2: Pengarahan

Tempat tidur sederhana dan dinding bata, cahaya masuk melalui jendela-jendela kecil… Ia berada di sebuah ruangan di sebuah bangunan tua di suatu tempat, dan yang bisa didengarnya hanyalah suara ombak di kejauhan. Daftar periksa itu terputar ulang dalam kesadaran Sagara Sousuke yang samar untuk keseribu kalinya: Nama, waktu, lokasi.

Yang dia tahu hanya namanya.

Sudah berapa lama sejak aku terluka parah dalam pertempuran melawan Kurama, dan ambruk tak bernyawa di Arena di Namsac? ia bertanya-tanya. Mengapa aku masih hidup? Di mana aku?

Dia menyadari bahwa dia telah menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu kepada dirinya sendiri beberapa kali.

Ya. Saya terus terbangun dalam keadaan linglung, menyadari bahwa saya tidak bisa bergerak sedikit pun… Lalu seorang perawat akan datang dan menyuntik saya dengan sesuatu, dan saya akan kembali tertidur lelap…

Namun, keadaan sedikit lebih baik kali ini, karena ia bisa merasakan sakit: nyeri tumpul dan berat di dada, punggung, dan paha kanannya. Setiap detak jantungnya adalah rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuhnya. Kepalanya terasa seperti dihantam karung pasir—tak heran ia pusing.

Ada dudukan infus di samping tempat tidur, monitor medis ada di sekelilingnya, dan sederetan kabel EKG terpasang di tubuhnya… sebuah tabung oksigen dan aspirator juga. Ia ditutupi kain tipis, dan dibalut perban.

Jari-jari kaki kanannya… bisa digerakkan.

Jari-jari kaki kirinya… bisa digerakkan.

Hal yang sama berlaku untuk jari-jari tangan kanan dan kirinya. Semuanya tampak pada tempatnya… tetapi ia tak bisa mengabaikan kemungkinan adanya fenomena anggota tubuh hantu. Dalam diam, berharap dapat memeriksa sendiri anggota tubuhnya, ia berusaha keras menggerakkan kepalanya.

Tak banyak yang ada di sekitarnya selain peralatan medis, tetapi ada lukisan besar di dinding di samping tempat tidurnya. Lukisan itu merupakan pemandangan panorama, hampir sepanjang rentang lengan dua orang dewasa. Orang-orang berpakaian minim berdiri di tengah hutan biru. Bayi, anjing, dan patung-patung dewa juga. Ada perempuan dan laki-laki yang berbaring meronta-ronta kesakitan. Di tengah, seorang pemuda bercawat mendongak, posturnya seperti orang yang menunggu untuk melihat apakah bola basket yang ia tembak telah masuk ke ring. Rasanya menenangkan sekaligus menyedihkan. Ia tak ingat di mana ia mungkin pernah melihatnya sebelumnya, tetapi tetap saja terasa aneh dan familiar.

“Tahukah kau nama lukisan itu?” tanya seorang pria, meskipun ia tak bisa melihat wajah orang yang baru saja memasuki ruangan. Upaya sekecil apa pun untuk duduk disambut gelombang rasa sakit. ” Dari Mana Asal Kita? Kita Ini Apa? Ke Mana Kita Akan Pergi? ” Pria itu menatap wajah Sousuke. Ia tampan, berambut pirang, dan berkacamata bundar.

Michel Lemon.

Apakah itu namanya? ia mencoba berbisik, tetapi suaranya tak kunjung keluar dari tenggorokannya. Ia hanya mengerang memilukan, sementara bibirnya bergerak-gerak tak berdaya.

Meski begitu, Lemon menjawab pelan, “Ya,” seolah memahami kata-katanya. “Itu replika, tentu saja, tapi itu karya yang cukup terkenal.”

“Gauguin, benar?” Kali ini, dia berhasil berbicara.

“Aku heran. Kau tahu hal-hal yang bukan senjata dan taktik militer?”

“Aku melihatnya di buku teks seni,” bisik Sousuke, tiba-tiba merasa rindu pada guru seni yang akan mengoceh tentang segala macam hal rumit dan sulit jika diberi kesempatan sekecil apa pun.

“Ah. Benar juga, kamu SMA…” Lemon menarik kursi kayu kecil di dekatnya, membalikkannya agar membelakangi Sousuke, lalu duduk di atasnya dengan tangan terlipat di sandaran.

Setelah mengamatinya sejenak, Sousuke bertanya, “Bagaimana situasinya?” Ia sudah tahu ia masih hidup, tetapi ia tidak punya waktu untuk berbasa-basi, atau bahkan untuk menikmati kenyataan itu. Ia perlu tahu sebanyak mungkin secepat mungkin.

Lemon mendengus tak suka, mengangkat bahu, lalu mendesah pelan. “Situasinya, ya? Baiklah. Sudah lima puluh enam hari sejak Nami meninggal. Sekarang tanggal dua puluh Mei.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau terluka parah saat bertarung dengan si Kurama itu,” lanjut Lemon. “Kau terkena tembakan senapan berkali-kali, jadi pada dasarnya ini keajaiban kau masih hidup. Tembakan itu tidak mengenai jantung, arteri utama, dan tulang belakangmu, tapi kau kehilangan sebagian hati, ginjal, dan sebagian sistem pencernaanmu juga. Kau tidak akan pernah minum minuman keras lagi, dan kau akan punya beberapa pantangan makanan lainnya.”

Sousuke bahkan tak bergeming. Harga yang harus dibayar untuk tidak mati itu kecil. Lagipula, ia sudah bersumpah untuk berhenti minum sejak hari itu di Hong Kong.

“Kau beruntung. Tim medisku berhasil memasang alat bantu hidup untukmu, tapi rasanya kau masih belum bisa diselamatkan,” lanjut Lemon. “Jantungmu hampir berhenti beberapa kali. Aku sendiri yang mengoperasikan defibrilator, jadi aku tahu. Kami membawamu ke rumah sakit di Namsac dengan identitas palsu, dan memastikan kondisimu cukup baik untuk operasi. Tapi tidak ada ahli bedah di rumah sakit setempat yang bisa melakukan apa yang perlu dilakukan. Musuh juga melacak kami, jadi kami harus menggendongmu saat berjaga-jaga, dan menerbangkanmu ke Phnom Penh di Kamboja. Ada rumah sakit di sana yang kami tangani, dan seorang ahli bedah Prancis yang terampil kebetulan bekerja dengan sebuah LSM di daerah itu saat itu, jadi kami bisa memanggilnya untuk melakukan prosedur tanpa diketahui. Totalnya memakan waktu dua puluh jam. Kami harus menjauhkan diri dari pers lokal yang usil sambil menangani dampak insiden itu—”

Dia sudah sampai sejauh itu sebelum Sousuke menghentikannya. “Intinya, kau menyelamatkanku, kan?”

“Kurasa begitu. Dan sekarang kau sudah berjuang kembali ke percakapan verbal.” Suara Lemon terdengar tak percaya, namun sekaligus geli.

Sousuke bertanya-tanya mengapa dia harus berusaha keras untuk menyelamatkannya, tetapi alasan yang muncul dalam imajinasinya terlalu banyak bahkan untuk dihitung.

“Kamu sadar beberapa kali setelah itu, tapi kamu tidak dalam kondisi untuk bicara. Kamu membisikkan beberapa nama lokasi, biasanya disertai kata-kata seperti ‘bawa dia kembali’ dan ‘jemput dia kembali.'”

“Saya tidak mengingatnya.”

“Tentu saja tidak,” bisik Lemon, lalu mengeluarkan sebatang rokok dari saku kemeja lengan pendeknya. Ia menyalakannya dengan korek api dan menghisapnya.

Dia tinggal bersamanya selama sebulan, tetapi Sousuke belum pernah melihat Lemon merokok sebelumnya.

Lemon pasti menyadari tatapan ingin tahu Sousuke, karena ia melirik rokoknya dan mengangkat bahu dengan nada merendahkan diri. “Ya, aku merokok,” katanya, sambil memutar-mutar ujung rokok yang menyala dengan jari-jarinya. “Kupikir berperan sebagai fotografer yang santun adalah kesempatan bagus untuk berhenti, tapi ternyata aku tidak berhasil.”

“Aku mengerti.” Sousuke mengangguk, mengingat kembali kata-kata terakhir Kurama.

“Setelah kami mengeluarkanmu dari hutan, kami membawanya kembali ke desa asalnya, dan mengadakan pemakaman untuknya,” kata Lemon kepadanya.

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Setelah itu, aku sampai sekitar seratus meter dari makamnya sebelum akhirnya tak tahan lagi. Aku terisak dan merokok. Kurasa aku benar-benar mencintai gadis itu. Aku tersedak asap rokok, lalu menangis sejadi-jadinya. Kira-kira sepuluh tahun lamanya,” kata Lemon, meskipun kini ia tak menunjukkan emosi apa pun, seolah-olah sedang membicarakan sesuatu dari masa lalu yang jauh.

“Aku tidak menyalahkanmu atas apa yang terjadi,” lanjutnya. “Aku sama bersalahnya denganmu. Kita berdua memanfaatkannya, membuatnya kewalahan, lalu membiarkannya mati. Itu cerita yang umum di dunia kerja kita. Tentu saja, suatu hari nanti…” Ia menjatuhkan rokoknya ke lantai dan menggosoknya dengan sepatunya. “…Suatu hari nanti, kurasa aku akan membayarnya.” Lemon terdiam beberapa saat, menatap kosong ke sebuah titik di dinding. Sinar matahari yang masuk melalui jendela menciptakan bayangan gelap di wajahnya.

Sousuke merasa seperti sudah sering melihat ekspresi ini. Ekspresi yang sesekali ia lihat di wajah rekan-rekan seperjuangannya; semacam topeng kematian, khas mereka yang berbisnis di dalam dan di sekitar kematian. Entah jauh di masa depan atau yang akan datang, bayangan itu berbicara tentang keniscayaan entropi.

“Di mana aku?” tanya Sousuke, dan Lemon perlahan berbalik untuk melihat lukisan di belakangnya.

Lukisan itu sebuah petunjuk; sang seniman menghabiskan hari-hari terakhirnya di sini. Hiva Oa di Kepulauan Marquesas, tepat di tengah Samudra Pasifik. Rasanya seperti kiamat bagi orang Prancis seperti saya.

Kepulauan Marquesas. Polinesia. Ia sepertinya ingat itu wilayah Prancis, tetapi Sousuke bertanya-tanya mengapa mereka membawanya ke antah berantah. Mereka mungkin ingin menyembunyikannya dari seseorang, dan informasi itu sudah cukup untuk memberinya gambaran yang baik tentang organisasi tempat Lemon bergabung.

“Jawab pertanyaanku dengan saksama,” kata Lemon, “atau kau akan menghabiskan hari-hari terakhirmu di sini juga.”

“Aku meragukan itu.”

“Aku menyelamatkanmu bukan hanya karena persahabatan atau kebaikan hatiku. Aku ingin tahu apa yang kau ketahui, tentang Amalgam dan Mithril. DGSE juga.” Ia melepas kacamatanya untuk menatap Sousuke lagi, lalu memutar kursinya dan duduk dengan benar. “Mari kita mulai interogasinya,” katanya, nadanya tegas dan profesional.

Hari sudah malam ketika Lemon meninggalkan kamar Sousuke. Ia melewati koridor dan memasuki bagian tengah sebuah gereja tua, yang didirikan pada abad ke-19, yang mereka pilih sebagai markas operasi lokal. Gereja itu tidak dikenal sebagai tujuan wisata dan tidak ada penduduk setempat yang beribadah di sana, tetapi rekan-rekan Lemon di pasukan khusus tetap menjaga area tersebut dengan ketat untuk mencegah orang tak dikenal masuk.

Hari itu kembali panas di Pulau Hiva Oa yang berada di wilayah khatulistiwa. Di luar jendela, sinar matahari yang bersinar terpantul di laut lepas di balik tebing, cukup terang untuk menyengat mata Lemon saat ia meninggalkan ruangan gelap itu. Satu-satunya penyelamatnya datang dari angin sejuk yang melewati koridor batu.

Atasannya, yang menunggunya di ruang tengah, kini menyadari kehadiran Lemon dan mulai mendekatinya. Pria itu bernama Delecour. Ia ramping dan berusia sekitar empat puluh tahun, berambut hitam dan berjanggut. Mereka berdua adalah agen Direktorat Jenderal Keamanan Luar Negeri Prancis, dan mereka telah terlibat dalam banyak operasi bersama.

“Lalu? Apa anak itu bicara?” tanya Delecour.

“Yah…” Lemon mengangkat bahu. “Dia mengelak. Banyak jawaban ‘Entahlah’ dan ‘Entahlah…’. Dia mungkin tahu kita tidak bisa menyiksanya dalam kondisinya saat ini, meskipun aku tidak tahu kenapa dia begitu sungkan memberi tahu tentang organisasi yang sudah punah itu.”

Pria lainnya tidak mengatakan apa pun.

“Dia juga merahasiakan informasi tentang kapal selam itu dan kelompok tempurnya,” lanjut Lemon. “Kurasa dia mencoba mencari tahu apa yang kuketahui , kalau kau bisa percaya.”

Mereka tidak tahu banyak tentang kapal selam amfibi yang disebut militer Amerika sebagai “Kotak Mainan”. Beberapa data menyebutkan kapal selam itu telah terbalik, sementara sumber lain mengklaim masih bersembunyi di Samudra Pasifik. Dalam praktiknya, ini sama saja dengan tidak tahu apa-apa. Bahkan Sousuke, yang Lemon yakini sebagai bagian dari kelompok tempur itu, tampak benar-benar tidak tahu keberadaan sekutunya.

“Ada lagi? Tak ada yang peduli dengan kapal selam itu. Yang kami inginkan adalah informasi tentang Amalgam,” desak Delecour, kekesalannya jelas terlihat. “Awalnya kami sedang menyelidiki transaksi terbuka mereka di pasar senjata dunia, tetapi beberapa insiden tahun ini mulai memberi kami gambaran yang jauh lebih jelas: Orang-orang ini memanipulasi konflik internasional untuk memperpanjang struktur Perang Dingin yang stagnan—dan yang lebih penting, untuk mencegah kami memengaruhinya. Tetapi fakta bahwa kami tidak bisa mendapatkan informasi apa pun tentang mereka, baik melalui kekuatan lunak maupun keras, adalah—”

“Aku tahu itu,” kata Lemon sambil melambaikan tangannya dengan kesal. Ia tidak menyukai Delecour. Sebagai seseorang yang meniti karier dari bawah, Delecour cenderung merendahkan Lemon, yang telah berada di jalur cepat sejak kecil, dan bisa saja menjadi birokrat tingkat tinggi jika ia mau. Ia tampaknya menganggapnya sebagai intelektual pascasarjana yang manja. “Sagara Sousuke bilang dia mau bekerja sama dengan imbalan beberapa hal.”

“’Benda?’” tanya Delecour.

“Ya.”

“Apa sebenarnya ‘benda’ itu?”

“Senjata, amunisi, dana; budak senjata yang mudah didapat, kapal kargo untuk transportasi, dan rumah persembunyian di lokasi yang ditentukan.” Lemon menyampaikan kata-kata Sousuke persis seperti yang diucapkan.

Alis Delecour berkerut. “Dia masih ingin melawan Amalgam?”

“Sepertinya begitu.”

“Jadi kita menyelamatkan nyawanya, dan dia memperlakukan kita seperti pesuruhnya. Sombong, ya?”

“Apakah kamu akan menerima permintaannya?”

“Sama sekali tidak,” geram Delecour. “Kami belum memutuskan dengan pasti apakah kami akan melawan Amalgam. Satu-satunya yang bisa kami tawarkan kepadanya adalah janji untuk tidak membunuhnya.”

“Masuk akal bagiku.”

“Biarkan dia pulih lebih lama. Lalu aku akan memasang sekrup jempolnya sendiri.” Ketika Delecour berbicara seperti itu, dia biasanya serius. Dia akan menunggu Sousuke memulihkan staminanya, lalu menyiksanya dengan kejam, mungkin memberinya obat bius untuk berjaga-jaga.

Lemon tak punya wewenang untuk menghentikannya. Depresi mencekamnya saat ia memikirkan adegan yang akan datang.

“Kamu tidak setuju?”

“Baiklah…” Lemon mengelak.

“Dia mungkin sudah sampai pada titik di mana kita perlu menahannya juga,” kata Delecour. “Ayo, borgol dia.”

“Itu belum perlu,” protes Lemon. “Dia cuma bisa menggerakkan kepalanya. Dia nggak akan bikin masalah untuk sementara waktu.”

Namun “masalah” terjadi pada malam itu juga.

Gereja tempat Sagara Sousuke ditahan dibangun di lereng gunung rendah, menghadap laut barat daya pulau terpencil itu. Tidak ada rumah warga sipil atau pelabuhan di sekitarnya, dan para agen yang keluar masuk berpakaian seperti turis berbaur dengan baik. Tempat itu sempurna untuk rumah persembunyian organisasi mata-mata.

Penduduk setempat hanya tahu bahwa ada orang asing kaya yang membeli gereja itu dan menggunakannya dari waktu ke waktu. Sangat sedikit dari mereka yang pernah mampir ke sana.

SA ke-29—pasukan khusus DGSE—berpatroli di sekitar gereja secara bergiliran. Para prajurit, yang mengenakan pakaian sipil dan kacamata penglihatan malam berbentuk seperti kacamata hitam, hanya membawa senapan mesin kecil yang disembunyikan di balik kemeja Hawaii mereka. Situasi keamanan ini memang tidak ideal, tetapi jika seorang anak muda atau turis berkeliaran di halaman gereja—skenario yang paling mungkin—mengusir mereka dengan rompi antipeluru dan senapan karabin akan menjadi kontraproduktif. Hal-hal seperti itu akan menyebabkan lebih banyak masalah daripada yang bisa dicegah.

Malam itu, seorang prajurit muda yang sedang bertugas jaga berjalan di sepanjang tebing, yang disapu ombak tenang. Ia baru saja keluar dari ketentaraan, menjalani pelatihan dan ujian yang melelahkan, dan baru saja ditugaskan ke misi regu.

Dia tidak akan mengeluh betapa membosankannya misi itu. Fakta bahwa mereka dipanggil khusus untuk menjalankan patroli ini, alih-alih pasukan keamanan yang datang dari jauh, berarti siapa pun yang ditahan di gereja adalah yang terpenting. Siapa pun yang menguap dan bermalas-malasan saat bertugas jaga di daerah terpencil tidak akan pernah dipilih untuk Pasukan Khusus sejak awal.

Kondisi waspada inilah yang memungkinkannya melihat tiga pria diam-diam mencoba mendarat dari laut di bawah tebing. Mereka memegang karabin baru dan mengenakan perlengkapan selam hitam, mengenakan rompi taktis antiair. Sekilas ia bisa tahu bahwa mereka bukan pemuda lokal atau turis.

Tentu saja, ia tak mau langsung keluar, mengarahkan pistolnya ke arah mereka sambil berteriak, “Berhenti! Siapa kalian?” Prajurit muda itu tahu bahwa ia tak sanggup menghadapi tiga profesional bersenjata hanya dengan senapan mesin. Ia malah bersembunyi dan berbisik ke pemancar selulernya. “Éphémère-4 ke Éphémère-1. Tiga penyusup bersenjata terlihat di E12. Instruksi?”

Komandan Delecour langsung merespons. “Éphémère-1 di sini. Terus pantau. Saya akan mengirimkan bantuan dalam tiga menit.”

“Éphémère-4, roger. Keluar.” Mematikan radionya, prajurit muda itu bergerak tanpa suara untuk bersembunyi di balik batu terdekat. Batu itu akan berfungsi sebagai titik buta bagi musuh yang akan mendarat, dan ia bisa mengamati pergerakan mereka dari ketinggian seratus meter.

Tepat saat itu, sebuah tangan melingkari lehernya dari belakang. Ia membuka mulut karena terkejut, tetapi tak sempat melepaskan diri; pisau itu sudah menancap di lehernya.

Ada orang keempat.

“Di mana Sagara Sousuke?” bisik orang itu dengan suara Kematian. Lalu, “Sekali lagi: di mana Sagara Sousuke?”

Agen muda itu tidak menjawab.

Menanggapi kebisuannya, lelaki itu berkata, “Semangat yang mengagumkan.”

Ia merasakan sakit yang membakar di punggungnya; pisau itu telah menembus ginjalnya. Musuh menusukkan ujung belatinya tanpa ampun, dan guncangannya membuatnya mustahil untuk berteriak, meskipun ia ingin.

Pisau itu ditarik kembali, ditusukkan dua kali ke jantungnya, lalu dihunuskan tepat di leher prajurit muda itu untuk menghabisinya sebelum melemparkannya ke batu. Mereka tidak mencoba menghabisinya dengan satu tebasan, tetapi telah menusuk beberapa titik vital untuk memastikan ia mati. Itulah cara terbaik untuk membunuh dengan pisau.

Sesuatu yang aneh sedang terjadi. Sousuke bisa merasakannya, berdasarkan suara-suara petugas keamanan yang berlarian panik. Samar-samar, ia bisa mendengar orang-orang berbicara melalui transceiver. Ia hampir tidak bisa membaca dan menulis dalam bahasa Prancis bahkan dengan kamus di tangannya, jadi ia tidak mungkin memahami percakapan yang didengarnya. Tidak ada hal lain yang langsung terasa mencurigakan, tetapi jelas ada masalah yang sedang terjadi.

Sesuatu yang sebelumnya tak ada menggantung di udara… Itu kedengkian, ia sadari, saat bau darah tercium ke arahnya terbawa angin asin. Rasanya sangat jauh, dan ia tak tahu dari mana asalnya, tetapi indra penciuman Sousuke yang tajam langsung menangkapnya.

Seseorang telah meninggal—dibunuh.

Kesadaran itu muncul tepat di saat yang sama ketika ia mendengar suara tembakan dari luar. Senapan kaliber rendah dan senapan mesin ringan, kemungkinan M4 atau MP5. Mereka tidak menggunakan tembakan beruntun atau otomatis penuh kecuali saat jelas-jelas sedang bertugas mendukung. Itulah ritme prajurit profesional, menembak hanya seperlunya.

Begitu aku tersadar kembali… Sousuke menggertakkan gigi dan mengangkat kepalanya, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Kepalanya terasa berputar dan ujung jarinya gemetar, tetapi ia tahu ia harus berdiri.

Sousuke merasakan dorongan yang menggoda untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa kekacauan di luar tidak ada hubungannya dengan dirinya dan untuk kembali tidur, tetapi ia menggali dalam-dalam dan melawannya. Jika situasinya benar-benar seperti yang digambarkan Lemon, maka jelaslah siapa yang sedang diperebutkan dalam pertempuran di luar sana.

Rasanya seperti sedang membawa karung pasir seberat beberapa kilogram ketika Sousuke meletakkan tangannya di tempat tidur dan bangkit berdiri. Melawan rasa sakit, ia duduk, memutar tubuhnya, dan mencabut berbagai kabel dan selang yang terhubung dengannya. Ia nyaris tak bisa tetap tegak di tempat tidur.

Otot-ototnya sangat terkuras; jika Lemon berkata jujur, berarti ia sudah tertidur selama satu setengah bulan. “Sialan…” Sousuke mengumpat, melihat lengannya yang begitu kurus dan rapuh hingga ia bahkan tidak mengenalinya. Lengannya hampir seperti tangan wanita. Tak berlebihan jika ia mengira ia mungkin kalah dalam pertandingan panco melawan Teletha Testarossa atau Tokiwa Kyoko.

Tembakan di luar terus berlanjut secara sporadis, makin mendekat sedikit demi sedikit.

Ada senjata? pikirnya. Tidak ada. Yang ia miliki hanyalah jarum infus.

Ada tempat untuk lari? Tidak ada. Pintunya terkunci; ia mendengarnya terkunci saat Lemon pergi. Jendela-jendelanya—kalau saja ia bisa memecahkan kaca—terlalu kecil dan terlalu tinggi. Mustahil baginya untuk memanjat keluar dalam kondisinya saat ini. Terus terang, berjalan pun terasa sulit.

Suara tembakan dan jeritan menggema dari lorong. Mereka tak jauh lagi. Malahan, mereka tepat di depan pintunya. Musuh pasti akan memasuki kamarnya, tak diragukan lagi.

Sousuke mendecak lidah dan mengamati sumber daya yang tersedia yang terbatas: satu set infus; beberapa alat medis; satu tabung oksigen medis; dan sebotol air mineral. Hanya itu. Dan ia tak punya tenaga lagi untuk berlari, apalagi melawan sekelompok musuh yang sangat terlatih. Jika musuh memasuki ruangan, ia akan ditembak mati; hanya itu saja.

Tak ada cara untuk melawan. Tidak, sebenarnya… Didorong oleh pengetahuan dan insting, Sousuke mulai bergerak, menggertakkan giginya saat ia menggeser kakinya dari tempat tidur ke lantai. Jika ternyata ia tak sanggup berdiri, ya sudahlah—permainan berakhir.

Untungnya, kakinya cukup kuat untuk menopang berat badannya. Dari sana, ia berjalan dengan gemetar ke monitor jantung, dan meraih tabung oksigen medis di sampingnya. Ia mencoba menarik selang yang terpasang pada tabung itu, tetapi tidak cukup kuat… jadi ia membuka katup tabung itu sepenuhnya dan membanting masker inhaler yang terpasang ke dinding hingga patah. Setelah berhasil, ia bisa mendengar suara udara bocor.

Menghancurkan alat bantu pernapasan itu terbukti sangat menguras tenaga, tetapi Sousuke belum selesai. Bahunya terangkat karena usaha keras, ia meraih botol yang tertinggal di meja samping sederhana. Rasanya luar biasa berat, dan menuangkan air mineral ke tempat tidurnya terasa seperti usaha yang sangat berat.

Dia lalu menumpahkan seperlima air terakhir dalam botol ke atas kepalanya, lalu melilitkan kain basah itu ke tubuhnya yang kelelahan.

“Ngh…” Hanya itu yang bisa ia lakukan. Sisanya bergantung pada keberuntungan. Sousuke berbaring kembali di tempat tidur, meraih jarum infus yang tertancap di tangan kanannya, dan menenangkan napasnya yang tersengal-sengal.

Di luar, ia mendengar suara tembakan. Di dalam, terdengar suara oksigen yang mengalir deras dari tabung. Seluruh tubuhnya terasa sakit, tetapi ia mengabaikannya. Ia sudah sering melakukan ini sebelumnya. Entah bagaimana caranya, semuanya akan berhasil.

Terdengar lagi tembakan, kali ini di dekatnya. Beberapa detik kemudian, seorang pria berpakaian perang hitam mendobrak pintu dengan keras.

Pria itu mengarahkan karabinnya langsung ke tempat tidur. “Sagara Sousuke?” tanyanya.

“Aku akan mencoba menyangkalnya,” Sousuke mengakui, “tapi kau tetap akan menembakku.”

“Benar.” Pria itu menembak.

Pada saat yang sama, Sousuke berbalik. Ia tahu bahwa meskipun ia berhasil menghindari tembakan pertama, tembakan susulan pria itu akan menghabisinya… Namun, sebelum pria itu sempat menembak lagi, udara di depannya meledak.

Pria itu menjerit kaget ketika api yang berkobar membumbung dari tangannya. Dengan kilatan tiba-tiba dari obor asetilen, sebuah bola api melahap area seluas tiga hingga empat meter di sekitar pria itu, disertai dengan suara ledakan yang menggelegar dan berat.

Oksigen yang dilepaskan dari tangki medis telah memenuhi ruangan, dan langsung terpicu oleh tembakan pria itu. Meskipun tidak seefektif alat pembakar militer, api melahapnya dengan pasti, seolah-olah sebuah korek api raksasa dinyalakan di kakinya.

Api mencapai Sousuke di tempat tidur, dan gelombang panas yang dahsyat menyapu tubuhnya. Ia berusaha menahan napas, tetapi panasnya tetap saja masuk ke hidung dan tenggorokannya. Seandainya ia tidak disiram air dan dibungkus kain basah, kemungkinan besar ia juga akan terbakar parah.

Setelah hawa panas yang paling parah berlalu, ia duduk kembali. Yang ia dengar berikutnya adalah jeritan musuh. “Ahhh! Ahhh!” teriak pria itu, menjatuhkan senjatanya untuk mencengkeram matanya, yang pasti terbakar ledakan itu. Sousuke bangkit dari tempat tidur—lebih cepat daripada sebelumnya—dan terhuyung-huyung menuju musuh di depan pintu.

Lukisan di dinding itu terbakar. Dari mana kita berasal, apa kita ini, ke mana kita akan pergi? pikirnya, merenungkan judulnya.

“Chidori…” katanya, berbisik pelan. Lalu Sousuke melangkah maju, meraih musuhnya untuk mencabut pistol dari sarung pahanya. Sementara pria itu mencengkeramnya erat-erat, menjerit kebingungan dan ketakutan, ia menekan pistol ke rahang musuhnya dan menarik pelatuknya. Terdengar jeritan memekakkan telinga, dan pria itu pun tewas di tempat.

Sousuke berdiri diam di sana. Mungkin karena lukisan di belakangnya, yang berputar dan menghitam saat terbakar, tetapi entah mengapa, ia merasa tindakan itu sangat menyakitkan. Ia tidak tahu apa-apa tentang pria ini kecuali bahwa ia telah mencoba membunuhnya. Ia tidak punya alasan untuk mengasihaninya.

Namun, Sousuke merasa sengsara karena tahu siklus itu telah terulang kembali; bahwa mimpi buruk itu belum berakhir. Ia mungkin rela mati di Arena, tetapi suatu kekuatan tak dikenal telah memerintahkannya untuk tetap hidup dan terus membunuh.

Sousuke berlutut di samping mayat dan mengambil perlengkapan pria itu: rompi taktis, transceiver digital, senapan karabin, magasin cadangan, pisau berlumuran darah, granat asap, perlengkapan bertahan hidup, dan peralatan medis. Ia mengenakan rompi itu ke tubuh bagian atasnya yang telanjang, memasukkan pistol ke saku pinggulnya, menyampirkan senapan karabin di bahunya, lalu meninggalkan ruangan.

Sepertinya dia berada di semacam gereja tua. Dia tidak tahu apa yang terjadi pada Lemon dan yang lainnya; mungkin mereka kabur, atau mungkin mereka sudah mati. Apa pun yang terjadi, dia harus keluar dari sana. Setelah itu, dia bisa bersembunyi. Berbahaya berada di tempat ramai, jadi dia akan melarikan diri ke pegunungan terdekat dan memulihkan tenaganya di sana.

Itulah pilihan terbaik yang bisa dipikirkan Sousuke saat ini, dan ia mulai bergerak tanpa kata. Napasnya tersengal-sengal. Kakinya terasa berat. Peralatan yang ia rampas dari musuh terasa memberatkannya. Karabin itu terasa seperti karung semen seberat lima puluh kilogram di pundaknya. Bagaimana mungkin ia bisa mengayunkan benda ini tanpa beban?

Ia menemukan sesosok mayat. Dilihat dari pakaian sipilnya, ia pasti salah satu rekan Lemon: seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun dengan rambut hitam dan jenggot. Sousuke merasa seolah mengenali pria itu; ia pasti telah melihatnya beberapa kali selama sebulan ia terombang-ambing antara sadar dan tidak sadar.

Ia melewati koridor dan keluar di sebuah ruang terbuka. Rupanya, itu memang sebuah gereja; aula ibadahnya memiliki langit-langit berkubah tinggi, dan cahaya bulan keperakan mengalir masuk melalui jendela-jendela kaca patri meskipun sekelilingnya gelap.

Dia bisa melihat Lemon dan beberapa pria lain berdiri di balik balok-balok itu. “Jangan tembak!” perintah Lemon tajam kepada orang-orang yang mengarahkan senapan mereka ke arah Sousuke. “Lihat, itu dia.”

Lemon kemudian mulai mendekatinya saat Sousuke menopang karabin itu dengan tangannya yang gemetar, sembari berusaha menjaga agar pria itu tetap dalam pandangannya.

“Sousuke. Kamu aman?” tanya Lemon.

“Sayangnya. Di mana musuhnya?”

“Kami sudah menyingkirkan semua yang ada di luar. Sepertinya ada yang menuju ke arah kami. Aku mendengar ledakan besar tadi, tapi…” kata Lemon, lalu mengerutkan kening saat melihat senjata dan perlengkapan yang dibawa Sousuke. “Bukankah itu perlengkapan musuh? Apa kau sudah membunuh si penyusup?”

“Setuju.”

“Itu saja… Tapi aku tidak percaya mereka mau datang sejauh ini untuk menyerang kita,” gerutu Lemon dengan sedih.

Sousuke sudah terduduk lemas di dinding di dekatnya, kakinya terasa tidak nyaman. “Ada rekanmu yang mati di sana.”

“Seperti apa rupanya?”

“Usia empat puluhan, berjanggut, dan berambut hitam.”

Mata Lemon melebar, lalu ia menunduk dan menutupnya. “Delecour? Sial.”

“Tapi sepertinya akulah yang mereka incar,” Sousuke menjelaskan.

“Memang. Tapi bagaimana kamu tahu?”

“Dia tahu namaku.”

“Jadi begitu.”

Hanya berdiri saja sudah sangat melelahkan hingga Sousuke akhirnya terjatuh ke tanah dari dinding.

“Jadi? Apa yang kau rencanakan dengan berpakaian seperti Rambo?”

“Melarikan diri. Tapi kurasa itu sudah terbukti di luar kemampuanku.”

Mendengar kata-kata Sousuke yang kelelahan, Lemon tersenyum. “Ya, aku setuju. Kau bukan Superman seperti biasanya. Kau harus menyimpan kekuatanmu.”

“Sepakat.”

“Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa seseorang begitu ingin membunuhmu hingga mereka datang ke ujung bumi ini untuk melakukannya.”

“Ya,” Sousuke setuju.

Lemon menghampirinya, berlutut, dan menatap wajah Sousuke sebelum bertanya, “Ada ide? Kenapa mereka menganggapmu begitu berharga sampai-sampai mereka mengirim pasukan untuk membunuhmu? Aku bisa menebaknya, tapi itu hanya tebakan kosong. Jadi, kenapa kau tidak cerita saja padaku?”

“Entahlah,” bisik Sousuke, berjuang melawan lukanya yang belum sembuh. “Mereka punya banyak alasan untuk membenciku.”

“Saya khawatir itu tidak akan menjelaskannya.”

“Ada satu kemungkinan lain yang bisa kupikirkan.”

“Apa itu?”

“Al,” kata Sousuke, menyebutkan nama rekannya. “Kalau dia masih hidup dan Amalgam tahu tentangnya, berarti mereka tahu kalau aku dan dia sebagai tim adalah ancaman, dan mereka pasti ingin menghabisi salah satu atau kami berdua.”

Masalah Teletha Testarossa terus menumpuk. Penampilannya selama seminggu membuatnya kelelahan secara mental dan fisik, dan ia tidak punya waktu untuk istirahat panjang yang dibutuhkannya.

Pertama, ia harus menghadapi akibat dari operasi San Francisco; meskipun tidak banyak saksi di pelabuhan, pertempuran AS besar-besaran tetap terjadi di sana, dan kepanikan pasti akan menyusul. Seandainya ia memiliki kekuatan Mithril di belakangnya, ia pasti bisa mengarang cerita palsu tentang perang narkoba, tetapi kini ia sendirian. Namun, pengendalian informasi tetap diperlukan, jadi ia meminta AI kapalnya, Dana, dan beberapa bawahannya untuk menanganinya, sebelum memeriksa pekerjaan mereka secara langsung.

Setelah bertemu dengan Tuatha de Danaan, yang telah menunggu mereka di laut dekat garis pantai California, tugas mereka selanjutnya adalah tetap berada di bawah radar ganda Angkatan Laut dan Penjaga Pantai AS.

Itu bukan tugas yang mudah; Angkatan Laut Amerika Serikat tidak bodoh, dan de Danaan telah berada di dunia selama lebih dari satu setengah tahun. Mereka akan menghabiskan waktu itu untuk menemukan cara mendeteksi kapal selam nakal itu, dan sekarang mereka seharusnya sudah mencapai beberapa hasil. Dan semakin maju sistem deteksi Amerika Serikat, semakin terbatas pula tindakan Tessa dan krunya.

Setelah tiga hari berlayar tanpa suara, mereka tiba di suatu daerah 120 mil di lepas pantai Meksiko. Baru setelah itu Tessa bisa sedikit melonggarkan tingkat keamanan mereka. Ketika XO Mardukas dan AI kapal menyampaikan pengumumannya, hal itu disambut dengan kelegaan di seluruh kapal, bahkan dari kru di ruang kendali.

“Nyonya. Kapten Clouseau sudah menunggu selama dua jam,” kata Mardukas.

“Benar,” Tessa setuju, bangkit dari kursi kapten. “Ayo pergi.” Rambut pirang pucatnya, yang biasanya dikepang, diikat ke belakang dengan gaya ekor kuda sederhana. Ia juga belum mandi selama dua hari. Tiga hari terakhir ini begitu tak terduga sehingga tak ada waktu untuk perawatan kebersihan dasar. Seandainya ia kapten laki-laki, ia pasti sudah berjanggut tipis sekarang.

Ia menyerahkan tugas navigasi dan pemantauan kepada perwira dek dan menuju ruang pengarahan pertama. Para pelaut dan perwira yang ditemuinya di perjalanan terus memberi hormat kepadanya. Hal itu terasa agak tidak pantas; Mithril telah dinetralkan secara efektif sebagai organisasi militer, dan meskipun ia telah berkali-kali memberi tahu para awak kapal bahwa mereka tidak perlu memberi hormat lagi, tak satu pun dari mereka mengindahkan sarannya.

“Semuanya kelelahan,” bisik Tessa, berusaha keras untuk tetap tegak dan berjalan cepat demi orang-orang yang melihatnya. Ia juga kelelahan, tetapi tak bisa membiarkan anak buahnya melihatnya.

“Ya, Kapten. Belum ada dampak negatif pada moral, tapi aku khawatir akan ada kesalahan yang terlewat,” bisik Mardukas dari belakangnya. “Dua belas jam, kalau bisa, tapi istirahat setidaknya delapan jam lebih disarankan.”

“Mustahil. Kita akan beristirahat dan bersantai selama enam jam, lalu melanjutkan perjalanan ke selatan.” Tessa tahu Mardukas tidak pernah melebih-lebihkan nasihatnya, tetapi enam jam memang waktu terlama yang bisa mereka gunakan untuk beristirahat. Lebih lama dari itu, Angkatan Laut AS akan menemukan mereka. Lalu Amalgam, yang pasti sedang memantau komunikasi Angkatan Laut, juga akan tahu lokasi mereka.

“Bukan kru yang kumaksud. Maksudku kau,” Mardukas mengomel, sudah bisa ditebak. “Kau belum istirahat total sejak penampilanmu sebagai umpan di San Francisco. Perintahmu kepada kru juga jadi tegang. Aku yakin Kapten Goddard dan kru ruang kendali lainnya sedang membicarakan betapa lelahnya kau sekarang.”

“Kalau mereka bersimpati, kenapa aku tidak bisa terus saja?” tanya Tessa, menahan rasa kesal yang membuncah di dadanya. Ia langsung menyesali kata-katanya. “Maaf. Kau benar. Aku akan lebih berhati-hati.”

“Sama sekali tidak…”

“Tapi enam jam masih batas maksimal kita. Aku akan istirahat yang cukup nanti. Ayo kita coba bertahan sedikit lebih lama.” Ia memberinya senyum semanis mungkin, tetapi Mardukas tampak tak tergerak.

Dia berhenti, memeriksa sebentar untuk memastikan tidak ada yang melihat, lalu berbicara lagi. “Kapten. Boleh?”

“Apa itu?”

Kesetiaanku padamu tak berubah, begitu pula kesetiaan para kru. Kuharap itu sudah jelas setelah kita melarikan diri dari Pulau Merida.

“Ya…” Tessa mengangguk, mengingat kembali apa yang terjadi setelah mereka meninggalkan Pulau Merida setelah serangan di sana.

Ketiga Behemoth dan pengeboman telah memberikan pukulan telak bagi mereka, tetapi de Danaan berhasil lolos. Dan meskipun mengalami kerugian besar, Tessa dan yang lainnya telah menggunakan semua pengetahuan dan pengalaman mereka untuk melepaskan diri dari kejaran musuh. Militer Amerika Serikat tampaknya juga telah mengetahui tentang serangan itu, dan menghindari mereka terbukti sangat sulit. Seandainya ia memiliki kapal selam biasa di bawah komandonya, tidak akan ada cara untuk lolos dari jaring pencarian mereka.

Setelah lolos dari para pengejar dan beristirahat di lautan dekat Indonesia, Tessa mengungkapkan kepada kru bahwa kelompok tempur lain telah mengalami serangan serupa, dan Mithril praktis telah mati. Mereka harus menerima kenyataan bahwa mereka kini sendirian, dan harus menghindari musuh tanpa dukungan organisasi apa pun.

Musuh mereka, Amalgam, telah memicu berbagai perang saudara dan konflik regional di masa lalu. Dengan hilangnya Mithril, mereka mungkin akan menjadi lebih aktif dalam urusan dunia, dan dapat menuai hasil dari hasutan perang mereka tanpa hukuman.

Setelah menjelaskan sumber informasinya, Tessa menambahkan, “Tentu saja, mustahil bagi kami untuk menciptakan perdamaian yang absolut dan abadi. Kami selalu tahu itu. Namun, tujuan Mithril selalu sederhana, yaitu menggunakan kekerasan untuk menciptakan ‘perdamaian sebanyak mungkin.’ Sudah terlambat untuk memperdebatkan manfaat penggunaan kekerasan itu. Para pasifis idealis menyebut kami sampah manusia, tetapi kalian tidak akan berada di sini jika itu mengganggu kalian. Sifat kekerasan adalah kalian akan disebut seperti itu. Tidak ada kehormatan atau kemuliaan di dalamnya.”

“Dengan semua itu,” lanjutnya, “aku akan tetap berada di kapal ini, alat kekerasan terkuat dalam sejarah manusia. Aku akan melakukan apa pun untuk melawan mereka mati-matian, dan memaksa mereka mundur. Mari kita tinggalkan semua basa-basi: Ini misi balas dendam. Aku ingin mereka membayar apa yang telah mereka rampas dari kita di Pulau Merida. Mungkin sulit, tapi kita punya kesempatan.”

Dia bahkan dapat mengingat dengan jelas, perasaan mikrofon di tangannya.

“Tentu saja aku tidak bisa membayarmu dengan layak, dan keadaan akan menjadi jauh lebih berbahaya. Kalian tentara bayaran, jadi aku tidak bisa memaksa kalian untuk tetap tinggal. Aku akan menyiapkan helikopter di dek hanggar untuk siapa pun yang ingin meninggalkan kapal. Helikopter akan terbang ke Jakarta, dan dari sana kalian bebas pergi. Perwira atau bintara tidak perlu menahan diri. Jika ada yang tidak mau ikut, temui aku di hanggar satu jam dari sekarang. Itu saja.”

Dia menyampaikan semuanya itu dengan jelas, dan mematikan mikrofon setelah pidatonya yang panjang selesai.

Karena mengira petugas ruang kendali juga perlu waktu untuk mempertimbangkan tawaran tersebut, Tessa meninggalkan kursinya dan mengurung diri di kamarnya sendiri menunggu waktu yang akan datang. Mardukas tampak ingin mengatakan sesuatu kepadanya, tetapi Tessa mengabaikannya. Melissa Mao, sahabatnya, juga mengetuk pintunya saat ia menunggu waktu yang tepat. Namun, Tessa hanya berkata dari balik pintu, “Kembalilah ke ruang jaga dan pikirkan baik-baik.”

Aku akan beruntung jika masih ada tiga puluh persen kru yang tersisa… Tidak, mungkin bahkan dua puluh persen , pikir Tessa, yang tahu bahwa permintaannya sungguh tidak masuk akal. Lalu, akan dibutuhkan beberapa kali perjalanan pulang pergi untuk mengangkut ratusan orang yang pergi dengan helikopter yang mereka miliki. Ia menghabiskan waktu satu jam untuk menghitung logistik semuanya, serta bagaimana cara mengisi kembali persediaan mereka yang masih kurang.

Tessa keluar dari kamarnya menuju dek hanggar, membuka pintu berat itu sendirian, lalu masuk ke dalam. Ada sekitar seratus awak kapal yang berkeliaran di sana, termasuk Kurz, Mao, dan Clouseau. Mereka mengobrol satu sama lain, tanpa menunjukkan tanda-tanda ketegangan.

“Apakah ini semua milik kalian?” Tessa bertanya kepada mereka, merasa aneh.

Mao mengerutkan kening. “Semuanya siapa?”

“Yah… semua orang yang turun.”

“Oh, mereka? Mereka ada di sana.” Mao memberi isyarat dengan dagunya.

Agak jauh dari sana, sekelompok dua puluh orang berdiri di samping helikopter pengangkut. Mereka ditemani oleh sepuluh orang yang terluka parah dan membutuhkan perawatan yang tepat, dan tiga anggota staf perawat untuk mendampingi mereka. Totalnya ada tiga puluh tiga orang.

Hanya tiga puluh tiga.

“Kebanyakan yang pergi adalah mereka yang punya keluarga dan anak-anak. Masuk akal,” kata Kurz.

“Tapi bagaimana dengan kalian semua?”

Dia melirik wajah Tessa, lalu mengangkat bahu. “Lihat sekelilingmu, Tessa. Ini semua pasukan darat, personel pangkalan, dan kru pemeliharaan. Kami di sini hanya karena tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan. Ngomong-ngomong, ada personel pangkalan lain di berbagai pos, sedang mempelajari cara terbaik untuk membantu.”

“T-Tapi… Apa tidak ada orang lain? Kalau kamu ragu-ragu, kamu tidak wajib tinggal,” desak Tessa.

Semua orang saling berpandangan. “Kalian dengar dia. Hei, ada yang ragu?”

Tak ada yang menjawab. Seorang prajurit dari bagian logistik mengangkat tangan dan berteriak, “Kolonel, Bu! Ada acara TV yang saya rekam di darat! Bolehkah saya izin ke darat sebentar untuk menontonnya? Saya akan segera kembali!”

Seketika seratus orang yang hadir tertawa terbahak-bahak.

Dari tengah kerumunan, Sachs, kepala pemeliharaan bertubuh besar yang baru saja selesai minum cola, menerobos kerumunan untuk menghampirinya. “Kau dengar mereka, Kapten. Kita punya banyak sekali orang brengsek tak berguna yang menyedot oksigen kapal. Jadi, kalau kau mau memecat mereka, sekaranglah kesempatanmu! Oke, bartender?” tanya Sachs, berbalik menghadap yang lain.

Seorang pria tua gemuk berdiri di tengah kerumunan—pria yang mengelola Darza, bar di Pangkalan Pulau Merida—mengacungkan tinjunya, dan memaki balik. “Aku tidak seburuk itu, dasar bodoh. Aku tentara bayaran di Afrika di masa mudaku! Aku bisa menggantikan posisi orang Rusia tua itu kalau kau mau!”

“Kedengarannya bagus,” balas Sachs. “Orang tua itu bisa menggantikan Mayor Kalinin sebagai komandan lapangan. Mulai hari ini, kau Perth-1!”

“Tapi aku yakin dia akan membuat semua orang mabuk setiap hari,” prediksi orang lain. “Aku tidak akan berharap banyak dari mereka mulai sekarang.”

“Bodoh, mana mungkin aku sempat bawa setetes alkohol ke kapal,” gerutu pria itu. “Terlalu banyak mayat brengsek yang harus diangkut. Dasar gelandangan…”

Kelompok itu bertepuk tangan dan bersorak.

Belakangan Tessa baru tahu bahwa pria yang mengelola Darza ternyata tidak membawa alkohol sama sekali. Malahan, sebelum dievakuasi, ia telah memasukkan semua foto mendiang rekan-rekan mereka yang terpajang di dinding bar, termasuk Kapten McAllen, ke dalam tasnya.

“Tidak ada pria sejati yang akan lari dan lari, kau tahu?” teriak pria lain.

“Benar sekali!” timpal yang lain.

“Permisi! Jangan lupa ada perempuan juga di sini,” teriak sang insinyur, Letnan Lemming, dari seberang kerumunan.

Sekretaris Tessa, yang bernama Villain, dan petugas komunikasi Shinohara mengangkat botol cola mereka dan ikut berbicara. “Dengar, dengar!”

“Tapi… tapi… kita sudah kehilangan banyak orang, ingat? Dan aku sudah memberitahumu apa yang akan terjadi di sini. Kenapa kau mungkin…” Tessa terdiam, berdiri di sana dengan ragu.

Mardukas, yang muncul di belakangnya pada suatu saat, berkata, “Sungguh… Dasar orang-orang yang gegabah dan rendahan.”

“Mardukas-san?”

“Termasuk saya, tentu saja.” Kata-katanya kembali disambut tawa terbahak-bahak dari para kru. Untuk sekali ini, Mardukas tidak berteriak agar mereka diam. Malah, ia berbicara lebih lanjut kepada Tessa di tengah keributan. “Kapten, semua orang di sini merasa terhormat melayani Anda. Anda adalah komandan idaman setiap prajurit. Memang benar, awalnya mereka menganggap Anda gadis kurang ajar yang tidak tahu apa-apa tentang dunia. Tapi sekarang semuanya berbeda.”

Tessa terdiam.

“Kau telah mencapai hal-hal yang bahkan melampaui apa yang telah dicapai oleh veteran paling tangguh sekalipun. Jika kau menyuruh kami berjuang, kami akan berjuang. Terlebih lagi, kau benar-benar jujur ​​tentang motifmu. Jika kau mengatakan kepada kami bahwa itu ‘demi perdamaian’ dalam pidatomu tadi, aku mungkin akan turun sendiri.”

Sekadar balas dendam… Tessa sebenarnya tidak menganggapnya sesederhana itu. Ia punya alasan lain yang lebih praktis untuk ingin menghancurkan Amalgam. Namun, ia tak bisa menyangkal bahwa motif utama itulah yang mendorongnya.

Ia tak punya alasan kuat, tak ada kehormatan yang bisa dijanjikan kepada mereka. Para prajurit itu tetap bersamanya murni demi balas dendam. Ia bisa mengantisipasi dan merencanakan sebagian besar kemungkinan, tetapi yang satu ini benar-benar di luar imajinasinya. Ia berharap mereka semua akan memarahinya dan meninggalkannya, dan ia tak akan menyalahkan mereka seandainya mereka melakukannya.

“Aku tak percaya,” katanya. Belum lama ini, pemandangan seperti itu mungkin membuatnya menangis tersedu-sedu, tapi tidak hari ini. Bukan itu yang ingin dilihat orang-orangnya. Sebaliknya, Tessa berkacak pinggang dan berseru, dengan suara yang jelas dan lantang, “Baiklah. Tapi seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tak bisa membayar kalian semua, oke? Aku akan berusaha semampuku untuk memberi kalian makan, tapi hanya itu saja. Mengerti?”

“Tentu.”

“Yah, masuk akal.”

“Ya, ya,” jawab mereka dengan nada jorok.

Dia menarik napas dalam-dalam dan berteriak keras. “Aku tidak bisa mendengarmu! Apa itu tadi?!”

Mereka semua bergerak panik dan berteriak serempak, “Ya, Bu!”

“Bagus sekali.” Tessa mengangguk puas, dan keheningan yang aneh menyelimuti ruangan itu. Kemudian, karena tak tahan lagi, ia mulai terkekeh, dan kemudian anggota kelompok lainnya mulai tertawa bersamanya, yang segera berubah menjadi tawa terbahak-bahak hingga suara yang ganjil itu bergema di seluruh hanggar.

Ia sendiri tidak yakin apa yang lucu; mungkin semua ketegangan itu membuatnya agak marah. Sambil terus tertawa, ia mendapati air mata mengalir dari matanya. Tak ingin yang lain melihat, Tessa membubarkan mereka dan segera meninggalkan rombongan. Butuh waktu sekitar tiga puluh menit baginya untuk menenangkan diri dan mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang yang turun.

“Kapten?” Mardukas memanggil Tessa, menariknya dari ingatannya.

“Apa? Ah, maafkan aku…” dia meminta maaf, tersadar kembali ke kenyataan.

Mardukas mengamati wajahnya yang lesu. “Seperti yang kukatakan, aku khawatir tentang kelelahanmu . Apa kau yakin kau tidak merasa terlalu bertanggung jawab terhadap pria dan wanita yang memilih untuk tetap tinggal?”

“Apa maksudmu?”

“Tidak baik untuk kondisi mentalmu kalau terus-terusan menyiksa diri seperti ini,” katanya. “Sebaiknya kamu liburan sebulan di pulau tropis.”

“Kau tahu aku tak bisa melakukan itu.” Dia mengatakannya dengan nada menegur diri sendiri, tapi Mardukas tidak tersenyum.

“Dan itu dia, tepatnya.”

Tessa menatapnya dengan pandangan bertanya.

“Dulu, kau akan merespons dengan sedikit lebih cerdas,” ujarnya. “Sesuatu seperti, ‘Kalau begitu, mari kita tinggali sebuah pulau di suatu tempat dan beristirahat dengan nyaman,’ mungkin… Tentu saja, aku sendiri bukan pelawak, jadi aku tidak bisa memastikannya… tapi setidaknya, kau akan punya respons yang lebih siap daripada, ‘Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu.'”

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Kamu kurang humoris seperti biasanya,” katanya lembut. “Ini saja sudah membuktikan bahwa pikiranmu sudah buntu.”

Tessa berusaha keras untuk tetap tenang menghadapi kata-kata Mardukas. Mungkin dia benar, tetapi mereka tetap tidak bisa beristirahat dalam situasi seperti ini. Dan—

Lalu kesadaran itu menyadarkannya. Mengapa ia tidak langsung menyadari ironi Mardukas—pria kaku dan terlalu serius itu—yang mengatakan bahwa ia kurang humor? Bukankah itu sendiri bukti bahwa ia kelelahan?

“Kamu mungkin benar,” jawab Tessa lemah. “Aku akan mengingatnya. Tapi untuk saat ini, kita harus membahasnya.”

“Baik, Bu.” Ada nada kesakitan dalam suara Mardukas saat dia menjawab.

Melanjutkan perjalanan mereka, Tessa dan Mardukas akhirnya tiba di ruang pengarahan, di mana mereka mendapati Ben Clouseau, Melissa Mao, dan Kurz Weber menunggu mereka. Clouseau telah menggantikan Kalinin sebagai komandan pasukan darat mereka; Mao telah mengambil alih tugas Castello dan perwira lainnya. Dan belakangan ini, Kurz juga mulai menjalankan berbagai tugas; peran sebagai wakil pemimpin SRT, yang sebelumnya diemban Mao, dan perantara bagi para Bintara. Meskipun peran itu hampir tidak berarti, mengingat mereka telah kehilangan sebagian besar anggota SRT karena tewas atau cedera, mereka tetap tidak dapat melanjutkan perjalanan.

Pangkat praktis tak berarti lagi setelah Mithril dihancurkan, tetapi Tessa tetap mempertahankannya untuk menjaga rantai komando. Clouseau telah dipromosikan menjadi kapten, dan Mao menjadi letnan satu. Kurz diperlakukan seperti sersan mayor.

Clouseau-lah, yang Tessa yakini membenci Kurz, yang merekomendasikan promosinya kepada Tessa. Tessa bertanya, “Apakah kamu yakin dia bisa mengatasinya?”

Clouseau menjawab, “Kurasa begitu. Keahlian dan pengalamannya berada di puncak kelasnya, dan terlepas dari perilakunya, dia lebih perhatian daripada yang kau kira. Kapten McAllen juga menyukainya, meskipun kuakui aku tidak mengerti alasannya,” tambahnya dengan kasar.

Kurz sendiri sepertinya menyukai gelar “Sersan Mayor Weber”, dan ia sangat risih dengan panggilan seperti itu yang diberikan oleh prajurit lain. Tentu saja, itu berarti banyak sekali, “Sersan Mayor Weber. Tolong kembalikan sepuluh dolar yang kupinjamkan padamu, brengsek,” dan “Sersan Mayor Weber. Kalau kau butuh sesuatu, kupas kentang saja, bodoh.” Dengan kata lain, gelar barunya tidak banyak berubah.

Kurz tidak melakukan tugasnya seperti bintara senior pada umumnya, tetapi kepribadian dan keramahannya yang unik membuatnya berhasil. Bahkan, Kurz berhasil menyelesaikan beberapa perselisihan yang muncul di antara para prajurit. Ia tetap jenaka seperti biasa, tetapi tidak setidakbertanggung jawab dan sembrono seperti sebelumnya. Ia tampaknya juga membimbing para prajurit yang kurang berpengalaman.

Clouseau dan Mao tampaknya sudah menyadarinya lebih awal, tetapi Kurz memiliki bakat untuk menjadi pemimpin sejati. Tanggung jawabnya pun tidak seperti tanggung jawab seorang perwira tinggi yang dipikul Tessa; ia bertindak lebih seperti kapten tim bisbol.

Kebetulan, anggota SRT yang tersisa yang selamat dari pertempuran di Pulau Merida, seperti Yang Jun-kyu dan Sandraptor, telah menaiki kapal selam, bekerja keras untuk pemulihan, dan sekarang mengabdikan diri untuk rehabilitasi dan pelatihan dasar.

Ini adalah keadaan umum di de Danaan saat ini.

Pertanyaan terbesar mereka yang belum terpecahkan—bagaimana cara mendapatkan pasokan ulang—telah terselesaikan dengan cara yang tak terduga. Seseorang yang tidak disebutkan namanya telah meninggalkan informasi kepada Dana tentang persediaan perbekalan di sebuah pulau terpencil dekat Indonesia yang tak seorang pun dari mereka ketahui.

Dana telah memberi tahu mereka tentang hal itu sehari setelah mereka melarikan diri. Tentu saja, itu bisa saja jebakan, tetapi itu juga satu-satunya harapan mereka. Sambil tetap waspada, de Danaan telah menuju koordinat yang ditentukan dan menemukan beberapa lusin kontainer berisi amunisi, bahan bakar, perbekalan, dan berbagai macam barang menunggu mereka di pulau itu.

Masih belum jelas siapa yang meninggalkan mereka di sana, tetapi Tessa dan Mardukas sama-sama merasa mereka punya gambaran samar. Salah satunya, tidak banyak orang yang mampu mengatur ini. Pasti seseorang yang telah menyiapkan berbagai rute bawah tanah secara independen dari Mithril; seseorang yang sangat berhati-hati, dengan visi jauh ke depan, yang pasti tahu persediaan apa yang dibutuhkan de Danaan jika terjadi keadaan darurat.

Andrey Kalinin tampaknya menjadi satu-satunya kemungkinan, dan mereka yakin sembilan puluh sembilan persen ia sudah mati. Namun, kalaupun ia sudah mati, masih menjadi misteri mengapa ia melakukan persiapan yang begitu teliti, dan mengapa ia menyiapkan persediaan yang tidak diketahui oleh Mardukas maupun Tessa.

“Maaf, aku terlambat,” kata Tessa kepada Clouseau, Mao, dan Kurz, yang telah menunggunya di ruang pengarahan. Clouseau hendak berdiri, tetapi Tessa menghentikannya dengan gestur dan segera duduk. “Arusnya lebih kencang dari yang diperkirakan, dan kami butuh waktu lebih lama untuk sampai di sini. Maaf.”

“Sama sekali tidak,” jawab Clouseau, kembali duduk. “Sekarang, mengenai langkah kita selanjutnya, karena Fowler lolos dari penangkapan…”

“Ya, saya khawatir kita gagal menemukan jejak Leonard Testarossa,” Tessa setuju. “Kita harus menemukannya dengan cara lain, entah bagaimana caranya.” Semua yang hadir sudah terbiasa mendengar Tessa membicarakan kakaknya seperti orang asing. Ia sudah memberi tahu mereka bahwa kakaknya bekerja sebagai eksekutif di Amalgam, dan bahwa ia juga merupakan kekuatan utama di balik kecanggihan teknologi musuh mereka. “Untungnya,” lanjutnya, “kita punya petunjuk. Inilah sebabnya saya mengirim sebagian besar mantan personel pangkalan ke darat beberapa bulan yang lalu. Mereka telah berhasil membangun jaringan informasi yang cukup luas sejak saat itu.”

Sebagian besar personel pangkalan yang datang untuk melarikan diri dari Pulau Merida telah turun pada saat itu. Ia telah mendistribusikan mereka ke seluruh dunia, masing-masing bekerja di bidang spesialisasinya masing-masing: Membeli perbekalan; perolehan dana; persiapan dan pemeliharaan jalur pasokan… Tentu saja, mereka juga mengumpulkan informasi sambil melakukannya, berupaya menemukan dan menghubungi anggota Mithril yang masih hidup. Mereka telah menghabiskan lebih dari sebulan mempersiapkan cara untuk menghubungi sekutu lama dan merahasiakan keberadaan mereka.

Mao selanjutnya angkat bicara. “Tetap saja, tidak akan semudah itu bagi mereka untuk melacak musuh, kan? Personel pangkalan itu bukan mata-mata profesional.”

“Memang. Itulah sebabnya prioritas mereka adalah menemukan para penyintas Mithril,” tegas Tessa. “Sagara-san, misalnya, mungkin ada di suatu tempat di luar sana, mencari hal-hal yang sama seperti kita… Jika kita bisa menghubunginya dan orang-orang seperti dia, itu mungkin akan membuka jalan baru bagi kita.”

Mendengar nama Sagara Sousuke disebut, Mao dan yang lainnya menundukkan pandangan. “Sousuke, ya…” kata Mao.

“Kita bahkan tidak tahu apakah dia masih hidup,” kata Clouseau.

“Ya. Meskipun aku ragu mereka bisa menghabisinya semudah itu…” bisik Kurz, terdengar sangat percaya diri. Ia mendesah panjang. “Tetap saja… kurasa sudah waktunya kau jujur ​​pada kami, Tessa.”

“Tentang apa?”

“Soal kenapa kamu begitu terobsesi dengan Leonard. Dia saudaramu, atau dia eksekutif Amalgam, tidak menjelaskan obsesimu. Ada alasan lain, kan?”

“Weber,” Clouseau memperingatkan Kurz, menanggapi komentarnya yang terlalu jujur.

“Tidak apa-apa, Clouseau-san.”

“Tetapi-”

“Aku memang berencana melakukannya segera. Dengan catatan aku sendiri belum yakin akan hal ini, aku akan membagikan teori yang sedang kueksplorasi.” Tessa merahasiakan alasannya mendekati Leonard, karena dia tidak yakin seberapa banyak teorinya yang aman untuk diungkapkan. Tapi untuk saat ini, dia memilih untuk terbuka kepada empat orang yang paling dia percayai di dunia.

“Amalgam adalah organisasi yang sangat tangguh,” Tessa memulai, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Mereka tidak memiliki struktur komando bergaya piramida seperti Mithril, melainkan memilih jaring laba-laba; struktur ini penuh dengan cabang-cabang yang kompleks dan saling terkait, dengan para eksekutif sebagai pusatnya. Para eksekutif ini lebih seperti ‘simpul’ Internet… dan simpul-simpul yang berfungsi tinggi. Tetapi bahkan jika Anda menemukan dan melumpuhkan salah satu eksekutif tersebut, kerusakan yang ditimbulkannya pada organisasi secara keseluruhan hanya kecil.”

“Kenapa? Bukankah itu akan mengacaukan struktur komando mereka?” tanya Kurz bingung.

Mao berbisik, “Ini seperti jaringan tanpa skala. Hub lain tinggal masuk.”

“Tepat sekali,” Tessa menegaskan. “Saya yakin kalian semua tahu ini, tetapi internet awalnya diciptakan untuk mendesentralisasi struktur komando AS, yang memungkinkannya bertahan jika terjadi serangan nuklir besar-besaran Soviet. Amalgam telah mengadopsi konsep itu untuk menciptakan semacam organisasi rahasia yang tidak biasa. Beberapa orang dalam struktur tersebut memiliki kekuasaan lebih besar daripada yang lain, tetapi tidak ada hierarki yang ketat dengan seseorang di atas. Mereka semua berpartisipasi dalam pengambilan keputusan dan juga memiliki kekuasaan eksekutif.”

“Demokratis sekali,” bisik Mardukas dengan nada sarkastis.

“Itu demokratis ,” Tessa setuju. “Itulah mengapa pengambilan keputusan mereka lambat. Tapi itu juga membuat mereka sangat sulit dihancurkan hanya dengan kekerasan, itulah sebabnya mereka memberi kita begitu banyak masalah.”

“Apa cuma aku yang nggak ngerti ini?” tanya Kurz sambil mengerutkan kening. “Apa sih sebenarnya inti masalahnya?”

Clouseau angkat bicara setelah ragu sejenak. “Dalam istilah gim video atau anime,” jelasnya, “artinya tidak ada satu bos besar pun yang bisa kita kalahkan untuk menyelesaikan masalah.”

“Ah-hah…”

“Ada banyak bos tingkat menengah… terlalu banyak untuk kita lihat semuanya,” lanjutnya. “Dan sementara kita berusaha mengalahkan satu, bos menengah lain akan muncul secara alami untuk menggantikannya. Ini seperti permainan pukul tikus mondok tanpa akhir.”

“Oke, paham… Hei, tunggu! Jadi, bagaimana kita bisa melawan mereka?” tanya Kurz, suaranya serak.

“Saya sadar saya membuat mereka terdengar tak terkalahkan, dan memang benar, mereka tangguh. Tapi tangguh bukan berarti kebal,” Tessa menjelaskan. “Saya sudah bilang sebelumnya bahwa jalan menuju kemenangan itu ada. Jalan itu datang kepada saya setelah insiden Natal… Saya mengirim laporan kepada Laksamana Borda tentang hal itu, dan saya rasa dia menanggapinya dengan serius. Tapi sebelum kami bisa menyusun rencana yang tepat, dia tewas dalam kehancuran di markas operasi. Untungnya, saya masih hidup, dan saya tahu kelemahan sistem seperti ini, baik dari segi biologi maupun ilmu komputer.”

“Lalu apa itu?”

“Aku lihat… virus,” kata Mao sambil berpikir keras.

“Tepat sekali,” jawab Tessa sambil tersenyum. “Mungkin kita tidak bisa membasmi mereka sepenuhnya. Tapi kita bisa melumpuhkan mereka hingga tak bisa dipulihkan lagi; sebegitu parahnya sampai-sampai mereka seperti mati. Itulah jalan kita menuju kemenangan.”

“Tapi Kolonel,” kata Kurz. “Kita tidak sedang berhadapan dengan komputer atau organisme tunggal. Ini adalah organisasi orang-orang yang berkoordinasi dengan cara yang bahkan belum kita identifikasi. Kita juga tidak tahu apa-apa tentang mereka. Bagaimana mungkin kau bisa mulai menyiapkan virus untuk menghadapi mereka?”

“Aku tidak bisa.”

“Lalu bagaimana-”

“Saya hanya bisa memikirkan satu orang di dunia yang cukup brilian untuk menyiapkan virus semacam itu… seseorang yang cukup mendalami organisasi dan cukup berpengetahuan tentang cara kerjanya untuk mengeksekusinya. Bisakah Anda menebak siapa yang saya maksud?”

“Kakakmu, ya?” tanya Kurz.

“Tepat sekali. Mengetahui siapa dia dan apa yang mampu dia lakukan, aku curiga dia sudah menyebarkan virus seperti itu tanpa sepengetahuan para eksekutif lainnya,” prediksi Tessa. “Karena itu, aku yakin tindakan terbaik kita bukanlah menghancurkan institusi atau fasilitas manufaktur senjata Amalgam, melainkan menangkap Leonard Testarossa, dan mendapatkan kerja samanya dengan cara apa pun.”

“Ada cara yang diperlukan?”

Tessa mengangguk, tatapannya dingin. “Segala cara diperlukan. Aku tidak perlu menjelaskan lebih lanjut, kan?”

“T-Tapi—”

“Terima kasih,” kata Tessa, “tapi aku baik-baik saja.” Dia tersenyum pelan.

Teman-teman dan bawahan Tessa mengamati wajah dan bahasa tubuhnya, masing-masing mencoba mengukur keseriusannya. Kurz, dengan bibir mengerucut, merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Clouseau dan Mao menatapnya dengan serius, dan raut wajah Mardukas tampak terluka.

“Fowler mungkin lolos, tapi konfrontasi itu memberi kita beberapa informasi berguna,” lanjut Tessa, tak terpengaruh oleh pengawasan mereka. “Aku akan membawa kita ke selatan, agar kita bisa tetap siaga di Pasifik sementara Dana terus menganalisis intelijen itu. Kita mungkin perlu menuju Atlantik suatu saat nanti, tapi dengan kemampuan kita, berkeliling Amerika Selatan seharusnya tidak memakan waktu lama. Ada keberatan?”

“Tidak, Kapten,” kata Mardukas lebih dulu, diikuti oleh tiga orang lainnya yang menyetujui. Konferensi berakhir tak lama kemudian, setelah diskusi singkat lainnya. Mardukas, Clouseau, dan Kurz meninggalkan ruangan.

Namun Mao tetap tinggal untuk berbicara lebih lanjut. “Tessa,” katanya.

“Ya?”

“Kamu baik-baik saja?” Tatapan Mao serius.

“Ya,” jawab Tessa. “Kenapa kamu bertanya?”

“Kenapa aku… bertanya? Yah, aku cuma punya firasat…”

“Mardukas juga sudah menyampaikan kekhawatirannya sebelumnya. Tapi aku baik-baik saja.” Tessa tersenyum, tapi Mao tidak.

“Kalau kau memaksa,” kata Mao. “Tapi kita cuma punya waktu sekitar lima jam lagi. Kenapa kau tidak makan sesuatu dan tidur nyenyak?”

“Ya, aku berniat melakukannya.”

“Ingat apa yang dikatakan Dr. Goldberry? Kalau kamu punya selera makan—”

“Aku tahu, aku tahu! Makanlah saat aku lapar dan tidurlah saat aku bisa, kan? Tolong berhenti mengingatkanku!” Tessa memaksakan diri untuk menguap, merentangkan tangannya, dan meninggalkan ruang pengarahan.

Setibanya di kamarnya, ia mendapati roti lapis klub dan sebungkus jus sayur telah menunggunya; Prajurit Kasuya dari dapur pasti telah menurunkannya. Tessa belum makan apa pun selama lebih dari dua belas jam, jadi ia menggigit roti lapis klub dan memaksanya masuk ke tenggorokan, tetapi tak sanggup menelan sedetik pun. Ia juga menghabiskan setengah jus sayur, tetapi tak sanggup lagi. Ia membuang sisa roti lapis itu ke toilet kamar mandi dan menyiramnya seperti penjahat yang menyembunyikan barang bukti.

Tessa berpikir untuk mandi selanjutnya, tetapi tidak sanggup melakukannya. Ia pun mematikan lampu, menanggalkan pakaiannya, dan berbaring di tempat tidur, meringkuk di balik selimut. Sepuluh menit berlalu, lalu tiga puluh menit… Setelah satu jam, ia akhirnya menyerah untuk tidur.

Ia duduk perlahan, menarik selimut hingga ke dagu, lalu bersandar ke dinding, meringkuk dalam kegelapan. Matanya tetap terbuka sepanjang waktu. Berputar-putar di benaknya nama dan wajah para bawahannya yang telah gugur: pria dan wanita yang ia tinggalkan untuk mati.

Dia tidak melakukan apa pun kecuali menatap dinding dalam diam.