3: Depan Menuju Musuh

Seluruh otot tubuhnya menjerit. Sakit sekali , pikirnya putus asa. Aku tak sanggup. Kakiku serasa ditusuk timah. Aku ingin muntah. Mulutnya menganga. Tulang rusuknya sakit karena bernapas. Tenggorokannya kering.

Udara lembap hutan membuat kulitnya terasa lengket. Keringat mengucur deras, dan sepatu bot hutannya berdecit setiap kali ia melangkah. Tali ranselnya menancap kuat di bahunya, dan rasa sakitnya semakin tak tertahankan. Ia ingin berhenti, meletakkan tangannya di lutut, dan beristirahat selama tiga puluh detik saja. Rasanya tak ada yang memperhatikannya. Tak akan ada yang mengkritiknya karena bermalas-malasan.

Namun, Sousuke menggertakkan gigi dan menepis keraguannya. Menyedihkan, katanya dalam hati. Jaraknya hanya enam kilometer, meskipun melewati jalan pegunungan yang berbahaya. Teruslah melangkah; kanan, kiri, kanan, kiri. Ia tersandung akar besar dan terhuyung-huyung ke tepi, hampir terjungkal, tetapi berhasil menjaga keseimbangan. Ia mempertimbangkan untuk berhenti di sana, tetapi ia menggali lebih dalam dan terus melangkah.

Jangan berpikir, ia mengingatkan dirinya sendiri. Lari. Jantungnya berdebar kencang hingga ia bisa mendengar denyut nadinya di telinganya. Pandangannya menggelap, dan kesadarannya pun kabur.

Kanan, kiri, kanan, kiri.

Apa dasar-dasar pertempuran? Dasar-dasar menjadi seorang prajurit? Ya, berlari. Lari saja. Lari. Lari.

Prajurit yang tak bisa berlari, tak bisa menang. Dalam kasus paling ekstrem, keahlian dan perlengkapan tak relevan. Pihak mana pun yang bisa berlari lebih lama akan mendapatkan restu Dewi Perang. Ketika semua hal lain sama, perbedaan sederhana inilah yang menentukan hasilnya. Satu-satunya alasan aku hidup selama ini adalah karena aku selalu bisa terus berlari.

Perlahan, gangguan-gangguan itu mulai memudar. Keraguan dan keragu-raguan meninggalkannya. Semua penyesalan tentang masa lalu dan ketidakpastian tentang masa depan terangkat dari pundaknya. Teruslah bergerak. Maju. Maju. Maju. Sousuke melewati semak yang sangat aneh, yang telah ia tetapkan sebagai penanda. Ia akan segera mencapai sepuluh kilometer, melampaui target yang gagal ia capai kemarin.

Rasa sakit di tubuhnya masih terasa. Tapi besok ia akan bisa berlari lebih jauh.

 

“Dia masih melakukannya? Astaga…” bisik Michel Lemon sambil memperhatikan Sousuke kembali ke perkemahan, berlari beberapa peregangan, lalu menuju lapangan atletik tanpa istirahat.

Mereka berada di lahan basah Florida utara. Wilayah itu tak tersentuh sejak zaman purba, dengan kota terdekat, Taylor, berjarak puluhan kilometer. Yang datang ke sini hanyalah para pemburu dan peneliti eksentrik, dan itu pun hanya beberapa orang saja dalam setahun.

Daerah itu juga terpencil. Satu-satunya cara untuk sampai ke sana melalui darat adalah melewati Taylor, yang berarti jika ada yang mengejar Sousuke, penduduk kota dapat memberi tahu Lemon dan yang lainnya melalui radio terlebih dahulu.

Serangan di Pulau Hiva Oa telah menjadi pelajaran pahit bagi Lemon bahwa Amalgam telah membobol bahkan organisasi intelijen negaranya sendiri, DGSE. Tidak ada cara lain bagi mereka untuk mengetahui keberadaan Sousuke. Ia sempat mempertimbangkan untuk membawanya kembali ke Prancis setelah serangan itu, tetapi memutuskan bahwa hal itu tidak aman. Selain itu, para petinggi kemungkinan akan membawa Sousuke pergi dan menginterogasinya dengan penuh penderitaan, yang pada akhirnya akan membuatnya enggan bekerja sama. Lemon tidak sependapat dengan beberapa anggota negara dan organisasinya bahwa Amalgam dapat ditenangkan: serangan itu merupakan tindakan permusuhan yang tidak beralasan.

Karena alasan-alasan itulah Lemon memindahkan Sousuke ke tempat lain, hanya membawa bawahan yang ia yakini dapat ia percayai. Delecour—atasan langsungnya—sudah meninggal, jadi ia memiliki banyak kebijaksanaan pribadi dalam masalah ini, tetapi ia tahu keputusannya akan menempatkannya dalam posisi yang sulit di hadapan para petinggi. Bagaimanapun, ia menyembunyikan sumber informasi berharga tanpa persetujuan. Dengan kata lain, ia dan anak buahnya sedang dalam pelarian bersama Sousuke.

Seolah aku peduli, pikir Lemon. Yang lain mungkin tidak melihatnya seperti itu, tetapi tindakannya sungguh berlandaskan patriotisme. Bukankah tindakan pengkhianatan yang paling nyata adalah menyerahkan Sousuke kepada musuh, atau kepada pejabat intelijen sok tahu di markas besar? Beberapa bulan terakhir telah menunjukkan kepada Lemon betapa rentannya lembaganya; Amalgam memang seberbahaya itu, dan pengaruh mereka begitu kuat.

Prioritas utamanya adalah memulihkan kekuatan Sousuke. Setelah itu, anak itu tak lagi membutuhkan perlindungan mereka. Itu akan membuka banyak kemungkinan, dan jika ia bisa membangun rasa persaudaraan dengan Sousuke, ia bisa semakin dekat dengan inti Amalgam. Ia bahkan mungkin bisa mengalihkan ancaman musuh dari negara asalnya. Sebelum mereka tiba di kamp, ​​Lemon telah menyampaikan pemikiran ini kepada Sousuke dan meminta kerja samanya.

Sousuke berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah,” ia setuju. “Tapi hanya itu?” Ia pasti merasa ada sesuatu yang lebih dalam obsesi Lemon terhadap Amalgam daripada alasan logis yang ia berikan. Keraguannya bisa dimaklumi; agen pada umumnya ingin menyerahkan VIP yang merepotkan seperti itu kepada atasannya dan segera pergi.

Jawaban Lemon terdengar samar. “Balas dendam, ya? Mungkin terdengar aneh, tapi begitulah perasaanku.”

“Aku mengerti,” Sousuke mengamati dengan sungguh-sungguh, “dan aku mengerti.” Rasanya itu sudah cukup baginya, karena ia tak pernah mempertanyakan motif Lemon lagi. Sousuke telah berjanji untuk membagikan semuanya setelah ia cukup pulih mengenai informasi tentang Mithril dan Amalgam.

Pertanyaan yang tersisa adalah di mana sebaiknya bersembunyi sementara waktu. Lemon mencoba beberapa koneksi pribadinya, tetapi tak satu pun lokasi mereka yang tampak aman. Sambil terus memikirkan masalah tersebut, Sousuke mengajukan usulannya sendiri kepada Lemon.

“Kurasa aku kenal seseorang yang akan membantu kita,” katanya. Orang itu ternyata adalah Marinir AS John George Courtney, yang menawarkan mereka perkemahan terpencil dan terbengkalai ini.

Sousuke masih di lapangan, melompat-lompat, memanjat, dan berlari tanpa suara. Courtney sendiri, seorang pria yang baru saja memasuki usia senja, mengawasi dalam diam di samping Lemon. Wajahnya tampak kusam dan keriput, tetapi posturnya tegap, dan setiap gerakannya memancarkan kekuatan dan kepercayaan diri. Ia jelas seorang veteran, dan tampak sangat nyaman mengenakan seragam militer berwarna zaitun pudarnya.

“Dia baik-baik saja,” kata Courtney.

“Setuju,” kata Lemon. “Tapi dia terlalu memaksakan diri.”

Courtney mendengus menanggapi kata-kata Lemon. “Anak itu bisa mengatasinya. Dia punya sesuatu yang istimewa. Kau tahu maksudku?”

“Keinginan untuk bertarung? Sebuah tujuan?”

“Nah, lebih sederhana. Dasar nyali,” bisik lelaki tua itu, sambil mengusap jenggotnya dengan jari.

“Nyali, ya?”

“Tidak. Dasar nyali ,” desak Courtney.

“Apa bedanya?” Lemon ingin tahu.

“Oh, kamu belum pernah dengar? Kamu pasti idiot banget, kalau begitu! Tapi setidaknya kamu orang Prancis yang cukup pintar untuk belajar bahasa Inggris sialan!”

“Eh,” kata Lemon.

Mantan Letnan Kolonel Courtney, selain seorang penggemar berat kata-kata makian, adalah seorang Amerika berusia lebih dari enam puluh tahun yang pernah ikut serta dalam Perang Vietnam. Ia sendiri yang mempersiapkan lahan dan kamp, ​​dan berusaha keras untuk mendapatkan dukungan dari penduduk Taylor. Rupanya, tempat itu dulunya merupakan fasilitas pelatihan tentara di hutan dan lahan basah, untuk membantu menghadapi pertempuran gerilya yang sulit yang dihadapi Angkatan Darat dan Marinir AS di Vietnam. Seorang perwira yang dikenal sebagai “Chargin’ Charlie” ingin memberi para prajurit muda, yang lebih terbiasa dengan peperangan konvensional, gambaran neraka yang menanti mereka di Vietnam. Tampaknya Courtney adalah salah satu yang pertama menjalani pelatihan di sana.

Kondisi di kamp sungguh keras: mereka menghabiskan pagi hari merangkak di ladang, dihujani bom, dan disiksa oleh instruktur yang berpakaian seperti Viet Cong. Kebetulan, Charlie yang sama itu telah membentuk unit pasukan khusus bersenjata yang dikenal sebagai Delta Force. Itulah asal-usul kamp tempat Sousuke menjalani rehabilitasinya.

Namun, Courtney dan Sousuke hanya mengenal satu sama lain dari satu pertemuan, yang terjadi di pesta Tahun Baru yang diatur oleh atasannya. Lemon curiga bahwa prajurit tua itu mau melakukan persiapan secermat itu untuk membantu seseorang yang hampir tidak dikenalnya. Ia sudah bertanya kepada Courtney tentang hal itu sejak awal, dan pria itu menjawab dengan bisikan sendu, “Dia adalah orang pilihan putri kesayangan seorang teman lama.” Ucapan itu memang menggugah, dan pasti ada cerita lain di baliknya, tetapi… mengganggu pria itu lebih jauh hanya akan membuatnya semakin sulit dihadapi, jadi Lemon menghindari topik itu.

Namun, meskipun Courtney-lah yang mengatur segalanya, Lemon tak kuasa menahan diri untuk menantangnya sesekali. “Courtney-san, ada yang namanya teori latihan,” bantahnya sekarang, terganggu oleh pernyataan mantan letnan kolonel yang meremehkan bahwa nyali saja sudah cukup. “Dia jelas-jelas terlalu memaksakan diri. Itu bertentangan dengan semua yang kuketahui tentang fisiologi olahraga. Kau tak bisa membangun otot dengan benar dengan cara ini; kau lebih mungkin kelelahan dan pingsan. Kenapa kau tak bilang begitu padanya?”

Mendengar itu, Courtney mengeluarkan cerutu yang masih berasap sebagian dari saku dadanya, menyalakan korek api di lengan seragamnya yang dikanji, lalu menyalakannya. Sementara Lemon memperhatikan, menunggu jawaban, pria itu menyalakan ujung cerutunya, menghisapnya beberapa kali, lalu mengembuskan asap tebal.

“Permisi,” Lemon mencoba lagi. “Kamu dengar apa yang kukatakan?”

Setelah isapan kedua, prajurit tua itu akhirnya menatapnya. “Tentu saja. ‘Fisiologi olahraga,’ kan?”

“Ya.”

“Oke. Aku akan memberinya saran,” kata Courtney sambil melangkah maju. Ia berteriak kepada Sousuke, yang bermandikan keringat, merangkak di atas dan di bawah batang kayu besar yang tergeletak di lapangan darurat. “Sersan!”

“Tuan!” jawab Sousuke sambil terengah-engah.

“Kau pelan-pelan! Kau menggoyang-goyangkan bokongmu seperti pelacur yang sedang mengintai! Kau mencoba merayuku dengan bokongmu itu, Sersan?!”

“Tidak, Tuan!”

“Kurasa kau tak serius!” teriak Courtney. “Kurasa kau malas-malasan!”

“Tidak, Tuan!”

“Kalau begitu, dorong saja! Geraklah seperti ingin memasukkan penismu ke dalam vagina kelas wahid! Gerak, minggir! Gerak, belatung!”

“Baik, Tuan!” Sousuke mengerang sambil menjatuhkan diri ke atas sebatang kayu.

“Benar, menderitalah! Dasar sampah tak berguna!” teriak Kolonel Courtney, menghujatnya habis-habisan.

Lemon mendebatnya sambil mengerang. “Kenapa kau menghasutnya?! Teori fisiologi olahraga menyatakan—”

” Teori sialan !” geram prajurit tua itu, matanya melotot dari tengkoraknya. Lemon tak kuasa menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangannya. Pria itu menghisap cerutunya lagi, lalu mengembuskan asap yang begitu tebal hingga menutupi seluruh wajahnya. Ia meludahkan gumpalan besar dahak ke tanah. “Dengar, Nak,” lanjut Courtney. “Hanya orang yang lebih mementingkan sains daripada nyali adalah orang yang meremehkan jiwa manusia.”

“SAYA-”

“Kalau lagi misi, kita kayak pulau!” sela Courtney. “Kita dikepung musuh! Kalau ketahuan, mati! Kita sudah di ujung tanduk! Kita nggak punya air, nggak ada makanan, nggak ada peluru! Apa yang bisa kita lakukan?!”

Lemon tidak menanggapi.

“Nah, apa yang kamu lakukan?! Ingatkah kamu apa yang dikatakan guru di suatu tempat kepadamu dan berkata, ‘Wah, sains bilang aku sudah selesai, jadi lebih baik aku menyerah dan membiarkan mereka mengisiku dengan timah’?”

“Dengan baik-”

“Itulah titik baliknya,” tegas Courtney. “Jika sesuatu yang luar biasa akan terjadi, saat itulah saatnya. Tuhan, dengan kebijaksanaan-Nya yang agung, memberi Manusia sedikit tambahan itu, supercharger kecil sialan itu.” Courtney mengepalkan tinjunya, menekannya ke dada Lemon, dan memutarnya. “Begitu itu terjadi, pengecut berubah menjadi pahlawan, dan cacing tak berguna berubah menjadi elit super. Jadi, jika kau ingin mengubah orang yang sekarat menjadi prajurit sejati dalam waktu yang sangat singkat… begitulah caranya.”

Ketidakbertanggungjawaban pernyataan itu membuat Lemon meringis. Olahraga yang diatur dengan cermat, istirahat yang cukup, pola makan seimbang… Sains telah membuktikan dengan jelas bahwa inilah cara ideal untuk membangun tubuh.

“Kau tidak percaya padaku?” Courtney menantangnya.

“Sebenarnya tidak.”

“Kalau begitu aku akan membuktikannya. Hei, kau! Anak sialan! Kemari!” Courtney memanggil salah satu prajurit yang sedang melakukan perawatan senjata di sudut kamp, ​​salah satu pasukan khusus di bawah komando Lemon. Prajurit itu tampak bingung, menunjuk dirinya sendiri untuk memastikan, lalu berlari menghampiri mereka.

Courtney menepuk punggungnya, menunjuk Sousuke, dan berkata, “Dia butuh motivasi. Pukul dia sedikit dan jatuhkan dia ke tanah. Jangan ampun, oke? Ayo lakukan!”

Prajurit kekar itu menatap Lemon dengan ragu. Lemon berpikir sejenak, lalu mengangguk padanya.

“Kalau Anda bersikeras, Pak…” Prajurit itu mengangkat bahu dan berlari menghampiri Sousuke, yang sedang berjuang di tengah lapangan. Saat pria itu menarik tinjunya, mereka bisa mendengarnya berkata, “Bukan masalah pribadi.”

“Nah, lihat. Kau akan melihat serangan balik yang akan membuat kepalamu pusing.” Courtney mengunyah cerutunya dan melipat tangannya dengan percaya diri.

Prajurit itu memukul Sousuke. Dua kali. Tiga kali… Sousuke, yang sudah kelelahan, terhuyung tak berdaya, lalu jatuh kembali ke lumpur. Prajurit itu memeriksa Sousuke yang kini tak bergerak, lalu berbalik ke Lemon dan Courtney. “Dia pingsan!” teriaknya meminta maaf.

Keduanya hanya berdiri diam saat prajurit itu segera merawat Sousuke untuk luka barunya.

Lemon balas menatap Courtney sambil mendesah, tetapi pria itu sudah mengepulkan asap cerutu seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Yah, kadang-kadang kita juga begitu,” sindir prajurit tua itu. “Intinya, kita tidak bisa bersikap lunak pada seorang pria.”

“Peperangan modern tidak dapat dimenangkan dengan lumpur dan keringat,” bantah Lemon.

“Tentu saja tidak,” kata Courtney, sambil menjatuhkan cerutunya ke tanah dan menginjak ujungnya dengan tumit sepatu bot hutannya. “Tapi Nak, apa yang bisa dilakukan orang yang belum pernah merasakan lumpur dan keringat, atau darah dan air mata?”

Chidori Kaname menghabiskan setiap pagi di kursi dek di teras yang teduh, menyaksikan matahari terbit di atas lautan. Ia bahkan keluar saat hujan. Umumnya, ia hanya pergi ke pantai beberapa kali dalam setahun, jadi ini pertama kalinya ia melihat pemandangan laut yang sama selama berbulan-bulan.

Mereka telah berpindah-pindah beberapa lokasi sejak meninggalkan Tokyo, tetapi perumahan di tepi pantai ini bertahan cukup lama. Ketika Leonard membawanya ke sini, ia berkata bahwa ia boleh meminta apa saja kepada staf dan melakukan apa pun yang diinginkannya, selama ia tetap berada di dalam area yang luas.

“Kau pikir aku senang diperlakukan seperti putri?” tanya Kaname, yang ditanggapi Leonard dengan acuh tak acuh. Di hari yang sama saat ia tiba, ia meninggalkannya untuk terbang entah ke mana dengan helikopter. Pekerjaannya di Amalgam pasti membuatnya sibuk, pikirnya. Ia akan kembali seminggu sekali atau lebih, tetapi selebihnya ia selalu pergi entah ke mana.

Meskipun telah menyatakan cinta, Leonard tak pernah lagi memaksakan diri untuk mendekatinya sejak ciuman pertama di tengah hujan itu. Ia bahkan tak mencoba menyentuhnya, apalagi memeluknya. Ia juga tak menggunakan resonansi. Ia hanya menguncinya rapat-rapat, bagai permata di dalam kotak harta karun.

Hal ini mengejutkan Kaname. Ia mengira seorang pemuda yang terjerat cinta tak berbalas akan bertindak lebih gigih, tetapi kehadirannya di sini saja rasanya sudah cukup baginya. Ia juga tidak mengirimnya untuk ditusuk, disodok, atau menjadi sasaran penelitian aneh mereka lebih lanjut. Terlepas dari kurungan itu, Kaname jelas bebas, dan bahkan diperlakukan seperti tamu VIP di hotel mewah.

Setelah tinggal di sana selama beberapa minggu, Leonard memberinya laptop yang agak tua dan berkata, “Kalau kamu bosan, silakan main-main dengan ini.” Laptop itu (yang semua kemampuan jaringannya telah dihapus) berisi cetak biru dan data pertempuran langsung untuk beberapa senjata super Amalgam. Semua informasi itu sangat rahasia, dan sangat berharga. Laptop itu berisi beberapa jenis AS yang dipasangi driver lambda—tipe Codarl dan tipe Behemoth—tetapi sayangnya tidak berisi informasi tentang Belial milik Leonard.

Data pertarungan langsung yang diberikan kepada mereka mencakup beberapa pertempuran dengan Arbalest milik Sousuke. Ada beberapa operator yang terdaftar untuk tipe Codarl, tetapi yang tampaknya paling mampu memanfaatkan kemampuannya adalah Gauron, teroris yang pernah dilawan Sousuke. Bahkan tanpa pengemudi lambda, ia telah menggunakan naluri dan pengalamannya yang hampir super untuk menggerakkannya dengan cepat dan tak terduga. Kaname teringat akan keterampilan luar biasa yang harus dimiliki Sousuke untuk bisa melawan Gauron secara setara.

Ada juga data pertempuran dengan M9 yang ia duga milik Mao dan Kurz. Kerugian seminimal itu jarang terjadi ketika sebuah AS standar melawan AS yang dilengkapi LD; biasanya, dalam situasi yang diuraikan dalam data, M9 diperkirakan akan hancur dan pilotnya tewas. Semakin ia memeriksa data pertempuran, semakin ia menghargai kehati-hatian dan kepedulian tim mereka.

Dari pihak Amalgam, tentu saja, hal itu mencerminkan situasi yang membuat frustrasi—ketidakmampuan untuk membasmi musuh mereka, meskipun memiliki persenjataan yang jauh lebih unggul. Musuh mereka entah bagaimana terus bertahan, menggunakan pengalaman, kecerdikan, fleksibilitas, dan naluri hewani. Mereka memanfaatkan setiap momen kelemahan dan tak pernah melewatkan kesempatan untuk melancarkan serangan telak, yang merupakan cerminan keterampilan superior para pilot Mithril.

Kaname mengenal Mao, Kurz, dan yang lainnya sebagai pemuda biasa dengan segala kekurangan mereka, tetapi melihat mereka ditampilkan dalam angka-angka objektif di layarnya, ia tahu mereka juga mesin tempur yang dipoles dengan sangat mengerikan. Data tersebut memungkinkan Kaname memahami apa yang dimaksud Leonard ketika ia mengatakan bahwa Mithril telah terbang terlalu tinggi—mereka memang telah menjadi ancaman bagi Amalgam.

Ia juga melirik data spesifikasi Codarl dan Behemoth. Kaname sudah cukup cerdas untuk melihat semua masalah mereka secara sekilas, salah satunya adalah, meskipun Leonard membantu dalam hal dasar-dasar mesin, sebagian besar pekerjaan sebenarnya dikerjakan oleh para insinyur biasa.

Amalgam menggunakan obat-obatan untuk mengaktifkan AS yang terpasang pada driver lambda mereka. Obat-obatan tersebut memicu “agitasi tenang” pada penggunanya, yang memungkinkan otak mereka menciptakan pola listrik khusus yang dibutuhkan. Pola-pola tersebut kemudian diteruskan ke mesin melalui antarmuka yang dikenal sebagai TAROS, menciptakan daya yang kemudian diperkuat oleh mesin. Ia tidak bisa memastikannya hanya dengan data cetak biru, tetapi obat-obatan yang digunakan oleh operator Amalgam tampaknya juga berperan dalam meningkatkan daya tersebut. Ketidakstabilan Takuma, operator Behemoth yang ditemuinya setahun yang lalu, juga tidak tercermin dalam data di sini. Mungkin operator Codarl modern tidak mengalami gangguan emosional yang sama seperti yang dialaminya.

Namun, prinsip di balik lambda driver Codarl kemungkinan besar sama dengan Arbalest, dan Sousuke tidak mengonsumsi narkoba. Alasan Sousuke dan Arbalest mampu menunjukkan kekuatan dramatis seperti itu dari waktu ke waktu adalah karena kondisi mental yang tidak dapat ditiru oleh narkoba—mungkin semacam fokus dan tekad yang unik bagi prajurit terlatih, serta semacam rasa bangga.

Arbalest memang tidak bisa diandalkan, tetapi bisa mengeluarkan kekuatan yang luar biasa dalam kondisi yang tepat. Codarl memang bisa beroperasi dengan andal dan diproduksi massal (dalam batas tertentu), tetapi mereka tidak bisa mengeluarkan kekuatan spontan yang sama seperti Arbalest. Salah satu penjelasannya adalah Codarl dirancang untuk memusnahkan AS normal, sedangkan Arbalest dirancang untuk melawan AS yang dipasang di LD. Hubungan tersebut juga tercermin dalam data pertempuran.

Aneh memang, tetapi Codarl dan Behemoth baginya tampak seperti mesin “realis”. Hal ini membuat mereka lebih mudah diakses, tetapi juga membatasi potensi mereka. Banyak pengorbanan telah dilakukan demi fungsionalitas, tanpa mempertimbangkan bahwa mereka mungkin harus menghadapi mesin musuh dengan driver lambda mereka sendiri. Mereka tidak bisa mempertahankan penghalang untuk waktu yang lama, jadi jika musuh mengenal driver lambda dengan baik, seperti yang dilakukan Tessa dan yang lainnya, bahkan AS biasa pun dapat menghancurkan mereka. Hanya karena medan gaya tampak seperti dunia lain, bukan berarti mereka tak tertembus.

Dari pengamatan Kaname, perbedaan daya antara AS yang dipasang pengemudi lambda dan AS generasi ketiga biasa—dengan asumsi kemampuan operator yang setara—adalah sekitar delapan banding satu. Dengan kata lain, delapan M9 yang bekerja sama dapat mengalahkan satu Codarl. Tentu saja, M9 akan mengalami beberapa kerugian dalam prosesnya, dan dalam praktiknya, hasilnya bisa bervariasi tergantung taktik, tetapi jika disederhanakan menjadi dasar-dasarnya, itulah persamaan kasarnya.

Contoh ekstrem dari perbedaan kekuatan yang umum terlihat dalam pertempuran modern adalah antara tank dan helikopter anti-tank. Perbandingannya enam belas banding satu, jadi sebagai perbandingan, helikopter anti-tank lambda yang dipasang pengemudi tidak begitu mengagumkan. Dari segi teknologi, helikopter ini memang mengesankan. Namun, jika menilik kembali sejarah militer, kelahiran artileri, sistem komunikasi, dan rudal balistik antarbenua merupakan lompatan yang jauh lebih mengesankan.

Berapa banyak orang di dunia yang menyadari hal itu? Mungkin hanya segelintir… dia, Tessa, dan beberapa orang lain yang mereka kenal. Mungkin Mao dan rekan-rekannya, yang mengalaminya langsung dalam pertempuran, juga akan menyadarinya suatu hari nanti. Namun Kaname mendapatkan semua itu hanya dengan melihat data laptop… Mungkin itu juga rencana Leonard.

Lalu, kemudian, ia bertanya begini: “Bagaimana kau akan menggunakan driver lambda? Kalau terserah kau, bagaimana kau akan memperbaiki mesin ini?” Kaname memberinya desain yang menambahkan dua heat sink lagi dari kepala Codarl, dijalin dan diikat dengan pita. “Temanmu aman,” jawabnya, merujuk pada Tokiwa Kyoko. Ia lalu berkata, “Coba lagi,” dan mengembalikan data itu sambil tersenyum.

Sejak saat itu, Kaname akhirnya menyerahkan apa pun yang terlintas di benaknya kepada salah satu bawahan Leonard. Desainnya lebih seperti sketsa kasar daripada cetak biru. Desain-desain ini juga sama sekali tidak praktis, hanya sindiran sarkastis yang ditujukan kepada Leonard. Ia sengaja memasukkan kesalahan matematika, atau faktor-faktor yang menghasilkan spesifikasi yang kontradiktif: jebakan cerdik yang mungkin diabaikan oleh para insinyur biasa. Ia tidak suka keahliannya diuji, jadi ia memutuskan untuk menguji kemahiran pengamatan Leonard sebagai balasan. Tentu saja, Leonard akan menemukan semua kesalahannya, menunjukkannya, lalu pergi dengan mengangkat bahu lagi.

Apa yang dia inginkan dariku? pikirnya. Berapa lama aku harus tinggal di rumah besar ini, melakukan ini? Leonard belum banyak bercerita padanya. Ia merasa ini bukan tentang organisasinya, melainkan tentang persiapan untuk tujuan yang jauh lebih besar. Ia mungkin akan meninggalkannya di sini sampai saatnya tiba.

Dalam keputusasaan yang mendalam, dengan kehidupannya di Tokyo yang kini hanya tinggal kenangan, Kaname tak tega bertanya lebih jauh. “Biarkan saja,” pikirnya, dan ia bersungguh-sungguh. Ia tak ingat bagaimana rasanya marah, atau tersenyum. Ia akan berada di tempat asing ini selamanya. Ia akan tumbuh dewasa, lalu tua, lalu mati.

Dan itu semua tampaknya dapat diterima.

Kita mungkin berada di daerah tropis , pikirnya. Di sana panas sejak Februari, dan semua pohon yang dilihatnya berdaun lebar. Tidak ada kota atau rumah yang terlihat dari halaman. Tidak ada kapal yang berlayar lewat, dan tidak ada pesawat yang terbang. Satu-satunya tanda kehidupan dari dunia luar adalah helikopter yang sesekali datang membawa tamu ke rumah.

Tempat itu sunyi; sunyi dan kosong, persis seperti dirinya. Setiap hari, saat matahari mulai terbenam, ia akan meninggalkan teras dan berjalan-jalan di taman di halaman barat.

Taman-tamannya terawat baik. Bunga-bunga jacaranda merah tua sedang mekar, dan di penghujung hari, warnanya akan berubah menjadi keremangan di antara senja ungu. Udara asin yang berembus dari laut yang tenang membuat pepohonan berbisik di sekelilingnya.

Pada suatu malam, ketika dia sedang duduk dan bermeditasi di sudut taman, dia mendengar percakapan antara seorang pria dan seorang wanita:

“Lalu bagaimana? Kau kehilangan jejak mereka setelah LA?” Ia mengenali suara pria itu sebagai Lee Fowler, yang bekerja di bawah Leonard. Pria itu berambut gelap, dan cukup menarik untuk membuat kebanyakan wanita terpesona. Ia tidak tahu banyak tentangnya, tetapi ia tahu bahwa sikapnya yang sopan menutupi kewaspadaan tajam seorang prajurit terlatih. Ia selalu menunjukkan rasa hormat kepada Leonard, dan sangat sopan dan santun kepada Kaname. Leonard biasanya menyuruhnya terbang ke seluruh dunia, tetapi hari itu, ia sedang mengunjungi rumah besar itu.

“Ya. Sayang sekali.” Kaname juga mengenali suara wanita yang menjawabnya: ini Sabina Rechnio, salah satu bawahan Leonard. Ia mengawasi rumah besar itu sendiri, dan selalu mengenakan setelan gelap dengan kacamata berbingkai hitam. Ia tampak sangat muda, paling tidak dua puluh tahun. Usianya mungkin hampir sama dengan Kaname.

Sabina selalu berada di mansion, jadi mereka sering bertemu. Ia sepertinya telah diinstruksikan untuk memperlakukan Kaname dengan sopan, jadi ia selalu bersikap hormat dalam interaksi mereka. Namun, meskipun usianya masih muda, ia jauh dari rapuh; ia tidak hanya bertindak sebagai kepala pelayan mansion, tetapi ia juga sering menghubungi pihak luar untuk memberi perintah kepada orang lain dalam organisasi mereka. Di balik sikapnya yang santun tercium aroma tertentu… ketegangan yang tenang, khas mereka yang menjalani hidup di medan perang.

Semua karyawan rumah besar itu tampak agak takut padanya.

Kaname berada di sebuah hutan kecil tak jauh dari jalan setapak batu, tempat yang tak diterangi lampu-lampu perumahan. Ia tertidur lelap, jadi mungkin ia tanpa sadar menyembunyikan keberadaannya; Fowler dan Sabina tampaknya tidak menyadari keberadaannya.

Kini, kedua orang kepercayaan Leonard itu berbisik-bisik di sudut taman. Mereka membicarakan kehilangan jejak seseorang di LA—Los Angeles—tapi ia tak tahu siapa.

“Apakah Anda memberi tahu Leonard-sama tentang Pulau Hiva Oa?” tanya Fowler. “Bahwa Anda mengirim tim pembunuh ke sana atas kebijakan Anda sendiri, bahwa misinya gagal, dan kemudian Anda kehilangan jejaknya sama sekali?”

“Tentu saja aku sudah bilang,” jawab Sabina dengan nada yang sangat tenang. “Aku tak akan repot-repot menyembunyikannya. Dia akan langsung tahu.”

“Apa yang dia katakan?”

“Tidak ada. Dia malah memujiku.”

“Betapa murah hatinya dia,” kata Fowler.

“Maksudnya itu apa?”

Dia berhak marah: unit itu hanya mengawasi operatornya. Tapi bahkan jika mereka membangun kembali ARX itu, apa pun itu, Belial tetap tak terkalahkan. Tidak ada alasan untuk takut.

“Saya tidak setuju.” Ada makna tersirat dalam kata-kata Sabina yang sulit dipahami Kaname.

“Menurutmu dia bisa kalah?”

“Tidak, dia tak terkalahkan, aku setuju,” kata Sabina. “Dan aku yakin bahkan Eligore-ku bisa mengalahkan sistem itu.”

“Lalu kenapa repot-repot melakukan pembunuhan?”

“Saya tidak merasa perlu membuang-buang waktu untuk terlibat dalam pertarungan yang adil. Lebih baik mencabut gulma sebelum tumbuh.”

Fowler mendesah. “Tentu saja. Tapi apa kau tidak sadar itu mungkin melukai harga dirinya?”

“Maksudmu, tentang dia?” tanya Sabina.

“Ya.”

Butuh sedikit waktu bagi Kaname untuk menyadari bahwa dialah “dia” yang dimaksud.

“Kau tidak perlu khawatir,” Sabina bersikeras. “Dia tidak berarti apa-apa bagi Leonard-sama sekarang. Aku pergi untuk membuang serbet kertas yang dia buang setelah makan—itu saja.”

“Begitu,” kata Fowler sambil berpikir. “Cara berpikir yang benar-benar feminin.”

“Benarkah?”

“Ah, maaf… Tapi bagaimanapun juga, tidak ada lagi kebutuhan untuk membunuhnya.”

“Apa maksudmu?”

“Kami telah menemukan unit ARX yang hilang di Tokyo,” kata Fowler padanya. “Sepertinya belum selesai, tapi saya sudah mengirim tiga pesawat Codarl-m untuk menyergap mereka dan mengambilnya. Sekarang waktunya melihat apa yang bisa dilakukan Tuan Kalium.”

“Kau tidak berpikir itu akan melukai harga diri Leonard-sama?” tanya Sabina tajam.

Fowler mendengus. “Itulah kenapa aku bilang ‘ambil’. Dari situ, dia bebas melakukan apa pun yang dia mau. Dia juga memberiku izin, lho.”

“Jadi begitu.”

“Ngomong-ngomong, aku sudah menghabiskan semua sisa Mithril yang bisa kutahan… Meskipun secara pribadi aku lebih suka fokus pada rencana .”

“Seperti aku juga.”

“Saya menantikannya.”

Dengan itu, Fowler dan Sabina pergi, masing-masing menuju ke arah yang berbeda.

Kaname mendengarkan percakapan itu setenang mungkin. Ia tidak berusaha diam; ia hanya membaur dengan udara di sekitarnya. Jika ia masih gadis yang riuh seperti dulu, ia mungkin akan menegang dan mulai bernapas berat, dan Fowler serta Sabina pasti akan menyadarinya.

Pulau Hiva Oa; tim pembunuh; sistem ARX; rencana —tak satu pun dari kata-kata ini menggugah perasaannya. Tapi pria yang mereka bicarakan… pasti Sousuke, pikirnya.

Menit-menit berlalu dalam keheningan setelah kepergian Fowler dan Sabina. Kaname duduk di sana, di tengah kegelapan hutan, dan akhirnya berbisik pada dirinya sendiri, “Si idiot itu…”

Jadi, dia masih hidup. Dan… apa pun yang dia lakukan, dia membuat masalah bagi Amalgam, seperti biasa…

Dia mungkin sedang mencariku, pikirnya. Mencoba membawaku kembali ke halaman sekolah itu. Hidup kami telah hancur total, namun dia masih menolak untuk menyerah. Apa yang ingin dia capai?

Si idiot itu…

Semua itu demi menyelamatkan seseorang sepertiku… seseorang yang mengkhianatimu… yang menelantarkanmu demi pergi dengan pria lain saat kau sedang sekarat…

Si idiot itu…

Matanya bahkan tak mampu meneteskan air mata. Kaname merasa jijik, baik dari dalam maupun luar. Bukan padanya, melainkan pada dirinya sendiri.

Ada apa denganku? pikirnya. Kupikir aku akan puas menua dan mati di sini, di rumah tua yang membosankan ini… Lemah, tak berdaya, tak berbahaya… Apa gunanya semua itu bagi siapa pun? Kupikir aku begitu hebat hanya karena melontarkan beberapa kata kasar, beberapa perasaan terluka…

Si idiot itu…

Tinggalkan aku sendiri. Lupakan aku. Pergilah dan nikmati hidupmu di tempat lain. Kenapa kau begitu terobsesi padaku?

Si idiot itu…

Cepat ke sini. Dekati aku dan ucapkan kalimatmu yang biasa… Beri aku ekspresi cemberut dan masam itu, dan katakan semuanya “bukan masalah.”

Tapi tidak… Itu sama sekali tidak benar. Terlalu banyak masalah yang harus dihitung saat ini. Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah tetap diam, bersembunyi di kegelapan di balik pepohonan.

Si idiot itu…

Aku bahkan tak sanggup berdiri sendiri lagi. Aku pengecut. Benar-benar pengecut…

Kaname tetap di tempatnya selama sekitar setengah jam, meratapi dirinya sendiri. Lalu akhirnya, ketika udara malam mulai terasa dingin di kulitnya, ia berdiri. Ia menyeret diri keluar dari taman, menuju rumah besar untuk kembali ke kamarnya. Mungkin ia akan merasa lebih baik berbaring di tempat tidur besar itu, mengosongkan pikirannya, dan terlelap.

Namun, saat hendak masuk, ia melewati kolam renang. Kolam itu sangat bersih, panjangnya dua puluh lima meter, terletak di sisi selatan properti. Ia belum pernah menggunakannya.

Dalam diam, ia berhenti dan menatap kolam dengan acuh tak acuh. Permukaannya berkilauan tertimpa cahaya dari jendela-jendela rumah besar. Sebuah pikiran muncul tanpa sadar di benaknya: Mungkin aku akan berenang.

Yang sebenarnya ingin ia lakukan adalah tenggelam ke dasar laut dan menghilang selamanya. Namun, bahkan jika ia terjun ke dalamnya, ia mungkin takkan mampu melakukannya. Namun, entah mengapa, ia mendapati dirinya berjalan ke tepi. Ia melepas sandal hak tingginya dan mencelupkan satu kaki telanjangnya ke dalam air.

Dingin.

Masih berpakaian, Kaname duduk di tepi air. Sudah berbulan-bulan ia tak merasakan hal seperti itu, dan tak seorang pun di sekitar untuk melihatnya, jadi ia menghentakkan kakinya sebentar sebelum memasukkan seluruh tubuhnya ke dalam air.

Dingin.

Ia mulai mengapung di air, tetapi gaunnya mengembang di sekelilingnya, dan melekat erat di tubuhnya setiap kali ia bergerak. Dengan kesal, ia menanggalkan gaunnya, dan tubuhnya tiba-tiba terasa jauh lebih ringan.

Kini hanya mengenakan pakaian dalamnya, Kaname membiarkan dirinya melayang, telentang, melayang ke sana kemari tanpa suara. Langit malam tampak cerah di atasnya, berkilauan dengan hamparan bintang. Pada suatu saat, ia memutuskan untuk berenang dengan sungguh-sungguh.

Ia menendangkan kakinya perlahan, mendorong dirinya ke depan, kepalanya terangkat. Tubuhnya bergerak mulus di dalam air. Rasanya nyaman, tetapi dinginnya air membuat napasnya pendek dan pendek.

Mungkin saya harus berenang lebih cepat.

Ia merangkak, meningkatkan kekuatan tendangannya, dan merentangkan kedua lengannya di dalam air, satu demi satu. Langkahnya semakin cepat dan suara cipratannya menggema di sekitar kolam yang sepi.

Bisakah aku berenang lebih cepat lagi? pikirnya. Ia memutuskan untuk mencoba, dan segera bergerak lebih cepat dari yang ia duga. Tubuhnya terdorong semakin jauh ke depan dengan setiap gerakan lengan dan kakinya.

Saya tidak tahu mengapa, tetapi… ini terasa sangat menyenangkan…

Ia berenang lebih giat sekarang, dan ujung jalur semakin dekat. Ia menyentuhnya dan berbalik, lalu berenang dua puluh lima meter lagi. Setelah itu, ia terus berenang, tanpa tujuan yang lebih dalam. Bentuk tubuhnya tidak sempurna, dan ia tidak bergerak dengan mulus: renang Kaname lebih seperti perjuangan yang putus asa. Ia terus mencipratkan air ke permukaan, memutar tubuhnya dengan keras. Ia terengah-engah, tetapi tetap berenang.

Maju terus. Maju terus.

Dia berenang putaran demi putaran. Dia bahkan tidak yakin kenapa dia melakukan ini; dia hanya ingin berenang. Agar seluruh tubuhnya terus bergerak maju.

Maju. Maju. Maju.

Ia langsung merasa lelah, berbulan-bulan tidak aktif menguras tenaganya. Ia merasa pegal dan sesak napas, dan otot-ototnya menjerit kesakitan. Meski begitu, ia tetap berenang.

Maju! Maju! Maju!

Ia menendang-nendang air dalam cahaya redup, mengerang pelan di setiap gerakannya. Terengah-engah seperti hewan yang hampir tenggelam setiap kali wajahnya meninggalkan air, Kaname terus berenang.

Berenang! Berenang! Berenang!

Airnya tak lagi terasa dingin. Seluruh tubuhnya terasa terbakar. Tetes-tetes air beterbangan di udara setiap kali ia memukul permukaan air, dan ia menemukan tawa yang mengembang di dalam dirinya. Ada sesuatu yang menyenangkan tentang penderitaan yang mengalir di sekujur tubuhnya. Rasa sakit itu seharusnya membuatnya ingin muntah, tetapi ketika pikirannya melayang, rasa sakit itu terasa jauh.

Ya, begitulah… Pikiran itu datang padanya seperti teman lama yang hilang. Aku terlalu banyak memikirkan ini, pikirnya. Menyiksa diri sendiri tidak akan membawaku ke mana pun. Oke, mungkin memang agak perlu … tapi ada hal yang lebih penting yang harus dilakukan sekarang.

Dengan kata lain…

Teruslah berenang, teruslah berlari, teruslah bergerak maju. Dua belas jam lagi aku mungkin akan kelelahan, tapi saat ini, aku suka berenang.

Maju! Maju!

Dan Kaname terus berenang. Ia tidak tahu sudah berapa putaran yang ia lalui, tetapi baru ketika ia benar-benar merasa akan pingsan dan tenggelam, ia akhirnya berhenti. Saat ia menarik dirinya ke tepi, ia merasa seperti uap mengepul dari tubuhnya.

Ia terhuyung berdiri, dan mendengar seseorang menyapanya dari belakang. “Pemandangan yang tidak biasa.” Ternyata Sabina. Tak heran jika seseorang akan menemukannya di sini, mengingat semua keributan yang ditimbulkannya.

“Benarkah?” Kaname balas menatapnya, bahunya terangkat menahan napas. Jantungnya berdebar kencang. Tanpa basa-basi, ia menaikkan pinggang celana dalamnya yang hampir menyentuh paha. Gerakan itu sekasar yang bisa dibayangkan, tetapi Kaname sama sekali tidak memikirkannya. “Airnya bagus. Mau ikut?” Mata Kaname berbinar menantang, tetapi Sabina hanya mengangkat bahu.

“Tidak, terima kasih,” jawabnya. “Tapi aku senang melihatmu mulai bersemangat.”

“Memang, ya? Tapi aku masih merasa buruk.”

“Benarkah?” Sabina mengamatinya sejenak, lalu berkata, “Kau mendengarnya, kan?”

Kaname langsung tahu apa yang ia maksud: percakapan di taman. Sabina pasti menyadari kehadirannya.

Tapi Kaname mengakuinya dengan mudah. ​​”Ya, aku melakukannya. Maaf.”

“Jadi, kau tahu bahwa aku memberi perintah untuk membunuh cinta dalam hidupmu?”

“Ya. Dan?” Kaname mendengus. “Lagipula, dia bahkan bukan cinta sejatiku… dan kau akan terkejut jika kau pikir kau bisa membunuhnya. Astaga, omong kosong penjahat yang egois itu… ‘Ooh, maafkan aku, aku akan membunuh seseorang yang kau sayangi, lihat aku, aku sangat keren.’ Aduh, setidaknya cari klise yang lebih baik.”

Sabina tetap tanpa ekspresi. “Sudah hampir waktunya makan malam. Maukah kau menemaniku ke ruang makan?”

“Aku tidak ikut, terima kasih,” kata Kaname terus terang.

“Tetapi-”

“Saya hanya akan makan nasi Koshihikari yang ditanam di Uonuma dengan natto hikiwari, diberi sedikit urume-iwashi kering. Silakan.”

Sabina, yang tidak tahu banyak tentang adat istiadat makan orang Jepang, bahkan tidak bisa mengulang nama-nama bahannya. Ia pun pulang ke rumah, meninggalkan Kaname di sana hanya dengan pakaian dalamnya.

Memang masih ada masalah, terlalu banyak untuk dihitung. Tapi masalah-masalah itu tidak akan berlangsung selamanya.

Untuk saat ini, teruslah maju, kata Kaname pada dirinya sendiri. Maju. Maju…

Penyergapan itu menimpa Gavin Hunter, mantan kepala cabang intelijen Mithril Hong Kong, di jalan enam puluh kilometer dari Cantwell. Mereka baru saja mundur cepat dari titik perakitan mesin di Anchorage, dalam perjalanan menuju pabrik baru yang telah mereka rencanakan sebelumnya.

Fajar menyingsing setelah semalaman hujan, dan mereka dikelilingi pepohonan konifer. Bahkan di bulan Juni, pagi-pagi sekali di Alaska tetap dingin, dan jalan yang mereka lalui umumnya bebas lalu lintas kecuali konvoi larut malam yang sesekali terjadi. Truk itu terbelah di antara dua trailer, dan Hunter tertidur di kursi penumpang truk terdepan.

Dan saat itulah jebakan itu muncul.

Seorang raksasa muncul di tengah jalan di tengah hujan percikan api biru—itu adalah budak lengan. Tapi bukan hanya itu—satu lagi muncul di belakang truk mereka, dan yang ketiga di atas bukit tinggi di sebelah kiri sekitar tiga ratus meter. Mereka ramping, dengan kepala berbentuk berlian; tipe Codarl. Sekalipun mereka memiliki kompi tank sebagai pengawal, itu tidak akan cukup untuk melawan.

Codarl di depan mereka merentangkan tangannya, menyuruh mereka berhenti.

“Lakukan. Berhenti,” kata Hunter kepada pengemudi, yang terkejut dengan kemunculan tiba-tiba para AS. Pengemudi itu orang luar, pekerja sewaan lokal, jadi tentu saja, ia tidak tahu tentang muatan mereka.

Begitu kedua trailer itu berhenti, sebuah suara terdengar dari pengeras suara eksternal Codarl: “Matikan mesin dan keluarlah dengan tangan terangkat. Jika kalian melawan, kami akan menembak kalian.”

Mereka melakukan apa yang diperintahkan, dan lima atau enam pria melompat dari semak-semak di pinggir jalan. Mereka mencengkeram leher Hunter dan yang lainnya, lalu membariskan mereka di samping trailer. Mereka berpakaian sipil tetapi membawa senapan mesin ringan berpeluru peredam, dan gerakan mereka sangat sinkron. Posisi mereka sempurna; jika mereka harus mulai menembak saat menghadapi perlawanan, tidak akan ada tembakan kawan. Orang-orang ini jelas profesional.

Para pengemudi ketakutan. Hunter menyesal menyeret mereka ke dalam masalah ini, tetapi inilah juga alasan ia mempekerjakan mereka. Ia tidak ingin menempatkan bawahannya yang terampil dan berpengalaman di garis depan jika ia bisa menghindarinya—dengan kata lain, menurutnya, pengemudi yang disewa lebih mudah dikorbankan.

Kalau begitu, kenapa dia datang sendiri? Ada beberapa alasan logis: pertama, mereka mungkin tidak ingin membunuhnya, dan jika dia tertangkap, dia pasti tahu cara melarikan diri. Kedua, kalaupun dia terbunuh, tak seorang pun akan benar-benar peduli dengan kehilangannya; hubungannya dengan istri tercintanya di Hong Kong memburuk dengan cepat setelah jatuhnya Mithril, dan mereka kini berpisah. Yah, lupakan mantan model angkuh itu, katanya dalam hati. Satu-satunya alasan dia menikah dengan pria pendek dan gemuk sepertiku adalah untuk mendapatkan cincin Grand Cinq.

Tetapi alasan utama dia datang adalah karena itulah satu-satunya cara untuk memastikan musuh mempercayai tipu muslihat mereka.

“Gavin Hunter?” tanya salah satu penyerangnya, sambil terus mengarahkan pistol ke arahnya. Menyadari tak ada gunanya menyangkal, Hunter membenarkan identitasnya, tetapi musuh-musuh mereka tetap berhati-hati. “Nama ibumu dan tanggal lahirnya,” tanya salah satu dari mereka, tampaknya khawatir ia mungkin hanya pengganti.

Butuh sedikit waktu untuk mengingat—ibunya telah meninggal dua puluh tahun yang lalu—tetapi dia menjawab, “Debbie. 4 Juni.”

“Baiklah. Sekarang, aku ingin melihat muatanmu,” kata penculik mereka. “Buka kunci truknya.”

Hunter ragu apakah harus protes atau tidak. Haruskah ia terlihat sedikit khawatir saat berjalan? Tidak, itu akan semakin mencurigakan. Setelah mempertimbangkan kembali, ia dengan tenang menjawab, “Baiklah,” dan mulai berjalan menuju bagian belakang trailer dengan tangan terangkat. Dua pria bersenjata itu mengikutinya.

Ia tahu perlawanan itu sia-sia. Mereka adalah para pejuang terlatih yang bersenjatakan senjata api otomatis, dengan tiga kendaraan antipesawat (AS) bersenjata lambda yang berjaga. Semua yang dilihat Hunter menunjukkan bahwa mereka berdua berbakat dan berdedikasi. Bahkan Grup Tempur Pasifik Barat yang tersohor dari divisi operasi pun tak akan mampu keluar dari situasi seperti ini.

Hunter membuka gembok pintu belakang dan memutar gerendel logam tebal itu dengan bunyi klik. Kemudian, ia membuka pintu ganda untuk memperlihatkan muatan di dalamnya: tumpukan kotak kardus besar.

“Salmon asap,” kata Hunter. “Saya dapat harga bagus dari penjual. Saya berencana membawanya melewati Kanada ke Utah—” Mengabaikan penjelasannya, para pria itu naik ke trailer dan mulai mengobrak-abrik kardus. Sambil memperhatikan kemasan vakum berisi salmon asap tumpah dari bak truk, Hunter tak kuasa menahan keinginan untuk minum bir.

“Terus cari,” desak penculik mereka. Setelah menyingkirkan beberapa kotak lagi, anak buahnya akhirnya menemukan bagian dari sebuah mesin besar, yang dilapisi pelat baja melengkung. Siapa pun yang berpengalaman militer akan langsung mengenalinya sebagai kepala AS generasi ketiga.

“Salmon asap lagi?” pria itu mencibir dan menelepon transceiver digitalnya. “Blue-1 di sini. Tango-1 ditemukan. Menjalankan prosedur alfa. Tango-4 dinetralkan. Meminta perintah…” setelah beberapa saat, ia hanya menjawab, “Blue-1, roger.”

Pria itu menyelesaikan komunikenya dan memerintahkan para penyerang lainnya untuk mundur. Dua helikopter besar yang dilengkapi ECS segera muncul, melayang sepuluh meter di atas, dan menjatuhkan satu set kait kawat yang tampak kokoh. Orang-orang di bawah segera memasang kawat ke kedua trailer.

Helikopter kecil lain sedang mendekat di atas puncak pohon, sebuah Gazelle kuno. Helikopter itu terbang rendah, lalu mendarat sekitar tiga puluh meter dari trailer, dan seorang pria bertubuh besar berpakaian sipil keluar. Ia melepas headset dan memasukkannya ke kursi, lalu mendekat dengan cepat. Ia berpenampilan militer, tetapi bayangan pepohonan membuatnya sulit melihat wajahnya. Mantelnya berkibar tertiup angin, berwarna abu-abu, senada dengan rambutnya.

Seorang anggota tim penyerang berlari menghampiri “pria abu-abu” itu, mencondongkan tubuh agar suaranya terdengar di tengah deru helikopter. Pria ini pasti komandan mereka.

Pria abu-abu itu menanggapi dengan perintah singkat sebelum perlahan mendekati Hunter. Tingginya hampir 190 sentimeter dan tampak berusia sekitar lima puluh tahun, mungkin lebih tua.

Hunter mengamati pria itu dengan penuh tanya saat ia berhenti beberapa langkah di depannya. Ia mengenali wajah itu. Wajah pria terakhir yang ia duga akan ia lihat di sini. “Mustahil,” katanya terbata-bata. “Kau…”

“Itu tidak begitu mengejutkan, dalam bidang pekerjaan kami,” kata pria itu—Andrey Kalinin—sementara Hunter melihatnya dengan kaget.

“Tapi…” Hunter tidak terkejut dengan banyak hal dalam hidupnya, tetapi ia merasa senang membuat pengecualian dalam kasus ini. Salah identitas? pikirnya pada awalnya. Tapi ternyata tidak, di sana berdiri mantan komandan operasi Grup Tempur Pasifik Barat Mithril, Andrey Kalinin dari Rusia, yang sedang memberikan perintah kepada salah satu skuadron Amalgam.

Kalinin melewati Hunter untuk memeriksa bagian dalam trailer. “Ini mesin yang dimaksud?”

Hunter tidak menjawab.

“Membangun ini tidak akan mengubah apa pun, kau tahu,” kata Kalinin lembut. “Kau sudah membuang banyak tenaga.”

Hunter mengepalkan tangannya. “Tuan Kalinin, saya tak pernah menyangka akan mendengar kata-kata itu dari Anda,” katanya dingin kepada pria satunya. “Saya tahu kita memang tak pernah dekat, dan kita hanya menjalankan beberapa misi bersama. Tapi orang yang saya duga akan mendukung Anda tak akan pernah mengatakan hal seperti itu. Bukankah itu sebabnya anak-anak muda brilian itu menaruh kepercayaan mereka pada Anda?”

“Kepercayaan mereka salah tempat,” kata Kalinin dengan acuh tak acuh.

“Ratusan sekutumu terbunuh! Apa itu tidak penting bagimu?!” teriak Hunter.

Namun Kalinin bahkan tak berkedip. Ia hanya memberi perintah kepada bawahannya di dekatnya: “Mundur.”

“Tunggu, Tuan Kalinin. Apa Anda benar-benar—” Hunter mencoba bicara lebih lanjut, tetapi Kalinin hanya menghunus pistolnya dan menembak. Hunter merasakan benturan di perutnya, lalu rasa sakit yang membakar menjalar ke sekujur tubuhnya. Sambil menjerit pelan, ia menggenggam tangannya ke lokasi sensasi mengerikan itu, dan mendapati tangannya berlumuran darah. Kenangan ditikam saat berkelahi saat masih kecil di Glasgow muncul di benaknya.

Hunter berlutut, lalu ambruk ke depan. Yang bisa dilihatnya di sudut pandangannya yang gelap hanyalah jalanan basah dan sepatu kulit Kalinin.

“Seseorang tidak akan selamat jika kehilangan 35% darahnya,” kata Kalinin. “Dengan kecepatan pendarahanmu, kau akan membutuhkan pertolongan pertama dalam waktu tiga puluh menit. Rumah sakit terdekat berjarak enam puluh tiga kilometer. Kami akan segera berangkat, tetapi kecil kemungkinan akan ada mobil yang lewat, lalu bersedia menjemputmu, bergerak dengan kecepatan penuh, dan tiba tepat waktu. Tapi aku punya peralatan medis di helikopterku yang bisa menyelamatkanmu.”

Hunter mendengarkan dengan tenang.

“Jadi, Tuan Hunter, ceritakan padaku. Siapa yang merakit mesin ini, ARX-8? Di mana mereka sekarang?”

Hunter meludahi sepatu Kalinin, air liurnya bercampur darah. Ludahnya tak sampai sasaran. “Makan kotoran,” katanya.

“Begitu,” ujar Kalinin, tanpa menunjukkan tanda-tanda kekecewaan. “Kalau begitu, nikmatilah tiga puluh menit terakhir hidupmu.” Setelah itu, Andrey Kalinin meninggalkan Hunter yang terkapar. Para bawahannya pun mulai mundur, meninggalkan para pengemudi, yang keduanya masih berlutut di tempat.

Mesin turboshaft helikopter-helikopter di atas mulai meraung. Kemudian mereka naik, membawa dua trailer di bawahnya. Setelah miring sejenak untuk mengumpulkan tenaga, mereka melesat menuju matahari terbit. Helikopter kecil Kalinin juga lepas landas dan segera menghilang.

Ketiga Codarl memperhatikan mereka pergi, lalu menurunkan senjata yang mereka pegang, mengaktifkan ECS mereka, dan juga pergi. Ketiga mesin itu lenyap menjadi percikan biru di udara pagi.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” bisik Hunter, wajahnya menghadap tanah, saat keheningan kembali. Para pengemudi berlari menghampirinya, berteriak khawatir, tetapi ia bahkan tak bisa mendengar mereka lagi.

Sahabat Grup Tempur Pasifik Barat, pikirnya. Kalian akan menghadapi sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada AS yang dipasang lambda…

Mereka memang tahu dasar-dasarnya, begitulah penilaian Sousuke terhadap lawan-lawan tempurnya di hari kedua latihan. Tentu saja, yang ia maksud adalah anak buah Lemon.

Mereka tampaknya memiliki semua yang dibutuhkan—merencanakan rute, membangun kamp, ​​menyeberangi sungai, melacak—serta pengalaman tempur langsung. Masalah mereka terletak pada kurangnya pengalaman di lingkungan tropis. Mereka telah membasahi diri dengan obat nyamuk untuk mengusir nyamuk dan semut, tetapi obat itu akan luntur saat hujan deras dan kemudian muncul kembali di genangan air. Jejak material buatan seperti itu jarang ditemukan di wilayah tropis seperti ini, jadi meskipun mereka tidak meninggalkan jejak kaki dan mengganggu jaring laba-laba, jejak mereka tetap jelas.

Mereka tampaknya telah terbagi menjadi dua tim untuk mengejarnya, tetapi mereka telah menyimpang terlalu jauh, mengingat medan setempat. Jika satu tim terlibat pertempuran, bantuan akan datang terlambat. Jika ia berhasil membersihkan satu kelompok yang terdiri dari empat orang, ia dapat dengan mudah memasang jebakan untuk bala bantuan.

Mari kita lihat bagaimana mereka bekerja dalam tekanan, putusnya.

Sousuke memilih menyerang di saat konsentrasi mereka sedang berada di titik terendah. Mereka tiba di kaki pohon besar tempat ia sengaja meninggalkan sisa makanannya, dan tepat ketika pengawal mereka menyadari hal ini, ia menyelinap ke orang terakhir di barisan dari sisi kiri mereka. Ia bertanya-tanya apakah ia membuat jebakan itu terlalu kentara… tetapi ia tetap mendekati orang terakhir di barisan, diam-diam menahannya, dan menodongkan pisau ke lehernya.

“Mati kau,” bisiknya di telinga lelaki itu, lalu membaringkannya di tempat.

Musuh yang tersisa seharusnya tidak lebih dari delapan meter jauhnya, tetapi semak belukar yang lebat menghalangi mereka dari pandangan. Bagian tersulit selanjutnya adalah apa yang terjadi.

Alih-alih bergerak lurus ke depan, Sousuke justru mendekat dari sisi kiri mereka. Karena mustahil membunuh lawan yang terlatih dalam keheningan total, musuh pasti sudah merasakan “kematian”. Mereka kini akan waspada dan memanggil sekutu mereka.

Dengan mengingat hal itu, ia menyarungkan pisaunya dan menyiapkan senapan mesin ringannya sebelum menerjang musuh. Menepis sehelai daun seukuran kertas tabloid, ia melihat lawannya hanya beberapa langkah di depan. Pria itu mengarahkan pistolnya ke arahnya, tetapi Sousuke menembak lebih dulu, dan suaranya menggema di hutan. Bola cat yang disemprotkan dari peluru yang lemah mengenai dada dan kepala lawannya. Namun, rasanya tetap sakit, karena lawannya menjerit dengan agak memelas. “Oh… owie!”

“Berbaringlah, mati,” kata Sousuke, segera melangkah maju lagi. Ia bisa mendengar dua musuhnya yang tersisa melepaskan tembakan sebagai reaksi terhadap tembakan dan teriakan itu. Seandainya peluru itu peluru senapan sungguhan, mungkin peluru itu telah menembus dedaunan, dan Sousuke pasti sudah mati. Sayangnya, bola cat itu tidak mampu menembusnya. Terlebih lagi, pijakan lawan lemah, yang memperlambat gerakan mereka. Sebaliknya, Sousuke menghabiskan sebagian besar malam tadi dengan berjalan-jalan di sekitar area itu, membiasakan diri dengan medan setempat dengan cukup baik untuk berlari dengan mata tertutup.

Meskipun merasa sedikit curang, ia dengan lihai membersihkan dua jebakan terakhir. Hal ini membuatnya mendapat keluhan yang wajar dari keempatnya, tetapi ia menyuruh mereka “pura-pura mati saja,” dan segera mulai memasang jebakannya.

Dua puluh menit setelah tembakan pertama, tim empat orang lainnya tiba dengan senjata menyala-nyala. Lima menit kemudian, keempatnya “mati”, dan Sousuke menerima gelombang keluhan baru tentang ketidakadilan.

Setelah pelatihan selesai, mereka semua kembali ke kabin, tempat Lemon dan Courtney sedang bermain catur di depan kipas angin dan berdebat.

“Sudah kubilang, aku tidak curang!”

“Oh, dasar penipu ! Pionku tadi nggak ada di sana! Kamu pindahin waktu aku mau buang air besar! Penipu sialan! ”

“Dengar,” kata Lemon dengan nada kesal, “IQ-ku 150 dan aku lulusan Sorbonne. Orang semuda dan secerdas aku tidak akan pernah kalah dari orang tua keras kepala sepertimu! Sekarang, berhenti menuduh!”

“Mulutmu!” balas Courtney. “Kakekku meninggal di Pantai Omaha, menyelamatkan kalian, orang-orang Prancis banci, dari Hitler sialan! ”

“Hah! Nenek moyang saya meninggal dua ratus tahun yang lalu saat mengantarkan senjata untuk leluhur kecil kalian yang menyedihkan di Dunia Baru!”

“Bohong! Itu bohong besar!”

“Kalau begitu, milikmu juga!”

“Apaan sih?!” bentak Courtney. “Baiklah, aku akan membuktikannya! Aku punya foto dari masa-masa itu di Arizona—kamu tunggu saja! Aku akan kembali dan mengambilnya! Kembali besok!” Courtney berdiri, tampak sungguh-sungguh berniat menempuh perjalanan 2.500 kilometer ke Arizona. Saat itulah mereka melihat Sousuke dan yang lainnya. “Hmm,” katanya, cepat-cepat mengganti topik. “Apa yang kalian mau, brengsek?”

“Latihannya sudah selesai. Dia membawa kami semua keluar,” kata ketua tim, seorang perwira.

Mata Courtney melebar. “Oh, ya?”

“Ya, itu benar-benar luar biasa. Aku suka berpikir kita tahu apa yang kita lakukan, tapi Sagara berhasil.”

“Yah, dalam pertarungan sungguhan, mungkin aku cuma bisa ngalahin kalian bertiga. Aku masih belum dalam kondisi terbaikku,” kata Sousuke merendah, sambil melepas perlengkapan sabuknya dan mulai melakukan perawatan magasin dan transceivernya.

“Sangat percaya padamu,” bisik Lemon sambil memperhatikan Sousuke merapikan perlengkapannya dan memeriksanya dengan tangan terlatih. “Jadi, kau bisa mengalahkan kedelapannya dalam pertarungan sungguhan kalau kau dalam kondisi terbaik?”

“Setuju. Kalau tidak, aku tidak akan bisa melawan Amalgam,” jawab Sousuke dengan santai.

“Saya tidak meragukannya. Tapi Anda mungkin tidak punya waktu untuk sampai di sana.”

Sousuke menoleh ke belakang dan bertanya.

“Niquelo, kan? Itu salah satu tempat yang kamu sebutkan. Itu sangat membantu kami mempersempit pencarian. Ini.” Lemon membuka laptop di meja sederhana, dan membuka beberapa gambar. Itu adalah foto satelit wilayah pesisir dekat kota kecil bernama Niquelo, di pinggiran Pochutla di selatan Meksiko. Sekilas, tempat itu tampak sama sekali tidak berpenghuni; satu-satunya yang ada hanyalah sebuah rumah besar yang menghadap ke laut.

“Ini diambil dua puluh jam yang lalu,” kata Lemon kepada mereka. “Saya mendapatkannya dari hasil meretas satelit militer NATO—sayangnya, resolusinya tidak sebaik itu.”

“Hmm. Wah, kamu pintar sekali, ya?” gerutu Courtney sambil mengintip layar dari samping.

“Sudah kubilang begitu. Itu sebabnya aku tak perlu curang untuk mengalahkanmu dalam catur.”

“Diam! Itu tidak sama!”

Courtney hendak memukul kepala Lemon, tetapi Sousuke menyela dan bertanya, “Jadi, gedung apa itu?”

“Itu milik Mendoza—seorang pengusaha TI kaya Meksiko yang sering ditampilkan di Wall Street Journal—tetapi dia hampir tidak pernah menggunakannya. Grafik ini menunjukkan bagaimana uang mengalir di dalamnya: berikut angka tahun lalu… setoran dan penarikan dari kontraktor, agen, transfer bank…” Lemon melanjutkan penjelasan yang sangat rinci tentang berbagai spreadsheet tersebut. Sousuke tidak tahu banyak tentang konsep keuangan atau hukum yang dijelaskannya, jadi itu hanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

“Lalu?” semua orang kecuali Lemon, yang juga tidak tahu apa pun tentang uang, berkata serempak.

Lemon, yang tidak dapat menjelaskan dengan angkuh, menjawab dengan putus asa, “Jadi… dalam praktiknya, tanah itu sebenarnya digunakan oleh suatu entitas yang tidak diketahui.”

“Kau pikir itu ada hubungannya dengan Amalgam?”

“Penanganannya sangat mirip dengan gedung ‘kotak VIP’ di pinggiran Namsac. Saya bisa bilang dengan kepastian 90% bahwa itu mereka.”

“Bisa jadi itu geng atau kartel narkoba,” Sousuke menjelaskan.

“Bukan. Keamanannya terlalu ketat untuk geng. Biar kuperbesar foto satelitnya.” Lemon memperbesar gambar hingga resolusi yang cukup tinggi sehingga mereka bisa melihat sosok-sosok samar berjalan di sepanjang jalan setapak di taman perumahan. Semua orang mengangguk setuju kali ini.

“Begitu. Itu sangat serius,” Sousuke setuju. Sepertinya ada setidaknya enam belas tentara berjalan kaki, berpatroli di halaman dengan senapan otomatis. Ada juga beberapa pria bertubuh besar yang tampak tanpa senjata, dan empat mobil lapis baja ringan yang dilengkapi dengan menara senapan mesin berat.

“Kapan foto ini diambil?”

“Baru lewat pukul 17.00. Mungkin ada lebih banyak lagi di malam hari—mungkin satu peleton penuh. Kurasa kita bisa mengalahkan mereka kalau kita pintar.”

“Aku tidak setuju,” sela Sousuke. “Kau lihat orang-orang besar berjas panjang itu berjaga di sana-sini? Mereka bukan manusia. Mereka AS mini yang otonom.”

“Robot ‘Alastor’ yang kau sebutkan itu, ya?” tanya Lemon. Sousuke telah menceritakan secara detail kepadanya dan yang lainnya tentang perlengkapan Amalgam—dan pengalamannya melawan mereka—selama di kamp. Satu-satunya hal yang belum ia ceritakan kepada mereka adalah Kaname.

“Kalian butuh peluru atau peluru khusus yang lebih besar dari kaliber .50 untuk mengalahkan mereka,” kata Sousuke. “Dan kalaupun kalian berhasil, mereka mungkin akan hancur sendiri dan melepaskan bantalan bola. Mereka sudah sering merepotkan unit saya sebelumnya.”

“Hmm… Tapi itu menegaskan itu fasilitas Amalgam, kan?”

“Setuju. Dan ada masalah lagi.” Sousuke menunjukkan beberapa lokasi di foto satelit. “Saya melihat enam kontainer tersebar di sekitar area. Kelihatannya seperti unit penyimpanan, tapi sebenarnya hanggar AS yang disamarkan.”

“Apa katamu?”

“Sagara benar.” Courtney mengangguk. “Aku melihatnya di pameran senjata di Nevada. Bagian atasnya terbuka.”

“Benar, Kolonel,” Sousuke setuju. “Mengingat kebutuhan penyimpanan peralatan dan amunisi, mungkin ada satu AS untuk setiap dua kontainer. Dengan kata lain, tiga kontainer.”

“Hmm…” Lemon menggaruk pelipisnya. “Modelnya apa? Savage?”

“Kalau ini fasilitas Amalgam yang penting? Kemungkinan besar itu milik orang-orang seperti Codarl.”

“Yang pakai driver lambda?”

“Aku ragu kita bisa melawan mereka,” Sousuke memutuskan. “Bahkan beberapa M9 dengan operator yang terampil pun kesulitan menghancurkan satu pun… Dan itu pun cenderung memakan korban.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

“Wah,” kata Courtney. “Dan kita harus melawan tiga makhluk terkutuk itu.”

“Tidak akan sulit untuk mengalahkan mereka, jika aku memilikinya … ”

“‘Dia’?”

“Al,” Sousuke menjelaskan. “Satu-satunya AS Mithril yang dilengkapi pengemudi lambda.”

“ARX-7, kan? Al yang Pertama?” Mata Lemon menyipit. Dia pasti sedang memikirkan kembali si Savage putih, Al II, yang telah dihancurkan di Namsac.

Kini setelah kekuatannya kembali dan ia bisa berpikir lebih jernih, Sousuke merasa semakin yakin bahwa Arbalest-lah alasan ia diserang di Pulau Hiva Oa. Arbalest itu memang rusak parah di Tokyo, tetapi ada kemungkinan sistem penggerak lambda—unit inti yang mencakup AI-nya—bertahan, dan jika memang demikian, Sousuke adalah satu-satunya orang di dunia yang bisa mengaktifkannya. Itulah satu-satunya alasan yang terpikirkan olehnya mengapa organisasi seperti Amalgam mau bersusah payah membunuh anjing liar seperti dirinya.

Ide balas dendam itu tidak masuk akal. Memang, dia telah membunuh banyak eksekutif Amalgam—Gauron dan Kurama sebagai permulaan—tetapi tidak ada gunanya mengambil risiko kemarahan DGSE dengan serangan yang begitu gegabah.

Mungkin ada alasan lain juga. Mungkin mereka tidak ingin dia memberikan informasi kepada Lemon dan yang lainnya, atau ada sinyal silang dalam rantai komando, atau Leonard Testarossa melakukannya secara impulsif, atau keluarga Kurama dan Gauron menuntutnya… Atau bisa jadi sesuatu yang lebih rumit, yang menggabungkan beberapa alasan ini sekaligus. Spekulasi yang bisa dia lontarkan tak ada habisnya, tetapi hubungannya dengan Al tetap menjadi ide yang paling logis dari semuanya.

“Yah, terlepas dari itu, yang sudah berlalu ya telah berlalu… Ayo pikirkan rencana yang lebih praktis,” kata Sousuke, mengusir pikirannya.

Lemon mendesah. “Aku tidak tahu bagaimana melancarkan serangan yang efektif dengan apa yang kita miliki, apalagi menangkap seorang eksekutif atau VIP seperti yang kau bicarakan. Bawahan yang kubawa ke sini penting bagiku, dan aku tidak akan mengirim mereka dalam misi bunuh diri.”

“Aku tidak memintamu,” Sousuke setuju. “Aku berencana melakukan ini sendirian.”

“Lagi? Cukup dengan aksi serigala penyendiri itu!” teriak Lemon.

Kolonel Courtney merengut. “Dengarkan kalian berdua,” selanya. “Saling serang seperti sekawanan ayam yang berkokok…”

“Kami tidak—”

“Diam, penipu!”

“Anda-”

“Biar kujelaskan,” sela Courtney. “Kau hanya perlu menghentikan para keledai sialan itu, oke?”

“Dan aku katakan padamu, itu tidak mungkin!”

“Hah! Sehebat apa pun mesinnya, rasanya sama sekali nggak ada gunanya tanpa operator, kan? Jalankan penyergapan AS dan hancurkan mereka dengan peluru 40mm sebelum mereka bergerak,” seru Courtney dengan percaya diri yang aneh.

“Penyergapan AS, ya?” gumam Lemon sambil berpikir. “Tapi saat ini aku tidak punya dukungan organisasi. Aku bahkan tidak bisa memesan satu pun AS standar.”

“Tapi satu saja sudah cukup, kan?”

“Ya. Tapi itu harus AS yang sebenarnya, bukan tumpukan barang rongsokan yang biasa kamu temukan di Namsac atau pedesaan Amerika Selatan.”

“Baiklah. Sersan, apa yang kau baca?” tanya Courtney, menoleh ke Sousuke.

“Untuk menjalankan penyergapan AS, setidaknya aku butuh model generasi kedua, yang senyap dan lincah,” jawab Sousuke. “Model itu harus memiliki sistem kendali tembakan dan komunikasi yang setidaknya setara dengan yang ada di medan perang saat ini. Savage mungkin model yang paling mudah didapat, tetapi spesifikasinya tidak memadai.”

Pria itu bertanya, jadi dia menjawab, tetapi dia tahu tidak ada cara untuk mendapatkan AS semacam itu dalam situasi mereka saat ini. Dia mungkin harus menyusup dengan berjalan kaki dari laut, dan menanam C4 di Codarl. Itu akan sangat sulit, dan peluang keberhasilan mereka rendah, tetapi…

Tapi Courtney hanya mengangguk. “Oke. Kurasa aku bisa mewujudkannya.”

Sousuke memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Tepat saat itu, mereka mendengar suara aneh di kejauhan: suara mesin yang teredam, suara deru tak beraturan di udara. Itu adalah sebuah pesawat—helikopter—dan sedang mendekati kamp.

“Waktu yang tepat,” kata Courtney, sementara yang lain menatapnya dengan ragu. Lalu ia memimpin mereka keluar dari barak sederhana mereka. Suara helikopter terus terdengar semakin keras, hingga angin kencang mulai menekuk pepohonan di sekitar kamp.

“Courtney-san. Apa-apaan kau—”

“Lihat saja,” perintah Courtney.

Hutan di sekitar perkemahan dan pepohonan di selatan bergoyang kencang diterpa angin kencang. Dedaunan berhamburan ke langit saat sebuah helikopter besar muncul di atas barisan pepohonan.

Mesin itu berbentuk kotak, dicat abu-abu, menyerupai CH-53 yang dimodifikasi. Helikopter itu adalah helikopter angkut dari satu generasi sebelum MH-67 Pave Mares yang digunakan Sousuke dan yang lainnya. Di bawah helikopter besar itu tergantung seorang budak lengan dengan siluet kekar. Lengannya tebal dan kokoh serta baju zirah abu-abu gelap… Ia tampak seperti pria berkaki pendek berjaket bulu angsa.

Itu adalah M6 Bushnell—khususnya Dark Bushnell, model A3 terbaru, yang khusus untuk operasi khusus. Meskipun tidak sehebat turunannya, M9, ia sangat lincah, dan memiliki generator yang dapat beroperasi dengan sangat senyap dalam waktu singkat.

Mendapatkan versi asli mesin itu saja sudah cukup sulit. Mendapatkan versi khusus seperti ini…

“Hah, mudah sekali,” Courtney membanggakan dirinya sementara Lemon menatapnya tak percaya.

“Tunggu,” kata Lemon tak percaya. “Apa kau benar-benar akan kembali ke Arizona ketika ada hal seperti ini di jalan?!”

“Siapa bilang aku akan kembali ke Arizona?” jawab Courtney.

Sesosok mencondongkan tubuh keluar dari palka helikopter dan melambaikan tangan kepada mereka. Sosok itu adalah pria tua lainnya, Kolonel Roy Sears, teman lama Courtney yang juga hadir di makan malam tempat ia bertemu Sousuke. Rupanya, ia pernah menjadi tokoh penting di Navy SEAL, dan masih berpengaruh hingga kini, tetapi Sousuke terutama mengingat usahanya yang diam-diam untuk mendekati Tessa.

Helikopter itu menjatuhkan AS dan mendarat. Sears berlari langsung ke arah mereka, mengabaikan Sousuke, Lemon, dan yang lainnya sambil menjulurkan lehernya ke sekeliling kamp, ​​lalu berteriak kepada Courtney, “Aku memalsukan semua dokumen dan langsung membawanya! Sekarang, di mana Tessa?!”

“Dia tidak ada di sini,” kata Courtney dengan tenang.

Sears tersungkur di tengah kacamatanya. “Apa?! Katamu dia akan ke sini! Katamu kalau aku bawa M6A3, dia akan merawatku dengan kostum perawat Nightingale klasik!”

“Maaf,” aku Courtney. “Aku berbohong.”

Topik utama konferensi daring ini adalah penyesuaian keseimbangan militer dan ekonomi di Timur Tengah, Asia Tengah, dan Timur Jauh. Sebagian besar pihak ingin mempertahankan situasi di Timur Tengah saat ini, sembari menyetujui lebih banyak insiden teroris terkait alokasi sumber daya pertambangan di Asia Tengah. Mereka juga ingin mempertahankan ketegangan yang ada di Timur Jauh, yang dikombinasikan dengan peningkatan anggaran militer masing-masing negara.

Angka-angka diberikan mengenai perkiraan biaya kerusakan dan korban jiwa dari setiap rencana, disertai laporan tentang keuntungan jangka panjang yang akan ditawarkan. Setiap orang meninjau laporan-laporan ini, dan menunjukkan persetujuan yang agresif atau pasif sesuai dengan tujuannya.

Dunia telah ditaklukkan.

Kebanyakan orang tidak menyadari hal ini. Tentu saja, mereka tidak perlu tahu; organisasi mereka secara efisien menggunakan dana, teknologi, dan kekerasan untuk memastikan kekuasaan didistribusikan dengan cara yang paling memuaskan.

Dunia telah ditaklukkan.

Mereka tidak perlu memonopoli kekayaan. Karnivora di sabana tidak bisa memakan rumput, dan herbivora tidak bisa menanam tanaman yang terlalu langka atau terlalu melimpah. Yang dibutuhkan adalah keseimbangan.

Dunia telah ditaklukkan.

Arus yang mereka buat ini tak bisa diubah, bahkan oleh mereka sendiri. Tak seorang pun bisa melihat seluruh sungai; mereka hanya harus menghindari goyangan perahu… dan selalu, selalu membaca arusnya.

Ah, omong kosong belaka.

Dunia sudah—

“Tuan Silver, apakah Anda mendengarkan?” salah satu eksekutif berkata kepada Leonard, dengan nada kesal di suaranya, saat konferensi hampir berakhir.

Tentu saja, dia mendengarkan, tapi dia berhenti sejenak sebelum menjawab seolah-olah tidak mendengarkan. “Ada apa?”

“Soal proyek ini. Mengingat skala masalah yang dihadapi, kami membutuhkan kerja sama semua pihak yang terlibat.” Pak Gold-lah yang mendorongnya. Aturannya adalah mereka tidak boleh menggunakan nama satu sama lain, tetapi Leonard tahu nama pria ini, serta negara asalnya.

“Kau benar sekali,” jawab Leonard. “Tentu saja, aku datang ke sini untuk memberikan semua informasi yang bisa kuungkapkan.”

“Lalu berapa lama kau berniat meninggalkan gadis itu sendirian?” tanya Tuan Gold. “Kau pikir kau bisa begitu saja mengatakan dia ‘sedang diselidiki’ lagi, dan berharap kami menerimanya?”

“Mohon maaf. Hanya saja, saya merasa mungkin ada beberapa hal yang gagal diungkap oleh pendekatan kita… sebelumnya.”

“Lebih lanjut tentang teori ‘pertanian organik’ milikmu?” tanya Gold dengan nada sinis.

Beberapa pria lainnya tertawa, tetapi Leonard hanya tersenyum tenang.

“Kami juga menginginkan teknologi hitam baru. Bukan konsep abstrak seperti omnisphere. Hasil nyata,” desak Gold.

“Aku yakin begitu,” jawab Leonard. “Tapi aku sudah memberimu banyak hasil nyata, kan?”

“Kurasa begitu.” Gold, yang berbicara melalui saluran suara, mendengus. Lalu, seolah mengganti topik, ia berkata, “Aku juga punya beberapa informasi. Aku tidak yakin, tapi kurasa ada organisasi yang melacak lokasi pacarmu. Mungkin keamanannya tidak akan lama lagi.”

“Itu pertama kalinya aku mendengarnya,” kata Leonard. “Aku perlu meningkatkan keamanan.” Tentu saja, dia berbohong; dia tahu seseorang—seseorang yang sangat mengenal sistemnya—telah meretas satelit militer NATO dari dalam, dan mengambil foto-foto properti Niquelo dalam resolusi tertinggi yang tersedia. Mereka juga telah menyelidiki pencucian uangnya. Dia tidak tahu siapa pelakunya, hanya saja mereka adalah peretas kelas wahid. Dia tahu bahwa pelakunya juga terlibat dengan DGSE Prancis, tetapi dia belum melacak mereka.

Tapi bukan itu saja. Ada “seseorang” lain yang mengawasi semua ini secara daring dan mencuri semua data yang diperoleh langsung dari peretas. Orang kedua ini bukan manusia; melainkan kecerdasan buatan yang besar dan brilian. Pastilah komputer kapal selam itu, Dana, yang kemungkinan besar tidak tahu identitas atau keberadaan peretas pertama. Meskipun demikian, ia pasti telah mendapatkan apa yang mereka butuhkan. Gold benar; perkebunan itu tidak lagi aman.

Pak Gold kembali berbicara. “Kami dengan senang hati akan meningkatkan keamanan Anda. Kami sudah menyiapkan tiga pesawat 1502 dan tiga pesawat 1059 dalam perjalanan.”

“Aku menghargainya,” kata Leonard. “Lagipula, mereka memang hebat di Pulau Merida.” Beberapa pria menertawakan sarkasmenya. Tapi dalam hati, Leonard berpikir, Akhirnya dia bertindak. Menyebalkan sekali, lalu mendecakkan lidahnya tanpa suara.

Konferensi daring tersebut membahas beberapa topik lagi sebelum ditutup. Setelah itu, Leonard meninggalkan ruang konferensi, yang terletak di ruang bawah tanah perumahan. Sesampainya di luar, ia mendapati Sabina Rechnio, bawahannya dari Polandia, sedang menunggunya.

“Mereka membawa mesin yang dimaksud,” katanya.

“ARX-8, ya?”

“Ya. Tuan Kalium ikut.”

“Kalinin, ya? Ayo,” Leonard memutuskan, keluar dari ruang bawah tanah dan melewati koridor-koridor perumahan. Ia tiba di helipad dan melihat palet berisi suku cadang AS di sampingnya, di depannya berdiri Andrey Kalinin. Pria itu mengenakan kaus dalam tipis, tetapi mantel abu-abu menggantung di lengan kanannya. Ia pasti datang ke sini langsung dari Alaska.

“Ada pemikiran tentang misi pertamamu?” tanya Leonard kepada Kalinin.

“Tidak juga,” kata Kalinin, sama sekali tidak terganggu. “Mau lihat mesinnya?”

“Hmm… kurasa begitu.”

Terpal tahan air menutupi isi palet besar itu, dan beberapa orang bekerja sama untuk mengungkap AS di bawahnya. Memang ada beberapa perubahan kecil pada lapisan pelindung dan fitur-fitur kecil lainnya, tetapi selain itu, AS generasi ketiga Mithril, M9 Gernsback, tidak jauh berbeda.

Betapa tidak imajinatifnya.

“ Ini kartu truf mereka?” tanya Leonard tak percaya.

“Ya,” jawab Kalinin tanpa ekspresi. “Tampaknya berbeda dari Arbalest karena mereka mendaur ulang komponen dari prototipe XM9. Tapi secara keseluruhan, ini lebih mirip M9 E-series.” Ia berhenti sejenak. “Apakah Anda ingin melihat unit inti penggerak lambda?”

“Ya, mari kita lihat.”

Kalinin mengangguk, memberi isyarat kepada bawahan di dekatnya dengan sekilas pandang. Pelindung di bagian belakang dibuka, dan beberapa pria bekerja sama untuk melepaskan pelindung pinggul dan mengekspos sistem internal AS. Tepat di bawah kokpit, di tempat generator dan sistem peperangan elektronik di M9 berada, terdapat sebuah unit seukuran kulkas.

Leonard dengan cepat memanjat rangka AS, membuka unit itu untuk melihat ke dalamnya. Di sana terdapat silinder kaca yang diperkuat, ditahan dengan peredam kejut, berisi cairan yang berkilau dengan kilau metalik warna struktural.

Silinder ini merupakan sirkuit inti dari driver lambda. Ketika dinyalakan, “elemen logika fluida” ini akan aktif dan memancarkan cahaya pelangi seperti DVD. Perangkat serupa juga dapat ditemukan di Codarl dan Behemoth mereka, tetapi prosesor cair ini memiliki kapasitas berkali-kali lipat dari versi Amalgam.

“Apakah kamu yakin ini dia?” tanya Kalinin.

Leonard meletakkan tangannya di permukaan silinder dan mengamati. Sirkuit utama, sistem peredam kejut, unit pendingin, kabel serat optik yang keluar dari kedua sisi… Semuanya tampak sesuai dugaan.

Tapi… Tidak. Kenapa dia harus peduli? Bahkan mempertimbangkannya sebanyak ini berarti membuang sel-sel otak yang berharga untuk pria dan mesinnya itu. Wajah Bani Morauta terlintas sejenak di benaknya, dan Leonard tersenyum mencela diri sendiri. “Memang,” akhirnya ia menegaskan. “Sekarang, hancurkan.”

“Baik, Pak,” jawab Kalinin, lalu memberikan perintah kepada bawahannya. Butuh waktu sekitar setengah jam, tetapi mereka akhirnya berhasil memutus aliran listrik mesin curian itu, membakar sendi pinggul dan bahunya, lalu membuang semuanya ke sudut lapangan. Jika menggunakan mobil, ini sama saja dengan melepas sasis dan mesinnya.

Kemudian mereka mengeluarkan unit silinder dari mesin dan menghancurkannya di depan semua orang. Cairan tumpah keluar, dan sisa-sisa “jiwa” mesin itu segera disapu bersih dengan ember dan kain pel.

Selagi mereka bekerja, Kalinin melirik ke jendela lantai tiga kompleks perumahan. Ia mengira akan melihatnya di sini, tapi… gadis itu, Chidori Kaname, memang ada di balik kaca, seputih kain. Ia sedang menyaksikan budak lengan dibedah… dan juga mengamati Kalinin, pria yang mengawasi operasi. Ia tidak bisa melihatnya dengan jelas dari jarak sejauh ini, tetapi saat mata mereka bertemu, ia langsung masuk ke kamarnya.

Awan menggantung di langit barat daya, dan guntur bergemuruh di kejauhan. Badai akan datang… Dengan firasat buruk yang membuncah di dalam dirinya, Kalinin mengalihkan pikirannya ke pertempuran yang akan datang.

Sistem tekanan rendah mengguncang pesawat angkut tanpa ampun; naik turun, kiri dan kanan. Sampai kapan ini akan berlangsung? Sousuke bertanya-tanya. Ia pikir ia sudah terbiasa dengan cuaca buruk seperti ini, tetapi perutnya tak kuasa menahan rasa mual.

Para penumpang mengerang seperti orang sekarat setiap kali mereka membuka mulut. Seorang awak di ruang kargo, jelas-jelas menahan keinginan untuk muntah, berteriak sekeras-kerasnya ke headset-nya. “Tunggu sebentar!!”

Titik pendaratan sudah dekat.

Sousuke mengendalikan stik kendali di kokpit dan menjalankan pemeriksaan terakhirnya. Tidak ada masalah dengan parasut. Kendali tembakan? Cek. Komunikasi? Cek. Navigasi? Cek. Kendali gerak? Cek. Semua sistem hijau. Waktunya berangkat, kalau begitu…

Palka kargo besar di bagian belakang pesawat angkut mulai terbuka perlahan, dan angin kencang menderu masuk ke dalam hanggar. M6A3 Dark Bushnell, yang terpasang di rel peluncuran, mengaktifkan generatornya dan bersiap menghadapi pertempuran sengit yang akan datang.

Sousuke menarik napas dalam-dalam dan menyapa kru pesawat. “Uruz-7 di sini,” katanya singkat. “Siap turun ke lokasi misi. Terima kasih sudah mengantarku. Ini tanda panggilan Uruz-7… Siap turun.”

“Roger!” seru sang kapten melalui radionya. “Semoga beruntung, Uruz-7!” Percikan api beterbangan. Kunci rel terlepas, lalu M6 milik Sousuke terlempar bebas ke angkasa.