam merayu wanita, dan mungkin bukan masalah penampilan dan cara bicara, melainkan kepercayaan diri yang mereka peroleh dari bermain di atas panggung.

Oho… mengesankan. Delapan puluh poin, mungkin? pikir Kaname, tertarik dengan kesuksesan mereka.

Nanba berkomentar, sambil tetap mencatat, “Mereka juga tidak tahu apa yang mereka lakukan. Mendekati wanita itu soal angka.”

“Benar-benar?”

“Ya. Pria mana pun, kalau dia membersihkan diri dan mengobrol dengan sepuluh gadis, setidaknya akan mendapatkan satu orang yang meluangkan waktunya. Dan satu dari sepuluh orang yang meluangkan waktunya mungkin akan mendengarkannya sampai akhir. Maksudku, terlepas dari penampilanku,” kata Nanba, sambil menepuk perut buncit dan dagunya yang berlipat. “Tingkat keberhasilanku untuk menjemput gadis lain masih sekitar 1%. Kalau aku jalan-jalan seharian penuh, aku pasti akan punya setidaknya satu nomor telepon asli. Dengan kata lain, kegigihan adalah kuncinya. Kegigihan untuk mengobrol dengan seratus orang.”

“Aha…”

“Khususnya, carilah wanita yang sudah menikah di pagi hari kerja,” lanjutnya. “Wanita yang ingin bersenang-senang saat suami mereka pergi. Jangan mengejar wanita muda. Harapan dan tuntutan mereka terlalu tinggi.”

“A… aku mengerti…” Kaname menjawab dengan samar, menahan keinginan untuk bertanya seberapa banyak pengalaman pribadi yang dia miliki dalam hal ini.

“Baiklah, aku akan memeriksa yang lain,” katanya kemudian. “Apa yang akan kau lakukan, Chidori-san?”

“Oh… kurasa aku akan berkeliaran sedikit lebih lama.”

“Baiklah. Sampai jumpa lagi.”

Kaname berpisah dengan Nanba, lalu berkeliaran di area pasar terbuka di depan stasiun sebentar. Akhirnya ia melihat dua pria bertubuh besar—anggota perkumpulan karate—bergerak di antara kerumunan. Mereka langsung dikenali dari ukuran tubuh mereka dan mengenakan jaket kulit berpaku dengan kerah runcing dan wig mohawk. Mereka tampak seperti figuran latar dari Fist of the North Star .

K-Kostum? dia bertanya-tanya dengan lemah.

Mereka mendekati tiga gadis SMP, jari-jari mereka bergerak mengancam. Jarak mereka terlalu jauh untuk didengar Kaname, tetapi mengingat betapa takutnya gadis-gadis itu—berkerumun dan perlahan mundur—mereka pasti telah mengucapkan kata-kata yang cukup kasar.

Aduh, sekarang ini cuma penculikan, pikir Kaname. Ia hendak mencoba menghentikan mereka, ketika…

“Tahan!” Issei tiba-tiba muncul di belakang kedua pria itu. Mereka berbalik dan, entah kenapa, memasang postur bertarung. “Para… Gadis-gadis itu tidak suka. Le-Lepaskan… Lepaskan mereka.” Pipi Issei sedikit memerah saat ia berbicara dengan nada datar.

Sementara itu, para pria besar tampak sangat antusias. “Eh? Dan menurutmu siapa dirimu?”

“Udang kecil! Akan kurobek lenganmu!” teriak mereka, sambil mengeluarkan tongkat berduri dan kapak besar sebelum menyerang Issei.

“Heh…” Kini tibalah saatnya Issei bersinar. Layaknya anggota tim Sentai yang sedang menggelar pertunjukan di taman hiburan, ia bergerak dengan lompatan-lompatan lincah dan serangan-serangan bagai cambuk. Dengan menggabungkan gerakan-gerakan besar dan kecil, ia akhirnya berhasil menerbangkan kedua pria besar itu (dengan cara yang jelas membutuhkan kerja sama mereka).

“Ini belum berakhir!” teriak mereka balik (tidak meyakinkan) sambil berlari.

“Aha… lumayan.” Kaname kini mengerti. Issei menggunakan taktik “penjaga” yang sudah lama ada.

Issei, yang merasakan tatapan tajam kerumunan padanya, merona merah semakin dalam. “A-apa mereka menyakitimu?” tanyanya kepada para gadis.

“K-Kami baik-baik saja. Terima kasih… Terima kasih,” ketiga gadis yang kebingungan itu berhasil menjawab.

“Begitu ya. Nah… kalau kamu benar-benar ingin berterima kasih, aku ingin minta bantuanmu.”

“Apa?”

“Malam ini pukul lima, datanglah ke panggung di Taman Inokashira,” katanya kepada mereka. “Bersama-sama.”

“Ke-kenapa?”

“A… nanti aku jelaskan. Datang saja, ya. Ini sangat penting. Selamat tinggal!”

“Oh. Eh…!”

Tampaknya tidak tahan lagi dengan perhatian itu, Issei menghilang ke dalam kerumunan.

Hmm… Aku beri dia 60 poin untuk itu, pikir Kaname sambil berpikir dari tempatnya menonton. Meminta anggota klub yang lebih besar berperan sebagai penjahat untuk menarik perhatian memang ide bagus, tapi Issei tidak berhasil. Seharusnya dia memastikan untuk mendapatkan komitmen yang lebih kuat dari mereka. Karena dia pria yang tampan, pikirnya.

Meski begitu, Issei menunjukkan penampilan yang bagus. Sungguh mengesankan melihat petarung seperti dia berusaha keras memerankan aktor. Dia pasti sangat menginginkan ruangan itu. Rasanya lebih dari sekadar lucu, malah menjadi sedikit menyedihkan.

Ia sudah melihat sebagian besar klub bersaing memperebutkan ruangan saat itu. Yang tersisa hanyalah klub fotografi Sousuke. Klub itulah yang paling membuat Kaname penasaran. Bagaimana si idiot gila perang itu akan menangani urusan merayu gadis-gadis? pikirnya.

Kaname berjalan ke utara menyusuri jalan perbelanjaan dan akhirnya melihat Kazama Shinji sedang berusaha menarik perhatian seorang gadis yang lewat. Entah kenapa, ia sendirian—Sousuke tidak bersamanya. Tipe wanita yang ia incar bahkan lebih buruk daripada yang diincar para model, dengan rambut pirang, riasan yang berlebihan, aksesori yang mencolok… Seperti kriptid, mungkin. Atau bagian dari suku pemburu kepala.

Wah, pikir Kaname. Kazama-kun juga punya cita-cita tinggi.

Shinji merendahkan diri di hadapan wanita itu, dan meskipun Kaname terlalu jauh untuk mendengar percakapan mereka, wanita itu tampak benar-benar ingin menenangkannya. Meskipun demikian, Shinji terus memohon padanya.

Apakah dia sedang mencoba strategi mengasihani? Kaname bertanya-tanya sampai Shinji mengeluarkan, dari semua hal, tiga lembar uang 10.000 yen dari sakunya dan menyerahkannya padanya. Tunggu, suap?!

Sebagai tanggapan, wanita itu tertawa dan mulai berjalan, mendorong Shinji bersamanya. Keduanya lalu menghilang ke gang terdekat.

Sambil menahan rasa malunya, Kazama Shinji memasuki gang bersama gadis itu. Ia mengeluarkan pemancar FM dari sakunya dan berseru, “Gedor ke Ashkelos. Hidup Yerusalem. Berlalu.”

“Ashkelos, salin. Lanjutkan dengan hati-hati,” terdengar suara Sousuke melalui radio.

Melihat itu, gadis itu—yang namanya tak diketahui Shinji—mendorong Shinji sekali lagi. “Kau bergumam apa?” keluhnya. “Aku jadi merinding.”

“Hah… maaf,” katanya. “Baru saja mendapat telepon dari temanku.”

“Teman macam apa? Orang asing atau apa?”

“S-Semacam itu. Ngomong-ngomong… bagaimana kalau di sini?” Saat mereka sampai di perempatan di ujung gang, Shinji berhenti, mengeluarkan kamera refleks dari tasnya.

“Ke mana saja boleh,” kata gadis itu acuh tak acuh. “Foto saja, mesum. Aku punya teman yang menunggu, jadi—”

“B-Tentu. Kita…” bisik Shinji ke radionya.

“Gedor di sini. Babinya ada di kandang. Pergi!”

“Ashkelos, salin.”

Dia benar-benar jahat, pikir Shinji. Dan dia sombong sekali. Dia pikir aku mau bayar 30.000 yen untuk foto celana dalamnya yang jelek?

Wanita itu, yang tak tahu apa yang dipikirkan Shinji, terus mendesaknya. “Aku bilang cepat, oke? Kalau aku menunggu terlalu lama, aku akan menagih biaya tambahan. Tiga puluh ribu tidak cukup untuk sampah ini—”

Bangku! Tiba-tiba, ada kilatan terang di atas kepalanya. “Ih!” Getaran menjalar di sekujur tubuh wanita itu. Ia menjerit nyaring dan ambruk.

“Ashkelos, misi selesai.” Shinji mendongak dan melihat Sousuke di bordes lantai tiga tangga darurat terdekat, memegang taser yang sudah ditembakkan. Menggunakan tali untuk turun ke gang, ia kemudian mengambil kembali uang itu dari wanita yang terlentang itu.

“Enam,” komentar Sousuke. “Benar-benar tangkapan yang bagus.” Lalu ia mengangkat gadis itu ke atas bahunya. Ekspresinya tetap cemberut seperti biasa, namun ia tampak samar-samar puas dengan dirinya sendiri.

“Sagara-kun, aku merasa seperti… mungkin ini tidak benar,” kata Shinji dengan gelisah.

“Aturan kompetisi memang mengatakan ‘cara apa pun yang diperlukan’. Memasang umpan lalu melepaskannya adalah metode yang paling dapat diandalkan,” tegas Sousuke.

“Aku tahu aku bilang aku ingin ruang klub, tapi ini sepertinya agak…”

“Kaulah yang memberitahuku kalau itu adalah perburuan gadis.”

“Aku tidak bermaksud perburuan sungguhan …”

Mengabaikan keluhan Shinji, Sousuke mengalihkan pandangannya ke kejauhan. “Dulu aku suka berburu. Pernah sekali aku menangkap buaya sepanjang dua meter di rawa-rawa Amerika Selatan. Bahkan babi hutan pun jauh lebih tangguh daripada ini.”

Setelah mengikat tangan dan kaki perempuan yang tak sadarkan diri itu dengan kawat yang kuat, ia pun melemparkannya ke dalam gerobak dorong yang tersembunyi lebih dalam di gang. Lima perempuan serupa sudah terbaring di tempat tidur, sesekali menggerutu atau mengumpat. Mereka semua terpikat oleh tawaran Shinji sebesar 30.000 yen untuk memotret celana dalam mereka.

Shinji mencoba lagi. “Dengar… aku tahu kita sudah terjerumus cukup dalam, tapi ini terasa agak ilegal, tahu?”

“Tapi kita akan membebaskan mereka malam ini,” tegas Sousuke. “Ini sistem tangkap dan lepas. Tidak ada masalah.”

“Ada masalah !” terdengar suara baru.

Mereka menoleh ke arah pembicara dan melihat Kaname berdiri di sana dengan gagah berani.

“Ch-Chidori-san?!”

“Chidori. Ada yang bisa kubantu?” jawab Sousuke tanpa ragu.

Kaname melangkah mendekatinya. “Kau… tanpa ragu…”

“Hmm? Apa yang kau—”

Buk! Buk! Buk! Ia memukul ulu hati Shinji dengan tinjunya, diikuti kaitan di pelipis dan serangan tenggorokan terakhir yang membuatnya jatuh terduduk. Begitu ia jatuh, Kaname melangkahinya. Menunjuk gerobak dorong dan memelototi Shinji, ia menuntut, “Lepaskan mereka! Sekarang !”

“Y-Ya, Nyonya!” Shinji yang benar-benar ketakutan, sambil menangis melepaskan ikatan para wanita itu.

“Cepat, ayo pergi!” perintah Kaname mendesak mereka. “Polisi akan segera datang, oke?!”

Setelah membebaskan para wanita itu, ketiganya segera melarikan diri dari TKP. Setelah melarikan diri ke gedung serba guna di dekatnya, Kaname menendang Sousuke ke tanah sekali lagi.

“Itu menyakitkan,” katanya singkat.

“Oh, diam!” geramnya. “Apa kau tidak sadar kalau kau melakukan hal aneh?!”

“Kurasa aku tidak mengerti apa itu pick-up…” keluh Sousuke sambil duduk, tampak bingung.

“Baiklah! Dengar. Begini, apa itu pick-up…” Kaname menjelaskan definisi istilah tersebut dengan sangat hati-hati. Setelah membahas prinsip-prinsip umum tindakan tersebut, ia kemudian menjelaskan pengalamannya menjadi korbannya.

Sambil mendengarkan, ekspresi Sousuke semakin serius… dan tak lama kemudian, wajahnya dipenuhi keringat. “Benarkah begitu?”

“Ya, itu benar!”

“Tapi aku tidak bisa melakukan itu.”

“Jangan beri aku tatapan mata seperti anak anjing!”

Kini, raut wajah Sousuke yang tadinya kosong kini sedikit canggung. Ia tampak seperti baru saja menembak seseorang yang ia kira teroris, tetapi ternyata warga sipil tak bersalah.

Kaname terkulai dan mendesah. “Kau benar-benar tidak tahu? Kau benar-benar payah!”

“Ini buruk. Sangat buruk. Aku sama sekali tidak mengantisipasi ini,” kata Sousuke, ekspresinya muram sambil menundukkan kepala.

Sementara itu, Shinji, yang mungkin paling bersalah di antara mereka, akhirnya mulai sedikit panik. “A-Apa yang akan kita lakukan, Sagara-kun? Kau sudah berjanji pada orang-orang klub musik ringan. Kalau kita tidak membawa setidaknya satu gadis, kau akan dipermalukan! Kau harus berenang telanjang di air dingin itu… Hei, Chidori-san. Bagaimana kalau kita bawa satu saja dengan metode kita sebelumnya…”

“Apa?! Nggak mungkin!” Kaname menolaknya mentah-mentah.

“Tapi… ini bukan tentang klub lagi,” pinta Shinji. “Sagara-kun dalam masalah besar!”

Kaname terdiam sejenak. “Y-Yah… itu bukan masalahku! Aku tidak bisa menyelesaikan semua masalahnya setiap saat.”

“Chidori-san?!”

“Ini kesempatan belajar! Biar… Biar dia belajar dari kesalahannya! Semua yang dia lakukan… bikin masalah banget… Dan kejadian sebelumnya itu bisa jadi masalah besar, kan?” ujarnya defensif. “Bukan cuma buat dia, tapi buat seluruh sekolah!” Itulah yang Kaname rasakan. Sousuke selalu bikin masalah, dan Kaname selalu beres-beres. Kaname benar-benar muak dengan semua ini.

Akhirnya, Sousuke berbisik lemah, “Maaf. Kau benar. Aku akan mencari tahu sendiri.”

“Sagara-kun?” kata Shinji.

“Aku tidak punya pilihan. Aku akan mencoba dengan cara yang benar. Aku akan berbicara dengan perempuan secara normal. Mungkin saja ada perempuan di luar sana yang secara tak terduga tertarik pada rudal dan senapan runduk,” kata Sousuke, tetapi ia sudah terdengar putus asa.

Memang tampak seperti Sousuke berusaha melakukan segala sesuatu dengan cara yang benar, berjalan mengelilingi area stasiun dan memanggil gadis mana pun yang dilihatnya.

Permisi. Saya baru saja mendapat informasi menarik tentang rudal Javelin yang baru…

Apakah Anda ingin tahu nama-nama mata-mata Tentara Cina Utara yang menyusup ke Departemen Pertahanan?

Apakah Anda ingin mempelajari cara yang andal dan akurat untuk membunuh seseorang dari jarak jauh?

Memang seperti itu. Lagipula, Sousuke berbicara kepada mereka dengan intensitas yang berlebihan, ditambah lagi ia mengenakan seragam militer. Meskipun ia cukup tampan, itu tidak cukup untuk menutupi auranya yang mengintimidasi.

Gadis-gadis yang ia ajak bicara menatapnya dengan curiga sebelum bergegas pergi. Nanba dari klub penelitian sosial pernah memberi tahu Kaname bahwa jika kau berbicara dengan seratus orang, kau pasti akan berhasil menangkap satu orang, tetapi rasio Sousuke kemungkinan besar kurang dari satu banding sepuluh ribu.

Ahh… sia-sia saja, pikir Kaname sambil mendesah, memperhatikan dari kejauhan. Masih ada waktu sebelum batas waktu pukul 5 sore, tapi jelas sia-sia.

Meski begitu, ia telah memutuskan untuk tidak ikut campur. Lebih baik begitu—mungkin pengalaman buruk itu akan membantu Sousuke merenungkan perilakunya dan mempercepat perjuangannya menyesuaikan diri dengan kehidupan di Jepang. Ia kehilangan hasrat untuk menasihatinya tentang cara menjadi lebih baik. Namun, ada sesuatu yang menarik ketika melihat Sousuke—yang selalu bersikap keras dan kaku—bertindak begitu nekat sehingga sangat sulit untuk ditonton.

Sousuke tekun mengerjakan setiap tugas, dan sungguh menyakitkan melihatnya seperti ini. Ia memperhatikan sejenak hingga seorang ‘lawan jenis’ benar-benar berhenti untuk mendengarkannya. Ia adalah seorang wanita tua bungkuk berkimono.

“Saya punya informasi baru tentang enkripsi yang digunakan Armada Timur Jauh militer Soviet,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Kalau kau bersedia membantu, aku bisa memberitahumu apa itu.”

“Ya, ya. Ini tahun ke-88 saya, lho,” katanya. “Luar biasa, ya?”

“Ingin tahu kelemahan fatal rudal antikapal Pasukan Bela Diri? Menjual informasi itu bisa menghasilkan banyak uang,” kata Sousuke.

“Ya, ya. Beberapa hari yang lalu, putri saya dan suaminya mengajak saya ke pemandian air panas di Kusatsu,” jawab wanita tua itu. “Airnya sungguh nikmat. Ya.”

“Itu benar, aku janji. Kalau kau ingin tahu sumberku—”

“Hari ini aku di sini belanja untuk ulang tahun cucuku. Ukuranmu hampir sama dengannya.”

“Jadi begitu.”

“Ya, ya. Dia memang anak yang baik dan perhatian.”

“Senang mendengarnya…” Akhirnya, Sousuke mendengarkan wanita itu bercerita tentang dirinya sendiri selama sekitar tiga puluh menit, lalu ikut membantunya membeli hadiah ulang tahun untuk cucunya, lalu dengan sopan mengantarnya ke kantor polisi.

Apa yang sedang dia lakukan? Dia hampir tidak punya waktu tersisa. “Tapi tetap saja…” Kaname mendesah. Dia memang konyol, bodoh, dan selalu membuat masalah… tapi ketika seorang wanita tua membutuhkan bantuannya, dia akan memberikannya. Itulah Sousuke. Saat mengamatinya dari jauh, ia merasakan rasa geli yang aneh bercampur kasihan… perasaan yang memang aneh.

Kaname mengeluarkan PHS-nya dari saku, menekan nomor telepon tertentu, dan menunggu beberapa saat. “Ah, halo? Nanba-san?” akhirnya ia berkata. “Um… aku kurang enak badan. Ya. Aku mau pulang dan berbaring. Aku baik-baik saja… kurasa. Ya. Ya… Maaf. Nanti saja.” Kaname kemudian menutup telepon dan kembali menatap Sousuke, yang masih mondar-mandir di area stasiun. “Sampai jumpa. Semoga berhasil,” bisiknya, lalu membeli tiket kereta pulang dan mulai berjalan.

Saat pukul lima tiba, kegelapan baru mulai menyelimuti Taman Inokashira. Ada sekitar selusin perempuan yang mereka bawa ke sana, di samping tiga puluh siswa Jindai yang berkumpul pagi itu. Ada yang mengira mereka datang untuk berkencan, kesal karena ternyata itu acara sekolah. Ada yang masih belum tahu apa yang terjadi dan melihat sekeliling dengan curiga. Dan ada pula yang sudah diberitahu situasinya sejak awal dan hanya menunggu dengan sabar.

Nanba Shiro akhirnya menyapa mereka. “Perhatian semuanya! Kerja bagus hari ini.”

“Uh-huh…” Setelah berlarian seharian, para anggota klub yang menginginkan kamar itu tampak sangat lelah.

“Penghitungannya sudah selesai. Baiklah, memang belum cukup untuk dihitung, tapi… izinkan saya mengumumkan hasilnya! Di posisi ketiga, dengan tiga poin, adalah para penggemar memancing!” Hal ini disambut tepuk tangan yang meriah dan asal-asalan. Wajar saja—tidak ada hadiah untuk juara ketiga.

Nanba tetap melanjutkan. “Di posisi kedua, dengan lima poin, klub musik ringan! Sayang sekali. Kurasa kau bisa lolos sampai akhir…” Tepuk tangan terdengar lebih sumbang saat anggota klub musik ringan mendesah lesu. Gadis-gadis yang mereka tangkap tampak benar-benar tidak senang dengan situasi ini.

“Dan juara pertama, luar biasanya, adalah perkumpulan karate, dengan sebelas poin yang mengagumkan!”

“Ya!” Ketiga pria besar dari perkumpulan karate itu menangis kegirangan dan melompat ke udara di hadapan penonton yang terkejut. Sementara itu, Issei, yang berdiri di antara kerumunan gadis yang berteriak-teriak, tampak sangat kurus dan tidak nyaman.

Sebelas gadis yang datang menemui Issei mulai bergumam di sekelilingnya.

“Aku datang karena kupikir kamu manis… Ada apa dengan semua gadis ini?”

“Tsubaki-san, um… apakah ini ‘keadaan’ yang kamu sebutkan?”

“Hei, hei. Apakah akan ada acara lanjutan untuk acara itu sore ini?”

Saat Issei menjadi sangat meminta maaf kepada gadis-gadis yang berkumpul di sekitarnya, teman-teman sekelasnya mulai bergumam.

“Aku tidak menyangka dia akan membawa sebanyak ini…”

“Apa cewek-cewek memang super tertarik sama Tsubaki? Apa itu karena feromon?”

“Tidak, tidak. Generasi ini hanya lebih suka tipe petarung…”

Terdengar banyak desahan napas di antara mereka.

“Yang berarti ruang klub sekarang milik perkumpulan karate! Kalian semua saksi. Sekarang, hati-hati!” seru Nanba sebelum membubarkan mereka. Namun, kelompok itu tidak langsung bubar. Sebaliknya, para anggota klub musik ringan mengalihkan pandangan mereka ke Sousuke dengan penuh minat.

“Sagara-kun? Bagaimana klub fotografinya?” tanya seorang siswa yang sedang bernyanyi sambil tersenyum.

Sousuke terdiam. “Poin nol,” jawabnya sambil membungkuk.

“Nol, ya? Berarti kamu nggak nemu cewek satu pun, kan ?”

“Setuju,” tambahnya ragu-ragu.

“Hah. Janji ya janji,” kata para anggota musik ringan riang. “Waktunya berenang sebentar di danau. Siap?” Mereka semua menyeringai antusias padanya.

Shinji panik sementara Issei berbisik dengan jijik, “Sudah kubilang.”

Sousuke terdiam beberapa saat, lalu mendesah pelan. “Baiklah. Janji tetaplah janji…”

“Lepaskan! Lepaskan!” teriak kelompok itu saat Sousuke melepas jaket kamuflasenya.

Para gadis di sekitar mereka memekik, gembira dengan perkembangan baru ini. Sousuke selesai melepas bajunya dan meraih ujung tank top-nya. Tapi saat itu…

“Ah… permisi?”

Seorang wanita dengan pakaian bergaya Jepang yang tebal muncul. Ia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dengan mata berbentuk almond yang berembun. Penampilannya sempurna, dan pembawaannya sangat anggun. Ia memiliki keanggunan yang tenang dan membuatnya tampak tidak pantas untuk adegan tersebut. Ia mengenakan kimono ungu tua dengan sulaman yang rumit dan rambutnya yang diikat elegan berkilau. Tengkuknya yang putih tampak mempesona, dan kulitnya tanpa satu pun noda.

Ketika orang-orang di galeri kacang menyaksikan dengan rasa ingin tahu dan curiga, wanita itu menghampiri Sousuke dan berbicara dengan suara serak dan dewasa, “Maaf sekali aku terlambat, Sagara-san.”

“Apa?!” Semua orang di sekitar mereka, termasuk klub musik ringan, berteriak kaget. Sousuke pun hanya bisa melongo, bingung melihat penampilan wanita yang tak dikenalnya itu.

“Siapakah—” Dia hendak mengatakan lebih banyak lagi, tetapi dia menekan jarinya ke bibirnya.

“Sudahlah, jangan bicara lagi,” katanya. “Kaulah yang memintaku keluar sore ini, ingat? Dan sangat sulit menyelinap keluar tanpa sepengetahuan suamiku…”

Suami?! Dia wanita yang sudah menikah?! Para murid Jindai tampak berpikir, bersatu dalam reaksi terkejut mereka.

Wanita itu memiringkan kepalanya sambil tersenyum malu. “Kau sudah berjanji, kan? Mau makan malam bersamaku…”

“B-Benar…” Sousuke tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri di sana, bingung.

Sementara itu, wanita itu merapatkan tubuhnya ke dada pria itu dan menggambar lingkaran-lingkaran kecil di atasnya dengan jarinya. “Aku… tidak sabar. Bagaimana kalau begitu?”

“Eh? Hmm…”

Ia diam-diam menggenggam lengan Sousuke dan mulai melangkah dengan langkah anggun. Sousuke begitu terkejut hingga ia tak bisa berbuat apa-apa selain berjalan lamban mengikutinya. “Semoga sukses, semuanya.” Wanita itu memberi hormat anggun kepada sekelompok siswa Jindai yang terkejut, lalu membawa Sousuke pergi ke sudut kawasan bisnis.

Saat Sousuke mengikutinya dalam diam, dia bisa mendengar teriakan dari belakangnya:

“Kita kalah!”

“Seorang wanita yang sudah menikah?!”

“Dia menangkap kita!”

Namun wanita itu membuatnya terus bergerak. Siapakah dia? tanyanya. Bahkan saat mereka meninggalkan taman, Sousuke tak bisa membayangkannya. Sedekat apa pun ia dengan wanita, ia pun tak kuasa menahan rasa gelisah saat berjalan di sampingnya. Ia belum pernah menghabiskan waktu dengan wanita seperti ini sebelumnya.

“Tepat pada waktunya, hmm, Sagara-san?” bisiknya padanya.

“Ya. Eh… dan siapa kamu sebenarnya?” tanya Sousuke gugup.

“Astaga… Kamu nggak ingat?” tanyanya nakal. “Tapi kita ketemu setiap hari.”

“Aku… aku sangat menyesal. Tapi… aku khawatir aku tidak bisa.”

“Kamu benar-benar tidak mengenaliku?”

“Tidak. Aku… sangat menyesal.”

Tiba-tiba, si cantik ala Jepang mendengus tertawa, “Snrk… Iya, aku nggak sanggup lagi. Pfft… bwa ha ha ha ha! Aku berhasil! Aku luar biasa! Keren! Berhasil banget!”

Sousuke menatapnya dengan kaget. Begitu suaranya kehilangan topeng elegannya, ia menyadari siapa itu. “Ch-Chidori?!”

“Yap! Kamu nggak ngerti, ya? Bahkan semenit pun nggak? Aku sehebat itu, ya? Nilai sempurna!” Dia mengepalkan tinjunya ke udara dan mulai memuji dirinya sendiri. Meskipun riasannya membuatnya terlihat dewasa, saat dia bertingkah seperti ini, dia jelas-jelas Kaname.

Sousuke, yang gugup dan gemetar, tampaknya masih belum mengerti sebenarnya apa yang telah terjadi.

Setelah benar-benar menikmati reaksinya, Kaname pun angkat bicara. “Heh heh… Bersyukurlah, ya? Aku sudah pulang jauh-jauh dan, dengan bantuan O-Ren-san, memakai kimono ibuku.”

“Begitu…” Ia terpaksa mengakui kekalahan. Wanita itu tak hanya menyelamatkannya, tapi juga berhasil menipunya. “Sejujurnya… kau selalu membuatku takjub.”

“Baiklah? Dan ada satu hal lagi yang ingin kudengar darimu, kalau kau tak keberatan…” Kaname menatap wajahnya, matanya berbinar penuh harap.

Dengar aku bilang? Kira-kira apa, ya? Sousuke bicara ragu-ragu, “Eh… terima kasih?”

“Tidak.”

“Saya minta maaf?”

“Bodoh.” Ekspresi Kaname perlahan-lahan menjadi semakin tidak puas.

Dia mempertimbangkan, dan setelah memeras otaknya, dia berbicara dengan takut-takut, “Kamu terlihat… cantik?”

“Heh. Baru pertama kali kamu bilang begitu.” Kaname menyeringai lebar padanya, dan itu memang senyum yang indah.

〈Burung Biru yang Tidak Kooperatif — Tamat〉