1: Penyihir Jatuh

Martha Witt, seorang psikiater, membetulkan kacamatanya dan kembali membaca dengan saksama dokumen-dokumen yang diberikan oleh petugas SFPD: nama pasien, karakteristik khusus, perkiraan usia, kondisi kesehatan, dan keadaan saat ia ditahan polisi. Banyak entri yang kosong.

Dia sedang duduk di sebuah rumah sakit di San Francisco bagian selatan, sementara pasien yang duduk di seberangnya menatap kosong ke suatu titik di mejanya.

Gadis itu tampak berusia pertengahan remaja, tetapi bibirnya kering dan kulitnya telah kehilangan kilaunya; orang bisa dengan mudah salah mengira dia berusia tiga puluh atau empat puluh tahun. Ia mengenakan kaus biru longgar yang pasti diberikan oleh seseorang di kepolisian, dan rambut pirang abu-abu sepinggangnya kusut dan tak terawat. Tak seorang pun repot-repot membersihkan debu dari wajahnya.

Menurut dokter yang pertama kali memeriksanya, ia tampak relatif jernih saat ditanya. Martha memperkenalkan dirinya terlebih dahulu, lalu bertanya dengan nada selembut mungkin, “Siapa namamu?”

“Teletha… Testarossa,” jawab gadis itu.

“Nama yang indah. Baiklah, Teletha. Berapa umurmu?”

“Tujuhbelas.”

“Kamu bersekolah di mana?”

“Saya tidak.”

“Begitu,” komentar Martha. “Aku yakin kalau kamu sedikit bersih-bersih, cowok-cowok di sana pasti mau pacaran sama kamu.”

Gadis itu tidak menanggapi. Ia tidak menunjukkan rasa malu saat keadaannya yang menyedihkan disebutkan, dan juga tidak tertarik maupun jijik saat anak laki-laki disebutkan.

“Nah… petugas yang menangkapmu bilang mereka menemukanmu berjalan tanpa alas kaki di jalan bebas hambatan dekat Redwood. Saat itu pukul tiga pagi, dan kau sendirian.”

“Ya.”

“Apakah terjadi sesuatu yang tidak ingin kamu ingat?”

“TIDAK.”

Responsnya memang cukup jelas… tetapi dia juga tidak memberikan informasi apa pun.

“Apa yang kamu lakukan di sana?” tanya Martha berikutnya.

“Saya ditinggalkan.”

“Oleh siapa?”

“Oleh mantan bawahan saya.”

“Bawahan?” Martha menatap tajam Teletha Testarossa. Ia jelas tidak bercanda. “Eh… kau bilang kau tidak sekolah, kurasa. Orang macam apa ‘bawahan’ ini?”

“Tentara bayaran.”

“Tentara bayaran?”

“Tentara bayaran Mithril.”

“Mithril?”

“Sebuah organisasi bersenjata swasta yang dirancang untuk memberantas terorisme dan konflik regional. Saya adalah komandan Grup Tempur Pasifik Barat mereka, Tuatha de Danaan.” Mata Teletha tetap terfokus pada satu titik di atas meja. Ia berbicara seolah-olah tidak mengatakan sesuatu yang luar biasa. “Pangkat saya kolonel. Saya memiliki kapal selam serbu amfibi, budak senjata generasi ketiga, dan peralatan canggih lainnya yang saya gunakan untuk meraih kemenangan dalam berbagai misi berbahaya.”

“Ah-hah… Aku tidak mengerti apa-apa, tapi kedengarannya cukup mengesankan,” kata Martha padanya. Namun, bahkan saat mengatakannya, tangannya mencoret-coret buku catatannya. Delusi yang sangat langka. Penggunaan terminologi khusus yang akurat(?)—kelompok tempur, amfibi, dll. Perlu penyelidikan lebih lanjut.

Martha sendiri tidak tahu banyak tentang terminologi militer, jadi dia mengubah alur pertanyaannya. “Kamu pernah menyebut ‘Tuatha de Danaan’ sebelumnya, kan? Bukankah itu dari mitologi Celtic?”

“Ya,” Teletha membenarkan. “Artinya ‘suku dewi Dana.'”

“Apakah itu menjadikanmu Dana sendiri, sang dewi bumi?”

“‘Dana’ adalah nama AI kapal selam saya. Sistemnya masif dan kompleks yang memanfaatkan komputasi kuantum.”

“Begitu,” Martha menambahkan, ” novel fiksi ilmiah?” ke catatannya, lalu mengajukan pertanyaan lain. “Dan… sebagai komandan organisasi militer ini, apa yang kau lakukan di jalan bebas hambatan? Kau bilang bawahanmu meninggalkanmu?”

“Ya.” Teletha terdiam beberapa saat. Ruang pemeriksaan remang-remang, dengan lampu neon yang berkedip-kedip lemah di langit-langit, dan dipenuhi udara malam yang lembap dan berat. “Pangkalanku diserang oleh pasukan musuh yang besar.”

“Musuh?”

“Sebuah organisasi bernama Amalgam. Mithril dihancurkan oleh serangan besar-besaran yang mereka lancarkan. Aku melarikan diri dengan kapal selamku bersama bawahanku dan berhasil selamat, tapi…” Rasa sakit yang luar biasa muncul di mata gadis itu untuk pertama kalinya. Apa pun yang terjadi padanya selanjutnya pastilah kenangan yang sulit dihadapi. Bahunya menegang dan mulai gemetar.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Martha. “Kamu nggak perlu cerita kalau sakit.”

“Tidak apa-apa.” Teletha menelan ludah dan mendesah pelan. “Kapal selam itu tidak membawa persediaan yang memadai. Kami berhasil bertahan beberapa minggu setelah melarikan diri, tetapi tak lama kemudian kapalnya rusak. Kami tidak punya uang. Aku bahkan tidak bisa membayar orang-orangku.”

Marta tidak mengatakan apa pun.

“Suasana kapal selam saat menyelam memberi tekanan luar biasa pada awaknya,” jelas Teletha. “Tak lama kemudian, beberapa dari mereka mulai mengeluh tentang saya. Mereka mulai berbisik-bisik tentang menjual saya dan kapalnya kepada musuh.”

“Apa yang terjadi pada mereka?”

“Aku telah mengeksekusi mereka,” kata Teletha lagi, nada suaranya menunjukkan bahwa ini sama sekali tidak luar biasa.

“Kau membunuh mereka?”

“Ya,” jawabnya lemah. Lalu ia terdiam, menolak menjawab pertanyaan Martha lagi.

Seminggu telah berlalu sejak pertemuan pertama itu. Martha bertemu dengan gadis bernama Teletha Testarossa dua kali sehari dan, sedikit demi sedikit, ia menceritakan kisahnya tentang bagaimana ia bisa berada di sini. Ia tidak terlalu yakin bahwa ia sedang membangun kepercayaan yang layak sebagai dokter—pasien—tetapi dengan sedikit demi sedikit, ia berhasil mendapatkan cerita lengkap Teletha tentang bagaimana ia bisa berada dalam tahanan polisi.

Singkatnya, gadis itu adalah seorang perwira di sebuah organisasi militer swasta yang menjalankan operasi antiteror. Organisasi itu telah diserang musuh, dan pasukannya akhirnya terisolasi di laut lepas. Para prajurit yang tidak puas memberontak, mereka kehabisan persediaan, dan akhirnya, “kapal selam serbu amfibi” canggih yang ia pimpin mengalami kerusakan fatal dan akhirnya mati di air.

Ia kemudian membawa sekelompok kecil bawahannya dengan salah satu helikopter mereka untuk melarikan diri dari kapal yang terbalik, tetapi helikopter itu kehabisan bahan bakar dan jatuh ke laut lepas California. Saat sekoci penyelamat mereka mencapai pantai Half Moon Bay, ia hanya tinggal lima bawahan, dan mereka semua benar-benar muak dengannya. Karena kesal dengan usahanya yang terus-menerus memerintah mereka, mereka mengusirnya dari mobil curian mereka ke jalan. Salah satu dari mereka ingin memperkosanya terlebih dahulu, tetapi ia berhasil menghindari nasib itu. Begitulah akhirnya ia berjalan di jalan dengan putus asa dan sendirian sampai seorang sopir truk melihatnya dan menelepon polisi.

Martha belum pernah mendengar delusi seperti ini sebelumnya. Pembicaraan tentang tentara bayaran, kapal selam, dan helikopter semuanya benar-benar absurd, tetapi informasi lainnya yang ia berikan, tentang keadaan penahanannya, masuk akal.

Sejujurnya, ketika Martha pertama kali membaca informasi dalam laporan tersebut, ia berasumsi telah terjadi kekerasan traumatis. Ternyata tidak demikian. Catatan yang dibuat oleh dokter UGD yang pertama kali menangani gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda kekerasan seksual atau fisik, dan luka luarnya hanya berupa beberapa goresan kecil yang jelas-jelas berasal dari semak-semak.

Lalu, bukan hanya ceritanya tidak bertentangan dengan fakta apa pun yang Martha ketahui, tetapi ia juga menggunakan terminologi militer yang tepat. Tidak ada inkonsistensi yang jelas dalam ceritanya tentang “organisasi militer swasta” itu. Martha mengenal seorang anggota polisi yang merupakan mantan anggota Angkatan Laut, jadi ia menghubunginya untuk mengonfirmasi beberapa hal.

“Saya kurang paham soal hal-hal semacam ini. Apa benar ada kapal selam yang bisa membawa helikopter?” tanyanya, dan petugas itu hanya tertawa.

“Dulu memang ada kapal selam yang bisa mengangkut pesawat, tapi itu sudah lama sekali,” katanya. “Kapal selam itu harus sangat besar, misalnya, dan itu tidak praktis. Kedengarannya dia sedang mengigau.”

“Tapi dia bilang itu kapal selam khusus. Kapal selam amfibi… serbu, atau semacamnya.”

Pria itu tertawa. “Kedengarannya luar biasa.”

“Dia mengatakan bahwa Angkatan Laut menyebutnya sebagai ‘Kotak Mainan’,” Martha melanjutkan.

Hening sejenak. “Apa katamu?” Suara teman Martha, yang sebelumnya riang menunggu kesempatan untuk merayunya, tiba-tiba menegang.

“Kotak Mainan.”

“Siapa yang memberitahumu tentang itu?” tanyanya sekarang, mendesaknya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Pasien itu, sudah kubilang. Apa dia familiar?”

“Tidak… Tidak, bukan itu.”

“Apa?” Martha mencoba lagi, merasa bingung.

Temannya menjawab dengan nada yang sangat serius, “Yah… aku dengar rumor dari teman yang masih bertugas. Itu saja.”

“Apa yang dia katakan?”

“Dengar, Martha. Aku tidak tahu apa yang terjadi di sini, tapi sebaiknya kau tinggalkan pasien ini,” temannya memperingatkan. “Berpura-pura kau tidak mendengar apa pun yang dia katakan. Katakan saja dia benar-benar tidak koheren atau semacamnya.”

“Aku tidak mengerti. Kenapa kamu tiba-tiba—”

“Maaf, tapi aku harus mulai bekerja. Sampai jumpa lagi.”

“Tunggu-”

Mantan teman Angkatan Lautnya menutup teleponnya.

Semakin penasaran… Mustahil gadis itu tahu rahasia militer yang sebenarnya. Demi memastikan, Martha mencari “kotak mainan” dan “kapal selam” di internet, tetapi yang ia dapatkan hanyalah sejarah mainan kapal selam dari sebuah situs kolektor.

Keesokan harinya, Martha memutuskan untuk bertanya kepada Teletha tentang apa yang dikatakan mantan teman Angkatan Lautnya.

“Kurasa dia akan bilang begitu,” jawab gadis itu lesu. “Angkatan Laut AS tidak akan mengakui keberadaan sistem persenjataan canggih yang tidak bisa mereka deteksi. Kemungkinan besar, hal itu hanya diketahui melalui rumor yang dibisikkan di antara para anggotanya.”

“Baiklah. Kalau begitu,” kata Martha, merasa sedikit kesal, “kenapa memberikan informasi rahasia ini kepada psikiater sepertiku?”

“Karena semua itu tak lagi penting,” kata Teletha sambil tersenyum mencela diri sendiri. “Aku sudah tamat. Seorang komandan yang tak kompeten. Itulah mengapa rakyatku meninggalkanku, dan mengapa aku di sini sekarang. Aku telah kehilangan segalanya kecuali nyawaku.”

Martha mendengarkan dengan tenang.

“Dokter Witt. Kau pikir aku gila, ya?”

“No I…”

“Aku tak keberatan jika kau berpikir begitu. Lagipula, aku hanyalah cangkang kosong sekarang…” Teletha perlahan mengalihkan pandangannya ke bawah. Rambutnya yang acak-acakan tergerai di pipinya, dan lampu neon yang menyilaukan membuat wajahnya tampak pucat pasi.

“Maaf, tapi…” Martha terdiam sejenak, lalu melanjutkan. “Kamu akan dipindahkan ke tempat lain. Ini fasilitas komunal. Kamu akan bersama orang lain yang memiliki kondisi serupa.” Lagipula, mereka tidak bisa menahannya di rumah sakit ini selamanya. Teletha masih di bawah umur tanpa keluarga, uang, dan asuransi. Mereka terpaksa mengirimnya ke fasilitas khusus di luar kota.

“Ya. Tentu saja,” kata Teletha, tidak menunjukkan keterkejutan apa pun.

“Sungguh memalukan,” kata Martha tulus.

Meskipun tak masuk akal, ocehan gadis itu terasa masuk akal. Tidak ada delusi paranoid yang jelas-jelas tentang menerima transmisi rahasia dari bawah tanah atau dari penjajah alien, atau tentang pemerintah Amerika yang telah menanamkan microchip di otaknya. Teletha mengetahui hal-hal yang hanya bisa diketahui oleh para spesialis, dan ia mampu berbicara dengan koheren dan detail tentang sel fusi nuklir dan taktik tempur amfibi. Martha belum pernah bertemu pasien muda seperti dirinya sebelumnya.

“Pemindahannya akan dilakukan besok malam,” katanya kepada gadis itu. “Aku akan menemanimu kalau begitu.”

“Baiklah,” kata Teletha acuh tak acuh.

Mobil pengangkut tiba di rumah sakit keesokan harinya. Mobil station wagon hitam, yang dirancang untuk memuat kursi roda, datang lima menit lebih lambat dari perkiraan. Sopir dan dua asistennya bertukar sapa singkat dengan Martha. Martha tidak mengenali satu pun dari mereka, tetapi tidak ada yang mencurigakan tentang identitas mereka atau surat perintah pemindahan yang mereka berikan kepadanya. Teletha, yang tertidur lelap, didorong ke mobil oleh seorang perawat.

“Dia mengeluh sakit kepala pagi ini, jadi dokternya menyuruh saya memberinya obat penenang,” jelas perawat itu kepada Martha.

“Ada riwayat perilaku kekerasan?” tanya pengemudi itu.

“Tidak, dia sangat kooperatif,” jawab Martha menggantikan perawat.

Sopir itu mengangguk. “Saya ingin menahannya untuk berjaga-jaga. Akan berbahaya jika dia mengamuk selama perjalanan.”

“Tentu saja. Tapi…”

“Jangan khawatir,” katanya meyakinkan. “Kami akan bersikap lembut padanya. Oh, dan… apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh kepadamu?”

“Aneh? Yah… aneh memang pekerjaanku. Akan lebih aneh kalau dia tidak mengatakan hal aneh,” jawab Martha sambil tersenyum ramah. Pertanyaan aneh itu membuatnya sedikit gelisah.

“Benar sekali,” kata sopir itu sambil tertawa sambil melihat sekeliling. Mereka sudah dekat dengan pintu masuk layanan rumah sakit, jadi yang ada di sana hanyalah Martha, perawat, sopir, dan dua asistennya. “Dokter,” katanya kemudian.

“Ya?”

“Apakah dia, secara kebetulan… mengatakan sesuatu tentang Amalgam atau Mithril, atau sesuatu seperti itu?”

“Apa katamu?” Martha mendapati dirinya menjawab, dan hawa dingin menjalar ke tulang punggungnya.

“Ya, begitu.” Sopir itu tersenyum cerah. Sekilas, ia tampak seperti pria Kaukasia berusia tiga puluhan pada umumnya, mengenakan celana chino biru tua dan jaket. Tingginya sekitar 180 sentimeter, dengan bekas luka kecil tepat di bawah garis rambut pendeknya. Namun, saat itu, penampilan pria itu berubah. Aura intimidasi tiba-tiba muncul darinya, dan ia tampak tumbuh dua kali lebih tinggi dari sebelumnya.

“Jangan teriak-teriak,” ia memperingatkan, sambil mencengkeram lengan Martha ketika Martha mencoba menarik diri. Genggamannya begitu kuat, Martha pikir ia akan mematahkannya. Lalu ia menggunakan tangannya yang bebas untuk melirik sekilas pistol otomatis kecil—ya, sebuah pistol—yang tersembunyi di balik jaketnya. Martha tidak terlalu berpengalaman dengan senjata api, tetapi ia langsung tahu apa arti gerakan itu.

“Mengerti maksudnya, Dokter?” tanyanya singkat.

“Ya.”

“Sekarang diamlah dan masuklah perlahan ke dalam mobil,” perintahnya. “Perawat di sana juga.” Perawat itu, yang berdiri terpaku dan tampak sangat bingung, menelan ludah ketika melihat pistol pria itu. “Kita tidak bisa meninggalkan wanita baik itu sendirian di sana,” ejeknya. “Sekarang, masuklah.”

“Tunggu,” Martha mencoba protes. “Dia bukan bagian dari ini. Aku tidak tahu siapa kalian, tapi—”

“Masuk saja,” perintah sang sopir. Tak punya pilihan lain, Martha dan perawat naik ke kursi belakang gerbong. Asisten sopir masuk ke area kargo di belakang mereka, dengan pistol di tangan, mengambil posisi di mana ia bisa mengawasi ketiga perempuan itu sekaligus.

Pintu tertutup dan mobil pun keluar. Martha melihat sebuah mobil polisi berhenti di depan sebuah kedai kopi di seberang jalan tiga jalur, tetapi ide untuk berteriak dan meminta bantuan sama sekali tidak terlintas di benaknya.

“Jangan takut. Kami hanya ingin menanyakan beberapa hal. Oke, Bill?” kata asisten itu dengan tenang.

Sopirnya menjawab singkat. “Benar. Anda aman.”

Pembohong. Kau akan membunuhku. Kalau tidak, apa kau tidak akan menutup mataku? Apa kau tidak ingin memastikan aku tidak pernah melihat wajahmu, atau mendengar namamu? Perawat itu tetap diam dan berwajah pucat. Martha berharap bisa menenangkannya, tetapi tak ada kata yang terlintas di benaknya.

Mobil meninggalkan San Bruno dan menuju pelabuhan melalui Rute 280, berlawanan arah dengan arus lalu lintas utama sebelum jam sibuk. Akhirnya, mereka tiba di sebuah gudang tua di dekat pelabuhan.

Matahari terbenam masuk melalui jendela-jendela kecil berjeruji, memancarkan sinarnya menembus udara yang berdebu. Hampir tak ada kargo di ruang terbuka yang luas itu; hanya beberapa kontainer kecil dan dua sedan hitam.

“Keluar,” perintah pengemudi itu saat mobil berhenti di tengah gudang. Martha dan perawat dengan ragu-ragu menuruti perintah itu. Lima pria berdiri di depan mereka. Pria yang tampaknya pemimpin mereka mengenakan setelan cokelat, sementara empat lainnya mengenakan baju terusan kotor, masing-masing dengan senapan otomatis di bahunya.

“Kau terlambat lima menit,” kata pria berjas itu, sambil melirik arlojinya dengan gestur terlatih. Ia masih cukup muda, tak jauh lebih tua dari tiga puluh, kalau bisa dibilang begitu, dengan wajah ramping dan rambut hitam yang ditata rapi ke belakang. Sangat menarik, fitur wajah pemuda itu tampak seperti digambar dengan kuas tinta.

Sopir itu berbicara dengan ragu-ragu. “Maaf, Pak. Kami tidak ingin ditilang karena melanggar batas kecepatan—”

“Aku tidak mau dengar alasan. Jadi? Apa dia ada di sini?” tanya pria berjas itu.

“Lewat sini.” Asisten itu mengeluarkan kursi roda dari bak belakang station wagon dan membawa Teletha Testarossa kepadanya. Ia kini sudah sadar; mungkin obat penenangnya sudah habis. Namun, ia hanya ‘sadar’ saat menatap kosong ke angkasa, seolah tak peduli dengan sekelilingnya.

“Nona Testarossa?” Pria berjas itu berjongkok di depan kursi rodanya dan menatap wajahnya. “Saya Lee Fowler. Saya bekerja untuk saudara Anda. Kita pernah bertemu di dekat makam orang tua Anda… meskipun saat itu saya sedang berada di dalam AS.”

Dia tidak mengatakan apa pun.

“Kami dengar kau ada di daerah ini, jadi kami datang menjemputmu. Kuharap kau bisa tenang dalam pengawasan kami.”

Teletha tetap tidak responsif.

Pria bernama Fowler menegakkan tubuh dan berbisik bercampur desahan. “Kalau begitu, dia benar-benar cangkang kosong. Sulit dipercaya dia ‘Penyihir Mithril’ yang menyusahkan kita.”

“Dia tidak terlihat seperti itu, kan?” kata pengemudi itu.

“Tapi begitulah sifat kemunduran yang lambat, bukan? Demikianlah berakhirnya legenda; di dunia nyata, para pahlawan jarang gugur dengan gagah berani dalam pertempuran. Mereka dilumpuhkan oleh masalah logistik, pertengkaran antarpribadi, dan masalah-masalah sepele lainnya, hingga akhirnya menghilang dalam ketidakjelasan.” Fowler terdiam sejenak sebelum menghampiri Martha dan perawat. “Saya turut prihatin, Dokter,” ia meminta maaf. “Apakah mereka bersikap sangat kasar kepada Anda?”

“Tidak,” jawab Martha singkat. Rasa takutnya tentu saja masih ada, tetapi ia juga tak bisa menahan diri untuk terhipnotis oleh mata gelapnya.

“Kami harus mencari tahu apakah gadis itu telah menceritakan sesuatu kepadamu,” Fowler menjelaskan dengan sopan. “Bolehkah aku bertanya beberapa hal? Apakah dia memberitahumu tentang organisasi bernama Amalgam dan Mithril, serta senjata dan kelompok tempur yang mereka gunakan?”

“Ya.”

“Apakah dia menyebutkan nama orang atau tempat?”

“TIDAK.”

“Kau tidak berbohong, kan?” tanya Fowler dengan nada saksama.

“T-Tentu saja tidak.”

“Apakah kamu menceritakan apa yang dia katakan kepadamu kepada orang lain selain mantan teman Angkatan Lautmu?”

Bagaimana dia tahu apa yang kukatakan pada temanku? Martha bertanya-tanya. Apa aku disadap? Apa orang-orang ini benar-benar profesional, mata-mata untuk suatu organisasi rahasia? Dalam keterkejutannya, Martha merasakan sisa-sisa skeptisismenya lenyap.

Selama ini, sebagian dirinya masih berharap ini mungkin hanya lelucon yang rumit; bahwa pria ini tiba-tiba berteriak, “Selamat ulang tahun, Martha!” dan semua temannya akan berhamburan keluar dengan senyum nakal, meja-meja penuh makanan, bir, dan kue, dan mereka akan berpesta meriah bersama. Tapi tentu saja, harapan itu selalu palsu—salah satunya, ulang tahunnya bulan lalu.

“Aku nggak akan kasih tahu siapa-siapa,” janjinya. “Sungguh, nggak akan.”

Fowler menatap matanya dengan saksama dan mendalam, dan itu memberinya sedikit gambaran tentang bagaimana perasaan pasiennya biasanya. “Saya percaya padamu,” katanya, lalu tersenyum untuk pertama kalinya. “Tapi saya punya kabar buruk: kerahasiaan organisasi kita sangat penting bagi kita. Kita ingin… mencegah hal-hal yang terjadi di sini hari ini, dan pengetahuan tentang wanita itu, dipublikasikan. Apakah kau mengerti?”

“Aku mengerti. Aku bersumpah tidak akan memberi tahu siapa pun. Tolong antar aku pulang.”

“Kalau memungkinkan, saya akan melakukannya,” kata Fowler penuh penyesalan. “Tapi sekarang ada teknik yang bisa mengorek informasi dari seseorang, sekeras apa pun mereka berusaha menolak. Itulah sebabnya saya bilang itu sangat disayangkan… Saya sungguh-sungguh minta maaf.”

Merinding menjalar ke sekujur tubuhnya, dan ia mulai gemetar tak terkendali. Aku tak ingin mati, Martha menyadari. Aku tak boleh mati sekarang.

“Apakah kamu mengerti mengapa aku menjelaskan semua ini kepadamu?”

“Tolong jangan bunuh aku,” pintanya.

“Aku sendiri takut mati,” kata Fowler lembut, “tapi kurasa lebih menakutkan lagi mati tanpa tahu sebabnya. Itulah sebabnya aku ingin menjelaskan situasinya: bukan dengan cara main-main karena aku senang melihat ketakutanmu, tapi hanya agar kau tahu.” Kesedihan dan rasa iba tampak di wajahnya yang menarik; tampak tulus.

“Tolong jangan bunuh aku.”

“Saya sungguh menyesali hal ini.”

“Aku mohon padamu, kumohon—”

“Selamat tinggal, Dokter.” Fowler mundur selangkah, dan anak buahnya melangkah maju. Di sudut pandangannya yang kabur oleh air mata, Martha melihat perawat yang sedari tadi diam, mendongak. Wajahnya pucat, tetapi ia sangat tenang, dan sama sekali tidak gemetar. Apakah ia sangat berani, atau terlalu bodoh untuk menyadari takdir yang menantinya?

Perawat itu masih muda, paling tidak berusia pertengahan dua puluhan. Ia seorang Asia Timur dengan rambut hitam pendek, dan matanya berbentuk seperti mata kucing berbentuk almond. Perawat itu menarik napas lalu berbisik dengan suara tajam, “Astaga. Apa perlu sekali peningkatan dramatis itu?” Ada nada mengejek yang jelas dalam suaranya. “Aku tahu kita tidak akan bisa mengejar kalian tanpa harus berurusan dengan bajingan sok penting lainnya.”

“K-Kau… berhenti!” desis Martha padanya. Apa wanita itu sudah gila?

Tapi perawat itu hanya mengabaikannya. “Yah? Aku benar, Tessa?!”

“Itu tidak baik, Melissa. Lagipula, kita sendiri juga sedang sedikit dramatis,” bisik Teletha, lalu berdiri dramatis dari kursi rodanya. Matanya, yang beberapa saat sebelumnya kosong dan cekung, tiba-tiba kembali fokus—dan memancarkan cahaya tekad yang kuat. Kehidupan dan kekuatan kembali bersemayam di wajah yang tadinya kurus kering. Wajah itu seperti boneka yang tiba-tiba hidup kembali.

Para pria bersenjata di sekitar mereka tampak sedikit terguncang oleh perubahan mendadak gadis itu. Mereka bahkan tidak mencoba mendekatinya saat ia mulai meregangkan tubuh dengan santai. Setelah beberapa saat, ia menoleh ke arah Fowler dan mengangguk sebagai salam. “Halo, Fowler-san. Saya bermaksud menunda perkenalan saya sampai nanti, tetapi tekad Anda untuk membunuh dokter yang baik itu memaksa saya untuk melakukannya.”

“Begitu,” jawabnya. “Jadi akulah yang kau incar?” Layaknya seorang pemimpin, Fowler tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut, tetapi ekspresinya juga jauh dari kata santai. Ia tampak sedang menghitung-hitung dalam benaknya: Jebakan macam apa yang telah disiapkan Teletha untuknya? Seberapa besar peluangnya untuk menang jika ia tetap bertahan dan bertarung?

“Jadilah anak baik dan suruh anak buahmu meletakkan senjata mereka, kumohon,” pintanya. “Kalau tidak, aku terpaksa memberimu pelajaran yang agak keras.”

Salah satu dari mereka, sopir yang membawa Martha ke sini, akhirnya tersadar dan mulai melangkah mendekati Teletha dengan marah. “Pelajaran, ya? Berhenti main-main, Nak!”

“Jangan,” kata Fowler singkat, matanya menyipit.

Saat pengemudi meraih leher Teletha, sebuah peluru tiba-tiba mengenai bagian tengah punggungnya, dan ia terjatuh ke depan. Terdengar suara retakan yang tidak menyenangkan, dan darah segar berceceran di lantai. Sedetik kemudian terdengar suara tembakan senapan di kejauhan. Seseorang telah menembaknya dari jauh, melalui celah kecil di pintu gudang…

“Bagus sekali. Bidikan tengah,” kata perawat yang dipanggil Melissa ke transceiver mini di telinganya. “Kalau ada yang coba-coba aneh-aneh, silakan saja beri mereka perlakuan yang sama!”

“Ya, ya. Uruz-6, roger!” Martha nyaris tak bisa mendengar suara laki-laki yang statis menjawab di ujung lain transceiver.

Sementara itu, Teletha mengulangi peringatannya. “Kau dengar aku? Jatuhkan senjatamu.”

“Ahh… hebat.” Senyum tulus tersungging di wajah Fowler, meskipun ia baru saja menyaksikan kematian seorang bawahan. “Sungguh luar biasa,” lanjutnya. “Kukira aku terlalu berhati-hati: penyadapan komunikasi secara menyeluruh; pelacakan; alat penyadap; pemantauan pos pemeriksaan… Kau lolos dari semua itu untuk sampai di sini, dan penampilanmu bahkan membuatku tertipu. Dan sekarang, dengan jurus terhebat yang mungkin, kau berniat membunuhku hidup-hidup? Kau benar-benar adik perempuannya. Legenda terus berlanjut!”

“Sepertinya kau juga telah disalahpahami. Apa kau benar-benar berpikir bahwa selama aku hidup, aku akan pernah mengibarkan bendera putih untuk rakyatmu?” tanya Teletha, senyum yang entah bagaimana mengintimidasi muncul di wajahnya. Matanya berkilat tajam, berkilat-kilat dengan amarah yang terpendam dan semangat dendam. Rasanya absurd pernah menyebutnya cangkang kosong; Martha belum pernah merasakan kekuatan hidup yang begitu dahsyat memancar dari sesuatu yang begitu kecil, rapuh, dan indah.

“Aku tahu aku memang begitu,” Fowler setuju, memberi isyarat kecil dengan tangan kanannya. “Tapi kau masih belum tahu bagaimana menyelesaikannya!” Ia telah menekan semacam tombol yang sedari tadi dipegangnya, dan seketika itu juga, serangkaian ledakan terjadi di seluruh gudang. Setelah rentetan kilatan dan ledakan yang memekakkan telinga, asap hitam mulai menyebar.

Bom-bom itu dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian, bukan untuk membunuh. Martha berteriak, tetapi hanya bisa berdiri di tempatnya, bingung dan kehilangan arah. Teletha berlari menghampirinya dan menjatuhkannya ke tanah. “Dokter, jangan bergerak,” perintah Teletha.

“Tetapi…!”

“Jangan khawatir,” gadis itu meyakinkannya. “Orang-orangku akan menangani ini.”

Martha menoleh dan melihat perawat yang bernama Melissa telah menjatuhkan pria terdekat dengan kecepatan kilat—dia tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi perawat itu telah menyapu senjatanya di suatu titik dan sekarang melepaskan tembakan ke arah pria lainnya.

 

Tembakan, teriakan, umpatan… senapan otomatis yang dibawa para pria bergema di seluruh gudang. Penembak jitu tak kasat mata itu terus melanjutkan pekerjaannya, menyebabkan lebih banyak pria berjatuhan. Fowler menembak Melissa, bahkan ketika ia mulai mundur, tetapi Melissa melompat ke samping untuk menghindari tembakannya dan bersembunyi di balik mobil. Martha menyadari bahwa Teletha pasti memiliki lebih banyak sekutu daripada hanya perawat dan penembak jitu itu ketika beberapa pintu masuk diledakkan dengan bahan peledak, dan orang-orang yang mengenakan rompi antipeluru di atas pakaian sipil menyerbu masuk.

“Menyerahlah, bocah banci!” teriak Melissa.

“Menyerah saja?” jawab Fowler dari balik sedan penuh peluru. “Tapi kurasa kita berdua masih punya trik lain. Aku tak bisa membiarkan semuanya berakhir begitu saja!” Saat ia mengucapkan pernyataannya, atap gudang terbelah dan sebuah sosok raksasa muncul.

Terdengar gemuruh dahsyat. Debu dan asap mengepul, dan pecahan-pecahan material bangunan berhamburan ke lantai. Martha hanya bisa memandang tanpa daya sementara Teletha, mantan pasiennya, melindunginya dengan tubuhnya.

Sesosok raksasa abu-abu berlutut di atas mereka, terbalut baju zirah ramping dan bersudut. Sebuah peredam panas tumbuh dari kepalanya seperti rumbai rambut panjang. Itu adalah senjata militer humanoid. Sebuah budak lengan. Bahkan Martha tahu nama itu… dan ia juga tahu tidak ada cara bagi prajurit berjalan kaki untuk melawannya. Ini juga bukan salah satu robot bertubuh gemuk dan pendek seperti yang ia lihat di CNN. Ia ramping, dengan siluet yang tampaknya menunjukkan keterampilan dan kekuatan luar biasa.

Fowler mundur ke belakang AS tanpa rasa kemenangan. Melissa dan bala bantuannya tidak berusaha mengejarnya, atau mundur; mereka hanya berlindung.

“Tentu saja,” bisik Teletha. Ia masih tersenyum… tapi sekarang, lebih seperti senyum yang tidak antusias dan penuh penyesalan.

“A-Apa yang terjadi?” tanya Martha gemetar.

“Jangan bergerak,” bisik Teletha, lalu meninggikan suaranya lagi. “Kau lihat, Uruz-1. Hancurkan musuh AS!”

“Roger that, Kolonel!” Sebuah suara bergema dari pengeras suara di sekeliling mereka. Atap runtuh dengan gemuruh dan sebuah AS hitam baru menerobos dinding gudang. Lalu, tanpa memberi waktu untuk konfrontasi yang sebenarnya, ia menabrak yang abu-abu.

Kaca jendela atap pecah berkeping-keping saat baja melengkung dan beton retak. Struktur gudang yang runtuh menari-nari di sekitar mesin hitam itu. Budak lengan Belfangan Clouseau, Falke, telah mematikan ECS-nya untuk menghadapi musuh. Prioritas utamanya adalah menjauhkan AS dari manusia yang rentan.

Bergulat dengan mesin lawan, ia menabrak dinding gudang dan langsung menabrak tumpukan kontainer kargo di dermaga. Namun, mesin musuh tidak jatuh. Sambil memegang pemotong monomolekulernya dengan pegangan terbalik, Clouseau menghujamkan senjatanya ke dada lawan.

Itu adalah serangan kejutan yang dirancang dengan cermat dan tepat waktu yang akan mendapatkan nilai sempurna dalam simulasi yang dinilai. Namun, musuhnya tampaknya telah mengantisipasinya. Serangan Clouseau disambut dengan sentakan tumpul saat mesin musuh membangun medan gaya untuk menangkis serangan pemotong. Sebuah sensor khusus yang dipasang pada Falke—mata peri—mencatat kemunculan medan gaya penggerak lambda. Kemudian, sesaat kemudian, ia mulai membunyikan alarm.

Hamparan grafis yang memanfaatkan warna seperti pembacaan termal bergeser di sekitar lengan mesin musuh: dari kuning ke oranye, lalu ke merah. Clouseau bersiap; ledakan medan gaya musuh akan datang. Ia mengenali formasinya bahkan sebelum muncul.

Lengan kanan musuh melesat ke arahnya, membelokkan udara di sekitar mereka saat melintas. Clouseau nyaris berhasil merundukkan mesinnya di bawah gelombang kejut yang datang. Mesin itu menghantam sekelompok kontainer di belakangnya, menghamburkan sisa-sisanya ke udara bagai confetti.

Ia kemudian mencoba menyapu kaki mesin musuh. Mesin itu kehilangan keseimbangan dan mundur, tetapi ketika Falke melangkah maju untuk melakukan serangan susulan, alarm lain berbunyi. Pengemudi lambda musuh melepaskan medan gaya ofensif lain, kali ini sekuat gelombang yang bergulung-gulung. Clouseau berhasil mengantisipasinya juga, dan melompat tepat waktu untuk menghindarinya.

Ia berhasil melayang dengan baik saat melompat, berputar di udara saat melewati kepala musuh dan melemparkan belati anti-tank ke arahnya dari atas. Peluru berbentuk hulu ledak tandem itu melesat tajam ke arah leher mesin musuh. Terjadi ledakan, dan musuh untuk sementara tertutup asap dan api.

Tentu saja, Clouseau tidak membohongi dirinya sendiri sedetik pun bahwa tugasnya telah selesai. Falke mendarat lalu langsung melompat ke samping, memasuki manuver tempur. Dalam bentrokan antara dua AS generasi ketiga, keduanya mampu melakukan pertempuran tiga dimensi yang ekstrem, mereka akan berada dalam posisi paling rentan saat mereka melompat. Ia tidak bisa meluangkan waktu sedetik pun untuk beristirahat.

Seperti dugaan, mesin abu-abu itu langsung melesat keluar dari pusaran asap, menuju tepat ke arahnya. Pengemudi lambda musuh tipe Codarl itu mampu menetralkan sebagian besar serangan yang datang. Dari segi perlengkapan, ia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Namun demikian…

“Aku bisa melakukan ini,” bisik Clouseau, berusaha sekuat tenaga menahan kekacauan yang dihasilkan saat manuver tempurnya mengguncangnya maju mundur di kokpitnya.

Kekuatan mesin musuh sungguh luar biasa, dan perbedaan di antara mereka terasa hampir tak terlampaui. Tapi bukankah keahlian operator juga penting? Jika bukan karena pengemudi lambda-nya, serangan balik mereka pasti sudah membuat musuh mati tiga kali.

Secara keterampilan, keunggulan ada di tanganku! Clouseau menegaskan pada dirinya sendiri. Ia tahu lawannya bukan amatir, tetapi ia juga bisa mendeteksi sedikit kesombongan yang tak disadari di sana. Gerakannya yang berani dan lugas—yang semata-mata bergantung pada keunggulan mesinnya—adalah buktinya, dan cepat atau lambat, kesombongan itu akan membuka celah untuk menyerang.

Alarm berbunyi. Musuh sudah di dekatnya, dan Clouseau harus menahan diri untuk tidak menarik pelatuk senapan mesin yang terpasang di kepala. Tindakan itu mungkin naluriah, tetapi ia tahu itu terlalu cepat. Mengandalkan tampilan mata peri, ia menghindari gelombang kejut musuh. Kemudian ia berteriak di radionya, “Uruz-1 ke markas! Mana paketnya?!”

“Markas besar di sini. Penembakan sudah selesai,” jawab Richard Mardukas dengan suara muram dan tenang. “TLAM saat ini dalam mode panduan inersia. Perkiraan waktu, tiga puluh detik. Memberikan panduan terminal ke Uruz-1.”

“Uruz-1, baiklah!”

Pada saat inilah AI mesinnya berbunyi. 《Pesan peringatan: kode dari kantor pusat terkonfirmasi. Panduan terminal TLAM01 diterima. Dua puluh detik lagi sampai.》

“Aktifkan hulu ledak TLAM01,” perintah Clouseau.

《Roger. Mengaktifkan hulu ledak TLAM01.》

Simbol “AMAN” berwarna biru di sudut layar senjatanya langsung berubah menjadi “BERSENJATA” berwarna merah. Hulu ledak pintar pada rudal jelajah, yang terbang tinggi di atas mereka, siap melepaskan kekuatannya.

Mesin Clouseau masih melakukan manuver mengelak, tetapi Codarl semakin mendekat. Ia menangkap cahaya matahari terbenam saat melompati tumpukan kontainer, dan penyerap panas di atas kepalanya, seperti rumbai-rumbai rambut, berkilauan dengan cahaya pelangi.

“Oke, kemari dan tangkap aku!” Clouseau memberanikan diri sebelum melemparkan granat anti-AS. Codarl melangkah lincah ke kanan dan menghindari ledakan. Kontainer kargo besar di belakangnya beterbangan, berputar-putar.

Clouseau melepaskan tembakan dengan senapan mesin yang terpasang di kepalanya. Codarl pertama-tama menggunakan penggerak lambdanya untuk menangkis hujan tembakan kaliber rendah, tetapi melepaskan medan gaya setelah memastikan bahwa tembakan tersebut tidak membahayakan lapisan bajanya. Sebaliknya, ia memfokuskan kekuatan itu di tangannya, bersiap untuk melepaskannya langsung ke Clouseau.

Sesuai rencananya.

Lima puluh peluru pertama di senapan mesin Falke adalah peluru biasa, tetapi setelah itu yang ia miliki hanyalah peluru latihan berisi cat akrilik. Peluru cat ini kini menghujani kepala Codarl, dan akrilik, yang berubah menjadi aerosol akibat benturan, menempel di sensor mesin musuh.

Tujuannya adalah untuk membutakan lawan, tetapi AS modern dilengkapi dengan wiper frekuensi tinggi dan nozel cairan pembersih. Wiper ini biasanya digunakan untuk membersihkan lumpur dan debu yang sering menempel pada sensor eksternal selama pertempuran, tetapi bahkan untuk membersihkan cat akrilik, mereka dapat memulihkan visibilitas hanya dalam beberapa detik.

Untungnya, ia hanya butuh beberapa detik. Dalam beberapa detik itu, mesin musuh tidak akan bisa melacak radar pita milimeter.

《TLAM01, sepuluh detik menuju dampak,》 AI mesin Clouseau mengumumkan.

Udara di sekitar mereka mulai bergetar saat deru mesin jet yang dahsyat mendekat. Dari balik matahari yang bersinar di langit senja barat, sebuah benda silinder mendekat.

《Lima… empat… tiga…》 Cahaya merah kecil dari laser pemandu terminal diproyeksikan dari kepala Falke ke dada Codarl yang dijaga. 《Dampak.》

Sebuah ledakan dahsyat menghantam mesin musuh dari atas. Rudal jelajah itu, yang terbang mendekati kecepatan suara, telah meledakkan muatan berbentuknya tepat di tempat laser diarahkan—dengan kata lain, Codarl. Gas yang terbakar, lebih padat daripada baja, langsung berubah menjadi tombak api yang diarahkan ke satu titik di baju besi musuh.

Gelombang kejut ledakan mengguncang tubuh Falke. Clouseau mengerang saat merasakan mesinnya terangkat ke udara, tetapi ia dengan cekatan menjaga keseimbangan, lalu berlari langsung ke mesin musuh, menyadari bahwa Codarl masih hidup di dalam asap. Mesin itu telah memasang driver lambda sesaat sebelum serangan itu terjadi.

Tapi…! Serangan yang sangat mengejutkan itu, tepat di belakang serangan yang menyilaukan, pasti akan membuat musuhnya kebingungan. Mata peri memastikan bahwa pengemudi lambda itu aktif; ia baru saja berhasil membangun tembok pertahanan untuk mencegah serangan susulan dari Falke.

Namun tembok itu hanya bagian depannya saja.

Clouseau berhasil melewati musuhnya dan, lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, menusukkan pemotong monomolekulernya ke sisi kanan mesin. Laporan teknisi yang dibacanya menyebutkan bahwa di sanalah letak modul penggerak lambda. Ia segera menerima konfirmasi keberhasilannya—tampilan medan gaya di sekitar Codarl berkedip beberapa kali, lalu menghilang.

Penggerak lambda musuh dinetralkan, dan mesin musuh, yang terguncang oleh serangan tak terduga, terdiam membisu… tetapi hukum besi pertempuran untuk AS generasi ketiga adalah selalu bergerak, cepat dan tanpa ampun.

Saat ia berbalik, Clouseau melemparkan belati anti-tank terakhirnya dengan tajam ke arah mesin musuh, mengenai dada Codarl yang baru saja terbuka. Belati itu meledak. Kali ini, hantaman itu membuat bagian atas mesin itu hancur berkeping-keping. Lengan Codarl yang terputus berjatuhan, membentuk lengkungan aneh di atas teluk yang remang-remang.

Membelakangi pecahan-pecahan mesin yang berhamburan, Clouseau segera mengaktifkan pemindainya. Sensor penghitung ECS-nya memeriksa keberadaan bala bantuan musuh, untuk berjaga-jaga.

Tidak ada apa-apa.

“Fiuh…” Setelah yakin mereka sendirian, ia menghela napas lega. Sepertinya musuh juga hanya menyiapkan satu mesin.

Dia telah menyiapkan AS-nya, untuk mendukung strategi umpan Tessa seandainya keadaan memburuk. Kemudian, untuk jaminan yang lebih besar, mereka telah menyiapkan kapal selam, Tuatha de Danaan, di Teluk San Francisco, siap menembakkan rudal jelajah sebagai dukungan. Mereka telah menyiapkan amunisi senapan mesin yang dipasang di kepala untuk tujuan yang sama. Mereka tahu ada kemungkinan musuh juga menyiapkan AS, dan yang dilengkapi dengan penggerak lambda.

Senang kita bermain aman, pikir Clouseau sambil memanggil sekutunya melalui radio. “Uruz-1 untuk semua unit. Aku telah menghancurkan AS musuh tipe Codarl.”

Setelah kepergian Falke dan Codarl, hasil pertempuran di gudang hampir dipastikan. Gudang itu sendiri hancur berkeping-keping, mobil yang diparkir hancur, dan tanah berserakan mayat musuh. Sebagian besar yang tersisa di sekitar mereka hanyalah puing-puing, masih dijilat lidah api yang mengepulkan asap putih.

“Tessa. Ben berhasil melumpuhkan mesin musuh,” kata Melissa Mao, berpakaian seperti perawat dan membawa senapan mesin ringan, kepada Tessa setelah percakapan singkat melalui radio. “Sepertinya tidak ada mesin musuh lain yang terlihat. Sungguh mengesankan—pertama kalinya M9 mengalahkan Codarl dalam pertarungan satu lawan satu.”

“Benar,” jawab Tessa—Teletha Testarossa—singkat dari tempatnya berlindung di samping psikiater Martha Witt. Ia memandang gudang yang hancur total, memastikan bahwa pasukan PRT-nya masih memantau area yang dikuasai dengan saksama, lalu memeriksa dirinya sendiri untuk memastikan tidak ada yang terluka.

Dia telah melepas kancing di bagian belakang baju pasiennya, sehingga baju itu berisiko jatuh dari bahunya yang terbuka. Dia juga tidak mengenakan pakaian dalam, jadi dia hampir telanjang bulat… tetapi luka-luka yang dialaminya hanyalah goresan kecil. Bukan masalah.

“Jadi, targetnya kabur?” Tessa melirik ke samping, mencari Lee Fowler dengan sedikit harapan akan kepuasan.

“Saya kehilangan jejaknya saat langit-langit runtuh. Maaf,” jawab Mao.

Tessa hanya menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa. Lagipula, operasi ini lebih seperti menyapa saja. Terlalu banyak warga sipil tak berdosa yang terancam untuk bisa disebut sukses.”

“Aku sudah berusaha menjauhkan dokter itu sejauh mungkin, tapi… ya, hasilnya tidak sesuai harapanku. Aduh…” gerutu Mao sambil mengangkat bahu. Namun, ketika gudang kembali hening, sebuah bunyi bip elektronik tiba-tiba terdengar. Bunyi alarm sederhana bernada tinggi, mengganggu, dan tidak sesuai dengan situasi.

Tanpa alas kaki, Tessa berjalan menuju sumber suara. Sebuah ponsel hitam tergeletak di antara pecahan beton yang berserakan di lantai. Ia mengambilnya dan diam-diam menekan tombol ‘terima panggilan’. “Fowler-san, ya?” tanyanya.

Perintahnya disambut tawa kecil. “Benar. Aku merasa kita punya lebih banyak hal untuk dibicarakan, kau tahu… tapi tidak sampai membiarkanmu menangkapku begitu saja. Sebagai kompromi, aku meninggalkan ponselku.” Fowler mungkin sudah meninggalkan daerah itu, kemungkinan besar dalam perjalanan ke kota dengan kendaraan cadangan yang telah disiapkannya. Dia pasti sudah mengambil tindakan untuk mencegah panggilan itu dilacak juga. “Pertama, aku salut atas keberhasilanmu. Kau membunuh setidaknya sepuluh anak buahku dan menghancurkan satu AS-ku, dan dengan kekuatanmu sendiri yang sangat minim. Aku benar-benar kalah telak.”

“Aku nggak yakin aku bakal setuju,” kata Tessa. “Lagipula, kamu masih bebas.”

“Memang.”

“Aku bermaksud menahanmu dan mengorek informasi sebanyak mungkin darimu,” lanjutnya. “Meski harus dengan cara yang bisa menghapus senyummu itu selamanya.”

“Suaramu terlalu indah untuk mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu.” Nada bicara Fowler membangkitkan gambaran dirinya sedang menyeringai di ujung telepon saat ini. “Tapi, aku penasaran… Apa kau benar-benar berniat untuk terus melawan kami?”

“Kurasa kau tak perlu pernyataan resmi,” kata Tessa. “Aku tak akan menjalani penampilan serumit ini kalau aku tak berdedikasi.”

“Kupikir kita sudah melakukan lebih dari cukup untuk menunjukkan kekuatan kita,” Fowler merenung. “Mithril sudah hilang, dan Amalgam tidak berniat menghancurkan dunia. Justru sebaliknya; kita hanya melampiaskan sedikit tekanan dari dunia yang hampir hancur. Kau tidak punya alasan untuk melawan kami.”

“Naif sekali dirimu,” kata Tessa, nadanya penuh ejekan dan ejekan.

“Naif?”

“Ya, naif. Kau berasumsi kami melawanmu atas dasar moralitas yang tinggi, atas dasar rasa keadilan yang agung?”

“Jika aku melakukannya, kedengarannya seperti kau akan mengoreksiku.”

“Orang-orangmu telah membunuh banyak orangku. Hanya itu motivasi yang kita butuhkan,” kata Tessa lugas. Sebenarnya, itu bukan satu-satunya alasan ia dan bawahannya bertempur, dan masih banyak lagi yang bisa mereka lakukan, tetapi… tetapi jika ditelusuri lebih dalam, itulah alasan mereka yang paling mendasar. Teletha Testarossa tak sanggup lagi menanggung keberadaan Amalgam setelah membunuh begitu banyak orangnya.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” kata Fowler dengan tenang. “Ikatanku dengan bawahanku memang tidak sekuat milikmu, aku yakin, tapi kami juga telah menderita kerugian yang signifikan. Namun, aku menelan rasa dendamku dan mengulurkan tanganku kepadamu. Yang ingin kutahu adalah mengapa kau menepis tangan itu dan bertindak sejauh itu.”

“Terima kasih banyak atas klarifikasinya,” kata Tessa. “Jadi, niatmu adalah membangun dominasi melalui kekuatan senjata yang luar biasa, lalu mengulurkan tangan perdamaian? Aku pernah menganut pendekatan serupa, tapi sekarang tidak lagi. Yang kau sebut ‘melampiaskan amarah’ itu mempermainkan nasib terlalu banyak orang. Aku tidak tahan dengan kesombongan seperti itu.”

“Begitu. Jadi, apakah ini semacam semangat partisan yang sedang dimainkan?” candaan Fowler mengandung nada getir.

Tessa terdiam sejenak. “Fowler-san. Mengingat situasinya, bolehkah aku berterus terang?”

“Silakan.”

Tessa memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati, menekankan suku kata demi suku kata. “Hanya untuk menghilangkan ambiguitas… Aku benar-benar membenci orang-orang munafik dan sok tahu seperti kalian. Apa aku harus menjelaskannya?”

Keheningan pun menyelimuti.

Mao dan anggota PRT lainnya yang sedari tadi memperhatikan percakapan telepon itu sangat terkejut dengan kata-kata kasar yang diucapkan Tessa hingga mata mereka terbelalak dan mereka menatapnya.

 

“Aku sudah selesai, kurir. Sampaikan pesanku kepada Leonard Testarossa.” Sebelum Fowler sempat menjawab, Tessa mematikan telepon dan menjatuhkannya begitu saja ke tanah. “Ayo mundur,” perintahnya. “Kita harus sampai di LZ Pave Mare sebelum polisi setempat tiba… tunggu, ada apa dengan kalian semua?”

Mao dan yang lainnya yang masih terbelalak akhirnya tersadar, bertukar pandang, dan akhirnya tertawa terbahak-bahak. Mereka tampak sangat gembira.

“Sebenarnya, apa sebenarnya maksud semua ini?”

“Sialan!” Para pria bertepuk tangan dan bersorak.

“Jujur saja… kamu punya nyali, sayang.” Mao menepuk punggung Tessa yang bingung dan merangkul bahunya.

“Apa? Ah…”

“Aku tahu aku pernah mengatakannya sebelumnya, tapi aku sangat mencintaimu, komandanku.”

Pipi Tessa memerah saat mengingat apa yang dikatakannya, dan Mao memberinya ciuman basah yang besar di salah satu pipinya yang merah padam. “Po-Pokoknya, kita harus mundur! Polisi setempat pasti sedang dalam perjalanan! Ini bukan saatnya untuk berpura-pura melakukan pelecehan seksual!” Sambil menggeliat melepaskan diri dari pelukan Mao, Tessa mulai memberi perintah kepada krunya.

“Ya, ya, kami berhasil. Tapi Tessa… apa yang harus kami lakukan dengan dokter itu?” Mao mengangguk ke arah Dr. Martha Witt, yang masih terkulai di salah satu penyangga logam gudang, menatap percakapan itu dengan mata berkaca-kaca.

“Benar.” Tessa menghampiri Martha yang ketakutan dengan ekspresi sedih, dan menyapanya selembut mungkin. “Maaf telah membahayakan Anda, Dr. Witt.”

“A-Apa yang akan kau lakukan padaku?” tanya dokter itu dengan gemetar.

“Yakinlah, aku tidak akan menyakitimu,” janji Tessa. “Untuk saat ini, kita harus pergi.”

Tessa dan yang lainnya segera mundur dari gudang tempat pertempuran terjadi, menuju sebuah taman di kota yang berjarak beberapa kilometer. Sistem peringatan dini (ECS) Clouseau mengaktifkan sistem peringatan dini (ECS)-nya dalam mode tak terlihat dan mengiringi mobil mereka dengan melompat dari satu gedung ke gedung lain, dari satu gang ke gang lain, untuk menghindari rintangan.

Dalam perjalanan, Tessa menjelaskan semuanya kepada Martha. “Ancaman Fowler untuk membunuhmu kemungkinan besar ditujukan kepadaku.” Ia berhasil memancingnya keluar, tetapi musuh tetap berhati-hati. Alasan Fowler menyodok Martha di depan Tessa seperti itu kemungkinan besar akan meredakan keraguan pribadinya tentang kinerja Tessa.

Sebenarnya, pengetahuan dasar tentang “Amalgam”, “Mithril”, dan berbagai istilah yang terkait dengannya bukan lagi informasi rahasia. Sebagian besar pejabat militer dan pemerintah yang cukup berkuasa untuk memiliki kepentingan dalam organisasi semacam itu pasti sudah mengetahui hal tersebut. Hal yang sama berlaku untuk hal-hal yang diketahui siswa SMA Jindai tentang mereka.

Setelah serangan di Pangkalan Pulau Merida dan pelarian mereka selanjutnya melalui kapal selam, selagi Tessa bergulat dengan masalah logistik, ia juga mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang dunia luar. Informasi tersebut mencakup kebenaran objektif tentang apa yang terjadi pada helikopter pengangkut dan Arbalest yang mereka kirim ke Tokyo, serta Sagara Sousuke dan Kaname.

Yang dia ketahui adalah bahwa helikopter angkut Gebo-9 telah ditembak jatuh di sebuah taman di dalam kota segera setelah tiba, dan semua orang di dalamnya—termasuk pilot, Letnan Santos—tewas.

Arbalest telah bertempur sengit di Sengawa, Chofu—dekat sekolah tempat Sagara Sousuke dan Kaname bersekolah—melawan pasukan yang dikirim oleh Amalgam. Namun, pada akhirnya, mereka hancur dalam pertempuran dengan “AS baru yang tidak dikenal”. Polisi Jepang telah menemukan sisa-sisa Arbalest, tetapi seseorang telah melarikan diri dengan unit intinya segera setelahnya.

Chidori Kaname juga menghilang selama pertempuran, dan tak seorang pun tahu di mana dia berada. Kemungkinan besar, dia telah dibawa oleh Amalgam. Dan untuk Sagara Sousuke… Beberapa hari setelah kehancuran Arbalest, dia muncul kembali di sekolah, bertemu dengan siswa kelas 2-4—bukan, sekarang kelas 3-4—menjelaskan kepada mereka mengapa Kaname menghilang, lalu pergi. Dia juga berjanji akan membawanya kembali, apa pun yang terjadi.

Tak satu pun dari hal ini diberitakan, tetapi sebagian besar organisasi intelijen pasti sudah mengetahuinya sekarang.

Apa yang ingin diketahui Amalgam saat itu lebih mendesak: lokasi Tuatha de Danaan, senjata yang dibawanya, sumber daya yang tersisa—dengan kata lain, apakah masih siap tempur—dan seberapa banyak yang telah dipelajari Tessa tentang semua itu.

Martha tidak tahu semua itu. Jika dia bicara dengan polisi, FBI, CIA, atau NSA tentang hal-hal yang diceritakan Tessa, mereka mungkin akan menganggapnya sebagai informasi yang tidak berharga.

Setelah menjelaskan semua itu kepada Martha di mobil, Tessa berkata kepadanya, “Itulah sebabnya saya pikir Fowler hanya mengatakan semua itu untuk menguji saya. Itu murni tindakan pencegahan.”

“Aku tidak mengerti, Teletha.”

“Dia mungkin sedang mengawasiku untuk melihat apakah aku terpengaruh. Dan jika aku terus berpura-pura, dia mungkin benar-benar telah membunuhmu. Itulah sebabnya aku menyerah saat itu juga. Dengan kata lain…”

“Dengan kata lain… apa? Apa yang ingin kau katakan padaku?” tanya Martha, kelelahan karena rentetan kejadian aneh yang baru saja dialaminya.

“Dengan kata lain, kamu tidak punya nilai informasi,” kata Tessa terus terang. “Kalau kamu kembali ke kehidupan lamamu sekarang, kamu mungkin tidak akan pernah mendengar kabar dari kami lagi.”

“Aku mengerti. Kedengarannya luar biasa.”

“Maaf, Dokter. Anda sangat baik kepada saya. Saat pertama kali merencanakan ini, saya berharap akan dirawat oleh seseorang yang jauh lebih acuh tak acuh.”

“Begitu. Aku terlalu baik, ya? Kalau saja aku tidak terlalu peduli dengan pekerjaanku, aku mungkin tidak akan dimanipulasi oleh pasien yang kusayangi lalu diincar para pembunuh!” teriak dokter itu, setengah histeris.

Tessa hanya menatapnya dengan tenang. “Maaf ya. Tapi tadi penampilannya cukup meyakinkan, ya?”

“Kurasa begitu.”

Mobil memasuki taman tujuan mereka. Kota di sekeliling mereka, yang tenggelam dalam kegelapan senja, sudah mulai berkilauan bagai kristal buatan di bawah cahaya lampu warna-warni.

Didesak oleh Tessa, ia keluar dari mobil. Meskipun taman itu hanya dipenuhi beberapa pejalan kaki, anak buah Tessa keluar dari mobil dengan senjata di tangan. Dari atas terdengar suara baling-baling yang menghantam udara, dan angin kencang menghantam dedaunan taman. Sebuah helikopter pengangkut tak terlihat sedang turun. Hanya dalam beberapa detik, Teletha Testarossa dan rekan-rekannya akan lenyap.

Sambil menahan rambutnya agar tidak kusut karena angin, Martha memanggil Tessa, “Bolehkah aku bertanya satu hal terakhir?”

“Tergantung pertanyaannya. Silakan.”

“Apa kau tidak… merasakan apa-apa? Saat kau dibawa ke UGD, kau pasti menjalani pemeriksaan yang memalukan. Dan bahkan setelah kau datang kepadaku, kau tidak diperlakukan sebagai manusia seutuhnya. Bagaimana kau bisa bertahan?”

“Banyak temanku yang meninggal,” kata Tessa tenang. “Kau bisa bayangkan, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu, kan?”

“Jadi kamu mencoba membalaskan dendam mereka?”

“Saya tidak yakin.”

“Lalu kenapa harus melakukan hal ekstrem seperti itu—”

“Andai saja aku bisa memberitahumu.” Tessa tersenyum cerah. “Dari mana datangnya tekad untuk berjuang ini? Dari mana datangnya hasrat balas dendam yang begitu kuat sampai-sampai aku rela menerobos api untuk mencapainya? Aku ingin sekali menyelidiki pertanyaan itu, dengan bantuanmu… tapi aku khawatir kita kehabisan waktu.”

Saat helikopter tak kasat mata itu mendarat di hamparan taman yang luas, arus bawah yang kuat menerpa mereka, menyebabkan dedaunan dan bunga-bunga berputar-putar di sekitar Tessa. Bermandikan cahaya lampu taman, rambut peraknya yang berkilau berkibar indah tertiup angin. Helikopter itu mendarat di belakangnya, melepaskan ECS-nya, dan muncul dalam semburan percikan api biru pucat.

“Hei, Tessa!” teriak Kurz Weber, melangkah ke pintu kargo yang terbuka. Mereka sudah menjemputnya dari titik tembaknya.

“Ya, saya ikut. Selamat tinggal, Dokter.” Hanya itu yang diucapkan Teletha Testarossa sebelum berlari ke helikopter pengangkut dan menghilang ke ruang kargo. Ia tidak menoleh sedikit pun untuk menatap Martha Witt, yang hanya bisa berdiri di sana, menatapnya.

Para pria lainnya naik, dan helikopter sudah mengudara bahkan sebelum palka tertutup sepenuhnya. Setelah melewati pohon tertinggi di taman, helikopter mengaktifkan kembali ECS-nya dan menghilang. Beberapa detik kemudian, helikopter menghilang, menghilang dalam kegelapan senja yang keunguan.

Ruang makannya memiliki desain yang unik; elemen neo-Gotik entah bagaimana dipadukan dalam suasana yang sederhana dan modern. Cahaya matahari yang cerah masuk melalui jendela-jendela yang menghadap ke tenggara, dan furniturnya memiliki skema warna yang berselera tinggi dan menenangkan, yang sangat menenangkan bagi para tamu.

Leonard Testarossa sedang kembali dari perjalanan, menjalankan tugas dan negosiasi melintasi kedua belahan bumi. Ia baru saja memasuki ruang makan ketika menerima telepon dari Lee Fowler.

“Adikmu benar-benar membuatku kewalahan,” kata Fowler lewat telepon.

Sekarang sudah malam di San Francisco, tetapi di sini, di daerah tropis, matahari masih menggantung keemasan di langit barat. “Jadi, dia masih waras?” tanya Leonard.

“Ya. Sepertinya ada rencana untuk menahan saya. Mereka menghancurkan sebuah Codarl-m.”

“Yah, yah…” Leonard mendesah, gagang telepon masih menempel di telinganya.

“Saya sangat menyesal, Tuan.”

“Ah, aku tidak mengkritikmu. Aku lelah dengan kekeraskepalaannya.” Ia pikir wanita itu lebih pintar dari ini. Kapan dia berubah? pikirnya . Semakin banyak waktu yang dihabiskannya bersama Mithril, semakin bodoh keputusannya. Sekarang ia tak berbeda dengan “anjing laut” kasar dan vulgar yang sangat dibencinya—ayahnya yang sudah meninggal dan teman-teman pria itu, anakronisme absurd yang berkubang dalam rasa mengasihani diri sendiri…

“Apa saranmu?” tanya Fowler, menyela pikirannya. “Aku sudah menyiapkan beberapa pilihan—”

“Tidak, jangan repot-repot. Ada hal yang jauh lebih penting yang aku butuhkan bantuanmu, Lee.”

“Terima kasih, Tuan.”

“Pertama, kembali ke sini,” perintah Leonard. “Biarkan adikku sendiri dulu.”

“Apakah kamu yakin?”

“Dia akan datang ke sini pada akhirnya,” prediksinya, “mempertaruhkan banyak nyawa hanya untuk ‘memberiku pelajaran.’”

“Ya, Pak. Sepertinya memang itu niatnya.”

“Aku mengerti.” Dia terkekeh.

“Dia juga meninggalkan pesan untukmu,” kata Fowler.

“Oh? Apa katanya?” tanya Leonard, iseng bertanya-tanya apakah lebih mudah membuat hotline untuk saudara kandung.

“Saya khawatir itu agak vulgar.”

“Baiklah, katakan saja padaku.”

“Tentu saja.” Suara Fowler menjadi sedikit lebih tegang. Kedengarannya bukan karena ia takut Leonard mendengarnya, melainkan seperti tenggorokannya tercekat karena malu. “Teletha-sama bilang dia membenci… ‘orang-orang sok menyebalkan seperti kami.'”

Ah, begitulah, pikir Leonard, seperti pertengkaran kecil antara saudara kandung kelas pekerja. Ia benar-benar salah bergaul. “Agresif sekali dia,” komentarnya.

“Maafkan saya, Tuan.”

“Sama sekali tidak. Aku senang mendengarnya terdengar begitu bersemangat. Baiklah, sampai jumpa lagi.” Leonard menutup telepon dan melihat sekeliling ruang makan. Meja itu, yang kemungkinan panjangnya sedikit lebih dari lima meter, hanya berisi tempat lilin dan beberapa piring.

Makan malam belum siap, tetapi ia bisa mendengar suara keributan melalui pintu yang setengah terbuka di ujung ruangan. Seseorang sedang bekerja di dapur. Bertemu dengan orang yang salah… Mungkin ia tak jauh berbeda dari saudara perempuannya, dalam hal itu. Leonard melewati pintu dengan sedikit mengangkat bahu, memasuki dapur untuk menyapa gadis di dalam. “Aku kembali,” katanya.

Gadis itu—Chidori Kaname—sedang berdiri di depan kompor gas besar, sibuk memainkan penggorengan. Ia berhenti dan mengangguk singkat. “Bagus,” jawabnya acuh tak acuh, lalu kembali memasak.

“Kau tahu, si juru masak tidak suka kalau kau memasak makan malam sendirian,” ujarnya.

“Oh, ya?” Kaname menggoyang-goyangkan wajan penggorengannya sedikit sambil meraih wadah garam kecil di dekatnya. “Kau tahu apa yang sedang kumasak?”

“Apa?”

“Nasi omelet. Tapi di sini tidak ada nasi Thailand, dan tidak ada saus tomat Jepang. Saya sudah mengganti beberapa, tapi bukan nasi omelet yang saya kenal.”

“Sayang sekali.”

“Bisakah seseorang membelikannya untukku?” pinta Kaname. “Supermarket mana pun di Tokyo pasti menyediakannya.” Keluhan itu terdengar lemah, lebih tepatnya, bukan sarkasme yang jahat.

 

Dia duduk di kursi terdekat dan berkata, “Kamu akan segera lupa.”

“Rasa nasi omelet?”

“Aku juga lupa rasa daging domba panggang yang dulu kumakan,” kata Leonard padanya. “Dan wajah ibu yang membuatnya.”

Dia tidak menanggapi.

“Itulah yang dilakukan waktu.”

“Jadi, suatu hari nanti aku akan mencintaimu. Begitukah?”

“Aku tidak bilang begitu.” Leonard memberinya senyum mencela diri sendiri. “Tapi kita tidak bisa menahan takdir selamanya. Yang kukatakan adalah, menerima kenyataan bisa melegakan, dengan caranya sendiri.”

Kaname menatapnya, matanya setenang dan senyap bagai danau. Tatapannya tanpa emosi, seperti sensor mesin, tetapi Leonard menerimanya sebagai sesuatu yang tak terelakkan.

“Aku jadi bertanya-tanya, apakah itu benar-benar yang kaupikirkan,” bisiknya, lalu kembali ke penggorengannya.

Ia terus menatapnya dari belakang. Rok lipit tipis dan kemeja sutranya yang pas… sembari merenungkan garis-garis halus dari tengkuk hingga punggungnya, dari pinggul hingga pahanya, ia merenungkan makna di balik kata-katanya.

Benarkah itu yang kupikirkan? Tentu saja… Ia mempertimbangkan untuk mengatakan itu sambil mendekat dan memeluknya dari belakang. Mungkin ia tak akan melawannya… Tapi, itu tak akan berarti apa-apa. Jadi Leonard mengangkat bahu, berdiri untuk meninggalkan dapur.

“Tapi…” bisiknya. “Nasi omelet yang asli, nasi omelet yang cuma aku yang bisa buat… enak banget. Sayang kamu nggak sempat coba.”

“Memang.” Ia membiarkan komentar itu berlalu begitu saja saat meninggalkan dapur. Ia kemudian menyadari bahwa ia merasakan ketidaksenangan—mengingatkan pada apa yang ia rasakan di halaman sekolah hari itu—dan itu membuatnya sedikit kesal.

Ia melewati ruang makan dan memasuki koridor di sisi halaman rumah besar itu, di mana ia mendapati seorang perempuan berjas sedang menunggunya. Ia adalah salah satu bawahannya, Sabina Rechnio. Perempuan itu sedang memegang tablet portabel, dan sepertinya baru saja menyelesaikan semacam komunikasi.

“Kelangsungan hidup telah dipastikan,” kata Sabina.

Dia bahkan tak perlu bertanya siapa yang dia maksud. Leonard Testarossa sudah tahu. “Kau bicara tentang dia ?”

“Ya,” jawabnya. “Sagara Sousuke.”