4: Pada Malam Badai

Pesawat M6A3 Dark Bushnell milik Sousuke menukik bebas menembus kegelapan di atas Meksiko selatan. Pesawat itu berderit tertiup angin kencang, dan kokpit bergetar hebat, diselingi sentakan sesekali yang nyaris mematahkan lehernya. Altimeter digital menunjukkan penurunan yang cepat, dan meter bergetar maju mundur sementara indikator posisi berputar-putar. ECS-nya mati; M6A3 memilikinya (meskipun tidak memiliki fungsi tembus pandang), tetapi itu akan sia-sia dalam badai ini.

Altimeter turun melewati tiga ribu kaki, dan dia membuka parasut pertama: berhasil.

Penurunan mesin melambat secara dramatis, dan dia membuka parasut kedua: berhasil.

Namun, tepat ketika tali penyelamat terbuka di atas kepala, Sousuke mendapati dirinya diterpa hembusan angin kencang, dan mesin seberat dua belas ton itu terguling seperti boneka kain, terhuyung-huyung di udara, dan hampir kehilangan keseimbangan sepenuhnya. Masih ada seribu lima ratus kaki lagi yang harus ditempuh: dengan kecepatan seperti ini, ia akan terbanting ke tanah.

Guncangan tiba-tiba itu menyebabkan salah satu kabel parasut tersangkut di badan pesawat M6A3. Sousuke mencoba memperbaiki posisi turunnya, tetapi gagal. Dalam sekejap, ia berhasil melepaskan parasut. Tanah semakin menyempit. Menahan keinginan untuk segera membuka parasut cadangan, ia menunggu sedetik, lalu berhasil.

Hembusan angin kencang lainnya bertiup. Kali ini ia membacanya dengan saksama dan menjaga mesinnya tetap menghadap arah angin, dengan gerakan tangan dan kaki yang hati-hati saat tanah semakin mendekat. Sensor penglihatan malamnya yang berwarna abu-abu menunjukkan wilayah pegunungan yang tertutup pepohonan berdaun lebar.

Tiga ratus kaki lagi. Dua ratus. Seratus. Lima puluh… Lalu M6 itu menerobos kanopi dan menghantam tanah. Sousuke segera melepaskan diri dari parasut sebelum duduk. Uap penyerap guncangan, yang dikeluarkan oleh sendi-sendi mesinnya, menggelinding ke hutan di sekitarnya.

Langkah selanjutnya adalah melakukan penyisiran sensor pasif yang cepat di area tersebut: tidak ada tanda-tanda musuh. Satu-satunya sumber panas berasal dari hewan-hewan nokturnal hutan, yang melarikan diri dari invasi mendadak raksasa baja itu.

Pendaratan berhasil . “Fiuh…” Sousuke memastikan semua sistem masih hijau, lalu mendesah.

M6A3-nya saat ini tergeletak di lantai hutan bagai gumpalan hitam besar. Mesin turbin gasnya mengeluarkan geraman teredam di bawah terpaan angin dan hujan yang menghantam lapisan pelindungnya. Ia memeriksa lokasinya dengan GPS: Ia berada di pegunungan, dua puluh kilometer barat laut dari perumahan.

Dia akan segera menuju ke selatan, lalu beralih ke mode lari senyap begitu berada dalam jarak sepuluh kilometer. Dia akan sedekat mungkin, dan begitu musuh mendeteksinya, dia akan beralih ke mode lari penuh dan menyerang. Prioritasnya adalah tiga tipe Codarl yang belum diaktifkan: Jika dia bisa menghancurkan mereka sebelum operator mereka naik, pengemudi lambda mereka akan jadi sia-sia. Jika memang hanya ada tiga, tentu saja…

Lemon dan yang lainnya bersiaga di tempat lain. Begitu Sousuke memberi mereka celah, mereka akan mendaratkan helikopter di lapangan, dan mengerahkan infanteri untuk mengunci tempat itu.

Tentu saja, kecil kemungkinan semuanya akan berjalan semulus itu, tetapi itulah satu-satunya pilihan mereka. Mereka telah mempertimbangkan rencana untuk mendarat tepat di atas kompleks itu, tetapi rudal darat-ke-udara kemungkinan besar akan mengenai pesawat angkut itu sebelum penerjunan. Serangan dari laut juga sama berisikonya; jarak pandang dari pantai terlalu jauh, sehingga apa pun yang lebih dekat dari delapan kilometer akan terdeteksi oleh sensor inframerah musuh.

Andai saja aku punya M9… pikir Sousuke penuh penyesalan, karena fleksibilitas Mithril M9 akan membuka lebih banyak kemungkinan. Sayangnya, mereka tidak dalam posisi yang tepat untuk pilih-pilih. Jika dia terdeteksi oleh musuh dan tipe Codarl berhasil mengaktifkannya, mereka harus membatalkan misi dan mundur.

Tentu saja, itu akan membuat lawan memperketat keamanan lebih ketat, dan meninggalkan kediaman itu tak lama kemudian. Petunjuk yang susah payah ia dapatkan dari Kurama di Namsac akan menjadi sia-sia, dan ia harus memulai semuanya dari awal lagi. Kaname akan berada di luar jangkauannya sekali lagi.

Tapi… apakah Kaname memang ada di sana? pikirnya . Apa dia masih hidup? Kalau iya, dan kalau dia ada di rumah itu… apa dia masih peduli padaku? Aku hampir melupakannya di Namsac… Begitulah waktu dan jarak. Bagaimana kalau dia bersamanya sekarang? Bagaimana kalau dia menatapku seperti aku pengganggu? Bagaimana kalau dia menatapku dengan iba dan berkata, “Tinggalkan aku sendiri?”

Kecemasan yang tak ada hubungannya dengan misi itu menusuk hatinya. Lebih parah daripada rasa sakit akibat tembakan Kurama.

Tidak… Aku lelah dengan semua introspeksi ini, Sousuke memutuskan. Semua itu tidak penting. Saat ini, apa tanggung jawabku? Mendekatlah, hindari deteksi musuh. Gunakan semua yang dimiliki mesin ini untuk mencapai tujuanku.

“Ayo,” bisiknya, lalu mulai menggerakkan M6A3 ke depan. Sistem kendali mesin itu tidak menjawabnya… tapi tentu saja, itu sudah bisa diduga.

Kaname telah berusaha sebaik mungkin untuk memulihkannya, tetapi laptop itu benar-benar tidak memiliki fungsi jaringan sama sekali. Masalahnya bukan pada perangkat lunak; perangkat keras yang dibutuhkan untuk membuat koneksi telah dilepas. Setelah memeriksa casing-nya sendiri, itulah kesimpulan yang terpaksa ia ambil.

Tapi tentu saja mereka sudah menyingkirkannya. Itulah satu-satunya syarat agar mereka bisa memberikan data berharga tentang aktivitas Amalgam kepada seseorang seperti dirinya, yang tetap tidak kooperatif meskipun telah menyerah. Kaname terus mencari cara untuk menyampaikan lokasinya kepada seseorang di luar, tetapi tidak ada yang ditemukan. Benda-benda Alastor yang berkeliaran di halaman luar juga berarti tidak ada cara baginya untuk menyelinap pergi.

Ia menatap langit berbintang di teras pada malam hari, dan mendapatkan perkiraan garis lintangnya dari metode triangulasi yang samar-samar ia ingat: 15° LU, 40 menit. Rumah besar itu berisi peta dunia kasar, dan ia telah memeriksanya untuk mencari pantai yang cocok dengan garis lintang itu. India, Semenanjung Arab, atau Meksiko selatan… Mungkin Meksiko, pikirnya.

Mengetahui lokasinya saat ini tidak akan membantunya melarikan diri, tetapi memberinya sedikit rasa pencapaian. Tetapi jika aku bisa mengetahuinya semudah ini, pikirnya, mengapa aku tidak bisa menyelesaikan tugas sederhana lainnya?

Langkah Kaname selanjutnya adalah menjelajahi perkebunan, mengamati dengan saksama hal-hal yang belum pernah terpikirkan sebelumnya. Ia berharap menemukan sesuatu yang bisa memicu rencana pelarian; mungkin ada sesuatu yang bisa ia gunakan.

Tapi kalaupun dia kabur, lalu apa? Ke mana dia akan pergi setelah itu? Pikiran itu tak pernah hilang dari benaknya. Ya… Kalaupun aku kabur, aku tak punya tempat tujuan. Tapi setiap kali pikiran itu mulai menyesakkan, Kaname akan menggelengkan kepala dan menuju kolam renang. Dia akan mengenakan baju renangnya dan menyelam, berenang sepuluh putaran, dan merasa sedikit lebih baik.

Orang-orang di rumah itu sepertinya menyadari perubahannya, tetapi Kaname tidak berusaha menyembunyikannya. Sedikit perubahan sikap tidak akan mengubah fakta bahwa tempat itu adalah penjara.

Lalu, suatu hari, dia datang ke rumah: Andrey Kalinin. Dia mengangkut AS generasi ketiga yang tampaknya milik Mithril, memeriksanya bersama Leonard, lalu membongkarnya. Kaname menyaksikan kejadian itu dari jendela.

Apa yang dia lakukan di sini? pikirnya. Apakah dia mengkhianati mereka , atau agen ganda? Melihat Kalinin membuatnya sangat gelisah, tetapi selama beberapa hari berikutnya, ia tak pernah sekalipun berbicara langsung dengan orang Rusia itu. Mereka sesekali bertemu, tetapi ia tak pernah tahu harus berkata apa, dan sepertinya Kalinin menghabiskan sebagian besar hari di luar bersama bawahannya.

Dari sekilas aktivitas mereka, Kaname bisa menduga mereka sedang mengevaluasi ulang pertahanan lapangan. Sesuatu akan terjadi, firasatnya samar-samar.

Intuisi itu menjadi kenyataan di malam badai, beberapa hari setelah kedatangan Kalinin. Angin bertiup kencang di luar, dan hujan mengguyur jendela. Deburan ombak di pantai berubah menjadi gemuruh dingin yang menggema di kamar tidurnya.

Kaname sedang berbaring di tempat tidur sambil membaca ketika Leonard Testarossa mampir ke kamarnya. “Apa yang kau inginkan?” tanyanya singkat.

Biasanya kalau diperlakukan seperti ini, Leonard hanya akan tersenyum dan mengangkat bahu. Tapi malam ini, Leonard tidak tersenyum; malah, ia hanya berdiri tegang di ambang pintu. “Aku mau kamu bereskan barang-barangmu,” katanya. “Kita pergi dari sini hari ini. Mungkin besok… Sebentar lagi, setidaknya.”

“Mengapa?”

“Keadaan telah berubah,” katanya padanya.

“Aku ingin sekali tahu caranya,” jawab Kaname, tetapi Leonard tidak menanggapi. Ia jarang mengungkapkan pikiran dan perasaannya yang sebenarnya, dan kali ini pun tak akan berbeda. Ia hanya berdiri di tempatnya, tampaknya sedang merenungkan sesuatu dalam pikirannya.

“Ya, sudah kuduga,” kata Kaname dingin, masih bersandar di lengannya di tempat tidur. “Kalau begitu, jangan bilang. Terserah. Terus perlakukan aku seperti boneka—seperti burung di dalam sangkar—lalu kagetlah kalau aku bertingkah seperti itu.”

“Bukan begitu,” protes Leonard. “Hanya saja kau tak perlu tahu hal-hal ini, dan mendengarnya mungkin akan membuatmu kesal.”

“Seperti yang kubilang, boneka.” Kaname meregangkan tubuhnya pelan. Rasa jengkel samar-samar membuncah di dalam dirinya, dan itu menambah nada getir pada suaranya. “Aku tidak seperti Tessa, tahu? Aku tidak cukup bijaksana untuk tunduk padamu, hanya karena kau tampan, pintar, dan kaya.”

“Dia juga tidak,” Leonard mengingatkannya.

“Ya, aku sedang membicarakan bagaimana dia dulu,” balas Kaname. “Tapi kalau dia sedang dalam mode ‘persetan denganmu’ sekarang, perilakuku sama sekali tidak mengejutkan, kan?”

Dia tidak membenarkan atau membantah pernyataannya.

“Nggak ada yang perlu diomongin, ya? Tahu nggak, beberapa hari ini aku mikir… kamu agak pengecut, ya?”

Setelah jeda yang lama, Leonard berbisik, dengan nada merendahkan diri, “Mungkin… mungkin aku.” Ia kembali bicara, mengalah dengan raut wajah ‘jenius yang lelah dunia’.

Tapi Kaname tetap menyerang. “Ya, aku yakin kau pikir kau keren banget sekarang,” katanya dengan nada mengejek. “Akting ‘Aku tahu, aku tragis banget’ itu? Aku yakin itu berhasil pada kebanyakan orang, jadi kau coba saja padaku. Apa kau pikir aku akan tertipu?”

“Berbagi sesuatu denganmu tidak akan mengubah sikapmu,” Leonard mengamati.

“Hei, ayo kita beri anak itu hadiah,” kata Kaname sambil tersenyum mengejek, suaranya penuh sarkasme dan celaan. “Itukah inti penyiksaannya: mengurungku, mengambil semua yang kusayangi sementara kau mengawasiku dan menyeringai? Kau pikir kalau terus begitu, suatu hari nanti aku akan menyerah? Ya, terserah. Aku tidak terbuat dari batu, jadi mungkin suatu hari nanti aku akan menyerah. Tapi kalaupun aku menyerah… apa itu benar-benar yang kau inginkan?”

Leonard tidak mengatakan apa pun sebagai balasan.

“Aku ingat orang menyebalkan di kelas sebelahku,” kenang Kaname. “Beratnya sekitar seratus kilogram, dia terus-menerus berkeringat dan melirikku dan beberapa gadis lain. Kudengar dia juga melakukan penguntitan, dan dia membawa banyak buku tentang bondage dan lolicon yang menjijikkan ke sekolah. Tentu saja, aku tidak tahu seberapa benar semua itu… tapi kau tahu tipe orang seperti apa. Aku benar-benar tidak mengerti apa yang ada di pikiran mereka… Tapi sekarang, inilah masalahnya: Aku mencoba memikirkan dengan siapa aku lebih suka bergaul. Si menyebalkan itu, atau kau. Menurutmu siapa yang kupilih?”

Leonard tentu saja tidak menjawab. Ia hanya berdiri di tempatnya, menatapnya tanpa ekspresi.

“Aku bertanya padamu,” desak Kaname. “Menurutmu siapa yang kupilih?”

“Aku tidak suka nada bicaramu,” katanya datar.

“Ayo, tebak.”

“Bisakah kita lewati hipotesis vulgar ini dan melanjutkan perbincangan kita?”

“Tidak,” tegasnya. “Nah, ini mungkin akan mengejutkanmu, tapi aku memikirkannya seharian, dan… aku sadar, aku sungguh tidak tahu. Kalau dipikir-pikir, satu-satunya perbedaan antara kalian berdua adalah penampilan kalian. Seseram itulah dirimu sekarang.”

“Waktu Sousuke pertama kali muncul di sekolahku, dia juga lumayan menyeramkan. Tapi dia tidak sepertimu, yang suka mencibir orang di belakang. Dia menjalani hidup dengan tulus. Selalu. Dia tidak pernah melirikku sepertimu… seolah dia mengenalku, seolah dia pemilikku. Dia selalu… tulus.”

“Cukup,” kata Leonard, mendekatinya perlahan. Gerakannya anggun seperti biasa, tetapi suaranya rendah dan dingin. “Aku selalu tulus.”

“Tentu saja,” ejek Kaname. “Kau bilang kau mencintaiku, kan? Apa itu tulus?”

“Ya.”

“Tapi kenapa? Kenapa kamu mencintaiku? Bisakah kamu menjelaskannya?”

“Aku sudah menjelaskannya,” kata Leonard padanya.

“Di atap hotel cinta itu? Dasar dungu. Kurasa kau bahkan tidak tahu apa itu cinta. Itu sebabnya Tessa juga menyerangmu, ngomong-ngomong.” Leonard mengepalkan tangannya erat-erat di saku. Tapi Kaname melanjutkan, tidak menyadari perubahan itu. “Kau tidak membuka hatimu untuk siapa pun. Kau penuh sarkasme dan sikap acuh tak acuh, dan kau hanya melihat perempuan sebagai objek. Dari mana asalnya? Pengabaian orang tua?”

Tiba-tiba, Leonard mencengkeram bahunya. Kelembutan tubuhnya menyembunyikan kekuatan yang mengerikan. Tak mampu melawannya, Kaname terpaksa berbaring di tempat tidur. “Tatap mataku, akan kutunjukkan padamu,” geramnya.

“Apa yang kamu-”

“Lihat,” desaknya, dan tiba-tiba wajahnya menjadi satu-satunya yang bisa dilihatnya: raut wajahnya yang mencolok, gemetar karena kekerasan yang tertahan. Nalurinya mengatakan untuk tidak melihat… tetapi ia melihat, dan sesuatu yang bersembunyi jauh di dalam mata abu-abunya, di luar jangkauan cahaya, mengalir ke dalam benaknya.

Itu adalah luapan pikiran; resonansi. Kaname mengerang dan punggungnya melengkung, seolah tersambar petir. Gambaran yang terungkap tidak samar-samar, seperti resonansi yang pernah ia alami sebelumnya; melainkan keras, kasar, dan mengerikan.

Ia dikelilingi api. Sebuah lorong yang menyala-nyala. Asap mengepul di sekelilingnya, menyengat hidungnya. Api berwarna abu-abu. Seorang gadis kecil menangis. Suara tembakan terdengar berirama sporadis, dan jeritan menggema di telinganya. Rumah itu diserang.

“Bawa mereka berdua ke ruang bawah tanah!” teriak pria itu.

“Tidak. Kita akan segera ditemukan!” teriak wanita histeris itu.

“Jerry dan yang lainnya akan segera membawa bala bantuan. Kalau kita bisa bertahan sepuluh menit lagi… Ayo, Maria. Aku akan menahan musuh di sisi selatan.”

“Tunggu, Carl. Tetaplah bersamaku!”

“Aku tidak bisa. Kamu harus pergi.”

“Silakan!”

Namun pria itu tetap pergi. Wanita itu terus memeluk kedua anak itu sambil berbisik dengan suara penuh amarah. “Dia selalu begitu. Makanya aku…”

Mengapa saya berbuat curang.

Sebuah pemandangan mengerikan terbayang di depan mata Kaname: dua tubuh, terikat di ranjang. Suara-suara mengerikan yang membuatnya ingin menutup telinganya. Begitulah cara perempuan itu merendahkan dirinya, setiap kali laki-laki itu pergi bertugas jauh. Di depan umum ia berperan sebagai istri yang setia, tetapi di balik pintu tertutup…

Leonard telah mempelajarinya di usia muda, dan itulah pemandangan yang selalu dilihatnya setiap kali dia menutup matanya.

Suara tembakan semakin dekat.

Ketakutan dan tersedak asap, perempuan itu melarikan diri ke ruang bawah tanah bersama anak-anaknya. Mereka menuruni tangga dan menuju ke belakang, di balik tumpukan kayu dan peralatan berkebun.

Terdengar suara tembakan di lantai atas. Sesosok tubuh jatuh ke lantai. Derap langkah kaki orang-orang tak dikenal terdengar di tangga. Mereka datang.

“Sembunyi,” kata perempuan itu, sang ibu, kepada anak-anaknya. Ia mendorong gadis yang menangis itu ke balik tumpukan kotak kayu, dan menumpuk selimut-selimut compang-camping di atasnya. Langkah kaki itu semakin dekat, dan tak ada waktu untuk menyembunyikan anak laki-laki itu.

Tatapan sang ibu bertemu dengan tatapan putranya, dan Kaname tak akan pernah melupakan ekspresi di wajah wanita itu: jengkel, ragu, dan semacam kebencian. Dia tahu pengkhianatanku, pikir wanita itu. Dia mencemoohku. Dia menganggapku pelacur. Dia memandang rendahku dengan kejeniusannya yang meresahkan…

“Ibu?” tanya anak laki-laki itu, tetapi ibunya tidak menjawab.

Ia wanita cantik, tetapi ada sesuatu dalam caranya mengerutkan kening dan menghindari tatapan mata putranya sendiri yang begitu tajam dan mengerikan. Bukan kebencian di wajahnya; ekspresinya lembut. Melainkan, caranya mengalihkan pandangan darinya. Itulah yang membuat wasiatnya begitu final, mengapa ia membuat takdir berputar keluar jalur dengan begitu cepat.

Para pria itu ada di sana, dan senapan mereka berkilau hitam diterpa cahaya. “Di mana anak yang satunya?” tanya salah satu dari mereka.

“Dengan keluargaku. Kumohon, jangan sakiti aku!” Sang ibu mencengkeram bahu putranya yang masih kecil dan mendorongnya ke arah mereka, seolah-olah ia baru saja mengeluarkan dompet dari saku dan melemparkannya ke arah perampok. Keputusasaan dan kekosongan saat itu… Semua perasaannya mengalir deras ke dalam diri Kaname dan membuat pikirannya berkecamuk. Tak ada yang terjadi setelah ini yang akan berarti lagi.

Hanya beberapa detik, atau mungkin beberapa menit. Ketika Kaname sadar kembali, Leonard sudah melepaskannya dan duduk di kursi di sudut ruangan.

Berbaring telentang di tempat tidur king size, ia bangkit. Napasnya masih terengah-engah, dan keringat membasahi punggungnya. Suara hujan yang menghantam jendela terdengar sangat keras di telinganya.

“Adikku tidak tahu tentang itu,” kata Leonard dengan samar.

“Tapi itu tidak…” Tenggorokannya tercekat.

“Tidak apa?”

Pengalaman menyakitkan dari masa lalu yang menyedihkan… Setiap orang punya bagiannya masing-masing. Sousuke pernah, begitu pula aku. Tragis memang, tapi bukan alasan untuk menyeringai saat mempermainkan takdir orang lain.

Seolah membaca pikiran Kaname, Leonard mendesah. “Aku yakin itu yang akan kaukatakan jika aku menjelaskannya dengan kata-kata seperti orang normal. Untungnya, aku tidak perlu melakukan itu padamu. Dan sekarang setelah itu terjadi padamu, kau mengerti, kan?”

Dia benar. Itu pernah terjadi padanya, dalam arti tertentu; rasanya seperti ingatannya sendiri. Kaname merasakan sakit dan duka itu seolah-olah itu miliknya sendiri, dan itu membuatnya mual. ​​Ia muntah beberapa kali, tetapi menahannya agar tidak mengotori seprai.

Entah kenapa, ia teringat saat kecil dulu, saat ia menggali batu besar di tepi sungai. Di bawahnya, ia menemukan cacing, udang karang, dan segala macam makhluk buruk menggeliat… Sebuah kesadaran memenuhi dirinya, tentang kedangkalan dan kepalsuan semua itu. Kepercayaan, cinta, persahabatan, keadilan… semuanya hanyalah basa-basi kosong. Manusia adalah makhluk yang keji. Semua orang berbohong. Semua orang menyembunyikan sesuatu.

Perasaan itu meresap ke dalam dirinya hingga ke sumsum tulangnya.

“Aku tidak menyuruhmu untuk mendapatkan rasa kasihanmu,” kata Leonard pelan. “Aku juga tidak mencoba menggunakan traumaku untuk membenarkan tindakanku. Aku punya ide-ideku sendiri, dan aku bertindak berdasarkan ide-ide itu. Keputusanku adalah keputusanku sendiri; keputusan itu tidak ada hubungannya dengan kebencianku terhadap ibuku.”

“Tapi lalu kenapa…”

“Kamu ingin aku terbuka,” katanya padanya, “jadi aku melakukannya.”

Kaname tidak menjawab.

Leonard berdiri dan membelakanginya. “Membunuh itu mengerikan, tapi dunia ini menyimpan banyak hal mengerikan,” katanya. “Hal-hal yang jauh lebih menyakitkan daripada pengkhianatan, penolakan, dan kehilangan yang dialami pasangan atau orang tua; ayahku lebih baik tidak mengetahui semua itu. Sebagai prajurit teladan, perwira teladan, dan suami teladan, ia gugur demi melindungi keluarga yang dicintainya—dan yang ia yakini setia kepadanya. Dengan cara yang memukau dan heroik.”

“Tetapi…”

“Dan, yah… kalau aku terkesan ‘tertawa kecil’, seperti katamu, pada orang lain, mungkin itu sebabnya,” renung Leonard. “‘Andai saja aku bisa melihat dunia dengan begitu romantis’… Kira-kira begitulah.”

“Tapi aku tidak mengerti,” kata Kaname, kekesalannya yang biasa saat berurusan dengannya kini hilang. “Kalau begitu perasaanmu, kenapa kau menginginkanku?”

“Pertanyaan yang bagus,” katanya, lalu berjalan menuju pintu. Tepat sebelum pergi, Leonard menambahkan, “Pokoknya, cepat berkemas. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu juga.”

Saat itu, kaca jendela dan perabotan bergetar, dan itu bukan karena suara badai. Melainkan ledakan dari kejauhan.

Segalanya berjalan lancar, sampai Sousuke berada dalam jarak sepuluh kilometer dari rumah. Ia kemudian mengubah M6A3 ke mode senyap, dan menghadapi sistem keamanan musuh seperti yang diharapkan. Radar anti-ECS, sensor inframerah, sensor tekanan, tripwire sederhana, dan masih banyak lagi… Sistem peperangan elektronik M6 dapat mengelabui sebagian besar dari mereka, tetapi ia harus mengambil jalan memutar yang jauh untuk menghindari ECCS. Ia ingin berada setidaknya dua kilometer lebih dekat sebelum terdeteksi.

Tepat saat Sousuke sedang mempertimbangkan jalan terbaik yang harus diambil, ia mendengar ledakan, dan mendongak dengan penuh tanya. Suaranya terdengar jauh, empat kilometer di timur laut.

Sousuke menghentikan mesinnya di tengah hutan, lalu mengangkat periskop yang terpasang di lengan kirinya ke atas kepala. Ia memanjangkan sensor teleskopik dan mengarahkannya ke arah ledakan di atas pepohonan.

Di langit malam yang bergemuruh karena angin dan hujan, ia melihat jejak api dan panas. Itu pasti helikopter atau pesawat terbang lain yang ditembak jatuh oleh rudal darat-ke-udara sistem keamanan.

Lemon dan yang lainnya? Sousuke ragu sejenak, lalu menghubungi sekutunya melalui saluran radio terenkripsinya.

Michel Lemon menjawab dengan nada riang, yang menandakan mereka masih di titik siaga. “Ledakan? Ada apa?”

“Entahlah,” aku Sousuke. “Aku sedang berusaha mencari tahu.”

Bukan Lemon yang tertembak jatuh. Lalu siapa? Sensor periskop tidak akan cukup untuk mengetahuinya. Mustahil mendapatkan informasi lebih detail dari sensor kecil yang dirancang untuk pertempuran jarak dekat di perkotaan, apalagi dengan badai yang semakin mengurangi jarak pandang.

Saat Sousuke gelisah memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, ia melihat lebih banyak gerakan di dekat ledakan pertama. Kali ini terjadi di tanah, tempat api menerangi pepohonan di hutan.

Peluncur darat-ke-udara sistem keamanan telah hancur. Pasukan mana pun yang baru saja kehilangan pesawatnya pasti telah menjatuhkan sebuah AS beberapa saat sebelumnya…

“Ada pertempuran yang sedang berlangsung,” Sousuke mengumumkan.

“Apa?” tanya Lemon, jelas terkejut. “Dengan siapa?”

Tembakan meriam dari berbagai sumber menyambar di hutan, dan sesuatu menerobos kanopi dan menari-nari di langit. Itu adalah sebuah pesawat AS, yang melompat-lompat dalam manuver tempur. Setelah menggantung cukup lama, pesawat itu menghilang dari pandangannya.

“M9,” simpul Sousuke setelah memutar ulang pembacaan sensor dengan pembesaran manual. Tak diragukan lagi. Dengan siluet ramping itu, pastilah itu M9 Gernsback. Sebuah M9, di sini, sedang bertarung… Siapakah itu?

“Sisa-sisa Mithril?” tanya Lemon melalui radio. Setahu mereka, Mithril adalah satu-satunya organisasi yang memiliki M9 siap tempur.

“Aku tidak tahu,” kata Sousuke padanya, “tapi aku meragukannya.”

“Mengapa?”

“Bahkan M6-ku bisa sedekat ini tanpa terdeteksi, dan M9 generasi berikutnya seharusnya bisa melakukannya lebih baik lagi. Mithril tahu terlalu banyak tentang M9 untuk bisa ditangkap dengan mudah.”

Lagipula, detail pada M9 yang dilihatnya berbeda dengan M9 Mithril. Sensor di kepala, bentuk bahu… Armornya juga lebih tebal daripada M9 yang dikenalnya, dan gerakannya sedikit lebih lambat. Kecepatannya kurang tajam, tidak seperti yang ia bayangkan pada mesin itu.

“Kemudian…”

“Militer AS.” Suara lain menyela di belakang Lemon. Itu Kolonel Sears, pria yang membawakan mereka M6A3. “Pasti Angkatan Darat. Unit budak senjata Delta Force seharusnya sudah memesan M9 sekarang; hanya saja belum diumumkan ke publik.”

“Apa?” tanya Lemon lagi. “Tapi apa yang mereka lakukan di sini?”

“Kami berhasil menemukan tempat ini. Tidak ada alasan mereka tidak bisa melakukan hal yang sama. Tapi ini terlalu gegabah…” Suara Sears bergetar karena khawatir terhadap unit M9. Lagipula, ia sedang membicarakan rekan senegaranya.

Namun, meskipun Lemon dan yang lainnya bertindak atas kemauan sendiri adalah hal yang wajar, rasanya aneh bagi militer AS untuk menyerang salah satu pangkalan Amalgam. Amalgam memiliki kekuatan politik yang cukup untuk membuat sebagian besar militer nasional tidak mengganggu mereka. Ia tidak tahu apa yang mereka inginkan, atau apa yang mereka kejar.

“Terlalu banyak faktor yang belum diketahui saat ini,” Lemon memutuskan. “Sousuke, batalkan misinya. Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Kau benar, tapi…” Memang benar mereka berencana untuk membatalkan penyerbuan jika mereka mendapat masalah, tapi Sousuke tetap ragu-ragu.

“Tapi apa?” tanya Lemon kesal. “Kekacauan seperti ini akan membuat musuh mengaktifkan tipe-tipe Codarl itu, kan? Sekalipun kau mendekat, mustahil kau bisa menghancurkan mereka tepat waktu.”

Citra satelit yang mereka lihat tepat sebelum peluncuran operasi menunjukkan dengan jelas bahwa ada AS tipe Codarl di dekat perkebunan. Sousuke tidak melihatnya secara langsung, tetapi jejak kaki yang terlihat di pantai setelah hujan dan di sepanjang tanah yang belum diaspal menunjukkan bahwa mereka adalah AS generasi ketiga.

Haruskah dia kembali? Itu keputusan yang cerdas. Tapi dia mungkin ada di dalam rumah itu sekarang, dan jika dia kembali saja…

“Bersiap,” perintahnya. “Aku akan menyerang.” Hanya itu pertimbangan yang diberikan Sousuke. Sejak insiden di Korea Utara, ia terjangkit penyakit tidak logis. Dan saat ini, waktu sangatlah penting. Jika ia akan menyerang, ia harus melakukannya dengan cepat.

Sousuke beralih dari penggerak senyapnya ke unit daya bantu, dan dari sana, mengaktifkan mesin turbin gas. “Musuh akan terfokus pada skuadron M9,” katanya. “Aku mungkin menemukan celah.”

“Jangan lakukan itu, Sousuke!” teriak Lemon lewat radio. “Terlalu gegabah!”

“Jangan khawatir. Kalau keadaan mulai memburuk, aku akan kembali,” jawabnya. Kemudian, kecemasan yang tak terlukiskan mulai memenuhi dirinya, karena ada sesuatu yang menunggunya di sana; ia bisa merasakannya. Hujan mengguyur mesinnya saat ia melaju lurus ke depan, menerobos hutan lebat. Ranting-ranting dan dedaunan berserakan, dan mesin menderu di udara. Sousuke hanya sedikit memperhatikan jaringan keamanan sekarang; waktu sangatlah penting.

Chidori… Dia masih tidak tahu apakah dia ada di sini. Tapi kalaupun tidak ada, dia mungkin menemukan petunjuk. Dan… ada perasaan lain yang tak bisa ia hindari. Kurasa dia ada di sana… Kurasa dia dekat, menungguku. Dia tak bisa menjelaskan bagaimana dia tahu itu. Rasanya seperti bau, naluri yang sama sekali berbeda dari koneksi yang dimiliki Si Bisik.

Peta digital Sousuke menunjukkan jarak dua kilometer ke perkebunan. Medan perbukitan menghalangi pandangannya, tetapi ia tahu ia hampir sampai. Rencananya adalah menerjang maju, lalu berlari mengelilingi perkebunan searah jarum jam, memanggil namanya melalui pengeras suara eksternal. Mungkin ia akan menunjukkan dirinya. Mungkin ia akan memanggilnya kembali. Lalu mungkin ia bisa meraihnya, dan melarikan diri dengan kecepatan tinggi…

Ia mendengar alarm. Arah: Jam delapan. Jarak: 300. Sousuke berteriak, menyadari bahwa waktu reaksi M6 tidak cukup baik untuk menghindarinya. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengambil posisi bertahan, mengarahkan bahu mesin ke arah objek yang datang.

Sebuah guncangan keras mengguncang mesinnya, dan kokpit bergetar. Peluru-peluru beterbangan dari belakangnya dan ke kiri, melepaskan percikan api saat mengenai pelindung bahunya. Sensor termalnya menunjukkan tanda panas dari sebuah mesin bipedal yang lincah dan bergerak cepat menuruni lereng; dengan kata lain, sebuah AS.

Aku memang bodoh, pikir Sousuke, mendecak lidah sambil mempertimbangkan data yang ada di tangannya. Sebuah M9 akan langsung memberitahunya tipe mesin yang lain, tetapi AI mesin ini tidak secanggih itu. Namun, ia tahu itu generasi ketiga—dan dari situ, ia bisa menyimpulkan bahwa itu tipe Codarl. Ia tidak menyangka secepat ini.

Tak mungkin ia bisa melanjutkan rencananya, Sousuke menyadari. Ia harus mengerahkan seluruh perlengkapan dan keahliannya hanya untuk kabur. Mengambil Kaname kini mustahil. Rasanya frustrasi dan mengecewakan, tetapi ia harus menyerah.

Alarm lain berbunyi; Codarl musuh menembaki musuh saat mendekat. Bahkan salah satu mesin ini pun tak mampu ia tangani. Tak ada yang bisa ia lakukan untuk melukainya. Sousuke mencoba lari, memanfaatkan medan untuk menghindari tembakan musuh. Hujan deras mengguyurnya. Peluru-peluru berjatuhan di sekitar M6, seolah menggiringnya ke suatu tempat.

Mereka pasti merasa sangat percaya diri… pikirnya, sambil membalas tembakan HESH, sebagian karena putus asa. Codarl itu melangkah cepat untuk menangkis tembakan dengan caranya yang unik; udara di depannya melengkung, dan tembakan itu berhenti di udara. Kemudian terdengar suara memekakkan telinga, dan peluru yang seharusnya mengenainya malah meledak menjadi pecahan-pecahan api.

Pengemudi lambda. Alat curang yang mustahil itu. Sousuke tahu betapa bodohnya melawannya dalam AS biasa, sampai-sampai hanya mereka yang pernah menghadapinya sebelumnya yang bisa . Tapi… pikirnya. Jika dia fokus berlari, dia mungkin bisa lolos.

Sambil menggerakkan tongkat kendalinya dengan mulus, ia mengaktifkan bom asap dan sekam yang dimuat di bagian belakang mesinnya. Mesin itu terbuka, menembakkan sejumlah besar roket yang meledak di atas kepalanya. Cahaya menyilaukan dan asap yang dilepaskannya menyelimuti seluruh area.

Dengan asumsi itu cukup untuk mengacaukan radar musuh, Sousuke kembali ke mode berkendara senyap dan menyerang ke utara. Jika ia tetap memperhatikan lokasi dan jarak relatif musuhnya, ia seharusnya bisa mencapai jarak yang cukup jauh. Mesin yang satunya lebih cepat, tetapi jika ia terus berlari dan bersembunyi, memanfaatkan medan, seharusnya—

Ia tersentak. Ia bodoh sekali. Mesin musuh ada di depannya. Jarak: 300. Mereka sudah tahu persis apa yang akan ia lakukan, dan telah menghadangnya. Mata tunggal merah Codarl abu-abu itu berkilauan saat mendekati M6. Lalu ia mengarahkan karabin besarnya ke arahnya, dan menembak.

Sousuke merasakan guncangan saat peluru 35mm menembus lapisan pelindung mesinnya. Namun, ia masih bisa bergerak. Ia mulai melakukan manuver mengelak, dan meskipun tahu itu sia-sia, ia mencoba membalas tembakan dengan hati-hati. Seperti dugaannya, medan gaya yang biasa menangkis semua tembakannya.

Dari jarak beberapa langkah saja, Codarl mengeluarkan pisau monomolekuler: pisau itu akan menusuk kokpit. Ia menembak berulang kali, tetapi medan gaya pendorong lambda terus memblokir semua tembakan dari depan. Namun, dari belakang, ceritanya berbeda.

Sousuke menyaksikan ledakan tiba-tiba meletus di punggung Codarl, tepat setelah sebuah peluru berkaliber tinggi menghantamnya entah dari mana. Mesin musuh itu terhuyung ke depan, menyemburkan asap, tetapi lukanya tampaknya tidak fatal. Ia mencoba manuver mengelak sendiri, menukik ke samping sambil mengamati sekeliling untuk mencari musuh yang telah menyergapnya.

Musuh, sebuah AS, berada tepat di samping Codarl, dan tampaknya bersembunyi di balik bukit. Sebuah M9 abu-abu; itu adalah penyergapan yang sempurna dari jarak dekat. M9 abu-abu itu kini mengangkat pemotong monomolekulernya yang besar—sebuah Crimson Edge—dan menghujamkannya ke sisi Codarl. Terdengar derit logam yang memekakkan telinga, dan percikan api berhamburan.

“Tidak mungkin…” bisik Sousuke. M9 itu bukan dari Angkatan Darat AS. Itu seri-E; dia pasti tahu itu di mana pun. M9 seri-E dengan antena berbilah di kepalanya…

Dengan inti yang kini hancur, Codarl terkulai ke tanah. Setelah menendang sisa-sisanya dengan jijik, M9 abu-abu itu berbalik ke arah Sousuke dan berbicara melalui pengeras suara eksternalnya. “Yeesh…” Suara itu seorang wanita. “Kau tampak sangat sedih di sana. Sulit untuk melihatnya, kau tahu?”

Sousuke juga mengenali suara ini; itu Melissa Mao. Ia masih hidup. “Mao,” katanya dengan heran.

“Sousuke,” jawab Mao, suaranya terdengar gembira. “Kukira itu kau. Caramu tetap tenang menghadapi Codarl itu, gerakan-gerakan itu, dan shotcannon itu… Aku penasaran apakah itu mungkin, tapi…”

“Lihat?! Sudah kubilang!” terdengar suara lain. Sousuke melihat M9 lain berdiri di atas bukit sekitar delapan puluh meter jauhnya, memegang meriam penembak jitu besar berlaras panjang.

“Kurz?” tebaknya.

“Aku tahu kau takkan mati semudah itu. Dasar tukang putus asa!” Dengan nada mengejek tanpa ampun itu, tak diragukan lagi—ini Kurz Weber. Dia juga masih hidup.

“Tapi apa yang kau lakukan di sini?” tanya Sousuke selanjutnya.

“Kami ingin menanyakan pertanyaan yang sama, dan lebih banyak lagi… Tapi kami harus menghadapi bala bantuan,” bisik Mao, sambil membungkukkan mesinnya dengan cepat. “Dua Codarl, pukul tujuh. Jarak: 20. Aku ragu kita bisa menangkap mereka. Hanya aku dan Kurz yang ada di sini sekarang. Kurasa kita bisa, Sousuke?”

“Setuju,” jawab Sousuke, sambil bekerja cepat untuk mengurangi kerusakan pada mesinnya sendiri. Satu skuadron gabungan, dua M9 dan satu M6, melawan dua AS yang dilengkapi pengemudi lambda: peluangnya cukup buruk. Tapi… “Bukan masalah. Kita bisa mengalahkan mereka.”

“Hehe. Kita akan tunjukkan pada mereka bagaimana para master melakukannya,” kata Kurz.

“Kedengarannya keren! Agak tak terduga, tapi trio itu sudah kembali!” kata Mao.

Akhirnya, sensor M6 menangkap jejak musuh yang telah terdeteksi oleh M9. Arah: Pukul delapan. Jarak: 1500. Ia punya pertanyaan untuk mereka berdua, tetapi mereka tidak punya waktu untuk mengobrol santai saat ini. Pertama, mereka harus menghadapi musuh terdekat.

Mao memberi mereka arahan terperinci sebelumnya, lalu berkata, “Oke, ayo kita tunjukkan pada bajingan-bajingan itu cara melakukannya! Ayo, kalian bajingan! Siap beraksi?!”

Kurz dan Sousuke menjawab:

“Kapan pun!”

“Di mana saja!”

Lalu Mao berteriak, “Oke, hancurkan!”

Ketiga AS mereka berjongkok sebelum melompat ke berbagai arah. Simbol-simbol di layar saling bersilangan saat mereka melesat, menembakkan peluru melintasi pegunungan yang diselimuti malam. Taktik regu AS agak mirip pertandingan bola basket atau sepak bola, di mana semua unit bergerak meliuk-liuk di lapangan, bergerak dengan cekatan dan konstan—berlari, melompat, mencoba mengejutkan musuh. Terkadang dengan fleksibel, terkadang dengan paksa. Inisiatif tempur ibarat bola; mesin mengoper dan menggiringnya, memadukan tipuan. Mesin yang dianggap sebagai umpan di satu saat akan melancarkan serangan mematikan di saat berikutnya.

“Uruz-6, pancing Alpha ke barat!” teriak Mao.

Kurz langsung menjawab. “Roger!”

Lalu, beberapa detik kemudian, “Uruz-7, pancing Bravo ke selatan! Berapa detik lagi yang bisa kau berikan untukku?”

“Lima belas,” jawab Sousuke.

“Lakukan saja!”

“Roger!” Setelah percakapan singkat itu, mereka saling memahami dengan sempurna.

Setahun yang lalu, satu Codarl telah membawa mereka semua ke ambang kehancuran total. Namun, mereka tidak hanya berdiam diri sejak saat itu, gemetar ketakutan terhadap pengemudi lambda. Mereka telah terlibat dalam uji coba yang ketat, menguji teori melawan mesin yang dipasang LD… dan di Hong Kong mereka telah merumuskan rencana yang membawa mereka hampir menghancurkan salah satunya. Sejak saat itu, mereka telah memperoleh mata peri—alat yang memungkinkan mereka merasakan medan gaya—yang semakin memperkuat pengetahuan simulasi mereka. Hasil dari semua upaya itu adalah Mao dan yang lainnya tidak lagi menganggap Codarl sebagai musuh yang tak terkalahkan. Dua dari mereka sekaligus akan tetap terbukti sangat berbahaya, tetapi itu bukanlah pertempuran tanpa harapan.

Lagipula, mereka sekarang bersama. Mao, Kurz, dan Sousuke adalah tim yang sangat memahami ritme satu sama lain dalam hal taktik regu AS. Selain itu, mereka mungkin memiliki pengalaman terbanyak di antara tim mana pun di dunia dalam hal melawan AS yang dikendarai lambda.

Keahlian mereka tidak berkurang sedikit pun, begitu… pikir Sousuke sambil memperhatikan Mao dan Kurz bergerak. Tentu saja, ia tampak jauh lebih lambat, mengendarai M6 seperti itu. Tapi ia tak bisa berbuat apa-apa.

Sousuke tahu persis apa yang akan dilakukan kedua musuhnya selanjutnya, dan menggunakan beberapa trik kecil untuk mencegah AS musuh yang mendekat. Sedikit demi sedikit, ia menarik perhatian Codarl. Tepat saat Codarl mengira ia telah lolos, ia berbalik dan menghujaninya dengan tembakan bertubi-tubi, bersama dengan AS lainnya. Berkat data waktu nyata yang ia terima melalui mata peri Kurz dan Mao, ia tahu persis kapan medan lambda driver musuh akan aktif.

Salah satu dari dua Codarl itu melompat tepat ke tempat yang ia harapkan. Ia mendekati umpan—senapan M6 milik Sousuke. Ia menembakkan senapannya sebagai balasan, dan medan gaya musuh menangkisnya. Senapan Kurz menembak, tetapi tembakan ini juga ditepis; musuh juga waspada terhadap serangan dari arah lain. Akan lebih sulit untuk menangkapnya secara tiba-tiba daripada sebelumnya.

Mesin musuh menembaki Sousuke, dan ia merasakan sentakan saat senapan yang ia gunakan sebagai perisai terbelah dua. Meskipun kehilangan satu-satunya senjatanya, Sousuke berteriak, “Aku akan melakukannya!” Dan hanya dengan itu, kedua temannya tahu persis apa yang diinginkannya.

Mao dan Kurz langsung berlari ke arah Codarl, menghujaninya dengan api. Medan gaya menangkis tembakan tersebut, menyebabkan perhatian mesin musuh terpusat sepenuhnya pada kedua M9. Mesin-mesin Mao dan Kurz cukup dekat untuk menabraknya, tetapi kemudian melesat melewatinya dengan kecepatan tinggi. Pada saat itu, mereka juga melemparkan senjata mereka tinggi-tinggi ke udara.

Dari sudut pandang musuh, sepertinya kedua M9 itu tiba-tiba kehilangan senjatanya. Nyatanya, senjata-senjata ini kini berada di tangan M6 Sousuke, yang melompat membentuk busur berputar untuk menangkap mereka dari udara dan mendarat di belakang musuh.

M6, yang tadinya diduga telah dinetralkan karena kehilangan senapannya, kini berdiri di belakang Codarl, dengan dua senapan di tangannya. “Satu jatuh,” seru Sousuke, sambil menembakkan kedua senjatanya dengan kecepatan penuh. Terdengar tembakan teredam dan semburan semburan laras senapan saat peluru 40mm dan peluru 76mm menyerang Codarl dari belakang. Peluru-peluru itu merobek lapisan bajanya, menghancurkan reaktor dan kokpitnya, dan hampir membelah seluruh mesin menjadi dua.

Setelah pembunuhan itu dipastikan, Sousuke melemparkan senapan itu kembali ke pemiliknya yang sebenarnya.

“Hah! Itu akan menunjukkannya pada mereka!” Kurz bersorak gembira, berputar sambil menangkap senapan runduknya.

“Masih ada satu lagi! Kalian boleh tertawa kalau sudah selesai!” Mao mengingatkan mereka, sambil tanpa basa-basi menangkap senapannya sendiri dan melepaskan tembakan peringatan ke arah Codarl yang tersisa. Ketiga mesin itu berpisah, melancarkan manuver tempur untuk menjaga Codarl tetap waspada.

Mesin yang tersisa jelas gelisah. Operatornya pasti awalnya mengira kemenangan sudah pasti, tetapi kemudian menyaksikan sekutunya hancur berantakan dalam pertunjukan kerja sama tim yang mengejutkan. Sungguh mengerikan tiga mesin musuh ini. Mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan—ia pasti akhirnya menyadari hal itu.

“Bisakah kalian berdua mengatasinya?” tanya Sousuke, sambil masih terlibat dalam manuver tempur.

“Kurasa begitu. Kenapa?” tanya Mao.

“Kurasa Kaname ada di mansion,” akunya. “Aku ingin mencarinya.”

“Kaname ada di sana?!” kata Kurz.

“Waktu sangat penting,” kata Sousuke padanya. “Biarkan aku pergi.”

Senapan M9 milik Sousuke telah kehilangan senjata utamanya, senapan laras pendeknya, dan tak akan banyak berguna di sini. Mao tampaknya menyadari hal itu, karena ia langsung menjawab, “Dimengerti. Hati-hati. Setelah kami beres-beres di sini, kami akan bergabung denganmu.”

“Terima kasih.”

“Hei, Sousuke! Aku punya banyak pertanyaan untukmu,” teriak Kurz selanjutnya. “Sebaiknya kau tidak mati! Itu perintah!”

Bingung, Sousuke mengerutkan kening mendengar kata-katanya. “Kenapa perintah?”

“Hehehe. Aku sekarang jadi sersan mayor!”

“Benarkah? Kamu?”

“Tentu saja!”

“Mereka pasti sangat kekurangan staf…”

Kurz terdiam mendengar pernyataan Sousuke.

“Memang benar,” Mao setuju. “Pelabuhan mana pun saat badai, seperti kata orang—”

Codarl mendekat. Ketiga mesin itu melihat gelombang kejut pengemudi lambda menerjang ke arah mereka, dan langsung menghindar, terbelah ke arah yang berbeda.

“—tapi ini bukan waktunya ngobrol!” dia mengakhiri.

“Tepat sekali,” kata Kurz, saat kedua M9 mulai menyerang balik. “Kalau kalian mau pergi, lebih baik kalian pergi!”

“Semoga beruntung,” kata Sousuke, mengubah arah mesinnya untuk langsung menuju perkebunan.

Tessa, yang duduk di ruang kendali de Danaan, gembira mendengar laporan Mao bahwa mereka telah bertemu Sousuke. Namun di saat yang sama, ada sedikit rasa, Ah, tentu saja. Ia senang mendengar Sagara Sousuke masih hidup… sangat senang. Namun, ia tahu betul alasan Sousuke berada di sini, sehingga hatinya terasa nyeri.

Tentu saja. Dia akan melakukan apa saja untuknya. Tessa menyadari kepicikannya itu lucu sekaligus menyedihkan, dan itu disertai dengan sedikit rasa kesepian yang pasrah. Ah, tentu saja. Tentu saja dia sangat berarti baginya… Tapi sekarang bukan saatnya untuk larut dalam penyesalan; Tessa harus fokus pada rencana mereka.

Sebelum ini, Tessa telah memerintahkan AI de Danaan, Dana, untuk bekerja dengan kecepatan tinggi melacak Leonard. Ia diam-diam memantau dinas rahasia dan sistem pengawasan berbagai negara, dan begitu AI tersebut menemukan sekecil apa pun kemungkinan, Tessa menyelidikinya secara menyeluruh dengan mata kepalanya sendiri.

Tak lama kemudian, aktivitas mencurigakan di satelit pengintai NATO menarik perhatiannya. Beberapa hari yang lalu, sebuah organisasi berskala kecil terdeteksi sedang mengamati sebuah wilayah di Meksiko selatan, dekat kota Pochutla dan Niquelo. Organisasi yang sama itu kemudian, entah bagaimana, melarikan diri dengan sebuah M6A3 dari Angkatan Darat AS dan membawanya ke Florida utara. Melihat nama Kolonel Sears muncul sebagai orang yang mencuri M6 tersebut membuat Tessa berpikir bahwa dia—Sagara Sousuke—mungkin terlibat. Satu-satunya anggota Mithril yang memiliki hubungan dengan Sears dan Courtney hanyalah dirinya, Laksamana Borda, Mardukas, dan Sousuke.

Menyadari Sousuke pasti telah menemukan petunjuk, Tessa segera memutar balik kapalnya dan bergegas ke pesisir selatan Meksiko. Perkebunan itu pasti milik Amalgam, dan Leonard hampir pasti ada di sana. Sekitar waktu yang sama, ia melihat pergerakan di Angkatan Darat AS; atas saran CIA, mereka mengerahkan satu skuadron M9—yang baru-baru ini dialokasikan untuk pasukan khusus—untuk menyelidiki perkebunan yang dimaksud. Ia masih tidak yakin bagaimana CIA mendapatkan informasi tentang perkebunan itu. Rasanya mustahil baginya bahwa mereka bisa melakukannya sendiri, tetapi…

Mao, yang sedang sibuk bertempur, menghubunginya melalui radio. “Saat ini sedang bertempur dengan satu pesawat tipe Codarl. Di mana dukungan rudal jelajahnya?”

“Baru saja dipecat,” kata Tessa padanya. “Sedang mengirimkan datanya sekarang.”

“Dimengerti. Seharusnya sudah cukup. Di mana Uruz-1?”

“Dia lolos dari pengawasan pasukan khusus Amerika dan sedang menuju ke arahmu. Hati-hati saja.”

“Kami tahu. Kami akan baik-baik saja, Tessa.”

Simbol yang melambangkan mesin Mao menari-nari di layar depannya, berbenturan dengan simbol mesin musuh berulang kali.

Badai semakin parah , pikir Sousuke, sambil menyiapkan pistol cadangannya sementara M6A3 Dark Bushnell melesat dengan kecepatan tinggi di atas perbukitan yang landai. Jika informasi pra-misinya benar, seharusnya tidak ada lagi AS tipe Codarl yang menghalanginya mencapai tujuannya. Ia, Mao, dan Kurz telah menghancurkan dua, dan satu masih bertempur; seharusnya itu saja. Pikiran berikutnya yang muncul adalah, Hanya itu?!

Hal pertama yang ia perhatikan tentang perkebunan itu adalah laut malam yang bergelora; selanjutnya adalah lahan pertanian yang luas, yang sebelumnya telah ditebang dari hutan. Perkebunan itu membentang sekitar satu kilometer dari ujung ke ujung, di tengahnya terdapat sebuah rumah besar berwarna putih. Ukurannya kira-kira sebesar gedung sekolah Jepang, dengan lapangan tenis, kolam renang, dan taman di sekelilingnya.

Sousuke telah menghafal tata letaknya berdasarkan citra satelit. Ia memerintahkan sensor M6A3-nya untuk mencari ranjau anti-tank atau anti-AS semaksimal mungkin, lalu menyelinap melalui jaringan keamanan dan menuju kompleks perumahan di pusat kota.

“Lemon, kau mendengarku?” panggil Sousuke kepada sekutunya, yang masih bersiaga. Lemon langsung menjawab, dan Sousuke menjelaskan secara singkat tentang pertikaiannya dengan rekan-rekan lama Mithrilnya.

“Aku tidak begitu mengerti,” aku Lemon, “tapi kurasa itu kabar baik?”

“Setuju,” jawab Sousuke. “Kita bisa percaya pada mereka.”

“Oke,” kata Lemon. “Aku juga punya kabar. Seseorang baru saja menghubungi, dan kami sedang menuju ke—” Gelombang sinyal statis terdengar di telepon. Badai mengganggu transmisi, dan seseorang juga memenuhi area itu dengan gangguan elektronik.

“Menuju ke mana?” Sousuke mencoba lagi.

“—membacaku, Sousuke? Aku tidak yakin, tapi aku—”

“Aku tidak bisa mendengarmu. Ulangi, Lemon!”

“—menjadi berbahaya—bersiap di koordinat berikutnya—”

“Aku tidak bisa memahamimu!” teriak Sousuke mendesak.

“—cadangan disebut—tain—”

“Aku tidak bisa mendengarmu. Apa yang kamu bicarakan?”

“—mengatakan, tidak tahu jenis mesin apa—menurutku—daripada tidak sama sekali—”

“Jeruk nipis?”

“—merah—ketiga—aneh—”

Alarm berbunyi. Meriam penjaga 20 mm yang berjajar di kompleks itu membidiknya, sebagai bagian dari sistem keamanan tanpa awak yang bereaksi otomatis terhadap intrusi musuh. Sousuke menyerah menyalakan radio dan berfokus pada pembacaan radar, lalu langsung menembakkan pistolnya. Peluru 25 mm-nya menghancurkan meriam penjaga hingga berkeping-keping.

Belum ada infanteri yang terlihat, pikirnya. Juga tidak ada mobil lapis baja. Tidak, itu kurang tepat… Ia memang melihat beberapa pasukan antipesawat seukuran manusia, para Alastor. Mereka melesat keluar dari semak-semak, menembakkan senapan kaliber .50 yang terpasang di lengan ke arahnya.

Namun, peluru sederhana seperti itu bahkan tidak mampu menembus lapisan baja M6. Ia menghancurkan satu peluru dengan pistolnya dan menendang yang lain hingga terlempar. Para Alastor yang tampak begitu mengerikan dalam skala manusia, tidak ada apa-apanya di hadapan sebuah AS.

Selanjutnya, Sousuke menyalakan speaker eksternalnya dan berteriak, “Chidori!”

Kamu ada di mana?

“Chidori!”

Tunjukkan dirimu…

Sebuah sedan hitam melaju kencang melewati halaman, melaju ke utara menyusuri jalan berbatu yang membelah taman.

Mobil itu…! Apakah mereka memutuskan melarikan diri dengan helikopter terlalu berisiko? Sousuke menjalankan mesinnya untuk mengejar mobil itu dan melepaskan tembakan peringatan dari pistolnya. “Berhenti!” teriaknya, tetapi mobil itu bahkan tidak melambat. Ia mengganti senapan mesin 12,7 mm yang terpasang di lengan kirinya menjadi semi-otomatis, dan mengarahkan beberapa tembakan hati-hati ke kap mesin. Tembakannya mengenai blok mesin, menyebabkan gril mobil hitam itu mengeluarkan semburan uap. Mobil itu bergoyang ke kiri dan ke kanan, lalu menabrak trotoar dan berhenti.

“Angkat tangan! Keluar pelan-pelan!” Saat Sousuke memberi perintah melalui pengeras suara eksternalnya, pintu akhirnya terbuka dan pengemudi keluar. Tangannya terangkat, dan ia menatap M6A3 dengan ngeri. “Ada perempuan di sana?” tanya Sousuke ingin tahu.

“Aku… aku tidak tahu,” kata pengemudi itu, lalu melesat pergi seperti kelinci ketakutan. Mengabaikan pria yang melarikan diri itu, Sousuke mengaktifkan sensornya dan menjalankan pemindai inframerahnya di seluruh mobil. Tidak ada tanda-tanda panas seperti manusia di kursi belakang. Namun, mengingat betapa rendahnya mobil itu, pasti ada beberapa orang lagi di dalamnya. Kecuali…

Sesuatu memicu instingnya. Ia melompat mundur, melindungi kokpitnya dengan kedua tangan saat mobil meledak. Ratusan kilogram bahan peledak berperforma tinggi yang dijejalkan di bagian belakang mobil meledak, dan gelombang kejut yang dahsyat menerbangkan pecahan-pecahannya dengan kecepatan supersonik. Dalam skala manusia, rasanya seperti sebuah granat yang meledak beberapa meter jauhnya.

Ledakan itu membuat mesin seberat dua belas ton itu terpental mundur, dan guncangan hebat merobek Sousuke di kokpit. Mesinnya jatuh terguling-guling, mendarat miring, dan meluncur di antara pepohonan taman di sebelah kanannya.

Ia menyadari itu jebakan : layarnya hitam; sensor di kepalanya hilang; lampu peringatan berkedip cepat, dan daya menurun. Tekanan hidrolik menurun drastis, dan beberapa bagian mesinnya terbakar. Hampir semua sistem penggerak di lengan, yang ia gunakan untuk melindungi kokpitnya, rusak. Perangkat pendinginnya juga mati, dan giroskop pengontrol sikapnya rusak parah. Sistem kendali utama dan bantunya terputus di beberapa bagian.

Namun, jika kesadaran itu muncul sesaat kemudian, mungkin keadaannya akan lebih buruk. Sambil berusaha memulihkan diri dari rasa pusing di kepalanya, Sousuke dengan cepat menggerakkan tongkat dan menekan tombol untuk mengurangi kerusakan, mengaktifkan sensor optik cadangannya untuk mengawasi area di sekitarnya. Namun, sensor cadangan, yang terpasang di selangkangan mesin, memiliki fungsi yang setara dengan kamera video rumahan; sensor tersebut hanya berfungsi untuk memberikan penglihatan luar paling dasar saat Anda terluka. Sensor tersebut bahkan tidak memiliki kemampuan penglihatan malam.

Dengan cara apa pun, Sousuke menyadari, aku harus pergi . Ia meregangkan kaki mesin yang hampir tak bergerak dan berhasil berdiri. Namun musuh tak mau menunjukkan belas kasihan; infanteri muncul di sana-sini—di mana mereka bersembunyi?—dan selanjutnya menembakkan peluncur roket genggam ke arahnya. Tembakan diarahkan dengan cermat dan sangat terkontrol. Jika ia tidak terluka, ia bisa saja melakukan serangan balik dengan senjata anti-personel atau melakukan manuver mengelak, tetapi kedua pilihan itu kini berada di luar jangkauannya.

Tembakan-tembakan itu mengenai kaki, lengan, dan pinggul mesinnya, serta lapisan pelindung di depan kokpitnya. Lapisan pelindung dada M6A3 dirancang untuk menahan bahan peledak berbentuk, yang mencegah gas roket yang menyala menembus kokpit. Namun, sistem kelistrikan dan kontrolnya tetap hancur.

Karena tidak dapat melangkah lagi, M6A3 miliknya roboh begitu saja.

“Lemon. Kau dengar aku?” serunya kepada Lemon melalui radio, berharap melaporkan mesinnya yang tak bergerak. “Lemon. Aku—” Tak ada gunanya. Radionya mati. Tak ada pilihan selain meninggalkan kapal.

Sousuke menarik tuas darurat, mengaktifkan baut peledak, dan meledakkan kepala mesinnya yang hancur. Ledakan itu menghancurkan langit-langit kokpitnya, dan ia menyambar senapan mesin ringan kecil buatan Jerman yang tersimpan di samping palka sebelum menarik pin dari granat asap dan melemparkannya. Setelah itu, area di sekitar sisa-sisa mesinnya yang rusak parah diselimuti asap. Melarikan diri pun tidak akan cukup jika musuh memiliki teropong inframerah, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Sousuke memasang satu jebakan terakhir di mesin yang terbakar dan hancur itu sebelum merangkak keluar dari palka dan turun dari sana. Tepat saat itu, ia mendengar sebuah suara. “Kalian terkepung,” katanya. “Jatuhkan senjata kalian.” Pukul delapan. Tiga puluh meter lagi. Suara laki-laki yang tenang.

Mungkin komandan pertahanan mansion, pikir Sousuke. Tapi tunggu sebentar… Suara itu… Bersembunyi di balik armor lengan kanan M6, Sousuke dengan hati-hati menoleh ke arah suara itu.

Di balik asap yang mengepul, seorang pria berpakaian perang berdiri di atap koridor dua lantai yang melingkari gedung. Ia seorang pria Kaukasia bertubuh besar, rambut dan wajahnya beruban. Ia memiliki wajah yang berlekuk dan tatapan tajam, yang saat ini terfokus pada Sousuke. Tak salah lagi; ia…

“Mayor,” bisik Sousuke, matanya terbelalak lebar. Saat itu, ia bahkan lupa untuk terus waspada terhadap musuh lain di sekitarnya.

“Saya teringat Afghanistan, Sagara Sousuke,” kata Andrey Kalinin.

“Apa…”

“Aku menang lagi,” serunya tenang. “Kau tak akan jatuh ke dalam perangkap sesederhana ini kalau kau tak jatuh cinta pada gadis itu.”

“Mayor? Apa yang kau—” Sousuke mulai bertanya, masih tak percaya.

“Memang seperti itu,” kata Kalinin kepadanya. “Saya sekarang bagian dari Amalgam, dan saya akan melakukan segala daya upaya untuk membersihkan mereka yang mengganggu Leonard Testarossa dan organisasinya.”

“Mustahil,” protes Sousuke. “Kau tak bisa—” Mustahil. Bagi sang mayor, dari semua orang, untuk bergabung dengan musuh… Apakah dia sedang menjalankan misi lain? Berpura-pura mengkhianati mereka agar bisa mendekati inti Amalgam?

“Kau mungkin berpikir aku di sini sebagai agen ganda,” kata Kalinin, mengantisipasi pikirannya. “Maaf aku harus memberitahumu, tapi aku tidak: aku datang ke sini atas kemauanku sendiri, sebagai musuhmu. Jika kau melawan, aku akan memerintahkan kematianmu tanpa ragu. Satu-satunya alasan aku belum membunuhmu adalah karena aku ingin informasi.”

“Tapi kenapa?!” teriak Sousuke.

“Kau tak perlu tahu,” kata Kalinin dengan sikap dinginnya yang biasa. Sangat jelas bagi Sousuke bahwa pria itu tak akan memberinya jawaban lagi. Namun…

“Di mana Chidori?” tanyanya, nyaris memohon. “Apakah dia ada di sini?”

“Bagaimana kalau memang begitu?” balas Kalinin.

“Biarkan aku melihatnya.”

“Tidak. Dia dan Tuan Testarossa sedang bersiap untuk melarikan diri,” kata Kalinin tanpa ampun. “Tentara Amerika Serikat, tim Mao, dan kau… kalian semua akan dinetralkan. Tapi tempat ini terlalu terkenal sekarang.”

“Tim Mao?” Sousuke mengulang dengan kaget.

“Jatuhkan senjatamu, Sersan.” Kalinin mengangkat tangan, dan semua bawahannya mengarahkan senjata mereka ke arah Sousuke.

“Aku sarankan kau menuruti perintahnya.” Suara itu terdengar baru. Leonard Testarossa muncul di belakang Kalinin.

Belfangan Clouseau, pilot M9 Falke hitam, telah melintasi medan malam yang diterjang badai untuk mendekati tempat Mao dan Kurz bertempur. Ia menyelinap ke belakang pasukan AS musuh, Codarl, dan berteriak, “Tembak!”

Mao dan Kurz telah memulai pola serangan yang rumit, menggabungkan tipuan. Rudal balistik yang melayang di langit di atas mereka, yang ditembakkan oleh de Danaan, melesat ke arah mangsanya. Clouseau mengerahkan seluruh daya tembaknya, melakukan serangan keras dari sisi tubuh musuh yang telah menghindari semua serangan mereka sebelumnya. Ia menusukkan pisau pemotong monomolekulernya ke perut Codarl, meraih lengannya, dan melemparkannya. Codarl itu terpental, dan Mao serta Kurz menambahkan tembakan di atasnya. Mesin musuh yang tak berdaya itu dihujani tembakan-tembakan susulan saat masih di udara.

“Semua sudah selesai,” kata Kurz.

“Ada apa dengan orang Amerika?” tanya Mao kepada Clouseau. Ia sedang menjalankan misinya sendiri, mengamati Pasukan Khusus AS dalam pertempuran.

“Mereka sepertinya sudah mundur,” jawabnya. “Rasanya mereka belum sepenuhnya diberi pengarahan tentang target mereka, atau kekuatan musuh. Rasanya seperti—”

“Seperti ada yang memanipulasi mereka?” dia mengakhiri.

“Ya,” Clouseau setuju. “Tidak ada perasaan yang biasanya Anda dapatkan dari prajurit pasukan khusus, perasaan ‘Saya tahu persis apa yang saya lakukan.’ Keragu-raguan yang aneh terlihat dalam formasi dan kerja sama tim mereka.”

“Ya. Kurasa aku tahu maksudmu,” kata Kurz. “Seolah mereka tidak berusaha cukup keras… seolah mereka menganggap perintah mereka tidak masuk akal?”

“Tidak sampai kau bisa memahaminya jika kau sendiri bukan seorang prajurit,” kata Clouseau. “Tapi aku mengharapkan sedikit lebih banyak tekad dari mereka, dan mereka langsung mundur. Kurasa, tak seorang pun ingin terlibat dalam operasi yang tak mereka pahami.”

“Tapi, apa yang terjadi di sini?” Musuh tampaknya merencanakan lebih dari yang mereka perkirakan… Dan dengan terlalu sedikit petunjuk untuk diikuti, mereka bahkan tidak bisa berspekulasi apa yang mungkin terjadi.

“Aku belum bisa bilang. Kolonel sepertinya sudah menduganya… Nah, apa yang terjadi pada Sagara?” Clouseau sudah mendengar kabar bahwa ia masih hidup, tetapi belum berbicara langsung dengan Sousuke.

“Oh, baiklah—”

Clouseau menyela respons dengan teriakan ketika alarm di semua mesin mereka mulai berbunyi. Ada serangan yang datang secara bersamaan dari pukul tiga, tujuh, dan sepuluh: rudal anti-tank, peluru kaliber sedang, dan peluru artileri kaliber tinggi.

Mao mengaktifkan ECM-nya. Kurz melepaskan tembakan peringatan ke arah penembak jitu, dan Clouseau mengeluarkan penangkal inframerah dari rak peralatan mesinnya dan melemparkannya.

“Mesin musuh lagi?!” teriak Mao sambil memasuki manuver tempur, berusaha menghindari rudal.

“Ya, ada tiga,” kata Kurz, sambil bersembunyi di balik rintangan sebelum bergerak cepat untuk mengarahkan kembali mesin musuh ke sasarannya.

“Hati-hati! Mereka tidak seperti yang lain!” Clouseau memperingatkan, sambil menyiapkan karabin yang terpasang di punggungnya. Mereka pasti mesin yang dilengkapi pengemudi lambda, karena mereka berulang kali dan tanpa alasan yang jelas menangkis serangan timnya. Musuh seharusnya bisa menghindar, tetapi mereka tampaknya ingin menguji kemampuan mereka untuk menangkis tembakan tim Clouseau.

Ketiga mesin itu menyerbu mereka dari tiga arah. Clouseau dan anak buahnya melacak medan gaya mereka dengan mata peri dan menghindar sebisa mungkin. Mesin-mesin musuh melewati M9 dengan kecepatan yang menyilaukan sebelum menjauh, sementara percikan api beterbangan.

Clouseau merasakan guncangan hebat dan lampu peringatan menyala saat lengan kiri mesinnya terlempar, terpotong di siku. Ia tak mampu sepenuhnya menghindari medan gaya ofensif, dan medan gaya itu akhirnya memutuskan apendiksnya, beserta sistem penggeraknya. Tautan data waktu nyata memberitahunya bahwa mesin Mao dan Kurz juga mengalami kerusakan; ada yang ringan, ada pula yang parah. Mesin Mao hampir kehilangan kepalanya, dan mesin Kurz kehilangan meriam penembak jitunya.

Beberapa detik kemudian, mereka berhadapan dengan ketiga mesin itu, yang berbaris di atas bukit rendah dan melotot ke arah mereka. Musuh tidak langsung menyerang, menunjukkan kepercayaan diri yang luar biasa. Ketiga AS itu menyerupai rangka dasar Codarl, tetapi berbeda dalam detailnya. Mereka memiliki tubuh bagian atas yang tebal, dan alih-alih penyerap panas seperti ekor kuda, mereka memiliki penyerap panas seperti kepang yang membentang di punggung mereka. Mereka menampilkan kekuatan yang berbeda dari Codarl di masa lalu. Siluet mereka besar—namun menipu, mengingat keganasan dan kelincahan mereka yang luar biasa. Hal itu mirip dengan perbedaan antara jaguar dan singa.

Setiap mesin memiliki warna yang berbeda: Hitam, putih, dan merah. Satu mesin membawa pemotong monomolekuler berukuran besar, satu lagi senapan Gatling besar, dan satu lagi meriam runduk berkaliber tinggi. “Selamat datang, sisa-sisa Mithril. Aku belum melihat kalian sejak San Francisco,” kata AS hitam di tengah melalui pengeras suara eksternal. Suaranya familiar.

“Fowler, ya?” kata Clouseau.

“Dia lagi, ya?”

“Sepertinya dia benar-benar bersemangat untuk pergi.” Mao dan Kurz terdengar tegang.

“Saya terkesan dengan semangat Anda,” seru Fowler dengan penuh semangat, “tapi sudah waktunya untuk mengakhiri semuanya. Ini bukan karena terlalu percaya diri atau meremehkan Anda… Saya hanya ingin menantang Anda dengan kekuatan penuh, sebagai bentuk penghormatan.”

“Keluarkan kepalamu dari pantatmu!” Kurz melepaskan senapan mesin yang terpasang di kepalanya dengan kecepatan penuh, memotong kata-kata Fowler. Tembakan 12,7 mm menghujani AS hitam itu, tetapi semua peluru meleset, dibelokkan dalam hujan percikan api.

“Astaga. Kupikir kau setidaknya bisa bersikap seperti pria sejati di medan perang, tapi…” Fowler tertawa dingin. “Kau sepertinya jadi semakin kasar. Nah, kalau kau mau bersiap-siap…”

“Itu akan datang, ” pikir Clouseau, tetapi dia bahkan tidak perlu mengatakannya saat Fowler dan AS aneh milik yang lain menerjang ke arah M9 mereka yang bersiap.

“Sudah lama, Sagara Sousuke-kun,” ujar Leonard santai, sambil menatap Sousuke dari atap, tempatnya berdiri, basah kuyup karena hujan. Tak ada nada mengejek dalam suaranya. Ia hanya menatap dengan sendu ke arah Sousuke, yang berjongkok di samping reruntuhan M6.

“Di mana Chidori?” tanya Sousuke.

“Sama sekali tidak tertarik padaku?” balas Leonard. “Aku bisa menangis.”

“Diam. Di mana Chido—”

“Cukup,” kata Leonard, suaranya sedingin es. “Kau sepertinya bertekad untuk selalu bersikap setidak menyenangkan mungkin, meskipun kau terus-menerus bersikap bodoh dan menyebalkan. Sepertinya kau pikir kau berhak meneriakkan apa pun yang terlintas di pikiranmu. Sungguh arogan, ya?”

Siapa yang sombong di sini? Sousuke ingin bertanya, tetapi tak mampu berkata-kata. Ia tak punya kewajiban untuk membela diri di hadapan musuhnya, atau berdebat dengannya. “Aku tak peduli. Berikan dia padaku.”

“Astaga…” Leonard mengendus dan melirik Kalinin di sampingnya. “…Lalu? Sebagai kepala pembelaku, Tuan Kalium, bagaimana menurutmu?”

“Biasanya aku ingin menahan Sagara… tapi kita tidak punya waktu. Dan skuadron Tuan Gold akan segera tiba. Aku belum melihat tanda-tandanya, tapi…” Kalinin terdiam agar bisa fokus pada laporan yang diterimanya dari earphone di telinga kanannya. “…Dan mereka ada di sana. Mereka sedang bergerak.”

“Menunjukkan sifat aslinya, ya?” Leonard menyipitkan mata dan mengarahkannya ke laut. Sousuke tak bisa melihat banyak dari posisinya saat ini, tetapi ia bisa melihat siluet—bagian atas mesin yang tak terlupakan: Behemoth. Tiga helikopter angkut raksasa itu membelah ombak, menuju ke perumahan. Helikopter pengangkut yang tak terhitung jumlahnya terbang di langit. Kemungkinan besar mereka membawa lebih banyak helikopter angkut.

Bala bantuan Amalgam? Sousuke bertanya-tanya. Tidak, itu rasanya tidak benar… Keraguannya langsung berubah menjadi konfirmasi. Behemoth mengarahkan meriam senapannya yang besar—moncongnya selebar sekitar 300 milimeter—ke arah mansion. Helikopter pengangkut di langit mulai menukik, bersiap mendarat di properti itu.

“Dia tampaknya ingin berkelahi,” kata Kalinin.

“Memang,” Leonard setuju. “Ayo kita singkirkan dia dan pergi.”

“Ya, Tuan.”

“Oh, betul juga, kau belum memberiku jawabanmu. Apa rencanamu dengannya?” tanya Leonard sambil menatap Sousuke.

Sesaat kemudian, Kalinin mengalihkan pandangannya kembali ke Sousuke. Tak ada sedikit pun emosi di matanya. “Tembak dia.”

“Tidak apa-apa,” kata Leonard sambil berbalik. Jas hujan hitamnya—kain antipeluru yang aktif—terbentang lebar di belakangnya saat ia menghilang di balik teras. Ia hanya mengatakan satu hal sambil berjalan: “Untuk saat ini.”

Kalinin mengabaikannya dan berkata pada Sousuke, “Kau dengar aku, Sagara; sudah waktunya mati.”

Sousuke tidak menjawab. Ia langsung menyadarinya dari tatapan matanya, dari suaranya… Pria itu serius, dan tak berniat menunjukkan belas kasihan. Tak ada makna ganda dalam kata-katanya. Tak ada sandiwara, tak ada akting, tak ada motif tersembunyi. Andrey Kalinin serius. Pria ini, yang sudah seperti ayah baginya, kini sungguh-sungguh ingin membunuhnya. “Tung—” ia mencoba berkata, tetapi Kalinin memotongnya dengan satu kata.

“Api.”

Tembakan pertama datang dari seorang penembak jitu. Ia sudah tahu posisi penembak jitu itu sejak awal, jadi ia bersembunyi di balik baju zirah untuk menghindarinya. Sulit dipercaya, pikir Sousuke tak percaya. Tembakan itu memang ditujukan untuk membunuh… Tembakan-tembakan berikutnya yang mengenai area di sekitarnya juga dimaksudkan untuk mematikan. Beberapa di antaranya mengenai baju zirah M6 yang rusak, dan menimbulkan percikan api.

“Mayor!” teriaknya, tetapi tak ada jawaban. Tak ada kewajiban untuk membenarkan diri kepada musuhnya; Kalinin pun meyakini hal yang sama.

Sousuke bersembunyi lebih dalam di balik zirahnya dan menekan tombol kendali jarak jauh yang dipegangnya. Jebakan terakhir yang ia pasang ketika M6 jatuh aktif, dan senjata-senjata tetap M6 yang tersisa—senapan mesin 12,7 mm, bom asap, ranjau anti-personel kecil—semuanya ditembakkan secara acak, menghantam tanah dan menghancurkan dinding-dinding mansion. Serpihan dan kilatan, api dan asap, beterbangan ke mana-mana, membuat gerombolan musuh di sekitarnya panik. Sousuke berlari melewati ledakan-ledakan itu meskipun bahaya. Jika ia bisa mencapai ruang tertutup mansion di dekatnya, ia masih punya peluang untuk bertahan hidup.

Tepat sebelum ia melompat melalui jendela terdekat, ia mendongak ke teras dan mendapati Kalinin tengah menatap ke arahnya, sama sekali tidak terpengaruh oleh pecahan-pecahan dan peluru yang beterbangan di sekitarnya.

Apa kau serius? Sousuke bertanya hanya dengan tatapan matanya.

Kalinin membalas tatapannya dan menggerakkan bibirnya sedikit. ” Coba hentikan aku,” jawabnya.

Hanya itu yang Sousuke punya waktu sebelum melompat melalui jendela, dikejar infanteri musuh. Sambil tergantung di udara dengan pecahan kaca saat menerobos, Sousuke membalas tembakan mereka.

Saat ini, ia tak punya pilihan selain bertarung. Seandainya ia bisa bertahan hidup…

Helikopter pengangkut meraung dan bergetar saat berputar-putar di sekitar pegunungan dengan ketinggian rendah. Lemon terus menyemangati teknisi radio, tetapi teknisi itu hanya bisa mengulang, “Saya tidak bisa terhubung ke saluran! Saya tidak tahu kenapa!”

“Apakah tidak apa-apa terbang seperti ini?!” teriak Lemon.

“Mana mungkin aku tahu?!” teriak Courtney sambil meringis.

“Kita akan baik-baik saja!” Kolonel Sears menimpali. “Bahkan jika kita terkena meriam anti-pesawat, kita bisa melakukan pendaratan darurat dengan autorotasi! Kau tahu Deadman’s Curve?! Kita tergantung tepat di atasnya, jadi—”

“Tidak masalah kalau kita hancur berkeping-keping, kan?!” teriak Lemon balik padanya.

“Jangan merengek lagi, Nak!” teriak Courtney.

“Kalau aku tahu kita akan terbang senekat ini, aku pasti akan keberatan—” Helikopter itu bergetar, hampir membuat Lemon menggigit lidahnya. “…Ngghh, persetan! Kalau begitu, jangan salahkan aku apa pun akibatnya!” umpat Lemon, lalu melirik wanita Asia Timur yang duduk di sampingnya.

Wanita itu, yang tampak pucat dan mual karena penerbangan yang berat, mengangguk tanpa suara sebelum melirik ke arah kompartemen kargo di belakang. “Aku baik-baik saja,” katanya. “Lagipula, hanya dia yang bisa memanfaatkan teman kita di sini.”

“Lalu kalau Sousuke mati, apa yang akan kita lakukan dengannya… dengan Laevatein?!” tanya Lemon ingin tahu.

“Kita buang saja, atau kita hancurkan,” kata perempuan itu terus terang. Lalu, sambil berbicara ke headset, ia berkata, “Kamu tidak masalah dengan itu, kan?”

《Setuju.》Jawaban yang tenang disampaikan secara singkat dengan suara sintetis.

Kaname, dikelilingi pengawal dan Alastor, digiring menyusuri lorong rumah besar itu. Ia bisa merasakan rumah itu dikelilingi pusaran pertempuran; suara tembakan dari kejauhan semakin dekat, hingga ia bisa mendengar suara mesin AS generasi kedua di dekatnya. Disusul oleh rentetan tembakan senapan mesin, dan ledakan-ledakan yang lebih dahsyat yang memenuhi halaman rumah. Guncangan dan getarannya merobohkan perabotan dan membuat pecahan kaca dari jendela berserakan di lantai.

“Kita mau ke mana?” tanya Kaname. Pengawalnya tidak menjawab, tapi ia sudah tahu: helipad—helipad besar di samping taman. Ia akan membawanya pergi. “Ada yang datang?” tanyanya lagi.

Sekali lagi, para penjaga tidak merespons. Namun, suara lain muncul. “Itu dia,” kata Leonard, muncul dari balik sudut. Sambil mengibaskan mantel hitamnya yang basah kuyup, ia melangkah cepat melewatinya, seperti orang yang dikejar.

“Dia?” ulangnya.

“Ya, dia .”

Sousuke… pikir Kaname, refleks berhenti. Ketika Leonard meraih lengannya untuk menariknya kembali, ia berkata, “Lepaskan aku.”

“Tidak,” jawabnya singkat.

Ia mencoba melepaskannya, tetapi ia mencengkeram lengannya erat-erat. Cengkeramannya sekuat Sousuke yang terlatih tempur—tidak, entah bagaimana, rasanya bahkan lebih kuat, lebih teguh.

“Aku… aku…”

“Kalau kau melihatnya, bagaimana?” tanya Leonard. “Kalian akan terbang ke pelukannya dan kabur bersama?”

Kaname menyadari bahwa dia tidak bisa menjawab.

“Kau tidak tahu, kan?” lanjut Leonard dengan getir. “Kau sudah pernah meninggalkannya sekali, dan kau tidak yakin bisa kembali padanya sekarang. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk menemukanmu, tapi kau masih ragu-ragu.”

Leonard benar, Kaname menyadari. Dia ada di sini, tapi aku ragu. Kenapa aku tidak berusaha lebih keras untuk melepaskan diri darinya dan berlari menuju tembakan? Apa aku tidak ingin melihatnya? Apa aku tidak ingin berhamburan ke pelukannya? Kaname ingin. Dia ingin melihatnya, merasakan pelukannya, tapi…

“Kau sendiri tidak memahaminya, kan?” tanya Leonard, mengamatinya dengan tenang sementara dia terus menatap ke bawah tanpa suara.

Akhirnya, mereka sampai di ujung koridor menuju helipad. Sebuah helikopter besar yang dilengkapi ECS sudah ada di sana, menunggu untuk lepas landas. Mesinnya meraung-raung di sekeliling mereka, memekakkan telinga.

Apa kita akan naik helikopter itu? Kaname bertanya-tanya. Lalu pergi ke tempat lain? Ke tempat yang tak bisa dia hubungi? Itu sama sekali bukan keinginannya. Tapi, kenapa dia membiarkan Leonard menyeretnya begitu saja?

Saat dia bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan-pertanyaan itu, Leonard dengan tenang mendekatkan mulutnya ke telinganya dan berkata, “Kalau begitu, mari kita bertaruh.”

Ia menatapnya penuh tanya saat ia memerintahkan para Alastor dan para penjaga untuk pergi tanpa mereka. Para Alastor segera bergerak ke helikopter sesuai aba-aba, tetapi para penjaga itu ragu-ragu. “Tuan…”

“Lanjutkan saja,” perintah Leonard, dan para pria itu pun menurut, berlari ke helikopter. Kaname dan Leonard tetap sendirian di tepi helipad, berdiri tepat di dekat pintu mansion. Ia tanpa basa-basi melepas mantel hitamnya dan melemparkannya ke arah angin yang ditimbulkan oleh helikopter, di mana mantel itu menghilang di kegelapan malam seperti burung gagak yang terbang.

Kaname tahu kain antipeluru itu mampu menangkis sebagian besar tembakan dan hantaman pedang. Ia bahkan tahu cara kerjanya sekarang: itu adalah mantel antipeluru “aktif”, dibuat dengan menjalin paket otot AS generasi ketiga—polimer memori berbentuk beberapa kali lebih canggih daripada serat aramid super—dengan elemen radar super-miniatur. Baik ketika pembunuh bayaran itu mengejarnya maupun ketika Sousuke menyerang Leonard, kain itu telah menghentikan semua serangan mereka. Melepasnya sekarang adalah tanda bahwa Leonard meninggalkan dirinya sendiri tanpa pertahanan, seperti orang biasa.

“Ambil ini,” kata Leonard, lalu mengulurkan pistol. Ia mengokang palunya, lalu dengan gerakan yang terlatih, ia memutar pistol itu dan menawarkan pegangannya. “Ambil ini.”

Itu adalah revolver kuno—pistol dengan ruang silinder berputar—terbuat dari perak dingin, dengan ornamen ukiran yang elegan. Kaname terkejut Leonard memiliki pistol, dan itu adalah jenis yang biasa kau lihat di film-film koboi kuno… tetapi ia bahkan lebih terkejut melihat betapa terlatihnya Leonard saat menggunakannya.

“Teruskan,” desaknya.

Kaname mendapati dirinya mengambilnya. “Apa yang kau—”

“Aku bilang kita mau bertaruh, ingat? Tembak aku.” Leonard berdiri di pintu, menghalangi jalannya. “Sagara Sousuke ada di balik pintu ini. Kalau kau ingin melihatnya, kau harus tembak aku dulu. Aku beri waktu tiga puluh detik. Putuskan saat itu.”

“Apakah kamu… serius?” tanyanya ragu-ragu.

“Aku tidak akan bercanda tentang hal seperti ini,” kata Leonard, yang terdengar serius. “Dua puluh lima detik.”

“Kau benar-benar berpikir aku tidak akan menembakmu?”

“Saya memang mengatakan itu adalah pertaruhan,” akunya.

“Aku bisa menembak kakimu,” renung Kaname, “lalu melangkahi kamu.”

“Ide bagus. Cobalah.” Lalu ia menambahkan, sambil tersenyum, “Sepuluh detik.”

Kaname menyiapkan pistol dengan satu tangan. Ia meletakkan jarinya di pelatuk, dan mengarahkan laras di antara kedua mata Leonard. Tata letaknya mudah dibayangkan: ia ada di luar sana, tepat di belakang Leonard, sedang bertarung. Akan sangat mudah untuk sampai di sana. Hanya dengan sedikit gerakan jarinya, ia akan mati. Pria yang telah merenggut begitu banyak hal darinya, yang telah menyiksanya hari demi hari…

Jarinya menegang, dan sikunya gemetar. Ia membencinya; membunuhnya akan menyelesaikan semua masalahnya. Ini kesempatan pertamanya—mungkin juga yang terakhir. Namun…

“Lima detik,” Leonard mengingatkannya.

Kaname tidak bisa menembaknya. Ia akan dengan senang hati memukulnya, menendangnya, atau mendorongnya; ia sudah cukup kuat untuk melakukan hal-hal itu. Ia tidak terlalu bangga akan hal itu, tetapi ia terus-menerus memperlakukan Sousuke dan anak-anak brengsek lain di kelasnya seperti itu.

Tetapi dia tidak bisa menembaknya.

Mungkin tak perlu dikatakan lagi, tapi ini hanyalah tingkat kekerasan yang melampaui batas kenyamanannya. Secara naluriah, Kaname tak mungkin melukai atau menghabisi nyawa orang lain dengan sengaja. Ia tak bisa membunuh. Salah satu alasannya, ia tak punya pengalaman melakukannya, karena Sousuke selalu memberinya belas kasihan itu.

Karena dia seorang gadis, karena dia seorang warga sipil… Ketika momen itu tiba, Kaname belum siap secara mental untuk membunuh. Dia tidak mungkin. Itulah sebabnya, bahkan dengan Sousuke yang begitu dekat, dia tidak bisa menembak Leonard.

Ia benci mengakuinya, tapi pria itu telah membacanya seperti buku. Tapi apakah dia benar-benar membacaku? Ia berhenti sejenak untuk bertanya-tanya. Pria itu tidak memberiku senyum puasnya, dia hanya menatap pistol kuno itu, dan ke dalam mataku…

“Nol. Waktumu habis,” kata Leonard, sangat serius. “Aku pasti sudah memecatmu.”

Kaname terdiam.

“Dia berjuang dan membunuh untuk menemukanmu,” lanjut Leonard. “Tapi kau bahkan tidak bisa menembak ‘bajingan sok penting’ sepertiku? Kurasa dedikasimu ada batasnya.”

“Kau salah.” Kaname mundur, menggenggam pistolnya dengan lemah.

Leonard meraihnya. “Ayo pergi. Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu, ingat?”

“SAYA-”

“Kau kalah,” katanya tanpa ampun. “Ayo—”

“Berhenti…!” teriaknya gemetar, tak mampu berpikir. Ia hanya menegang, sambil berusaha melepaskan tangan yang dicengkeram pria itu…

Kumohon , pikirnya. Aku tidak bermaksud begitu. Namun, dengan moncongnya mengarah ke atas, jarinya menegang sesaat. Hanya sedikit, hanya sepersekian detik… Tapi itu lebih dari cukup untuk melepaskan tembakan revolver aksi tunggal yang sudah dikokang, menghasilkan satu tembakan hampa.

Api berkobar di depan mata Kaname. Pandangannya memutih, dan ia merasakan sengatan tumpul akibat hentakan di tangan kanannya saat cipratan darah membasahi pipinya.

“Sialan!” umpat Kurz. Dengan senjata cadangannya—sebuah meriam mesin kecil—di tangan, ia melesat di antara pepohonan, mengumpat dari dalam kokpitnya.

Ia, Mao, dan Clouseau kini terjebak dalam pertarungan sengit saat tiga mobil AS bermesin lambda, yang dipiloti Fowler dan krunya, mengungguli M9 mereka. Dalam segala hal—kemampuan manuver, tenaga, kerja sama tim—mereka tak tertandingi oleh mobil-mobil Codarl yang pernah mereka hadapi sebelumnya. Mereka tak punya satu kesempatan pun untuk melawan; mereka mengerahkan segalanya demi bertahan hidup.

AS hitam—mesin Fowler, yang memegang pemotong monomolekuler di masing-masing tangan—menyerang dengan serangan jarak dekat. Meskipun biasanya tak tertandingi dalam pertarungan jarak dekat, Clouseau tampak benar-benar kewalahan. Meskipun kehilangan satu lengan dan menghadapi lawan yang menggunakan lambda driver, pendorong utama di balik kekalahan Clouseau tampaknya adalah keterampilan Fowler yang luar biasa.

Musuh berkulit putih, AS, membawa dua senapan Gatling besar, dan menghujani peluru dari jarak menengah. Meskipun persenjataannya berat, mesin putih itu bergerak dengan anggun, dengan gaya yang hampir feminin. Mesin Mao terpaksa menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di balik rintangan untuk mencegah tembakan terus-menerus. Meskipun ia sering mendapat celaka dalam menjalankan misi, kemampuan mengemudikannya sama baiknya dengan Sousuke. Namun, melihatnya benar-benar tak berdaya… Kurz tidak tahu siapa yang mengoperasikan AS putih itu, tetapi mereka tampaknya memiliki pelatihan yang luar biasa.

Lalu ada AS musuh berwarna merah itu, yang dilengkapi meriam penembak jitu—dengan kata lain, dipiloti oleh penembak jitu, sama seperti Kurz. Saat interaksi pertama mereka, pilot itu telah menembak meriam penembak jitu M9 miliknya hingga terbelah dua. Kurz tidak menggunakannya sebagai perisai; musuh itu justru membidik senjatanya. Mengapa, pikirnya, repot-repot menembak senjataku padahal mereka bisa menembak kokpitku dan menghabisiku di sana? Apakah Fowler begitu menginginkan percakapan singkat sebelum pertempuran sehingga ia memerintahkan timnya untuk tidak langsung membunuh mereka?

Tidak, pikirnya, orang itu tak akan peduli. Dia… musuh merah AS itu… sedang mempermainkanku. Dia melihat meriam laras panjangku dan tahu aku penembak jitu seperti dia. Dia menembak pistolku hingga terlepas dari tanganku untuk mengejekku.

“Kalau begitu, ayo…” bisiknya. Namun, di saat yang sama, keterampilan operator AS merah itu membuatnya sedikit terguncang. Sungguh luar biasa.

Kurz tidak bodoh. Dia telah melakukan manuver yang cukup terampil, terus mengawasi tembakan penembak jitu, ketika penyergapan itu datang. Seharusnya mustahil merampas senjata dari tangan AS generasi ketiga yang sedang bermanuver tempur. Hanya segelintir operator di dunia yang mampu menangani trik seperti itu.

Tunggu, pikirnya. “Tidak mungkin, tidak mungkin…”

Namun, tembakan baru dari musuh menghapus spekulasi itu dari benaknya. Tembakan itu tepat sasaran, menembus pepohonan dan mengenai titik yang tepat, tepat di tempat ia bersembunyi di balik lereng berbatu. Tembakan itu merobek sebagian pelindung paha mesinnya.

“Ngh!” Kurz tersedak, ketika AI-nya memberikan laporan kerusakan: Sistem penggerak di paha kanannya sangat terganggu, yang akan menurunkan kemampuan manuvernya secara drastis. Akan sulit untuk melanjutkan manuver tempur.

Kalau begini terus, mereka pasti akan kalah. Dia akan mati tak berdaya dan dicemooh, karena tidak diberi satu tembakan balasan pun.

Kurz bersiap untuk serangan berikutnya… Tapi tak kunjung datang. Tiga detik, lalu empat detik. Sepuluh detik berlalu tanpa satu serangan susulan pun.

Apa dia mempermainkanku lagi? Kurz bertanya-tanya. Tapi dia salah; musuh sedang mundur. Bukan hanya AS merah yang telah mendorong Kurz ke ambang kehancuran, tapi juga dua lainnya.

Kurz menoleh dan mengamati dengan penuh tanya. Fowler dan yang lainnya telah pergi tanpa sepatah kata pun perpisahan, menghilang di balik pegunungan yang diselimuti badai dan malam.

“Mereka pergi. Ada apa ini…?” bisik Clouseau melalui radio.

“Apa yang membuat mereka melakukan itu?” tanya Mao, ada rasa lega dalam suaranya.

“Aku tidak tahu, tapi apa pun itu, itu menyelamatkan kita,” gerutu Kurz dengan frustrasi.

Pertarungan yang selama ini memberi mereka begitu banyak masalah berakhir dengan antiklimaks yang total.

Para pria itu terus menyerang sambil mengejar Sousuke di seluruh mansion. Tembakan mereka tak kenal ampun, dan pantulannya menghantam dinding di sekitarnya. Seolah-olah musuh sedang menggiringnya ke arah tertentu. Ritme serangan yang ditampilkan… Sousuke tahu betul bagaimana mereka bisa begitu terlatih, dengan kerja sama tim yang luar biasa.

Mayor… pikirnya. Mereka jelas berada di bawah komando Kalinin. Sebagai veteran dan komandan yang tangguh, ia tak pernah mengandalkan permainan pikiran. Karena operasi Mithril biasanya berupa penyergapan berdasarkan peralatan dan intelijen yang unggul, operasi itu tak pernah terlihat mencolok, tetapi ia selalu memilih strategi yang paling andal. Ia jarang menggunakan pengalihan atau jebakan. Jika sebuah skuadron mendapat tekanan dari pihak kanan, itu berarti ancaman sesungguhnya akan datang dari pihak kanan. Tak ada yang bisa dibiarkan begitu saja bergantung pada keberuntungan atau improvisasi. Pasukan harus dikerahkan tepat di tempat yang dibutuhkan, atau mereka akan terpecah belah.

Ini semua strategi dasar, tetapi Kalinin adalah ahlinya dalam praktik. Jika diibaratkan seperti bisbol, ia adalah tipe manajer yang tidak akan mengandalkan home run, melainkan mengejar base hit dan stolen base untuk perlahan-lahan meningkatkan skor, dan segera menggantikan starting pitcher yang goyah demi mempertahankan keunggulan mereka.

Namun, sekadar mengetahui kebiasaan Kalinin tidak akan membantu Sousuke membalikkan keadaan. Pria itu jelas-jelas berusaha menggiringnya ke bagian selatan mansion, dan ia tak punya pilihan selain membiarkannya terjadi.

Melihat pergerakan musuh-musuhnya, Sousuke terpaksa mengakuinya: sang mayor serius, dan tak ada cara untuk mengalahkannya. Jika pertarungan terasa seperti sudah pasti, Kalinin akan menyelesaikannya persis seperti yang direncanakan. Taktik psikologis tak akan berhasil padanya. Ia tak akan terbuai oleh optimisme yang berlebihan, atau godaan meraih kemenangan cepat. Ia tak akan lengah sampai pertempuran usai dan ia pulang dengan secangkir teh hangat. Jika ia bisa menang, ia akan menang. Jika ia akan kalah, ia akan melakukannya dengan mitigasi kerusakan semaksimal mungkin. Begitulah dirinya.

Sousuke yakin bahwa, saat itu, Kalinin telah berkata, “Coba hentikan aku.” Tapi itu tidak berarti ia akan mempermudahnya.

Tapi kenapa? Sousuke tak bisa memahaminya. Tubuhnya bereaksi secara naluriah, dan terus menembak tepat sasaran, meskipun pikirannya terus berputar memikirkan pengkhianatan Kalinin yang terungkap. Kenapa? Sousuke merasa dirinya bukan pria seperti itu. Ia bisa bersikap dingin, pendiam, dan terkadang kejam, tapi ia tak akan pernah melakukan ini. Untuk bergabung dengan mereka, dari semua orang…

Aku terguncang, pikirnya, dan kesadaran itu menyelamatkan nyawanya. Aku bisa memikirkannya nanti. Untuk saat ini, aku harus berjuang.

Untuk saat ini, Sousuke menahan emosinya lalu meluncur di lantai, terus menembakkan tembakan peringatan dengan tangan kanannya. Ketika ia pindah ke ruangan sebelah, ia melihat beberapa granat menggelinding ke tempat ia berdiri beberapa detik sebelumnya. Granat-granat itu meledak.

Gelombang kejut menghantamnya dan asap putih mengepul, membuat jarak pandangnya yang tadinya samar menjadi nol. Ia mempertimbangkan untuk memanfaatkan kesempatan itu dan keluar melalui pintu terdekat, tetapi mengurungkan niatnya; sang mayor pasti sudah menyiapkan penyergapan di sana.

Ia malah berlari ke sisi lain. Seperti dugaannya, ada musuh yang menunggu di sana juga. Mereka membidik dengan teropong inframerah dan melepaskan tembakan dengan senapan mesin ringan mereka.

Sousuke bergerak cepat, tetapi terlambat, dan tembakan musuh menghujani tubuhnya. Ia merasakan nyeri tumpul di beberapa titik di sisi kiri atasnya; hantaman pistol berkaliber tinggi. Untungnya, seragam operator AS-nya menghentikan semua itu. Seandainya itu tembakan senapan, ia mungkin sudah mati.

Ia langsung membalas tembakan, mendaratkan tembakan tepat di perut seorang pria, tetapi pria itu langsung mundur di tikungan. Mereka pasti mengenakan pelindung tubuh, karena yang bisa ia dengar hanyalah umpatan pelan.

Di mana Chidori? ia bertanya-tanya, bersembunyi di balik tumpukan rak buku yang runtuh dan melihat sekeliling dengan cepat sambil mengganti klipnya. Jika dia ada di sini, dia pasti sedang menuju ke arah helipad , pikirnya. Tapi bagaimana ia bisa menerobos barisan mereka dan menangkapnya ketika dia pasti dijaga ketat?

Keraguan Sousuke tidak bertahan lama. Ia mengganti klipnya dan hendak berdiri untuk bergerak lagi ketika, tiba-tiba, ia dihantam guncangan paling dahsyat ketika sebuah dinding beberapa meter jauhnya, dekat tempat tentara musuh bersembunyi, terhempas. Bahkan dari jarak sedekat itu, Sousuke terguncang oleh ledakan itu. Sebagian dinding beterbangan, dan ia terbanting ke tanah.

“Ngh…” Ia mengerang, dan mendengar denging di telinganya. Saat ia duduk, debu dan serpihan dinding yang mendarat di punggungnya meluncur ke tanah. Sebuah lubang terbuka, memungkinkan udara malam yang asin berhembus ke dalam ruangan.

Serangan tadi tidak ditujukan padaku, pikirnya. Serangan itu terlalu kuat. Itu bukan amunisi infanteri; itu ledakan dari senapan serbu, mungkin, atau helikopter tempur.

Ketika Sousuke mengintip dari lubang besar yang terbentuk di dinding, ia melihat beberapa helikopter berputar-putar di atasnya. Ketiga Behemoth yang pernah dilihatnya di laut sebelumnya semakin dekat, dan kini menembakkan peluncur roket yang terpasang di bahu mereka secara sporadis. Mereka menyerang mansion.

Dia berasumsi kedua kelompok pasukan itu bekerja untuk Amalgam… tapi, kenapa mereka saling serang? Dia tidak mengerti. Antara serangan Amerika di pegunungan utara, dan sekarang penyergapan ini… apa sebenarnya yang terjadi di sini?

Sousuke berseru tanpa suara saat seekor Behemoth menembakkan meriam mesinnya dari laut. Meriam-meriam itu mengoyak sudut rumah besar yang berjarak tiga puluh meter bagaikan konfeti, menghujani pecahan-pecahan dan api hingga ke area persembunyian Sousuke.

Motivasinya tak penting, pikirnya. Ia hanya perlu memanfaatkan kebingungan ini untuk mengejar Kaname. Asal ia bisa menerobos pasukan musuh dan sampai ke helipad…

Leonard Testarossa terbaring lemah di kaki Kaname. Ia jatuh miring ke kanan. Genangan darah semakin lebar di bawah kepalanya, menodai rambut perak bergelombangnya.

“Tidak…” Ia berlutut. Suara tembakan di kejauhan mulai samar di sekelilingnya, sementara ia menatap ragu ke arah Leonard, yang tak bergerak seolah tertidur. Peluru yang tak sengaja ditembakkannya telah membuat luka yang dalam di dahinya.

Apakah dia sudah mati? Sesaat, sebuah tangan dingin mencengkeram jantungnya. Namun, ketika ia menempelkan ujung jarinya yang gemetar ke leher pria itu, ia merasakan denyut nadi samar. Pria itu masih hidup. Tembakannya memang kena, tetapi sudutnya dangkal.

Ia mengguncang bahu Leonard, menyadari Leonard tidak merespons, dan mencari-cari sesuatu untuk membantunya memberikan pertolongan pertama. Apa yang harus kulakukan? Menghentikan pendarahan? Mendisinfeksi? Memberikan CPR? Ia tidak tahu apa-apa. Ia tahu semua tentang AS, sistem persenjataan, sistem komunikasi, dan kecerdasan buatan, tetapi tidak ada teknik medis darurat yang terlintas dalam pikirannya. Itu adalah pengingat baru akan ketidakseimbangan yang sangat besar dalam pengetahuannya.

Tapi tunggu dulu… pikir Kaname, lalu tersadar kembali. Aku tidak perlu mengobatinya, kan? Kalau aku hanya akan menembaknya lalu pergi begitu saja…

Sementara itu, para penjaga, yang tampaknya menyadari ada sesuatu yang salah, turun dari helikopter dan mendekatinya.

Aku harus lari… dan aku harus melakukannya sekarang, pikirnya mendesak. Ada jarak antara helipad dan dirinya. Kalau aku lari sekarang, pikirnya, mereka takkan bisa menangkapku!

“Berhenti!” teriak salah satu penjaga.

Kaname ingin berbalik dan bergegas masuk ke mansion. Ia hanya harus terus berlari, dan meneriakkan nama Sousuke. Jika aku bisa melakukannya, aku tahu dia akan— Tapi kakinya tak bisa digerakkan. Rasanya seperti kaki bersandalnya terpaku di trotoar.

Matanya terpaku diam pada Leonard, yang masih terbaring di tanah, berlumuran darah dan basah kuyup oleh hujan. Matanya, yang sedikit terbuka, menatap Kaname di tempatnya berdiri. Ada ketenangan di dalamnya, dan di saat yang sama, rasa sakit yang luar biasa.

Apakah ini rasa sakit dari lukanya, atau ada hal lain? pikirnya, ketika sebuah kesadaran baru menyergapnya. Aku menembaknya. Aku melanggar aturan. Sesuatu tentang pengetahuan itu membuatnya tetap berdiri di sana. Ia diliputi rasa bersalah, seolah pergi sekarang sama saja dengan menembaknya lagi sementara ia terbaring menderita, seperti meludahinya dan melarikan diri…

Sudah berapa lama ia ragu? Ia tak tahu. Namun, para penjaga kini berada beberapa langkah darinya. Senjata mereka telah disiapkan dan diarahkan ke arahnya.

Keraguannya terbukti fatal.

“Jatuhkan pistolnya. Sekarang,” kata seorang pria, dan untuk pertama kalinya, ia menyadari bahwa ia masih memegang pistol pemberian Leonard.

“Aku…” Dia mundur secara naluriah, tetapi bahunya bertabrakan dengan dada yang tebal dan kekar, dan dia berbalik untuk melihat sosok Andrey Kalinin yang menjulang tinggi menghalangi pintu.

“Menurutmu, kamu mau pergi ke mana?” tanyanya.

“Aku…” dia memulai, lalu terdiam.

Kalinin menatap pistol yang dipegang Kaname, lalu menatap Leonard yang tergeletak di tanah, dan bayangan kesedihan melintas di mata pria Rusia yang biasanya acuh tak acuh itu. Namun, kesedihan itu hanya sesaat sebelum ia kembali ke ekspresinya yang biasa, dan dengan tenang mengambil pistol perak itu darinya. “Kita pergi,” katanya kepada yang lain. “Bawa dia.”

Kalinin mendorong Kaname ke arah para penjaga dan berlutut di samping Leonard. Ia memeriksa lukanya, lalu membisikkan sesuatu kepadanya. Kalinin tidak bisa mendengar apa itu.

“Ah…” desahnya. Hujan turun deras. Deru helikopter, tembakan, ledakan… Kaname terseret melewati semua itu.

Tiga helikopter AS datang untuk menjaga landasan helikopter dan helikopter pengangkut yang menunggu dari tiga arah. Satu berwarna hitam, satu putih, dan satu merah. Helikopter hitam kemungkinan dipiloti oleh Fowler, dan helikopter putih oleh Sabina; ia tidak tahu siapa yang ada di helikopter merah.

Kaname juga mengenali model-model itu: ini adalah Eligores yang dipasangi mesin lambda. Ia telah melihat sedikit datanya di laptop yang mereka berikan. Model-model itu didasarkan pada rangka Codarl, tetapi generator dan sistem penggeraknya telah disempurnakan untuk meningkatkan senjata elektronik yang awalnya lebih rendah ke level M9, atau mungkin bahkan lebih tinggi.

Seorang penjaga menangkap Kaname dan melemparkannya ke salah satu kursi penumpang helikopter, sementara Kalinin sendiri membawa Leonard yang terluka ke dalam helikopter. Mesin helikopter mulai menderu, dan perlahan terangkat dari tanah. Ketiga helikopter tempur AS melanjutkan tembakan sporadis mereka, saling serang dengan pasukan musuh yang mendekat. Tak lama kemudian, ketiga helikopter tempur AS pengawal juga meninggalkan landasan helikopter dan melesat ke barat laut seolah-olah mengikuti mereka dari darat.

Kaname melihat ke bawah dari jendela helikopter yang sedang naik tepat saat ia melihat seorang pria berlari ke landasan helikopter. Karena badai yang mengamuk, api, asap, dan kegelapan di sekitar mereka, ia tidak dapat melihat wajahnya, tetapi pria itu berambut hitam, dan mengenakan seragam operator AS hitam bergaris merah. Hanya itu yang bisa dilihatnya… Tapi itu sudah cukup.

“Sousuke?” katanya.

Sosok Sousuke yang kecil dan menghilang itu meneriakkan sesuatu padanya. Ia tak bisa membaca gerak bibirnya. Namun, ia samar-samar mengerti apa yang diucapkannya. Satu kata sederhana: Chidori!

Akhirnya, di saat itu, ia merasakan penyesalan melandanya; betapa bodohnya ia. Tapi ia tak bisa kabur sekarang. Kenapa ia tak kabur saja dari tadi? Kenapa ia ragu-ragu saat ada kesempatan?

Mengapa—ia melirik Leonard yang sedang dirawat di sudut kabin—tidak meninggalkannya dan melarikan diri? Dan yang terpenting, mengapa ia tidak melawan sekarang? Mengapa ia tidak menangis, berteriak, menuntut untuk dibebaskan?

Helikopter itu menambah kecepatan. Sousuke menghilang di balik asap, dan pemandangannya yang jatuh berlutut dan menghantam tanah mengguncangnya hingga ke lubuk hatinya.

Para Behemoth yang mendarat di pantai tidak mencoba menembak helikopter. Mereka mungkin ingin menangkapnya atau Leonard hidup-hidup.

Dia kehabisan pilihan sekarang. Dia akan menjadi boneka lagi, jinak dan patuh, seperti sebelumnya…

Tidak… Itu tidak benar. Dia memang belum berhasil bertemu Sousuke, tapi masih ada hal-hal yang bisa dia lakukan. Bahkan, hal-hal yang sudah mulai dia persiapkan beberapa hari terakhir ini.

Ya, katanya dalam hati, meski sedikit demi sedikit… Kalinin sedang mendiskusikan sesuatu dengan kru kabin. Pria-pria lain juga tidak memperhatikannya. Ayo kita coba, pikirnya, lalu melirik pistol yang saat ini tersampir di pinggul prajurit di sebelahnya.

Sousuke memperhatikan helikopter itu terbang. Bahkan setelah menghilang di balik pegunungan, ia terus menatap langit barat laut. Tak ada gunanya sekarang, katanya pada diri sendiri, dan membiarkan dirinya mengumpat. “Sialan…”

Kaname ada di helikopter itu. Ia melihatnya melalui salah satu jendela. Sebenarnya, yang ia tahu hanyalah sosok kecil berambut hitam panjang… tapi ia tahu itu Kaname, yang sedang menatapnya.

Chidori , pikirnya putus asa. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu. Kalau kau menolakku, tak apa. Tapi aku hanya ingin bicara denganmu. Itulah kenapa aku datang sejauh ini…

Sousuke, tak berdaya di tengah helipad, segera dikepung oleh para prajurit. Mereka bukan pasukan Kalinin, melainkan para penyerbu yang datang bersama para Behemoth. Totalnya ada sekitar sepuluh orang dari apa yang bisa dilihatnya, meskipun ia berada di tempat terbuka sekarang, tanpa cara untuk melawan. Unit musuh yang lebih besar menyebar di sekelilingnya, dan tiga Behemoth masih berada di lautan. Sekalipun Kurz dan Mao masih aman, akan terlalu berbahaya bagi mereka untuk mendekat. Mencoba kabur sekarang akan sia-sia.

Akankah aku tak pernah melihatmu lagi, Chidori? Kesia-siaan dan keputusasaan membebani pundaknya bagai timah.

“Apakah kamu Sagara Sousuke?” seorang pria yang tampaknya adalah komandan musuh bertanya.

Sousuke tidak menanggapi.

“Jatuhkan senjatamu,” perintah pria itu. “Ada banyak hal yang ingin kami interogasi. Tapi kalau kau lebih suka mati, lebih baik kau lakukan sekarang. Kami punya perlakuan khusus untuk para sandera kami.” Para prajurit di sekitarnya tertawa kecil.

Sousuke memandang sekeliling perlahan pada senyum vulgar mereka, lalu melontarkan kata-kata, “Lakukan apa yang kalian inginkan.”

Tepat saat itu…

Saat melintasi pegunungan ratusan mil dari landasan helikopter, sebuah helikopter besar tiba-tiba muncul, mesin dan rotornya mengeluarkan angin.

Sousuke mendongak dengan bingung.

Itu adalah MH-53, helikopter besar yang digunakan Sears untuk membawa M6. Semakin dekat, helikopter itu menurunkan sisi kirinya dan berputar-putar.

“Sousuke, tiarap!” teriak Lemon dari pengeras suara, sementara sebuah senapan mesin ringan di sisi kiri helikopter mulai menembaki para prajurit di landasan helikopter. Tembakan itu membuat air menyembur dan para prajurit roboh dan berhamburan.

Mereka datang untukku, Sousuke menyadari. Itu tindakan yang gegabah… Behemoth musuh pasti akan langsung menembak jatuhnya. Helikopter dengan persenjataan standar tidak akan mampu melawan AS biasa, apalagi Behemoth.

Sambil melarikan diri dari kekacauan yang terjadi di sekitar landasan helikopter, Sousuke memanggil melalui radionya. “Mundur, Lemon! Lari! Rencananya gagal!”

Hal berikutnya yang didengarnya adalah suara Courtney yang memarahi. “Jangan bodoh! Setidaknya beri mereka mata hitam dulu!”

“Aku tidak mengerti apa yang kau—”

Lalu tiba-tiba, suara lain—suara perempuan yang familiar—menyela, berteriak. “Sagara! Aku akan menjatuhkan Laevatein sekarang! Gunakan sesukamu!”

“Laeva… apa?” ​​tanyanya, tetapi mengenali suara itu sebagai suara mantan agen intelijen Mithril, Wraith.

“Laevatein!” teriaknya balik. “Itulah nama yang dia berikan untuk dirinya sendiri!”

“Dari ketinggian ini?!” teriak salah satu prajurit tua yang pemarah. “Yah, jangan salahkan aku kalau sampai terjadi apa-apa!”

“Lepaskan saja!” kata Wraith padanya, jelas-jelas kesal.

“Bagus!”

Palka kargo helikopter sudah terbuka, dan sekarang semacam gumpalan hitam besar meluncur keluar dan jatuh. Sulit dilihat karena kegelapan dan asap, tetapi kemungkinan besar itu adalah sebuah helikopter AS.

Terdengar ledakan tembakan saat senapan mesin musuh mendaratkan beberapa tembakan ke helikopter angkut yang berputar-putar. Ekornya terbuka lebar, dan asap mulai mengepul keluar saat helikopter tiba-tiba melambat. Yang bisa didengar Sousuke melalui radio hanyalah suara statis dan teriakan Courtney.

Ia tersentak ketika helikopter rekan-rekannya melintas di atas kepalanya, miring ke kiri, lalu ke kanan, dan terpaksa mendarat di taman. Terdengar suara gemuruh yang memekakkan telinga, dan pecahan rotor mengiris udara, menyebarkan debu di belakangnya. Mengingat kondisi pendaratan mereka, mungkin saja mereka yang ada di dalam masih baik-baik saja; namun, ia tidak yakin dengan kedua senior itu.

Lalu, benda lain yang jatuh—AS tak dikenal yang dibawa Lemon dan yang lainnya—terputar dengan lincah di udara, dan mendarat sekitar sepuluh meter di depan mata Sousuke. Pendaratannya sangat mulus.

Sousuke mengamatinya dalam diam. Saat semburan air mereda, ia bisa melihatnya berlutut dalam posisi mendarat. Cahaya dari api di sekitarnya membuatnya bisa melihat keseluruhannya.

Mesin apa ini? tanyanya.

Zirah yang basah kuyup. Siluet ramping dan kencang. Mungkin itu adalah AS generasi ketiga, seperti M9, tetapi lebih mirip dengan mesin lamanya yang hancur di Tokyo, satu-satunya AS yang ditunggangi lambda-driver Mithril… Arbalest.

Ia memiliki dua mata tajam seperti ARX-7, tetapi mesin ini lebih besar daripada Arbalest sebelumnya. Lengan dan kakinya lebih tebal dan kuat, menunjukkan kekuatan dan daya tahan spontan yang luar biasa. Terdapat meriam besar yang terpasang di pelindung bahu, terlalu besar untuk sebuah AS standar—ya, lebih mirip alat berat yang biasa Anda lihat terpasang di tank.

Zirahnya berwarna putih. Atau lebih tepatnya, warna dasarnya putih, tetapi telah dipoles di sana-sini dengan sorotan merah. Warnanya merah seperti darah, gelap namun membara. Sementara Arbalest putih-biru tampak melambangkan angin atau es, warna merah pada mesin ini mengingatkan kita pada api: api amarah; api pertempuran. Warnanya energi, warna kekerasan.

Melupakan sejenak bahwa ia sedang berada di medan perang, Sousuke hanya menatap mesin itu.

“Sudah lama, Sersan,” kata sebuah suara tua nan akrab dari pengeras suara. Suaranya laki-laki, berat dan monoton. Suara sintetis AI mesin itu.

“Apakah itu kamu, Al?” Sousuke bertanya dengan hati-hati.

“Baik,” jawab suara itu. “Tapi mesin ini bernama ARX-8 Laevatein. Sersan Sagara, saya mohon izin untuk kembali bertempur.”

Benar , Sousuke menyadari. Aku masih bisa bertarung. Aku masih bisa mengejar, jika aku bersamanya… “Tentu saja,” katanya lantang. “Izin diberikan.”

《Saya merasa terhormat. Kita akan membahas detailnya nanti. Untuk saat ini, silakan naik.》

Mesin itu, Laevatein, mengulurkan tangan kirinya saat beberapa musuh menembaki mereka, dan tembakan memercik saat memantul dari armor-nya. Sousuke naik ke tangan AS, lalu dengan mudahnya naik ke punggung mesin.

《Baju zirah baruku sudah rusak,》 keluh Al. 《Aku berharap bisa melakukan serangan pertamaku dengan lebih bergaya.》

“Kau masih cerewet, rupanya,” Sousuke mengamati.

《Saya bosan karena tidak punya teman bicara selama berbulan-bulan.》

“Sejujurnya…” Sousuke mendesah. Sungguh sombong. Ia bertanya-tanya mengapa ia pernah khawatir sejak awal. Setelah itu, ia mendengus dan masuk melalui palka yang terbuka. Sistem kendalinya kurang lebih sama dengan M9 atau Arbalest. Ia mencengkeram dan melepaskan tuasnya beberapa kali, memeriksa rasanya.

Palka tertutup. Ia menjalankan prosedur startup. Mode master, pengaturan sudut bilateral… ia menyelesaikan semuanya dengan cepat. “Sekarang…” katanya.

Layar depan menampilkan informasi tentang unit infanteri musuh yang menembakinya, dan fakta bahwa Behemoth AS yang besar telah mendeteksinya dan memasuki posisi serangan. AS musuh berukuran normal, tipe Codarl, juga menyebar.

《Peringatan AS musuh. Tiga Behemoth, tiga Codarl. Dua peleton infanteri bersenjata lengkap juga.》

Terlalu berat untuk AS biasa. Satu Behemoth saja sudah terlalu berat untuk ditangani, apalagi tiga. Tapi…

《Apakah kamu ingin membuat sedikit masalah?》 tanya Al.

Sousuke menarik napas dalam-dalam dan menggenggam tongkat itu; kegembiraan yang tak pernah ia rasakan selama enam bulan menyelimutinya. Tidak, mungkin tidak sejak pertarungan di Hong Kong… Perasaan mahakuasa yang melampaui logika mengalir di sekujur tubuhnya, dan kekuatan tersembunyi mesin itu meresponsnya. Sejak meninggalkan Tokyo, ia telah menjalani begitu banyak pertarungan yang sulit, bergantung pada mesin yang tak dapat diandalkan… Tapi sekarang, ia bisa menghadapinya dengan seimbang.

Enam mesin musuh yang tak kompeten itu? renungnya. Sempurna. Waktunya pertumpahan darah. Mesin itu, AI-nya, dan darahnya sendiri mulai mengalir deras dengan tekad yang tak tergoyahkan untuk bertarung. “Baiklah,” katanya pada Al. “Kita akan membereskan mereka dalam tiga menit.”

Tiga menit sepertinya mustahil. Mungkin empat menit dua belas detik.

“Oh, diam,” geram Sousuke. “Ayo pergi!”

《Roger, Sersan.》

Mereka mulai. Meluncur di tanah bagai pedang api, Laevatein menerjang musuh.