Hari-hari Komandan Grup Pertempuran yang Relatif Tanpa Kejadian

[0736: Bangun. Memeriksa ruang kendali TDD-1. Tidak ditemukan masalah. Bertukar pikiran dengan Bintara di gubuk sonar.]

— Kutipan dari catatan pribadi Kolonel T. Testarossa.

Ia bermimpi kapal selam kesayangannya tenggelam. Mereka melaju dengan kecepatan super cepat enam puluh knot, ketika hembusan angin bawah air yang tiba-tiba—fenomena yang dikenal sebagai gelombang internal—membuat mereka tenggelam dengan cepat. Seharusnya ia memerintahkan hantaman darurat, tetapi ia salah membaca situasi dan mencoba menggunakan pilot standar untuk mengoreksi kedalaman kapal. Namun, karena mereka bergerak dengan kecepatan super cepat, keraguannya selama sepuluh detik justru membuat mereka tenggelam hingga dua ratus meter. Bahkan sebelum ia sempat memberikan perintah berikutnya, kapal-kapal itu sudah berada di bawah kedalaman keruntuhan.

Kapal itu oleng karena tekanan dan hancur berkeping-keping. Gudang amunisi mereka meledak. Air membanjiri.

Bawahannya yang berharga telah tersapu ke dasar laut. Seolah sedang menyusun puzzle, ia mati-matian berusaha menyatukan kembali anggota tubuh mereka yang berserakan di dasar laut. Ia mencoba dan mencoba, tetapi tak satu pun berhasil. Seandainya ia bisa bekerja cukup cepat, beberapa dari mereka mungkin masih bisa diselamatkan. Namun, sekuat apa pun ia berpikir, sekuat apa pun ia mencoba, mereka tetap takkan pernah bisa bersatu.

Ia frustrasi, hampir menangis, seperti anak kecil yang kesulitan mengerjakan tugas. Ia meratapi kebodohannya sendiri dan putus asa atas ketidakmampuannya sendiri.

Kemudian, setelah berguling-guling di tempat tidur, Teletha Testarossa terbangun sambil menangis. Ia telah mengalami mimpi buruk yang sama puluhan kali, jadi kali ini ia pulih dengan cukup cepat. Satu-satunya pikiran yang terlintas di benaknya yang samar-samar adalah, Ah, ini lagi.

Dokter di kapal sekaligus konselor pelaksana, Kapten Goldberry, mengatakan bahwa mimpi buruk memiliki fungsi psikologis yang sehat, sebagai cara untuk memproses emosi bagi orang-orang yang bekerja di pekerjaan dengan tekanan tinggi. Insomnia merupakan tanda bahaya yang sebenarnya, jadi selama ia bisa tidur nyenyak saat lelah, masalahnya tidak terlalu serius. Tessa masih tidur nyenyak dan makan lebih baik (sampai-sampai ia sedikit kecewa pada dirinya sendiri). Tidak ada masalah di sana.

“Mmgh…” gumamnya tak senang, lalu pandangannya yang kabur menyapu sekelilingnya. Ia melihat meja kerjanya yang sederhana dan dinding-dinding familiar di kabin kaptennya yang sempit di kapal selam serbu amfibi, Tuatha de Danaan. Tessa meringkuk di seprai putih polos, nyaris terjatuh dari tempat tidur lipat.

Ia mencoba duduk, tetapi kakinya tersangkut di seprai dan jatuh terguling. Saat ia dengan gagah berani berhasil berdiri tegak, sudut otaknya yang masih samar mengingatkannya, Benar. Aku harus mengambil alih kendali…

Rupanya aku tertidur lelap, tapi sudah berapa lama? Kita berada di sektor samudra yang mana sekarang? Aku tidak ingat… Menelusuri kembali kejadian-kejadian dalam benaknya yang masih mengantuk, ia mengangkat telepon internal di mejanya dan menghubungi ruang kendali.

Tak ada yang menjawab… padahal biasanya, petugas yang bertugas akan menjawab dalam hitungan detik. Aneh sekali. Terlalu sunyi.

Tessa menyingkirkan seprai dan terhuyung-huyung keluar dari kamarnya, menuju ruang kendali. Koridor-koridor gelap dan sunyi, tanpa tanda-tanda keberadaan kru di mana pun. Pandangannya yang kabur bergerak ke sana kemari, ke atas dan ke bawah. Setelah hampir tersandung beberapa kali, ia akhirnya tiba di tujuannya.

Di sini juga gelap gulita. Terbengkalai. Tak ada seorang pun yang bisa ditemukan di sini, di dalam otak kapal selam. Layar depan mati. Berbagai layar dan konsol, besar maupun kecil, senyap.

“Dana?” panggilnya ke AI kapal, tetapi AI itu pun tak menjawab panggilannya. Ia berdiri di tengah ruang kendali, kepalanya berputar-putar. Bingung dengan apa yang harus dilakukan selanjutnya, ia meraih mikrofon untuk sistem PA kapal. “Eh…” ia memulai, lalu berhenti sejenak untuk menguap. “Ini kapten Anda yang sedang berbicara. Ada orang di sana? Saya ingin semua departemen… melapor segera. Semua perwira… silakan datang ke ruang kendali.”

Tidak ada respons. Sistem PA kapal mati.

“Mmgh…” Ada apa ini? Ke mana semua orang pergi? Seseorang, tolong jawab aku… ia memohon dalam hati. Atau ini… ah, tentu saja. Mungkin masih mimpi.

Tepat saat itu, sebuah suara memanggilnya, nadanya mencurigakan. “Kolonel?” Seorang Bintara dari pasukan darat mereka menjulurkan kepalanya dari gubuk sonar di belakang ruang kendali. Ia orang Asia Timur, dengan wajah cemberut dan kerutan dahi yang menegang, mengenakan seragam militer berwarna zaitun. Ia adalah Sersan Sagara Sousuke dari Tim Respons Khusus.

Ketika melihat Tessa, entah kenapa, matanya terbelalak lebar, dan ia segera mengalihkan pandangannya. “K-Kolonel… Ada masalah?”

“Sagara-san?” tanyanya bingung. Sousuke dari pasukan darat, di ruang kendali yang kosong ini? Keadaannya sungguh tak biasa. Dan apa yang dia lakukan di gubuk sonar? Biasanya, seseorang dari posisinya takkan pernah punya urusan di sini. Pasti ini bagian dari mimpinya.

“Sagara-san…” Tessa mendekatinya, lalu tanpa ragu memeluknya.

“K-Kolonel?!” katanya bingung. Ia bisa merasakan napasnya di poninya dan kehangatan samar tubuhnya. “Kolonel. Ada apa? Aku butuh penjelasan tentang situasinya.”

“Situasi? Aku nggak mau ngaku, tapi tadi aku mimpi yang paling mengerikan… jadi waktu aku lihat kamu, aku jadi seneng banget…”

“Oh? Yah…”

“Dan… aku berpikir untuk meminta sedikit bantuanmu… hi hi. Sagara-san, maukah kau memanggilku Tessa, seperti yang kau lakukan waktu itu? Ini hanya mimpi, jadi aku tak perlu menahan diri, kan? Aku ingin… mimpi indah… sekali saja.” Ia berbicara dengan penuh kemanisan, mengusap-usap pipinya. Ia tak akan pernah melakukan hal seberani itu di dunia nyata, tentu saja, dan tentu saja tak akan pernah di sini, di ruang kendali, sebuah simbol beban dan otoritas yang menyertai jabatan kaptennya.

“Mimpi?” dia tergagap. “Maaf, Kolonel, saya tidak sepenuhnya mengerti…”

“Oh, jangan jahat begitu, Sagara-san,” dia cemberut. “Apa yang bisa kulakukan agar kau memanggilku Tessa? Katakan saja, dan aku akan melakukan apa pun yang kau mau… Hehehe…”

“Ka-kalau begitu… Tessa… kumohon sadarlah. Kalau tidak, aku harus memanggil dokter pangkalan. Tidak apa-apa. Kalau kau berhenti sekarang, aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ini. Jadi kumohon…”

Tessa terdiam. Di titik inilah pikirannya, yang selama ini berjalan dengan kecepatan sepersepuluh ribu dari kecepatan biasanya, tiba-tiba mulai berputar dengan kecepatan normal. Pikirannya, yang tadinya berantakan seperti tahu lembek, kembali jernih seperti biasa. Seandainya ia komputer, hard disk-nya pasti berputar liar. Menutup paksa semua aplikasi. Menyalakan ulang OS. Memindai disk. Memeriksa kesalahan. Memeriksa virus. Ikon-ikon muncul di bilah tugas satu demi satu. Indra penglihatan, pendengaran, peraba, penciumannya… semuanya mengenali situasi ini. Terlalu detail untuk menjadi mimpi.

Yang berarti itu bukan mimpi, dan saat ini dia bersandar pada Sagara Sousuke yang asli.

“Ih?!” teriak Tessa sambil mendorongnya.

“Erk…” gerutu Sousuke sebagai jawaban.

“Oh, apa yang kukatakan… Bukan begitu… Sejujurnya aku tidak bermaksud—” Panik, ia memikirkan kembali daftar periksa mentalnya. Apakah ia benar-benar sedang berada di laut lepas saat ini? Tidak, Tuatha de Danaan sedang berlabuh di pangkalan Pulau Merida. Mereka baru saja menyelesaikan perawatan kemarin dan sekarang sedang menunggu misi berikutnya. Para kru telah turun, itulah sebabnya tidak ada yang menjawab panggilannya. Bagaimana mungkin mereka bisa, padahal tidak ada satu pun dari mereka di kapal?

Tapi kalau begitu, apa yang dilakukan Sagara Sousuke di gubuk sonar? Ia juga ingat itu. Sousuke sedang memeriksa produksi suara bawah air M9 Gernsback dengan teknisi sonar, Sersan Dejirani. Mereka meminta izin untuk menggunakannya kemarin, dan ia pun mengizinkannya. Mereka mungkin menghabiskan semalaman meneliti datanya. Jika ia mendengarkan dengan saksama, ia bisa mendengar dengkuran Sersan Dejirani dari belakang.

Namun dalam keadaan linglung akibat tidurnya, dia malah memeluk Sousuke… mengatakan hal-hal konyol itu… dan melontarkan rayuan bodoh itu?!

“Kolonel,” katanya mulai. “Apa kabar—”

“D-Dengar, aku baik-baik saja! Aku tidak bermaksud begitu, dan aku tidak gila, dan aku tidak bermaksud melakukan kekerasan atau pelecehan seksual, meskipun bukan berarti aku tidak ingin kau memanggilku seperti itu,” Tessa mengoceh, “tapi aku jelas tidak bermaksud mengatakan itu padamu, dan aku jamin ada keadaan khusus mengapa aku mengatakan itu saat aku mengantuk, karena tekanan darahku sangat rendah, yang seperti kau tahu sering kali menyebabkan kesulitan bangun dengan benar, dan aku tahu aku tidak akan pernah membuat kesalahan seperti ini saat kita di laut, tapi aku selalu merasa tidak yakin di darat, jadi itu menjelaskan mengapa aku tidur di kamar kaptenku bahkan ketika kita berlabuh, dan aku tahu bahwa menjelaskan hal ini dengan jelas bukanlah hal yang baik untuk dilakukan seorang komandan, tapi itu benar ! Jadi aku benar-benar… eh, Sagara-san?”

Ucapannya lebih menunjukkan kapasitas paru-parunya yang mengesankan daripada kejernihannya, tetapi saat berbicara, Tessa menyadari bahwa Sousuke tampak jauh lebih bingung daripada yang orang duga.

Kenapa? Kenapa dia menatap ke kejauhan dengan wajah bermandikan keringat? Kenapa dia tidak mau menatapku— Perutnya terasa mulas, dan dia menunduk memandang dirinya sendiri… Ya, dia hanya mengenakan pakaian dalam berenda dengan blus seragamnya yang terbuka kancing, memperlihatkan tubuh rampingnya di baliknya. Kepangan rambut pirang abu-abunya juga berantakan. Dia pasti lupa berpakaian sebelum datang ke ruang kendali.

“Oh, oh tidak… Apa yang kupikirkan?!” Tessa menarik selimut menutupi tubuhnya dan mundur beberapa langkah sebelum tersandung anak tangga. “Ah…” Ia terjatuh dan, tepat saat pantatnya menghantam lantai, bagian belakang kepalanya membentur sandaran tangan. Dunia seketika gelap dan bintang-bintang berkelap-kelip di sekelilingnya.

Sousuke berlari menghampirinya dengan panik. “Kolonel. Bicaralah padaku, Kolonel!”

“Aku… aku baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja…” Tessa berdiri cepat tanpa perlu bantuannya, kepalanya masih pusing. Tak tahu harus berkata apa untuk meminta maaf, ia hanya bersikeras, “Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja,” berulang kali sambil berlari keluar dari ruang kendali…

Yang bisa dilakukan Sousuke hanyalah menatapnya.

[Pukul 09.41: Memeriksa hanggar AS. Menerima penjelasan dari kepala proyek tentang proyek bersama antara SRT dan anggota krusial peleton pemeliharaan AS ke-11. Kerusakan teridentifikasi pada E-005 dan E-008. Menugaskan kepala proyek untuk menanganinya.]

“Aku tahu kau bisa sangat linglung saat pertama kali bangun, tapi itu adalah titik terendah baru bahkan untukmu,” kata Sersan Mayor Melissa Mao sambil mengetik di keyboard-nya di hanggar pangkalan. Seorang budak lengan Mithril, salah satu M9 Gernsback, berjongkok di dekatnya dalam posisi mendarat.

Di belakang Mao berdiri Tessa, yang akhirnya merapikan penampilannya. Di atas seragam khaki-nya yang biasa, ia kini mengenakan jaket dan topi penerbangan berjahit TDD-1. Beberapa perubahan kecil itu memberinya kesan yang sangat dinamis, sehingga ia pun mengenakan pakaian ini ketika harus sering berjalan-jalan di sekitar pangkalan.

Mao melanjutkan, “Jadi, bagaimana? Setelah bertingkah seperti orang aneh dan merayu bawahanmu, kau tiba-tiba jatuh? Gila. Kau seperti orang tua yang terkena demensia stadium awal.”

“Seorang lelaki tua…?” Tessa mengulang dengan suara hampa.

“Atau kucing yang sedang birahi, kalau kau mau. Lagipula, sudah tidak ada jalan kembali setelah kejadian itu. Mungkin sebaiknya kau bilang padanya kau gila dan minta maaf sampai mati?” Komentar Mao yang acuh tak acuh membuat Tessa cemberut.

“Aku tidak sakit kepala!” protesnya. “Aku hanya bukan orang yang suka bangun pagi. Aku lebih baik kalau kita sedang bermanuver.”

“Oke, tapi itu cuma sebagian kecil,” Mao menegaskan. “Bahkan kalau kamu baru bangun tidur, siapa sih yang bisa jalan-jalan di kapal selam setengah telanjang?”

“Kamu pernah melakukan hal yang sama, Melissa.”

“Tentu, tapi aku sedang mabuk berat waktu itu. Seharusnya kau baik-baik saja, kan? Kru lainnya tidak melihat dan Sousuke bukan tipe orang yang suka bergosip.”

“Tapi dialah yang pendapatnya kupedulikan…” Tessa memerah, menarik pinggiran topinya lebih rendah lagi menutupi matanya. Ia mendesah lalu melanjutkan. “Kalau aku mau membuatnya memanjakanku saat setengah tertidur, setidaknya aku bisa melakukannya dengan lebih bermartabat… Itu terlalu menyedihkan. Aku bahkan tidak menarik. Mungkin dia hanya menganggapku buruk.”

Mao mengklik desain CG di layar LCD-nya dengan mouse dan bergumam. “Aku yakin tidak apa-apa. Mungkin itu akan membantunya menyadari bahwa kau gadis normal.”

“Tapi aku bertingkah sangat tidak normal!” ratap Tessa.

“Hmm, cukup adil,” jawab Mao acuh tak acuh, rokok di mulutnya.

“Eh… Tolong jangan setuju begitu saja.”

“Hmm. Kau tahu, sepertinya kau tidak punya banyak kegiatan hari ini.”

“Sayangnya aku tidak…” Mengerjakan beberapa tugas mungkin bisa mengalihkan perhatian, tetapi Tessa memang relatif tidak sibuk hari ini. Bahkan, kemarin ia telah bekerja keras untuk memanfaatkan waktu luang ini; Sagara Sousuke telah tiba kembali di Pulau Merida tadi malam dan ia berharap bisa menemukan cara untuk menghabiskan waktu bersamanya. Sayangnya, pengalaman pagi itu telah merusak keinginannya. Ia akan terlalu malu untuk menunjukkan wajahnya kepada Sagara Sousuke sekarang.

Tessa adalah seorang komandan regu tempur, dengan kebijaksanaan dan penilaian yang tinggi untuk memanfaatkan setiap peluang secara maksimal dalam perang melawan teroris. Namun, dalam urusan hati, ia seperti letnan muda yang bimbang.

Tidak bagus, katanya dalam hati. Ini sangat tidak bagus…

Sementara Tessa menghabiskan seluruh waktunya di sini, Sousuke justru menghabiskan waktunya yang jauh di Tokyo, semakin dekat dengan Chidori Kaname. Kaname, di sisi lain, selalu berpura-pura acuh tak acuh dan bersikeras bahwa Sousuke menyebalkan… tapi kemudian Tessa berbalik, memasak makan malam, dan dengan lancang mengajaknya bergabung! Keputusan Sousuke saat insiden di Hong Kong baru-baru ini membuat Tessa putus asa saat itu, tetapi bahkan sekarang, Sousuke tetap keras kepala dan Kaname masih menolak untuk jujur ​​pada dirinya sendiri—menurut informasi yang diterimanya dari Mao dan Kurz, hubungan mereka sebenarnya belum berkembang sama sekali.

Tessa menyukai Kaname, tetapi itu tidak berarti ia akan minggir demi Kaname. Jujurlah dengan perasaanmu sebisa mungkin—inilah latihan berharga yang ia terima dalam hidupnya yang singkat ini. Benar, katanya dalam hati. Perjuangan belum berakhir! Mengumpulkan tekad dan bertindak tegas memang lebih sering dilakukannya akhir-akhir ini.

Namun, pagi ini, ia telah mempermalukan dirinya sendiri, dan kini ia terjebak menangis sendirian, meratapi kehilangan apa yang seharusnya terjadi. Pikirannya berputar-putar sendiri. Cinta memang pertempuran yang tak henti-hentinya, dan ia ingin seseorang mendengarkannya saat ia berterus terang tentang rasa sakitnya. Itulah sebabnya ia datang menemui Mao… tetapi Mao tampak tenggelam dalam pekerjaannya sendiri, dan tidak serius berinteraksi dengannya.

“Kenapa kamu tidur di kapal selam?” tanya Mao. “Kamu tadi malam di kamarmu di pangkalan, kan?”

“Ya. Itu yang kupikirkan, tapi…” Tessa telah mengurus banyak dokumen tadi malam, berharap bisa lebih leluasa hari ini. Setelah itu, ia kembali ke kamarnya di pangkalan sambil menggosok matanya dengan mengantuk, dan mendapati Mao di sana seperti biasa, meneguk birnya. Atas rekomendasinya, Tessa mengambil minuman kaleng darinya, dan… Setelah itu, semuanya kurang lebih kosong. “Aku tidak sepenuhnya yakin. Seragamku ada di kabinku, jadi kurasa aku tidak berkeliaran di pangkalan tanpa busana. Dan…” Tessa ragu-ragu.

“Dan?”

“Ketika aku kembali ke kamarku di pangkalan, dia sudah hilang.”

“Dia?” ulang Mao.

“Bonekaku,” jelas Tessa. “Yang selalu kusimpan di samping tempat tidurku.”

“Oh, anak anjing kecil itu.”

“Dia sangat penting bagiku. Aku penasaran, apa aku pergi dalam keadaan semacam fugue dan meninggalkannya di suatu tempat. Kapan kau pergi tadi malam, Melissa?”

“Tepat setelah kamu pulang. Aku menawarimu minuman kaleng untuk melihat apa yang akan terjadi, dan kamu langsung menenggaknya. Lalu kamu tertidur di bajumu, dan aku bosan jadi aku pergi. Kamu tidak ingat?”

“Sayangnya tidak,” aku Tessa. “Bolehkah aku bertanya apa itu minuman kaleng?”

“Ini koktail Jepang. Minuman keras, shochu yang dicampur jus.”

“Begitu. Aku nggak tahu itu… Tunggu, minuman keras?! Kamu suruh aku minum alkohol?!” tanya Tessa kaget. Itu menjelaskan kenapa dia terbangun dengan sakit kepala dan rasa mual yang samar-samar.

“Terus kenapa?” tanya Mao acuh tak acuh. “Tidak apa-apa kalau secukupnya.”

“Tidak! Alkohol membunuh sel-sel otak! Kalau aku mau melakukan pekerjaan ini selama mungkin—”

“Ya, terserahlah. Berhentilah bersikap kaku.” Mao melambaikan tangannya dengan kesal, menekan tombol enter di kibornya, dan berteriak kepada petugas perawatan yang berdiri di bahu M9 di samping pintu kokpit. “Selesai! Nyalakan!”

“Baik!” Petugas pemeliharaan mencabut tablet yang terhubung ke kokpit mesin dan menutup palka. Dengan gerakan terlatih, ia turun ke tanah dan berlari kecil menjauh dari mesin.

“Boleh aku bertanya?” tanya Tessa, tatapannya sedikit memohon. “Apa sebenarnya yang sedang kamu kerjakan?”

“Aku sudah mengirimkan proposalnya, kan? Proposal tentang mempelajari algoritma pergerakan M9 agar mampu melakukan manuver yang lebih bervariasi dan canggih tanpa pilot,” Mao mengingatkannya.

“Namun, generasi AI kita saat ini tidak dapat melakukan manuver tempur di medan yang kompleks tanpa pilot,” kata Tessa. “Mereka mungkin dapat membuat keputusan dalam sepersekian detik lebih cepat daripada manusia, tetapi kemampuan untuk mengevaluasi situasi dan membuat keputusan sulit berdasarkan semua faktor adalah sesuatu yang hanya naluri manusia—”

“Benar, ya. Usulan itu cuma alasan.”

“Hah?”

“Lihat saja,” kata Mao padanya saat M9 itu berdiri, menjalankan program yang telah ia pasang. M9 lain yang menunggu di seberangnya juga berdiri bersamaan. Entah kenapa, M9 ini terbungkus terpal tahan air dari pinggang ke bawah.

“Kenapa ada roknya?” tanya Tessa skeptis.

“Rasa.”

“Eh?”

Hanggar itu luas, bahkan relatif terhadap bagian lain dari pangkalan bawah tanah, dengan ruang khusus untuk melakukan uji gerakan sederhana. Dua pesawat M9 tanpa pilot itu melangkah dengan langkah gontai ke ruang uji dan saling berhadapan. Keduanya tidak membawa senjata, tetapi berdiri berhadapan seperti gladiator di coliseum.

Apakah mereka akan bergulat? Tessa bertanya-tanya. Bahkan di tempat pengujian yang begitu luas, M9 adalah mesin yang tangguh. Melakukan simulasi pertarungan dengan mereka di mana pun kecuali di lapangan latihan di permukaan tanah melanggar peraturan regu.

Tepat sebelum Tessa dapat mengingatkan mereka tentang hal ini, Mao berteriak, “Oke, ayo kita mulai!”

“Baik! Sekarang… mulai!” Petugas pemeliharaan menekan tombol pada pemutar CD, dan sebuah lagu klasik mulai diputar. Melodi sendu dari instrumen yang terdengar seperti organ pun terdengar… Itu adalah tango.

Para M9 mulai melangkah mengikuti alunan intro yang megah. Satu bergerak maskulin. Yang lainnya, dengan roknya, bergerak feminin.

Gitar berpadu dengan organ, dan lagu itu semakin intens dan bergairah. Dun! Dundun, dun dun! Mesin-mesin itu berpelukan erat dengan tempo yang tepat, sensor menatap ke sensor. Kemudian mereka bergandengan tangan, memalingkan wajah ke samping, dan, masih berpelukan, mulai berjalan ke kiri dan ke kanan. Kedua M9 itu melanjutkan tarian cepat mereka, langkah kaki mereka menimbulkan bunyi ribut yang mengerikan di lantai.

“Ya, ya, ya! Kali ini benar-benar berhasil!” kata Mao sementara ia dan para petugas pemeliharaan menyaksikan dengan penuh semangat dari kejauhan. Bagian belakang M9 “perempuan” melengkung ke belakang di pelukan M9 “laki-laki”. “Pria” menarik “wanita” itu ke atas, lalu “wanita” itu berputar menjauh dan kembali ke pelukan “pria”, roknya berkibar.

“Heh heh heh,” Mao terkekeh. “Luar biasa, ya?”

“Aneh,” kata Tessa. “Ini proyek penelitianmu?”

“Ya. Karena mereka punya bentuk humanoid, kupikir aku akan bermain-main sedikit.”

“Seandainya kau tidak main-main dengan senjata canggih yang harganya puluhan juta dolar! Aku komandanmu. Apa yang harus kukatakan?!” Tessa menyodorkan lencana pangkat kolonelnya sambil menatap wanita itu.

“Ini dia!” seru Mao, mengabaikannya sepenuhnya. “Tepat di sana… ya! Sempurna!”

“Permisi,” Tessa mencoba lagi. “Kamu dengar nggak?!”

“Sekarang giliran… ya! Aku pasti menang di ajang pencarian bakat pesta Natal!” kata Mao, yang jelas-jelas tidak mendengarkan.

M9 menari-nari. Petugas pemeliharaan bersorak. Dan kemudian terjadilah—tangan kedua mesin, yang saling bertautan saat berputar-putar seperti atlet seluncur indah, terlepas. Akibatnya, M9 “betina”, yang berputar di sekitar “jantan”, terlempar dengan gaya sentripetal yang luar biasa.

“Ah…”

Truk M9 menerobos kontainer kosong dan menabrak dinding dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, mematahkan pipa dan balok yang terekspos. Air dan uap mulai menyembur dari pipa-pipa yang putus, dan alarm peringatan mulai berbunyi.

Bahkan sekarang, di tengah lapangan latihan dan tanpa rekan satu timnya, M9 “jantan” itu terus melanjutkan gerakan tariannya yang aneh. Para petugas pemeliharaan berlarian ke segala arah, berteriak dan memberi perintah:

“Sial, apa yang terjadi?!”

“Berhenti! Berhenti!”

“Tutup katupnya! Jangan, berhenti, kamu akan tersengat listrik!”

“Matikan alarm itu, sialan!”

Menyaksikan kekacauan yang terjadi di hadapannya, Mao terkulai lesu. “Kegagalan lagi,” desahnya. “Aku yakin kali ini akan berhasil.”

Tessa menepuk punggungnya pelan. “Jangan sedih begitu. Semangat, Melissa.”

“Terima kasih, Tessa.”

“Aku tidak butuh ucapan terima kasihmu,” kata Tessa riang. “Aku sendiri yang akan memukul. Kelompok tempur kita lebih miskin daripada kelihatannya, kau tahu.”

Setelah terdiam sejenak, Mao bertanya, “Eh, kurasa kau akan memotong gajiku?”

“Laporan dan perkiraan kerusakan dari semua yang terlibat… Bisakah kamu menyiapkannya besok?” tanya Tessa sambil tersenyum bahagia.

[Bertugas hingga pukul 10.56. Berbicara dengan kepala divisi operasional melalui telepon. Menerima undangan yang baik, tetapi menolaknya dengan sopan.]

Tessa meninggalkan hanggar, yang sedang sibuk membersihkan setelah kecelakaan, dan tiba di kantornya. Ia telah memberi tahu sekretarisnya malam sebelumnya bahwa ia akan pulang larut keesokan harinya, jadi ini bukan masalah. Ia membalas beberapa email dan melakukan sedikit pekerjaan ringan sebelum menerima telepon dari kantor pusat divisi operasi di Sydney. Ternyata Laksamana Borda, kepala divisi.

Mereka berbasa-basi sebentar, lalu sang laksamana berkata, “Ngomong-ngomong, Teletha. Apa kamu ada waktu luang di akhir pekan dua minggu dari sekarang?”

“Aku bisa bebas kalau perlu,” jawab Tessa. “Ada apa?”

“Oh, cuma kumpul-kumpul kecil dengan beberapa teman dari masa Angkatan Lautku dulu. Aku pernah mengajakmu bertemu mereka, ingat? Mereka sepertinya sangat menyukaimu. Aku berharap—”

“Tidak,” jawabnya datar.

“Tapi kenapa?” protes Borda. “Mereka semua pria laut yang terhormat.”

“Aku tahu itu, tapi…” Ia pernah menghadiri pertemuan ini sekitar setahun yang lalu dan merasa sangat lelah. Semua yang hadir seusia laksamana atau lebih tua, veteran perang-perang besar di paruh kedua abad ke-20—Korea, Vietnam, Teluk. Selain itu, menghadapi mereka sungguh melelahkan: mereka semua pria tua yang macho dan suka bermusuhan, mengisap cerutu dan rokok mereka, melontarkan kata-kata makian sesuka hati. Mereka bertingkah seperti anak-anak, tetapi karena mereka semua adalah tetua yang ia hormati, ia merasa tidak nyaman menyuarakan ketidaknyamanannya.

Terlebih lagi, mereka begitu senang bertemu seorang gadis remaja yang mampu mengimbangi obrolan mereka tentang pertempuran laut dan geopolitik sehingga mereka tak pernah membiarkannya merasa tenang. Dan ketika ia bercerita tentang sistem persenjataan mutakhirnya, mereka hanya mencari-cari kesalahan. “Apa-apaan ini?” ejek mereka, “Tidak bisakah pelaut modern membaca peta laut tanpa bergantung pada mesin?” Ia tak ingin terlibat dalam sesuatu yang begitu menegangkan lagi.

“Katakan kenapa,” pinta Borda. “Apakah Kevin sedang membicarakan penaklukan wanitanya?”

“Bukan hanya itu.”

“Roy bicara tentang penyakit menular seksual yang dideritanya di Saigon?”

“Kupikir aku akan pingsan.”

“Thomas menunjukkan tato yang ada di tubuhnya, kau tahu apa?”

“Tentu saja!” seru Tessa. “Aku trauma seumur hidup! Aku mengaguminya sebagai awak kapal selam yang hebat sebelumnya. Bisakah kau bayangkan kekecewaanku?!”

Teman-teman Borda adalah tipe-tipe orang kolot yang menganggap pelecehan seksual sebagai konsep asing; mereka semua sepertinya berpikir bahwa merayu gadis cantik adalah cara untuk menunjukkan rasa hormat. Beberapa dari mereka bahkan menjadi legenda di tingkat dunia, tetapi kesan yang mereka berikan kepada Tessa adalah sekelompok pria tua jahat yang lebih mementingkan bagian pribadi daripada otak mereka.

“Jangan begitu,” kata Borda padanya. “Mereka semua pria baik.”

“Mereka lebih mirip sekelompok berandalan yang sedang berahi!” jawab Tessa ketus.

“Baiklah, baiklah. Aku akan mengingatkan mereka untuk berperilaku sebaik mungkin. Tidak bisakah kau meluangkan waktu?”

“Aku tidak percaya padamu.”

“Ini mendidik, ya? Dan terlepas dari penampilan mereka, mereka telah melalui banyak hal dalam hidup mereka,” ia mengingatkannya. “Kurasa tak apa-apa memberi mereka pesta, dikelilingi gadis cantik sebagai penghibur di masa pensiun mereka yang hampa.”

“Bohong,” kata Tessa datar. “Kau memang senang menyiksaku.”

“Hmm… yah, memang begitu, tapi… Jangan, Teletha! Jangan tutup teleponnya! Aku bercanda!”

Tessa hendak menutup telepon, tetapi berhenti. “Kita tidak ada lagi yang perlu dibicarakan, kan? Aku yakin kamu ada urusan.”

“Jangan keras kepala begitu,” Borda mencoba lagi. “Suatu kehormatan diundang ke pertemuan seperti ini, lho. Hanya pria dengan status seperti Mardukas atau lebih tinggi yang diundang.”

“Lalu mengapa kamu tidak mengundangnya ? ”

“Dick itu membosankan. Dia mungkin akan menghabiskan seluruh waktunya di pojok dengan kalkulator di satu tangan, menghitung pengeluaran pesta.”

Kelopak mata Tessa mulai terpejam membayangkan adegan yang sangat masuk akal ini. Kebetulan, para veteran Mithril Amerika semuanya memanggil Richard Mardukas “Dick”, meskipun Mardukas Inggris sendiri membenci nama itu.

“Pokoknya, aku nggak jadi pergi,” katanya. “Dan tempatnya di Pantai Timur, kan? Aku nggak punya waktu untuk pergi sejauh itu.”

“Baiklah. Jadi kalau dekat, kamu mau meluangkan waktu? Hawaii atau Guam, mungkin?”

“Hentikan. Aku tidak mau pergi.”

“Coba pikirkan lagi,” bujuk Borda. “John G yang mengorganisir tahun ini, dan aku yakin dia akan fleksibel. Aku akan kembali lagi nanti. Sampai jumpa.”

“Tunggu sebentar. Paman? Oh, untuk…” Setelah menutup telepon, Tessa menatap telepon beberapa saat dan mendesah. Ia harus mengiriminya surel untuk menegaskan kembali posisinya. Jika mereka mengubah tempat untuk mengakomodasi dirinya, ia tak akan bisa menolak. Mereka mungkin sekelompok anak nakal yang menyebalkan, tetapi mereka juga veteran yang ternama. Beberapa berpengalaman sebagai perwira bendera, dan beberapa dikagumi bahkan di dalam Mithril.

“Kolonel.” Kemungkinan besar setelah menunggu panggilannya selesai, sekretaris Tessa, Jacqueline Villain, mengintip dari pintu kantor. Villain berusia pertengahan dua puluhan, seorang wanita menarik dengan rambut pirang dan kulit kecokelatan. Meskipun tampak atletis, auranya seperti kepala perpustakaan.

“Apa itu?”

Pesan dari MM mengenai peningkatan MH-67 Pave Mare. Mereka akan mengirimkan spesifikasi sistem peredam suara kepada kami.

“Begitu,” kata Tessa. “Ada pesan lainnya?”

“Tidak, Bu,” jawab sekretaris itu cepat sebelum pergi.

Villain selalu blak-blakan seperti itu. Ia merasa seperti tipe orang yang belum pernah mengobrol secara pribadi seumur hidupnya. Awalnya, Tessa bertanya-tanya apakah Villain mungkin tidak menyukainya, tetapi ternyata tidak juga. Ia akan dengan ramah mengisi ulang tehnya dan sesekali membawakan kue chiffon buatannya. Natal lalu, ia memberinya kotak musik yang indah sebagai hadiah. Tessa baru menyadari bahwa Villain mungkin memang tipe yang tidak suka basa-basi .

Ia membuka surelnya dan memeriksa rencana yang dikirim Martin Marietta. Ia membuat daftar elemen yang bermasalah dan membalas. Prosesnya memakan waktu kurang dari lima menit.

“Sekarang…” Tessa membetulkan posisinya di kursi kantor. Ia mendapati dirinya dalam posisi yang tak terduga, yaitu sama sekali tidak punya kegiatan. Sungguh mengerikan! Tak sanggup menahan diri untuk tidak memikirkan apa pun, ia pun berdiri.

Ya, boneka itu… Dia punya ide untuk mencari boneka yang hilang dengan berpura-pura berkeliaran dan mengamati bawahannya. Dia jelas ragu meminta Villain memimpin pencarian barang yang hilang.

Misalnya…

“Letnan. Hubungi semua regu di pangkalan dan suruh mereka mencari bonekaku. Prioritaskan itu.”

‘Ya, segera, Bu.’

“Itu anak anjing cokelat. Aku nggak bisa tidur tanpanya. Mengerti?”

‘Dimengerti, Kolonel.’

Percakapan seperti itu pasti akan menurunkan moral semua perwira. Maka, Tessa pun mengenakan jaket penerbangannya di atas seragamnya, topi Tuatha de Danaan, dan mengganti sepatu haknya dengan sepatu kets.

Barang hilang dan ditemukan di pangkalan itu berada di kantor korps zeni pangkalan. Ia memberi tahu Villain bahwa ia akan pergi dan meninggalkan kantornya.

[11.44 jam: Mengunjungi korps zeni dan mengamati sistem mereka beraksi. Bertemu dengan letnan SRT dan mempelajari lebih lanjut tentang kepribadian dan minatnya.]

“K-Kolonel, Anda sebenarnya tidak perlu datang sejauh ini. Kalau saja Anda menelepon kami, kami bisa mencari Anda,” kata prajurit yang bertanggung jawab atas kantor barang hilang, yang kebetulan bagian dari korps zeni, dengan gugup.

Perilakunya bisa dimaklumi; bagaimanapun juga, ia adalah komandan luhur dari sebuah kelompok tempur yang beranggotakan orang-orang tua terhormat seperti Kolonel Mardukas dan Mayor Kalinin. Bagi seorang prajurit biasa seperti ini, Teletha Testarossa pasti memiliki daya tarik mistis yang kuat. Meskipun Tessa sendiri tidak menyadarinya, ekspresi prajurit itu saat menatapnya menunjukkan kekaguman.

Senyum lembut tersungging di wajah Tessa saat ia menjawab, “Yah, itu barang yang sangat pribadi. Lagipula, kebetulan aku sedang berada di sekitar sini.”

“Oh, ya?” tanyanya. “Apa yang kamu cari?”

“Yah… eh…” Dia ragu untuk mengakui bahwa dia sedang mencari boneka binatang.

Saat itulah seorang Bintara berseragam muncul di kantor, seorang pria tampan berambut pirang dan bermata biru: Sersan Kurz Weber dari SRT. “Wah, wah, kalau bukan Tessa. Apa yang membawamu ke sini?”

“Weber-san? Oh, aku hanya…”

“Kehilangan sesuatu?” usulnya. “Kotak makan siang, baju olahraga, buku pelajaran, tempat pensil?”

“Aku bukan anak kecil… Ini hanya barang pribadi,” gerutu Tessa sambil protes.

“Oh? Baiklah. Ngomong-ngomong, kau orang yang hilang dan ditemukan itu?” tanya Kurz, menoleh ke prajurit itu.

“Ya, Sersan. Biasanya saya penjaga toko, tapi minggu ini saya bertugas di meja.”

“Oh, ya? Ngomong-ngomong, aku menemukan ini,” kata Kurz, sambil meletakkan kantong kertas besar di atas meja.

Prajurit itu menggeledahnya dan mengeluarkan beberapa kaset VHS. “Apa ini?” Semuanya film animasi, film Disney seperti Beauty and the Beast dan Hercules , serta film Jepang seperti My Neighbor Totoro dan Kiki’s Delivery Service .

“Ketemu di ruang ganti,” kata Kurz. “Kukira pasti ada yang mencarinya, jadi serahkan saja kalau sudah ketemu.”

“Baik, Pak. Nah, kalau saya boleh minta tanda tangan Anda di catatan—”

“Oh, maaf. Aku sedang terburu-buru sekarang.”

“Tunggu, Sersan! Tanda tanganmu—”

“Isi saja apa saja. Sampai jumpa.” Kurz pergi tanpa melirik lagi.

Prajurit itu menoleh ke Tessa, yang sedari tadi diam-diam memperhatikan, dan berbisik memohon, “Aku tidak tahu harus berbuat apa. Aturannya mengatakan mereka harus masuk.”

Tessa terkikik. “Aku akan melindungimu. Lagipula, semua itu tidak terlalu berharga.”

“Te-Terima kasih, Kolonel…”

“Sama-sama. Nah, sekarang, tentang barang saya yang hilang…”

“Oh, tentu saja. Maaf, Bu.” Prajurit itu membuka catatan itu dan memeriksanya. “Empat barang hilang telah dibawa ke sini selama dua hari terakhir, selain video-video itu. Sebuah jam tangan, sebuah buku sketsa, sebuah perlengkapan rias, dan sebuah buku bersampul tebal. Apakah salah satunya?”

“Oh, hanya itu saja yang kamu punya?”

“Ya.”

Tessa mendesah pelan. “Kalau begitu, kurasa tidak. Aku harus cari yang lain.”

“Apa yang hilang? Aku bisa meneleponmu kalau sudah muncul.”

“T-Tidak, tidak apa-apa. Aku akan coba lagi nanti.” Tessa memaksakan senyum dan hendak pergi ketika Letnan Belfangan Clouseau masuk.

Clouseau adalah pria Afrika-Kanada yang tinggi dan berpenampilan sangat ramping. Ia baru saja ditunjuk sebagai ketua tim SRT pada bulan Oktober, dan ia cenderung memiliki jadwal yang sangat padat.

“Oh, Clouseau-san.”

“Salam, Kolonel,” jawab Clouseau sambil memberi hormat.

Saat itu, Tessa menyadari bahwa ia tampak agak lelah. Warna kulit Clouseau membuatnya sulit membaca perubahan warna kulitnya, tetapi ia bisa melihat bahwa matanya merah. Rahangnya yang runcing tampak gelap karena bayangan jam lima dan gaun tempurnya yang biasanya rapi tampak kusut. “Apakah kau juga kehilangan sesuatu? Dan harus kuakui, kau terlihat agak lelah,” kata Tessa, tampak khawatir.

Clouseau menjawab dengan malu-malu, “Yah, akhir-akhir ini aku sering begadang. Ini soal peralatan baru. Setelah menerima ringkasannya, aku mulai mengevaluasi ulang taktik kita dari awal.”

Tessa tahu persis apa yang dia maksud: peralatan baru untuk M9 yang sedang mereka kembangkan dengan bantuan agensi eksternal. Itu bukan senjata sungguhan, tapi bisa sangat berguna jika digunakan dengan benar. “Begitu,” jawabnya. “Tapi itu belum akan selesai untuk sementara waktu, dan dia mungkin masih akan mengubah rencana akhirnya sesuka hati. Kalau kau terlalu memaksakan diri, kau akan mengalami gangguan mental.”

Clouseau tersenyum malu. “Aku menghargai perhatianmu, tapi aku bisa menangani apa yang kulakukan. Aku masih mampu menjalankan misi apa pun dalam kondisi prima.” Meskipun begitu, tidak ada rasa percaya diri yang nyata dalam sikap Clouseau. Tessa hanya bertanya-tanya apakah dia benar-benar baik-baik saja ketika, seolah menyadari hal itu, dia menambahkan, “Tentu saja, aku berencana untuk bersantai hari ini. Aku berharap bisa menikmati secangkir teh di kamarku sambil menonton film, tapi kasetnya sendiri hilang.”

“Kaset?” ulangnya.

“Ya. Beberapa video yang saya tinggalkan saat terakhir bertugas tiba di sini kemarin. Video-video itu tertinggal di ruang ganti, tapi…”

“Oh, kurasa itu baru saja sampai. Benar, kan?” tanyanya, sambil kembali menatap prajurit itu.

“Ya. Di sini.”

Clouseau mengambil kantong kertas berisi video dari prajurit itu dan memeriksa isinya.

“Hanya itu saja, Letnan?”

“Hmm? Ah… hmm, ya. Ini punyaku. Maaf merepotkan.” Clouseau berterima kasih kepada prajurit itu, lalu mendekat dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

Mata prajurit itu terbuka lebar, dan dia menjawab dengan sungguh-sungguh, “Ya, Tuan!”

Lalu, ia menghampiri Tessa. “Kolonel,” katanya dengan nada aneh.

“Ya?”

“Maaf saya menanyakan ini,” kata Clouseau, “tapi… apakah Anda melihat apa yang ada di dalam tas ini?”

“Ya. Apakah itu masalah?”

“Yah, eh… aku nggak tahu persisnya gimana bilangnya, tapi aku harap kamu nggak bilang ke yang lain kalau aku nonton film-film kayak gitu.”

“Kenapa begitu?” tanyanya dengan rasa ingin tahu yang polos.

Clouseau menjawab dengan malu, “Saya pemimpin SRT.”

“Ya?”

“Saya pangkatnya di bawah Mayor Kalinin di unit darat. Demi menjaga persatuan di antara para perwira berpengalaman, saya harus menampilkan diri sebagai prajurit teladan,” jelasnya. “Saya tidak sebodoh itu sampai memaksakan diri untuk terlihat macho, tapi saya tidak ingin mereka menganggap saya pria sentimental. Perwira seperti saya seharusnya menonton film yang lebih serius. Film dokumenter yang bernuansa sosial dan semacamnya.”

“B-Benarkah?”

“Tentu saja,” tegas Clouseau. “Jadi… Jika orang-orang di bawahku tahu bahwa caraku melepas lelah setelah misi yang menegangkan adalah dengan menonton film-film semacam ini, bahwa aku membaca majalah hobi untuk mempelajari lebih lanjut tentang karya-karya mendatang dalam genre ini, dan bahwa aku sering mengunjungi situs ulasan internet tertentu… itu akan sangat buruk bagi moral pasukan.” Ia menjelaskan dengan cepat, keringat berminyak muncul di dahinya.

Hal itu membuat Tessa bertanya-tanya bagaimana perasaan orang lain jika mereka tahu ia sedang mencari boneka binatang. “Menikmati animasi bukan masalah besar,” katanya.

“Ya, tentu saja!” kata Clouseau kesal. “Kolonel, mohon pertimbangkan permintaan saya. Menjaga kerahasiaan kecenderungan saya adalah suatu keharusan untuk menjaga kesiapan tempur unit darat. Bukan posisi saya sendiri yang saya khawatirkan. Saya meminta ini demi menjaga persatuan di antara pasukan—”

“Kalau kamu sekhawatir itu, kenapa kamu tidak berhenti menontonnya?” tanya Tessa.

Clouseau membeku seolah tersambar petir. Setelah jeda yang sangat… sangat lama, ia menjawab, seolah-olah kata-kata itu tercekat di tenggorokannya. “Baiklah… Ka-kalau itu perintahmu, aku pasti akan melaksanakannya.” Jawabannya terdengar menyakitkan, seolah-olah ia telah memerintahkannya untuk menembak warga sipil tak berdosa.

“Aku bercanda,” katanya ramah. “Jangan khawatir, Clouseau-san. Aku tidak akan memintamu untuk melupakan kesenangan-kesenangan kecil dalam hidupmu, dan aku juga tidak akan menceritakannya kepada siapa pun.”

Clouseau menghela napas lega. “Terima kasih, Kolonel. Maafkan saya atas kekasaran saya. Nah, kalau begitu, permisi dulu…” Ia memberi hormat dengan sopan, lalu melangkah keluar ruangan.

Yah, dari semua orang… Dia berasal dari SAS super-elit dan merupakan operator AS yang terampil yang bahkan mengalahkan Sousuke dengan mudah dalam pertempuran. Aku tak pernah menyangka dia punya sisi seperti itu. Tessa merenungkan hal ini sejenak.

[Pukul 13.03: Melakukan investigasi terkait masalah penting pagi ini (konten dirahasiakan). Makan siang bersama dan berbincang dengan komandan operasi unit darat. Saya jadi lebih memahami beliau.]

Di mana aku menaruhnya? Sambil mencoba mencari tahu di mana bonekanya berada, Tessa berjalan sendirian menyusuri koridor utama pangkalan, Koridor No. 0. Koridor itu cukup lebar untuk menampung kendaraan transportasi listrik pangkalan, dan setiap sisinya memiliki trotoar pejalan kaki yang agak tinggi.

Sebagian besar Pangkalan Pulau Merida, yang membentang hingga dua kilometer panjangnya, dibangun di bawah tanah. Karena sebagian besar dana mereka telah dialokasikan untuk kapal selam serbu amfibi, fasilitas itu sendiri sangat sederhana. Bahkan lorong yang ia lalui sekarang sangat sederhana—semuanya beton, balok, dan pipa serta kabel yang terbuka. Itu seperti terowongan bawah tanah yang sedang dibangun, dan setiap beberapa hari sekali atapnya mulai bocor. Ketika sebagian sistem drainase pangkalan rusak, seluruh staf pangkalan terpaksa dimobilisasi dalam rantai ember.

Seandainya mereka membangun pangkalan yang sama di permukaan, mereka bisa saja membuat sesuatu yang jauh lebih baik dengan biaya yang sama, tetapi ada alasan untuk tidak melakukannya. Mithril adalah organisasi tentara bayaran yang sangat rahasia, dan cara terbaik untuk merahasiakan rencana dan operasi mereka dari kekaisaran seperti Amerika Serikat dan Uni Soviet adalah dengan membangun pangkalan di bawah tanah. Hal ini membuat mereka tersembunyi dari berbagai satelit mata-mata, terutama satelit Keyhole milik Amerika Serikat.

Kebanyakan satelit mata-mata modern dilengkapi sensor inframerah dengan resolusi hanya beberapa sentimeter. Membangun pangkalan di permukaan dan menggunakan hutan di atasnya sebagai kamuflase tidak akan cukup untuk mengelabui mereka. Hanya dengan menganalisis berbagai sumber panas—personel dan kendaraan aktif—seorang spesialis akan dapat memperkirakan skala dan status organisasi mereka secara tepat.

Namun terlepas dari semua itu…

Sambil menyusuri Koridor No. 0, serpihan-serpihan kenangan kembali terputar di benak Tessa. Mari kita pikirkan lagi tentang tadi malam, pikirnya. Aku minum minuman Mao yang dicampur obat bius, lalu apa? Aku pergi ke kamarku, aku yakin. Aku tidak melepas seragamku, langsung merebahkan diri di tempat tidur besarku, memeluk erat bonekaku… lalu apa? Dia tidak ingat. Seharusnya, dia langsung tidur dan bangun keesokan paginya. Kenapa aku keluar kamar? tanyanya kemudian. Kenapa aku harus bangun dari tempat tidur setelah tertidur?

“Teleponnya…” gumamnya. Ya. Teleponnya berdering. Telepon di kamarnya.

Tapi siapa yang memanggilku? Ia tak ingat. Ia menekan jari-jarinya ke pelipis dan bersenandung sambil mencoba menelusuri ingatannya, tetapi gagal. Tak punya pilihan lain, ia menumpang kendaraan pangkalan yang lewat dan kembali ke tempat tinggal.

Dia mengutak-atik ponsel di samping tempat tidurnya untuk memeriksa riwayat panggilannya. Nomor terakhir masuk tadi malam pukul 2 pagi.

0148 KALININ. A (MAJ)

Orang itu adalah Mayor Andrey Kalinin, komandan unit darat.

Eh? Jam 01.48… Apa yang dia inginkan darinya di malam selarut ini? Mayor tidak akan pernah datang untuk urusan pribadi selarut ini. Pasti ada urusan pekerjaan, tapi…

Ia menelepon kantornya, tetapi sekretarisnya, seorang kopral, menjawab dan memberi tahu bahwa sang mayor sedang libur hari ini. Tessa ingat bahwa, dalam salah satu rapat rutin mereka beberapa hari yang lalu, ia meminta sang mayor untuk mengambil beberapa hari cuti yang telah ia tabung. Sang mayor pasti telah melakukan persis seperti yang dimintanya.

Dia bisa saja memanggilnya ke kamarnya, tetapi karena blok petugas dekat, Tessa memutuskan untuk pergi ke sana sendiri.

Ia mengetuk pintu Mayor Kalinin, yang tak lama kemudian terbuka dan menampakkan seorang pria Rusia bertubuh besar dan berambut abu-abu. Pria itu tinggi, sekitar 190 sentimeter, dan entah kenapa mengenakan celemek kotak-kotak merah di atas seragamnya yang sejujurnya tampak agak konyol.

“Kolonel? Ada apa?” tanya Kalinin, tampak terkejut melihatnya. Ia memegang sendok kayu besar di tangan kanannya, sementara di tangan kirinya ada sebotol anggur.

 

“Oh… Kalinin-san. Maaf mengganggu,” kata Tessa. “Semoga aku tidak mengganggu.”

“Tidak, tentu saja tidak.”

“Saya ingin berkonsultasi dengan Anda tentang beberapa urusan kecil.”

“Aku mengerti. Silakan masuk.” Kalinin minggir untuk membiarkan Tessa masuk.

Ia belum pernah memasuki kamar pribadi Kalinin sebelumnya, dan kini menyadari bahwa kamar itu memiliki skema warna yang tenang. Ada furnitur kayu ek gelap yang dibawanya entah dari mana, dan rak buku yang memenuhi dua dinding penuh memberikan kesan dewasa.

Tessa mengamati buku-buku di rak. Tidak seperti kabinnya di Tuatha de Danaan yang penuh dengan buku-buku panduan teknis, sebagian besar buku-buku ini adalah karya sastra. Banyak yang ditulis dalam huruf Sirilik, tetapi ada beberapa pengecualian, seperti koleksi karya William Blake, penyair Inggris, yang teronggok di tepi mejanya.

“Kolonel. Sudah makan siang?” tanya Kalinin sambil menuntunnya ke ruang makan dan menunjukkan tempat duduk.

“Oh. Sebenarnya, aku belum.”

“Mau ikut?” usulnya. “Aku sedang membuat borscht spesialku.”

Tessa bisa mencium aroma lezat yang menguar dari dapur di belakang ruang makan. Tak perlu dikatakan lagi, borscht adalah hidangan Rusia yang terkenal, sup berisi daging sapi dan sayuran yang warna merahnya yang memukau berasal dari bit.

Kalinin memasak? pikirnya heran, lalu menjawab sambil tersenyum, “Kau yakin? Aku akan senang sekali.”

“Saya akan merasa terhormat,” jawabnya. “Haruskah saya mengundang Sersan Sagara juga, asalkan kita menjadikannya sebuah acara?”

“Oh…”

Tanpa menunggu jawaban Tessa, Kalinin mengangkat telepon kamarnya. Ia menekan nomornya, menunggu, dan… “Ini aku. Aku akan membuat borscht itu lagi. Ya, aku mengerti. Dimengerti.” Setelah percakapan singkat itu, ia menutup telepon. “Sayang sekali. Dia bilang dia ada acara lain dan tidak bisa datang.”

“Begitu,” bisik Tessa. Perasaannya tentang hal ini cukup rumit: ia cemas membayangkan bertemu Sagara lagi, jadi ia sungguh lega mendengar Sagara takkan datang… Namun, di saat yang sama, ia sedih karena Sagara tak kunjung datang.

Kalinin, entah ia menyadari gejolak emosinya atau tidak, melanjutkan dengan santai. “Aneh sekali dia sering sibuk kalau aku meneleponnya. Sial, kurasa.”

“Memang kelihatannya begitu,” Tessa menyetujui dengan netral.

“Tunggu sebentar. Kurasa seharusnya selesai dalam…” Kalinin melihat jam dinding. “…245 detik.”

“Apa?”

“241 detik. Permisi.” Setelah itu, ia kembali ke dapur.

Ia bisa mendengar suara sup yang menggelegak dan suara sendok yang berulang kali menyiram dan mengaduk. Rasanya seperti ritual yang sangat teliti, dilakukan tepat setiap lima belas detik.

Dia… sedang memasak? Tessa memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya dan langsung melakukan apa yang seharusnya dia lakukan di sini. Dia memanggil dari ruang makan ke dapur, “Kalinin-san.”

“Ya?”

“Apakah kamu meneleponku tadi malam?”

“Setuju.”

“Dan… ini sulit ditanyakan, tapi apa yang kita bicarakan?” tanyanya ragu-ragu. “Aku sangat lelah, dan ingatanku kabur.”

“Kamu tidak ingat?”

“Maaf. Aku akan memastikan hal itu tidak terjadi lagi.”

“Tidak ada masalah di sana,” jawabnya santai. “Tapi itu bukan hal yang terlalu penting. Saya hanya meminta izin untuk melakukan uji coba dasar pada sistem peringatan dini pangkalan.”

Begitu ia mengatakannya, Tessa langsung teringat. Kalinin telah memberitahunya tentang tes itu lewat telepon, dan Tessa menjawab dengan lesu, “Ya, terserah. Lakukan saja sesukamu.”

“Kamu bilang kamu akan datang untuk menonton ujiannya sendiri, dan aku sudah bilang jangan repot-repot dan tidur saja. Namun, kamu bersikeras datang. Tapi kamu bilang kamu mungkin agak terlambat dan kami bebas berangkat tanpamu.”

“A-apa aku mengatakan itu?” Dia tidak begitu ingat bagian itu.

“Karena saya sudah mendapat izin Anda, saya yang melakukan tes. Lalu Kolonel Mardukas menghubungi saya dan mengatakan Anda tidak akan hadir. Saya berasumsi Anda menolak karena kelelahan karena tugas sehari-hari.”

Itu bukan ujian yang penting, tapi Tessa tetap merasa malu karena sudah lupa sepenuhnya. Dan… “Mardukas-san sudah bilang aku tidak ikut?”

“Ya,” tegas Kalinin. “Sekitar pukul 03.00.”

“…”

Yang artinya… Apakah ia bertemu Mardukas setelah panggilan telepon itu? Apakah Mardukas melihat kondisinya, menyatakan ia tidak layak bertugas, dan menelepon Kalinin untuk memberi tahunya? Dengan kata lain, apakah Mardukas yang cerewet itu melihatnya jatuh mabuk? Oh, dari semua kesalahan fatal… pikirnya. Tessa, yang kini sangat tertekan, terkulai di atas meja.

“Kolonel. Apakah ada masalah?”

“Enggak… Nggak apa-apa. Aku sudah bertobat seratus kali dalam hati,” kata Tessa.

Kalinin hanya mengeluarkan suara bertanya pelan, tetapi tak lama kemudian, suara kompor mati. Tepat 245 detik telah berlalu sejak pernyataan awal Kalinin. “Selesai,” katanya, kembali ke ruang makan. Ia menata piring dan roti di atas meja sebelum meletakkan tatakan panci di tengahnya. Ia kembali ke dapur dan kembali dengan panci tembaga. Di sana ia bertindak sangat hati-hati, seolah sedang memegang bom aktif. “Semoga Anda menikmatinya,” kata Kalinin sambil menuangkan borscht ke dalam mangkuk porselen putih. Sekali lagi, gerakannya seperti sedang memegang nitrogliserin yang mudah meledak.

“Agak misterius, tapi baunya harum sekali,” kata Tessa sambil mengendus.

“Ya. Kurasa dari segi aroma, ini adalah batch uji coba tersukses yang pernah kubuat,” kata Kalinin merendah.

“Batch uji-T?”

“Saya baru saja mulai bereksperimen dengan masakan rumahan.”

Tessa menelan ludah dalam diam.

“Hidangan ini adalah spesialisasi mendiang istri saya. Selama saya bertugas di tentara Soviet, ketika saya pulang setelah bertugas, Irina tercinta selalu menyajikan borscht untuk saya.” Tatapan Kalinin sejenak beralih ke kejauhan. “Sepertinya itu resep khusus. Dia menambahkan semacam bumbu tambahan ke bahan-bahan borscht yang biasa… tapi saya tidak tahu apa itu. Penyakit itu merenggutnya sebelum saya sempat bertanya.”

“Aku mengerti,” bisik Tessa dengan sedih.

Saya telah melakukan eksperimen untuk mencoba meniru rasa borscht spesial istri saya. Saya menambahkan berbagai bahan dan mencatat detail setiap kali, lalu melakukan analisis yang cermat ketika saya punya waktu luang.

“Aha…”

“Kerja keras saya tampaknya membuahkan hasil, karena kreasi ulang borscht spesialnya hampir selesai. Dan hari ini saya sampai pada kesimpulan akhir: bahan-bahan yang hilang dari percobaan borscht saya sebelumnya adalah bubuk kakao dan pasta miso,” ujar Kalinin dengan percaya diri.

Tessa hanya menatapnya sejenak sebelum bertanya, “Maaf?”

“Bubuk kakao dan pasta miso,” ulangnya. “Kamu kenal pasta miso, kan? Itu bahan dalam sup miso Jepang.”

“Tapi bukankah kamu sedang membuat borscht?”

“Ya, tapi butuh kakao dan miso.”

Tessa terdiam saat ia menatap borscht—atau lebih tepatnya, isinya yang mirip borscht—dan merasakan sedikit rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. Sup itu berwarna merah berisi bahan-bahan yang direbus hingga matang, dengan sedikit krim putih di tengahnya. Dari sini, sup itu tampak biasa saja… Atau mungkin terlalu cokelat untuk disebut “merah tua”? Malahan, mungkin agak keruh?

“Silakan, Kolonel,” ajak Kalinin. “Saya merasa terhormat Anda menjadi orang pertama yang mencicipi kreasi ulang saya yang sukses dari borscht spesial mendiang istri saya.”

“Te-Terima kasih…” Ia tersenyum canggung dan mengambil sendok. Ia menelan ludah, bukan karena antisipasi, melainkan karena takut. Dengan ragu-ragu, ia menyendok sup dengan sendok dan mendekatkannya ke bibir. Setelah ragu sejenak, ia dengan hati-hati memasukkannya ke dalam mulut.

Rasa manis langsung menyebar, sulit diukur. Rasanya sungguh tak terlukiskan. Jika terpaksa membandingkannya dengan sesuatu, ia akan bilang rasanya agak mirip Dr. Pepper yang pernah ia minum di rumah Chidori Kaname. Dr. Pepper yang hangat. Rasanya sama sekali tidak seperti borscht. “Mm? Mmgh?!”

Kalinin duduk di hadapan Tessa dan mengamati reaksinya dengan saksama. Ia selalu bersikap lugas dan tanpa basa-basi; baru kali ini Tessa melihatnya santai. Ia adalah gambaran seorang pria yang menemukan kedamaian sesaat di tengah hari-hari berdarah yang dihabiskannya memerangi terorisme. Mungkinkah Tessa benar-benar mampu merusak waktu berharga ini dengan bawahan yang begitu ia andalkan?

“Enak sekali,” serunya penuh percaya diri, wajahnya pucat dan tubuhnya gemetar. Seandainya Mao ada di sana, mungkin ia akan menepuk punggungnya dan memuji kebaikannya.

“Senang sekali.” Kalinin menuangkan sedikit sup misterius itu ke mangkuknya dan segera menyantapnya sesendok.

Tessa menahan napas sambil memperhatikan reaksinya.

Ia mendesah pelan. “Ya, inilah saatnya,” bisiknya. “Setiap kali aku harus meninggalkan Moskow untuk urusan militer dalam waktu yang lama, Irina selalu memarahiku. Ia akan menyebutku kutu busuk dan tak berperasaan. Namun, ketika aku kembali setelah misi selesai, ia diam-diam menyajikan borscht ini. Aku bilang rasanya lezat, dan ia selalu berkata, ‘Benarkah?’ Dan bahkan sekarang, aku… Tidak. Cukup sentimentalitasnya.” Kalinin tampak benar-benar menikmati sup aneh itu.

“Eh, menurutku…”

“Apa itu?”

“Oh, bukan apa-apa.” Tessa hendak mengatakan bahwa kedengarannya seperti istrinya sedang mencoba membalas dendam, tetapi ia mengurungkan niatnya. Ia tak kuasa menahan rasa simpati pada pria yang menjalankan misi-misi yang bahkan bisa membuat hidangan ini terasa lezat.

“Nah, Kolonel, silakan ambil sendiri,” ajaknya lagi. “Supnya cukup untuk lima orang, kok.”

“Y-Ya…” Merasa hampir putus asa, tangan Tessa yang gemetar membawa sesendok lagi ke mulutnya. Ia sangat menyadari mengapa Sousuke mengatakan sesuatu tentang rencana sebelumnya dan menolaknya.

[1421 jam: Menyaksikan insiden serius antara seorang perwira SRT dan Bintara di Blok D3 Koridor No. 0. Mencoba menengahi sebagai komandan regu tempur, kemudian menerima saran dari wakil komandan regu tempur.]

Tessa memuji dirinya sendiri karena berhasil menghabiskan tepat setengah mangkuk borscht, tetapi menolak sisanya, dengan alasan dietnya. Kemudian, setelah meluapkan semua penyesalannya, ia akhirnya meninggalkan kamar Kalinin. Ia ingin kembali ke tujuan awalnya, yaitu mencari tahu apa yang telah ia lakukan semalam.

Tadi malam, dalam keadaan linglung, ia meninggalkan kamarnya dengan bonekanya, lalu entah bagaimana berinteraksi dengan Mardukas. Itu berarti perhentiannya selanjutnya pastilah kantor Mardukas. Ia bisa saja meneleponnya, tetapi ia tahu Mardukas bisa jadi lebih sensitif di telepon daripada dalam interaksi mereka sehari-hari. Ia mungkin akan berakhir dengan canggung terbata-bata dan tidak menghasilkan apa-apa.

Maka, ia pun meninggalkan kompleks perumahan dan menuju kompleks perkantoran sekali lagi. Namun, kali ini ia tidak naik mobil, melainkan memilih berjalan santai menyusuri Koridor No. 0 sendirian. Hari ini ia tidak ada kegiatan apa pun, dan ini akan membuatnya menunda percakapan dengan Mardukas selama mungkin.

Saat Tessa sedang berjalan, ia mendengar keributan dan suara teriakan marah di kejauhan. Ia berhenti untuk mendengarkan ketika tiba-tiba, Kurz berlari keluar dari tikungan. Ia bahkan tidak menyadari kehadiran Tessa saat menyelinap di antara dua tumpukan kontainer kecil di area parkir tak jauh dari situ.

“Permisi, Weber-san?”

“Ssst! Bilang padanya aku lari ke arah sana! Mengerti? Terima kasih!”

“Apa-apaan ini—”

Tanpa menjawab, Kurz mengangkat terpal tahan air dan bersembunyi di bawahnya. Lalu, sebelum Tessa sempat menyadari apa yang terjadi, Clouseau tiba. Bahunya terangkat menahan napas, matanya yang merah mengamati area itu dengan putus asa, dan ia memegang kain pel di tangannya.

“Ada apa?” tanyanya bingung.

“Kolonel. Kau lihat Weber?!” tanya Clouseau sambil menoleh. Sikapnya yang kurang hormat menunjukkan bahwa ia pasti sudah gila—sementara skuadron mereka tidak terlalu terpaku pada formalitas seperti itu, Clouseau sendiri biasanya begitu.

“Yah… aku yakin dia lari ke arah itu…” Tessa menjawab dengan ragu, sambil menunjuk ke arah yang diminta Kurz.

“Terima kasih. Selamat tinggal.” Clouseau hendak pergi ketika wanita itu memanggilnya.

“Tunggu sebentar, Clouseau-san. Apa yang terjadi?”

“Aku…” ia berhenti, ragu sejenak, lalu berkata, “Ini tentang… video-video itu. Aku baru saja membawanya kembali ke kamarku untuk menontonnya, ketika… di momen klimaks…” Ia mengalihkan pandangannya ke bawah, bahunya gemetar, seolah mati-matian berusaha menekan aura amarah yang membuncah dalam dirinya. Namun, karena gagal menemukan kata-kata yang tepat untuk menjelaskan, ia mulai menyimpulkan situasi itu dengan desisan pelan dan gelap. “Perang psikologis yang luar biasa efektif. Benar-benar merusak suasana. Aku tahu siapa pelakunya. Aku akan menemukannya dan membuatnya membayar karena telah menodai sebuah mahakarya. Selamat tinggal.”

“Tunggu-”

Tetapi Clouseau telah pergi sebelum dia sempat mengatakan sepatah kata pun.

“Dan dia pergi,” kata Kurz sambil membuka terpal dan muncul di belakang Tessa. “Aku tidak menyangka dia akan separah itu. Lucu sekali. Sekarang aku sudah membalas dendamnya karena telah memukuli kita di pub. Heh heh heh…”

“Apa yang kau lakukan pada video-video itu?” tanya Tessa.

Kurz menyeringai. “Oh, tidak banyak. Hanya mengutak-atiknya sedikit sebelum mengembalikannya ke tempat barang hilang. Aku menggandakan beberapa gambar mengejutkan di klimaks film—adegan dari pabrik pengolahan daging, film porno gay hardcore, film dokumenter mengejutkan bawah tanah…”

“Mengerikan sekali.” Rasanya seperti mengambil isi boneka kesayangan seseorang dan menggantinya dengan cacing dan sampah. Pasti sangat traumatis bagi Clouseau, yang ia ketahui cukup sentimental di balik sikap keras kepalanya. “Weber-san, kau keterlaluan.”

“Benar-benar?”

“Benarkah,” katanya tegas. “Aku akan menggunakan subjek yang lebih halus dan cerdas. Seperti film Roger Corman yang buruk atau close-up wajah Saddam Hussein.”

“Kamu sebut itu halus?”

“Intinya, apa yang kau lakukan itu tidak bisa diterima. Setiap orang punya hal-hal yang mereka hargai. Minta maaf padanya nanti,” kata Tessa. “Itu perintah.”

“Baiklah, tapi aku rasa letnan itu tidak akan—”

“Weber! Kau di sana!” bentak sebuah suara. Tessa berbalik dan melihat Clouseau, masih memegang pel, melangkah ke tempat mereka berdiri.

“Heh heh. Akhirnya kau sadar juga. Aku sudah lelah berlari dan bersembunyi.” Sambil tersenyum angkuh, Kurz mengeluarkan sebuah bola besar yang entah dari mana keluarnya.

“Tunggu, Weber-san!” teriak Tessa, namun sia-sia.

“Rasakan ini!” seru Kurz. Terdengar suara dentuman! saat bola karet seukuran kepalan tangan melesat tepat ke sasarannya.

Clouseau tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut atau panik; alih-alih, ia hanya menusukkan ujung pelnya ke bola, menghancurkannya berkeping-keping saat mengenai sasaran. Sebuah gerakan yang nyaris super.

“Tidak buruk, Letnan,” kata Kurz dengan kagum.

“Tembakan yang sangat tepat, Sersan,” jawab Clouseau. “Tapi terlalu mudah untuk diprediksi.”

“Um… Clouseau-san? Weber-san?” Tessa panik.

Kedua prajurit elit itu saling berhadapan, percikan api beterbangan di antara mereka. “Semoga kau siap menghadapi apa yang akan terjadi, Sersan…” kata Clouseau muram.

“Oh, dan apa itu?”

“Kejahatan yang kau lakukan lebih dalam dari lautan. Kiki… Kiki… Dia bekerja keras menyelamatkan Tombo dari pesawat… dan kau memasukkan rekaman Hindenberg?! Ada beberapa hal yang memang tidak dilakukan…”

“Aku tidak ingat pernah melakukan itu,” komentar Kurz netral, “tapi anggap saja aku pernah melakukannya. Apa yang akan kau lakukan?”

“Aku akan menutup mulut pintarmu itu selamanya.”

Mereka berdua bergerak bersamaan. Kurz menembakkan senjatanya dengan gerakan terlatih, Clouseau mengayunkan pel cukup cepat hingga menimbulkan ledakan sonik. Mereka bertabrakan dan terpisah, saling serang dan menghindar, saling menghindar… lalu bertabrakan lagi. Clouseau memang petarung jarak dekat yang jauh lebih baik, tetapi kemampuan Kurz sebagai prajurit sungguh tak bisa diremehkan. Ia meluncur dengan presisi tinggi melewati serangan lawannya dan mencoba menembakkan bola karet ke perutnya.

“Astaga, kamu sudah dewasa!” kata Kurz. “Bersabarlah sedikit!”

“Diam!” teriak Clouseau. “Aku takkan pernah memaafkanmu untuk ini!”

“Ambil ini, ini, dan ini!”

“Semuanya sia-sia!”

Tessa bingung harus berbuat apa. Terlepas dari asal-usulnya yang konyol, ini adalah pertarungan dahsyat yang hampir ingin ia saksikan di hadapan prajurit lain. “Tolong hentikan ini,” pintanya. “Kalian berdua dengar aku?!”

“Sudah cukup! Kalian berdua!” tiba-tiba terdengar teguran.

Clouseau dan Kurz keduanya membeku di tempat.

Tessa berbalik kaget dan melihat Letnan Kolonel Richard Mardukas, wakil komandannya, berdiri di sana. “Astaga… Kukira aku mendengar keributan di sini. Apa kalian tidak mendengar perintah kapten kalian?! Jelaskan!” teriak Mardukas, tangannya di belakang punggung.

Ini pasti menyadarkannya dari amarahnya, karena Clouseau tiba-tiba bersikap waspada. “Maafkan saya, Kolonel! Saya telah bertindak tidak pantas.”

“Clouseau. Kau ketua tim SRT, kan? Tingkah laku macam apa ini untuk jadi panutan? Malu!” tegur Mardukas.

“Ya, Pak. Saya tidak tahu harus berkata apa. Kepala saya rasanya mau pecah.”

“Kau benar-benar gila, kau kehilangan akal sehatmu,” kata Kurz.

Seketika, Mardukas memukul kepala Kurz dengan dokumen di tangannya, dengan kekuatan penuh.

“Aduh! Apa-apaan itu?!”

“Diam! Hormati atasanmu! Mau gajimu dipotong lagi?” ancam Mardukas.

“Eh? Aku lebih suka tidak…”

“Kalau begitu, perbaiki sikapmu itu!” teriak wakil komandan itu, urat di dahinya berdenyut-denyut. Bahunya terangkat, dan ia meletakkan tangannya di atas ulu hatinya, seolah ingin meredakan rasa sakit yang menyengat.

“Ah… Apakah Anda baik-baik saja, Kolonel?” tanya Kurz.

“Y-Ya, aku baik-baik saja… Ah, tapi berhentilah mengkhawatirkanku dan perbaiki posturmu!” Saat Mardukas mulai menusuk punggung dan lututnya, Kurz siaga. “Pokoknya. Aku tidak tahu apa yang terjadi di antara kalian berdua, tapi aku tidak bisa membiarkan kalian bertengkar soal urusan pribadi di sini. Aku tidak akan menoleransi itu. Lain kali kalian melakukan hal seperti ini lagi, aku akan memindahkan kalian ke tugas pengolahan limbah, selamanya! Aku serius,” kata Mardukas kepada mereka. “Mengerti?!”

“Tuan,” Clouseau menegaskan.

“Tentu saja,” jawab Kurz.

“Lagipula, tidakkah kau sadari bahwa tindakanmu saat ini hanya membuang-buang bakatmu? Tidak bisakah kau menyalurkan energi berlebihmu dengan cara yang lebih produktif? Masa muda adalah harta karun,” lanjut Markdukas. “Waktu tidak bisa diputar kembali, tapi kau mau menghabiskannya untuk pertengkaran-pertengkaran kecil yang konyol ini? Waktu aku seusiamu, aku menyalurkan semua usahaku untuk menguasai pengetahuan dan keterampilan tingkat lanjut. Aku tidak punya waktu untuk bertengkar dengan orang lain. Sebut saja masa muda yang membosankan jika kau mau, tapi seiring berjalannya waktu, usaha seperti itu selalu membuahkan hasil. Bahkan, dua puluh tahun yang lalu, aku berkompetisi dengan seorang pria seusiaku yang bertugas di kapal yang sama dan mengalahkannya dalam hal keterampilan untuk ditugaskan bertugas harian. Kau tahu kenapa? Karena sementara dia menghabiskan waktu luangnya untuk bersenang-senang dan bermain, aku membaca manual teknis dan esai. Kau dengar aku? Itu selalu membuahkan hasil. Dengan kata lain, hal terpenting di sini adalah—”

Ceramah Mardukas berlanjut seperti ini selama lima menit lagi. Ia sudah melenceng jauh dari topik pembicaraan sehingga Tessa yang cerdas pun kehilangan arah. Ia mengakhiri ceramahnya dengan, “…dan itulah yang diajarkan Teluk Persia kepadaku: prajurit yang unggul selalu mengalahkan persenjataan yang unggul. Jadi, itulah yang kukatakan padamu! Kau mengerti?!”

“Baik, Pak…” Kurz, Clouseau—dan entah kenapa Tessa—semuanya menjawab dengan lemah. Tak satu pun dari mereka benar-benar mengerti apa yang seharusnya mereka pahami, tetapi juga tahu bahwa pengakuan itu hanya akan memperpanjang pertemuan.

“Ya, bagus. Diberhentikan.”

Reaksi pertama Kurz dan Clouseau adalah berbalik dan saling memandang dengan waspada.

“Kau tidak dengar aku?!” ulang Mardukas. “Sudah kubilang, bubar!”

Para personel SRT dengan enggan mulai bergerak ke arah yang berbeda-beda. Masing-masing bergumam kesal satu sama lain, tetapi Mardukas masih memelototi mereka, jadi mereka tidak melawan lagi.

Setelah kedua pria itu pergi, Mardukas berdeham. “Astaga, mereka benar-benar merepotkan.”

“Oh? Ah… ya. Tentu saja,” jawab Tessa, sambil memaksakan senyum canggung.

Ia lalu teringat alasan awalnya ia berjalan di lorong ini, yaitu karena kesaksian Kalinin menunjukkan ia meninggalkan kamarnya tadi malam dalam keadaan setengah tidur dan setengah mabuk untuk berkeliaran di sekitar pangkalan. Kalinin juga mengatakan bahwa Mardukas-lah yang memberi tahunya bahwa ia tidak akan datang untuk latihan, yang menunjukkan bahwa Mardukas telah melihatnya dalam posisi yang membahayakan… Mardukas yang cerewet itu! Dan tentu saja, karena ini sepenuhnya salahnya sendiri, ia tidak akan punya alasan untuk membela diri jika Mardukas memilih untuk menegurnya atas perilakunya…

Bagaimana… bagaimana aku harus menanyakannya kepadanya? pikirnya dengan gelisah.

Ada dua orang di kelompok tempur yang bisa melucuti otoritas Tessa. Satu adalah Kapten Goldberry, dokter mereka, dan yang lainnya adalah Mardukas.

Kapten Goldberry, seorang wanita yang baik hati, dapat mencopot komandonya karena alasan kesehatan. Mardukas juga dapat melakukan hal yang sama, dengan persetujuan tiga perwira senior atau lebih, jika ia merasa penilaiannya telah dikompromikan. Mengingat kapal selam canggih dan AS yang berada di bawah komandonya, sudah sepantasnya untuk memberikan wewenang pengawasan kepada wakil komandan kelompok tempur dan dokternya.

Meskipun Tessa memercayai dan mengandalkan Mardukas, ia selalu khawatir apakah Mardukas benar-benar yakin akan kemampuannya. Ketakutan terburuknya akan segera menjadi kenyataan.

“Ada apa, Kapten? Ada yang mengganggumu?” tanyanya.

“Yah…” kata Tessa dengan lembut. “Eh… soal tadi malam.”

“Ya? Ada apa?”

“Aku sungguh-sungguh minta maaf. Sangat menyesal. Itu perilaku yang tidak pantas bagi seseorang yang keputusannya menentukan nasib banyak orang. Aku akan memastikan itu tidak akan pernah terjadi lagi… jadi bisakah kau mengabaikannya sekali ini saja?” Tessa tidak bermaksud terdengar begitu manja, tapi ia tak bisa menahannya.

Mardukas, sebaliknya, hanya membetulkan kacamata berbingkai peraknya dan mengerutkan kening. “Maaf; saya tidak sepenuhnya mengerti. Apakah memilih untuk menonton uji sonar kapal selam daripada uji sistem peringatan dini pangkalan benar-benar kesalahan yang fatal?”

“Eh…?”

“Saya menerima telepon yang mengatakan, ‘Kolonel Testarossa dibutuhkan untuk berdiskusi di ruang sonar, jadi dia tidak akan bisa datang ke pusat komando pangkalan. Tolong beri tahu Mayor Kalinin,'” jelasnya. “Saya teruskan pesannya.”

Tessa terdiam. Ada orang lain yang memberi tahu Mardukas bahwa dia tidak akan ada di sana, lalu dia menyampaikan pesan itu kepada Kalinin? Berarti Mardukas tidak melihatnya sendiri berjalan-jalan di lorong sambil memegang boneka binatang? “Eh…”

“Katakan padaku, Kapten, apakah ada sesuatu yang tidak pantas terjadi?”

“Tidak, tentu saja tidak! Hanya salah paham. Lupakan semua yang kukatakan,” Tessa menjawab secara refleks sambil berpikir, aku tidak perlu memberitahunya. Pastikan saja dia tidak pernah tahu!

Mardukas menatapnya dalam diam sejenak, lalu, dengan ekspresi agak tidak puas, berkata, “Begitu. Baiklah kalau begitu.” Ia berdeham. “Bagaimanapun, senang rasanya Kalinin memimpin SRT. Mereka memang tampak seperti gerombolan penjahat. Wajar kalau kau kesulitan menghadapi mereka. Sekarang, selamat tinggal.”

“Ah… tunggu, Mardukas-san.”

“Ya?” Mardukas berhenti dan berbalik.

“Eh… siapa yang bilang padamu kalau aku tidak akan datang tadi malam?”

“Nyonya. Itu…” Ekspresinya sedikit muram. “…Sersan Sagara.”

“Sagara-san?” Tessa mengulanginya dengan terkejut.

“Ya. Ngomong-ngomong, kurasa sudah waktunya dia kembali ke Tokyo.”

Tessa berlari, bahunya terangkat, melewati keributan di sekelilingnya.

Lapangan terbang Pangkalan Pulau Merida terdiri dari satu landasan pacu sepanjang dua ribu meter dan sebuah hanggar bawah tanah. Landasan udara permukaan ditutupi kanopi yang disamarkan agar tampak seperti pohon berdaun lebar, dan baru setelah pesawat diberi izin lepas landas atau mendarat, ruang kendali mengizinkannya untuk membukanya. Kanopi itu memang sepanjang dua ribu meter—130.000 meter persegi dalam hal luas permukaan, jauh lebih besar daripada stadion bisbol mana pun dengan atap yang dapat dibuka.

Suara yang dihasilkannya saat bergerak juga begitu keras sehingga dapat terdengar bahkan dari bawah pangkalan.

“Hahh… hahh…” Tessa berlari tak tentu arah melewati hanggar besar tepat di bawah landasan pacu. Hanggar itu beberapa kali lebih besar daripada dek hanggar Tuatha de Danaan dan sibuk dengan pekerjaan perawatan dan pengisian bahan bakar berbagai pesawat angkut C-130 dan C-17, serta pesawat-pesawat lain yang berjejer di dalamnya. Di salah satu sisi hanggar terdapat lift besar, yang dirancang untuk mengangkut pesawat angkut bolak-balik dari permukaan. Alarm yang menandakan lift akan naik sedang berbunyi nyaring di seluruh hanggar.

Berbagai staf pangkalan yang bekerja keras di sekelilingnya memperhatikan perjalanan Tessa dengan rasa ingin tahu, tetapi dia terus berlari, mengabaikan mereka semua.

Akhirnya ia ingat. Ketika ia meninggalkan kamarnya di tengah malam untuk berkeliaran di sekitar pangkalan, orang yang ia temui adalah Sousuke. Ia telah mengatakan segala macam hal yang egois kepadanya—mengatakan bahwa ia membencinya, bahwa Sousuke jelas-jelas tidak peduli padanya. Namun demikian, Sousuke merawatnya dengan sangat hati-hati, mendesaknya untuk mengecilkan suaranya dan berjanji untuk menjaganya. Setelah banyak gejolak dan deru, ia berkata akan pulang. Namun ketika Sousuke mencoba mengantarnya ke kamarnya di pangkalan, ia bersikeras agar Sousuke membawanya ke markas kaptennya di atas kapal Tuatha de Danaan.

Lift besar yang membawa pesawat turboprop kecil itu perlahan mulai naik. Tessa nyaris berhasil naik ke atasnya, membuat petugas pangkalan menatap tajam saat mereka memeriksa daftar periksa lepas landas terakhir di samping pesawat.

“Sagara-san!” teriak Tessa, berusaha terdengar di tengah deru mesin.

Sagara Sousuke, mengenakan ransel besar, baru saja mulai menaiki landasan. Ia menoleh ke arahnya, matanya terbelalak tak percaya, lalu melemparkan ranselnya ke dalam pesawat dan berjalan kembali menuruni landasan untuk menghampirinya.

Tessa membungkuk, tangannya di atas lutut, berusaha mengatur napas. Ia lalu menghampirinya dan berkata, “Aku… tadi malam… aku tahu aku banyak merepotkanmu… dan aku ingin minta maaf…”

Sousuke hanya menatapnya.

“Sagara-san, maafkan aku,” kata Tessa dengan lebih percaya diri sekarang dibandingkan saat ia berbicara dengan Mardukas. Ia bermandikan keringat, kepangnya berantakan, bahunya terangkat. “Aku hanya… aku cinta…” ia terbata-bata mengucapkan kata terakhir itu dengan sekuat tenaga, berusaha keras agar terdengar di tengah gemuruh. “Jadi kumohon… jangan membenciku.”

Sousuke menatapnya dengan ekspresi bingung. Lalu, setelah memastikan tidak ada orang lain yang melihat, ia mencondongkan tubuh ke arah Tessa dan berkata, “Maaf, Kolonel.”

“Apa?”

“Aku tahu perasaanmu, tapi aku tidak merasakan hal yang sama. Tolong mengertilah. Aku muak.”

Tessa tersentak dan menatapnya, membeku di tempat.

Ia kemudian melanjutkan, “Dan, kalau boleh saya tegaskan, saya rasa ‘Saya suka minuman keras’ bukanlah hal yang pantas untuk dikatakan kepada siapa pun. Alkohol merusak sel-sel otak. Jika Anda ingin terus melakukan pekerjaan ini untuk waktu yang lama, Anda harus mengurangi asupan Anda. Saya memang mencoba minum sedikit selama insiden Hong Kong, dan itu sungguh menjijikkan. Saya tidak ingin minum lagi.”

“Eh…?”

“Setidaknya sekarang aku tahu rumor yang disebarkan oleh istri koki itu benar.”

“P-Maaf?!” dia tergagap.

Sousuke berbicara lagi, lebih serius dan tegas daripada sebelumnya. “Tolong anggap ini peringatan dari seorang teman. Tessa, kumohon. Berhenti minum. Jangan seperti Mao dan Kurz. Tak seorang pun perlu tahu tentang ini.”

“Tidak, bukan itu yang aku—”

“Sersan! Waktunya lepas landas!” teriak prajurit dari tim udara.

“Dimengerti! Aku pergi! Selamat tinggal. Aku menitipkan bonekamu pada Mao. Jaga dirimu.” Sousuke menepuk bahunya dengan keras, lalu berlari kembali ke pesawat saat deru mesinnya semakin keras.

Tessa mencoba berteriak balik, “Tidak! Dengarkan aku! Oh, ini konyol!” Tapi ia tak bisa mendengarnya lagi. Lift telah tiba di tujuannya. Palka pesawat tertutup, dan pesawat mulai berakselerasi.

Saat Tessa berlutut dan menyaksikan dengan tercengang, pesawat turboprop yang membawa Sousuke lepas landas dari landasan pacu dan menghilang ke langit utara.

[Jam 22.58: Bertemu dengan Sersan Mayor SRT. Bertukar pikiran tentang strategi masa depan, lalu tidur.]

Malam itu, di kamarnya di pangkalan…

“Aku benar-benar tidak tahan!” Tessa, mengenakan piyamanya, membanting kaleng minuman oshiruko-nya ke meja sambil meratap. “Dia benar-benar keterlaluan, salah dengar pengakuanku seperti itu. Lagipula, aku sudah berusaha sekuat tenaga…”

“Hmm. Yah, mungkin kau harus lebih keras lagi meyakinkan orang bodoh seperti itu,” kata Mao, mengetik-ngetik di laptopnya dengan ekspresi acuh tak acuh.

“Seolah-olah itu tidak menjadi urusanmu sama sekali…” gumam Tessa dengan kesal.

“Hmm. Ya, kurasa tidak.”

“Kau tahu, kaulah yang membuatku minum alkohol yang membuatku terlibat dalam hal ini!”

“Hmm,” jawab Mao acuh tak acuh, “maaf soal itu.”

“Ngomong-ngomong, apa yang sedang kamu lakukan?”

“Hmm. Cuma, kupikir mungkin kalau tango-nya nggak berhasil, mungkin lambada-nya yang berhasil.”

“…Aku mau tidur.” Tessa berdiri, matanya basah oleh air mata. Saat ia tertatih-tatih menuju kamar tidur, ia mendengar Mao memanggilnya dari belakang.

“Tessa.”

“Apa itu?”

“Apa kabar hari ini?”

Tessa berpikir sejenak. Wajah-wajah semua bawahan yang berinteraksi dengannya hari itu muncul di benaknya. “Sangat mengerikan.”

“Ya?”

“Tapi di saat yang sama… aku berharap hari-hari ini bisa menjadi seperti ini.”

“Ya, aku juga.” Mao akhirnya mengalihkan pandangannya dari komputer dan tersenyum pada Tessa.

“Baiklah, selamat malam.”

“Selamat malam, Tessa.” Saat sahabatnya mengucapkan selamat malam, Tessa pun terlelap di tempat tidurnya sambil memeluk boneka anjingnya, dan tertidur lelap.

Mimpi buruk itu mungkin akan datang lagi. Tapi dia tidak sendirian.