Terlibat, Enam, Tujuh

Peristiwa itu terjadi saat latihan terjun bebas AS.

Latihan itu bahkan tidak terlalu sulit. Tim B, yang dipimpin oleh kode panggilan Uruz-2 (Letnan Satu Tanan Amathart) dan terdiri dari tiga helikopter M6A2 Bushnell, seharusnya turun dari ketinggian 12.000 meter dan membuka parasut mereka serendah mungkin ke tanah—sekitar 1.200 meter—dalam apa yang dikenal sebagai lompatan HALO. Sersan Melissa Mao dan Kopral Jack Wayne, yang masing-masing memegang kode panggilan Uruz-6 dan Uruz-7, turun dari pesawat angkut C-17 bersama helikopter M6 milik Letnan Amathart. Semua yang terlibat memiliki banyak pengalaman dalam penerjunan pesawat angkut.

Namun, tepat setelah ketiga mesin membuka parasut mereka—di sekitar zona 1.000 meter—mereka diterpa angin kencang. Hembusan angin kencang tersebut sudah diantisipasi sebelumnya, dan Letnan Amathart (Uruz-2) serta Sersan Mao (Uruz-6) dengan cepat mengendalikan tuas parasut mereka untuk menyeimbangkan diri. Kopral Wayne (Uruz-7) mencoba melakukan hal yang sama dan gagal ketika angin kencang menghantam parasut M6 miliknya, membuatnya kehilangan keseimbangan dan tersangkut di parasut M6 milik Letnan Amathart yang berada di dekatnya. Tali parasut mereka kusut dan kedua parasut ambruk saat kedua parasut AS tersebut jatuh tanpa harapan ke tanah, terjalin seperti heliks ganda DNA.

Sersan Mao, yang tertinggal di udara, menghubungi markasnya melalui radio mengenai masalah tersebut dan melaporkan koordinat tempat rekan-rekannya jatuh. Sementara itu, tanpa sempat menyesali nasib buruk mereka, kedua pria itu melepaskan parasut mereka dan mengerahkan pasukan cadangan. Namun, saat kejadian itu terjadi, mereka hanya berjarak 400 meter dari tanah.

Begitu parasut cadangan dikerahkan, motor roket penstabil posturnya (yang terpasang di badan M6) aktif secara otomatis. Api yang dahsyat menyembur rendah secara diagonal di kedua sisi mesin, memperlambat penurunannya, tetapi tidak cukup untuk mencegah kedua M6 menabrak lereng gunung yang lebat di Pulau Merida.

Empat menit kemudian, helikopter penyelamat dari pangkalan tiba.

“Saya hampir tak percaya mereka selamat,” kata Gail McAllen, sambil membaca sekilas laporan kecelakaan di kantornya di Pangkalan Pulau Merida. “Saya menyaksikan kecelakaan serupa menimpa tim lain ketika saya masih di militer Australia. Keduanya tidak selamat. Sistem penggeraknya hancur, tangki bahan bakarnya terbakar… Yah, saya tidak perlu bilang kalau itu parah.”

“Pak,” jawab Sersan Melissa Mao lemah. Mao adalah seorang Tionghoa-Amerika, berambut hitam pendek dan bermata besar berbentuk almond. Ia memiliki aura kucing yang anggun dan tubuh yang lentur dan fleksibel. Ia pernah menjadi anggota Marinir, tetapi kini menjadi bagian dari pasukan kontra-terorisme transnasional yang dikenal sebagai Mithril. Lebih tepatnya, ia adalah anggota SRT, tim penyerang darat dari kelompok tempur amfibi divisi operasi mereka yang dikenal sebagai Tuatha de Danaan.

Kapten McAllen adalah pemimpin SRT, dengan kode panggilan Uruz-1. Ia adalah pria Kaukasia bertubuh pendek dengan tinggi badan hampir sama dengan Mao.

“Kurasa Amathart dan Wayne sama-sama pilot yang hebat,” tambah Mao.

” Pilot-pilot yang hebat, maksudmu,” koreksi McAllen, sambil mengetuk-ngetukkan jari kakinya dengan gelisah ke ember kosong di dekat kakinya. Atap pangkalan bawah tanah pulau itu sering bocor saat hujan deras, dan kantor SRT adalah salah satu dari banyak kantor yang harus selalu meminta ember. “Amathart terluka parah… kaki kanan dan pinggulnya kemungkinan besar tidak akan pulih sepenuhnya. Cedera itu tidak akan mengganggu kehidupan sehari-harinya, tetapi dia tidak akan mampu lagi menjalankan misi SRT. Aku sedang mempertimbangkan untuk memindahkannya ke intelijen.”

“Benarkah?” bisik Mao, merasa disesalkan. Letnan Amathart sangat berbakat dan berpikiran adil, memiliki pemahaman yang baik tentang sifat manusia dan segudang pengalaman.

“Kopral Wayne selamat dengan luka ringan,” lanjut McAllen, “tapi saya rasa dia tidak akan berguna bagi SRT setelah ini.”

“Kenapa kamu mengatakan itu?”

“Dia bilang dia melihat wajah Tuhan saat jatuh ke tanah.” McAllen menunduk, sebelah alisnya berkedut. “Cahaya putih muncul di depan matanya dan berseru, ‘Kau domba yang tersesat. Buang pedangmu dan ambil jaring udang.’ Dia bilang dia akan membayar biaya pemutusan kontrak, meninggalkan skuad, dan pindah ke Florida.”

“Aku yakin dia akan menjadi nelayan yang baik,” gerutu Mao, matanya berkaca-kaca.

McAllen bicara dengan nada kesal. “Wayne sialan. Udang, mataku… Sungguh sia-sia bakat yang bagus.”

“Saya belum pernah mendengar reaksi seperti itu terhadap pengalaman mendekati kematian sebelumnya…”

“Senang aku mengetahuinya lebih awal. Kalau aku menggunakannya dalam pertempuran tanpa menyadarinya, itu bisa menimbulkan masalah besar bagi kita.”

“Tidak bercanda.”

Keduanya menghela napas bersama.

Pria yang duduk di sudut gelap kantor, yang diam-diam mendengarkan percakapan mereka hingga saat itu, berbicara. “Kehilangan personel dalam kecelakaan latihan bukanlah hal yang aneh.” Suaranya berat dan merdu, entah bagaimana mengingatkan pada batu yang tertutup lumut. Tinggi, berbahu lebar, dan berwajah tirus—inilah Mayor Andrey Kalinin. Dia adalah atasan langsung McAllen, dan komandan operasi seluruh kelompok tempur amfibi. “Masalahnya adalah kehilangan personel SRT . Kita bisa menukar Sersan Mao dengan Letnan Amathart sebagai Uruz-2, tapi…”

“Apa?” tanya Mao tanpa berpikir.

McAllen menjelaskan. “Aku belum bilang, ya? Mulai besok, tanda panggilanmu Uruz-2.”

Mao terdiam mendengar pernyataan spontannya. Tanda panggilan Uruz-2 secara sah menandakan “nomor dua” SRT—dengan kata lain, ia akan menjadi yang kedua setelah McAllen dalam hal wewenang. Promosi yang sangat mendadak itu sungguh mengejutkan.

Tim Respons Khusus (SRT) Tuatha de Danaan adalah pasukan elit yang dipilih dari yang terbaik. Mereka menjalankan berbagai misi berbahaya dan rumit yang membutuhkan fleksibilitas tinggi, dan pada dasarnya merupakan senjata andalan pilihan Mithril. Sebagian besar anggota SRT bukan hanya petarung yang hebat, tetapi juga teknisi kelas atas di berbagai bidang. Dalam kasus Tuatha de Danaan, hal itu sering kali berarti spesialis AS, dan mereka yang tidak memiliki keahlian di bidang lain. Misalnya, Uruz-9—Kopral Korea Yang Junkyu—memiliki sedikit pengalaman mengemudikan AS, tetapi mengimbanginya dengan keterampilan seorang pembalap mobil profesional di balik kemudi.

Mao sendiri adalah seorang spesialis AS dan peperangan elektronik, dan hal-hal semacam itu umumnya menjadi keahliannya dalam misi SRT. Ia tahu kualifikasinya setara dengan rekan-rekannya, tetapi terlepas dari semua itu, ia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan keraguannya saat membayangkan peran tersebut.

“Ada apa? Kamu kelihatan bingung,” kata McAllen sambil menyeringai.

“Yah, memang begitu,” akunya. “Lagipula, kau punya banyak orang lain yang bisa melakukan ini.”

“Tidak benar. Uruz-3, Castello, memimpin PRT, dan Uruz-4, Hammer, memimpin skuadron helikopter. Uruz-5, Sersan Sandraptor, memang bagus, tapi dia tidak cocok untuk memimpin. Jadi, terserah padamu, Uruz-6,” jelas McAllen, menyebutkan nama-nama anggota SRT lainnya. “Tentu saja itu hanya angka, tapi aku sudah memikirkannya cukup lama. Kau masih muda, tapi kau orang yang adil, dan punya pemikiran yang baik untuk bekerja sama. Dan…” McAllen sudah sampai sejauh itu, lalu terdiam. “Yah, ada banyak alasan.”

“Baiklah, terima kasih.” Mao bertanya-tanya apakah ia akan mengatakan sesuatu yang agak menjengkelkan, seperti ‘perempuan lebih memperhatikan kebutuhan orang-orang di sekitar mereka.’ Padahal, jika itu alasannya, ia mungkin tidak terlalu meleset. Entah itu ada hubungannya dengan gendernya atau tidak, Mao adalah orang yang sangat perhatian. Lebih dari yang dipikirkan kebanyakan orang.

Mao bukanlah tipe perempuan “macho” yang biasanya terlihat di tempat kerja yang didominasi pria. Pengalaman telah mengajarkannya bahwa Anda tidak bisa mendapatkan rasa hormat pria dengan mengedepankan sikap seperti itu. Yang penting adalah fleksibilitas, kerja sama, dan kompetensi. Sekalipun ia dirundung, ia harus melupakannya, mengingat tujuannya, menundukkan kepala, dan terus bekerja. Memang tidak mudah, tetapi terlihat oleh orang-orang yang penting. Dan itu bisa membuahkan hasil.

Sungguh mengejutkan betapa bermanfaatnya pengalaman itu di Mithril. Organisasi itu terkadang memberikan perintah yang absurd tanpa penjelasan apa pun. Tiga bulan yang lalu, markas operasi telah menunjuk seorang gadis berusia lima belas tahun untuk menjabat sebagai komandan regu tempur. Bahkan Mao pun bingung dengan hal itu. Komandan baru tersebut, Kolonel Teletha Testarossa, saat ini sedang mengawasi penyelesaian akhir kapal selam baru pangkalan mereka, TDD-1. Sejauh yang Mao dengar, gadis itu belum membuat kesalahan berarti. Malahan, ia mendengar dari beberapa orang bahwa ia berkinerja sangat baik.

“Kami akan mempromosikanmu menjadi sersan mayor,” kata Kalinin. “Tapi itu masih menyisakan dua nomor SRT. Kami membutuhkan dua prajurit baru dengan keterampilan yang sesuai.”

“Kau pikir kita bisa menemukan mereka dalam waktu sesingkat itu?”

Mereka membutuhkan kedalaman. Ini adalah waktu yang penting bagi kelompok tempur kita; kita akan segera menerima kekuatan tempur yang sesungguhnya. Dengan keberhasilan pelayaran perdana TDD-1, kapal-kapal AS baru akan tiba di Pulau Merida pada akhir minggu ini.

Mendengar ini, raut wajah Mao menjadi cerah. “Wow! XM9?”

“Dua hari yang lalu, sebutan resminya adalah ‘M9’,” kata Kalinin padanya. “Nama sandi Gernsback.”

“Yesss!” Mao menari-nari kecil, seperti anak kecil yang menantikan kedatangan mainan baru. Ia sebenarnya terlibat dalam desain AS yang baru, dan ia paling mengenalnya di antara semua anggota tim. Jadi, ketika model-model baru itu datang, ia akan menjadi orang pertama yang bisa mengutak-atik, bermain, dan mengutak-atiknya. Ia memang berencana berbelanja ke Guam akhir pekan itu, tetapi bisa dengan mudah membatalkan rencana itu. Ia tahu apa prioritasnya.

Namun Kalinin segera memadamkan antusiasmenya. “Mengisi kekosongan di skuad kita lebih penting daripada menguji model-model baru yang meragukan itu,” katanya tegas. “Kalian akan terbang ke Amerika Tengah. Kamp pelatihan di Belize.”

“Hah?” tanya Mao.

“Tugas pertama di bawah pangkat barumu,” lanjutnya menjelaskan. “Habiskan seminggu bekerja sama dengan kepala kamp dan pilih dua calon terbaik di antara para peserta pelatihan. Mereka akan mengisi peran Uruz-6 dan Uruz-7.”

“Tapi bagaimana dengan XM—maksudku, tes M9?”

“Kamu bisa melakukannya nanti,” kata Kalinin datar.

Setelah Mao terkulai keluar dari kantor, McAllen berkata kepada Kalinin, “Bagaimana kalau dia memakai celana dalam yang jelek?”

“Tidak akan,” jawab Kalinin dengan tenang. “Lagipula, dia sedang memilih timnya sendiri.”

“Benar, itu memang membuat seseorang lebih jeli…” McAllen mengetuk-ngetukkan tumpukan dokumennya di atas meja agar tersusun rapi, lalu mengganti topik. “Ngomong-ngomong, komandan kamp menelepon saya minggu lalu. Katanya ada rekrutan baru yang aneh di sana: seorang anak laki-laki, berusia lima belas atau enam belas tahun, Asia Timur.”

“Lima belas atau enam belas?”

“Ya. Rupanya, dia tentara bayaran yang direkrut pengintai kita di Asia Tenggara. Apa yang mereka pikirkan, membawa anak seperti itu?”

“Mungkin dia orang Jepang?” tanya Kalinin.

Pertanyaan itu aneh, dan McAllen menatapnya dengan curiga. “Aku tidak bertanya. Kenapa?”

“Oh… mungkin aku terlalu memikirkannya. Sudahlah.” Kalinin menggelengkan kepalanya sedikit dan bersandar di kursinya.

Dari Pulau Merida, Mao melewati Guam, California, dan Meksiko sebelum tiba di Belize, sebuah kota yang namanya sama dengan negara tempat ia berada. Dari sana, ia menghabiskan dua jam di dalam helikopter angkut tua yang usang. Kamp pelatihan mereka, pusat seleksi khusus tempur Mithril, terletak di Pegunungan Maya utara, di hutan dekat perbatasan dengan Guatemala.

Ketika akhirnya tiba setelah perjalanan seharian penuh, mengenakan seragam militer tua berwarna zaitun dan kacamata hitam Ray-Ban, ia mendapati suasananya tak jauh berbeda dengan saat ia menginap di sana. “Sudah setahun penuh?” bisiknya dalam hati, melangkah keluar dari helikopter ke tanah lembap di bawah.

Kamp pelatihan terbentang di tengah hutan. Sinar matahari menyilaukan dan panas menyengat. Hamparan hijau lebat dan bau lumpur menyengat mata dan hidung. Suara tembakan menusuk telinga, diiringi gonggongan dan deru helikopter tua.

Kamp itu terletak di Belize, sebuah negara kecil di Amerika Tengah di pesisir Teluk Meksiko. Populasinya hanya 220.000 jiwa, dan baru merdeka dari Inggris dua puluh tahun yang lalu. Industri utama Belize adalah pertanian dan kehutanan, dan sebagian besar penduduknya miskin. Sebagian besar wilayahnya berupa hutan hujan tropis. Saat itu bulan September, di tengah musim hujan di negara itu, yang berarti kamp tersebut mengalami setidaknya satu hujan lebat setiap hari.

Bangunan-bangunan kamp sebagian besar prefabrikasi dan sesederhana mungkin. Hampir semua senjata di sana bekas, barang-barang generasi lama. Ada juga senapan serbu antipesawat, tetapi hanya empat—dua senapan serbu M6 dan dua senapan serbu Rk-92, semuanya senapan mesin generasi pertama yang sangat usang. Senjata ini sangat berbeda dengan senjata modern berteknologi tinggi yang digunakan Mao sehari-hari di Pulau Merida.

Ada alasan mengapa peralatan di kamp pelatihan ini begitu buruk: para prajurit yang berkumpul di sini tidak hanya berlatih, tetapi juga diuji kesesuaiannya dengan unit mereka. Mereka akan menjalani pelatihan khusus, dan jika skor mereka tidak cukup tinggi, mereka akhirnya akan gagal dan dipaksa meninggalkan kamp dengan kompensasi kecil. Dengan demikian, para prajurit yang keluar tidak akan pernah tahu nama kompi yang ingin mereka ikuti, atau bahwa kompi itu menggunakan persenjataan berteknologi tinggi sepuluh tahun lebih maju daripada negara lain. Ketika mereka kembali ke negara asal, yang bisa mereka katakan kepada teman dan kenalan hanyalah, ‘Itu adalah kamp pelatihan yang penuh dengan veteran yang menjalani pelatihan yang sangat keras,’ dan rahasia keberadaan Mithril akan terpelihara.

Segera setelah Mao mendarat, ia mampir ke kantor Mayor Estes, direktur kamp yang berkulit kecokelatan dan berasal dari Puerto Rico. Ia akan lebih mirip kurator museum barang-barang bekas jika saja tidak ada bekas luka panjang dan halus di sekujur tubuhnya. Setelah basa-basi awal, ia menyerahkan dokumen-dokumen Kalinin.

“Nah…” kata Mayor Estes sambil mengacungkan dokumen yang baru saja diterimanya untuk mengusir lalat yang berdengung di kepalanya. “Silakan bawa kembali siapa pun yang kalian mau, tapi kalian sendiri yang mengurusnya, oke? Aku sudah punya banyak urusan.”

Entah kenapa, ada retakan radial di jendela di belakangnya. Di depannya terdapat sebuah piala—tampaknya semacam penghargaan menembak jitu—terbelah dua.

“Kami menampung tentara bayaran yang bangkrut dan pensiunan militer dari seluruh penjuru, tapi hanya sedikit dari mereka yang bisa membantumu,” katanya. “Tidak banyak yang secerdas dirimu di luar sana.”

“Baiklah…” kata Mao, suaranya melemah dengan ragu.

“Waktu berlalu cepat,” ujarnya. “Sudah setahun, ya? Awalnya kukira kau akan keluar dalam beberapa hari.”

“Ketika orang meremehkan saya seperti itu, Tuan, saya selalu menggunakannya untuk melawan mereka.”

“Salah satu poin terbaikmu,” kata Estes sambil tersenyum bahagia.

Sebagian besar orang yang datang ke kamp adalah tentara veteran yang merasa sebutan ‘trainee’ kurang tepat… Namun, bahkan saat itu pun, lebih dari setengahnya mengundurkan diri. Pelatihan itu sendiri sangat berat, memaksa para tentara untuk mengerahkan segenap tenaga mereka dalam lingkungan yang penuh tekanan. Misalnya, mereka harus berjalan sendirian melintasi wilayah pegunungan yang dipenuhi instruktur—yang berperan sebagai musuh—sambil menjalankan pengintaian. Rutenya sendiri menempuh jarak sekitar dua puluh kilometer, dan mereka hanya memiliki waktu dua puluh jam untuk menyelesaikannya dengan dua puluh kilogram perlengkapan di punggung. Mereka harus tiba di tujuan tepat waktu dan tanpa ketahuan oleh instruktur—dengan semua perlengkapan utuh, tentu saja. Ujiannya begitu berat sehingga bahkan pria yang percaya diri dengan keterampilan mereka pun sering mengundurkan diri. Beberapa bahkan tersesat di hutan dan harus diselamatkan dari ambang kematian oleh yang lain.

Bagi mereka yang berhasil mencapai tujuan dalam waktu yang ditentukan, ujian lain menanti: saat mereka berdiri di sana, kelelahan dan kurang tidur, instruktur akan berkata, “Selamat atas keberhasilannya, tapi sayangnya rencana kita telah berubah. Kalian harus terus mengangkut dua puluh kilogram peralatan itu ke Point Delta dua puluh kilometer lagi ke barat. Dan menyelesaikannya dalam dua puluh jam lagi.” Bagian dari ujian ini bersifat psikologis: setelah mengatasi begitu banyak kesulitan untuk mencapai tujuan mereka, dengan istirahat dan relaksasi sejati akhirnya terlihat, mereka harus bangkit kembali dan melanjutkan perjalanan keputusasaan mereka yang terpaksa.

Meminta seseorang untuk melakukan itu sungguh sulit. Kebanyakan orang akan menyerah lagi bahkan sebelum mencapai satu kilometer. Namun, mereka yang berkemauan keras akan menggali tanah dalam-dalam dan terus berjalan. Dan setelah mencapai sekitar lima kilometer, mereka akan menemukan seorang instruktur menunggu, yang akan berseru, “Selamat! Kali ini, kamu benar-benar lulus. Ada jip di dekat sini. Bawa kembali dan istirahatlah.”

Itu hanyalah satu contoh kecil dari cobaan yang sangat sadis yang telah dilalui Mao untuk mencapai posisinya saat ini.

Mayor Estes mengeluarkan sebatang rokok usang dari sakunya dan berkata, “Bahkan orang-orang yang kulihat berpotensi nyata pun akan mengundurkan diri karena alasan yang paling aneh. Kami punya orang yang sangat tangguh yang berasal dari Delta Force…” Delta Force adalah tim Pasukan Khusus AS. “…tapi suatu hari dia terdampar di pegunungan.”

“Terdampar, ya?” tanya Mao. “Anggota Delta Force?”

“Dia sedikit kurang beruntung. Terjepit di pohon akibat tanah longsor yang tak terduga, dan terjebak di sana selama tiga hari,” jelas Estes. “Sungguh mengesankan dia bisa bertahan begitu lama tanpa makanan atau air, dan nilainya sampai saat itu sangat bagus, jadi saya bertanya apakah dia ingin melanjutkan… tetapi dia bilang dia akan berhenti.”

“Kenapa?”

“Dia berkata bahwa saat dia terdampar, dia melihat wajah Tuhan.”

Mao menatap Estes dalam diam.

“Dengan meriah, Elvis Presley berpakaian putih muncul dan berseru, ‘Singkirkan pedangmu dan angkat mikrofon’,” lanjut Estes. “Sehari setelah diselamatkan, ia berziarah ke Memphis.”

“Aku yakin dia akan menjadi penyanyi yang hebat,” kata Mao, matanya berkaca-kaca.

Mayor Estes berbisik getir. “Sialan dia. Elvis, mataku… Sungguh sia-sia bakat yang bagus.”

“Aku penasaran apakah ada sesuatu yang terjadi…” gumam Mao.

“Apa itu?”

“Oh, tidak apa-apa… Kurasa aku akan memeriksa kamp sekarang, seperti katamu. Tidak apa-apa, kan?”

“Ya, aku sudah menugaskan seorang peserta pelatihan untuk menjadi pemandumu,” kata Estes padanya. “Dia akan menunggumu di luar, jadi kau bisa bertanya padanya jika ada pertanyaan.”

“Terima kasih.” Dia memberi hormat, lalu meninggalkan kantor Estes.

Sesuai janji, memang ada seorang peserta pelatihan yang menunggu di luar dengan seragam militer. Ia seorang pemuda Kaukasia, mungkin berusia sekitar dua puluh tahun, dengan wajah yang luar biasa tampan, yang terasa kurang cocok untuk daerah tropis ini. Ia bermata biru tua dan berambut pirang halus, hidung yang proporsional sempurna, dan rahang yang simetris. Meskipun kecantikannya yang khas Teutonik, ada melankolis aneh di matanya yang seakan mengingatkan pada Timur.

Ya ampun… Menyadari ia lupa bernapas, Mao mengerutkan bibirnya dan membetulkan kacamata hitamnya. Ia datang ke sini untuk merekrut, bukan untuk menggoda. Namun, ia tak bisa menyangkal daya tarik pemuda tampan itu…

“Sersan Mayor Melissa Mao?” tanya pemuda itu. Suaranya seanggun yang dibayangkannya.

“Itu aku. Kamu siapa?”

“Saya seorang peserta pelatihan, Kurz Weber. Mayor Estes memerintahkan saya untuk mengajak Anda berkeliling. Senang sekali bertemu dengan Anda.”

“Senang sekali, Weber,” kata Mao, menjabat tangan Weber yang masih magang. Jari-jarinya lembut dan lentur, mengingatkan pada seorang pianis. Ah, sudahlah… katanya pada diri sendiri, hanya berhasil menahan diri untuk tidak melirik.

“Baiklah, sebaiknya kita mulai. Silakan lewat sini,” kata Weber, yang mulai berjalan maju diikuti Mao. “Instruktur bilang kau lulus dari kamp ini.”

“Benar,” dia setuju. “Sekitar setahun yang lalu.”

“Luar biasa. Rasanya seperti di sekitarku, orang-orang berjatuhan seperti lalat…”

“Bagaimana denganmu? Apa kamu yakin bisa lulus?”

Dia tersenyum malu-malu padanya. “Aku berusaha sebaik mungkin, tapi aku tidak yakin… Mereka belum memberi tahu kami di mana kami akan ditempatkan setelah lulus. Dan aku terus berpikir semua orang di sini lebih baik dariku.”

“Jangan mengeluh lagi,” dia memberi ceramah.

“Ya, Bu. Tapi saya rasa saya tidak punya banyak yang bisa saya tawarkan… Saya sangat buruk dalam menggunakan senapan,” akunya.

“Jangan bicara seperti itu. Aku benar-benar berantakan, padahal aku berhasil. Percaya dirilah sedikit.”

“Terima kasih, Bu. Anda sedikit menghibur saya.” Weber tersenyum lagi.

Anak yang baik dan jujur, pikir Mao. Ia sungguh bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang yang begitu polos bisa sampai di kamp ini, tapi… kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya. Mungkin, di balik penampilannya yang tampan, anak itu memiliki tekad baja.

Sambil berjalan, mereka mengobrol sebentar tentang kenangan dan kejadian terkini di kamp. Akhirnya, Mao berkata, “Saya ingin tahu siapa yang terbaik di antara para peserta pelatihan.”

“Tentu saja aku bisa menceritakan semuanya. Tapi pertama-tama, ke sini dulu.” Setelah itu, Weber membimbingnya ke sebuah gudang kecil. Gudang itu berada di samping lapangan tembak sepanjang 300 yard, tak jauh dari barak pasukan. Ia masih bisa mendengar suara tembakan sesekali dari sini.

“Hmm?” tanyanya penuh tanya.

“Masuklah,” ajaknya. “Hati-hati. Di dalam gelap.”

Meskipun merasa perilakunya mencurigakan, Mao memasuki gudang dan Weber diam-diam menutup pintu di belakang mereka. Di dalamnya terdapat berbagai macam papan target, kayu, kabel, dan barang-barang lainnya.

“Ada apa ini?” tanyanya.

“Saya tidak ingin peserta pelatihan atau instruktur lain melihat,” kata Weber dalam cahaya redup. Beberapa berkas cahaya masuk melalui celah-celah dinding dan pintu, tetapi cahaya latar membuatnya mustahil untuk melihat ekspresinya. “Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda, Bu.”

“Ada apa?” tanya Mao, keanehan situasi itu membuatnya sulit untuk melakukan sebaliknya.

Weber berdeham, lalu berbicara dengan serius. “Aku sudah berada di kamp ini selama empat minggu.”

“Ya?”

Sebelumnya, saya tinggal di pedesaan Timur Tengah, bekerja sebagai tentara bayaran. Seperti saya, anak kota, tinggal di daerah terpencil yang kosong selama lebih dari tiga tahun… lalu hanya beberapa hari saja di peradaban yang sesungguhnya sebelum saya datang ke sini…

“Tentu saja, itu terjadi,” kata Mao dengan skeptis.

“Ya… Menghabiskan masa mudaku dengan pertempuran sia-sia, dikelilingi laki-laki yang berkeringat dan kasar. Tak ada sesosok perempuan lembut yang terlihat, hari-hariku dihantui kesepian dan kesedihan… Entahlah dengan peserta pelatihan lainnya, tapi kurasa aku tak sanggup lagi menjalani kehidupan seperti ini,” katanya sedih. “Sejujurnya, aku sudah berpikir untuk keluar dari kamp.”

“Sayang sekali,” kata Mao, sambil berpikir, Ah, jadi dia pengecut . Dia merasa rindu rumah, dan begitu seorang atasan yang tampak simpatik muncul, dia menganggapnya sebagai bahu untuk menangis. Sejujurnya, itu mengecewakan. Tapi kenapa dia membawaku ke sini untuk melakukannya?

“Tapi… tapi.” Sedikit rasa panas kini merasuk ke dalam suara Weber. “Jika kau, oh Sersan Mayor yang begitu tampan, bijaksana, dan dapat diandalkan… mengizinkanku membenamkan wajahku di dadamu yang besar, dan menangis… aku mungkin akan lulus dari kamp ini dengan nilai terbaik yang pernah ada!”

“Anda-”

“Bukan latihan yang kubutuhkan, tapi cinta!” serunya penuh semangat. “Cinta dan kehangatan! Lebih tepatnya, kehangatan kontak antarmanusia!”

“T-Tunggu sebentar—” Saat Weber mendekat, Mao mundur, kedua lengannya terlipat protektif di dadanya.

“Sersan Mayor, kumohon! Biarkan aku menangis di dadamu! Lebih baik telanjang!”

“Dasar babi gila!” teriaknya.

“Sersan Mayor!” Weber menerjangnya, air mata mengalir deras dari matanya.

Mao mundur untuk menghindari serangannya, tetapi tersandung sepotong kayu di lantai dan jatuh terlentang.

Weber langsung menghempaskan diri ke arahnya. “Wah, itu jawabannya ya? Benarkah?! Kau membuatku sangat bahagia!”

“Lepaskan aku!” katanya dengan marah. “Hei! Ahh—”

“Jangan khawatir. Aku sangat lembut. Ya, jangan khawatir…”

“H-Hentikan…”

“Ayo, Melissa,” pintanya. “Ayo bercinta. Aku akan membuatmu bahagia, sumpah. Yahoo!”

 

Weber mengusap pipinya dengan penuh hasrat ke dada Mao. Anehnya, ia tidak merasa jijik sama sekali, tetapi justru itulah alasan yang membuatnya harus menganggapnya serius. Sadar kembali, Mao menyipitkan mata dengan berbahaya. “Sudah… cukup!” katanya, sambil menancapkan lututnya di perut bagian bawah Weber.

“Erk!” Weber tersedak. Mao lalu mencengkeram kerah bajunya, mengangkat wajahnya, dan memberinya tebasan cepat dengan tangan kirinya yang terbuka. “Erk… urgh…”

“Apa semua itu cuma akting biar aku bisa masuk ke sini?! Dasar mesum menjijikkan!” Mao menyerang Weber yang baru saja berdiri sempoyongan.

“H-Hei. Tunggu—”

Tumbang! Tendangan loncat Mao ke wajah membuat Weber terpental. Terbanting ke belakang menembus pintu di belakangnya, ia terguling keluar gudang. Setelah terguling-guling di lumpur beberapa kali, ia akhirnya berhenti, tangan dan kakinya terkulai tak bergerak di sampingnya.

“Hahh… hahh…” Sambil terengah-engah, Mao kembali keluar menuju sinar matahari yang cerah. Ia melangkah di pintu yang kini terbelah dua, dan sambil merapikan pakaiannya yang kusut, Weber perlahan duduk.

“Aduh, sakit sekali. Sialan…” kata Weber, sambil menyeka wajahnya yang berlumuran lumpur dengan lengan bajunya. Suaranya kini terdengar angkuh, tanpa kesantunan rendah hati seperti saat pertama kali mereka bertemu. Ekspresinya tiba-tiba berubah seperti anak kecil yang sedang merajuk. “Kau gila?” tanyanya. “Dari mana kau bicara begitu?”

“Itu kalimatku!” jawabnya. “Apa yang kaupikirkan?!”

“Yah, kau tahu… Kau bersikap aneh dan baik padaku, jadi kupikir kau mungkin tertarik,” katanya singkat.

“Astaga! Lagipula, kau sudah menipuku sejak awal!”

“Bagaimana caranya?”

“Berpura-pura sangat sopan, ‘tidak akan menyakiti lalat’!” jelas Mao.

“Hmm? Oh, itu… Aksi itu benar-benar menarik perhatian mereka. Terutama perempuan yang lebih tua,” kata Weber padanya. “Aku mencobanya sesekali. Ha ha ha ha.”

“Anda…”

Saat itulah lima atau enam pria datang berlari dari lapangan tembak terdekat.

“Apa semua ini?”

“Oh, cuma Weber. Dapat masalah lagi?”

“Hei, cewek seksi.”

Para pengamat semua memberikan pendapat mereka.

Seorang sersan berkulit hitam, yang tampaknya seorang instruktur, muncul beberapa saat kemudian. “Ada apa ini?! Kau di sana! Wanita! Jelaskan ini!” teriaknya.

“Aku tidak perlu menjelaskan apa-apa! Kalau mau teriak-teriak, teriak aja ke Mayor Estes, yang udah nembak aku sama si idiot ini!” teriaknya balik.

Mata sersan itu menyipit saat melihat lencana pangkat baru di lengan Mao. Lalu ia menatap Weber, yang masih berjongkok di tanah, lalu kembali menatap Mao. “Maafkan saya, Bu,” katanya akhirnya, nadanya tiba-tiba menjadi sangat sopan. “Saya rasa saya mengerti apa yang terjadi di sini. Saya minta maaf atas masalah yang ditimbulkan oleh anak didik saya.” Ia berhenti sejenak. “Weber!”

“Ya?”

“Bukankah aku sudah perintahkan kamu untuk menggosok urinoir dan menggali parit? Apa yang kamu lakukan di sini?!”

“Yah, Lagavulin diperintahkan untuk menunjukkan wanita ini berkeliling perkemahan, tapi dia bilang dia tiba-tiba merasa tidak enak badan, jadi aku yang menggantikannya,” kata Weber polos.

“Saya mengerti,” kata sersan itu singkat. “Dengan kata lain, Lagavulin tidak patuh.”

“Sepertinya.”

“Aku harus menghukum Lagavulin untuk ini. Tapi karena dia sedang tidak enak badan, aku harus menghukummu menggantikannya. Bersihkan kedua M6 itu,” kata sersan itu. “Kau bisa melakukannya setelah kau menggosok urinoir dan menggali.”

“Hah? Tapi kalau hujan, mereka bakal kotor lagi,” protes Weber.

“Aku nggak peduli. Dan nggak ada istirahat sampai pekerjaan selesai!”

“Ya, ya…” Weber berdiri sambil mengangkat bahu, membersihkan lumpur dari pantatnya sambil berjalan pergi. Namun saat keluar, ia melirik Mao sekali lagi dan menyeringai. “Tapi, Kak. Aku benar-benar kesepian. Dan aku hanya mengejar wanita cantik, sumpah.”

“Oh, ya?” tanya Mao. Caranya mengedipkan mata dan mengucapkan kalimat itu dengan santai… entah kenapa, ia tidak menganggapnya sok. Malahan, ia menganggapnya agak menawan. Pasti karena bakat istimewanya.

“Sekarang, berangkat!” teriaknya, dan Kurz Weber pun kabur.

Setelah menelepon Mayor Estes sebentar, instruktur yang memarahi Weber ditugaskan menjadi pemandu Mao. Pria yang dimaksud, Sersan Zimmer, telah ditunjuk sebagai instruktur di kamp ini sepuluh bulan yang lalu. Karena Mao telah lulus beberapa waktu sebelumnya, ini adalah pertemuan pertama mereka. Usianya hampir empat puluh tahun dan tidak terlalu tinggi, tetapi bertubuh kekar dan berotot. Ia mengenakan topi bertepi rapi dan memiliki janggut kambing tebal.

“Sejujurnya, saya minta maaf atas kekacauan ini,” Zimmer meminta maaf lagi. “Di sini situasinya tidak seperti kamp pada umumnya. Banyak orang aneh di sekitar sini.”

“Aku tahu semuanya,” kata Mao padanya. “Ngomong-ngomong, orang itu… Weber, apa dia juga masih trainee?”

“Ya. Dan anak kita yang paling bermasalah. Dia cukup jago latihan, tapi kayaknya dia nggak hormat sama sekali sama aturan. Dia udah dimarahi habis-habisan karena bikin masalah kemarin, dan sekarang dia bolos hukumannya cuma buat ganggu kamu…”

“Kenapa dia dikurung di rumah anjing?”

“Dia menembak piala sang mayor,” kata Zimmer sambil mengangkat bahu. “Ada lapangan tembak untuk pertempuran perkotaan di utara. Dia menembakkan peluru kaliber .308 dari menara di sana saat sang mayor sedang bertugas dan tepat mengenai sasaran. Sepertinya dia bertaruh dengan peserta pelatihan lainnya… Semua orang bilang itu hanya tembakan nyasar, tapi sang mayor sangat marah.”

“Menara itu?” Mao melihat ke utara. Jauh di balik hutan yang membatasi bukit landai yang landai, nyaris tak terlihat, puncak menara baja sederhana terlihat di antara pepohonan. Ia menatapnya sejenak, lalu kembali menatap kantor Mayor Estes, sebuah bangunan prefabrikasi kecil di sisi selatan kamp yang digali dari hutan. Jarak di antara mereka pasti setidaknya satu kilometer… Ia berhasil mengenai sasaran kecil itu dari jarak sejauh itu?

“Tentu saja itu hanya keberuntungan belaka,” imbuh Zimmer setelah memperhatikan reaksi Mao. “Kebanyakan orang tidak mungkin bisa mengenai pantat gajah dari jarak sejauh itu. Mustahil dia melakukannya dengan sengaja.”

“Ya, mungkin tidak…” Mao sudah cukup sering mendengar rumor tentang penembak jitu legendaris sejak ia terjun ke dunia ini, tetapi hanya segelintir orang di dunia yang bisa menembak dengan sengaja seperti itu. Dan mereka yang bisa melakukannya cenderung tabah dan pendiam, dengan aura misterius yang mengingatkan pada orang bijak pegunungan. Mereka bukan playboy menyebalkan seperti Weber.

“Baiklah, ayo pergi. Aku tidak tahu apa yang dikatakan Mayor, tapi kita punya banyak orang baik di sini untuk melawan orang jahat. Dan ada lebih banyak lagi yang sedang latihan dan mungkin tidak akan kembali hari ini… tapi setidaknya kau boleh melihat-lihat.” Mendengar ini, Zimmer mulai berjalan.

Mao menghabiskan seharian mengamati para peserta pelatihan. Ia meneliti portofolio, mengamati yang paling menarik beraksi, bertemu dengan mereka, berbincang dengan mereka, lalu mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepada Zimmer… dan di suatu titik, saat ia sedang melakukannya, matahari telah terbenam.

Badai besar menghantam pangkalan sekitar saat itu, tetapi latihan para prajurit tetap berlanjut. Di balik desisan hujan yang tak henti-hentinya, ia bisa mendengar gonggongan para perwira dan suara tembakan. Di alun-alun barat kamp, ​​dua prajurit AS dengan pemotong monomolekuler terlatih terlibat dalam latihan pertempuran.

Mao, yang tentu saja lelah saat itu, memberi tahu Zimmer bahwa ia akan melihat sisanya besok dan kembali ke kamar yang telah mereka tempatkan untuknya sementara. Kamar pribadi yang kecil itu memiliki tempat tidur sederhana, tetapi tidak memiliki pancuran sendiri, jadi ia menunggu sampai pancuran bersama kosong, segera menanggalkan pakaiannya, dan membersihkan lumpur serta keringat seharian. Ia kembali ke kamarnya hanya dengan handuk mandi, mengambil bir yang telah ia siapkan untuk didinginkan sebelumnya, dan akhirnya merasa seperti manusia lagi.

“Sekarang…” Ia berbaring di tempat tidur untuk memeriksa berkas-berkas para peserta pelatihan yang ditemuinya hari itu. Cukup banyak pria, cukup banyak pula karakter.

Ini sebenarnya cukup menyenangkan… Ada banyak pilihan di sini. Ada yang tampan. Ada yang berpendidikan tinggi. Ada yang kaya. Ada yang punya anak. Ada yang berambut. Ada yang tampak seperti memiliki kecenderungan yang tidak ingin ia ketahui. Lalu, seperti yang dijanjikan Zimmer, ada beberapa pria dengan rekam jejak yang sempurna dan keterampilan yang luar biasa. Dari dua puluh pria yang telah ia temui sejauh ini, ia telah memilih tiga pria dengan portofolio yang unggul.

Pertama adalah Yonatan Harrell, mantan perwira Angkatan Udara Israel yang sungguh luar biasa. Ia memiliki gelar magister di bidang ekonomi dan teknik, dan keahliannya sungguh luar biasa, sesuai dengan kariernya. Ia memiliki segudang pengalaman tempur di dunia nyata, dan telah berpartisipasi dalam beberapa misi rahasia di Lebanon selatan (meskipun misi-misi tersebut tidak disebutkan). Ia memiliki pengalaman panjang di divisi anti-terorisme dan telah menerbangkan tiga pesawat Rk-92 Suriah selama bertugas di sana. Ia juga pernah menjalani pelatihan dengan badan intelijen Israel, Mossad, dan mungkin masih memiliki koneksi di sana.

Berikutnya adalah Ricardo Prado, yang sebelumnya pernah bergabung dengan pasukan khusus Peru. Ia juga sangat hebat, dengan segudang pengalaman dalam terjun payung, pertempuran air, dan pengintaian. Ia juga seorang ahli bahan peledak. Ia memiliki lisensi untuk pesawat turboprop dan helikopter, dan telah mencatat 2000 jam terbang. Ia tidak memiliki pengalaman mengemudikan pesawat khusus (AS) tetapi berprestasi di semua bidang lainnya. Ia juga telah beberapa kali bertempur melawan gerilyawan sayap kiri ekstrem yang terkenal, Sendero Luminoso.

Terakhir adalah Daniele Buriassi, mantan anggota unit kontraterorisme Angkatan Bersenjata Italia. Ia dipilih langsung oleh kepolisian untuk bergabung dengan GIS regu kontrateror dan memiliki pengalaman signifikan dengan CQB. Meskipun kariernya panjang di SWAT, ia juga memiliki segudang pengalaman dalam operasi AS. Selama serangan teroris AS di Roma pada tahun 1995, ia berhasil melumpuhkan mesin musuh tanpa satu pun korban sipil. Ia adalah seorang master karate dan, berkat hobinya itu, ia cukup fasih berbahasa Jepang. Bagi de Danaan, yang wilayah kegiatan utamanya adalah Asia Timur, anggota regu yang bisa berbahasa Jepang atau Mandarin sangatlah berharga.

Pria-pria ini semuanya memiliki karier yang luar biasa. Ia juga telah berbicara dengan mereka dan tidak merasakan ada yang salah dengan kepribadian mereka. Mereka sopan, percaya diri, dan tampaknya menganggap Mao setara.

Aku mungkin bisa bekerja dengan dua orang ini, bisik Mao dalam hati sambil membolak-balik dokumen. Tapi sejujurnya, ia hanya ingin mengisi dua slot itu dan kembali ke Pulau Merida. Para AS baru itu akan tiba di pangkalan besok sekitar waktu ini.

Tetap saja, ia tak bisa berhenti bimbang. Tak ada yang memicu instingnya, “ding ding ding! Ini dia!” Bisakah aku membayangkan diriku menjalani operasi dengan salah satu dari ketiga pria ini? Apakah aku bersedia bertanggung jawab atas nyawa mereka? Dan apakah mereka akan mempercayaiku ? Jika aku terluka karena salah satu dari mereka, bisakah aku memaafkan mereka? Dengan kata lain, apakah mereka layak memegang nyawanya di tangan mereka?

Rasanya seperti sedang memilih suami di layanan mak comblang. Lagipula, bukankah kedua situasi itu tentang hal yang kurang lebih sama? Memilih pasangan hidup adalah keputusan yang sangat penting dalam konteks apa pun.

Hmm… Mao membayangkan dirinya mengenakan gaun pengantin saat memeriksa dokumen-dokumen itu kali ini, tetapi tetap saja tidak ada yang menarik perhatiannya. Ia hanya tidak yakin. Apa tidak ada pria baik lain di luar sana? pikirnya, sambil melihat kembali dokumen-dokumen peserta pelatihan lainnya. Dokumen untuk Kurz Weber, si “anak bermasalah”, ada di dalam bundel itu, tetapi ia hanya meliriknya sekilas. Ia tidak sebodoh itu untuk menempatkan seseorang yang dangkal dan brengsek seperti pria itu di atas ringnya.

Eh? Saat memeriksa ulang dokumen-dokumen itu, ia menyadari ada satu entri yang agak aneh terlewat. Pria itu tidak memiliki prestasi yang berarti, dan ia terlalu terburu-buru hari itu sehingga tidak memperhatikannya sama sekali dalam dokumen yang diberikan Zimmer.

“Sousky Seagal,” katanya keras-keras.

Sousky Seagal adalah nama yang aneh. Seorang tentara bayaran dari Afghanistan, ia berasal dari pasukan gerilya, alih-alih militer nasional. Meskipun demikian, entah bagaimana ia memperoleh pengalaman mengemudikan pesawat tempur, dan memiliki banyak pengalaman dalam misi pengintaian. Kolom tanggal lahirnya kosong, jadi ia tidak tahu usianya. Kolom pengalaman tempurnya juga hanya bertuliskan ‘ya’. Foto yang terselip di paket itu sepertinya telah dihapus, jadi ia tidak bisa melihatnya.

Prestasi Sousky Seagal di perkemahan berada di kisaran menengah ke bawah. Dia di bawah rata-rata dalam hampir semua hal, dan tampak seperti hanya mampu mempertahankan nilai kelulusan.

Namun, yang paling menarik perhatiannya adalah penampilannya dalam simulasi pertarungan AS. Sousky Seagal telah mengalahkan salah satu dari tiga kandidat unggulannya sebelumnya, Harrell dari Israel, dengan M6 saat menggunakan Rk-92 model lama. Prestasi itu mungkin tidak terlalu luar biasa bagi seorang amatir, tetapi Mao menganggapnya sangat mengejutkan. Mengalahkan mesin berspesifikasi lebih tinggi dengan operator berpengalaman dalam pertarungan satu lawan satu membutuhkan keterampilan yang signifikan… Atau keberuntungan yang luar biasa.

Mungkin Harrell lengah? Kalau begitu, ia harus mengurangi beberapa poinnya. Tapi bagaimana kalau Sousky Seagal ini memang sehebat itu? Sedikit tertarik, Mao meraih telepon butut di kamarnya. Ia menekan nomor itu dan menunggu sampai tersambung dengan Sersan Zimmer, yang sedang berada di kantor instruktur mengerjakan tugas.

“Hei, ini aku.”

“Halo. Ada yang bisa saya bantu, Sersan?”

“Maaf,” kata Mao. “Ada yang lupa kutanyakan. Anak magang ini… Sousky Seagal. Kau kenal dia?”

Di ujung telepon yang lain, Zimmer mengerang pelan. “Seagal, ya? Ya, aku kenal dia. Dia cukup kompeten, tapi aku tidak bisa merekomendasikannya. Dia tidak sepenuh hati. Setidaknya tidak sebagus skuadmu. Yang lebih penting, dia…”

“Dia…?”

“Ah, tidak. Rasanya tidak adil untuk mengatakannya. Seperti yang kau tahu, kita perlu mempertimbangkan kemampuan tanpa memandang jenis kelamin, ras, dan usia.”

“Jadi begitu…”

“Ngomong-ngomong, aku tidak bisa merekomendasikan Seagal. Masih banyak kandidat yang lebih baik di luar sana. Sampai jumpa.”

“Terima kasih.” Mao menutup telepon dan melipat tangannya. “Hmm,” gumamnya dalam hati. Penjelasan Zimmer yang terbata-bata justru membuatnya semakin penasaran. Pria macam apa dia ini? Apa masalahnya? Sekalipun ia tidak akan memasukkannya ke dalam SRT Tuatha de Danaan, setidaknya ia ingin tahu seperti apa rupanya. Kenapa tidak bicara saja dengannya, tanyakan apa yang terjadi di pertarungan tiruan AS, ucapkan terima kasih, lalu ucapkan selamat tinggal?

Setelah memikirkan hal itu, Mao segera bertindak. Ia mengenakan seragamnya dan meninggalkan ruangan. Rupanya tim Sousky Seagal baru saja kembali dari latihan di medan tempur perkotaan yang disebutkan sebelumnya, jadi ia bertanya kepada seorang instruktur yang lewat tentang lokasi barak para peserta pelatihan dan langsung menuju ke sana.

Barak-barak itu sama sederhananya dengan bangunan-bangunan lain di kompleks itu. Struktur sementara, yang telah dijual oleh militer Amerika Serikat, dapat didirikan dan dirobohkan hanya dalam beberapa jam dengan bantuan AS. Lantai berderit keras di bawah kakinya, dan dinding serta pintu-pintunya tipis. Matahari terbenam tak lama setelah itu, jadi ruangan itu gelap dan kosong, yang menunjukkan bahwa para anggota tim berada di ruang makan. Hujan masih mengguyur atap, tetapi selebihnya, suasananya sunyi.

Ruangan itu sebagian besar terdiri dari deretan tempat tidur susun dan loker sederhana. Tidak seperti di kamp pelatihan untuk rekrutan baru, ruangan itu tidak sepenuhnya rapi; barang-barang pribadi dan peralatan para peserta pelatihan berserakan acak di atas tempat tidur. Ada foto-foto mesum dan dekorasi warna-warni, semuanya membangkitkan gambaran kepribadian para pria yang tidur di sana.

Itu mengingatkan saya pada masa lalu… Mao pernah berbagi tempat tinggal dengan para pria di barak ini saat ia masih magang di sini. Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah tatapan mata penuh rasa ingin tahu yang membakar punggungnya saat ia berganti pakaian. Pria Thailand di ranjang di atasnya selalu sangat hormat, tetapi dua orang Amerika di sampingnya telah melontarkan komentar-komentar sinis dan vulgar secara terang-terangan. Ia memang kesal saat itu, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, itu bukan masalah besar. Ia tersenyum mengingat semua masalah yang telah ia buat untuk pria Thailand itu.

Karena tidak melihat siapa pun di dalam, Mao sempat berpikir untuk kembali lagi nanti, tetapi kemudian ia melihat seseorang di dekat bagian belakang ruangan. Ia sedang duduk di ranjang bawah membelakanginya, sibuk memainkan sesuatu. Ia melihat lebih dekat dan menyadari bahwa itu adalah senapan tua.

Sambil mengerutkan kening, Mao diam-diam mendekati prajurit yang sedang dilatih itu. Ia memiliki tubuh ramping yang biasa terlihat pada prajurit yang lebih mengutamakan stamina daripada kekuatan fisik. Gerakannya terasa sangat presisi.

“Bolehkah aku bergabung?” tanyanya.

Peserta pelatihan itu balas menatapnya. Mao sedikit terkejut ketika melihat wajahnya. Dia orang Asia Timur, dan usianya mungkin tak lebih dari lima belas atau enam belas tahun.

Anak laki-laki itu mengerutkan kening dan menatapnya dengan cemberut. Matanya gelap dan rambutnya hitam acak-acakan. Mulutnya mengerut rapat, hampir tak menunjukkan emosi. Wajahnya masih kekanak-kanakan, tetapi ia sama sekali tidak menunjukkan sikap acuh tak acuh yang biasanya dimiliki anak laki-laki seusianya.

Membawa anak seperti ini… Apa yang akan dilakukan para pengintai Mithril? Mao berpikir dalam hati, ketika…

“Apa yang bisa saya bantu?” tanya anak laki-laki itu dengan aksen Inggris yang sedikit kental.

Dia ragu sejenak sebelum menjawab, “Apakah timmu sedang makan?”

“Setuju.” Setelah mengucapkan itu saja, anak laki-laki itu berbalik lagi dan kembali melanjutkan pekerjaannya membongkar senapan.

Ia kemudian melihat lima atau enam senapan lagi tergeletak di sampingnya di tempat tidur. Ada dua jenis: senapan yang berlumuran lumpur, dan yang bersih berkilau.

“Kau punya banyak,” katanya. “Apakah itu semua senjatamu?”

“Bukan,” katanya padanya. “Itu senjata timku.”

“Mengapa kamu membersihkannya?”

“Mereka memintaku. Aku tidak melihat alasan khusus untuk menolak.” Anak laki-laki itu mengeluarkan BCG senapan dan mulai membersihkan logam yang menghitam itu dengan sikat gigi tua yang sudah usang.

“Bukankah seharusnya mereka membersihkan senjatanya sendiri?” Mao bertanya-tanya.

“Biasanya mereka akan melakukannya, tetapi cara mereka merawatnya sering kali mengakibatkan misfire dan tembakan yang tidak disengaja. Akan lebih aman jika saya yang merawatnya sendiri.” Anak laki-laki itu berbicara dengan lugas dan cepat. Tidak ada nada sarkasme dalam nadanya.

“Aku mengerti.” Kedengarannya lebih seperti para pria itu memaksakan pekerjaan mereka padanya… tapi Mao tidak bertanya lebih jauh.

 

“Jadi, hei. Saya punya pertanyaan tentang salah satu anggota tim Anda,” lanjutnya.

“Melanjutkan.”

“Kamu punya trainee yang jago banget jadi operator AS, kan? Kamu kenal dia?”

“Saya tidak ingat siapa pun orang seperti itu.”

“Benarkah? Aneh,” lanjutnya. “Namanya Sousky Seagal, kurasa.”

Anak lelaki itu berhenti sejenak dalam pekerjaannya, tetapi tidak berkata apa pun.

Mao mendesaknya. “Dia datang bersama gerilyawan Afghanistan, dan dia berpengalaman dalam misi pengintaian. Aku tidak tahu berapa usianya, tapi… ada yang mengingatkanmu?”

“Kurang lebih begitu,” jawab anak laki-laki itu sambil mengusap pelipisnya.

Mao mencondongkan tubuh ke depan. “Kudengar dia menggunakan Rk-92 untuk mengalahkan seorang veteran yang mengoperasikan M6 Bushnell. Aku sendiri tahu satu atau dua hal tentang AS, dan itu pencapaian yang cukup mengesankan. Kalau saja bukan karena keberuntungan, aku ingin bertanya pada Seagal tentang apa sebenarnya yang terjadi.”

“Jadi begitu.”

“Apakah kamu ada di sana pada pertarungan tiruan itu?” tanyanya.

“Lebih kurang.”

“Bagaimana dia bergerak? Bisakah kamu melihatnya dengan jelas?”

Anak laki-laki itu berhenti sejenak sebelum berkata, “Saya yakin saya melihatnya sejelas yang bisa saya lihat.”

Pilihan kata-katanya yang disengaja membuat Mao menyipitkan mata curiga. Ia bergerak mengitari tempat tidur, mengintip wajah Mao dari samping, dan berkata pelan, “Bolehkah aku bertanya… Siapa namamu?”

“Sousky Seagal,” akunya. “Meskipun pengucapan yang benar adalah Sousuke Sagara.”

Anak laki-laki ini Sousky Seagal? Mao tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ketika mendengar dia berasal dari gerilyawan Afghanistan, ia membayangkan seorang veteran berkulit gelap dengan janggut tebal dan otot-otot menonjol… tapi itu hanya prasangkanya sendiri.

“K-kamu siapa?” tanyanya.

“Setuju,” jawab Sousky Seagal—Sousuke Sagara—dengan lugas sebelum melanjutkan membersihkan senjatanya.

Mao akhirnya menyadari mengapa Sersan Zimmer mengatakan ia tidak bisa merekomendasikannya. Ia ingin mengatakan bahwa ia terlalu muda. Lagipula, namanya sebenarnya Sousuke Sagara—nama Jepang. Mao tidak bisa membaca atau menulis bahasa Jepang, tetapi ia bisa berbicara bahasa Jepang sehari-hari dengan baik, jadi hal ini jelas baginya.

“Jadi… kau mengalahkan M6 milik Harrell?” tanyanya.

“Ya.”

“Bisakah kau ceritakan padaku bagaimana pertarungan tiruan itu berlangsung?”

“Tidak banyak yang bisa diceritakan.”

“Jangan begitu,” rayunya. “Ceritakan saja sedikit.”

“Saya beruntung.”

“Bohong. Kamu tidak bisa melakukan itu hanya dengan keberuntungan.”

“Kalau begitu, dia membuat kesalahan,” kata Sagara, yang tanggapannya singkat dan sama sekali tidak kooperatif. Dia tampak enggan menjawab lebih dari sekadar jawaban minimum atas pertanyaan Sagara, yang membuat percakapan sulit dilanjutkan. Dia tidak argumentatif, tetapi juga tidak terbuka.

Ini tidak berhasil, pikir Mao. Anak laki-laki itu hampir tampak seperti mengidap gangguan autisme. Di usianya, seharusnya ia menyombongkan prestasinya dengan mata berbinar-binar, tetapi anak laki-laki Sagara ini hampir tidak menunjukkan minat sama sekali. Malahan, ia tampak menolak semua upaya komunikasi, hanya terus membersihkan senapannya dalam diam.

Mao mendapati dirinya kehilangan minat padanya. Senjata-senjata AS di pangkalan ini murah dan tua. Mungkin M6 Harrell mengalami sedikit malfungsi. “Begitu,” akhirnya ia berkata. “Kau mungkin benar.” Ia mengangkat bahu dan hendak pergi, ketika seorang peserta pelatihan lain berlari masuk ke barak.

“Wah, hujannya. Sialan… oh?” Ternyata Kurz Weber, basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki sambil membawa sekop besar. Ia menyadari kehadiran Mao dan berjalan menghampirinya, sambil menumpahkan air. “Wah, kalau bukan Melissa-chan,” candanya. “Apa yang membawamu ke sini? Mau ngambil celana dalamku?”

Pria yang sangat vulgar dan menjijikkan, dari lubuk hatinya. Ia belum pernah bertemu orang yang begitu bertolak belakang dalam kesan pertama dan karakter aslinya. Ia menatapnya lekat-lekat. “Itu Mao. Sersan Mayor Mao, kalau boleh.”

“Wah, wah. Maaf banget, Meli— erk!”

Ia menginjak keras jari kaki pria itu dengan tumit sepatu bot tempurnya sebelum menarik pistol otomatis kaliber .45 dari sarungnya dan menghunjamkannya ke rahangnya. “Sudah waktunya untuk mulai menunjukkan rasa hormat yang pantas,” bisik Mao dingin. “Aku sudah memaafkan kenakalan kecilmu sebelumnya, tapi lebih baik kau hentikan omong kosongmu sebelum aku menjejalkan ini ke tenggorokanmu dan membuatmu mabuk. Nah, kalau kau mau penyebab kematianmu adalah pendarahan dubur yang hebat, panggil saja aku ‘Melissa’ sekali lagi.” Mao baru saja keluar dari marinir dan bisa berbasa-basi dengan baik.

Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, Mao biasanya tidak memainkan kartu macho, tetapi pengendalian diri hanya membantunya sampai batas tertentu. Ada tipe pria tertentu yang tidak akan menyerah sampai ancaman datang, dan Mao bukanlah pria yang mudah ditaklukkan sehingga ia akan membiarkan seseorang yang berpangkat lebih rendah memperlakukannya dengan tidak hormat selamanya.

Weber menjatuhkan sekopnya dan mengangkat tangannya. “Wah, seram. Aku menyerah. Maafkan aku?”

“Kau tidak terdengar begitu menyesal. Aku hanya memintamu untuk menunjukkan rasa hormatku,” kata Mao, sambil mengokang pistolnya dengan ibu jarinya.

“Aku serius. Kau menang,” kata Weber cepat. “Bagaimana caranya agar aku bisa kembali berbaik hati padamu?”

“Bagaimana kalau kamu merangkak dan mencium tanah? Nanti aku akan memikirkannya.”

Saran ini membawa cahaya baja ke mata biru Weber untuk pertama kalinya. Sudut mulutnya terangkat, dan ia menatap Mao dengan samar-samar geli. “Oh? Bagaimana kalau aku menolak?”

“Sudah kubilang. Kau sudah mati.” Sebenarnya, tidak ada peluru di bilik pertama, jadi kalaupun Mao menarik pelatuknya, ia akan baik-baik saja. Tapi saat ini, ia setengah serius. Ia tidak butuh pistol; ia bisa mengirim Mao ke rumah sakit hanya dengan tangan kosong. Dan menodongkan pistol ke wajah tampan Mao yang angkuh akan terasa sangat nikmat saat ini.

Weber juga tampak bersemangat untuk bertarung sekarang. Begitu ia menunjukkan celah, ia mungkin akan menjatuhkan pistolnya dan mencoba mematahkan lengannya. Perasaan ‘Kalau begitu aku juga tidak akan menahan diri’ terpancar dari tubuhnya seperti aura. “Kau bisa terluka, Nak.”

“Coba saja, Nak .”

Situasinya sangat eksplosif. Kebuntuan itu berlangsung selama beberapa detik, tetapi tepat ketika salah satu pihak hendak bergerak…

Popor senapan tiba-tiba terputus di antara mereka.

“Cukup.” Pemegang senapan itu adalah Seagal—atau Sagara, begitu ia menyebut dirinya sendiri. Ia berdiri dan bergerak untuk turun tangan, tanpa suara, tanpa kehadiran. Baik Mao maupun Weber tidak menyadari kedatangannya, meskipun lantai barak di bawah mereka berderit.

Mao terang-terangan terkejut ketika Sagara menatap Weber dengan acuh tak acuh. “Weber, ya? Berhentilah mengganggu Bintara. Kau akan menyusahkan kami semua.”

“B-Baik.” Weber setuju, tampaknya terlalu terkejut untuk melakukan hal lain.

Selanjutnya, Sagara mengalihkan pandangannya ke Mao. “Sersan. Saya mengerti dia menyakiti perasaan Anda, tetapi orang ini bertugas di bawah Mayor Estes. Keluhan apa pun yang Anda miliki harus disampaikan melalui dia.”

“Apa? Uh, benar…” Mao menjawab dengan lesu, terkejut.

Lalu, seolah tak terjadi apa-apa, Sagara kembali ke tempat tidurnya, lantai berderit saat ia berjalan. Ia duduk dan mulai membongkar senapan yang dipegangnya.

Mao dan Weber menatapnya selama beberapa menit, dan akhirnya berpaling kembali.

“Hah!”

“Hmph!”

Lalu, dengan suara saling jijik, mereka berbalik lagi.

Tak ada gunanya tinggal di sini lebih lama lagi, pikir Mao sambil melangkah keluar barak dan meninggalkan mereka. Ia berjalan menembus hujan deras, merinding karena kesal. Kurz Weber benar-benar menyebalkan. Aku tak percaya aku sempat merasa dia menawan. Sousuke Sagara juga misterius… dan menyeramkan. Bodohnya aku tertarik pada pria menyebalkan itu.

“Hmph. Yah, terserahlah,” bisiknya pada dirinya sendiri. Setidaknya, keduanya tidak akan menjadi Uruz-6 atau Uruz-7. Ia tidak akan pernah memilih mereka.

Dan setelah aku meninggalkan tempat ini, aku tidak akan pernah bertemu mereka lagi.

Begitu Melissa Mao pergi, Weber mengumpat dan mengalihkan pandangannya ke anak didik termuda mereka. “Hei, kau,” katanya penasaran. Anak laki-laki Asia Timur itu berada di tim yang berbeda dan tempat tidur mereka berjauhan, jadi mereka belum pernah benar-benar berbicara sebelumnya. Dan Weber tak henti-hentinya memikirkan caranya bermediasi tadi. Mao sepertinya juga menyadarinya—anak laki-laki itu punya kemampuan menyelinap yang nyaris super. “Aku Kurz Weber. Kau?”

“Sousky Seagal.”

“Kamu orang Jepang atau apa?”

“Lebih kurang.”

“Lalu… apakah namamu sebenarnya Sousuke Sagara?”

Anak laki-laki itu menatapnya dengan heran. Mungkin ia terkejut mendengar seorang pria kulit putih mengucapkan nama Jepang dengan benar.

Weber menyeringai. “Hehe. Aku dibesarkan di Tokyo. Kurasa aku lebih jago bahasa Jepang daripada bahasa Jerman.”

“Tokyo,” kata anak laki-laki itu. “Ibu kota Jepang, ya?”

“Yah… ya, tentu saja,” kata Weber padanya. “Di mana kamu tinggal di sana?”

“Sebenarnya, aku tidak melakukannya.”

“Apa?”

“Aku mungkin pernah tinggal di sana dulu,” kata anak laki-laki itu, “tapi kalaupun iya, aku tidak ingat.”

“Hmm…” Kurz tertegun sejenak. Jarang sekali bertemu orang Jepang di sini, dan ia berharap bisa mengobrol santai tentang rumah lamanya. Sagara melanjutkan membersihkan senapannya, melatih tangannya mengikuti gerakan. Weber berbisik sambil memperhatikan. “Sepertinya kau sudah melalui banyak hal.”

“Setuju.”

“Kalau begitu, kita punya kesamaan. Aku juga sudah melalui banyak hal.”

“Aku mengerti,” kata anak laki-laki itu singkat.

Ketika anak laki-laki yang satunya gagal membuka diri tentang masa lalunya, Weber menoleh ke arah pintu barak, lalu mengganti topik. “Tapi sersan mayor itu perempuan yang menyebalkan. Dia cuma main-main saja.”

“Kaulah yang memprovokasinya.”

“Tidak,” protes Weber. “Aku hanya bersikap ramah. Lagipula… Aku sudah terlalu lama di pesta sosis ini. Setidaknya aku harus mencoba. Kau kan laki-laki. Kau mengerti, kan?”

“TIDAK.”

“Oke, baiklah.” Dasar anak yang membosankan, pikir Weber. “Ngomong-ngomong, apa yang diinginkan gadis itu darimu?”

“Dia ingin tahu tentang pertarungan tiruan AS yang saya ikuti.”

“Hah. Kamu juga bisa pakai AS?”

“Lebih kurang.”

“Bagaimana kemampuanmu? Bagus?”

“Tidak,” jawab anak laki-laki itu. “Rata-rata.”

Saat itu juga, Weber secara naluriah merasa bahwa anak itu berbohong—semacam resonansi tujuan, mungkin. Dia mungkin ada di sini untuk alasan yang sama sepertiku, pikir Kurz, dan kini ia mengajukan pertanyaan baru kepada Sagara. “Hei, Sagara, benarkah? Kau tidak menyembunyikan apa pun dari para instruktur, kan?”

“Bukan aku. Itu cuma imajinasimu saja,” kata Sagara acuh tak acuh.

“Aku penasaran,” kata Weber sambil berpikir. “Secara pribadi, aku merasa para tentara bayaran yang mengelola kamp ini mencurigakan sekali.”

Sagara terdiam.

Weber telah mendengar bahwa Melissa Mao, perempuan itu, datang ke kamp untuk mencari rekrutan terampil, tetapi dari mana asalnya? Ke mana mereka dikirim setelah ‘lulus’? Dan untuk apa? Weber tidak tahu seperti apa organisasi yang lebih besar itu, dan bahkan tidak tahu namanya. Apa yang mereka incar? Seberapa besar skalanya? Sumber pendanaannya? Mengapa mereka melatih mereka sekeras ini? Itu adalah misteri yang jauh di luar pemahamannya.

Weber telah mencari nafkah sebagai tentara bayaran di sebuah negara Timur Tengah, dan ketika pekerjaan itu berakhir, pria yang memperkenalkan kamp itu kepadanya berkata, “Saya tidak bisa menceritakan semua detailnya, tapi cobalah. Sungguh menakjubkan. Kamp itu akan membuat Anda terkesima, dengan cara terbaik.”

Weber tidak punya cara lain untuk menghasilkan uang, jadi ia datang ke Belize secara impulsif. Namun, ia tidak menemukan satu hal pun di kamp sederhana ini yang akan “mengejutkan hatinya”. Ia juga tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kecurigaannya bahwa ini adalah kamp pelatihan teroris yang disponsori oleh suatu negara.

Dia telah memutuskan bahwa tidaklah bijaksana untuk menunjukkan keahliannya secara penuh ketika masih banyak hal yang belum diketahui, dan Weber mendapat firasat bahwa Sagara sedang memikirkan hal yang sama persis.

“Ini agak buram,” kata Sagara. “Tapi memang begitulah pekerjaan kami. Tak ada gunanya berlarut-larut. Kalau situasinya jadi berbahaya, aku bisa kabur saja. Dan…”

“Dan?”

“Kau melebih-lebihkanku. Aku hanya orang biasa yang dibayar, hanya bisa lulus dengan nilai pas-pasan.”

Mendengar itu, Weber tertawa. “Ya, aku juga. Seorang preman biasa.”

Mao tinggal di kamp selama dua hari lagi, mengamati para peserta pelatihan, tetapi tidak menemukan satu pun yang lebih menonjol daripada tiga elit yang ia pilih pada hari pertama. Ada beberapa yang memang unggul di bidang tertentu, tetapi SRT menginginkan seseorang yang serba bisa. Seseorang dengan pengalaman AS juga, jika memungkinkan.

M9 canggih itu pasti sudah tiba di Pangkalan Pulau Merida. Memikirkan hal itu membuatnya tak sabar, tetapi ia tak mampu mengambil jalan pintas dalam memilih rekan barunya. Ia masih memikirkan hal itu sementara matahari mulai terbenam di hari yang baru. Ia baru saja membersihkan keringat dan lumpur yang menempel di kamar mandi bersama dan baru saja kembali ke kamarnya ketika telepon di sana berdering. Ternyata Mayor Estes, yang memintanya untuk segera datang.

Demi… Mao mengenakan pakaian dalam yang baru saja dicucinya (yang belum sempat kering), mengenakan seragamnya yang berlumpur sekali lagi, dan menuju ke kantor Mayor Estes.

Termasuk Estes dan Sersan Zimmer, ada sekitar selusin instruktur yang hadir, cukup banyak untuk membuat ruangan yang relatif besar itu terasa pengap. Mereka bergabung dengan seorang pria tua berseragam perwira tinggi. Ia bertubuh ramping, dengan rambut beruban dan kacamata berbingkai perak.

“Sersan Mayor Mao, ini Kolonel Fernandez dari Garda Pertahanan Belize,” kata Estes tentang pria tua itu.

Seorang perwira dari tentara setempat? Apa yang dia inginkan dari kamp yang penuh dengan berandalan ini? Meskipun Mao curiga, ia dengan ragu berdiri tegak dan memberi hormat. “Senang bertemu denganmu.”

Kolonel Fernandez tampak gelisah sambil melihat sekeliling ruangan, mengetuk-ngetukkan kakinya dengan gugup. Ia tampak hampir gelisah, dan jelas-jelas menyadari waktu.

“Kalau begitu, seharusnya semua orang sudah tahu.” Estes terduduk lesu di kursi kantornya dan mengeluarkan sebatang cerutu dari kotak di mejanya. Ia menawarkan satu kepada Kolonel Fernandez, tetapi pria yang satunya menggeleng cepat. “Kita langsung ke pokok bahasan,” Estes kemudian memulai dengan santai sambil menyalakan cerutunya. “Beberapa hari yang lalu, putri Presiden Belize diculik dari ibu kota, Belmopan. Ia sedang berbelanja dengan seorang teman sekolah ketika sekelompok orang bersenjata senapan AK, jaring, dan stoking menyerangnya. Mereka membungkus pengawalnya dengan stoking dan melemparkan mereka ke sungai, dan polisi yang mengejar mereka terlibat kecelakaan… dan juga jatuh ke sungai. Rupanya itu adalah adegan kejar-kejaran besar. Tidak ada yang tewas dan tiga puluh luka ringan, tetapi para penculik berhasil lolos.”

“Benar…” kata Mao, dan para instruktur mengangguk bersamanya, tercengang.

“Para penculik adalah kelompok gerilya sayap kiri yang bersembunyi di perbatasan dengan Republik Guatemala,” lanjutnya. “Mereka menyebut diri mereka ‘Revolusioner Bertekad’ dan mereka mencoba memeras uang dari pemerintah. Mereka meminta 5.121.076,25 dolar AS.”

“Itu angka yang aneh,” ujarnya.

“Kurasa mereka ‘bertekad’ terutama dalam hal detail,” kata Estes sambil mengembuskan asap tembakau. “Kalau kita tidak melunasinya besok, kata mereka, putri presiden yang akan menanggungnya. Mereka mengirim rekaman video untuk menunjukkan keseriusan mereka. Kolonel?”

“B-Baik.” Kolonel Fernandez, yang sampai saat itu belum berkata apa-apa, dengan hati-hati mengeluarkan kaset VHS dari tas kerjanya dan menyerahkannya kepada Sersan Zimmer dengan tangan gemetar. Zimmer dengan ragu memasukkan kaset itu ke dalam dek kaset kantor dan menekan tombol play.

“I-Ini video yang mengejutkan. Menyakitkan untuk ditonton… Tapi tolong tonton saja.” Fernandez memulai dengan nada sedih. Dia adalah perwira berpangkat tertinggi di ruangan itu, tetapi dia memancarkan aura seorang pria tua yang pemalu.

Video yang diputar menunjukkan seorang pria dengan senapan tersampir di bahunya, separuh wajahnya tersembunyi di balik syal, berdiri di sebuah ruangan batu tanpa hiasan di suatu tempat. “Saya adalah pemimpin abadi sementara dari kaum Revolusioner Bertekad, Presiden Dewan Dijkstra,” kata pria itu dalam bahasa Inggris beraksen kental. “Dalam serangan kilat yang berani baru-baru ini, kami berhasil menculik putri presiden pemerintahan boneka. Jika Anda menginginkannya kembali, Anda harus membayar kami sejumlah 5.121.076,25 dolar AS. Ini adalah jumlah yang diputuskan oleh dewan kami; tidak satu sen pun darinya dapat diperdebatkan. Jika Anda menolak, putri presiden akan menanggung akibatnya. Izinkan kami memperingatkan Anda tentang nasib kejam yang menantinya jika Anda mencoba mengkhianati kami atau mengurangi tebusan kami. Lihatlah!”

Di sini, kamera menyorot. Di tengah ruangan batu yang kosong itu berdiri seorang gadis remaja akhir, mengangkat koran kemarin ke arah kamera. Ia memiliki rambut hitam keriting dan tubuh yang berisi, pinggang ramping, dan dada hampir 90 sentimeter. Yang terakhir mudah dikenali karena ia berpakaian seperti gadis kelinci. Ya, seorang gadis kelinci—pakaiannya terdiri dari korset hitam, stoking jala, sepatu hak stiletto, dan bando telinga kelinci. Ia adalah gadis kelinci dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Keheningan canggung menyelimuti para instruktur yang menyaksikan.

Jelas malu, gadis yang terekam kamera itu merona merah padam dan menatap kamera dengan malu-malu. “Papa. Selamatkan aku,” bisiknya.

Tatapan kamera kemudian kembali tertuju pada pemimpin mereka, Presiden Dijkstra. “Nah? Kalian bisa lihat kan kalau kami serius?”

Salah satu instruktur memberikan komentar skeptis tentang jenis bisnis apa itu, tetapi pria dalam rekaman itu melanjutkan.

“Kalau kalian menunda mengirimkan uang tebusan, kami akan mengirimkan video-videonya dengan kostum yang berbeda setiap hari. Kami punya banyak, mulai dari gadis geisha yang genit hingga penari samba Karnaval. Jika video-video ini ditayangkan di televisi, itu akan menjadi pukulan telak bagi pemerintahan saat ini. Bersiaplah!”

Di sini, video terputus menjadi statis abu-abu… hanya beberapa detik, hingga tiba-tiba digantikan oleh kartun. Sebuah truk gandeng merah berubah menjadi robot. “Bayar kau, Megatron!” teriaknya sebelum menembakkan laser sinar pew-pew ke arah pasukan robot musuh.

“Siapa yang menggunakan kembali kaset untuk hal seperti ini?” gerutu Zimmer.

Di sampingnya, Kolonel Fernandez berbicara dengan suara gemetar. “Saya… saya teman lama presiden. Saya kenal Nona Maria sejak kecil. Dia tumbuh dengan sangat cantik… Oh, tapi tak apa. Kita… kita harus menyelamatkannya!” Kolonel itu mulai menangis tersedu-sedu. “Meskipun saya benci mengakuinya, militer kita tidak punya keahlian untuk melakukan penyelamatan sandera. Itulah sebabnya kami meminta bantuan Mithril. Kumohon… Kumohon, selamatkan Nona Maria!”

Estes menggosok cerutunya dan mendesah. “Kami ingin sekali membantu, Kolonel, tapi kamp ini bukan kelompok tempur Mithril. Ini fasilitas untuk melatih dan menyeleksi calon pejuang. Satu-satunya staf resmi Mithril adalah orang-orang di ruangan ini. Kami berterima kasih atas tawaran murah hati dari presiden Anda untuk mengizinkan kami menggunakan tanah ini, tapi tetap saja…”

“Tolong, tidak bisakah kau mencari cara? Tidak ada waktu! Saat kita bicara, para teroris mungkin sedang mencari cara lain untuk mempermalukannya!”

“Yah, kau dengar orang itu.” Estes memandang ke arah orang-orang yang berkumpul. “Aku sudah berkonsultasi dengan markas besar, dan Grup Tempur Atlantik Selatan Neimheadh ​​saat ini sedang berada di Afrika Barat dengan banyak tugas. Artinya, kalau kita mau menyelamatkannya, kita harus melakukannya sendiri. Terlepas dari semua kekonyolannya, dia masih dalam situasi yang sangat buruk. Dia mungkin tampak baik-baik saja sekarang, tapi kita tidak ingin mengambil risiko eskalasi menjadi kekerasan.” Kata ‘kekerasan’ membuat Kolonel Fernandez langsung pingsan dari kursinya sambil mengerang, tetapi Estes melanjutkan tanpa ragu. “Intinya, tuan tanah kita sedang dalam masalah, dan sebagai penyewa, kita tidak bisa menolak mereka. Ada yang mau relawan?”

Tak seorang pun langsung mengajukan diri. Tak satu pun tampak senang sedikit pun dengan prospek itu. Namun akhirnya, tangan-tangan mulai terangkat dengan cemas. Mao bertahan paling lama, tetapi karena merasa semua mata tertuju padanya, ia akhirnya menyerah.

“Baiklah,” kata Estes, berdiri dan berjalan ke arah peta besar yang tertempel di dinding. “Ayo kita susun rencana dan bentuk tim. Kita bisa menambah tenaga dengan merekrut sukarelawan dari antara para peserta pelatihan…”

Delapan jam kemudian…

Mereka berada jauh di dalam hutan, di bawah kanopi yang begitu rapat sehingga cahaya bulan pun tak mampu menembusnya. bisik Mao sambil berjongkok di jalan setapak pegunungan yang menghadap ke jalan sempit di bawah. “Kenapa kita melakukan ini lagi?”

Ia mengenakan pakaian kamuflase, bahkan wajahnya dicat hitam dan hijau tua, dan menggenggam senapan M16-nya erat-erat sambil berjongkok di tanah yang basah kuyup. Ia bisa mendengar kicauan serangga, dedaunan dan rumput yang berdesir tertiup angin sepoi-sepoi, tetapi tak lebih. Malam itu begitu sunyi, ia merasa telinganya berdenging.

Timnya, Tim Topaz, ditempatkan di pegunungan sekitar lima kilometer di sebelah timur Reruntuhan Tzacol di perbatasan dengan Guatemala. Menurut pengintaian yang dilakukan oleh Tentara Belize, para Revolusioner Bertekad bersembunyi di reruntuhan tersebut, tempat mereka juga menyembunyikan putri presiden. Setelah menyusun rencana, tim penyelamat (dipimpin oleh Estes) akan mendekati Reruntuhan Tzacol dengan berjalan kaki, melancarkan serangan mendadak sebelum fajar, membebaskan gadis itu, dan membawanya diam-diam ke tempat aman.

Misi tim Mao adalah mengamankan rute pelarian mereka. Yang, untuk saat ini, berarti menunggu di sebidang hutan kosong, jauh dari aksi penyelamatan. Dalam istilah bisbol, mereka terjebak di lapangan kanan: bola jarang sampai di sana, tetapi tetap harus ada yang menjaga posisi tersebut.

Meski begitu, Mao mampu bertahan—bahkan pekerjaan yang tak dihargai pun tetaplah pekerjaan. Masalah sebenarnya adalah rekan satu timnya. Sersan Zimmer cukup baik, tetapi dua lainnya sungguh mimpi buruk: Kurz Weber dan Sousuke Sagara. Estes telah mencoba merekrut bantuan dari para peserta pelatihan, dan sayangnya mereka termasuk di antara para sukarelawan. Keduanya memiliki nilai yang cukup baik, tetapi mereka masih muda dan bandel, dan Mao maupun Zimmer sama-sama keberatan dengan penggunaan mereka.

Namun, respons Estes hanyalah menggelengkan kepala dan berkata, “Kita sudah kekurangan tenaga dan tidak mendapatkan banyak sukarelawan. Aku tidak suka kita harus memberi tahu mereka tentang kelompok penculik aneh itu, tapi aku yakin tidak ada salahnya membiarkan mereka menangani misi Topaz. Namun, mereka memang membutuhkan pengasuh—dan seorang Bintara yang sangat berpengalaman, bukan dari kamp ini, lebih disukai. Maksudku, kaulah, Mao.” Begitulah akhirnya ia bergabung dengan tim ini.

Tiga petarung hebat yang Mao pertimbangkan untuk direkrut untuk Tuatha de Danaan juga ikut serta dalam misi tersebut, tetapi ketiganya berada di tim penyelamat. Ia menyesal tidak bisa melihat mereka beraksi secara langsung.

Operasi itu berlangsung tanpa siaran radio saat itu, jadi mereka tidak tahu bagaimana keadaan tim penyelamat. Berdasarkan jadwal, mereka seharusnya sudah memasuki reruntuhan Tzacol, dan seharusnya sedang menyelundupkan gadis itu keluar saat itu juga.

Sementara itu, sepuluh ribu kilometer jauhnya di Pulau Merida, McAllen dan yang lainnya dengan senang hati menguji model AS baru, pikir Mao dengan kesal. M9 Gernsback, mesin mutakhir generasi berikutnya, dilengkapi dengan ECS revolusioner yang memungkinkan invisibility, reaktor paladium yang nyaris senyap, sistem AI berkinerja super tinggi… Dan di sinilah aku, terjebak di sini!

“Konyol sekali,” gerutunya, namun hutan yang sunyi dan liar itu tidak memberinya jawaban.

Sebaliknya, ia mendengar gumaman yang sama tidak puasnya dari Weber, tiga meter di sebelah kanannya. “Ah, aku bosan. Sangat bosan.” Ia berbicara pelan, tetapi seluruh tim masih bisa mendengarnya. “Aku terlalu berharap karena kudengar kita akan bertemu gadis kelinci. Tapi kalau tahu kita akan dikirim ke tempat seperti ini, aku pasti sudah mengundurkan diri.”

“Diam. Sekarang juga,” desis Mao.

“Ssst,” ejeknya. “Kamu yang mulai menggerutu duluan.”

“Jangan berdebat denganku seperti anak kecil,” perintahnya. “Tutup mulutmu yang pintar itu.”

“Yah, ada yang lagi bad mood. Kamu masih marah? Nggak ada yang suka cewek yang pendendam.”

“Aku tidak marah,” kata Mao, yang jelas-jelas sedang marah. “Aku hanya benci playboy dangkal sepertimu.” Ia lalu melirik Sagara, yang duduk diam di sebelah kirinya, lalu menambahkan, “Aku juga benci bocah yang tidak ramah.”

Dia merasakan Sagara sedikit melorot dalam kegelapan.

“Ngomong-ngomong, Sagara. Kenapa kamu jadi sukarelawan?” tanya Weber.

“Untuk berjaga-jaga,” jawab Sagara singkat.

Kata-katanya beresonansi dengan Mao. “Jaga-jaga… apa? Kalau-kalau aku tiba-tiba kena radang usus buntu? Nggak ada yang nanya. Menyebalkan.”

Sagara tidak menjawab, tetapi suasana di sekitar mereka jelas semakin tegang.

“Hei, Kak,” sela Weber. “Nggak usah sok jahat. Kamu kan ketua tim kita, kan?”

“Ya, tentu saja! Karena kalian memaksakan diri!”

“Aku tidak memaksakan diri,” tegas Sagara. “Jangan samakan aku dengan Weber, ya.”

“Hei, brengsek! Aku melindungimu!”

“Aku tidak memintamu melakukannya.”

“Diam saja!” geram Mao pada mereka berdua. “Diam!”

“Diam, jalang,” balas Weber dengan nada sinis. “Ngomong-ngomong, aku juga benci kamu!”

“Tolong berhenti berdebat,” kata Sagara.

“Kaulah yang menghasutnya!” teriak Mao.

“Tunggu, apa ini hari itu?” tanya Weber spekulatif. “Itu selalu bikin cewek rewel—”

“Pergi sana!”

“Apa maksud ‘hari itu setiap bulan’?” Sagara ingin tahu.

“Diam saja!”

Namun, kini mereka tak bisa lagi menghentikan diri. Ketiganya terus bertengkar dalam kegelapan.

“Cukup!” Suara yang membungkam mereka datang dari Sersan Zimmer yang sebelumnya diam, yang berbicara dengan intensitas yang mengejutkan.

Ketiganya terdiam.

Sersan itu, yang juga paling tua di antara mereka, berdeham sebelum mulai menguliahi. “Sersan Mao,” ia memulai, “kita masih menjalankan misi di sini. Bagaimana jika patroli musuh menemukan kita? Apa yang membuat kalian berdua begitu buruk? Aku kecewa.”

“Maafkan aku,” kata Mao.

“Weber, Seagal, sama saja,” lanjut Zimmer. “Kalau kalian di sini untuk menyabotase operasi kami, pulanglah sekarang. Kalau tidak, aku tembak kalian di tempat!”

“Baiklah, maaf…” kata Weber.

“Saya sangat menyesal,” kata Sousuke terakhir.

“Jujur saja, tim yang buruk sekali…” Zimmer mendesah sebelum kembali ke posisinya.

Saat itulah mereka menerima pesan radio dari tim Estes, yang mereka duga sedang berada di tengah-tengah penyelamatan. “Tim Sapphire di sini: kita dalam masalah. Keadaan sudah sangat buruk.”

Mereka dapat mendengar keputusasaan suara itu melalui bunyi statis.

Tim Ruby berhasil mengevakuasi putri presiden. Tidak ada korban jiwa. Mereka sedang dalam perjalanan untuk bertemu dengan Tim Diamond dan Tim Emerald di Point Echo, tetapi mereka tidak bisa menghindari kejaran musuh. Mereka punya AS. Saya ulangi—mereka punya AS! Setidaknya tiga terkonfirmasi!

Mao tak percaya. Para penculik konyol itu punya AS? Dan mereka bertiga?!

“Tidak bisa lari dari mereka dengan berjalan kaki! Bawa helikopter dan pasukan AS siaga— Apa?!” Suara statis itu semakin kuat, diikuti oleh suara gemuruh di seberang jalur. Ia bisa mendengar deru mesin turbin gas, deru langkah kaki yang berat, teriakan para pria, dan jeritan seorang gadis.

Dia bisa mendengar seorang anggota tim berteriak. “Jangan tembak! Tidak ada gunanya! Berpencar dan menuju Point Foxtrot— agh! Sialan! Lepaskan aku, brengsek!”

“Perlawanan itu sia-sia! Jatuhkan senjata kalian dan menyerahlah! Dan kembalikan gadis kesayangan kami!” terdengar suara yang sepertinya disaring melalui pengeras suara eksternal seorang AS. Mungkin orang yang melapor telah ditangkap oleh AS musuh.

“Apa-apaan kau ini, dasar mesum?! Aduh, aduh, aduh… Maaf, maaf!”

“Jadikan itu pelajaran untukmu!” Lalu transmisi tiba-tiba terputus.

Begitu komunikasi terputus, keheningan mencekam menyelimuti Tim Topaz. Masing-masing membisikkan isi pikiran mereka secara bergantian.

“Oh, sial.”

“Mengerikan sekali.”

“Astaga…”

“Ini sangat serius.”

Mao tidak tahu model spesifik apa yang dimiliki musuh, tetapi sebagai mesin humanoid setinggi delapan meter dan mampu bergerak cepat melintasi medan apa pun, AS adalah senjata darat terkuat yang pernah ada. Selain itu, mereka membawa senjata api berat yang bahkan dapat menembus lapisan baja tank. Mereka adalah lawan yang cukup tangguh bahkan untuk helikopter serang, apalagi infanteri biasa—menyerah adalah satu-satunya cara tim penyelamat bisa bertahan hidup.

Namun, sulit untuk mengatakan bahwa Estes telah membuat kesalahan taktis ketika ia memutuskan untuk meninggalkan AS mereka sendiri di kamp. Generasi AS saat ini ditenagai oleh mesin turbin gas yang berisik, yang dapat terdengar dari jarak satu kilometer atau lebih. Mesin dapat dimatikan dan dijalankan dengan daya baterai, tetapi hanya untuk waktu yang sangat singkat. Dengan kata lain, AS tidak ideal untuk misi penyelamatan sandera rahasia.

Lagipula, tak seorang pun akan menduga bahwa kelompok yang meminta tebusan lima juta dolar untuk memiliki AS mereka sendiri; para pejabat intelijen Garda Pertahanan Belize juga belum melihat tanda-tanda keberadaan mereka, begitu pula kelompok yang awalnya mengintai reruntuhan itu. Namun, mereka kini telah mendapatkannya. Mao tidak tahu di mana mereka mendapatkannya atau bagaimana mereka menyembunyikannya, tetapi bagaimanapun caranya, misi itu telah gagal. Estes dan enam belas sekutu mereka yang lain hampir pasti berada dalam tahanan musuh sekarang. Timnya yang beranggotakan empat orang adalah satu-satunya yang tersisa.

“Ayo kembali ke perkemahan,” usul Zimmer. “Kita berempat tidak bisa berbuat apa-apa sendirian. Ada M6 dan Rk-92 di sana. Mereka memang tua, tapi kalau kita merekrut pilot dan langsung kembali—”

“Tidak akan terjadi. Saat kita kembali, musuh mungkin sudah berkumpul kembali, atau kemungkinan besar, mereka sudah pergi. Dan kalaupun belum, mereka pasti akan mendengar kedatangan AS dari kamp pelatihan jauh sebelum mereka tiba,” tegas Mao. “Mereka punya banyak waktu untuk memanfaatkan para sandera melawan kita, atau bahkan membunuh mereka kalau mau.”

“Tapi kita hanya punya senjata anti-personel kecil. Kita takkan berdaya melawan tiga senjata anti-personel!” Situasinya begitu tanpa harapan sampai-sampai Zimmer yang biasanya tabah pun kehilangan ketenangannya.

Namun Mao tetap menatap pria yang lebih tua itu. “Lalu kita cari solusi. Kita harus menyelamatkan Estes dan yang lainnya.”

“T-Tapi…”

“Setiap pertempuran punya alurnya,” ia mengingatkannya. “Kekalahan terbesar terjadi ketika kita melupakan alur itu. Jika kita bertindak sekarang, kita mungkin masih bisa berhasil.”

Memang benar situasi mereka saat ini tampak tanpa harapan. Namun, di saat yang sama, dengan musuh yang mabuk kemenangan dan terlalu percaya diri, sekarang mungkin saat terbaik untuk menyerang. Setidaknya, itulah kesempatan terbaik yang bisa mereka dapatkan.

“Mari kita gunakan akal sehat kita dan cari tahu. Pasti ada jalannya,” kata Mao dengan jelas.

Weber dan Sagara menatapnya dengan heran. Sekeliling mereka gelap, jadi ia tak menyadarinya, tetapi kedua tentara bayaran muda itu melengkungkan bibir mereka dengan takjub dan penuh apresiasi.

“Bagaimana dengan kalian berdua? Ada pendapat?” tanya Mao kepada para pemuda itu.

“Apa? Eh, aku…”

“Sersan. Aku setuju denganmu,” kata Sagara, membuat Weber segera mengangguk setuju.

Tapi Mao tak repot-repot menyembunyikan kekesalannya. “Aku tidak butuh persetujuanmu, aku butuh saran yang membangun. Apa yang bisa kalian lakukan dalam situasi seperti ini? Sebutkan apa pun yang terpikirkan oleh kalian, sekecil apa pun itu. Kita akan mewujudkannya. Ayo!” Ia berbicara cepat, membuat kedua temannya terdiam.

“Ah…” Setelah ragu sejenak, Weber dan Sagara mulai menjelaskan ide mereka dengan cemas. Mereka juga berbicara jujur ​​tentang keahlian yang selama ini mereka sembunyikan. Dan berdasarkan hal-hal ini, mereka menawarkan saran tentang apa yang bisa mereka lakukan. Pengungkapan mereka memang mengejutkan, tetapi kebanyakan orang akan mendengarnya dan memutuskan itu masih belum cukup.

Mao memang bukan kebanyakan orang. “Kalian pasangan kecil yang unik,” katanya penuh apresiasi. “Sangat unik.”

“Baik, Bu.”

“Jadi begini yang akan kita lakukan. Siap? Untuk memulainya—” kata Mao, yang kemudian menjelaskan rencananya kepada kelompok itu. “Jadi? Bisakah kalian melakukannya?” tanyanya menyimpulkan.

“Akan sulit,” renung Kurz. “Tapi… bukan berarti mustahil.”

“Saya tidak bisa memberikan jaminan apa pun,” Sagara setuju, “tapi saya rasa saya bisa melakukannya.”

“Kalian pasti bisa,” kata Mao terus terang. “Meskipun aku benci mengakuinya, aku mengandalkan kalian berdua. Jadi…”

“Jadi?” tanya mereka berdua.

Dia melipat tangannya dan menyeringai pada mereka berdua. “Jadilah pria sejati dan bertanggung jawablah.”

Para Revolusioner Bertekad (selanjutnya disebut ‘Deterev’) bersukacita atas kemenangan yang belum pernah mereka alami sebelumnya. Kelompok mereka, yang hanya terdiri dari tiga puluh orang, telah menangkap semua tentara bayaran yang datang untuk menyelamatkan putri presiden. Sungguh sebuah pencapaian yang mengesankan.

“Kalian lihat itu, anjing-anjing imperialis?!” teriak pemimpin sementara abadi Deterev, Presiden Dijkstra.

Mereka berkemah di sebuah stadion di Reruntuhan Tzacol, di tengah ruang terbuka yang luas. Cahaya di sekitar mereka, fajar baru saja tiba. Para tentara bayaran yang telah dilucuti senjatanya disuruh duduk melingkar, diikat, sementara para gerilyawan Deterev membentuk lingkaran di sekeliling mereka dan merayakannya dengan nyanyian dan minuman. Di luar lingkaran mereka berdiri tiga budak senjata Soviet, Rk-92 Savage—mesin-mesin besar dengan tubuh berbentuk telur—dengan tangan kanan terentang dan melambai-lambai.

“Kalian para pengecut mencoba mencuri pengantin revolusi kita, tapi kalian gagal! Kalian memilih orang yang salah untuk diajak main-main,” seru Dijkstra. “Wah, ha ha ha!”

“Kapan dia menjadi pengantin revolusimu?” gumam Estes, tubuhnya terikat dalam stoking dengan kata ‘IDIOT’ tertulis di dahinya dengan spidol ajaib.

Putri presiden, yang kini telah ditangkap kembali, sedang mengenakan cheongsam. Air mata mengalir deras di wajahnya saat ia berjalan di antara para pria itu, sambil memegang botol-botol bir. Mereka meneriakinya jika ia tidak menuangkan bir untuk mereka, dan pengalaman itu jelas sangat menegangkan baginya.

“Kau bilang dia sandera. Sepertinya kau hanya memperlakukannya seperti pelayan,” gerutu Estes.

“Diam!” teriak Dijkstra sambil menendang Estes, gerakan yang membuatnya tersungkur. “Rencananya sudah berubah. Kalian sekarang sandera. Tidak seperti Nona Maria, kami bisa membuat pertunjukan besar dengan membunuh kalian. Kalian banyak, dan kalian laki-laki.”

“Wah, itu tidak baik.”

“Sekarang saya perlu mengadakan rapat dewan untuk memutuskan hadiah kalian masing-masing,” Dijkstra menyombongkan diri. “Ini pekerjaan yang berat, tapi harus dilakukan. Saya rasa hadiah kalian seharusnya sekitar 500.000 dolar.”

“Sepersepuluh dari gadis itu?” kata salah satu anak buahnya. “Sepertinya agak rendah.”

Di sini, seorang gerilyawan lain mengangkat tangan. “Bapak Presiden! Saya rasa 300.000 dolar lebih tepat!”

“Tidak, naikkan saja! 650.000 dolar!” kata yang lain.

“Kalian naif sekali, kawan-kawan. Orang seperti dia nilainya tak lebih dari 5.000!” imbuh yang lain.

“Ambil kalkulatornya! Kita perlu rata-ratakan nilai-nilai ini!” desak Dijkstra.

“Aha…” kata Estes, akhirnya menyadari mengapa mereka memberikan angka yang anehnya tepat untuk tebusan awalnya.

“Ini gawat, Mayor,” bisik instruktur di sampingnya. “Ini benar-benar gawat. Kurasa pemerintah Belize atau Mithril tidak akan mau membayar untuk membawa kita kembali. Kita harus menemukan cara untuk keluar dari sini.”

“Tetap saja, mereka punya benda-benda itu,” kata Estes, menunjuk ketiga Savage dengan dagunya. Mereka bukan AS berspesifikasi tinggi, tetapi tampak terawat baik. Tidak ada cara untuk melarikan diri dari mesin yang bisa melaju lebih dari 100 kilometer per jam. Estes sempat berpikir untuk mencuri satu dan menggunakannya untuk mengalahkan yang lain, tetapi itu jelas mustahil. Para Savage masih aktif, dengan operator di dalamnya. Mereka juga sedang berdiri, yang akan membuat orang luar mustahil memanjat sampai ke palka.

“Siapkan kamera!” teriak Dijkstra. “Kita akan merekam beberapa eksekusi publik! Kamera akan mengirimkan tontonan langsung ke ruang keluarga mereka!”

Ini mungkin akhir dari segalanya… Mayor Estes sedang berpikir, tepat ketika sebuah peluru mendarat di antara dirinya dan presiden. Ia mendengar suara tembakan tepat saat ia melihat cipratan lumpur dari tembakan itu.

Para gerilyawan itu terdiam sesaat sebelum segera menyiapkan senapan mereka.

“Cukup!” terdengar seruan tajam. Di sisi barat reruntuhan yang runtuh—tinggi di tempat yang dulunya merupakan tribun lapangan kanan stadion bisbol—berdiri seorang perempuan dengan senapan terarah ke arah mereka. Ia seorang Asia Timur, dengan daya tarik eksotis bak macan tutul, mengenakan celana kamuflase dan tank top. Saat melihatnya, keluarga Deterev berteriak penuh syukur.

Sersan Mao? Cuma dia, ya? Sambil Estes bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan dengan satu senapan itu, dia kembali berteriak pada para gerilyawan.

“Kalau kalian nggak mau mati, jatuhkan semua senjata kalian! Aku yakin kalian idiot nggak tahu ini, tapi bala bantuan akan datang sebentar lagi. Kami punya rencana untuk mengalahkan kalian semua dalam satu menit!”

“Apa-apaan ini?” Presiden mengerutkan kening padanya.

“Kalau kalian bebaskan para sandera dan kabur, kami akan membebaskan kalian. Guatemala ada di sebelah barat, kan? Sampai di sana saja, kalian akan selamat,” kata Mao sambil tersenyum santai.

“Aku cuma butuh satu meter lagi. Mesin di sebelah kirimu. Suruh dia bergerak sedikit ke kiri,” bisik Weber melalui transceiver mininya.

“Oke. Tunggu,” bisik Mao.

Lalu terdengar suara baru. “Seagal di sini. Aku di posisi. Mereka tidak melihatku.”

“Zimmer di sini. Aku di sini. Siap kapan saja.”

Weber saat ini sedang berbaring telungkup di semak-semak lebat, senapan kesayangannya siap siaga. Senapan itu adalah senapan bolt-action kaliber .308, senapan tua yang sering dipakai dengan popor dan rangka terbuat dari kayu kenari yang kokoh. Bagi orang awam, senapan itu mungkin terlihat murahan, dan para peserta pelatihan di sekitarnya mungkin berpikir demikian, tetapi kenyataannya tidak demikian.

Saat ini ia berada di belakang Mao dan para gerilyawan, di semak-semak di luar reruntuhan, sekitar 200 meter jauhnya. Dinding luar struktur lapangan bola itu runtuh karena terpapar cuaca selama berabad-abad, dan sebagian besar bongkahannya hilang di sana-sini. Dari posisinya saat ini, agak jauh dari Mao dan yang lainnya, ia bisa melihat hampir seluruh bagian stadion.

200 meter, tebaknya. Tidak terlalu jauh. Tapi target yang dibidiknya melalui teropongnya terlalu kecil.

Savage yang berdiri di reruntuhan itu memiliki ventilasi pemanas berbentuk segitiga terbalik di punggungnya, tepat di atas pinggulnya. Ia harus menembakkan peluru ke celah sepanjang dua sentimeter tepat di tengahnya. Di baliknya terdapat bagian penting dari sistem Savage, kotak kontrol yang mengatur pergerakan di bagian bawah dan meneruskan sinyal dari sana ke sistem pusat. Jika ia bisa memutus kabel utama dan kabel tambahan yang terhubung ke bagian kecil itu, ia bisa melumpuhkan sistem pemanas dari pinggang ke bawah. Mengingat keseimbangan benda itu, kemungkinan besar Savage akan langsung terbanting ke belakang. Namun, ventilasi itu sejauh ini tidak mengarah ke arahnya.

“Menyerah? Apa-apaan kau, bodoh? Kau cuma satu!” Presiden Dijkstra tertawa riang. “Kau jelas-jelas cuma orang yang ketinggalan. Kau tidak bisa membodohiku dengan gertakan!”

“Gertakan? Kau pikir ini cuma gertakan? Saat kau dikepung enam M6 dan memancing di dalam tong, sudah terlambat untuk mundur. Mereka akan menghancurkan Savage tua rongsokan itu sebelum kau sempat mencoba apa pun!” Mao menyeringai, berusaha terdengar sekesal mungkin.

Di dalam, tentu saja, ia berkeringat dingin. Senjata lebih dari dua puluh gerilyawan diarahkan tepat ke arahnya, dan ia saat itu begitu terekspos sehingga jika salah satu dari mereka berani lancang, mereka bisa menghabisinya di tempat ia berdiri.

Tapi inilah yang diinginkannya—semua mata tertuju padanya. Itu berarti mereka tidak menyadari Sagara, bersembunyi di balik pilar batu tepat di belakang si Liar di sebelah kirinya. Astaga, pria itu punya nyali dan kemampuan sembunyi-sembunyi selama berhari-hari…

“Terutama kau! Dasar rongsokan! Kau akan mendapatkannya lebih dulu!” Mao menunjuk orang buas paling kiri, yang berdiri tepat di belakang para gerilyawan.

“A-Apa?!” terdengar suara melalui pengeras suara eksternal mesin itu.

“Aku tahu banyak tentang AS, dan kaulah orang pertama yang akan tumbang saat perhitungan tiba,” Mao mengumumkan. “Kau baru saja berwajah seperti pilot hack!”

“Wajah seorang… Hei! Bagaimana kau tahu seperti apa rupaku?”

“Eh… melihat bahasa tubuhmu waktu itu, kamu jelas-jelas jelek!” ejeknya. “Yah? Aku benar, kan?”

“Beraninya kau! Aku sangat tampan!”

“Bukan! Aku yakin kau menjijikkan, berbulu seperti kera dengan bau badan yang menyengat! Kejantananmu paling rendah! Aku tahu itu! Aku menyatakannya dengan yakin!”

Bahkan setelah semua provokasinya, si Liar tetap menolak bergerak. Sebagian besar orang di reruntuhan mungkin mulai curiga dengan usahanya untuk mengejek operator itu.

“Apa gunanya semua ini?” keluh presiden kepadanya.

Tapi Mao mengabaikannya dan, semakin putus asa, mengepalkan tinjunya dan berteriak. “Akui saja! Kau menjijikkan! Ayahmu pecandu alkohol, ibumu pelacur, dan kau sendiri ejakulasi dini yang menyedihkan!”

Saat berikutnya…

“K-Kau… Siapa yang kau sebut ejakulasi dini?!” teriak pilot itu dengan marah, mengaktifkan mesinnya dan bergerak maju ke kanan.

Di sanalah kita… Mata Weber terbuka lebar terhadap teropong.

Bagian belakang tubuh si Savage mengarah ke arahnya, dan sudutnya kini nyaris tak bisa ditembus. Ia memfokuskan konsentrasinya hingga batas maksimal, setiap detik terasa seperti selamanya. Ia yakin bisa melihat kotak kendali melalui celah kecil di punggungnya sejelas siang hari.

Baja, udara, sensasi kayu kenari di bawah jari-jarinya… Dia merasakan napasnya berhenti tanpa sadar saat dia menyatu dengan senapannya, bergerak sebagai bagian dari mekanismenya, dan menarik pelatuknya.

Peluru itu melesat. Ia bisa merasakannya melesat maju, menembus kepulan asap putih mesiu.

Dan tepat seperti yang dibayangkannya, pedang itu melesat di udara dan menghujam dalam-dalam ke punggung budak lengan itu.

Para Deterev, tentara bayaran Estes, dan gadis bercheongsam semuanya berhenti dan menatap ketika Savage yang mengoceh dan mengamuk tiba-tiba membeku di tempat.

“Apa? Apa?!” seru sang pilot. Bagian bawah tubuhnya tak bisa bergerak sama sekali, seolah-olah kakinya tertancap di lantai. Ia mengayunkan lengan AS-nya dengan liar untuk menyeimbangkan diri, tetapi sia-sia karena mesin itu bergoyang maju, lalu mundur, dan…

Dum! Dengan cipratan lumpur, benda itu menghantam tanah dengan punggung lebih dulu.

Ya! Mao bersorak dalam hati, tetapi di saat yang sama, ia hampir tak percaya. Weber bersikeras bahwa tembakan jitu tingkat tinggi ini adalah yang bisa ia lakukan… namun meskipun begitu, itu adalah penampilan yang luar biasa.

“Tepat sasaran. Sisanya terserah padamu,” kata sebuah suara agak sombong dari radio.

Kurz Weber benar-benar jago menembak senapan runduk, Mao menyadari. Bukanlah keberuntungan semata ia berhasil menembus piala mayor dari jarak satu kilometer. Artinya, ia lebih dari sekadar orang bodoh yang menyebalkan. Bahkan…

Tidak, tidak sekarang, kata Mao pada dirinya sendiri. Harus cepat… Ini bukan saatnya terpukau oleh penampilan Weber; alih-alih, ia menyesuaikan bidikan senapannya dan memanggil transceivernya lagi. “Zimmer!”

“Berhasil!” Sersan Zimmer langsung mencondongkan badan dari tempatnya bersembunyi di reruntuhan sekitar lima puluh meter jauhnya. Ia menyandarkan senapan mesin Minimi di salah satu balok batu raksasa dan mulai menembak dengan otomatis penuh, membiarkan hujan peluru menghujani para gerilyawan dan tentara bayaran tanpa pandang bulu.

“B-Balas tembakan!” Para gerilyawan, yang kembali sadar, mengalihkan perhatian mereka dari si Liar yang terkapar dan mulai membalas tembakan dengan senapan mereka. Mao, setelah mendengar serpihan batu beterbangan akibat hujan peluru di sekelilingnya, segera merunduk di balik pilar batu.

“Wah… wah, wah!” Mayor Estes dan yang lainnya tiarap di tanah, masih terikat, dan mulai merangkak pergi seperti ulat jengkal. Sementara itu, putri presiden tetap tenang dan berlari kembali ke dalam sebuah cekungan di tanah.

Seperti air terjun, suara tembakan menderu melalui reruntuhan stadion lama.

“Ya, begitulah. Teruskan tembakan!” Mao menjulurkan senapannya dari balik penghalang tempat ia bersembunyi, menembak tanpa pandang bulu. Tak perlu mengenai musuh; ia hanya perlu mengalihkan perhatian mereka dari si Liar yang terkapar. Ia juga sudah memberi tahu Zimmer hal ini, dan Zimmer sekarang mungkin mengulangi pola yang sama, yaitu berlindung sebentar sebelum membalas tembakan dengan liar.

Sekarang semuanya tergantung pada Sagara , pikir Mao. Jika kemampuan anak itu hanya sebatas klaimnya, ini akan menjadi skakmat. Jika tidak… Sagara pasti sudah menyerah, jika tidak dibunuh lebih dulu.

Tepat saat itu, salah satu dari dua Savage yang masih berfungsi berlari ke arah Mao. Yang lainnya menuju area reruntuhan tempat Zimmer bersembunyi.

Wah, itu tidak bagus, pikir Mao. Kalau begini terus, ia dan Zimmer tidak akan bertahan semenit lagi.

Sagara bersembunyi tepat di samping Savage yang terjatuh, cukup dekat hingga ada kemungkinan nyata bahwa Savage itu telah menghancurkan pilar tempat dia bersembunyi saat terjatuh.

Baiklah, katanya pada diri sendiri. Sambil tetap merunduk, ia berlari keluar dari balik pilar batu. Ia berlari sekuat tenaga ke arah kepala si Savage yang berusaha menegakkan diri dengan kaki-kaki yang tak bergerak, namun sia-sia. Cara lengan raksasanya bergerak-gerak menghadirkan risiko serius bagi manusia tak bersenjata, tetapi ini adalah mesin favorit Sagara di masa Afghani-nya. Ia tahu persis jangkauan jangkauan lengan model khusus ini, dan tahu kecil kemungkinannya terkena jika ia mendekat tepat di atas kepala.

Meskipun berlumuran lumpur akibat cipratan robot yang meronta, Sagara berhasil mencapai kepala Savage yang roboh, memanjatnya, dan membuka panel seukuran selembar kertas B5, kira-kira seukuran tulang selangka manusia. Di dalam panel tersebut terdapat tuas pembuka manual untuk palka.

Mesin itu terus meronta-ronta, mengancam akan menjatuhkannya, tetapi ia berhasil berpegangan erat pada jahitan baju zirah, meraih tuas, melepaskan peniti, dan menariknya ke kanan. Gerakan Savage langsung terhenti karena tekanan udara yang tiba-tiba. Kepala besar yang menyerupai katak itu meluncur ke depan, meninggalkan palka di bagian belakang leher mesin terbuka. Di dalam kokpit, yang cukup besar untuk memuat satu orang dengan nyaman, duduklah operator yang basah kuyup oleh keringat.

Dia benar-benar… mengerikan.

“Apa-apaan ini…” Operator itu mendongak, terkejut.

“Keluar,” kata Sagara sambil mengarahkan pistolnya ke wajah pria itu.

“Y-Ya, Tuan…”

Pria itu perlahan mulai keluar dari kokpit, tetapi Sagara sedang terburu-buru, jadi ia mencengkeram tengkuknya dan menariknya keluar dengan paksa. Ia kemudian menancapkan tumitnya di ulu hati pria itu dan menyelinap masuk ke kokpit si Savage. Ia menyelipkan lengannya melalui silinder kontrol dan mencengkeram tongkat di ujungnya, memanipulasinya dengan cepat.

Tutup palka. Nyalakan kembali generator. Matikan daya ke bagian bawah. Sesuaikan sudut bilateral. Atur mode master. Gerakan-gerakan ini, secepat dan sepasti mungkin, akan membuat instruktur kamp pelatihannya menangis dan berseru, “Kau sekarang instrukturnya,” jika ia melihatnya.

Saat pesan 《Manuver tempur terbuka》 muncul di layar hitam-putih, Sagara menggerakkan Savage.

Salah satu Savage lainnya sekarang berada tepat di depan Mao.

Ia berlari sekencang-kencangnya, dengan cerdik memanfaatkan labirin alami yang terbentuk dari sisa-sisa reruntuhan, tetapi ia hanya mengulur waktu yang singkat. Si Liar bisa mengabaikan semua rintangan, menghancurkan lantai batu di bawah kakinya dan menerobos pilar-pilar untuk langsung menuju ke arahnya.

“Perlawanan itu sia-sia! Kalau kalian tidak mau ditawan diam-diam, kami akan menjerat kalian dengan paksa! Lalu kami akan mendandani kalian seperti pegulat sumo! Bagaimana perasaan kalian?!” kata operator mesin melalui pengeras suara eksternal.

“Aku lebih suka tidak!” seru Mao. Ia berbalik untuk menembakkan senapannya ke arah si Savage, tetapi peluru anti-infanteri itu tidak menembus baju zirah tebal sang AS. Akan berbeda jika ia bisa melakukan penembak jitu tepat sasaran seperti Weber, tetapi hanya Weber yang bisa melakukan keajaiban seperti itu.

Para gerilyawan lain berdatangan di belakang si Savage, dan ia hanya bisa berusaha menghindari tembakan tanpa ampun mereka. Saat ia mendengar suara pantulan melesat di dekat telinganya, ia menggunakan kemampuan atletiknya yang luar biasa untuk melompati pagar dan terus terbang menembus reruntuhan. Pria biasa mana pun pasti sudah tersandung dan tertusuk timah sepuluh kali lipat… tetapi bahkan ia pun tak sanggup bertahan lama melawan seorang AS.

“Masih berusaha kabur?” pilot itu mengejek. “Mati saja kalau begitu!” Si Liar melompat, menendang terowongan batu tempat Mao berlari.

Ia merasakan guncangan hebat di sekelilingnya saat balok-balok batu hancur berkeping-keping, hantamannya melemparkan Mao sendiri sekitar tiga meter. Saat tubuhnya menghantam tanah keras di bawahnya, dunia di sekitarnya memutih sesaat. Di luar kehendaknya, Mao menjerit saat udara terhempas dari paru-parunya, dan sengatan nyeri yang tajam menjalar di tulang rusuk dan pergelangan tangannya. Namun ia mengabaikan rasa sakit fisik itu dan segera kembali bergerak. Namun, bahkan saat ia merangkak di lantai reruntuhan yang hancur, kaki besar si Liar menghentak tepat di hadapannya.

Mao mendongak dan melihat tubuh berbentuk telur menjulang di atasnya. “Menyerahlah, Bu!”

Ah, tamatlah riwayatku, pikirnya penuh penyesalan. Andai saja aku sempat mencoba M9 sekali saja sebelum aku mati… Tapi tepat saat ia memikirkan itu, si Liar di depannya kehilangan keseimbangan. Sesuatu telah mencengkeramnya dari belakang.

“Apa?!” seru pilot itu.

Itu Savage lain—yang dicuri Sagara. Savage-nya, menyeret kakinya ke belakang, mencengkeram erat kaki kanan mesin musuh, hampir seperti zombi.

“L-Lepaskan… urgh!”

Kreekk… brak! Terdengar deru logam yang terkoyak saat percikan api beterbangan dan minyak menyembur. Savage Sagara telah mematahkan lutut kanan musuh hanya dengan kekuatan lengannya. Rangka kaki mesin itu cukup kuat menahan tekanan vertikal, tetapi secara mengejutkan lemah menahan tekanan lateral. Sagara telah menggunakan pengetahuan itu untuk melakukan versi AS dari kuncian.

Mengesankan , pikir Mao. Itu adalah langkah yang hanya bisa dilakukan jika mereka mengenal mesin itu seperti punggung tangan mereka. Terlebih lagi, Sagara melakukannya tanpa menggunakan kaki mesinnya sendiri.

Musuh Savage terpaksa bertekuk lutut. Saat itulah Savage ketiga, yang sebelumnya mengejar Zimmer, datang berlari.

Mesin Sagara diam-diam kembali tegak. Dengan keterampilan luar biasa, ia bergerak hanya dengan lengan, secepat langkahnya, hampir seperti gorila.

Menghadapinya, mesin musuh meraung, dan ia menyiapkan pemotong monomolekuler buatan Israel-nya sambil menerjang Savage milik Sagara. Savage, sebagai respons, diam-diam berjongkok dan membiarkan tebasan musuh meleset tipis. Ia kemudian meraih pergelangan tangan mesin musuh dengan satu tangan, lalu memanfaatkan momentum lawan untuk menjatuhkannya. Saat lawan tersandung dan jatuh ke depan, Savage milik Sagara mengangkat tangannya yang bebas, dan…

Krak! Savage musuh terguling di udara dan jatuh tersungkur ke tanah. Terdengar suara benturan yang dahsyat saat asap mengepul dan batu-batu beterbangan. Pada dasarnya, itu adalah jiu-jitsu gaya AS. Untuk melakukan gerakan seperti itu, dibutuhkan indra yang tak tertandingi akan kemampuan mesin. Dan yang lebih penting, perlu diingat, mesin Sagara bahkan tidak bisa menggunakan kakinya .

Sagara telah menawarkan strategi ini sebagai sesuatu yang bisa ia lakukan, dan sejujurnya Mao tidak terlalu berharap. Namun, ia telah jauh melampaui ekspektasi Sagara. Ia jelas telah membuktikan keahliannya jauh lebih unggul daripada Harrell, orang Israel itu. Ia bahkan mungkin lebih baik daripada Mao sendiri…

Sungguh luar biasa. Mao bukan satu-satunya yang menyaksikan dengan kaget; para gerilyawan juga. Saat mereka melakukannya, Savage Sagara mencuri pemotong monomolekuler dari mesin musuh yang runtuh dan menusukkannya ke bagian punggungnya yang berisi sistem kendali, membuatnya tak bergerak.

Saat itu terjadi, mesin yang kaki kanannya telah ia patahkan sebelumnya dengan canggung mendekati mesin Sagara. Savage Sagara menghunus pisaunya sebagai balasan dan, sambil menyeimbangkan berat badannya di lengan kiri, memberi isyarat kepada lawan dengan tangan kanannya. “Kemari dan coba aku,” desaknya. “Aku akan mengajarimu cara bertarung dengan mesin yang rusak.”

“Sialan kau!” Savage musuh menyerang dengan putus asa, tetapi hasilnya sudah jelas terlihat. Pria yang bahkan belum berpengalaman pun tak punya peluang melawan seorang spesialis. Sagara menangkap lengan musuh dengan tepat, membantingnya ke tanah, dan, seperti mesin pertama, memutuskan sistem kendali di punggungnya dengan pemotong monomolekuler.

Setelah mengalahkan AS musuh, Savage Sagara, yang masih bergerak hanya dengan tangannya, berbalik ke arah Deterev dan melepaskan rentetan senapan mesin yang terpasang di kepala. Beberapa orang berhamburan panik, sementara yang lain melemparkan senjata mereka dan memberanikan diri untuk memohon belas kasihan.

“Silakan melawan sesukamu,” kata Mao, bersandar santai di pilar batu yang runtuh. Tubuhnya penuh goresan, sedikit terkilir, dan sangat kelelahan… tetapi ia masih bersemangat. “Kita bisa melakukan ini sesering yang kau mau. Tapi ingat… kita punya tim terbaik di dunia!” serunya dengan bangga.

Tidak ada seorang pun pria di sana yang berminat untuk berdebat dengannya.

Mereka melepaskan para tentara bayaran, mengamankan putri presiden, dan mengikat Deterev—para Revolusioner yang Bertekad. Jelas, Mao adalah pahlawan—eh, pahlawan wanita—hari itu, dan Estes beserta yang lainnya menghujaninya dengan pujian.

“Tapi lain kali, cobalah untuk melakukan penyelamatan dengan lebih lembut, oke?” kata Estes sambil tertawa.

Mao dan yang lainnya kemudian melakukan interogasi singkat terhadap Presiden Dijkstra. Ketika mereka bertanya bagaimana preman kelas teri seperti keluarga Deterev bisa mendapatkan AS, ia menjawab, “Begini, sepupu kedua saya berteman dengan Ketua Castro di Kuba. Jadi, kami bertanya, dan beliau mengirimkan beberapa. Ha ha ha…”

“Pembohong!” kata Mao dengan marah.

“Benar!” protes Dijkstra. “Dia bilang mesin-mesin itu memang sudah tua, dan meminta kami untuk memanfaatkannya… Tapi ternyata AS membutuhkan biaya perawatan yang sangat besar, jadi kami menculik putri presiden untuk mendapatkan uang yang kami butuhkan…” Lalu mereka menyembunyikan mesin-mesin itu di sebuah kuil yang jauh di dalam reruntuhan, tempat yang tidak diperiksa oleh tim pengintai.

Namun, betapa pun Mao mengancamnya, Dijkstra tetap berpegang pada cerita Castro, sehingga mereka menghentikan interogasi di sana. Rasanya cukup aneh untuk menjadi kenyataan. Dan bagaimanapun juga, sekarang semuanya akan berada di tangan Garda Pertahanan Belize.

Setelah itu selesai, Mao dapat mengejar bawahannya—anggota Tim Topaz.

Zimmer mengalami beberapa luka ringan, tapi dia baik-baik saja. “Wah, kukira aku sudah mati tadi,” katanya sambil tertawa. “Rencana yang gila. Kalian memang kekuatan yang harus diperhitungkan.”

“Terima kasih,” katanya. “Aku mungkin akan mengandalkanmu lagi di masa depan.”

“Jangan. Aku agak terlalu tua untuk melakukan ini, kurasa… Ha ha…”

Lalu Weber datang dan berkata, “Wah, kukira aku sudah mati di sana.”

“Kenapa?” ​​tanya Mao penasaran.

“Ada ular besar merayap tepat di sebelah tempatku mengintai posisiku,” jelasnya dramatis. “Berbisa, aku yakin. Untung saja dia tidak menggigitku!”

“Oh, ya?” jawab Mao acuh tak acuh, tetapi ia tersenyum dalam hati. Ia pikir pria seperti Weber akan langsung menyombongkan keahliannya begitu tiba. Tapi ternyata tidak. Mungkin dia pria yang lebih serius daripada yang kukira. Bahkan…

“Apa dia benar-benar… malu karenanya?” gumamnya dalam hati. Kalau memang begitu, itu cukup menawan. Mao merasa ia bisa memaafkan kebodohannya di masa lalu.

“Yah, aku senang semuanya berjalan lancar. Kamu juga cukup mengesankan,” kata Weber, mengangguk cepat sambil melipat tangannya.

Lalu, akhirnya, Sagara turun dari AS-nya. Wajahnya pucat, ia berbisik, “Kukira aku sudah mati di sana.”

“Benarkah?” tanya Mao. “Sepertinya kau berhasil menghabisi mereka dengan mudah.”

“Sebenarnya, yang kumaksud bau busuk di kokpit AS itu. Bau badan operator sebelumnya…” Melihat Sousuke yang pucat pasi, Mao tertawa terbahak-bahak. Ia tadinya mengira Sousuke acuh tak acuh, hampir seperti robot… tapi ternyata ia bisa bersikap normal sesekali. Mungkin ia tidak sepenuhnya kurang menawan. “Ngomong-ngomong, Sersan,” lanjut Sagara, “kau memang Bintara yang hebat.”

“Benarkah? Menurutmu begitu?” tanya Mao.

“Kurasa kita takkan bisa mengeluarkan mereka hidup-hidup tanpamu. Ketegasan seperti itu saat terdesak bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari siapa pun,” kata Sagara dengan ekspresi cemberut khasnya. Gaya bicaranya monoton dan terkesan sarkastis, tetapi entah bagaimana, Mao kini tahu bahwa ia tak bermaksud jahat.

“Terima kasih,” katanya tulus.

“Kalau begitu, kami akan pergi. Semoga berhasil.”

“Hati-hati, Kak Mao. Seru banget.”

Sagara memberi hormat, dan Weber menyeringai. Lalu mereka pergi, mengobrol satu sama lain tentang berbagai hal.

Mao merasa sedih melihat mereka pergi.

Sesaat kemudian, Estes, yang telah selesai memberikan perintah penarikan, mendekat. “Sersan. Anda siap kembali ke Pulau Merida malam ini, kan?”

“Ya.”

“Aku harus membawa para sandera dan Maria ke ibu kota,” katanya, “jadi aku mungkin tidak akan melihatmu lagi sebelum kau pergi.”

“Oke. Jaga dirimu. Terima kasih atas bantuannya,” kata Mao.

Mayor Estes mengerang pelan. “Tunggu, apa kau lupa? Kau seharusnya membawa pulang dua orang peserta pelatihan.”

“Oh. Betul sekali…” Dia benar-benar lupa. Malam sebelumnya begitu kacau, sampai-sampai dia lupa alasan awalnya datang.

“Jadi, sudah pilih dua yang mau kamu ambil? Aku akan sangat berterima kasih kalau kamu bisa kasih tahu sekarang.”

“Hmm…” Mao melipat tangannya. Ia berpura-pura sedang memikirkannya, bergumam pelan. Namun kenyataannya, ia sudah bulat. “Kalau begitu…”

“Hmm?”

“Aku tahu kamu mungkin tidak senang, tapi ada pasangan yang sangat ingin kuajak bermain,” katanya. “Akhirnya aku mendapatkan firasat yang selama ini kunantikan. Dua orang yang bisa kujadikan pemimpin tim yang hebat… Kurasa akhirnya aku menemukan mereka.”

Setelah jeda yang lama, Estes tersenyum. “Jadi, kamu jatuh cinta, ya?”

“Ya, kupikir begitu,” jawabnya sambil tersenyum.

“Bagus. Jadi siapa orang-orang yang beruntung itu?”

“Heh heh… Yah…”

Dan dengan penuh percaya diri, dia menyebutkan nama-nama mereka.

〈Engage, Enam, Tujuh — Akhir〉