R&R Kucing dan Anak Kucing

Hari Tessa sangat sibuk.

Sebagai seorang kolonel di tim tentara bayaran berteknologi tinggi dan sangat rahasia yang dikenal sebagai Mithril dan komandan pasukan tempur amfibi, Teletha Testarossa memiliki sekitar beberapa ratus orang di bawah komandonya. Tentu saja, ia selalu memiliki sejuta hal yang harus dilakukan, tetapi pekerjaannya hari itu sungguh berat. Khususnya…

Pagi harinya, ia harus mengawasi perawatan Tuatha de Danaan (kapal selam serbu amfibi). Kemudian, ia memproses permintaan dan laporan dari kru. Ia kesal karena sistem pencegahan kebakaran di hanggar tidak berfungsi sebaik yang diharapkan, kecewa karena sekrup torsi variabelnya aus lebih cepat dari yang seharusnya, dan marah karena dapur kapal meminta panel listrik diutak-atik agar mereka bisa menambah dua tungku lagi untuk kompor listrik.

Sore harinya, ia mengadakan rapat satelit dengan Laksamana Borda, kepala divisi operasi Mithril, untuk berkonsultasi mengenai berbagai hal. Laksamana Borda menyampaikan kabar buruk tentang pergerakan mencurigakan di Laut Cina Timur, menegurnya karena kehilangan terlalu banyak budak, dan sekali lagi mendesaknya untuk kembali ke komandonya (sebuah usulan yang sekali lagi ditolaknya).

Malam harinya, ia mengunjungi berbagai perwira untuk membahas taktik amfibi tingkat tinggi. Ketika semua senjata yang terpasang di Tuatha de Danaan dimobilisasi, ia diberi tahu bahwa mereka hanya dapat mengerahkan seluruh kemampuan mereka hingga seratus meter ke daratan. Lebih jauh dari itu dapat menyebabkan situasi berisiko tinggi, tetapi jangkauan penyebaran AS yang mereka andalkan sebagai kekuatan tempur utama akan terbatas… dan seterusnya, dan seterusnya, dan seterusnya.

Tak satu pun percakapan ini yang menyenangkan.

Kesibukannya terus berlanjut bahkan setelah matahari terbenam di Pangkalan Pasifik Barat Mithril, yang terletak di Pulau Merida di laut selatan. Bertemu dengan bawahan, berdiskusi, berdebat, meneliti peta laut dan cetak biru… lalu meneliti laporan divisi intelijen, diikuti oleh berita sipil, jurnal perdagangan, dan emailnya. Ia juga membaca beberapa esai. Dengan suasana hati yang sepi, Tessa sering merenungkan fakta bahwa ia mungkin satu-satunya gadis enam belas tahun di dunia yang mendalami topik-topik seperti Dinamika Fluida Proyektil Akuatik Supersonik: Potensi Teknisnya .

Dan kemudian, setelah banyak perdebatan, dia akhirnya menyelesaikan sebagian besar pekerjaannya… sekitar pukul sebelas malam.

Kurang lebih seperti itulah kehidupan Tessa biasanya. Untuk makan malam, ia makan roti lapis. Ia bisa makan cukup banyak meskipun tubuhnya kecil—mungkin karena stres—dan rata-rata hanya tidur empat atau lima jam. Ketika tidur, ia tidurnya gelisah. Itu tidak baik untuk kesehatannya, maupun penampilannya. Untungnya, perlakuan seperti itu belum memengaruhi kecantikannya yang halus atau tubuhnya yang ramping, tetapi ini hanya karena usianya yang masih muda.

Para wanita di pasukannya sering menggodanya, dengan senyum nakal di wajah mereka:

“Nikmatilah selagi masih ada, Kolonel. Hehehe…”

“Semuanya berawal dari pinggang. Hihihihi…”

“Wanita Italia sepertimu, seiring bertambahnya usia, mengalaminya dengan sangat buruk. Hehehe…”

Tessa akan berargumen, pada poin terakhir itu, bahwa perempuan Italia paruh baya umumnya bertambah berat badan karena keterlibatan mereka dalam budaya makanan berkalori tinggi. Lagipula, ada lebih banyak darah Swiss-Austria dalam garis keturunannya… Mata abu-abu dan rambut pirang pucatnya adalah buktinya.

Meskipun begitu, ketika Tessa membayangkan tubuh besar neneknya, yang meninggal saat ia masih kecil, ia tak dapat menahan diri untuk menganggap ejekan mereka sebagai ramalan kiamat.

Namun terlepas dari semua itu…

Tessa tentu saja kelelahan. Ia berjalan lesu menyusuri koridor bawah tanah yang gelap, membeli minuman shiruko di salah satu mesin penjual otomatis, lalu diantar dengan jip keamanan pangkalan ke tempat tinggal para petugas.

Huniannya sendiri berupa apartemen mungil dua kamar tidur yang mungil dengan dapur pribadi, langit-langit tinggi, dan banyak ruang untuk bersantai. Bahkan, ruangan itu mendapatkan banyak cahaya alami di siang hari, berkat jendela-jendela yang mencapai permukaan tanah. Itu adalah salah satu ruangan terbaik di pangkalan itu.

Ketika Tessa pertama kali tiba di pangkalan Pulau Merida, ia bersikeras tidak akan melakukan apa pun di sini selain tidur, dan bahwa ia akan baik-baik saja dengan fasilitas yang lebih mendasar. Namun, wakilnya, Letnan Kolonel Mardukas—dan para petinggi lainnya—memaksanya untuk tetap tinggal di sana, dengan alasan bahwa itu hanya masalah penampilan. Meskipun demikian, ia tidak terlalu menyukai tempat tinggal itu. Hal itu membuatnya semakin tidak nyaman ketika ia memikirkan bagaimana barak para prajurit masih bocor setiap kali hujan, tidak peduli seberapa sering mereka mencoba memperbaikinya.

Tessa mendesah, melonggarkan dasinya, dan memasuki ruang tamu. Ia terkejut mendapati TV sudah menyala, menayangkan program dokumenter CBS, 48 Hours . Ia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, dan baru kemudian ia melihat perempuan berseragam tempur berbaring di sofa. Ia sedang bermalas-malasan, sekaleng Budweiser di tangannya.

Ini adalah Sersan Mayor Melissa Mao dari tim darat.

Sebagai perempuan yang aktif dan sporty, Mao hampir bertolak belakang dengan Tessa. Ia adalah seorang Tionghoa-Amerika berusia pertengahan dua puluhan, berambut hitam sangat pendek, dan bermata besar, agak seperti almond. Ia adalah bagian dari pasukan elit kelompok tempur—Tim Respons Khusus—dan salah satu operator AS terbaik mereka.

Tessa menatapnya dan berkata, “Kamu di sini?”

“Hai,” jawab Mao santai. “Selamat datang di rumah.”

Mereka memang bukan teman sekamar, tetapi kehadiran Mao di kediaman Tessa bukanlah hal yang aneh. Mao punya kunci cadangan dan sering masuk sendiri untuk memanfaatkan fasilitas apartemen Tessa. Memang benar, meskipun usia mereka terpaut hampir sepuluh tahun, Mao adalah teman Tessa, dan mereka sering berkumpul untuk membahas masalah mereka.

“Terima kasih,” kata Tessa. “Kukira di sini baunya seperti rokok…”

“Hah? Kipasnya menyala,” jawab Mao acuh tak acuh, tanpa menoleh sedikit pun.

Ketika yang lain memperhatikan, mereka mempertahankan formalitas barisan mereka. Namun secara pribadi, beginilah biasanya mereka berinteraksi. Mereka berbagi rasa saling percaya yang tersirat, sekaligus rasa tidak suka yang sama terhadap ketidakpekaan para pria dalam kelompok tempur. Mereka senang membahas hal-hal romantis bersama, atau dengan antusias membaca katalog pesanan melalui pos; kurang lebih, perilaku teman dekat.

Tapi hari ini, Tessa benar-benar lelah. Sambil mendudukkan diri dengan berat di sofa di seberangnya, ia mengerutkan kening dan menarik tutup botol minuman shiruko-nya. “Meski begitu, aku berharap kau mau mempertimbangkan kemungkinan Bibi Gloria memperhatikan dan bicara.”

“Siapa Bibi Gloria?” tanya Mao.

“Istri juru masak. Dia datang untuk bersih-bersih seminggu sekali, ingat?”

“Oh, gosip lama itu.”

“Ya. Bibi Gloria, si tukang gosip itu, pasti akan memberi tahu semua orang kalau dia datang untuk membersihkan kamarku dan mendapati kamarku penuh dengan kaleng bir kosong dan puntung rokok mentol,” kata Tessa ketus. “Menurutmu apa yang akan terjadi nanti, Melissa?”

“Bagaimana aku tahu?” jawab wanita satunya dengan malas.

Tessa menunduk, urat di dahinya berdenyut. “Mereka akan menyebarkan rumor bahwa aku sudah gila karena tekanan dan beralih ke minum-minum dan merokok di bawah umur! Diam-diam tapi dalam, rumor-rumor itu akan menyebar! Kemarin, ketika Kolonel Mardukas datang ke kantorku, dia hampir menyuruhku untuk ‘menghentikan kebiasaan burukku’!”

“Aha.”

“Aku akui, aku memang agak kecanduan kafein, tapi itu saja,” desak Tessa. “Aku nggak tahan kalau semua orang mengira aku minum dan merokok seperti pelacur biasa !” Tentu saja, itu cuma selingan… tapi mungkin rasa frustrasinya hari itu mulai menghantuinya, karena dia mengatakannya lebih gamblang daripada yang dia maksudkan.

“Maaf? Kau sedang membicarakan aku?” Kerutan muncul di dahi Mao saat ia melirik Tessa untuk pertama kalinya.

“Siapa lagi yang bisa kubicarakan?”

“Hah… Yah, yah. Kurasa bagi Lady Testarossa yang agung, gadis mana pun yang minum dan merokok adalah pelacur ?” Mao mencibir.

Ucapan kasar yang tiba-tiba itu membuat darah Tessa naik ke kepala. Namun, suaranya sendiri terdengar dingin ketika akhirnya ia berbicara. “Bisakah kau menahan diri untuk tidak menggunakan bahasa seperti itu? Kau terdengar seperti penjahat di film-film gangster.”

“Kau bercanda? Kau kan sebenarnya ketua geng.”

Kalimat ini juga menyinggung Tessa. Ia membanting minuman shiruko-nya ke meja. “Beraninya kau,” desisnya. “Aku bekerja keras setiap hari agar orang-orang tidak berpikir seperti itu tentang kita. Dan melihat orang-orang sepertimu bertingkah seperti ini membuat semua kerja kerasku sia-sia!”

“Grunt. Grunt?! Oke, yang itu nggak bakal gue terima!” Mao juga mulai terlihat marah sekarang. Dia melempar kaleng birnya ke samping dan langsung bangkit dari posisi berbaringnya di sofa.

Tessa balas melotot. “Yah, bukankah memang begitu dirimu? Kata itu pantas untuk orang yang tidak bertanggung jawab sepertimu! Terima saja!”

“Keluarkan kepalamu dari pantatmu!” balas Mao. “Kau cuma gadis kecil yang sok jadi perwira!”

“Beraninya kau! Kau tidak tahu apa-apa tentang pekerjaanku!”

“Kurasa aku bisa menyimpulkannya! Kau duduk di dasar laut, memberikan perintah dari tempat persembunyianmu!”

“Sungguh bodoh sekali ucapanmu!” gerutu Tessa. “Tapi itu bisa dimengerti—marinir berotot sepertimu takkan pernah bisa memahami tanggung jawab yang kutanggung di posisiku!”

Obrolan mereka berubah menjadi adu mulut yang semakin sengit. Siapa pun yang memulai pun tak masalah; saat itu, mereka berdua benar-benar fokus untuk memukul bagian bawah tubuh sekeras mungkin. Dan karena hanya mereka berdua di ruangan itu, tak ada pihak ketiga yang bisa turun tangan dan mendinginkan suasana.

Saat saling caci maki itu mencapai puncaknya, kedua wanita itu berdiri.

“Menjijikkan!” ejek Tessa. “Nggak bisa ngomong yang nggak vulgar?!”

“Oh, diam!” balas Mao. “Kenapa kau tidak menempatkan dirimu di garis tembak sekali saja?!”

“Dilindungi oleh spesifikasi M9 yang canggih, kau pikir kau pahlawan pemberani?! Kurasa kaulah yang sedang disalahpahami!”

“Kamu bahkan belum pernah mengemudikan AS sebelumnya, jadi bagaimana kamu bisa tahu?!”

“Aku bisa kalau aku mau! Aku hanya belum melakukannya!”

“Ah, benarkah?”

“Ya! Dan aku yakin aku bisa melakukannya jauh lebih baik daripada orang barbar yang mengandalkan naluri sepertimu!” ​​seru Tessa. “Sejujurnya, aku ragu kau benar-benar menggunakan M9-mu secara maksimal! Aku sudah berapa kali melihatmu beraksi, kesal dengan ketidakmampuanmu!”

“Dasar… bocah nakal…” Dengan urat di dahinya yang berdenyut, Mao tampak seperti bisa menerkam Tessa kapan saja. “Buktikan saja,” desisnya.

Tessa membeku. “Bu-Buktikan apa?”

“Keahlianmu dengan AS. Bicaramu lumayan besar, jadi pasti lebih hebat dariku, kan? Bagaimana kalau kita sedikit berduel di lapangan latihan? Kalau aku kalah, kau boleh bilang apa saja tentangku. Dan aku akan melakukan apa pun yang kau perintahkan. Kau boleh bilang ‘bunuh diri’, dan aku akan melakukannya. Kau boleh menyuruhku merendahkan diri, dan aku akan melakukannya.”

“Anda…”

“Tapi kalau kau kalah… aku akan membuatmu berputar mengelilingi seluruh pangkalan, telanjang bulat! Bagaimana? Tidak, aku bukan monster… Aku akan membiarkanmu tetap memakai celana dalammu! Karena toh kau akan kalah. Heh heh.” Setelah itu, Mao menyeringai lebar. Senyum kemenangan, senyum ‘skakmat’. Ekspresinya memancarkan keyakinan penuh dan total bahwa permintaannya akan memaksa Tessa mundur.

Gimana sekarang, Nak? Apa kau sudah menemukan jalan keluar? Itu akan mengajarimu untuk menginjak wilayah orang lain. Kalau kau terlalu jauh, kau akan ditampar balik. Mengerti? Mao tidak mengucapkan kata-kata itu keras-keras, tapi mereka pasti berhasil… karena Tessa menjawab secara refleks.

“Baiklah,” jawabnya tegas. “Saya setuju dengan syarat Anda.”

“…Apa?”

“Aku akan ikut serta dalam pertarungan AS-mu dan memberimu sedikit kerendahan hati yang memang pantas,” jelas Tessa. “Tapi kalau kau kalah, kaulah yang akan melakukan putaran telanjang di sekitar pangkalan!”

“Apa kau bodoh?” tanya Mao tak percaya. “Kau tidak bisa—”

“Akan kubuktikan kau bukan orang istimewa dan jadikan kau bahan tertawaan! Tunggu saja!”

“Anda…”

“Pertandingannya tiga hari lagi! Aku akan segera mengirimkan detailnya! Sekarang, keluar!” kata Tessa sambil menunjuk ke pintu.

Mao hanya berdiri diam sejenak, lalu mendengus dan melangkah keluar. Tessa mendengar pintu dibanting menutup, lalu ruangan menjadi sunyi. Lalu, tiba-tiba, ia menyadari bahwa Mao meninggalkan sesuatu di samping sofa: alas bedak Lancôme.

Aku benar-benar lupa… seminggu yang lalu, aku meminta Mao untuk mengajariku cara menggunakannya. Dia pasti datang ke sini malam ini untuk menunjukkannya padaku… meskipun kemungkinan besar dia juga kelelahan karena lembur…

Tessa menggelengkan kepalanya.

Tidak… tidak masalah apa tujuannya datang ke sini. Dia sudah jelas-jelas tidak menghormati posisiku. Dia sok benar, egois, dan merendahkan. Dan dia jelas-jelas menganggapku bodoh—hanya gadis kecil yang naif dan manja! Dia tidak peka dan kejam!

“Aku benci kamu, Melissa!” desis Tessa, masih marah. Lama kemudian ia baru ingat bahwa syarat tantangannya—kemampuan mengendalikan budak lengan—jauh dari tugas yang mudah.

“Ini salahmu,” kata Sagara Sousuke dan Kurz Weber serempak sambil menunjuk Mao.

Pagi itu di ruang makan pangkalan. Mao duduk di hadapan kedua rekannya, mengaduk-aduk bacon dan telurnya. “H-Hei, jangan mengeroyokku,” katanya, garpunya berhenti di udara ketika dihadapkan dengan tuduhan mereka berdua. Kurz menyadari ada yang tidak beres dan menolak untuk berhenti bertanya. Akhirnya, ia dengan ragu-ragu mengungkapkan apa yang terjadi pada Tessa malam sebelumnya—dan inilah, pada gilirannya, tanggapan mereka.

Sousuke memotong sepotong tomat merah cerah dengan pisau tempurnya. “Jika seorang perwira mengatakan sesuatu, kau harus setuju dengannya. Itulah tugas seorang Bintara.”

“Wah…”

Sementara itu, Kurz sedang menyendok natto kedelai giling ke atas nasi panasnya. “Abaikan saja si tolol ini. Intinya, kau sudah lebih tua, dan itu penting. Berhenti bertingkah seperti anak bodoh,” kata Kurz acuh tak acuh, lalu mulai melahap makanannya. Dia pria tampan berambut pirang dan bermata biru, tapi kalau makan seperti ini, dia terlihat seperti aktor asing di acara varietas Jepang. “Ayolah, kau tahu… mm, baguslah… Tessa sibuk… homgh nomgh… Dia mungkin hanya lelah, kan? Kasihan dia… omfgh mfgh…”

“Aku juga lelah,” Mao menjelaskan. “Aku begadang semalaman menulis laporan.”

“Ha ha ha. Kamu cuma lembur kayak gitu gara-gara kamu payah nulis laporan,” kata Kurz dengan ekspresi puas di wajahnya.

Mao tiba-tiba melompat berdiri, mencondongkan tubuh ke atas meja, dan melingkarkan tangannya di leher Mao.

“Ck!” serunya tersedak.

“Aku harus lembur karena kau selalu merusak barang-barang, tidak menghitung amunisi yang kau gunakan dengan benar, dan menulis laporan yang buruk tentangnya!” teriak Mao. “Dengar aku?!”

“T-Tidak bisa bernapas… Berhenti…” Kurz memohon, matanya melotot saat dia mencekiknya.

Di sampingnya, Sousuke mengunyah tomatnya pelan-pelan. “Jadi, Mao? Apa kau akan melanjutkan pertarungan ini?”

“Hah? Um, yah…” Mao, bahunya terangkat, akhirnya melepaskan tangannya dari leher Kurz. “Dia mengirimiku email pagi ini… Begini isinya.” Mao mengeluarkan terminal portabel bergaya notebook genggam dari saku dadanya, menyalakannya, dan menunjukkannya kepada Sousuke. Layar LCD menampilkan pesan dari Tessa.

Melissa Mao yang terhormat:

Sesuai diskusi kita tadi malam, silakan datang ke ‘Twin Rock’ di sektor B5 di lapangan latihan 1 pukul 18.00 tanggal 21. Anda diperbolehkan membawa kartu M9 (E-006) dengan salah satu dari berikut ini:

▼Senapan Serbu GDC-B

▼Petinju Shotcannon

▼ASG96-b Senapan Halus

Dana untuk keperluan di atas, putaran pengecatan, pelatihan ATD, dan pelatihan pemotong telah dialokasikan.

Teletha Testarossa.

PS: Jangan mundur.

Itu bukan perintah resmi. Itu hanya pesan pribadi. Dia mungkin juga membayarnya sendiri. Tapi cara penulisannya yang sangat teliti itu, diikuti dengan catatan tambahan yang tajam itu…

“Aduh, dia benar-benar terlibat. Menyeramkan,” kata Kurz, setelah cukup pulih untuk mengintip terminal.

“Kolonel, bertingkah seperti itu…” Bahkan Sousuke tak kuasa menahan rasa dingin saat membaca email itu. Rasa dingin yang sama yang diberikan Chidori Kaname padanya, rasa dingin dari lawan jenis. Seorang perempuan tak butuh teriakan atau kekerasan untuk membuat seorang lelaki gemetar. Ia mengembalikan terminal itu, merasakan keringat dingin mengucur di pelipisnya. “Kau mau terima?”

“Tentu saja. Dia tidak akan lolos begitu saja. Heh… heh heh… heh…” kata Mao, wajahnya meringis canggung. Jelas ia ingin tersenyum sombong, tetapi amarah yang memuncak di dalam dirinya membuatnya sulit untuk melakukannya… meskipun ekspresi yang dihasilkannya sendiri sudah cukup mengerikan.

“Setahu saya, kolonel itu tidak punya pengalaman mengemudikan AS,” kata Sousuke.

“Ya. Dia tidak,” kata Mao.

“M9 Mithril dirancang untuk para spesialis. Mungkin agak kurang ajar mengatakannya, tapi saya rasa orang biasa tidak bisa menggunakannya dengan mudah.”

“Ya. Dan dia memang ceroboh, apalagi di saat-saat terbaik.”

“Kedengarannya itu tidak akan menjadi sebuah kontes, kalau begitu.”

“Benar,” Mao setuju. “Ini bahkan bukan kontes.”

Sousuke benar. Sekalipun Tessa berhasil menggerakkan AS, keunggulan Mao tak terbantahkan; setidaknya ia akan mengungguli Tessa dengan selisih yang jauh lebih besar. Bahkan pilot AS militer biasa pun akan kesulitan melawannya.

Ini bukan sekadar masalah naluri dan bakat hewan. Mao tahu atribut, kekuatan, dan kelemahan sebagian besar mesin. Ia meraih gelar magister teknik dan menguasai sistem serta taktik AS seperti telapak tangannya sendiri. Ia bahkan memiliki pengetahuan untuk berpartisipasi dalam proyek desain dan pengembangan AS—M9 mutakhir terbaru Mithril sebenarnya telah menggabungkan sejumlah ide Mao. Dengan semua itu, ditambah segudang pengalaman di medan perang, ia adalah tipe sumber daya yang diinginkan oleh produsen mana pun untuk bergabung dengan timnya.

Tessa juga cukup berpengetahuan tentang AS, tetapi mengemudikannya sendiri adalah cerita yang berbeda. Sejujurnya, peluang Tessa untuk mengalahkan Mao sangat kecil.

“Hentikan,” kata Kurz. “Kasihan gadis itu…”

“Dia benar,” Sousuke setuju. “Itu buang-buang waktu saja.”

“Aku tidak bisa melakukan itu,” kata Mao kepada mereka. “Aku akan membuatnya menyesali ini. Aku akan mendorongnya sampai dia menangis dan memohon ampun. Mwa ha ha…” Kegembiraan sadis terpancar dari Mao saat ia membayangkan adegan itu. Beberapa pikiran yang benar-benar tak tercerahkan seakan berkecamuk liar di benaknya.

Sousuke dan Kurz keduanya meringis.

“Anda tampaknya menikmati ini…”

“Sadis banget. Serius, kamu kayak anak kecil aja.”

“Ya, memang begitu. Lagipula, dia kan masih anak-anak,” Mao menyombongkan diri dengan riang.

Tepat saat itu…

“Siapa yang kau panggil anak kecil?” tanya sebuah suara pelan.

Ketiganya menoleh dan melihat Tessa berdiri di sana. Ia mengenakan seragam khaki seperti biasanya, dengan laptop dan tas berkas terselip di bawah lengannya. Ia tampak rapi seperti biasa, tetapi ada kantung mata besar di bawah matanya. Ia pasti kurang tidur akhir-akhir ini.

“Yah, ya sudahlah. Kalau bukan kolonel,” kata Mao dengan tatapan kosong.

Kurz dan Sousuke terdiam sesaat, namun akhirnya melambaikan tangan dan memberi hormat pada Tessa, lalu dengan canggung kembali ke sarapan mereka.

“Kamu harus pilih natto yang ditanam di California,” kata Kurz pada Sousuke.

“Aku penasaran apa yang membuat tomat berwarna merah?” Sousuke merenung sebagai jawabannya.

Sementara itu, Mao dan Tessa hanya saling melotot. Seolah tak menyadari udara dingin di sekitar mereka, para pria lain di ruang makan terdiam. Satu-satunya suara yang tersisa hanyalah percikan api yang berderak di antara mereka.

Tessa-lah yang pertama memecah keheningan. “Aku yakin kau pikir kau bisa mengalahkanku dengan mudah.”

“Yah, tentu saja. Mungkin saja.”

“Kau tidak akan … Tapi, kau boleh berharap sesukamu.”

“Hmph. Pertanyaan yang lebih besar adalah pangkuan telanjang di sekitar pangkalan itu… Apa kau benar-benar akan melakukannya?” ejek Mao.

“Tentu saja. Lagipula, aku sepenuhnya berharap kau melakukannya.”

“Grr…”

Tessa memotong pembicaraan dan mengalihkan pandangannya ke Sousuke. “Sersan Sagara?”

“Nyonya?” Sousuke tersentak berdiri, punggungnya tegak lurus. Wajahnya pucat, dan ia bertanya-tanya apakah ia telah melakukan sesuatu yang membuat Nyonya marah.

“Aku perlu bicara denganmu. Kemarilah sebentar.” Setelah itu, Tessa berjalan keluar dari ruang makan.

Begitu mereka sampai di koridor kosong yang agak jauh, Sousuke berbicara dengan malu-malu. “Kolonel. Ada yang bisa saya bantu?”

Dia sedikit gemetar. Apa dia marah? tanyanya. Itu bisa dimengerti, tapi aku sama sekali tidak ada hubungannya dengan—

“Aku ingin meminta sesuatu padamu,” kata Tessa sambil membelakanginya.

“Oh? Sebuah… bantuan?”

“Ya. Itu sesuatu yang hanya bisa kau lakukan. Aku tahu ini mencampuradukkan urusan pribadi dan urusan tim, tapi… tolong jangan salahkan aku.”

“Aku tidak akan,” janjinya. “Aku akan melakukan apa pun yang kubisa.”

Tessa berbalik dan menatap Sousuke. Mata abu-abunya yang lelah bergetar di balik air mata. “Kau serius?”

“Setuju. Tanyakan apa saja.”

“Terima kasih. Itu membuatku… sangat bahagia.”

“Aku yakin… siapa pun akan melakukan hal yang sama,” kata Sousuke, tetapi ia merasa anehnya tegang. Ia berpikir, Pasti ada sesuatu yang sangat serius…

Apa yang harus ia lakukan jika Tessa memintanya membunuh Mao, atau setidaknya membuatnya lumpuh seumur hidup? Haruskah ia menolak? Haruskah ia mengaku telah membunuhnya saat diam-diam menyelundupkannya ke Amerika Selatan? Jika demikian, ia harus menemukan mayat yang cocok dengan bentuk tubuh Mao. Ia bisa saja membuat ledakan, menukar mayatnya dengan mayat Tessa, lalu menyiapkan rute pelarian dan memalsukan tiket pesawat…

Ini akan jadi pekerjaan besar, pikir Sousuke. Ia memang berencana terbang pulang sore ini dan menonton film bersama Kaname, Kyoko, dan teman-teman mereka. Tapi sekarang ia tak punya waktu untuk itu!

“Sagara-san?” Tessa mengerutkan kening padanya.

Sousuke memasang ekspresi cemberut seperti biasanya, tapi kini wajahnya pucat pasi, keringat bercucuran di wajahnya. “Eh?”

“Ada apa? Kamu kelihatan agak sakit…”

“Tidak… Aku, eh… Kau ingin aku membunuhnya?”

“Dari mana ini berasal?” tanya Tessa, membungkuk dan mendesah panjang.

Sousuke merasa lega, namun sedikit gugup. “Lalu, ada apa?”

“Baiklah… Aku berharap kau bisa melatihku.”

“Apa?” Sousuke mengulangi.

Tessa mengepalkan tinjunya. “Ajari aku cara mengendalikan AS. Kau sama terampilnya dengan dia, kan? Aku ingin kau membuatku cukup kuat untuk mengalahkannya!”

Sousuke hanya berdiri di sana, tertegun. Pekerjaan yang berat, memang…

Sore itu, Mayor Andrey Kalinin, komandan darat Tuatha de Danaan, mampir ke kantor Tessa dengan setumpuk dokumen seperti biasa.

“Permisi, Mayor,” kata sekretaris Tessa, Letnan Dua Jacqueline Villain. Ia seorang wanita jangkung dengan rambut pirang pendek dan kulit kecokelatan. “Saya sudah memberi tahu semua orang yang punya janji temu, tetapi Kolonel Testarossa tidak akan menerima janji temu sore hari selama tiga hari ke depan, sampai tanggal dua puluh satu. Jadi, beliau sedang tidak ada di tempat.”

Kalinin sedikit mengernyit. “Hanya janji temu sore? Kenapa begitu?”

“Dia tidak memberitahuku, tapi dia tampak agak lelah.”

“Hmm…” Kalinin bertanya-tanya apakah Tessa sedang memanfaatkan sebagian waktu cuti yang telah ia kumpulkan. Sebenarnya, ia memang bekerja terlalu keras. Terlalu banyak hal di skuadron ini yang hanya bisa ia putuskan sendiri. Ia adalah tipe sumber daya yang sangat diperlukan yang baginya istilah ‘luar biasa’ hampir tidak menyentuh permukaan, dan ia sering berpikir bahwa skuadron benar-benar harus mulai merawatnya dengan lebih baik. Terutama karena perbaikan dan pemeliharaan de Danaan akan selesai seminggu dari sekarang dan mereka akan berlayar ke laut untuk beberapa waktu…

“Tidak apa-apa,” katanya. “Apakah Kolonel Mardukas tahu tentang ini?”

“Seharusnya begitu, tapi…”

“Senang mendengarnya.” Kalinin melangkah keluar, menuju kantor Letnan Kolonel Mardukas, yang letaknya agak jauh. Pertama, ada rumor bahwa ia mulai minum-minum akhir-akhir ini, dan sekarang permintaan cuti yang aneh ini… Ada beberapa hal yang harus ia konfirmasi.

“Hmm… ah, maaf. Ya. Darurat… Tidak, ini tidak terlalu berbahaya. Tapi tolong, lanjutkan saja dengan Tokiwa dan Onodera. Besok? Tidak, aku tidak akan kembali untuk sementara waktu… Situasinya masih berlangsung. Ya, tolong kembali. Selamat tinggal.” Sousuke menutup telepon satelit dan mendesah panjang.

Ia berdiri di pantai berpasir di sisi timur Pulau Merida. Pohon-pohon palem yang menjulang tinggi, cakrawala yang tak berujung, langit biru yang tak berujung, dan deburan ombak yang menenangkan… Pemandangan yang persis seperti yang ada di pamflet agen perjalanan.

Ada seorang budak lengan duduk di dekat pantai. Itu adalah M9 Gernsback, senjata humanoid mutakhir di gudang senjata Mithril. Tubuhnya berwarna abu-abu dan memiliki siluet ramping dan lincah yang terdiri dari kombinasi lekukan yang rumit. Kepalanya tampak seperti pilot pesawat tempur yang mengenakan helm.

Sousuke berdiri di samping M9, tangannya di pinggul dan matanya tertunduk. Lalu, seolah menyadarkan diri, ia mengangguk beberapa kali. “Kita mulai saja?” tanyanya, sambil menoleh dengan enggan ke arah Tessa yang sedang melakukan latihan pemanasan di atas pasir.

Ia mengenakan pakaian olahraga: kaus longgar dan celana pendek ketat hitam, dengan sepatu kets Nike yang belum pernah dipakai sebelumnya dan rambut pirang pucat yang diikat rapi. Ia tampak kurang seperti akan mengemudikan pesawat tempur, melainkan lebih seperti akan bermain basket… tetapi karena tidak ada seragam operator yang ukurannya pas, ini sudah cukup.

“Ya. Saya menunggu instruksi Anda, Pelatih!” kata Tessa dengan nada yang mengejutkan tegas. Ia tampak jauh lebih bersemangat sejak meninggalkan markas bersama Sousuke. Rasanya semua kelelahan di kantor telah lenyap.

“Eh, Kolonel,” kata Sousuke, “Saya tidak yakin dengan gelar ‘Pelatih’…”

“Tapi kau pelatihku,” ujarnya. “Aku bisa memanggilmu Sagara-san kalau kau mau.”

“Saya akan menghargainya,” katanya ragu-ragu.

“Baiklah. Sagara-san!” kata Tessa sambil menyeringai.

Sousuke merasa gugup dengan cara yang sulit dijelaskan. Bagaimana kalau terjadi sesuatu yang salah dan entah bagaimana ia terluka? Dan ia terpaksa membatalkan rencananya dengan Kaname…

“Ya, terserahlah. Kerja ya kerja, kan? Ha ha ha. Mega-ha,” katanya… tapi dia tak bisa menahan perasaan bahwa Kaname tersinggung.

Apa yang telah kulakukan? Sousuke bertanya-tanya. Itulah yang selalu dipikirkannya setiap kali Tessa menyeretnya ke dalam sesuatu yang konyol. Ia sama sekali tidak membencinya. Malahan, ia sangat peduli padanya—dengan cara yang berbeda dari yang ia lakukan pada Kaname—dan ia merasa terhormat Tessa datang kepadanya untuk meminta bantuan. Hanya saja, Tessa selalu bersikap begitu santai di dekat Sousuke, dan ia tidak pernah tahu bagaimana perasaannya tentang hal itu…

Tidak, jangan pikirkan itu , katanya pada dirinya sendiri. Ayo latihan.

Setelah menepis kekhawatirannya, Sousuke berdeham. “Pertama, bagaimana cara naik.” Sousuke menepuk-nepuk pelindung M9. “Seperti yang kau tahu, palka kokpit M9 berada di tempat yang sama dengan kebanyakan AS: di bagian atas dada, di belakang kepala. Dirancang sedemikian rupa agar pilot dapat dengan mudah melarikan diri jika terjatuh dan tidak dapat bergerak. Jaraknya cukup jauh dari tanah, jadi berhati-hatilah saat naik. Bahkan dalam posisi penyimpanan, kepala berada empat meter di atas—setinggi lantai dua gedung. Jadi harap berhati-hati—”

“Ya, aku tahu semua itu. Kudengar Angkatan Bersenjata AS mengalami tiga puluh kecelakaan jatuh setiap tahun. Untungnya, belum ada korban jiwa,” tambah Tessa dengan nada yang agak sombong.

Sousuke merasa sedikit terintimidasi oleh pengetahuannya. Ia belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.

M9 saat ini berada dalam posisi yang agak konyol, duduk berlutut dengan lengan terkulai lemas di samping tubuhnya, tetapi beginilah posisi AS biasanya disimpan di hanggar: Mereka terlalu tidak stabil saat berdiri, dan saat berbaring, mereka memakan terlalu banyak ruang. Melihat para AS berbaris dalam posisi ini di hanggar, mereka tampak seperti siswa judo yang sedang menerima ceramah dari guru mereka. Sungguh agak menyedihkan.

“Ada tuas pengangkat di pergelangan kaki,” perintahnya. “Tarik.”

“Baik.” Tessa melakukan apa yang diperintahkan. Ada tuas tebal tersembunyi di balik baju zirah itu, di sekitar tempat borgol biasanya berada di kaki celana manusia. Ia melepas pengaman dan menarik tuasnya, lalu mendengar semburan udara bertekanan dari atas saat tangga tali yang terbuat dari resin polimer hitam menggelinding menuruni punggung AS.

“Seorang veteran bisa memanjat tanpa tali, tapi aku tidak menyarankan itu untukmu,” kata Sousuke. “Ayo. Panjatlah.”

“Baiklah.” Tessa perlahan mulai menaiki tangga yang menggantung di belakang mesin. “Ayo… kita mulai. I-Ini benar-benar… cukup sulit, ya?” Tangga tali itu bergoyang maju mundur karena berat badannya. Dengan susah payah, Tessa memanjat anak tangga demi anak tangga hingga ia mencapai kira-kira setinggi pinggang mesin. “Ih…” Lalu ia salah melangkah dan jatuh, terguling-guling.

Wup! Sousuke menangkapnya, tetapi momentumnya membuatnya jatuh tersungkur ke tanah. Melakukan latihan ini di pantai berpasir adalah keputusan yang tepat. “Apakah Anda terluka, Kolonel?” tanyanya dengan gagah berani, meskipun ia terhimpit di bawah berat badannya.

“Aku… aku baik-baik saja, tentu saja,” katanya. “Maaf.” Mereka berbaring di pasir dengan posisi saling berhadapan, sendirian di pantai itu, berpelukan. Tessa sepertinya butuh beberapa saat untuk menyadarinya, dan ketika ia menyadarinya, pipinya sedikit memerah. “Malahan… aku merasa sedikit lebih baik karenanya,” katanya penuh kegembiraan, dan tidak berusaha menjauh.

Sousuke bisa merasakan sensasi lembut tubuhnya, kehangatannya yang samar, dan aroma keringat yang samar. Oh, tidak, pikirnya. Ini… Ini sangat buruk… Sousuke dipenuhi sensasi yang tak terlukiskan dan rasa bersalah yang menggelora. Ia membeku seperti batu, tak yakin harus berbuat apa.

Latihan Tessa terus menjadi beban bagi Sousuke. Tessa sepertinya tidak bisa mencapai palka, dan karena khawatir ia akan terluka parah, Sousuke terpaksa naik ke M9 sendiri dan memindahkannya ke posisi tengkurap sepenuhnya. Dari posisi itu, ia bisa mencapai palka tanpa tangga tali.

Begitu dia masuk, proses menyalakan generator, vetronik, dan sensor semuanya berjalan lancar. Bagian ini, sepertinya dia ahli di bidangnya. Sungguh mengesankan.

Namun saat itulah tantangan sesungguhnya dimulai.

Setelah Tessa berhasil membuat M9 berdiri melalui proses otomatis, mereka mulai berlatih manuver paling dasar: berjalan. Kedengarannya sederhana, tetapi sebenarnya cukup rumit.

Sebagai latar belakang teknis… kata ‘arm slave’ merupakan kependekan dari ‘Armored Mobile Master/Slave System’. Sesuai namanya, mesin ini menggunakan sistem master/slave yang populer dalam robotika, di mana slave (mesin) meniru gerakan masternya (operator). Namun, karena lingkungan yang memungkinkan operator menggerakkan lengan secara bebas membutuhkan ruang yang lebih luas daripada yang dapat disediakan oleh senjata berskala efisien, AS justru menggunakan versi modifikasi dari sistem yang dikenal sebagai ‘semi-master/slave’.

Kokpitnya sempit, hanya cukup untuk menampung satu orang. Operator duduk dengan nyaman di ruang itu, melakukan gerakan sekecil apa pun yang mereka inginkan untuk ditiru oleh mesin mereka. Jika mereka ingin sikunya ditekuk sembilan puluh derajat, misalnya, operator akan menekuk siku mereka dua puluh hingga tiga puluh derajat; mesin akan meniru gerakan operator dalam bentuk yang dilebih-lebihkan. Komputer internal melakukan interpretasi dan perhitungan rata-rata untuk menjaga kelancaran gerakan, dan faktanya, kemampuan komputer untuk mengelola ‘pemulusan’ ini merupakan faktor penting dalam menilai kemampuan keseluruhan mesin.

Dengan kata lain, gerakan sekecil apa pun dari operator dapat menghasilkan gerakan yang besar dan dramatis dari mesin. Apa artinya itu jika seorang gadis canggung dan kikuk memegang kendali?

“Sekarang… cobalah mengambil langkah pertamamu,” kata Sousuke melalui transceiver FM kecilnya.

“Baiklah. Aku datang.” Tessa, yang kini berada di dalam pesawat, berbicara melalui pengeras suara eksternal, seolah-olah ia melakukan apa yang diperintahkan. Ia mungkin berniat melangkah kecil, tapi mungkin ia terlalu terbawa suasana… Entah bagaimana, ia akhirnya mencoba melangkah normal. Gerakan ini, pada gilirannya, ditiru dengan setia—dengan kekuatan yang sangat dilebih-lebihkan—oleh M9 yang canggih. Kakinya yang sangat fleksibel menerjang ke atas, mendaratkan serangan lutut yang keras ke dadanya sendiri.

“Ih?!”

Dalam serangkaian gerakan yang mustahil ditiru manusia, M9 kehilangan keseimbangan sepenuhnya, berputar di udara, dan mendarat telentang. Tubuhnya yang besar melontarkan tumpukan pasir yang sangat besar saat menghantam tanah.

“Kolonel?!” teriak Sousuke khawatir.

“Geh… ack, hkk!” Tessa terbatuk dan tersedak akibat benturan benda yang roboh—namun gerakan-gerakan ini pun diperkuat oleh M9. Setiap gerakan kecil di punggungnya menyebabkan benda itu terlempar beberapa meter ke udara, yang kemudian membuat Tessa semakin bingung, membuatnya meronta-ronta dengan tangan dan kakinya… gerakan-gerakan yang, sekali lagi, diperkuat secara signifikan oleh M9.

Tessa panik, dan M9 semakin panik; ini seperti lingkaran setan. Seperti ikan yang terdampar di darat, mesin abu-abu itu terombang-ambing, tampak sangat aneh. Ia berguling-guling di pantai, merobohkan pohon-pohon palem, menimbulkan badai pasir, dan tercebur ke laut… tetapi itu pun tidak menghentikannya untuk terus meronta-ronta, menyemburkan cipratan air laut.

Terlalu berbahaya baginya untuk mendekat. Sousuke hanya bisa berteriak melalui radio. “Kolonel! Berhenti bergerak! Kolonel!”

“B-Tolong aku!” ratap Tessa.

“Diam! Jangan bergerak!”

“Aku tidak bisa! Ini tidak akan berhenti!”

“Kolonel!”

Dan itu kurang lebih mencakup hari pertama pelatihan mereka.

Di satu-satunya pub di pangkalan itu, Darza, di tempat duduk yang ditentukan SRT—dengan kata lain, konter—duduk Mao, yang sedang menikmati birnya. Ia sudah menghabiskan bir kelimanya. Sebenarnya ia bisa saja beralih ke hal lain sekarang, tapi ia terus saja minum bir.

Dia punya takhayul bahwa hal buruk akan terjadi jika dia mencoba minum sesuatu yang lain. Ketika dia mendapat kabar bahwa bibi yang merawatnya semasa kecil mengalami kecelakaan, dia sedang minum anggur. Ketika pacarnya yang seorang marinir Jepang-Amerika putus dengannya, dia sedang minum bourbon. Ketika dia sedang minum daiquiri beku, seorang pemabuk menyiramnya dengan Bloody Mary dan merusak gaun malam kesayangannya. Dan masih banyak lagi. Beberapa hal yang tidak ingin dia ingat juga. Bir saja aman. Ya, bir saja…

Namun, pertahanan itu pun mulai runtuh. Ia jelas-jelas minum bir di kamar Tessa malam itu. Apa yang bisa kuminum mulai sekarang? pikirnya. Namun, karena bertanya-tanya tidak akan menyelesaikan masalah, ia pun memesan bir keenamnya.

“Lagi? Pesan yang lain saja,” gerutu bartender itu dengan masam.

“Baiklah. Pak Tua. Tuang lagi.”

“Bodoh,” ejek bartender itu. “Jangan panggil aku orang tua; aku masih muda. Aku bahkan bisa memberi kuda betina muda sepertimu satu malam untuk—”

“Lupakan saja. Menyerah saja, orang tua manis. Bersendawa.”

“Hah. Kasihan…” Bartender itu membanting gelas bir berbusa ke meja bar. Bahasa tubuhnya seperti pemilik kucing yang sedang cemberut, sedang melahap makan malamnya.

Tanpa gentar, Mao mulai meneguk bir keenamnya, tepat ketika Kurz tiba dan duduk di sebelahnya. “Wah, ada yang minum,” katanya. “Aku bisa mencium baunya dari sini. Enak sekali, Kak.”

“Ada masalah apa?” tanya Mao, matanya yang besar berbentuk almond berkaca-kaca karena mabuk.

Kurz memesan minuman seperti biasa dari bartender sebelum mencondongkan tubuh untuk berbicara kepada Mao. “Sepertinya dia sedang berlatih keras.”

“Siapa? Di mana?”

“Tessa,” jelasnya, “di hal-hal AS.”

“Dia bodoh. Kasihan Sousuke,” bisik Mao acuh tak acuh.

Kurz meringis menjawab. “Kaulah yang bodoh di sini. Kau tahu kau memaksa Tessa melakukan ini, kan?”

“Kok bisa?”

“Dia pada dasarnya menjalani seluruh hidupnya untuk membuktikan bahwa dia bisa melakukan sesuatu ketika seseorang mengatakan dia tidak bisa,” ujarnya. “Lalu kau bilang dia tidak bisa mengemudikan AS? Kau yang bodoh, Kak.”

Mao geram dengan ekspresi puasnya. “Dengar, aku tahu banyak tentang gadis itu. Aku tahu camilan favoritnya, serangga yang paling dibencinya, dan ukuran bra-nya,” katanya bangga. “Tapi dari semua yang kutahu tentangnya, satu hal yang tak pernah kusuka adalah bagaimana dia terlalu keras kepala dalam hal-hal yang hanya demi kebaikannya sendiri.”

“Ya?”

“Ya. Dia punya kompleks martir bodoh ini. Dia yakin hanya dia yang bisa mengubah dunia! Dan itu termasuk aku… Dia ingin mengendalikanku. Seperti yang kukatakan, dia masih anak-anak.”

“Bagaimana perilakumu saat seusianya?” tanya Kurz.

Di sini, Mao merenung. Ia memang punya sisi liar sejak kecil di New York, tapi ia menganggap dirinya berandalan yang “baik”: tidak menyentuh narkoba, setia pada teman, melindungi yang lemah—semua hal baik itu. Apakah ia yakin, saat itu, bahwa ia bisa mengubah dunia? Apakah ia peduli pada sesuatu sebanyak gadis itu? Untuk pertanyaan pertama, jawabannya adalah ya. Untuk pertanyaan kedua… jawabannya tidak.

“Sebenarnya, kupikir aku mungkin jauh lebih bodoh daripada dia,” akunya jujur.

Entah mengapa, Kurz terkekeh.

“Apa?”

“Wow,” katanya. “Apakah itu yang sebenarnya kau rasakan?”

Mao tidak marah, tapi malah terduduk lemas di atas meja. “Ya. Kurasa begitu. Aku hanya merasa dia lebih baik dariku.”

Hari kedua pelatihan. Tessa baru saja berhasil menerbangkan M9 hingga ia bisa menerbangkannya dengan lancar. Ia telah mengubah mode kendalinya menjadi semi-otomatis, lalu mengatur sudut bilateral—sejauh mana mesin tersebut memperkuat gerakan pilot—ke pengaturan paling optimal.

Jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya tercetak di pantai berpasir putih. M9 tertatih-tatih seperti orang tua yang kehilangan tongkatnya, mengikuti jalur yang telah ditentukan, maju mundur, maju mundur. Sesekali ia terhuyung-huyung, tetapi berhasil menangkapnya dengan kuat. Mengingat bencana hari pertama, kemajuan yang mengesankan.

“Mari kita istirahat sebentar,” kata Sousuke dengan nada seorang instruktur, sambil melirik arlojinya.

“Baik, Pak. Ayo kita… mulai…” Mobil M9 itu berlutut dengan susah payah, lalu meletakkan tangannya di tanah dan berbaring dengan canggung. Dada dan kepalanya menyatu, memperlihatkan pintu kokpit.

“Fiuh…” Sousuke mengulurkan tangannya kepada Tessa, yang meluncur keluar dari kokpit, bermandikan keringat. Kakinya goyah dan hampir jatuh, tetapi Sousuke membantunya.

“Terima kasih,” katanya. “Rasanya hampir aneh bisa berjalan dengan kakiku sendiri lagi…”

“Akan terasa seperti itu untuk sementara waktu.”

“Bacaanku menunjukkan bahwa kebanyakan kecelakaan jatuh terjadi setelah naik pesawat, bukan sebelumnya. Kurasa aku mengerti kenapa sekarang…” Tessa terkekeh sendiri. Ia tampak sangat lelah dan agak mual, tetapi juga cukup puas dengan kemajuan yang telah dicapainya.

Tapi… Tessa masih belum bisa mengalahkan Mao. Berjalan saja tidak cukup. Dengan kecepatan seperti ini, Mao mungkin bisa membuatnya cukup kuat untuk berlari… tapi apa gunanya? Membidik, melompat, manuver mengelak, memanfaatkan rintangan secara efektif… Ada begitu banyak hal dalam pertarungan yang belum ia pelajari. Setelah sejauh ini bersama Tessa, Sousuke ingin melakukan segala yang ia bisa untuk membantunya menang. Tapi kenyataannya terlalu jelas.

Tessa bicara, seolah membaca pikirannya. “Kau juga berpikir aku tidak bisa menang, kan?”

“Apa yan-”

“Tidak apa-apa. Kau tidak perlu berpura-pura.” Terlepas dari kata-katanya, Tessa tidak terdengar terlalu kesal. “Tapi aku juga tidak bodoh, dan aku tahu dasar-dasar pertarungan. Aku tidak menantangnya dengan semangat pengorbanan diri yang mulia.”

“Jadi, kau berniat menang?” tanya Sousuke.

“Ya,” jawab Tessa enteng. “Aku sudah memikirkan rencana selama dua hari terakhir ini. Salah satu alasanku memintamu menjadi pelatihku adalah untuk mendengar pendapatmu.”

Setelah itu, Tessa berjalan ke tas yang ia letakkan di dekatnya, mengambil selembar kertas darinya, dan membukanya di atas pasir. Isinya adalah peta detail Pulau Merida. Ada tanda-tanda di sana-sini yang ditulis dengan pena merah, terutama di lapangan latihan pertama dan area B5.

“Lihat?” tanyanya. “Hutan belantara di sini sangat lebat, jarak pandangnya buruk. Dan tanahnya sangat lunak…” Tessa menjelaskan pemikirannya kepada Sousuke, poin demi poin. Ia menunjukkan tempat-tempat di peta sambil berbicara, menunjukkan foto-foto dari lokasi tersebut, dan dengan fasih menjelaskan rencananya.

Sousuke benar-benar terkejut. Itu bukan rencana yang benar-benar baru; malah, sebuah jebakan yang cukup standar. Itu mungkin rencana terbaik yang bisa diharapkan oleh pemula seperti Tessa. Namun, faktanya tetap saja, gagasan Sousuke sendiri tentang serangan terbaik Tessa sangat cocok dengan apa yang dikatakan Tessa sekarang… dan Sousuke adalah petarung AS profesional. Fakta bahwa ia bisa menandinginya dengan mudah…

Dia benar-benar hebat, pikirnya. Ada alasan mengapa dia menjadi komandan tempur Tuatha de Danaan. “Ide yang bagus,” katanya.

“Menurutmu begitu? Baguslah. Jadi, semua kerja kerasku sepadan.”

“Kalau itu rencanamu, aku sarankan untuk merencanakan rute seperti ini,” sarannya. “Mengingat waktu saat itu, ini akan memberimu cahaya latar.”

“Jadi begitu…”

“Tapi bagaimanapun caranya, kamu hanya akan mendapat satu kesempatan.”

“Aku senang hanya punya satu kesempatan ini,” akunya, bahunya terkulai. “Kalau aku coba dan gagal, aku akan menyerah.” Tessa tampak segar kembali, seolah beban di pundaknya terangkat. Selama dua hari latihan ini, amarah dan kebenciannya terhadap Mao seakan sirna. Ia memang beberapa kali menyebut nama Mao dalam diskusi strategi mereka, tetapi ia tak lagi menyebut nama itu dengan kebencian. Malahan, ia menyebutnya dengan penuh kasih sayang. “Aku akan benar-benar mengejutkan Melissa,” katanya sambil melipat peta.

“Sebuah kejutan?”

“Ya. Asal aku bisa melakukannya, aku bisa dengan mudah menangani pangkuan telanjang di sekitar pangkalan. Sungguh.” Wajah cantiknya berseri-seri karena senyum.

Sebuah gunung berbatu rendah berdiri dengan warna senja; di puncaknya terdapat batu berbentuk aneh. Batu itu besar dan berat di bagian atasnya, sekitar setengah tinggi AS, dan ditopang oleh batu yang sedikit lebih kecil. Kedua batu itu berdiri di puncak gunung yang terbuka, dan sering digunakan sebagai penanda bagi mereka yang memanfaatkan tempat latihan tersebut. Mereka menyebutnya ‘Batu Kembar’ sebagai referensi.

Sebuah senapan M9 berjongkok di depan Twin Rock: inilah mesin Mao. Senapan itu membawa senapan 40mm berisi peluru cat dan tidak ada yang lain. Bahkan magasin cadangan pun tidak ada. Hanya itu yang ia rasa ia butuhkan. Mao sendiri bersandar diam di batu, mengenakan seragam operator hitamnya, tangan terlipat. Ia melirik arlojinya: pukul 18.31. Sudah lebih dari tiga puluh menit lewat dari waktu pertemuan yang telah mereka sepakati.

“Dia terlambat,” bisiknya kesal.

Kurz, yang duduk di sampingnya dengan dagu ditopang kedua tangannya, mendesah pelan. Ia tahu itu bukan urusannya, tapi ia datang untuk mengamati dengan rasa ingin tahu. “Kau tahu…”

“Apa?”

“Kamu pernah baca tentang Miyamoto Musashi, Kakak?”

“Apa itu? Kapal perang?”

“Ah… Sudahlah. Jangan khawatir,” kata Kurz sambil terkekeh.

Tak lama kemudian, sebuah AS baru muncul. Ia tak terlihat di balik semak-semak lebat, tetapi langkah kakinya jelas terdengar. Deru sistem penggerak bergema, dan deru samar mesin turbin gas mendekat.

Mao mengerjap bingung. Mesin turbin gas? Bukankah M9 menggunakan reaktor paladium yang nyaris senyap? Mungkinkah…

Seekor AS muncul dari semak-semak tinggi. Tubuhnya agak pendek, seperti pria berjaket pelampung, dengan bisep dan paha yang tebal dan kokoh. Kepalanya panjang dan ramping, memberikan kesan seperti serangga. Tessa berdiri di lengannya, menunjukkan bahwa itu pasti Sousuke yang duduk di kursi pilot.

“Hah. M6?” bisik Kurz.

AS yang tiba adalah M6 Bushnell, mesin dari generasi sebelumnya M9. Model ini masih digunakan dalam pertempuran garis depan oleh berbagai militer, tetapi kelincahan, kemampuan siluman, dan tenaganya masih kalah dibandingkan M9.

Meski begitu, Mao mengangguk. “Begitu… Yah, itu masuk akal.”

M6 memang lebih rendah daripada M9 dalam banyak hal, tetapi ada beberapa kelebihannya. Salah satunya adalah lebih mudah dikendarai daripada M9. Jika Tessa tetap tidak bisa memanfaatkan spesifikasi M9 yang lebih unggul, ia mungkin akan beralih ke mesin ‘terlaris’ ini… dan kemungkinan besar ia melakukannya atas rekomendasi Sousuke.

Mobil M6 berhenti dan berlutut. Tessa, dengan pakaian olahraganya, melompat turun.

“Kamu terlambat,” kata Mao.

Tessa tersenyum tipis. “Maaf. Aku lapar, jadi aku makan siang ringan.”

Mao tidak berkata apa-apa. Jelas baginya bahwa Tessa mencoba memprovokasinya, tetapi ia tetap tidak bisa menahan rasa kesalnya. Melakukan hal itu sungguh menjijikkan, padahal ia bersikap polos. Atau, pikirnya, mungkinkah itu ide Sousuke?

Tessa tampak sangat tenang. Tidak ada amarah, kekesalan, atau ketidaksabaran seperti yang ia tunjukkan di awal pertarungan mereka, hanya semacam tekad yang kuat di matanya. Tatapannya jelas bukan tatapan seseorang yang hendak meminta pertandingan dihentikan.

Apa dia benar-benar berpikir dia bisa mengalahkanku? Mao bertanya-tanya dengan curiga.

“Baiklah, ayo kita mulai. Bagaimana kalau kita menjauh 800 yard, lalu bilang, ‘siap, mulai’? Sagara-san yang akan jadi jurinya.”

“Baiklah,” Mao setuju. Sousuke mungkin akan bersikap netral; Kurz, tidak begitu.

“Baiklah,” kata Tessa. “Apakah kamu setuju, Sagara-san?”

Sousuke turun dari M6 lalu mengangguk.

“Kalau begitu, ayo bersiap-siap,” kata Tessa, sambil menoleh ke M6-nya. Lalu ia berhenti sejenak. “Melissa?”

“Apa?”

“Tidak ada ampun, oke?”

“Itu rencananya.” Sebenarnya, Mao berniat mengakhiri ini secepatnya dan kemudian kembali ke markas. Dia tidak berniat membiarkan Tessa menang, tapi juga tidak terlalu antusias dengan pertarungan ini. Semuanya sangat bodoh, pikirnya. Melawan pendatang baru di M6 sialan itu… Apa yang bisa dibanggakan? Bagaimana mungkin kita berakhir dalam situasi buruk ini?

Sousuke mengarahkan revolvernya ke udara dan menembak. Suara tembakan menggema di lapangan latihan, menandakan adanya permusuhan terbuka.

“Baiklah…” kata Mao, M9 miliknya segera mengambil tindakan.

Mesin Tessa, yang jaraknya kurang dari satu kilometer, sudah tak terlihat lagi, terhalang gunung berbatu dari pandangan Mao. Namun Mao melompati mesinnya dua atau tiga kali, membawanya menembus pepohonan hutan yang lebat dengan cukup cepat sehingga ia segera dapat melihat M6 yang terhuyung-huyung dalam kegelapan.

《Jam 11, jarak 6. Target terlihat. Satu AS. Tentukan target Alpha-1.》 AI M9 memberikan laporan sederhana. Mao sebenarnya tidak membutuhkan informasi tersebut dalam situasi seperti ini, tetapi dalam pertempuran sungguhan—terutama ketika keadaan menjadi kacau—pesan suara seperti itu bisa sangat berguna. M6 bahkan tidak memiliki fungsi ini; sistem AI bicara yang canggih hanya tersedia pada M9 dan helikopter tempur Mithril.

Ia berada 620 meter jauhnya, lebih dari cukup dekat untuk ditembakkan oleh senapan 40mm. Mao mengendalikan senapannya dengan lihai, berlutut di puncak gunung berbatu dan mengarahkan senapannya ke arah Tessa. Senapan M6 yang terhuyung-huyung itu menjadi sasaran empuk. “Baiklah,” Mao memutuskan, “kita harus melakukannya.” Ia melepaskan satu tembakan dengan pengaturan semi-otomatisnya.

Bola cat itu melesat ke arah M6… dan pecah di pohon yang memisahkan mereka. Tetesan cat merah memercik di bahu mesin Tessa. Tapi…

“Itu meleset,” kata Sousuke dari radio. Ia berdiri di puncak Twin Rock, mengamati mesin Tessa melalui teropongnya.

“Hah?” tanya Mao tak percaya. “Kok bisa?”

“Itu bukan hantaman langsung,” dia mengingatkannya. “Kau menabrak pohon di depannya.”

“Apa-apaan ini? Kalau itu peluru tajam, pasti sudah menembus pohon dan mengenainya tepat di atasnya!”

“Tapi itu bukan peluru tajam. Itu peluru cat.”

Mao tak bisa membantahnya. Logika “berpura-pura ini pertempuran sungguhan” tak masuk akal ketika Tessa sudah berada di dalam M6. Situasinya benar-benar jauh dari kenyataan.

“Ah… sial!” Sambil mendecakkan lidah kesal, Mao menembakkan tiga bola cat lagi ke mesin Tessa. Namun, hutan di sekitar jalan tol M6 itu lebat, dan sulit untuk mengenai langsung bola cat melalui dahan dan dedaunan. M6 milik Tessa, yang tampaknya digiring oleh kabut cat merah yang meledak di sekitarnya, terus melaju kencang ke arah barat.

“Semuanya meleset,” lapor Sousuke. “Tidak ada satu pun yang kena langsung.”

“Ini konyol!” Dia benar-benar berlumuran catku! pikir Mao frustrasi. Bagaimana mungkin—

Blam! M6 melepaskan tembakan balasan dari hutan. Sebuah bola cat meledak di dekat mesin Mao, menciptakan kabut biru di sekelilingnya.

“Ups…” Mao kembali siaga, bersembunyi di balik batu. Kurasa dia sudah cukup mahir membidik dan menembak, setidaknya…

“Itu juga meleset. Kau beruntung, Mao; kalau itu peluru tajam, pecahan peluru mungkin bisa menghancurkan sensormu.”

Itu adalah komentar yang benar-benar menjengkelkan.

Kurz kemudian menyela. “Benar sekali. Kerja bagus, Tessa! Teruskan!”

“K-Kalian semua…!” teriak Mao. Sepertinya menjadikan Sousuke sebagai hakim adalah sebuah kesalahan. Tapi… “Terserahlah. Aku hanya perlu mendaratkan pukulan langsung, kan?”

“Setuju.”

“Kalau begitu lihat ini.” Senapan M9 Mao langsung beraksi. Ia melesat menuruni lereng berbatu dengan jarak pandang yang baik, mengejar senapan mesinnya setelah milik Tessa. Gerakannya kini semakin ganas, seperti kucing yang berubah menjadi harimau, seiring ia semakin mendekati senapan M6 milik Tessa. Bersiaplah, sayang… pikirnya. Rencananya adalah mencengkeram kepala lawan dan melepaskan tembakan senapan dari jarak dekat. Lalu Sousuke tak bisa memberinya alasan lagi.

Dia akhirnya mengejarku , pikir Tessa, wajahnya menegang karena takut saat dia melihat layar.

Napasnya berat, dan wajahnya berkeringat. Berjalan di medan yang tidak rata saja sudah melelahkan, tapi dia tahu dia harus lebih cepat. Tidak, aku harus lari! Ingat saja posisi lawanmu saat mengikuti jalur yang sudah kamu tentukan sebelumnya. Lewati rintangan, dan… Jika dia tersandung, permainan akan berakhir. Dia butuh waktu hampir satu menit untuk berdiri lagi. Jangan sampai jatuh. Kau tidak boleh jatuh. Jika kau tersandung, kau kalah…

“Hahh… hahh…” Saraf Tessa tegang karena semua rangsangan di sekitarnya. Ia merasa kepalanya akan meledak. Kokpitnya pengap, panas, dan mual. ​​Mesinnya tersentak maju mundur setiap kali melangkah, mengancam akan merobek bola matanya dari tengkoraknya. Ia tidak tahu pertempuran AS bisa seintens ini. Ia bertanya-tanya, Bagaimana para operator bisa melakukan ini berulang kali?

Alarm yang sama yang telah didengarnya beberapa kali kini berbunyi lagi, dengan bunyi letupan keras! saat bola cat lain meledak dari jarak dekat. Itu adalah bola cat dari Mao, dan segera disusul oleh bola cat lainnya.

Tak satu pun tembakan yang mengenai sasaran langsung, tetapi Tessa bisa merasakannya membuatnya putus asa. Ia membeku karena syok sesaat, lalu merasakan mesinnya mulai miring—tetapi ia meraih pohon terdekat dan menenangkan diri tepat sebelum bencana melanda. Gelombang kejut melesat menembus kokpit, cukup kuat untuk menyentakkan tubuhnya. Lehernya sakit. Begitu pula lututnya, sikunya, bokongnya…

“Hahh… ahh…”

Bagaimana kalau ini peluru tajam? Aku pasti sudah mati berkali-kali, kan? Tapi dia selalu ada di tempat seperti ini… Tidak, jauh lebih buruk… Dia luar biasa. Dia perempuan sepertiku… Tapi dia berada di level yang jauh berbeda… Aku tak bisa mengalahkannya, Tessa menyadari. Aku… tak bisa mengalahkannya!

“Kolonel, Anda harus memperlambat laju. Anda harus tetap tenang dan terus bergerak,” kata Sousuke melalui radio, hampir seperti AI dadakan.

“Aku… aku tahu. Tapi…”

“Tidak apa-apa. Kamu bisa,” janjinya. “Aku jamin.”

“Baiklah!” ia menggertakkan gigi dan berlari lagi. Ketika Tessa mengenang hari itu nanti, ia akan menyadari betapa kata-kata itu telah memberinya kekuatan yang tak terlukiskan. Ia hampir mencapai tujuannya. Hampir…

Sementara itu, Mao merasa sedikit terkesan. “Dia lebih cepat dari yang kuduga.”

M6 Tessa awalnya berjalan lambat, tetapi perlahan-lahan mulai menambah kecepatan. Mao benar-benar mencoba mengenainya sekali… dan tetap saja meleset. Sebagian besar memang karena keberuntungan, tentu saja, tetapi Tessa tetap bermain sangat baik. Namun, pertandingan hampir berakhir. Mesin Mao hanya berjarak dua ratus meter dari Tessa. Jika ia bisa mendekat sedikit saja, Tessa tidak akan bisa lagi menggunakan pepohonan sebagai perisai.

“Oke. Waktunya mengakhiri ini,” bisiknya.

Lalu, sesuatu yang aneh terjadi. Mesin Tessa, yang berlari mati-matian menuju matahari terbenam di barat, lenyap.

“Hah?” tanya Mao.

《Alpha-1 kalah,》 AI-nya melaporkan.

Cahaya latar memang membuat mesin Tessa sulit dikenali. Tapi menghilang begitu tiba-tiba? Mao tidak bisa melihat pepohonan di area itu yang cukup lebat untuk bersembunyi. Tidak ada fitur alam lain yang memadai juga…

“Trik macam apa yang dia lakukan?” tanya Mao pada dirinya sendiri. Sepertinya bukan ECS… Lagipula, M6 tidak punya mode tembus pandang. Mao menghentikan mesinnya dan dengan hati-hati mengaktifkan sensor tandingannya, ECCS. Gelombang radar impuls pita lebar jarak pendek menyisir area tempat Tessa menghilang, mencari tanda-tanda kamuflase elektromagnetik.

Tidak ada apa-apa.

Dia mengaktifkan mikrofon sensitivitas tinggi miliknya.

Tidak ada apa-apa. Bahkan suara generator pun tidak terdengar. Tessa pasti sudah mematikan mesinnya.

Dan karena dia menghadap matahari, sensor inframerahnya sendiri tidak berguna. Ada apa ini? Mao bertanya-tanya. Sepertinya dia memasang semacam jebakan… Tapi tentu saja, Tessa pintar. Dia tidak akan memanggilku ke sini tanpa rencana…

Mao melangkah hati-hati dengan senapan M9-nya, mendengar derak ranting patah yang terlalu keras saat ia melaju. Pemburu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam situasi seperti ini, pikirnya. Saatnya untuk benar-benar serius. “Lepaskan pertahananmu dan kau akan kalah…” Itulah yang dikatakan hidungku.

Ia sangat waspada. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada permainan. Dengan kata lain, Mao mulai serius. Apakah ini ide Sousuke juga? pikirnya curiga. Bagaimanapun, ini mengesankan. Kau melakukannya dengan baik. Kau benar-benar melakukannya. Tapi…

Mao mengarahkan laras senapannya ke tanah sedikit di depannya; ia telah menemukan Tessa. Ada lubang di depannya, yang dirancang agar sulit dilihat dari posisinya, tetapi lubang itu memang ada di sana, digali sebelumnya, dan cukup besar untuk memuat seluruh senapan mesin. Senapan M6 milik Tessa tersembunyi di dalamnya. Kemungkinan besar ia telah menggalinya malam sebelumnya.

Pancing aku ke sini, bungkam, lalu tembak aku saat aku mendekat… Itulah rencananya. Sederhana, tapi cerdik, memanfaatkan hutan lebat dan cahaya latar untuk melawanku… Kalau aku sedikit lebih ceroboh, mungkin aku sudah tertipu, pikir Mao. Aku hampir tidak menyadarinya karena tata letak vegetasi hutan yang tidak alami… Kamuflase yang cerdas. Tapi, itu tetap tidak cukup untuk mengelabui veteran seperti Mao. Kegigihan Tessa memang mengagumkan, tapi permainannya sudah berakhir. Meskipun aku merasa kasihan padanya…

Mao melesatkan senapan M9-nya ke lubang. Di layarnya, ia bisa melihat mesin Tessa, senapannya diarahkan kembali padanya. “Percuma saja…” Namun, tepat saat Mao mencoba menarik pelatuk, sebuah cahaya terang muncul di bawah senapan M9.

Mao mundur karena terkejut. Mesinnya telah tersambar salah satu lampu strobo pangkalan yang sangat kuat, yang kini terpasang di dalam lubang. Cukup kuat untuk membutakan siapa pun yang menatap langsung ke dalamnya, cahaya itu membuat semua sensor M9 mati selama sepersekian detik.

Mao tak mampu lagi menjaga keseimbangan, apalagi menembak. Mesinnya terguling ke kiri dan menghantam tanah, hantaman dahsyat menembus tubuhnya.

“Ngh!” Ia segera menyesuaikan sensitivitas cahaya sensornya untuk memulihkan penglihatannya. Namun, karena terlalu lambat untuk menunggu, ia mencoba mendudukkan mesinnya. Dan sambil melihat…

Di layar di depan, mencuat keluar dari lubang yang dipenuhi cahaya, terlihat senapan M6 milik Tessa yang sedang memegang senapannya.

Dia hanya berjarak dua puluh meter.

Aku berhasil. Berhasil! Tessa meyakinkan dirinya sendiri. Ia tidak yakin rencana dua tahapnya akan cukup untuk menjatuhkan Mao, tetapi tampaknya Tuhan berpihak padanya.

Tessa, dengan panik, mengarahkan senapannya ke arah senapan M9 milik Mao, yang sedang berjuang untuk berdiri. Saat senapan musuh memasuki pandangannya, ia mendengar alarm berbunyi di kokpitnya. Target terkunci. Tembak! sepertinya begitulah bunyinya.

“Tembak!” perintahnya dalam hati, menarik pelatuknya sebagai respons. Pistol itu disetel ke mode otomatis penuh, dan kabut biru dengan cepat meledak di depannya. Napas Tessa terengah-engah, tatapannya terpaku lurus ke depan. Ia menarik pelatuknya berulang-ulang, hingga akhirnya menyadari bahwa ia kehabisan amunisi.

Kabut memudar, dan… dia bisa melihat M9 abu-abu, kini bernoda biru, terkena langsung empat belas bola cat.

“Aku kalah. Aku mengakuinya. Aku tidak akan mengeluh tentang itu,” kata Mao, terkulai saat turun dari senapan M9-nya. “Aku tidak akan mengeluh bahwa memasang jebakan terlebih dahulu adalah curang, atau bahwa wasitnya bias, atau bahwa menggunakan lampu sorot dari pangkalan itu sangat berisiko. Aku tidak akan mengeluh bahwa kalian semua ada di pihak Tessa, sementara aku sendiri. Dan aku tidak akan bersikeras bahwa jika ini pertarungan sungguhan, aku pasti akan menang.”

“Kedengarannya seperti merengek bagiku,” kata Kurz sambil mengerutkan kening.

“Jadikan ini pelajaran: terlalu percaya diri itu mematikan,” tegas Sousuke dengan kebijaksanaan yang tak didapatnya sendiri.

“Ya. Terlalu percaya diri itu mematikan. Heh. Ya. Aduh… Apa-apaan ini? Astaga… astaga. Fiuh…” Mao terkulai di tanah, tampak kalah telak, tak seperti yang pernah Sousuke lihat.

M6 akhirnya tiba kembali di Twin Rock. Tessa turun dengan malu-malu, basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki. “Melissa…” katanya, tertatih-tatih ke sisi Mao, tanpa aura kemenangan. Matanya berkaca-kaca, dan sepertinya ia bahkan tidak menyadari bahwa ia telah menang.

Tessa dan Mao saling memandang dalam diam, dan Sousuke tetap tegang mengantisipasi permusuhan yang akan terjadi lagi.

Akhirnya, Mao membuka mulutnya. Ia bicara terbata-bata. “Maaf… atas kata-kata kasarku.”

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Kamu bekerja sangat keras. Salut untukmu.”

Lalu, lima detik kemudian… air mata mulai mengalir dari mata Tessa. “Maafkan aku. Aku… aku…” Tessa memeluk Mao erat-erat, suaranya bergetar. “Akulah yang selama ini jahat! Aku hanya terlalu marah… Aku hanya ingin kau mengakuiku. Dan aku menjadi keras kepala dan melakukan hal bodoh ini… Maafkan aku.” Tessa terisak dan membenamkan wajahnya di dada Mao.

Mao menepuk kepalanya dengan sikap keibuan. “Tidak, aku senang aku kalah. Memang seharusnya begini, menurutku. Tapi biarlah ini berakhir, oke?”

“Ya… Aku sudah muak dengan AS…” Tessa terisak.

Mao ikut terisak. “Kamu memang menggemaskan.”

“Tolong, jangan katakan itu…”

Mereka tampaknya sudah berbaikan.

“Eh, jadi bagaimana dengan pangkuan telanjang di sekitar pangkalan?” tanya Kurz ragu-ragu, matanya berbinar.

Akhirnya menyadari kehadirannya, Mao dan Tessa berbicara dengan nada serempak yang aneh. “Mengerikan,” bisik mereka.

Lalu kedua gadis itu mulai memadu kasih satu sama lain seolah tak ada yang melihat, sementara Sousuke dan Kurz hanya menatap.

“Aneh sekali,” Sousuke mengamati.

“Ya,” Kurz setuju. “Rasanya mereka bisa saja melakukan ini sejak awal, kan?”

Sousuke dan Kurz mendongak ke arah kedua AS yang berlumuran cat dan lumpur. Kedua mesin itu tampak agak terkulai, seolah malu dengan situasi yang mereka hadapi.

“Jika aku suatu hari berkelahi dengan atasan, mungkin aku akan mencoba hal yang sama…”

“Apa maksudmu?”

Kurz tiba-tiba meraih lengan Sousuke dan mulai berbicara dengan suara yang terdengar seperti membujuk. “Maaf! Aku… aku…”

Sousuke menatapnya dalam diam.

“Aku cuma mau kamu mengakuiku, Sousuke! Dan aku jadi keras kepala dan… Apa?” Suara Kurz tiba-tiba kembali normal saat ia menjauh dari Sousuke. “Kamu tadi berencana menembakku, kan?”

“Aku terkesan kau bisa tahu,” kata Sousuke dengan ketenangan sedingin es.

Sekitar enam kilometer dari Twin Rock, di pusat komunikasi pangkalan…

“Sepertinya semuanya sudah beres,” kata Mayor Kalinin. Monitor kecil yang ia awasi menampilkan rekaman video dan suara langsung dari M9 milik Mao. Ia telah memerintahkan Kurz Weber untuk mengutak-atik perangkat elektronik mesin itu agar ia bisa melakukannya, tetapi hanya mereka yang tahu.

“Dia selalu mengejutkan saya,” kata Letnan Kolonel Mardukas, yang menyaksikan semuanya langsung bersama Kalinin. “Saya tidak menyangka dia akan menang hanya karena keahliannya. Dia memiliki sesuatu yang tak terelakkan yang tidak bisa sepenuhnya dijelaskan oleh keberuntungan, bukan begitu?”

“Sulit untuk memastikannya,” kata Mayor Kalinin sambil berpikir. “Lagipula, ini hanyalah permainan. Kualitas yang berbeda muncul ketika nyawa seseorang dipertaruhkan.”

“Mungkin,” kata Mardukas serius setelah bersenandung kecil sambil berpikir. “Tapi sungguh… apa yang akan kita lakukan dengan Kolonel? Aku bisa saja mengabaikannya kalau dia menggunakan mesin untuk keperluan pribadi, tapi dia terlalu kurang menghargai kesehatannya. Membuang-buang waktu yang seharusnya dia gunakan untuk beristirahat dengan bermain game-game kekerasan ini… Aku harus bicara dengannya besok.”

“Tidak perlu,” kata Kalinin ringan.

“Mengapa tidak?”

“Lihatlah wajahnya.”

Mardukas mengalihkan pandangannya ke monitor, mengerutkan kening. Di tengah layar tampak senyum Tessa yang berseri-seri. Wajahnya berseri-seri oleh keringat dan air mata yang telah mengering, kelelahan yang menyenangkan sekaligus pencapaian yang memuaskan. Ia selalu menyembunyikannya di balik aura kecanggihan, tetapi ia sebenarnya seorang gadis yang penuh vitalitas.

“Begitu,” kata Mardukas, raut wajahnya yang muram tak berubah. “Dia benar-benar telah pulih. Terima kasih banyak kepada bawahanmu.”