5: Pria Terbakar

Energi aneh menyelimuti kota Namsac malam itu. Suhu udara normal untuk periode itu, tetapi hanya dalam beberapa jam turun hingga sekitar sepuluh derajat Celsius. Suhu ini jauh lebih dingin daripada yang biasa Anda rasakan di daerah tropis, dan merupakan hal yang aneh bagi wilayah tersebut secara umum. Awan tebal dan berat menggulung di langit malam, dan guntur yang menakutkan bergemuruh seolah mengintimidasi kota di bawahnya. Tentu saja, kenyataannya pola tekanan atmosfer di Pasifik tidak biasa tahun ini, dan ini hanyalah salah satu efek dari fenomena ini… tetapi orang-orang yang kurang berpengetahuan akan menafsirkan dinginnya suhu udara sebagai pertanda buruk.

Bukan hanya cuacanya saja yang tidak biasa. Di Arena, tempat suasana seharusnya sudah tenang setelah tontonan hari itu, sepuluh budak lengan berdiri, generator mereka menyala. Deru mesin diesel dan turbin gas menggetarkan langit malam yang dingin di atas. Suasana yang menyelimuti mereka bukanlah hiruk-pikuk yang gaduh dan memikat seperti sebelum pertunjukan; melainkan sesuatu yang lebih gelap, penuh dengan amarah yang liar.

Di bawah cahaya yang menyilaukan, satu per satu, mesin-mesin itu tampak hidup: Rk-91 Savage buatan Soviet; model penerusnya, Rk-92 Savage; replika Rk-92 buatan Tiongkok Utara; Mistral buatan Prancis dan penerusnya, Mistral II; Drache A buatan Jerman; Cyclone buatan Inggris. Ada juga mesin-mesin buatan Israel dan Afrika Selatan. Alih-alih dicat bergaya militer dengan warna zaitun, khaki, dan cokelat muda, mesin-mesin itu mewakili warna-warna pelangi, layaknya pembalap F1. Banyak di antaranya bahkan memiliki nama-nama sponsor perusahaan yang distensil.

Mereka semua adalah AS yang pernah berpartisipasi dalam pertarungan arena, yang operatornya menerima suap dari pimpinan. Mereka semua dipanggil ke pertemuan darurat ini untuk mempersiapkan tugas yang tidak biasa.

Sementara pekerjaan pemeliharaan berlangsung, sebuah mobil polisi yang membawa kepala polisi tiba di Arena. Wakil kepala polisi, yang telah diberi perintah melalui radio sebelumnya, telah menjelaskan tugasnya kepada para operator yang hadir. Saat kepala polisi tiba, mereka sudah mulai membual dan melontarkan lelucon kotor.

Saat kepala suku keluar dari mobil—yang penuh lubang peluru dan sebagian besar kacanya pecah—wakil kepala suku menyapa orang-orang itu. “Atten-SHUN!!”

Kepala polisi itu membusungkan dada dan mengamati wajah para pria itu dengan bibir mengerucut. Sungguh kewibawaan yang mengesankan dari seorang pria yang baru saja melarikan diri sambil berteriak-teriak dari lokasi baku tembak yang sengit. “Saya rasa Wakil Kepala Polisi sudah menjelaskan sebagian besar situasinya,” ia memulai. “Seorang pria dengan AS mendekat dari utara, dicengkeram kompleks penganiayaan akibat narkoba. Dia teroris berbahaya yang overdosis. Saya ingin kalian para prajurit tua melawannya, dan menghabisinya sebelum dia menyusup ke kota dan melukai warga Namsac yang baik. Pastikan dia tidak selamat. Saya ingin melihat keahlian yang kalian kuasai di Arena ditampilkan sepenuhnya.”

Para lelaki itu menatap curiga pada cara bicara kepala suku yang tidak acuh.

“Keberatan kalau aku bertanya, Ketua?” tanya salah satu operator. Dia Dao, si rendahan yang Sousuke lawan di pertandingan pertamanya.

“Teruskan.”

“Kalau kita semua jujur ​​di sini, tak seorang pun dari kami peduli apakah orang yang kalian ingin kami bunuh itu teroris atau bukan. Kami hanya ingin balas dendam. Kalian tidak menyebut imbalan, atau dukungan apa pun yang kalian berikan kepada kami. Jadi, kami ingin penjelasan tentang itu, kalau berkenan.”

“Baiklah. Pertama, kalian semua akan menerima tiga ribu dolar, berapa pun sumbangan kalian,” seru sang kepala polisi dengan angkuh. Orang-orang yang berkumpul bersiul dan melebarkan mata mereka. “Dan aku akan memberikan sepuluh kali lipatnya—tiga puluh ribu dolar—kepada siapa pun yang berhasil menangkap teroris itu. Ah, tapi bukan itu saja! Kau ingat penggerebekan di distrik gudang bulan lalu? Yang terjadi ketika pengedar Cina itu ditembak? Kami menyita lima puluh kilogram heroin saat itu, yang secara resmi kami rencanakan untuk dibakar besok sebagai bagian dari proses pemusnahan. Jika bubuk putih dalam jumlah yang sama kebetulan berakhir di tangan seseorang dua hari dari sekarang, aku rasa itu tidak akan berarti apa-apa bagiku. Kau mengerti?”

Lima puluh kilogram heroin—tergantung kemurniannya dan koneksi penjualnya—bisa terjual lebih dari satu juta dolar di pasar gelap. Tentu saja, harganya mungkin lebih rendah jika biaya penanganannya diperhitungkan, tetapi tetap saja itu hadiah yang mengesankan. Kepala polisi itu berkata, secara tidak langsung, bahwa ia akan memberikannya kepada siapa pun yang mengubur teroris itu.

“Itu semua cukup menarik… tapi apakah kau yakin kau tidak bersikap terlalu murah hati, Ketua?” tanya Dao.

“Jangan khawatir. Yang penting sekarang adalah membunuh teroris itu. Aku di sini untuk menawarkan banyak peralatan, minyak, dan bahan bakar berkualitas tinggi agar itu bisa terwujud. Lihat juga… ini.”

Lima trailer baru saja tiba di Arena dalam satu baris. Mereka berbelok perlahan saat mendekat, lalu berhenti di depan kerumunan, dan membuka bak mereka. Masing-masing trailer dipenuhi persenjataan opsional skala AS: senapan 35 mm buatan Jerman; senapan runduk 57 mm, juga buatan Jerman; senapan shotgun 57 mm, buatan Italia; senapan Gatling 30 mm, buatan Amerika. Bahkan ada beberapa senapan Mini 40 mm buatan Swiss, model terbaru yang menggunakan amunisi tanpa selongsong dan propelan cair.

“Keren,” seru salah satu pilot. “Itu dari Oerlikon.”

“Beberapa dari OTO Melara dan Mauser juga.”

“Bofors juga.”

Salah satu di antaranya dapat menghancurkan mobil penumpang hingga hancur berkeping-keping dalam satu ledakan.

Setelah menilai kegembiraan para pria itu, sang kepala suku berkata, “Tidak satu pun dari mereka memiliki sistem kendali tembakan terenkripsi. Pilih mana pun yang kalian suka dan gunakan sesuka kalian; amunisinya juga banyak.”

“Hebat, Ketua. Tapi kau yakin tidak apa-apa kalau sampai mabuk-mabukan begini? Bukankah kita malah akan memukul ‘warga Namsac yang baik’?” Mereka tertawa terbahak-bahak.

Saat itulah seorang pria berpakaian hitam, Kurama, turun dari mobil polisi yang penuh peluru dan berbicara. “Kau dengar, Pak Kepala. Gunakan mereka sesukamu.”

Para pilot AS mengamati Kurama dan kepala suku masing-masing, lalu sudut mulut mereka melengkung membentuk seringai. “Sepertinya kita tidak perlu menahan diri, kalau begitu.”

“Saya selalu ingin menggunakan salah satu benda ini.”

“Kita kejar Crossbow, kan? Anak baru yang terlalu besar untuk celananya itu…”

“Lagipula dia tidak punya senjata sungguhan. Kita akan hancurkan dia, tak masalah.”

Dao dan para pria lainnya bergegas kembali ke mesin mereka, masing-masing berlomba untuk menjadi yang pertama mengambil senjata yang dipamerkan. Setelah persediaan mereka penuh, para raksasa beraneka ragam itu bergerak meninggalkan Arena.

Sambil menyaksikan kesepuluh AS itu pergi dengan langkah kaki yang menggetarkan bumi, sang kepala suku berkata kepada Kurama, “Saya baru saja menerima laporan. Seekor AS putih terlihat melewati sebuah pertanian lima belas kilometer di utara sini, menuju selatan. Sepertinya dia memang siap bertarung.”

“Apa yang kukatakan?” tanya Kurama, sambil memijat pegal-pegal di lehernya dengan tangan kanannya. “Meskipun aku ragu para preman itu benar-benar bisa menghentikannya.”

“Silakan,” ejek sang kepala suku. “Ada sepuluh AS dalam kondisi sempurna, dan para operatornya jauh dari pendatang baru dalam pertempuran. Dia mengejutkan M9 itu, tapi kali ini…”

“Semoga kau benar. Tapi aku akan membuat beberapa persiapan sendiri.”

“Persiapan?”

“Jangan khawatir, aku bisa urus. Carikan saja saluran radio. Aku perlu memberinya lokasi garis finisnya.”

“Garis akhir?” tanya kepala suku dengan curiga.

“Di sini,” kata Kurama, tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.

Menggunakan segala trik yang ia tahu agar sistem hidrolik tetap berfungsi, Sousuke memacu mobil Savage putihnya ke selatan, menembus rimbunnya dedaunan di perbukitan. Ia memotong jalan beraspal beberapa kali, dan semakin dekat ia ke Namsac, semakin banyak perumahan bagi masyarakat berpenghasilan rendah yang ia lihat. Untuk mencapai pusat kota dari sana, ia harus menyeberangi Sungai Shenton, yang berkelok-kelok ke arah barat laut kota.

Orang-orang Savage biasanya bisa menyeberangi air, tetapi hanya jika mereka memiliki snorkel untuk menjaga saluran masuk udara tetap bersih. Mesinnya rusak parah, dan ia belum menguji kekedapan air sistem kelistrikannya. Lagipula, ia tidak punya cara untuk memeriksa kedalaman air. Memasuki sungai sama saja dengan bunuh diri.

Ada dua jembatan yang cukup kokoh untuk menahan Savage seberat dua belas ton di dekatnya: Jembatan Prinko di sepanjang jalan utama, dan Jembatan Wasalu satu kilometer di selatan. Keduanya kemungkinan besar akan diblokade polisi. Sousuke mempertimbangkan tata letak medan yang ia hafal selama tinggal di Namsac dan memilih Jembatan Prinko, terutama karena jembatan itu akan membawanya ke pusat kota lebih cepat.

Jika Kurama sedang melarikan diri, ia mungkin sudah berada di bandara. Namun, menurut informasi radio Michel Lemon, ia belum terlihat di sana. Lemon masih dalam perjalanan kembali ke Namsac, mengikuti Sousuke beberapa langkah di belakang, tetapi ia memiliki agen DGSE yang memantau bandara.

Itu berarti Kurama masih berada di suatu tempat di Namsac. Entah ia tidak menyangka akan dibuntuti kembali ke kota, atau pelariannya tertunda karena suatu alasan… Tidak, bukan itu masalahnya. Ia sedang menunggu Sousuke. Ia sedang bersiap, mengumpulkan pasukannya, dan menunggu pertarungan terakhir.

Sousuke juga tahu, sejelas matahari, bahwa Kurama bertekad membunuhnya kali ini. Tidak ada unsur supranatural di balik pengetahuannya; itu hanyalah kesimpulan alami. Kurama tahu betapa marahnya Sousuke. Sousuke melakukan apa yang dilakukannya, tahu bahwa Kurama tahu. Keduanya profesional. Keduanya telah kehilangan sekutu satu sama lain.

Mungkin tindakan profesional yang sesungguhnya adalah mundur sejenak dan menunggu kesempatan lain. Seandainya orang lain selain Kurama, mungkin itulah yang akan dilakukan Sousuke. Tapi kali ini berbeda. Di balik semua rencana logisnya, tersimpan metamatematika yang didorong oleh ketidaklogisan dan irasionalitas; semua orang tahu bahwa satu tambah satu sama dengan dua, tetapi mereka tidak tahu bahwa terkadang hasilnya bisa menjadi sesuatu yang lain. Satu-satunya yang bisa memahami hal itu adalah orang-orang yang berada di balik garis hidup dan mati di balik angka-angka itu, dan mereka tidak bisa menjelaskannya kepada orang lain.

Dalam arti tertentu, Sousuke dan Kurama adalah rekan. Tentu saja, mereka saling membenci, namun ada semacam pemahaman yang aneh di antara mereka. Mungkin Gauron, di ruangan di Hong Kong itu, benar-benar telah melihat jati dirinya yang sebenarnya.

Kendaraan Sousuke mendekati Jembatan Prinko. Sungai itu lebarnya sekitar enam ratus meter, dan permukaan airnya yang gelap berkilauan dengan pantulan lampu jalan. Bukan, bukan hanya lampu jalan—ada juga lampu biru yang berputar. Dua mobil polisi dan satu mobil lapis baja telah membentuk pos pemeriksaan di depan jembatan. Selain para petugas polisi—yang bersenjata senapan dan karabin—satu-satunya senjata yang bisa dilihat Sousuke adalah menara senapan mesin di atap mobil lapis baja itu.

Sousuke dengan hati-hati menyesuaikan output mesinnya, dengan ekspresi wajah yang tak berubah. Ia bergerak maju dengan mantap, meskipun dengan hati-hati, seolah-olah ingin mengukur posisi mesin yang rusak. Pengukur hidrolik langsung bergetar, dan jarum suhu, yang sudah berada di zona bahaya, mulai merangkak naik.

Tak apa. Ia bisa mengatasinya, katanya pada diri sendiri. Malam ini dingin sekali untuk wilayah ini. Mesin Savage bergemuruh, dan ia mulai berakselerasi dengan langkah-langkah yang menghentak tanah di bawahnya.

“Berhenti!” teriak para petugas.

Ia tak berhenti. Suara tembakan terdengar, tetapi bagi si Savage, tembakan dari senapan seukuran manusia tak lebih dari gerimis. Mesinnya terus berakselerasi sambil menghempaskan truk lapis baja itu dengan satu tendangan. Perimeter: tertembus, pikir Sousuke saat mobil lapis baja itu terhempas bertubi-tubi, dan para petugas berhamburan. Ia kembali memacu kecepatannya dan langsung menyeberangi jembatan, ingin menyeberang secepat mungkin selagi masih bebas dari rintangan.

Ia berhasil menyeberang, berlari di antara gedung-gedung rendah, lalu menginjak rem darurat. Tumit si Liar bergesekan dengan aspal, mengepulkan awan debu.

Sousuke berjongkok dalam diam, menjaga tingkat tenaga mesin serendah mungkin agar tidak terpengaruh oleh lingkungan sekitarnya. Lima atau enam penduduk setempat keluar ke jalan, menunjuk-nunjuknya dan berteriak. Di Namsac, seorang AS yang berjalan di jalanan beraspal bukanlah pemandangan yang aneh. Namun, mungkin penduduk setempat telah menyadari aura berbahaya yang menyelimuti mesinnya, karena mereka semua menjauhinya.

Ia mendengarkan dengan saksama, tetapi tidak banyak yang ia pelajari tanpa sensor canggih M9 yang dimilikinya. Memutuskan bahwa pilihan terbaiknya adalah terus bergerak, Sousuke menyiapkan mesinnya untuk bergerak. Saat itulah ia menyadari mesin musuh datang dari tikungan empat blok di jalan: dua mesin anti-tank, satu mesin Savage, dan satu mesin Mistral II.

Ini bukan mesin militer, karena Savage berwarna ungu mencolok dan Mistral II dicat dengan blok warna merah-kuning. Satu memegang senapan, yang lain senapan. Mereka dari Arena. Kepala suku pasti yang menyewanya. Mereka adalah operator veteran dengan daya tembak yang besar—mereka akan menjadi lawan yang sulit dihadapi, terutama karena yang ia miliki hanyalah sebuah palu HEAT.

Mesin-mesin musuh menyadarinya dan mulai mundur. Sousuke kembali menghidupkan mesinnya, lalu berlari ke balik gedung untuk bersembunyi dari bidikan mereka. “Waktunya mulai,” katanya dengan suara rendah dan dingin, sambil melepaskan peniti dari palu HEAT-nya. Pada saat yang sama, ia seperti sedang menarik peniti itu sendiri.

Operator Mistral II—nama ring Diamond Head—tidak banyak berkoordinasi dengan sekutunya, si Savage yang berlari di sebelahnya. Mereka kebetulan bersembunyi berdekatan, jadi ketika mereka menerima laporan dari tim polisi di Jembatan Prinko, mereka langsung berlari ke sana bersama-sama. Namun, si Savage yang berada tepat di sebelahnya—nama ring Superstar—memiliki rekor pas-pasan: dua kali menang, lima kali kalah, satu kali seri, dan Diamond Head tak mau kalah.

“Itu dia. Tepat di depan.”

“Wow, lihat dia jalan-jalan saja, tidak peduli sama sekali… Dasar idiot!”

“Bersihkan jalan!” pinta Diamond Head. “Dia milikku!” Menghabisi Savage putih itu—Crossbow—akan memberinya tiga puluh ribu dolar dan lima puluh kilogram kokain. Dia akan menembak punggung Superstar jika terpaksa.

Namun keputusan itu segera di luar kendali Diamond Head. Crossbow, yang sempat menghilang di balik sebuah bangunan, tiba-tiba muncul kembali, dan bergerak cepat. Namun, ia tidak membawa senjata, dan jaraknya masih sekitar dua ratus meter.

Namun, sebelum mereka berdua sempat membidik, mesin musuh mengangkat lengan kanannya dan melemparkan sesuatu dengan kekuatan yang luar biasa. Benda itu berputar tajam, seperti kapak lempar. Operator Diamond Head tidak menyadari bahwa benda itu adalah palu HEAT sampai menghantam mesin Superstar dan meledakkan dadanya. Energi ledakan dari muatan berbentuk itu menembus armor Savage dan menghantamnya dengan gelombang panas yang hebat. Benda itu langsung terbakar dan jatuh ke depan, menjatuhkan senapannya.

“Bajingan!” umpat Diamond Head. Ia terhuyung-huyung, terombang-ambing angin dan api, lalu berlutut di tempat dan melepaskan tembakan. Senapannya menyemburkan peluru 35 mm, yang kekuatan tembakannya membentuk lingkaran konsentris dalam asap hitam yang menyelimuti jalan.

“Kau mengejarku, hah, dasar katak sialan?! Kau pikir anak sepertimu bisa melawanku? Akan kubunuh kau dan kuludahi mayatmu!” Diamond Head terus menembak, mengumpat dengan kejam di setiap tembakan. Namun, panas dan asap mengaburkan pandangannya, membuatnya sulit membidik dengan tepat. Peluru-peluru itu melesat tanpa hasil di udara, menghancurkan beberapa bangunan tua dan tak ada lagi yang tersisa.

Tidak ada tanda-tanda ia telah mengenai sasaran. Saat ia tersadar dan kembali mencari posisi musuh, Crossbow itu hanya beberapa langkah darinya. Crossbow itu mendekat dengan cepat, cukup rendah hingga pelindung dadanya hampir menggores aspal.

“Anda-”

Benda itu menghantamnya begitu keras hingga Diamond Head terasa seperti terguling—Tidak, dia terguling ! Layarnya berkedip-kedip statis saat giroskop berputar tak terkendali. Zirah Mistral II lebih kuat daripada Savage, tetapi stabilitasnya tidak sama saat terbentur.

“Sial! Sial, sial, sial!”

Berusaha menahan diri agar tidak menggigit lidah akibat hentakan peredam kejut, ia menggunakan lengan dan kakinya untuk mencoba menegakkan diri. Namun, begitu mesinnya kembali horizontal, dengan pemandangan di sensor optiknya kembali normal, ia mendapati si Savage putih berdiri tepat di depannya dengan senapan laras panjang diarahkan ke wajahnya.

Musuh pasti telah mengambil senjata yang dijatuhkan Superstar saat dihancurkan. Larasnya berkilau mengancam, dan Savage mengarahkannya tepat ke kokpit Mistral II. Kemudian Savage menembak, mengenai selangkangan Mistral II dan menghancurkan senapan mesin anti-personelnya.

Operator mesin musuh itu berbicara. “Katakan padaku. Ada berapa banyak lagi dari kalian?”

“Aku…” Busur panah itu menembak lagi, dan lengan kanan Kepala Berlian terlempar. “Hentikan! D-Delapan!”

“Dan pernahkah kau melihat seorang pria bermantel hitam? Tinggi, berambut pendek, dan berwajah Asia Timur?”

“Y-Ya. Dia bersama kepala suku di Arena—” Musuh menembak lagi. Terdengar suara tembakan yang memekakkan telinga dan hentakan keras saat mesinnya meluncur beberapa meter di aspal dan berhenti, mengeluarkan asap. Setelah musuh mendapatkan informasi yang dibutuhkannya, ia tak punya alasan untuk membiarkannya hidup. Operator Diamond Head, yakin ia sudah tamat kali ini, membuka matanya yang tertutup rapat dan mengerjap beberapa kali, menangis ketakutan.

Namun musuh sudah pergi, pergi ke pusat kota. Sesaat, pikirannya memerintahkannya untuk mengikuti, tetapi ia langsung tahu bahwa itu sia-sia. Kedua lengan mesinnya telah hancur berkeping-keping, dan ia bahkan tak bisa berdiri. “Kau… Dasar bajingan! Apa itu, dasar kasihan? Lain kali kita bertemu, aku akan membunuhmu! Tidak, kita tak akan bertemu lagi, karena kau sudah mati! Kau akan menerima balasannya! Membusuklah di neraka!” Kutukan pria itu menggema dari pengeras suara eksternalnya yang masih menyala ke udara dingin Namsac.

Tanpa menghiraukan makian pria itu, Sousuke bergegas membawa mesinnya menuju pusat kota. Beruntung ia bisa langsung menggunakan persenjataan opsional yang dicurinya dari musuh. Jika ini mesin militer, hal itu mustahil.

Berbeda dengan senjata berskala manusia, senjata berskala AS memiliki sistem penembakan terenkripsi untuk memastikan pasukan musuh tidak dapat mengambil dan menggunakannya. Bahkan untuk M9 dengan AI kelas atas, memecahkan enkripsi tersebut untuk merebut senjata musuh akan membutuhkan waktu. Terlebih lagi…

“Apakah ini takdir?” bisik Sousuke ketika menyadari senapan yang ia ambil adalah Boxer 57mm buatan OTO Melara. Senjata itu adalah pilihannya saat mengemudikan Arbalest menuju Mithril.

Tepat saat itu, ia menerima panggilan di saluran radionya yang terbuka. “Kau bisa mendengarku, Sagara?” Itu jelas suara Kurama.

“Lima kali lima, kurasa,” jawabnya.

“Aku di Arena. Kalau kau mau, datang dan jemput aku.”

“Seharusnya kau kabur saja,” Sousuke memperingatkannya. “Kau akan menyesal tetap tinggal.”

“Kita lihat saja.”

Sinyal radio terputus. Tak ada lagi yang bisa mereka bicarakan. Kurama ingin Sousuke datang dan mencoba membunuhnya; Sousuke ingin menerima tawaran itu. Tak ada lagi yang perlu dibicarakan atau dikompromikan.

Benar, Kurama. Kau sedang memancing keributan, begitu pula aku, pikir Sousuke. Tak perlu memikirkan hal lain sekarang. Amarah, kebencian… ‘Beginilah artinya hidup,’ katamu, dan itu satu hal yang bisa kita sepakati. Aku akan membunuhmu.

Bunyi alarm mengalihkan pikiran Sousuke kembali ke hal-hal yang lebih mendesak: suhu mesinnya masih terus meningkat. Meteran hidroliknya mulai goyah. Ia bisa mendengar suara-suara tak menyenangkan dari sistem penggerak. Giroskop yang baru saja ia perbaiki sepuluh menit yang lalu sudah menunjukkan pembacaan yang aneh. Tak lama lagi penyiksaannya yang berkepanjangan akan menghancurkan Crossbow; ia harus bergegas.

Tepat saat itu, ia menghadapi blokade mobil polisi baru. Kali ini hanya ada dua mobil, dan seperti sebelumnya, mereka hanya membawa senjata ringan. Setelah menganggap baku tembak tidak perlu, Sousuke berlari melewati mereka. Sambil bergerak, ia melihat gedung-gedung metropolitan di sekitarnya semakin tinggi. Kini ada lebih banyak lampu jalan, dan lebih banyak orang yang berlalu-lalang. Kepala polisi dan antek-anteknya, meskipun tahu daerah itu akan menjadi medan perang, tidak repot-repot mengevakuasi warga.

Tiga AS muncul, disinari lampu jalan dan neon pusat kota yang berbentuk kotak-kotak. Apakah mereka sudah menunggu di sana sejak awal, atau mereka muncul ketika mendengar kedatangannya? Seekor Savage, seekor Drache, dan seekor Cyclone… Soviet, Jerman, dan Inggris. Bahkan Sousuke, yang telah menjelajahi Timur Tengah dan banyak wilayah lain yang dilanda perang, belum pernah melihat barisan yang begitu beragam sebelumnya.

Musuh melepaskan tembakan. Peluru peledak mengguncang area di sekitar mesin Sousuke, dan pecahan kaca serta beton berhamburan di mana-mana. Sasaran mereka buruk; sistem kendali tembakan Sousuke hampir hancur, tetapi sistem mereka juga tampak buruk. Posisi mereka relatif seimbang.

Dengan seruan tanpa kata dan langkah-langkah yang terlatih, ia mengarahkan mesinnya ke manuver mengelak, lalu beralih ke mode manual penuh untuk membidik sendiri. Ia mengarahkan senapannya ke Drache di tengah, dan menembak; tembakannya meleset, dengan terlalu banyak celah pada sensor optik dan sistem penargetannya. Memperbaiki bidikannya berdasarkan arah tembakan itu, Sousuke menembak sekali lagi, dan mesinnya bergetar dengan hentakan 57 mm. Tembakannya berhasil kali ini, dan AS musuh terpental dalam hujan percikan api, menabrak toko barang dewasa di belakangnya dan mengeluarkan asap putih.

Meskipun sedikit terintimidasi oleh pertemuan awal ini, musuh-musuh yang tersisa tidak menyerah, dan Sousuke memutar balik mesinnya untuk menyembunyikannya di balik bangunan terdekat. Tentu saja, itu tidak akan berfungsi sebagai perlindungan yang memadai; dinding bangunan murahan seperti ini akan runtuh seperti permen gula di bawah tembakan peluru 35mm.

Peluru musuh yang menembus membuat puing-puing berhamburan, dan beberapa di antaranya juga menembus Savage milik Sousuke. Ia merasakan guncangan kuat di sekujur tubuhnya, tetapi ia belum selesai. Menabrak gedung telah menyebabkan peluru berputar, mencegahnya menyebabkan kerusakan parah pada armornya. Sambil mengatur ulang gyro-nya yang berantakan, Sousuke mulai menjalankan mesinnya.

Crossbow telah menerima begitu banyak kerusakan hingga angin kencang pun akan membuatnya roboh, namun tetap tegak. Mengapa? Sousuke akhirnya menyadari bahwa itu karena perangkat lunak mesin itu; sistem operasinya. Beberapa lapisan kreatif telah ditambahkan ke pemrograman asli bangkai kapal tua itu, sehingga ia dapat mengimbangi betapa pun sengitnya pertempuran. Savage yang digunakan Sousuke di masa Afghanistannya tidak akan mampu melakukan ini. Ia pasti sudah roboh atau kehilangan bidikan andal sejak lama, dan musuh pasti akan menyerbu celah itu.

Siapa yang memperbarui OS-nya? tanyanya. Siapa yang merawat mesin ini? Seingatnya, api mulai membara di benak Sousuke yang sebelumnya tenang dan kalem. Bukan, bukan api—istilah itu tidak tepat. Kekerasan emosinya jauh lebih intens, seperti lampu listrik yang cukup terang untuk membutakan siapa pun yang melihatnya.

Jangan halangi aku, bisik Sousuke, lalu ia memacu Crossbow-nya. Ia langsung menafsirkan semua angka di layar dan semua sensasi yang ia rasakan melalui frame, mengendalikan mesinnya dengan presisi untuk mengimbangi, dan mengarahkannya ke titik buta musuh. Bagaimana musuh akan bergerak jika ditembaki dari posisi itu? Dan ke mana aku harus bergerak? Meskipun sensornya kurang, Sousuke tahu taktik seperti telapak tangannya.

Berlari melewati celah di antara gedung-gedung yang tak terlihat musuh dari posisi mereka saat ini, Savage milik Sousuke dengan cepat mengambil lokasi yang ia inginkan. Mesin musuh, Cyclone, berdiri di sisi lain gedung di seberangnya.

Berhenti. Bidik. Perkirakan waktunya. Tembak menembus gedung. Tembakannya menembus dinding, dan ledakan 57mm mengenai sisi musuh. Cyclone roboh, terbakar. Itu berarti empat.

Savage musuh yang tersisa menembakinya dalam serangan lain yang kurang terencana. Alih-alih mengenai Sousuke, tembakan itu justru membocorkan posisi operatornya. Sousuke dengan tenang berjongkok dan menembakkan peluru ke Savage yang tersisa dengan senapannya. Tembakan itu pasti telah menyulut bahan bakar jet di dalamnya, karena mesin musuh terbakar lalu meledak. Kekuatan tembakannya memecahkan kaca jendela di dekatnya. Jadi, totalnya menjadi lima.

Jangan halangi aku… Sousuke mengulanginya dalam hati, tatapannya penuh amarah yang membara sambil terus menjalankan mesinnya. Tiga mesin musuh muncul lagi. Diam-diam ia menghabisi dua di antaranya.

Jangan halangi aku… Mesin yang tersisa menghujaninya dengan tembakan balasan, yang mengenai pelindung dadanya yang sudah robek. Serpihan peluru yang menembusnya mencapai kokpit dan memecahkan kaca pelindung kirinya. Sepotong plastik pecah memantul dan menusuk ringan pelipis Sousuke.

Jangan ganggu aku!! Ia mengabaikan rasa sakitnya dan memeriksa kondisi mesinnya. Sistem hidrolik di sisi kirinya rusak parah—namun, Savage masih bisa bergerak, meskipun hanya beberapa detik sebelum mesinnya mati total. Sousuke membidik dengan shotcannon-nya dan berhasil mengenai sasaran: target hancur. Jadi, delapan tembakannya.

Ia memaksimalkan sistem Crossbow-nya dan memulihkan tenaga hidrolik ke kaki kirinya. Ini belum berakhir, katanya pada diri sendiri. Bongkahan sampah ini masih bisa bergerak. Meriamnya tinggal dua peluru lagi. Sousuke menembakkan satu peluru ke musuh lain, lalu mulai berlari menuju Arena. Jadi, sembilan pelurunya.

Stadion sepak bola, yang tampak dalam cahaya lampu merkuri, semakin dekat. Ia melihat mobil-mobil lapis baja dan mobil polisi menunggu di depannya, tetapi mereka tampak terlalu bingung untuk memberikan sambutan yang pantas. Mereka pasti tidak menyangka Sousuke akan muncul secepat ini.

Sousuke bisa melihat sang kepala polisi bergegas masuk ke salah satu mobil polisi, sambil mati-matian memerintahkan orang-orang di sekitarnya untuk menembak. Meskipun hampir mustahil bagi senapan infanteri untuk melukai seorang AS…

Tiba-tiba, ia mendengar suara dari atas, dan teriakan perang menggema melalui pengeras suara eksternal. Sebuah M6, bersenjata senapan dengan bayonet pemotong monomolekuler, melompat turun dari gedung yang telah ditunggunya, tepat ke arah Sousuke. Saat tembakan berjatuhan, Crossbow dengan cepat—yah, cepat menurut standar seorang Savage—meluncur ke depan, nyaris menghindari serangan M6. Serpihan aspal yang pecah beterbangan menerbangkan debu, yang berputar-putar di sekitar mesin.

Sebuah sayatan bayonet datang hampir bersamaan ketika Sousuke berhasil membidik mesin musuh dengan senapannya. Dengan geraman keras, Sousuke menarik pelatuknya, dan kilatan cahaya muncul di dekat Savage bagaikan ledakan. Ledakan terakhir senapannya meledakkan bahu M6 saat ia terbang turun dari atas, dan membuat lengannya berputar di udara, masih memegang senjatanya. Senapan yang terpasang bayonet itu tertancap vertikal di tanah, bergetar hebat saat jatuh menimpa mobil polisi di dekatnya, dan meremukkan kursi belakang.

“Sialan! Waktunya balas dendam!” Sousuke mengenali suara musuh untuk pertama kalinya; itu Dao. Sambil mengumpat, pria itu menarik pisau monomolekuler lain dari pinggul mesinnya dengan lengan kirinya yang masih berfungsi dan mengayunkannya ke Savage milik Sousuke. Saat ujungnya bersiul liar di udara, Sousuke menepisnya dengan senapannya yang kini kosong. “Mati, Sagara! Mati!”

Alarm berbunyi saat lutut Sousuke lemas. Sistem hidrolik Crossbow kehilangan daya dengan cepat; kerusakan dan kelelahan mesin akhirnya menyusulnya. Sekarang bukan waktunya! pikir Sousuke. Ia segera menyerah pada sistem hidrolik, kini sepenuhnya bergantung pada kekuatan mesin. Dengan punggung menghadap tanah, Savage-nya meraih senapan bayonet yang terjatuh. Pergerakan mesinnya sangat lambat, tetapi hanya ini yang bisa ia lakukan: semua pilihan lain sudah tidak ada lagi.

“Tidak mungkin, dasar brengsek!” M6 Dao, seolah menyadari apa yang ia incar, menusukkan pemotong monomolekulernya ke dada si Savage. Serangan itu diarahkan langsung ke kokpit, mencoba menghabisi Sousuke sebelum tangan mesinnya mencapai senapan.

Sousuke menegang. Sambil mencari pistol dengan tangan kanannya, ia berhasil mengangkat lengan kirinya yang nyaris tak berfungsi sebagai perisai. Pisau monomolekuler Dao menusuknya, melepaskan semburan percikan api. Pisau itu merobek pelindung lengan, otot, dan rangkanya, lalu akhirnya mencapai dadanya. “Hahaha! Mati!” teriak Dao histeris.

Sousuke mendengar suara gemuruh dan getaran saat RHA terkoyak. Pisau itu merobek pelindung dadanya, dan hampir mencapai kokpit. Tinggal beberapa puluh sentimeter lagi, tubuh Sousuke sendirilah yang akan terbelah dua. Selain itu, semakin banyak sistem kendalinya yang tercabik setiap detik. Hampir semua monitornya mati, dan ia benar-benar kehilangan kendali atas kakinya. Ia tamat.

Pada tahap ini dalam AS normal, mesin akan kehilangan semua fungsi kontrol dan operator tak punya pilihan selain menunggu kematian. Hal itu berlaku bahkan untuk M9, dan bahkan untuk Arbalest. Namun, lengan kanan Crossbow—manipulator bebasnya—masih bergerak, dan ia dengan keras kepala terus mencari senapan di tanah. Sistem Savage yang sederhana namun tangguh masih belum selesai, bahkan setelah semua ini. Mahakarya dari sejarah perbudakan lengan ini tidak akan meninggalkan operatornya sampai akhir.

seru Sousuke saat ia menemukan senapan itu dengan tangan kanannya, dan menggenggamnya erat-erat. Ia memiringkan larasnya ke atas. Ia tidak perlu membidik; ia malah menusukkan senapan itu ke dada senapan M6 yang condong ke arahnya dan mengaktifkan alat tembak otomatis. Hujan peluru 40mm menghujani Dao dari bawah, dan senapannya bergetar hebat saat peluru-peluru itu mengenainya.

Keheningan menyelimuti saat M6 berhenti, menindih Savage yang terlentang. Mesin pemotong monomolekuler itu pun berhenti di jalurnya menuju Savage. Minyak menetes seperti darah dari sambungan dan bagian-bagian yang rusak di kedua mesin, sementara uap putih mengepul di sekitar mereka. Jeritan Dao telah berhenti. Itu berarti sepuluh.

Akhirnya, Sousuke mendesah dan mencoba mendorong M6 yang membeku itu, tetapi mesinnya tidak mau merespons. Savage-nya benar-benar tidak berfungsi. Sistem hidroliknya memang mati, tetapi kini sistem kelistrikan dan penggeraknya ikut mati. Mesinnya sendiri juga sempat mati. Crossbow telah menyelesaikan misinya, dan tidak akan pernah bergerak lagi.

Sousuke diam-diam menarik tuas darurat mesin itu, dan baut peledak meledakkan kepalanya. Ia merangkak keluar dari kokpit melalui lubang yang baru dibuat, dan mengambil karabin serta klip cadangan di bagian bawah palka.

Polisi, yang tidak cukup bodoh untuk menonton pertandingan gulat AS dari dekat, sudah lama kabur. Yang bisa didengarnya hanyalah teriakan dan jeritan mereka di kejauhan.

Saat hendak keluar, Sousuke melirik dan melihat wajah familiar tergeletak tak bernyawa di mobil polisi yang hancur saat bertarung melawan Dao: dialah sang ketua, yang terjebak dalam pertempuran saat melarikan diri dari Arena. Sial baginya. Akhir yang menyedihkan, bahkan tak sebanding dengan karma. Namun, sang ketua tak lagi menarik perhatian Sousuke.

Sebaliknya, ia berjalan menyusuri jalan yang dipenuhi puing-puing, menyiapkan karabinnya saat mendekati pintu masuk stadion. Kurama sudah menunggunya di sana. Apa pun jebakan yang mungkin dipasang untuknya, Sousuke tak punya pilihan selain masuk ke dalam.

Di kantor keamanan jauh di dalam Arena, Kurama sedang bersiap-siap untuk membalas. Kedatangan Sousuke datang lebih cepat dari perkiraannya; sepuluh AS hampir tidak memperlambatnya. “Orang-orang bodoh tak berguna,” gerutunya dalam hati, lalu memasukkan magasin yang baru saja diisi peluru 5,56 mm ke senapan buatan Jermannya. Ia punya dua cadangan.

Dia tidak punya waktu untuk mengumpulkan granat, atau memasang banyak jebakan. Yang terbaik yang dia lakukan adalah memasang sedikit C4 pada detonator jarak jauh di satu titik di Arena. Namun, itu seharusnya sudah cukup. Jika dia bisa memancing musuhnya ke dalam jebakan, dia bisa menghabisinya dengan menekan sebuah tombol. Tapi apakah Sagara Sousuke akan tertipu? Hanya Tuhan yang tahu.

Kurama masih punya waktu untuk melarikan diri. Pertimbangannya adalah pemahaman taktis, bukan kepengecutan, dan ia benar-benar memikirkannya sambil mempertimbangkan tindakan terbaik. Ia menyimpulkan bahwa tidak ada alasan untuk melarikan diri. Ia tidak meremehkan kemampuan bertarung Sagara Sousuke; ia hanya tahu kemampuan bertarungnya sendiri lebih dari sekadar tandingan.

Kita kubur saja dia, pikirnya. Putuskan hubungan yang tak beres itu, lalu tinggalkan kota ini. Aku akan pindah ke penerbangan ke Amerika Utara di bandara internasional ibu kota… hmm, dengan tiket kelas satu. Segelas sampanye berkualitas setelah lepas landas akan terasa lebih manis karena telah menyingkirkannya.

Kurama meraih senapannya, lalu diam-diam meninggalkan ruang persiapannya.

Sousuke menjaga karabinnya tetap dalam posisi menembak saat ia bergerak cepat menyusuri koridor lantai satu Arena. Awalnya, koridor itu dibangun sebagai stadion sepak bola, jadi hanya ada satu lorong luas yang mengelilingi lapangan tengah. Lorong itu diapit oleh berbagai macam tangga, kamar mandi, bilik, dan gudang. Kurama ada di suatu tempat di luar sana, begitu pula jebakannya, tetapi Sousuke berasumsi bahwa ia tidak punya waktu untuk memasang banyak jebakan.

Ada cairan lembap di sepatu bot kanannya yang membuatnya sulit berjalan. Salah satu pecahan yang beterbangan di dalam kokpitnya telah bersarang di paha kanannya, dan berdarah deras. Setiap langkah menyebabkan lukanya meregang dan mengerut, mengirimkan gelombang rasa sakit yang membakar ke seluruh tubuhnya. Rasa sakit ini membuat ruang yang sudah gelap terasa semakin redup, dan ia merasa pusing. Tubuhnya, bisa dibilang, berada dalam kondisi yang mirip dengan Crossbow.

Koridor itu berlangit-langit tinggi, dan cahaya dari lampu jalan dan api unggun yang menyala di luar menerobos masuk melalui jendela kaca. Efeknya menyebabkan bayangan yang luar biasa panjang dan tinggi terproyeksi ke dinding bagian dalam koridor. Bayangan Sousuke sendiri berkelebat masuk dan keluar dari penglihatannya, terdistorsi dan menakutkan. Bayangan itu seperti iblis, pertanda kematian. Sesosok ghoul, mengarahkan karabinnya yang kasar lurus sambil berjalan, berkelebat dalam kobaran api.

Ia terus mencari jejak musuhnya, tetapi pemandangan itu membuatnya menyadari sesuatu. Iblis, pembawa kematian… Apakah itu diriku yang sebenarnya? Berapa banyak orang yang telah kubunuh untuk mencapai koridor ini? Apakah alasanku melakukan semua ini sepadan dengan semua kematian yang ditimbulkannya?

“Membunuh Kurama” bukanlah alasannya, katanya dalam hati. Setidaknya, memang seharusnya begitu. Seharusnya aku mencoba menyudutkannya dan mengorek informasi tentang Amalgam. Itulah sebabnya aku mengumpulkan tumpukan mayat itu.

Dan kini, jasad Nami terbaring di puncak gunung itu. Nami, yang baru saja menjalani hidupnya demi mengejar mimpi-mimpi sederhana…

Kalaupun aku berhasil bertemu dengannya lagi… setelah semua yang telah kulakukan, apa yang akan kukatakan? “Aku datang untuk menyelamatkanmu. Aku membunuh puluhan orang, dan membiarkan gadis muda sepertimu mati untuk itu, tapi jangan biarkan itu mengganggumu.”

Aku tak bisa. Kebenaran itu akan menghancurkannya. Dia tak bisa bahagia mengetahui orang-orang mati demi dirinya. Dia suka bertengkar, berisik, dan suka mengolok-olokku, tapi pada dasarnya dia berada di ujung spektrum yang berlawanan dengan perang dan kematian.

Dia simbol perdamaian dan cinta. Ketika aku menyakiti dan membunuh orang karena kebencian, itu merupakan penghinaan terhadap eksistensinya.

Sousuke merasa akhirnya ia mengerti arti kata “karma”. Karmaku terlalu berat, pikirnya. Nyawa yang hilang tak bisa dikembalikan, dan luka di dunia tak bisa diperbaiki. Itulah hukum termodinamika kedua. Sekalipun aku bertemu dengannya lagi, kami takkan pernah… takkan pernah bahagia. Kami takkan pernah kembali ke sekolah itu lagi. Segalanya takkan pernah berjalan seperti itu.

Ini bukan pikiran yang didasari rasa mengasihani diri sendiri, putus asa, atau pesimisme. Ia menganggapnya sebagai kebenaran sederhana; sebagai fakta yang nyata. Hasil akhir alami dari gejolak arus takdir yang dahsyat, yang dirasakan secara objektif. Namun, meskipun begitu, ia tidak berhenti. Ia masih ingin melawan Kurama dan melumpuhkan Amalgam.

Tidak, bahkan jika dorongan-dorongan itu memudar, ia tak akan berhenti bergerak—struktur selulernya tak mengizinkannya. Ini telah melampaui hal-hal remeh seperti tekad yang kuat dan amarah yang membara. Sesuatu yang jauh lebih mendasar, jauh lebih otomatis, sedang memacunya. Menggerakkannya maju.

Sambil menyeret bayangan malaikat maut yang bengkok itu bersamanya, ia menyelesaikan setengah putaran mengelilingi koridor Arena. Tidak ada jebakan, dan tidak ada tanda-tanda manusia.

Tunggu— Ia baru saja melewati tangga besar menuju lantai dua ketika ia merasakan seseorang di puncak tangga. Ia bergerak dan, sesaat kemudian, sebuah laras senjata di puncak tangga menyala. Sousuke melesat di sudut koridor saat suara tembakan dan peluru yang memekakkan telinga menembus udara. Ia melirik hati-hati ke arah di seberang api, lalu berjongkok.

Pikirannya, yang kabur karena kelelahan dan cedera, akhirnya kembali jernih: Kurama-lah yang menembakinya. Ia tidak melihat wajahnya, tetapi ia bisa mengenalinya dari gerakan dan siluet samar di kegelapan.

Aku akan membalas, pikirnya, sambil mengintip dari balik sudut sebelum menembak dengan senapannya. Ia tahu ia tak bisa mengenai musuhnya, tapi ia bisa memaksanya mencari perlindungan. Lalu Sousuke muncul dari balik sudut, masih menembak, dan mencoba bergerak ke posisi yang lebih menguntungkan.

Namun Kurama melepaskan beberapa tembakan peringatan sambil mundur lebih jauh menaiki tangga. Caranya mundur terlalu mencurigakan; akan berbahaya untuk mengejarnya langsung. Sousuke mencari jalan lain dengan matanya dan melihat sebuah pintu masuk ke tangga darurat kecil, yang digunakan oleh para karyawan, sekitar lima belas meter di sebelah kirinya. Ini bahkan lebih mencurigakan. Tangga karyawan itu terlalu menggoda. Mungkin Kurama telah merencanakan taktiknya untuk mengarahkan Sousuke ke arah itu…

Atau mungkin tidak. Mungkin ia hanya mengulur waktu, atau Sousuke terlalu memikirkannya. Karena mengira peluangnya hampir lima puluh lima puluh, Sousuke memutuskan untuk memilih rute yang lebih dekat. Ia melesat menaiki tangga pertama, berhasil mencapai puncak dalam sekali gebrakan. Sepatu bot kanannya, yang berlumuran darah, mengeluarkan bunyi desisan yang menyedihkan setiap kali melangkah.

Ketika Sousuke tiba di lantai dua, ia mendapati Kurama sedang menunggunya di balik pilar berhiaskan grafiti di ujung koridor, sambil melepaskan tembakan. Sousuke telah mengantisipasi hal ini; ia bersembunyi di balik rintangan yang telah ia rencanakan sebelumnya dan segera membalas tembakan. Percikan api beterbangan di dekatnya dan ia bisa mendengar pecahan beton, yang pecah akibat tembakan, berhamburan di lantai.

Tak ada percakapan singkat yang berbobot. Ini pertarungan sungguhan.

Sousuke menunggu tembakan terus-menerus itu hingga musuhnya bergerak untuk mengganti klip, lalu memanfaatkan momen itu untuk berlari ke posisi berikutnya. Ia berhasil tepat waktu; tembakan Kurama mulai lagi sedetik kemudian, menyambar dari celah antara pilar besar dan tanaman pot. Kurama akan bersembunyi, bergerak di antara titik buta Sousuke sambil semakin menjauh.

Sousuke mengamankan sudut terbaik yang bisa ia atur dan membalas tembakan, tanpa tanda-tanda kena. Kurama mundur. Sousuke mengejar. Dengan setiap tembakan, kilatan moncong senjata memproyeksikan bayangan mereka ke dinding koridor. Mereka terdistorsi, seperti monster mengerikan yang bergerak dalam kilatan milidetik.

Kurama mundur lebih jauh. Saat Sousuke melihatnya berlari ke lorong sempit di koridor menuju kursi penonton, ia merasa yakin: ia sedang dipancing. Mengejar terus-menerus akan berbahaya. Kursi penonton adalah wilayah terbuka, dan ia akan rentan terhadap penembak jitu begitu ia melangkah keluar. Jika ia ingin menyudutkan Kurama, ia harus pergi ke tempat lain, tempat di mana ia bisa melihat seluruh arena…

Bilik siaran, pikirnya, tempat penyiar dan komentator warna menceritakan jalannya perkelahian. Sousuke langsung membuat keputusan, lalu berlari ke pintu lorong karyawan, sebuah pintu logam bertanda “Hanya untuk personel yang berwenang.” Ia meraih kenopnya, memutarnya, dan mendapati pintunya tidak terkunci. Ia hendak membuka pintu dan melangkah masuk ketika—

Saat itu, Sousuke menyadari bahwa ia telah membuat pilihan yang terlalu mudah. ​​Kurama yang sedang ia hadapi; ia seharusnya tahu, ketika ia mundur ke arah itu, bahwa Sousuke tidak akan begitu saja mengikutinya keluar. Ini juga bukan seperti tangga yang sebelumnya. Ini adalah jalan yang harus ia lalui jika ia ingin menghabisinya. Dan pintu mana satu-satunya yang akan ia ambil, jika ia sedang berjaga-jaga terhadap jebakan? Pintu ini.

Nalurinya langsung tersambar petir, dan ia melompat mundur dari pintu yang hendak dibukanya. Saat itu juga, sebuah bom plastik yang dipasang di balik pintu itu meledak. Ledakan itu membuat Sousuke terlempar, bersama pintu itu sendiri.

Percikan putih beterbangan saat gelombang kejut menyambar tubuhnya. Pintu menghantam bahu kiri Sousuke, melemparkannya ke dinding seberang dengan kekuatan yang luar biasa. Ruangan itu berputar mengelilinginya ke segala arah. Ia terbanting keras ke lantai, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan momentumnya. Ia terus berguling, membalikkan beberapa tong sampah di sepanjang jalan, dan baru berhenti ketika ia menabrak dinding seberang.

Segala sesuatu bergerak dalam gerakan lambat—api dan asap mengepul dari lokasi ledakan, bahkan berjatuhannya botol plastik dan kaleng kosong yang tumpah saat ia menjatuhkan tempat sampah.

Dia berhasil menangkapku. Meski begitu, Sousuke segera berusaha bangkit. Gelombang rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, tetapi ia masih utuh. Kemungkinan besar, ia berutang semua itu pada seragam operator AS Mithril yang tahan panas dan gelombang kejut yang dikenakannya.

Namun, lengan kirinya masih tidak bisa diajak bekerja sama, dan juga terasa nyeri seperti terbakar. Apakah terkilir? Patah? Sousuke merasa lemas. Ia memaksakan lututnya yang gemetar untuk meluruskan dan berdiri, menggunakan pistol yang masih dipegang di tangan kanannya sebagai penopang. Ia mendongak dalam diam dan mengarahkan senapannya ke depan, ragu apakah senapan itu akan berfungsi dengan baik. Pandangannya kabur. Suara ledakan terus terngiang di kepalanya.

Di balik api dan asap, ia bisa melihat Kurama. Ia telah mengambil posisi menembak yang sempurna, membidik dada Sousuke. Sementara itu, Sousuke mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk mengarahkan senjatanya ke arah lawannya.

Kurama melepaskan tembakan, dan Sousuke merasakan benturan tumpul di bagian tengah tubuhnya; pelurunya masuk dan keluar. Seragam operatornya antipeluru, tetapi tidak mampu menghentikan tembakan senapan. Darah berceceran di dinding di belakangnya saat Kurama terus menembak. Ia terlalu pusing untuk memastikan apakah tembakan itu mengenai dirinya. Ia juga tidak bisa memastikannya sekarang.

Apakah ini akhir? Sousuke bertanya-tanya. Saat dunia di sekitarnya menjadi gelap, ia tersungkur ke depan.

Ia tak menyangka Sagara Sousuke akan selamat dari jebakan itu, dan ia juga tak menyangka Sagara Sousuke akan berdiri dan memegang pistol saat ia keluar. Namun, itu tak masalah. Kurama perlahan mendekat setelah menembak Sagara Sousuke beberapa kali, dengan waspada dan siap. Ia butuh headshot untuk memastikannya, dan api serta asap dari ledakan membuatnya mustahil untuk melakukannya dari posisinya saat ini.

Bagaimanapun, tembakan pertama itu seharusnya berakibat fatal, pikir Kurama. Dia pasti akan kehabisan darah kalau aku membiarkannya pergi begitu saja. Dia pasti sudah pingsan. Tapi saat itu, Kurama merasakan kehadiran baru. Bukan hanya satu. Dua, tiga—tidak, empat. Mungkin lebih. Dia bisa mendengar samar-samar gemerisik pakaian dan dentingan peralatan. Mereka bergerak begitu pelan sehingga dia mungkin tidak akan mendengarnya tanpa konsentrasi penuh.

Mereka lagi, ya? Pasukan khusus entah dari mana itu yang menyergapnya dan kepala suku di pegunungan dekat Munamera. Mereka pasti akhirnya berhasil menyusulnya. Kurama sebenarnya tidak ingin berurusan dengan mereka, tetapi ia tetap perlu mengamankan jalur pelarian. Sayangnya, ia tidak punya waktu luang, dan ia tidak bisa bersuara.

Ia memutuskan untuk menunda urusan Sousuke sementara ia mulai bekerja. Pertama, ia menembakkan senapannya ke bahu seorang pria yang dengan ceroboh menusuk bagian atas tubuhnya dari atas tangga. Sebuah jeritan menggema di aula bersamaan dengan suara tembakan. Ia mengabaikan musuh kedua, yang sedang berjongkok untuk menyelamatkan rekannya yang terluka, dan tanpa berkata apa-apa berlari ke sisi koridor yang berlawanan—sisi selatan.

Di sana, ia mendapati dua tentara musuh lainnya sedang mendekat untuk mengepungnya. Menyadari bahwa kekuatan kasar saja sudah cukup, ia membidik sebelum musuhnya sempat, dan menembak. Satu orang langsung tumbang, sementara yang lain membalas tembakan dengan senapan mesin ringan. Mantel antipeluru Kurama menangkis sebagian besar peluru pistol tersebut. Ia bahkan tidak bergeming saat menembak mati pria itu.

Sebelum punggung pria yang terkapar itu menyentuh lantai, Kurama berlari menghampirinya dan menyambar granat tangan dari dadanya. Ia menggigit pin granat dan melemparkannya ke sudut terjauh, tempat musuh-musuh lain pasti bersembunyi. Dengan denting logam, granat tangan itu menggelinding di sudut. Ia mendengar umpatan dan jeritan, diikuti ledakan. Asap mengepul di kegelapan, dan Kurama tanpa ampun menembakkan senapannya ke arah dua musuh yang terkapar di koridor sempit itu.

“Hmm.” Wajah pokernya tetap seperti itu, tetapi ia sangat kesal pada musuh-musuh ini karena menghalangi jalannya lagi. Sebagian dirinya ingin terus maju, membantai mereka semua dan memaksa mereka mengungkapkan organisasi mereka… tetapi ia kehabisan waktu. Berbahaya berlama-lama di sana ketika ia tidak tahu berapa banyak lagi yang mungkin ada di luar sana.

Mantel antipeluru tebal Kurama meliuk-liuk di sekelilingnya saat ia mundur ke tempat asalnya—koridor tempat ia meledakkan bahan peledak plastik. Rencananya adalah menghabisi Sagara Sousuke yang terluka parah dan tak bisa bergerak, lalu pergi.

Tapi Sousuke tidak ada di sana. Yang dilihatnya dalam asap yang mengepul dan memudar hanyalah genangan darah di lantai. Pria itu sendiri telah pergi. Tidak, ada jejak kaki berdarah di sana juga… Jejak kaki itu menunjukkan ia telah bergerak, terhuyung-huyung, di balik tong sampah besar yang jatuh di sudut koridor… “S—”

Sousuke yang pucat pasi muncul dari balik tong sampah dan menembakkan karabinnya tepat ke arah Kurama, yang merasakan benturan keras di sisi tubuhnya dan terkulai. Tembakan-tembakan berikutnya menyusul, menembus mantel antipeluru dan menembus dadanya. Tak mampu berdiri tegak lebih lama lagi, Kurama terhuyung mundur ke arah lain sebelum ia berlutut, menjatuhkan senapannya, dan jatuh ke genangan darah Sousuke.

Sousuke berusaha keras untuk berdiri, lalu berjalan sekitar sepuluh meter ke tempat Kurama jatuh. Ia tidak menipu musuhnya, atau memanfaatkan situasi, atau hal cerdik semacam itu. Ia hanya tidak ingin mati, mempertahankan energi untuk bergerak, dan menemukan tekad untuk menarik pelatuk. Itu saja.

Lengan kirinya lemas. Setiap tarikan napas membawa gelombang rasa sakit yang baru mengalir melaluinya, dan ia kehilangan banyak darah akibat luka-lukanya. Lubang di perutnya sangat besar. Fakta bahwa ia mampu berdiri berarti sumsum tulang belakangnya masih utuh, setidaknya. Namun Sousuke tahu ia tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Tetap saja…sebelum dia meninggal…

“Kurama,” kata Sousuke, sambil memeras sisa udara di paru-parunya. Dengan tangan kanan gemetar, ia mengarahkan moncong karabinnya ke arah musuhnya, tetapi bahkan moncong itu pun mulai bergetar dan melorot tak tentu arah. “Katakan padaku. Di mana Chidori?”

“Kenapa… kau ingin tahu?” bisik Kurama, tanpa bergerak sedikit pun dari tempatnya berbaring. Ada busa berdarah yang menetes dari mulutnya.

“Aku akan menyelamatkannya.”

“Kau ini apa, bodoh?” Ada nada jijik dalam suara Kurama, meskipun ia sendiri terluka parah.

“Beri tahu saya.”

“Tidak. Aku ingin kau mati, tanpa kepuasan itu.”

Itu sudah diduga. Bahkan bisa dimengerti. Tapi terlepas dari itu, Sousuke mengulangi, “Katakan padaku.”

Kurama tidak menjawab. Malah, ia berkata dengan suara lemah dan pelan: “Aku tidak mengerti. Bagaimana kita bisa berakhir… seri?”

“Itu dia,” jawab Sousuke, meskipun dia tidak tahu persis apa yang dia katakan.

“Apa, kekuatan cinta? Jangan membuatku tertawa.” Kurama mengerahkan sisa tenaganya untuk tersenyum mengejek. Nada suaranya mengisyaratkan ia lebih baik menghabiskan keabadian di neraka daripada mengakui gagasan dangkal itu.

“Ada apa?” tanya Sousuke. Bukan bermaksud sarkasme atau argumen; ia hanya bertanya. Begitulah akhirnya, kan? Aku berdiri di sini, dan kau di tanah. Kebetulan terjadi; ada unsur-unsur tak terkendali yang berperan. Tapi faktanya, akulah yang berdiri di sini, menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu padamu.

Aku tak tahu apa arti cinta yang sebenarnya. Tapi pasti ada alasan mengapa kita berdua berada di kondisi ini, sebuah kehendak yang jelas dan tak terbantahkan. Bisakah kau menolak kenyataan yang ada di hadapanmu itu?

“Katakan padaku,” tanyanya lagi.

“San Carlos,” kata Kurama acuh tak acuh. “Kalau bukan di sana, ya Niquelo, atau Granada. Salah satunya. Hanya itu yang kutahu.”

“Jadi begitu.”

“Semuanya begitu bodoh. Siapa yang peduli lagi?”

“Saya bersedia.”

“Saya berharap saya tidak pernah berhenti merokok,” adalah kata-kata terakhir Kurama.

Sousuke berlutut. “San Carlos.” Ia menjatuhkan karabinnya. Darah terus menggenang di kakinya. Lubang di perutnya terlalu besar untuk ditutup. Pandangannya memudar, dan kesadarannya semakin jauh. “Niquelo. Atau Granada…” Ia menggumamkan kata-kata itu berulang-ulang.

Aku perlu memberi tahu seseorang. Tapi siapa yang akan berjuang menggantikanku? Siapa lagi yang akan mengembalikannya, kalau bukan aku? Entahlah… Semuanya tak masuk akal lagi. Ia tak tahu apa yang ia tanyakan, atau apa yang ingin ia sampaikan. Pikirannya kosong. Ia terlentang, terlentang, tetapi ia bahkan tak bisa melihat langit-langit di atasnya lagi.

Michel Lemon berlari menghampirinya dan menatapnya, sepucat kain. Apa yang ia teriakkan? Sousuke hafal kata-kata ini: medis; jarum suntik; epinefrin; atropin. Ia sudah mengenal kata-kata itu sejak lama, tetapi kata-kata itu tak lagi penting. Pikiran terakhir di benaknya adalah seorang gadis. Gadis itu. Ia pikir itu Nami, tetapi ternyata bukan. Entah kenapa, gadis itu sedang marah. Ia memelototinya, cemberut, tangannya terkepal di sisi tubuhnya.

Namun, sesaat kemudian, wajahnya berubah menjadi senyuman. “Sadarlah!” serunya. Wajah gadis yang mulai ia lupakan semasa hidupnya di Namsac kembali terbayang jelas di benaknya, seakan baru kemarin. Bagaimana mungkin ia pernah berpikir bahwa ia bisa bahagia di sini?

“Chidori…” erangnya. Aku sangat merindukanmu. Aku tahu itu mustahil, tapi… aku ingin bertemu denganmu. Bersamaku. Tepuk punggungku dan katakan sesuatu. Itu saja… itu saja yang kuinginkan dalam hidup. “Chidori…”

Aku sangat kesepian. Sangat kedinginan. Sekali lagi saja, kumohon…

Ia mendengar sebuah suara. Suara itu datang dari kejauhan, langit yang jauh dari posisinya saat ini, dan suara itu terus mengganggunya saat ia terlelap dan terbangun. Suara itu seakan datang tepat di balik deburan ombak yang datang dan menghantam di kejauhan—sedemikian samar suaranya.

Cahaya redup di sekelilingnya memudar, dan serpihan-serpihan informasi yang bahkan lebih samar melayang-layang, berubah menjadi berbagai warna dan suara. Suara itu, yang berputar-putar di balik serpihan-serpihan itu, mengancam akan menghilang, tetapi ia berusaha keras untuk mempertahankannya di tempatnya.

Hal semacam ini sudah menjadi rutinitas. Ia sudah sering mendengar suara-suara seperti ini, lalu menyimpannya di laci entah di mana, dan melupakannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia juga pernah mendengar suara ini sebelumnya.

Aku bertemu dengannya, kata suara itu padanya.

Awalnya, ia tak mengerti maksudnya. Tapi sedetik kemudian, ia tersadar. “Dia” dalam konteks ini pastilah berarti dia . Ia juga samar-samar tahu suara siapa itu. Ia belum pernah bertemu pemiliknya… dan sekarang, ia tak akan pernah bertemu.

Dia bersamanya di dunia yang berbeda, di fragmen ruang-waktu yang berbeda, pikir Kaname. Dia bersamanya seperti aku. Begitulah cara kami terhubung.

Terhubung. Jika bukan karena omnisphere, tak satu pun dari mereka akan pernah mengetahuinya.

Dan kemudian suara itu mengatakan padanya, Tapi kita berpisah sekarang.

Sebenarnya, suara itu tidak menggunakan tenses tradisional. “We’re parted now” berarti “we’re parting” dan “we’re about to part” secara bersamaan.

Berpisah? Kenapa? tanya Kaname.

Karena aku sudah mati. Ini juga bernuansa “sekarat” dan “akan segera mati”. Sayang sekali. Aku sedih tak bisa menggantikanmu.

Apakah dia baik-baik saja? Di mana dia?

Entahlah. Namsac. Dia terluka parah. Suara itu tahu banyak hal lain: bahwa dia sedang berjuang; bahwa dia sendirian sekarang; dan bahwa dia mungkin sedang mencarinya.

Ada sesuatu yang mencekam hati Kaname. Ia ingin menghentikannya, tapi ia tak ingin menghentikannya. Ia tak tahu harus berbuat apa.

Fakta bahwa dia bertemu denganmu… Apakah menurutmu dia istimewa?

Kurasa tidak. Kau tahu dia normal, kan?

Tapi dia bertemu denganku, dan dia bertemu denganmu. Dan dia, dan dia…

Itu tidak aneh. Dia milikku lebih dulu. Pertemuannya denganmu adalah anomali yang sebenarnya.

Mungkin begitu.

Tidak ada gunanya meminta maaf, kan?

Ya. Tapi aku tetap minta maaf.

Tak apa. Situasi yang berbeda menghasilkan hasil yang berbeda. Tapi sebaiknya aku pergi sekarang… bisikan itu datang.

Tentu saja.

Selamat tinggal. Tapi satu hal terakhir…

Apa?

Kalau suatu saat kamu ketemu lagi, maafkan dia. Peluk dia, seperti yang seharusnya.

Saya tidak bisa menjanjikannya.

Aku tahu. Tapi kurasa tidak apa-apa. Asal kamu ingat.

Dan kemudian suara itu semakin menjauh, sampai dia tidak dapat mendengarnya lagi.

“Mm…” Ia terbangun dan merasakan hangatnya sinar matahari yang menyinari kelopak matanya. Terlalu terang. Chidori Kaname mengerutkan kening, matanya masih terpejam, lalu membalikkan badannya di atas seprai putih bersihnya. Ia bisa mendengar suara ombak. Angin asin yang sejuk dan damai berembus masuk dari jendela yang terbuka dan menggoyangkan kanopi renda di atas tempat tidur king-size-nya.

Ia tertidur di suatu titik. Ia bermimpi tentang sesuatu, tetapi ia tidak ingat apa. Selalu seperti ini. Rasanya seperti percakapan penting, tetapi semuanya lenyap dalam sekejap. Mimpi macam apa itu? Sisa-sisa nostalgia kesedihan dan kesepian membuat Kaname tenggelam dalam suasana melankolis.

Hari belum malam. Ia berada di sebuah rumah besar di suatu tempat, di atas bukit dekat pantai. Di luar jendela, ia bisa melihat laut yang berkilauan hijau di bawah sinar matahari. Merasa sedikit kedinginan, Kaname menarik seprai hingga ke dagu. Yang ia kenakan saat itu hanyalah kamisol tipis dan pakaian dalamnya.

Seseorang mengetuk pintu kamarnya, yang didekorasi dengan gaya mewah namun tidak mencolok. “Masuk,” ajaknya.

“Permisi.” Seorang gadis masuk. Ia mengenakan setelan jas, tetapi usia dan postur tubuhnya hampir sama dengan Kaname. Rambutnya cokelat, dipotong bob pendek, dan ia mengenakan kacamata yang kurang modis. Ia melirik Kaname, yang duduk lesu di tempat tidurnya, dan membungkuk kecil. “Apakah istirahatmu nyenyak?”

“Tidak masalah. Kamu mau apa?”

“Ini teh jam tiga untukmu,” jawab gadis itu sopan. “Dan aku ingin bertanya apakah kamu sudah selesai mengevaluasi data ‘Behemoth-i’ yang dikirimkan kepadamu pagi ini.”

“Ada di meja,” kata Kaname padanya. “Di dalam drive USB.”

“Terima kasih.” Gadis itu menuangkan sedikit Darjeeling ke dalam cangkir, lalu meletakkannya di atas meja bersama sepiring kecil kue kering. “Kamu lelah?”

“Aku baik-baik saja. Cuma ketiduran, itu saja.”

“Kamu pasti bermimpi buruk,” kata gadis yang lain.

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

Menatap Kaname, gadis itu mengetuk sudut matanya sendiri dengan jari telunjuk. “Kamu menangis.”

Kaname menoleh ke cermin di bagian belakang kamar tidur. Gadis itu benar. “Kurasa begitu,” bisiknya, sambil menyeka sudut matanya. “Mimpi yang menyedihkan. Aku yakin semua orang mengalaminya, bukan hanya aku.”

Mengapa aku tak bisa bersamanya? Perasaan itu, entah apa maksudnya, kembali menggenang di dalam dirinya, dan membuat air mata kembali mengalir dari matanya.

Ia mengambil cangkir teh dan menyesapnya. Rasanya lezat, tapi tak menghentikan tangisnya.