3: Pertarungan Nyata

“Keluar. Cepat.” Dengan suara logam berderak, gerbang besi berkarat itu terbuka dan para penjaga menarik Sagara Sousuke keluar dari sel bersama.

Dia menghabiskan malam di sana.

Penangkapan yang tidak adil berdasarkan bukti palsu—Cerita itu cukup umum di negara-negara dunia ketiga seperti ini. Sousuke sama sekali tidak terkejut, dan kondisi fasilitas penahanan yang kumuh pun membuatnya berpikir, Ah, tentu saja.

Tetap saja, tempat itu mengerikan untuk bermalam. Lantai dan dindingnya lembap. Juga selalu kotor dan lengket. Berbagai macam bau busuk yang menyengat bercampur menjadi koktail yang unik, dan serangga bersayap berdengung mengganggu di sekitar mereka setiap saat. Satu-satunya cahaya yang masuk hanyalah melalui jendela kecil di dekat langit-langit.

Tiga hari di sini sudah cukup untuk menghancurkan siapa pun, baik secara fisik maupun mental. Bahkan, ada beberapa pria lain di sel yang sama dengan mereka dalam kondisi yang sama, bahu mereka yang kurus gemetar, terus-menerus bergumam sendiri.

Sousuke adalah satu-satunya yang dibawa keluar. Lemon, yang telah ditangkap bersamanya, tetap berada di dalam sel. Ia memperhatikan kepergian Sousuke dengan perasaan gugup sekaligus lelah. “Sousuke,” katanya.

“Jangan khawatir,” kata Sousuke padanya, lalu meninggalkan penjara itu.

Dengan tangan terborgol di belakang, Sousuke dibawa ke ruang interogasi di lantai dua stasiun. Ruangan itu sebenarnya hanyalah ruangan kosong tanpa perabotan kecuali dua kursi lipat dan sebuah bohlam telanjang yang tergantung di atasnya. Dindingnya terbuat dari beton terbuka, dan di sana-sini terdapat noda-noda hitam kemerahan—noda darah yang ditimbulkan oleh “interogasi” para petugas, tak diragukan lagi. Dan darah itu bukan segalanya; di sudut ruangan, bercampur debu dan sampah, ia melihat seberkas benda yang tampak seperti kerikil kecil berwarna cokelat.

Gigi.

Apakah mereka dirobohkan, atau dicabut dengan tang? Berapa banyak orang yang mereka bawa ke sini untuk mencapai kumpulan gigi sebesar itu? Sepertinya gigi-gigi itu sengaja ditinggalkan di sana, alih-alih dibersihkan, untuk menimbulkan rasa takut pada korban berikutnya.

Tetapi Sousuke, melihat pemandangan tragis itu, hanya merasakan nostalgia aneh.

Benar. Di sinilah tempatku.

Apartemen yang hangat di Tokyo. Ruang kelas yang penuh cahaya. Makanan berkualitas tinggi, tawa riang… Semuanya indah, tentu saja. Tapi mereka bukan lagi bagian dari duniaku. Setidaknya, untuk saat ini.

Aku harus menjadi senjata, katanya pada dirinya sendiri. Alat yang tepat untuk pekerjaan yang sedang kulakukan.

Duduk di sana, di ruangan itu, kosong, hanya menyisakan tanda-tanda penderitaan lama… Menatap satu titik di dinding cukup lama saja sudah membuat hatinya perlahan mengering. Ia memejamkan mata dan menajamkan sarafnya. Lebih tajam. Lebih dingin.

Ia kembali menjadi Kashim. Hal itu terjadi secara bertahap sejak ia meninggalkan Tokyo, dan itu penting untuk masa depannya. Dalam arti tertentu, kehidupannya bersama Nami dan Lemon justru menghambat proses penting itu.

Setelah meninggalkan Sousuke menunggu selama hampir satu jam, sang kepala polisi memasuki ruang interogasi. Ia melangkah maju dengan langkah lambat dan menggugah, mungkin dimaksudkan untuk menegaskan dominasinya atas Sousuke yang menyedihkan. Paha yang melebar di balik celananya, dipadukan dengan sepasang sepatu bot berkuda, mengingatkannya pada para perwira Nazi Jerman yang mengerikan.

“Perampokan, penyerangan, percobaan pembunuhan,” kata kepala polisi. “Pemerasan, memberikan kesaksian palsu, imigrasi ilegal, perjudian, pemalsuan dokumen, menghalangi petugas saat bertugas, kepemilikan senjata ilegal… ada permintaan lainnya?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Hukumanmu, Sagara Sousuke. Totalnya, hukumanmu setidaknya empat puluh delapan tahun. Aku ingin hukumanmu mencapai lima puluh tahun genap…” renung sang kepala suku.

“Bagaimana kalau menyerang petugas?” usul Sousuke. “Aku bisa melakukannya sekarang.”

“Hm.” Kepala polisi itu menggaruk dagunya. Seketika, petugas berotot di sampingnya meninju wajah Sousuke. Pukulan itu menggema di ruang interogasi.

Sousuke sudah menduganya, tetapi pukulan itu tetap membuatnya linglung. Tubuhnya terhuyung ke belakang, tak berdaya, dan kursinya pasti sudah roboh jika saja petugas itu tidak menariknya dengan kasar ke atas lagi.

“Kau tampaknya tidak mengerti posisimu,” kata kepala suku itu dengan nada mengejek.

Sousuke menggerutu sebagai jawaban.

“Ini bukan sekadar ruang interogasi,” pria itu menjelaskan. “Ini ruang sidang, dan bisa juga menjadi ruang eksekusi. Saya hakimnya. Saya jurinya. Dan saya algojonya.”

“Kau tampak agak kekurangan tenaga,” bisik Sousuke, berusaha keras untuk menyindir. Mulutnya penuh darah, dan gigi geraham yang patah menggelinding ke lidahnya. Ia sempat berpikir untuk meludahkannya, tetapi ia tak ingin menambah beban di ruangan itu, jadi ia menelannya saja. “Sekarang, apa maumu? Aku yakin kau datang ke sini bukan hanya untuk memberi tahuku bahwa aku akan dihukum lima puluh tahun.”

“Sangat perseptif.” Kepala suku tertawa, perut dan rahangnya bergoyang berirama. “Ini tentang Arena.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau selalu memenangkan setiap pertandingan yang kau ikuti sejak kau mulai,” ujar ketua tim. “Kalau kau memenangkan pertandingan berikutnya, timmu akan naik, kan? Kau sudah mendapatkan reputasi di kalangan penyelenggara karena keahlianmu. Begitu kau naik ke Kelas A dan uang mengalir, kau akan langsung melesat ke puncak dalam sekejap.”

“Itulah rencananya,” Sousuke menyetujui dengan tenang.

“Tapi kita tidak bisa memilikinya.” Sang ketua melepas topinya dan mengusap kepalanya yang botak. “Arena ini punya tim-tim bintang. Mereka menang dan kalah dengan rasio yang tepat, dan kita yang mengendalikan siapa yang menang, untuk memastikan penonton selalu terhibur. Ini cara yang sangat efisien untuk menjalankan segalanya; stabil dan seimbang. Dan sangat menguntungkan bagi kita. Mengerti?”

Sousuke tahu persis siapa yang dimaksud ketua dengan “kami”. Ia berbicara mewakili manajemen Arena: para penyelenggara; para pedagang yang menjual suku cadang AS; orang-orang berpengaruh di kota; para gembong kejahatan terorganisir dan birokrat pemerintah. Semua orang biasa yang berbondong-bondong datang ke olahraga yang sangat menguntungkan seperti ini, berharap mendapatkan bagian dari keseruannya.

“Dao dan yang lainnya memang Kelas B, tapi mereka sudah melakukan pekerjaan yang baik untukku,” lanjut Ketua. “Dan… Sagara Sousuke, ya? Kau sedang dalam perjalanan untuk menjungkirbalikkan tatanan yang telah kita buat. Itulah kenapa aku membawamu ke sini. Bisakah kita mencapai kesepakatan dan melakukan sedikit ‘penyesuaian’ demi masa depan kita berdua?”

“Begitu.” Menyesuaikan—dengan kata lain, memasang korek api. Atau semacamnya. “Dan kalau aku tidak kooperatif, kau akan mengurungku selama lima puluh tahun?”

“Orang Prancis itu juga,” kata kepala polisi itu setuju. “Dan gadis pemilik, dan anggota timmu yang lain. Kurasa aku tak perlu menjelaskan bagaimana para penjaga dan tahanan yang bosan memperlakukan perempuan muda. Tak ada yang berani menentangku di kota ini.”

Bahkan ketika ia membawa Nami dan Lemon ke dalamnya, Sousuke tidak merasa panik. Sebaliknya, ia mulai melakukan perhitungan mental yang diperlukan untuk menentukan apakah ia bisa membunuh kedua penjaga dan kepala suku, bahkan dengan tangan terborgol di belakang punggungnya.

Kemungkinan besar aku bisa, pikir Sousuke. Ia membayangkan membunuh mereka, melepaskan borgol, mencuri senjata mereka, dan melarikan diri. Rasanya tidak akan terlalu sulit.

Bisakah dia membebaskan Lemon dari penjara, menemui Nami, dan melarikan diri dari kota ini bersama mereka? Mudah, pikirnya. Tapi itu akan menggagalkan tujuan semuanya. Jadi, Sousuke hanya menjawab: “Sepertinya begitu. Jika ada yang perlu ‘disesuaikan’, aku akan menurutinya. Tapi aku punya satu permintaan.”

“Hmm?” Kepala suku mengangkat sebelah alisnya dengan geli.

“Aku tidak keberatan bertanding di stadion sepak bola itu, tapi aku ingin kesempatan untuk bertarung habis-habisan,” jelas Sousuke. “Tempat di mana aku bisa meregangkan kaki dan menghasilkan lebih banyak uang. Apa ada tempat seperti itu?”

Sang kepala suku menatapnya dalam diam.

“Itu memang ada, bukan?” tanya Sousuke.

Kepala suku terdiam beberapa saat sambil mengamatinya dengan hati-hati. “Apa yang kau bicarakan?”

“Saya sudah mendengar rumornya.”

“Dari mana?”

“Sekitar.”

Kepala polisi itu, tanpa ekspresi, mengatakan sesuatu dalam bahasa setempat. Salah satu petugas mengangguk dan meninggalkan ruangan tanpa bersuara. Petugas lainnya—yang telah memukul Sousuke sebelumnya—tetap tinggal. Ia pasti menyadari situasi yang sedang terjadi.

Begitu pintu tertutup, senyum tersungging di bibir sang kepala suku. “Jadi, kau tahu semuanya?”

“Tentu saja,” jawab Sousuke. “Pertempuran bawah tanah yang digelar untuk tamu VIP, menggunakan peluru tajam. Hadiahnya memang berlebihan.” Sousuke menceritakan kisah yang didengarnya dari seorang kawan perang lama semasa di Tokyo. Kisah-kisah pertempuran bawah tanah itulah yang membawa Sousuke ke kota ini.

“Separuh peserta meninggal dalam beberapa bulan,” ujar kepala suku. “Kau juga tahu itu?”

“Aku sudah menduganya,” kata Sousuke dengan santai.

Kepala polisi itu membetulkan topinya sambil berbisik, seolah sedang meraba-raba, “Hanya ada dua jenis orang yang terlibat dalam perkelahian itu: mantan pilot AS yang terlilit utang atau diperas, dan orang-orang bodoh yang sombong. Aku ingin tahu alasanmu melakukan ini.”

“Pertama, aku butuh uang,” kata Sousuke. “Aku ingin menebus wanitaku. Dia pelacur.”

“Di mana?”

“Bukan di sini. Di Tokyo.” Tentu saja semua itu omong kosong, hanya cerita biasa yang didengarnya di bar dan di TV. Satu-satunya alasan Sousuke mengatakan dia ada di Tokyo adalah untuk mempersulit kepala polisi memeriksa ceritanya.

Untungnya, sang kepala suku menerimanya dengan mudah. ​​Tanpa menunjukkan minat lebih lanjut pada wanita Sousuke, ia bertanya, “Lalu yang kedua?”

“Yah, agak mirip pekerjaanmu. Kau suka ruangan ini, kan?” Sousuke melihat sekeliling ruang interogasi—noda darah, gigi, goresan di dinding. Jejak penderitaan. Aroma kekerasan. Benar-benar ada, bukan sandiwara. “Pertandingan arena hanyalah olahraga,” jelasnya. “Bau bahan bakar jet menyengat tercium, tapi tidak ada darah atau asap senjata.”

“Dan itu alasanmu?” tanya kepala suku itu ingin tahu.

“Bukankah itu cukup?”

Tubuh kepala suku sedikit gemetar, dan ia tersenyum. Rahangnya bergetar, dan tawa kaku tersungging dari bibirnya yang ungu. “Kulihat kau tipe yang kedua,” katanya. “Sombong sekali.”

“Apa keputusanmu?”

“Menarik, menarik. Aku akan menerima tawaranmu. Tapi… kau tidak punya pendukung. Sampai kau menyelesaikan pertarungan bawah tanah pertamamu dan aku yakin aku bisa mempercayaimu, aku akan menahan orang Prancis itu di penjara. Kau boleh pergi sekarang, Sagara Sousuke.” Dan setelah itu, kepala polisi meninggalkan ruang interogasi.

Sousuke tidak suka meninggalkan Lemon di sana, tetapi ia tidak punya pilihan untuk saat ini. Sebelum meninggalkan kantor polisi, ia menyerahkan lima puluh dolar kepada seorang petugas yang tampak meyakinkan, dan berkata kepadanya, “Perlakukan orang Prancis di sel itu dengan baik, dan aku akan memberimu jumlah yang sama nanti.”

Dia baru berjalan keluar sebentar sebelum mendengar suara Nami. “Sousuke?!” Nami memotong jalan berdebu, berlari ke arahnya. Nami pasti mendengar bahwa mereka telah ditangkap, dan tampaknya sedang menghabiskan waktu di kafe kumuh di seberang jalan. “Ada apa? Di mana Monsieur Lemon?”

“Dia masih di dalam,” kata Sousuke padanya. “Aku sudah bicara dengan kepala polisi dan dia mengizinkanku keluar.”

“Kepala suku… ular itu?” tanyanya.

Sepertinya sang kepala suku cukup terkenal di daerah ini. Sousuke bisa melihat itu dari keterkejutan dan kekhawatiran di wajah Nami, lalu ia mengangguk.

“Kenapa dia membiarkanmu keluar begitu mudah? … Dan wah, kau bau sekali.” Nami mengendusnya, lalu meringis keras. Dia baru semalam di sana, tapi setelah tidur di sel yang tidak higienis itu, wajar saja kalau dia bau sekali.

“Ayo kembali ke hotel,” katanya padanya. “Aku akan menjelaskannya di sana.”

Mereka naik taksi kembali ke hotel Lemon.

Sousuke mandi panjang dan menyegarkan, lalu mengenakan kaus yang baru dicuci dan meneguk sebotol air mineral dingin. Pakaian bersih dan air segar—sudah lama ia tak menghargai kemewahan itu.

Ketika ia kembali ke ruang tamu, ia mendapati Nami duduk bersila di sofa, menonton TV dalam diam. Nami tampak sangat gelisah, dan itu wajar. “Jadi? Apa yang terjadi?” tanyanya.

“Kemenangan kita terlalu mencolok dan itu membuat rekan-rekannya marah. Dia mengancam akan memenjarakan Lemon, kamu, dan yang lainnya seumur hidup jika aku menolak mengatur pertandingan, jadi aku setuju,” kata Sousuke, duduk di sofa di seberangnya.

“Pertandingan yang diatur, ya? Oke, aku mengerti.”

“Kamu tidak marah?”

“Tidak juga,” akunya. “Sudah ada rumor yang beredar tentang hal semacam itu selama beberapa waktu. Malu kalau aku mengharapkan sportifitas dari para penjudi dan penipu, tahu? Sebenarnya, fakta bahwa mereka datang kepada kita membuktikan bahwa kita berhasil. Tapi…”

“Tapi?” tanya Sousuke, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Kita tidak mau terlalu tunduk pada mereka,” Nami memutuskan. “Mereka mungkin menangkapmu dan Lemon sebagai ancaman dengan harapan mereka bisa membuat kita ikut dengan imbalan murah. Kita harus tegas dalam negosiasi, atau mereka akan menghabisi kita. Apa ketua menawarkan syarat tertentu?”

“Ya.”

“Apa itu?”

“Bahwa aku ikut serta dalam pertempuran bawah tanah,” kata Sousuke padanya.

“Apa?” Kaki Nami tiba-tiba berhenti bergerak. “Pertempuran bawah tanah?”

“Ya.”

“Benarkah?”

“Ya. Itu uang yang banyak.”

“Eh, kau tahu jenis korek api apa itu, kan? Semua orang di bisnis ini sudah pernah dengar tentang itu, tapi mereka tidak benar-benar antri untuk jadi sukarelawan. Kau tahu apa artinya? Itu artinya bunuh diri. Maksudku, itu pertempuran sungguhan dengan peluru tajam, kau tahu?”

“Itulah yang dia katakan,” Sousuke menegaskan.

“Dan kau akan berpartisipasi? Di mesin kami ?”

“Itulah rencananya.”

“Kau pasti bercanda!” bantah Nami sambil berdiri. “Kau tahu mesin itu tidak bisa menangani pertempuran bawah tanah! Aku belum menyentuh sistem kendali tembakan sejak menemukannya, dan armornya hancur berantakan! Aku mengerti kenapa pihak administrasi ingin memperbaiki pertempuran kita. Tapi pertempuran bawah tanah itu di luar batas. Benar-benar berbahaya, oke?!”

“Tentu saja,” katanya.

“Lalu kenapa kau setuju?” tanyanya, sama marahnya seperti yang ia duga. “Maksudku, aku tak peduli kalau kau mau bunuh diri, tapi kau tidak akan merusak mesinku!”

“Yah…” Sousuke selesai mengeringkan rambutnya dengan handuk, lalu terdiam. Sudah waktunya menjawab pertanyaan yang telah ia perdebatkan sejak meninggalkan kantor polisi. Haruskah ia mengatakan yang sebenarnya, atau haruskah ia berbohong?

Nami tidak akan menerima gaji besar sebagai alasan untuk berpartisipasi dalam pertempuran bawah tanah; bahkan Sousuke pun bisa memprediksi hal itu. Dia bisa mencoba, aku harus menerimanya, karena mereka menyandera Lemon. Jika dia mengatakan itu padanya, dan mereka menyelesaikan masalah pendanaan yang terlibat, dia mungkin akan yakin.

Dia sudah tinggal bersama Nami selama ini, dan tahu bahwa Nami orang baik. Tapi dia masih ragu apakah Nami cukup percaya padanya untuk mendukungnya dalam hal ini.

Lalu kata-kata itu kembali terngiang di benaknya: Aku tak ingin mati tanpa tahu apa-apa. Kata-kata yang diucapkan Tokiwa Kyoko saat itu, dengan mata berkaca-kaca, terus terngiang di benaknya setiap hari sejak saat itu.

Menyedihkan. Beberapa jam yang lalu, aku hampir menjadi mesin tanpa emosi, pikir Sousuke. Hatiku terus-menerus terombang-ambing oleh keadaan dan lingkungan sekitarku. Bagaimana aku bisa memenuhi misiku seperti ini? Ia ragu.

Hampir semenit berlalu. Nami menunggu dengan sabar, lalu berkata, “Berapa analisis biaya-manfaat yang kau lakukan di sana, ya?”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Begini. Aku tahu aku cerewet soal anggaran. Kalau orang-orang bilang aku pelit, aku nggak akan menyangkalnya. Tapi apa kau benar-benar menganggap hubungan kita seperti bisnis? Kau harus hati-hati memilih kata-katamu?”

Sousuke mengerjap. Bingung, ia mendongak dan menatap mata besar Nami. Nami sedang mencondongkan tubuh ke depan di sofa, menatapnya. “…Tentu saja tidak,” katanya.

“Maksudku, kukira kita setidaknya berteman. Benar, kan?”

Belahan dada yang terlihat di balik tank top-nya semakin mendekat. Ia menyadari jantungnya berdetak lebih cepat, dan ia terpaksa mempercepat argumen batinnya. Mesin tanpa emosi, memenuhi misinya? Semua itu omong kosong. Aku sudah pernah belajar itu sebelumnya, kan? Aku manusia, penuh kontradiksi. Sebisa mungkin aku mencoba mengubahnya, itu fakta.

Itu juga sumber semua masalahku… Mengalihkan pandangan dari kulit kenyal di hadapannya, Sousuke berkata, “Begitu. Akan kuceritakan padamu.” Mungkin lebih baik menceritakan semuanya kepada teman barunya ini. Jika dia mendengarnya dan menolaknya, dia akan menghadapinya saat itu juga. “Akulah yang mengusulkan pertempuran bawah tanah.”

Mata Nami terbelalak mendengarnya. “Kenapa?!”

“Itulah tujuan saya datang ke sini sejak awal,” akunya. “Pertandingan Arena hanyalah cara untuk lebih dekat dengan elemen-elemen licik di pemerintahan lokal. Rekan-rekan tentara bayaran saya dulu sering membicarakan pertempuran bawah tanah ‘pertempuran sungguhan’ di sini—dan saya rasa Amalgam terlibat di dalamnya.”

“Amal… gam?”

Nama organisasi tertentu. Mereka memiliki hubungan yang erat dengan kelompok teroris dan kompleks industri militer, dan mereka memicu konflik regional di seluruh dunia. Mereka telah berperan dalam sebagian besar kegiatan teroris besar beberapa tahun terakhir.

“T-Tunggu,” bantah Nami dengan gemetar. “Tunggu sebentar, di sini…”

“Ada juga skuadron tentara bayaran rahasia yang melawan Amalgam,” lanjut Sousuke. “Mereka menggunakan peralatan yang jauh lebih maju daripada negara lain, dan memiliki pelatihan yang setara dengan pasukan khusus di sebagian besar militer nasional. Mereka melawan teroris jahat dan organisasi kriminal, campur tangan dalam konflik regional, dan berusaha memadamkan api sebelum menyebar. Akulah satu-satunya yang selamat dari mereka.”

Nami tampak semakin bingung dengan skala tiba-tiba yang dijelaskan Sousuke. “A… aku tidak yakin aku mengerti semua itu. Tapi… penyintas? Um… apa sebenarnya yang terjadi pada tentara bayaran yang kau ikuti?”

“Mereka dibantai dengan Amalgam.”

Nami terdiam.

“Amalgam merahasiakan keberadaannya dengan sangat ketat. Aku tidak punya cara untuk mengetahui siapa yang mengoperasikannya, di mana mereka berada, atau siapa yang terlibat. Pertempuran AS bawah tanah di Namsac ini adalah satu-satunya petunjukku,” katanya padanya. “Skuadronku telah menghancurkan beberapa AS Amalgam di masa lalu, dan ketika kami menemukan tanda pengenal operatornya, kami mengetahui bahwa banyak dari mereka telah berpartisipasi dalam pertandingan di Namsac.”

“SAYA…”

“Kau tidak percaya padaku?” tanya Sousuke, menatapnya dengan segala ketulusan yang bisa dikerahkannya.

Namun Nami tetap membeku, membalas tatapannya dengan ragu. “Apa kau serius dengan semua ini?”

“Setuju.”

“Yah, aku selalu berpikir kau sangat hebat dalam pekerjaanmu… tapi itu berarti orang-orang yang kau incar sangat berbahaya, kan?”

“Ya.” Sousuke mengangguk, seolah tak perlu dikatakan lagi. “Aku ingin lebih dekat dengan Amalgam. Dan aku butuh bantuanmu untuk melakukannya.”

Nami menarik napas dalam-dalam. Reaksi yang muncul kemudian, sekali lagi, sangat wajar. “Kau pasti bercanda!” geram Nami. Ia membalik meja dan berteriak, “Bertarunglah sesukamu,” lalu melemparkan botol plastik ke arahnya. Ia berteriak, “Jangan pernah muncul di sini lagi!” dan bergegas keluar dari kamar hotel.

Dia sama sekali tidak bisa menyalahkannya. Dia sepenuhnya dibenarkan.

Aku tahu ini terlalu berat untuk diminta, Sousuke bergumam pada dirinya sendiri sambil mendesah panjang, lalu mulai membereskan kamar yang berantakan. Ia memikirkan bagaimana, tanpa Nami, ia bisa merakit mesin baru sendiri. Namun, pikirannya tak menemukan titik temu.

Baiklah, sekarang bagaimana? Ia memikirkan pertanyaan itu dalam benaknya sambil memunguti sampah. Lalu, ia mendengar bel pintu berbunyi. Ia membuka pintu dan mendapati Nami berdiri di sana. Nami menatapnya dengan canggung.

“Aku cuma mau memastikan,” katanya, bibirnya mengerucut. “Kamu sudah putus asa, kan?”

“Ya.”

“Kamu benar-benar membutuhkan bantuanku?”

“Setuju.” Dia mengatakannya dengan tulus.

Nami mendesah, merasa lega, lalu mengepalkan tangan dan mengetukkannya ke dada. “Oke. Kalau begitu aku akan menurutimu, setidaknya untuk sementara.”

“Kamu yakin?”

“Monsieur Lemon masih di penjara,” katanya. “Dan dompetnya bagus, kan?”

“Baiklah, tentu saja.”

“Tapi jangan terlalu berharap. Aku masih belum tahu apakah kru akan setuju. Kalau mereka bilang tidak, ya sudah.”

“Dipahami.”

“Juga, jangan beri tahu mereka tentang Amalgam ini,” putusnya. “Itu akan mengurangi kemungkinan mereka terluka.”

“Saya menghargai ini.”

Nami benar-benar seperti kekuatan alam, karena pada akhirnya, ia berhasil meyakinkan kru pemeliharaan Tim Crossbow untuk ikut serta dalam pertempuran bawah tanah. Banyak yang menentang gagasan itu, tetapi ketika Nami memberi tahu mereka bahwa pihak administrasi menyandera Lemon dan menjelaskan bahwa Sousuke bisa mengurus dirinya sendiri, mereka pun dengan enggan setuju.

Malam berikutnya, seorang utusan dari kepala polisi mampir ke area pemeliharaan mereka dan memberi tahu mereka, “Sabtu malam pukul sembilan: sudah berada di gereja bobrok di sisi utara Munamera saat itu. Tentu saja dengan mesin kalian.”

Munamera adalah sebuah desa pertanian kecil di sepanjang jalan utama, dua puluh kilometer di utara Namsac. Tentu saja, Namsac sendiri tidak mungkin menjadi tuan rumah pertempuran langsung; mereka akan menggunakan peluru AS 30mm asli yang mampu menghancurkan sebuah truk dalam sekali tembak. Sebaliknya, tempat pertempuran bawah tanah berada di suatu tempat di luar Namsac, di wilayah pegunungan yang tampaknya hampir tak berpenghuni.

“Dan jangan terlambat, kecuali kau ingin melihat temanmu di sel tahanan membayar harganya,” kata utusan kepala suku, lalu meninggalkan hanggar mereka.

“Kasihan Monsieur Lemon. Kuharap dia tidak jadi gila, atau menjadi budak salah satu teman satu selnya,” bisik Nami sambil membongkar kotak kendali si Savage putih.

Sambil membantunya, Sousuke berkata, “Aku menyuap salah satu penjaga untuk berjaga-jaga.”

“Itu mungkin akan sedikit memperbaiki keadaan, ya… Hei, singkirkan itu juga. Kita tidak membutuhkannya.” Nami menyodok papan sirkuit yang terhubung ke sistem kendali tembakan.

“Apa kamu yakin?”

“Ya. Flbn-32 tetap tidak berguna, jadi lebih baik kita kurangi beban perangkat lunak homebrew.”

“Perangkat lunak Homebrew?” tanya Sousuke.

“Aku menulis ulangnya untuk pertempuran bawah tanah. Butuh waktu seharian! Aku kurang mahir dalam hal-hal semacam itu, jadi aku merasa cukup berhasil!” dia menyeringai.

Sousuke menghentikan pekerjaannya dan menatap tak percaya. “Kau menulis ulang perangkat lunak itu hanya dalam satu pagi? Sendirian?” Setahu Sousuke, itu bukan sesuatu yang bisa diselesaikan seseorang dalam hitungan beberapa jam. Itu lebih seperti sesuatu yang bisa diselesaikan oleh seorang insinyur brilian dan terlatih setelah bekerja keras selama berhari-hari. Itu jauh di luar kemampuan seorang gadis remaja jalanan.

Contohnya—selama Sousuke berada di Afghanistan, ia melihat sekelompok mantan mahasiswa teknik yang bertugas bersama gerilyawan mengutak-atik perangkat lunak untuk model Savage yang sama, dan butuh waktu berminggu-minggu bagi mereka untuk membuatnya berfungsi dengan benar.

“Apakah kamu pernah mempelajari pemrograman semacam itu?” dia memeriksa.

“Enggak,” katanya. “Aku cuma iseng-iseng saja.”

“Itu seharusnya tidak cukup. Di mana kamu belajar cara—”

“Sudah kubilang!” Nami melambaikan tangan dengan kesal. “Aku tidak ahli dalam hal itu atau semacamnya. Aku cuma main-main sampai akhirnya berhasil. Berhenti membesar-besarkannya.”

Mustahil. Dengan kecemasan yang tak terlukiskan menggelegak di dadanya, Sousuke mengajukan pertanyaan berikutnya: “Siapa yang mengajarimu memperbaiki mesin ini sejak awal?”

“Hah?” Nami menghentikan pekerjaannya dan menatap Sousuke dengan kebingungan yang mendalam dan nyata. “Eh, nggak ada siapa-siapa?”

“Lalu bagaimana-”

“Sudah kubilang, aku main-main sampai aku menemukan jawabannya. Aku baru saja melakukannya .”

Sungguh tak terbayangkan. Sekalipun itu hanyalah mesin generasi kedua, dibutuhkan pelatihan yang signifikan untuk dapat memahami dan mengoperasikan sistem AS dengan presisi setinggi ini. Seorang gadis tanpa pengalaman teknik tidak mungkin “begitu saja” tanpa diajari.

Mungkinkah dia juga… pikirnya. Tidak, itu terlalu kebetulan. Orang-orang itu satu dari sepuluh ribu, seratus ribu, bahkan mungkin lebih sedikit. Gagasan bahwa ia akan bertemu satu orang, sepenuhnya secara kebetulan—

“Apa yang kau lihat?” tanya Nami, dan Sousuke tersadar kembali. “Kembali bekerja,” perintahnya. “Cabut saja.”

“Baiklah.” Mengesampingkan pertanyaan-pertanyaannya yang tersisa, Sousuke kembali fokus pada Savage. Memang benar ia tidak punya waktu untuk disia-siakan saat ini. Setelah semua ini selesai, ia bisa mengajaknya bicara lebih lanjut.

Pada saat itu, tampaknya semudah itu.

Sabtu malam itu, Sousuke mengemas Savage-nya ke dalam trailer sewaan yang besar. Ia kemudian menuju desa Munamera di luar Namsac, di mana kerusakan jalan akibat perang masih belum sepenuhnya diperbaiki. Jalannya sendiri cukup sempit sehingga keadaan menjadi tidak menentu setiap kali mobil yang datang dari arah berlawanan harus lewat.

Di sebelah timur jalan terbentang hamparan sawah yang luas, dan di sebelah barat, wilayah pegunungan yang diselimuti hutan berdaun lebar. Pemandangan monoton itu seakan tak berujung. Udara musim kemarau terasa dingin, dan trailer beterbangan beterbangan hingga debu memenuhi pandangannya.

Setibanya di gereja tua, ia mendapati beberapa petugas bersenjata sedang menunggu: polisi Namsac. Waktu yang disepakati telah tiba, tetapi mereka hanya mengarahkan senapan mereka dengan curiga dan menyuruh mereka menunggu.

Sekitar tiga puluh menit kemudian, sang kepala suku akhirnya tiba dengan helikopter. Mesin turboshaft mengguncang tanah di sekitar mereka saat helikopter mendarat di depan gereja. Sang kepala suku keluar, mengamati Sousuke dengan saksama, lalu menyeringai sinis. “Naik helikoptermu ke sini,” katanya. “Sagara Sousuke. Pergilah ke reruntuhan dua kilometer barat laut dari sini. Itu akan menjadi ‘Arena’-mu kali ini. Sisanya bisa menunggu di sini.”

“Hah?! Tapi dari jarak sejauh itu, aku takkan bisa memberinya instruksi lewat radio! Apa yang kau—” Nami dan yang lainnya mencoba membantah, tetapi para petugas hanya mengarahkan karabin mereka ke arah mereka. “—Tentu saja. Perintah yang sangat masuk akal, Pak. Ohoho…”

“Bagus sekali, gadis kecil,” kata kepala suku itu, lalu mulai berjalan menuju truk pikap yang datang tepat setelah helikopter.

Dari belakangnya, Sousuke berbicara. “Dari mana mereka menonton?”

“Ada tempat khusus untuk itu. Kamu tidak perlu tahu.”

“Benarkah? Kukira kau ingin aku waspada terhadap tembakan nyasar.”

Kepala polisi berhenti di depan truk dan mendengus. “Tidak perlu khawatir. Kami tidak akan pernah membiarkan apa pun terjadi pada pelanggan kami yang berharga.”

“Kalau begitu aku akan dengan senang hati melepaskannya.” Tepat saat kepala suku menaiki truk, Sousuke mulai menuju ke Savage putihnya.

Pertama, Sousuke mengaktifkan unit daya bantu, lalu menyalakan peralatan elektronik utama. Setelah melakukan pemeriksaan awal, ia mengaktifkan unit daya utamanya—mesin diesel bertenaga 1.200 tenaga kuda.

Mesin meraung. Sistem penggerak berdengung. Ia melepas pengaman, menggerakkan kaki-kaki dengan hati-hati, dan menegakkan Savage-nya. Sistem hidroliknya berwarna hijau. Paket-paket tenaganya seperti baru. Tiga hari kerja keras yang melelahkan juga telah mengembalikan kapasitor ke kondisi prima.

“Aku akan kembali,” kata Sousuke kepada Nami yang khawatir setelah menyalakan speaker eksternal yang baru saja diperbaiki.

Telinga mesin itu—dengan kata lain, mikrofon terarahnya—tidak terlalu bagus, tetapi ia bisa melihat Nami berteriak kepadanya melalui layar beresolusi rendah. “Hati-hati!”

“Aku akan baik-baik saja. Jangan khawatir.”

“Aku tidak khawatir denganmu ! Aku khawatir dengan mesinku!”

“Jadi begitu.”

“Tapi—” Nami mengalihkan pandangannya ke bawah dengan ragu, lalu kembali menatap Savage-nya. “Serius, jangan gegabah, oke? Kembalilah dengan selamat!”

“Saya bermaksud untuk melakukannya.”

Ekspresinya samar-samar di sensor optiknya, namun tatapannya tampak gelisah. Ia menatapnya, pipinya sedikit gemetar. “Baiklah kalau begitu. Sebaiknya kau traktir aku sesuatu yang enak setelah ini selesai.”

Sousuke merasa senyumnya begitu menggoda. Ia ingin melupakan apa yang akan dilakukannya, segera kembali ke Namsac, dan makan bersama. Sebenarnya, ada hal lain yang lebih mendesak yang ia rasakan—ia tak bisa menjelaskan alasannya, tetapi ia tiba-tiba merasa ingin melompat turun dari mesin dan memeluknya.

Lalu sebuah pertanyaan aneh muncul di benaknya, hampir di luar kehendaknya. Kenapa tidak dihentikan saja? Kenapa tidak lupakan saja semua omong kosong berbahaya ini, dan jalani hidup yang menyenangkan dan bebas bersama Nami di Namsac?

“Apa itu?” tanyanya.

“…Bukan apa-apa,” katanya, berbicara kepada mereka berdua. Jangan bodoh. Kenapa aku berpikir begitu sekarang, setelah semua yang terjadi? Apa aku sudah benar-benar gila? Sousuke berusaha keras mengingat Chidori Kaname, dan merasakan rasa bersalah yang samar-samar menyelimutinya. Merasa bersalah pada seseorang yang harus ia ingat dengan susah payah—itu trik mental yang aneh, tetapi itu memungkinkannya untuk menyingkirkan dorongan aneh yang tiba-tiba menyerbunya.

“Aku akan mentraktirmu apa pun yang kau minta.” Dengan kata-kata terakhir itu, Sousuke menyalakan mesinnya. Setelah sekitar seratus meter, ia berbalik. Nami masih di sana, memperhatikan kepergiannya. Ia mengangkat tangan mesin itu sebagai tanda terima biasa, lalu melanjutkan perjalanan ke lokasi yang dituju.

Daerah di sekitarnya penuh dengan bukit dan lembah yang dalam. Setiap langkah di lumpur kering di bawahnya menimbulkan gumpalan tanah dan mengirimkan hentakan tumpul ke seluruh mesinnya. Ia menerobos pepohonan yang jarang dan menuju ke barat laut.

Sambil berlari, si Savage putih memeriksa daftar berbagai sistemnya. Ia terutama berfokus pada sistem yang belum pernah digunakan mesin ini sebelumnya: sensor optik dan sistem kendali tembakan yang baru saja diganti. Ia masih belum memiliki senjata apa pun.

Peralatannya memang jauh kurang andal dibandingkan peralatan yang ia miliki di masa Mithril-nya, tapi… Beginilah awalnya. Sebenarnya, secara relatif, ia sama sekali tidak dalam kondisi buruk. Savage yang ia gunakan saat pertama kali adalah model yang sama dengan yang ini, tetapi kondisinya jauh lebih buruk.

Sambil terus memperhatikan tampilan peta digital, Sousuke berhasil mencapai tujuannya, yaitu reruntuhan sebuah kuil tua. Tanaman merambat selebar kaki manusia menjalar di dinding batu yang runtuh. Di samping patung berhala yang patah di pinggang—sesuatu yang kemungkinan besar terjadi dalam pertempuran yang relatif baru—tergeletak sebuah senapan AS 37mm.

Sebuah BK-540. Secara tampilan, senapan ini agak mirip senapan serbu tipe AK seukuran manusia, dan merupakan persenjataan opsional standar AS. Di sebelahnya terdapat dua klip cadangan untuk senapan, dan dua senjata jarak dekat—palu HEAT.

“Selamat datang di Arena yang sesungguhnya, Crossbow,” terdengar suara dari pita frekuensi radionya. Suara itu adalah sang ketua. “Itu senjatamu. Gunakan sesukamu.” Sousuke mencoba menggunakan transceivernya untuk melacak sumber gelombang radio. Ia juga menggunakan sensor inframerah kunonya, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan sang ketua dan penonton lainnya. Sonar atau radar pita ultra lebar akan sangat berguna saat ini, tetapi kemewahan seperti itu hanya terbatas pada AS Mithril. Ia harus menyimpan pencarian para penonton untuk nanti. Untuk saat ini, ia harus mengalahkan musuhnya.

“Baik sekali.” Savage Sousuke berlutut dan mengambil senjata serta klipnya. Ia memasangnya di pinggul dan ujung belakangnya, lalu berbisik pelan, “Jadi, di mana lawan malam ini?”

“Tepat di depanmu. Operatornya menertawakanmu.”

Sousuke melihat sekeliling dengan penuh tanya. Semua sensornya menangkap beberapa mamalia kecil di sekitar reruntuhan. Mesinnya, yang berlutut di lantai batu, sama sekali tidak dapat mendeteksi apa pun di depannya.

Tidak dengan sensor optik. Tidak dengan sensor inframerah.

Tunggu…

Seandainya ia berada di AS dengan kokpit tertutup rapat, ia tak akan menyadarinya, tetapi Savage-nya yang rusak itu lain cerita. Ia bisa mencium aroma udara luar melalui ventilasi, dan celah-celah yang terbentuk akibat lengkungan pada bodi mesin.

Aroma ionisasi yang familiar menggelitik hidungnya. Aroma itu membangkitkan kenangan lama dan memberi tahu Sousuke bahwa memang ada sesuatu di sana.

Udara beriak di depannya.

Sousuke tersentak. Ia menggerakkan anggota tubuhnya seketika, dan si Savage terhuyung mundur dengan kecepatan yang nyaris gila. Terdengar derit logam. Sebilah pedang muncul dari udara tipis dan melesat membentuk busur, mengikis sebagian lapisan pelindung dada si Savage. Sebuah pisau monomolekuler!

Ia berguling dan mengarahkan senapan mesinnya ke ruang kosong di depannya. Di sana, embusan angin mengepulkan awan debu, menandakan sesuatu telah melompat tinggi ke udara. Satu-satunya alasan Sousuke mampu menebak tujuannya adalah karena pengalaman dan keahliannya.

Kekuatan lompatan musuh sungguh luar biasa. Ia mendarat di atas aula utama reruntuhan kuil yang runtuh. Sebuah jurus yang tak akan pernah bisa dilakukan oleh AS generasi kedua seperti Savage atau Bushnell, betapapun terampilnya operatornya.

Lalu, siapakah musuh yang mendarat di atap kuil itu? Musuh tak kasat mata yang telah melakukan penyergapan yang begitu mengerikan?

“Sudah tahu belum?” tanya kepala suku itu padanya.

Cahaya menari-nari di puncak kuil yang telah lapuk berabad-abad. Selubung cahaya biru berkelap-kelip, dan sebuah AS muncul dari dalamnya. Diterangi cahaya bulan, sebuah siluet abu-abu ramping. Sebuah kepala yang menyerupai helm pilot pesawat tempur. Gerakan-gerakan santai yang menyembunyikan kekuatan agung di baliknya, mengingatkan pada seekor burung pemangsa.

“M9…?” Dia sudah mengoperasikannya berkali-kali sebelumnya, tetapi saat ini, rasanya benar-benar berbeda dari dunia nyata, seolah-olah dia baru pertama kali melihatnya. Dia tahu akan menghadapi lawan yang tangguh, tapi ini? Mereka benar-benar tanpa ampun.

Ia sedang melawan M9. Sebuah arm slave generasi baru, M9 Gernsback. Sousuke telah berkali-kali mengemudikan mesin-mesin canggih ini sebelumnya sebagai bagian dari Mithril. Ia lebih memahami spesifikasi luar biasa dan peralatan canggih yang mereka miliki daripada siapa pun.

Sementara itu, ia sendiri berada di dalam Savage kuno. Nami dan yang lainnya telah melakukan pekerjaan yang hebat untuk memperbaikinya, tetapi performanya dalam segala hal masih kalah dibandingkan M9.

Tenaga, misalnya—output mesin untuk Savage jenis ini adalah 880 kilowatt; dengan kata lain, sekitar 1.200 tenaga kuda. Angka ini kira-kira setara dengan tank dari generasi yang sama, atau sepuluh kendaraan penumpang sipil. Ini bukan hal yang bisa diremehkan, tetapi tenaga kuda M9—sebagaimana tersirat dari nama generator nuklir suhu rendahnya, APR-2500—adalah 2.500. Artinya, output sebesar 3.300 kW dari mesin buatan Roth & Hambleton. Output ini jauh melampaui jangkauan senjata darat konvensional, dan jauh di bawah jangkauan jet tempur berharga mahal.

Meskipun penampilannya ramping dan artistik, M9 memiliki tenaga yang jauh melampaui tank atau mobil lapis baja mana pun. Selain itu, bobotnya tujuh puluh hingga delapan puluh persen lebih ringan daripada Savage. Dengan rasio bobot-tenaga seperti itu, kelincahannya jelas jauh melampaui Savage. M9 juga dilengkapi dengan semua teknologi terkini dalam hal sensor dan senjata elektronik.

Alasan Sousuke mampu mengirimkan begitu banyak Savage dalam misinya bersama Mithril bukan semata-mata karena kemampuan pilotnya yang luar biasa. Spesifikasi mesinnya memang sudah berada di level yang berbeda sejak awal; kemenangannya pada dasarnya sudah tak terelakkan. Kemampuan itu merupakan tingkat fungsionalitas yang diperlukan untuk menjalankan misi-misi yang sulit dan rumit seperti “menyelamatkan sandera tanpa bantuan.” Bahkan, berkat M9-nya, Mithril telah berhasil dalam beberapa misi yang sebelumnya dianggap mustahil oleh kebanyakan orang.

Saat ini, pertempurannya sederhana, satu lawan satu, yang berarti tidak ada yang bisa menahan M9. Ia tidak perlu menghemat amunisi atau khawatir akan tembakan nyasar, dan tidak ada batas waktu. Namun demikian…

Aku membuat keputusan yang tepat. Terlepas dari semua faktor itu, perasaan utama Sousuke adalah kelegaan. Mustahil mereka memasangkannya dengan mesin canggih ini secara kebetulan; setidaknya, sang ketua pasti mendapat dukungan dari organisasi dengan kekuatan finansial yang luar biasa. Ia datang ke kota Namsac dan mengukir namanya di Arena hanya berdasarkan spekulasi dan rumor, tetapi ini menegaskan kepadanya bahwa semua itu sepadan. Itu adalah respons yang lebih baik daripada yang bisa ia bayangkan.

Ya, itu bukan kebetulan. Kepala suku, atau seseorang yang bekerja dengannya, telah mengetahui siapa Sousuke sebenarnya. Bahwa dia adalah seorang elit Mithril, dan orang yang telah berulang kali menggagalkan kegiatan Amalgam di masa lalu.

Itulah reaksi yang ia harapkan ketika memilih menggunakan nama aslinya. Itu taktik yang berbahaya, tetapi jelas efektif, jika mereka memang mengirim M9 kepadanya. Mungkin mereka berharap bisa mengetahui dengan siapa ia bekerja, berdasarkan reaksinya saat melawan AS mutakhir ini. Atau, mungkin itu semacam permainan…

“Terkejut, ya?” tanya kepala suku melalui radio. “Kudengar kau dulu sering menggunakan mesin itu, di suatu organisasi bernama Mithril.”

“Jadi, kau tahu latar belakangku?” bisik Sousuke, tidak terlalu terganggu oleh pengungkapan ini.

“Kau tidak pakai nama samaran, jadi bagaimana mungkin aku tidak? Aku bisa saja menghabisimu di kota, tapi itu pasti tidak akan semenyenangkan itu. Lalu, karena kau memberi kami kesempatan, aku memutuskan untuk membuatmu melawan M9. Tentu saja, kau tidak punya harapan untuk menang.”

Sousuke penasaran dari mana M9 itu berasal, tetapi pikirannya langsung tertuju pada kata-kata kepala suku, “menghabisimu di kota.” Di kota , katanya—tidak saat aku menahanmu . Dengan kata lain, kepala suku tidak tahu siapa dirinya sebenarnya ketika mereka sedang berunding di ruang interogasi. Baru setelah itu ia mengetahui keterlibatan Sousuke dengan Mithril.

Dia tokoh kecil dalam hierarki Amalgam, pikir Sousuke. Pasti begitu. Lalu, bagaimana dia tahu tentang Sousuke? Seseorang yang dekat dengan kepala suku pasti tahu sejarahnya, atau setidaknya punya jaringan informasi yang sangat baik.

Sousuke memutuskan untuk mengujinya. “Pelangganmu pasti sangat senang malam ini.”

“Mungkin begitu. Mereka ingin melihat pertarungan yang seru,” sang ketua mengejeknya melalui radio statis. “Tapi… kalau kau beri tahu siapa yang mendukungmu, aku bisa perintahkan operator lain untuk bersikap lunak padamu.”

“Maaf untuk mengatakannya, tapi aku sendirian.”

“Kalau begitu kau bisa mati.” Radio terputus. Statis, lalu hening.

M9 di monitornya bergerak, dan pertempuran pun dimulai.

Sousuke menyadari , “Itu akan datang,” pikirnya. Ia seperti anjing pemburu lapar yang diperintah “sic ’em” oleh tuannya. M9 memutar pemotong monomolekuler yang seperti pisau di tangannya sebelum memasukkannya ke dalam sarung pinggul. Gerakan dramatis, tetapi mudah dilakukan untuk seorang AS generasi ketiga. Lalu, ia dengan mulus menarik senapan dari hardpoint belakangnya dan mengarahkannya ke arah Sousuke.

Savage Sousuke mengarahkan senapannya kembali ke arah musuh, lalu tubuhnya oleng ke kiri. Kiri adalah satu-satunya jalan menuju keselamatan—ia tahu betul itu.

Deru tembakan merobek reruntuhan yang sunyi. Keduanya menembak sambil bergerak; M9 telah melompat dengan mudah ke langit malam untuk menghindari tembakan Sousuke—lebih tepatnya, ia telah memulai penghindarannya bahkan sebelum Sousuke melepaskan tembakan; bahkan M9 pun tak bisa bergerak lebih cepat dari peluru. Tentu saja, hal yang sama berlaku untuk si Savage. Ia juga telah memulai penghindarannya bahkan sebelum tembakan itu datang, tetapi gerakan mesin tua itu lebih lambat dibandingkan dengan M9.

Sebuah tembakan menyerempet armor bahu kanannya, dan Sousuke menggertakkan giginya. Jaraknya sangat dekat; hanya sepersekian detik kemudian, tembakan itu pasti mengenai dada tempat kokpitnya berada. Satu-satunya alasan ia berhasil menghindari tembakan pertama musuh adalah karena alih-alih membuat Savage melompat, ia membiarkannya jatuh ke kiri.

Kendaraan otonom bersifat bipedal, jadi tidak seperti kendaraan biasa, mereka menyimpan sejumlah energi potensial hanya dengan berdiri. Oleh karena itu, membiarkannya mengikuti gravitasi akan membuatnya bergerak lebih cepat daripada melompat, mengingat spesifikasi Savage.

Lalu, mengapa ke kiri?

Dari sudut pandang musuh, ia bergerak ke kanan. M9 memegang senapannya dengan kedua tangan, tetapi ia menggunakan tangan kanannya untuk membidik. Artinya, agar Savage tetap dalam pandangannya, ia harus menggerakkan lengan kanannya ke sisi kanan.

AS—pada tingkat yang sangat kecil dan jarang menjadi masalah—sedikit lebih baik dalam menggerakkan lengannya ke dalam daripada ke luar. Hal ini juga berlaku untuk tubuh manusia yang menjadi model AS. Lengan AS dan manusia sangat fleksibel, tetapi tidak seperti menara tank yang berputar: strukturnya berarti bahwa gerakan ke luar tubuh akan selalu sedikit lebih lambat dan kurang akurat.

Efeknya kemudian diperkuat ketika memegang sesuatu yang berat, seperti senapan, yang secara signifikan meningkatkan beban di ujung lengan. Jika seseorang memegang barbel sekitar tiga kilogram, atau botol plastik berisi es, dan mengayunkan lengannya ke depan dan ke belakang dengan tajam, ia tidak akan dapat berhenti setepat jika ia tidak memegangnya dengan tangan kosong.

Hal yang sama berlaku untuk AS. M9 mungkin merupakan peralatan mutakhir, tetapi ia tak luput dari masalah struktural yang mendasar bagi wujud humanoid. Dengan kata lain, arah yang dipilih Sousuke untuk Savage-nya menuntut gerakan senyaman mungkin dari M9. Lagipula, ia sudah cukup lama berada di dalam mesin itu; ia tahu persis apa yang bisa ia lakukan untuk membuat frustrasi operator musuh.

Lalu, apa yang akan dicoba operator itu selanjutnya? Kemungkinan besar ia akan mendarat lalu berlari ke depan, rendah ke tanah. Mempertimbangkan medan, rintangan, dan lokasi relatifnya, itulah cara terbaik baginya untuk mencapai posisi menembak yang ideal.

Sousuke juga harus waspada terhadap peluru. Ketahanan peluru M9 lebih baik daripada Savage, tetapi tembakan senapan masih akan cukup mudah merusaknya. Tembakan 37mm setidaknya akan menyebabkan penurunan fungsi yang signifikan.

Seperti kebanyakan mobil lapis baja, lapisan baja M9 bisa lebih tebal atau lebih tipis di beberapa titik, dan lapisan baja di bagian belakangnya jauh lebih lemah daripada di bagian depannya. Oleh karena itu, musuh akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak membelakangi Sousuke. Tentu saja, ada kalanya ia harus melakukannya, tetapi ia akan berusaha sekuat tenaga untuk menghindarinya.

Kalau begitu… Sousuke dengan hati-hati memanipulasi Savage agar berguling ke depan dengan bersih, lalu melompatinya ke balik dinding reruntuhan di sebelah kiri dan di depannya. Kemudian ia menjaga posturnya tetap rendah dan berlari, bersembunyi di balik rintangan. Ini adalah gerakan yang seharusnya sulit diatasi musuh. Ini akan menyulitkan M9 untuk membidik Savage, tetapi yang lebih penting, ini juga akan memaksanya untuk memperlihatkan lapisan pelindungnya yang rentan di diagonal belakang kiri.

Melompat dari sepetak lumpur kering, senapan M9 mendarat di tanah, dan mulai berlari ke arah yang diperkirakan Sousuke… lalu berhenti. Ia melangkah lincah untuk mengubah arah, mencoba memberi dirinya waktu sejenak untuk memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya… tetapi Sousuke menangkap momen kerentanan itu, menusukkan laras senapannya menembus dinding yang runtuh dan melepaskan tiga tembakan beruntun. Itu adalah tembakan manual, hanya mengandalkan lengan utama di kokpit; ia tahu lebih baik daripada mempercayai sistem kendali tembakan mesin ini.

Dia meleset.

Tiga rentetan peluru 37mm menghantam dinding batu dua meter di sebelah kiri dan belakang M9. Benturan itu membuat pecahan-pecahan batu beterbangan dan debu beterbangan, sementara suara tembakan bergema di pegunungan di sekitarnya.

Aku tak bisa menghadapinya dalam adu tembak… Sousuke mendecak lidah. Bidikannya buruk sekali; pada dasarnya akan jadi keajaiban jika dia kena . Dia berharap dengan terus menekan, dia bisa memancing operator musuh untuk melakukan kesalahan, lalu—

Sousuke tersentak ketika M9 membalas tembakan. Dengan meliuk-liukkan mesinnya dengan lincah di medan perang, di sela-sela rentetan tembakan yang cepat, operator musuh berusaha mendapatkan posisi yang menguntungkan.

Sousuke merasakan hentakan keras. Dinding batu tempat Savage bersembunyi bagaikan kardus di hadapan kekuatan senapan AS. Batu-batu yang tak terhitung jumlahnya, tertembus atau hancur berkeping-keping, menghujani baju zirah Savage.

Alarm berbunyi dan lampu peringatan menyala. Unit pendingin pertama bermasalah. Tulisan “kehilangan hidrolika” muncul di atas sistem transmisi daya lengan kiri. Namun, tidak ada kebakaran di sistem daya; Sousuke berhasil menghindari kerusakan fatal.

Dia melepaskan tongkat itu, dan secara manual mengoperasikan kontrol kerusakan dari panel sakelar. Manajemen mesin, kontrol hidrolik. Dia mencium bau bensin. Apakah memang ada kebakaran? Kerusakan instrumen, mungkin?

Jari-jarinya menekan tombol-tombol dengan cepat, hampir otomatis. Pekerjaan itu bisa dilakukan AI di M9 dalam sekejap, tetapi ia tak jauh tertinggal: gerakannya yang presisi dan cepat telah tertanam dalam dirinya selama bertahun-tahun menjadi pilot.

Sementara Sousuke mengendalikan kerusakan dengan satu tangan, ia menggunakan anggota tubuhnya yang tersisa untuk menghindari serangan bertubi-tubi musuh dan sesekali melepaskan tembakan balasan. Operator yang kurang hebat pun tidak akan mampu melakukan hal seperti itu; seorang prajurit pemula harus berhenti di suatu tempat, membuka buku panduan pengguna, dan menjalani proses coba-coba agar sistemnya berfungsi kembali.

Berapa lama lagi ia bisa bergerak bebas seperti ini? Sistem kendali mesin mencatat 120 detik sebagai waktu hingga lengan kirinya berhenti berfungsi, tetapi Sousuke tahu betul bahwa ia tidak bisa mempercayai angka-angka itu. Angka-angka itu adalah hasil algoritma yang sangat sederhana, yang diterapkan oleh seorang insinyur di departemen desain yang tidak memiliki pengalaman tempur yang sesungguhnya.

Sousuke melakukan perhitungan kasar berdasarkan pengalaman dan status mesinnya, serta taktik yang harus ia terapkan di masa mendatang. Lima belas menit paling lama. Delapan menit paling singkat.

Dia harus melakukan hal yang mustahil sebelum itu. Tapi bisakah dia membuat M9 menunjukkan celah?

“Sudah dimulai,” bisik Nami, dari pinggiran Desa Munamera tempat ia ditinggalkan. Bahkan sejauh ini dari medan perang, deru meriam dan semburan api yang menerangi pegunungan memberitahunya bahwa Savage-nya sedang bertempur melawan Sousuke di dalam.

Para petugas terus mengepungnya dan kru pemeliharaan, dengan karabin di tangan. Total ada sekitar lima orang, terlalu banyak untuk dilawan.

Sementara itu, para kru pemeliharaan berbisik-bisik satu sama lain.

“Tentu saja, ini sudah dimulai, tapi itu tidak memberi tahu kita banyak hal…”

“Ayo kita lihat lebih dekat.”

“Bodoh! Mau kena peluru nyasar?!”

Mereka tampak sangat santai mengingat situasinya. Ashe, sang ketua tim, adalah satu-satunya yang tampak khawatir. “Aku sudah mencoba menghentikan ini. Aku tidak suka… Suasananya tidak menyenangkan. Hanya karena ini soal uang yang banyak…” gumamnya terus-menerus.

“Berhentilah mengeluh, Ashe,” kata Nami dengan kesal.

“Aku tak bisa menahannya. Aku punya firasat buruk tentang ini. Sungguh,” bisiknya, sambil menatap para petugas yang terdiam dan senapan mereka.

“Kau tahu betapa hebatnya Sousuke! Dia akan segera kembali.”

“Benar. Tapi… bukan itu yang kumaksud…”

Salah satu petugas, mengenakan lencana sersan, mengeluarkan walkie-talkie dan memulai percakapan singkat. “Ya, Pak? … Gadis itu? … Ya, Pak. … Anggap saja sudah selesai.”

Nami dan Ashe memperhatikan percakapan sersan itu, lalu saling memandang dengan serius. “Lihat? Ini yang kumaksud—”

“Waktunya bergerak,” kata sersan itu, menyela sambil mematikan walkie-talkie. “Nona, ikut aku. Sisanya, masuk ke dalam van itu.”

“Hah? Kenapa—”

“Lakukan saja!”

“T-Tunggu dulu—”

Pria itu mencengkeram lengan Nami dan menyeretnya ke mobil polisi terdekat, sementara Ashe dan kru dipaksa masuk ke dalam van hitam di bawah todongan senjata. “Nami!”

“Jangan khawatir! Aku akan menghubungimu nanti dan—”

“Ayo berangkat!”

Mobil polisi melaju di tengah kepulan debu, membawa sersan, seorang petugas lainnya, dan Nami. Mobil van yang membawa Ashe dan yang lainnya pergi ke arah berlawanan.

Kursi penonton, tempat kepala suku dan tamu-tamunya menyaksikan pertempuran, berada di puncak gunung, dua kilometer dari reruntuhan. Secara struktural, kursi itu dibangun seperti kotak pil, terkubur setengah jalan ke dalam tanah, dengan dinding yang menghadap ke arah konflik diperkuat dengan pelat baja dan beton setebal beberapa meter. Bahkan jendela kecil tempat mereka menyaksikan pertempuran diperkuat dengan kaca antipeluru, untuk menjaga para VIP tetap aman bahkan jika tembakan nyasar mengenai mereka.

Berbeda dengan eksteriornya yang sederhana, interiornya sungguh mewah. Lantainya berkarpet; langit-langitnya dipenuhi lampu berkualitas tinggi yang bersahaja; dan dindingnya dipenuhi lukisan gladiator Romawi yang dilukis dengan gaya realistis. Semua itu, ditambah sofa berkualitas terbaik, membuat ruangan itu terasa seperti lounge untuk penumpang kelas satu.

Beberapa LCD layar besar menawarkan beberapa sudut pertempuran antara Savage dan M9.

“Sejujurnya…” Seorang pria, yang sedang mengamati dengan teropong dari jendela kecil, terkulai kecewa. “Saya tahu dunia bisnis kami sempit, tapi bertemu dengannya lagi…”

“Tuan Kurama. Anda kenal dia secara pribadi?” tanya kepala suku, yang sedang bersantai di salah satu sofa.

“Aku tidak akan sejauh itu. Aku sudah bicara dengannya paling lama beberapa menit,” bisik pria bernama Kurama datar. Dia bertubuh besar dan tabah, berambut pendek, dan berkacamata hitam bulat kecil. Meskipun pertempuran robot dengan peluru tajam terhampar tepat di depan matanya, bahasa tubuhnya seperti orang yang sedang menonton pertandingan sepak bola yang membosankan.

“Beberapa menit? Rasanya lebih dari cukup bagiku… Meskipun dia tampak tidak jauh berbeda dari mantan tentara anak-anak lain yang pernah kulihat. Kami sering bertemu mereka di sekitar sini.”

“’Prajurit anak’ itu memasuki Mithril, memenuhi syarat untuk pasukan khusus elit mereka, dan beberapa kali bertahan melawan Gauron.”

“Siapa Gauron?”

“Kamu belum pernah mendengar tentangnya?”

“Tidak, tidak pernah,” kata kepala suku itu tanpa rasa bersalah.

Kurama membalas senyumnya dengan tatapan acuh tak acuh, lalu berbisik dalam bahasa Jepang, “Pasti menyenangkan, tinggal di daerah terpencil…”

“Hmm?”

“Tidak ada.” Kurama kembali menatap teropongnya untuk fokus kembali pada pertempuran.

Area penonton menyediakan sudut pandang yang sangat baik untuk melihat kedua mesin di reruntuhan. Savage putih milik Sagara Sousuke memanfaatkan medan dan rintangan untuk nyaris menghalau serangan ganas M9. Pengamat luar mungkin berpikir ia hanya menunda hal yang tak terelakkan melawan mesin yang jauh lebih canggih, tapi…

“Lumayan,” gumam Kurama, nadanya diwarnai ironi. “Dengan kemampuan seperti itu, tak heran dia tak terhentikan dalam benda putih itu.”

“Hah,” kata Kepala Suku dengan nada mengejek. “Apa pun warna kulitnya, seorang Savage tetaplah seorang Savage.”

“Bukan benda putih itu —Ah, sudahlah. Tapi M9 itu… apakah operatornya kenal Sagara?”

“Tidak, mereka tidak saling kenal.”

“Dia mungkin saja kalah,” kata Kurama.

Kepala suku mendengus. “Oh, kumohon; itu mustahil. Itu Savage model lama. Dan dia bahkan tidak memberinya handicap.”

“Entahlah.” Tapi tak apa, pikir Kurama. M9 itu hanyalah salah satu dari sekian banyak hadiah yang mereka peroleh selama penyerangan besar-besaran. Mereka tak bisa mengungkapkannya secara terang-terangan kepada masyarakat luas, dan siapa pun yang melihatnya pasti akan dibunuh. Sekalipun hancur di sini, secara kebetulan, itu hanya akan menjadi penundaan kecil dalam satu proyek pengumpulan data.

Lagipula, keyakinan sang ketua sepenuhnya bisa dimaklumi. Sehebat apa pun pertarungan yang mungkin dihasilkan, akal sehat menolak gagasan seorang Savage mengalahkan M9. Hasil akhirnya tampak tak terelakkan. Sayang sekali, Sagara Sousuke, pikir Kurama lagi. Kau sudah cukup jauh, tapi kau pantas menerima balasannya.

Tepat saat itu, telepon di ruangan itu berdering. Kepala suku mengangkat gagang telepon, berbincang singkat dalam bahasa setempat, lalu langsung menutup telepon.

“Apa itu?”

“Tim Savage sedang ditangani,” kata sang kepala suku, bibir ungunya membentuk senyum.

“Kau pasti akan menjaga mereka, kan?” desak Kurama.

“Ya. Kru akan dibawa ke peternakan babi terdekat. Tapi pemiliknya perempuan… dan aku akan bersenang-senang dulu dengannya. Heh heh heh…”

“Tidak satu pun dari hal itu yang layak dibanggakan.”

“Saya tidak setuju. Mungkin bukan kematian para pria itu, tapi apa yang akan saya lakukan terhadap gadis itu jelas layak dibanggakan,” sang kepala suku menyombongkan diri. “Kalau Anda tertarik, saya akan dengan senang hati menceritakan kisah saya.”

“Kurasa aku akan melewatkannya.”

“Jangan seperti itu. Pertama, aku akan mengikatnya—”

“Aku memintamu untuk berhenti,” Kurama menyela dengan suara pelan namun tegas, dan sang kepala suku tidak berkata apa-apa lagi.

Dasar mesum, gerutu Kurama dalam hati, sambil mengeluarkan kotak rokok berisi wortel dari sakunya. ” Kaulah yang pantas masuk kandang babi.” Dia sudah lama berhenti merokok, tapi selalu merindukannya setiap kali merasa kesal.

Mereka mengira akan dibawa kembali ke Namsac, tetapi Ashe dan kru pemeliharaan lainnya segera menemukan diri mereka di sebuah peternakan dekat Munamera, hanya dua menit dari kota. Tidak… Saat mereka keluar dari van, mereka menyadarinya. Ini adalah peternakan babi. Untuk apa mereka dibawa ke sini?

“Petugas. Apa—”

“Jalan. Ke sana.”

Ashe merasakan sentakan lain dari moncong karabin. Tak mampu melawan, ia dan yang lainnya berjalan masuk ke gubuk pakan ternak, tempat bau busuk menyengat hidung mereka. Gubuk itu kecil dan sederhana, penuh dengan tumpukan pelet pakan ternak. Di tengahnya terdapat mesin pencacah besar; pelet-pelet itu dilempar dari atas, lalu dimuntahkan dalam bentuk butiran yang dibawa oleh ban berjalan ke kandang babi di sebelahnya.

“Hei…” Sekarang sudah jelas apa yang direncanakan para petugas itu: mereka akan membunuh mereka dan menggiling tubuh mereka di mesin penghancur.

“Berbarislah di sana.”

“K-Kamu pasti bercanda!”

“Kubilang berbaris!”

“Tidak! Hei, kau tidak bisa memperlakukan kami seperti ini—” Petugas itu menggunakan gagang senapannya untuk menghantam pelipis Ashe.

“Urgh!” Ashe jatuh berlutut.

“Jangan buang-buang waktu kita. Aku juga ingin keluar dari tempat terkutuk ini.”

“Apa kamu serius?!”

“Tolong, jangan lakukan ini!”

Para kru pemeliharaan berkumpul di sekitar Ashe yang roboh dan memohon agar mereka diselamatkan. Namun, para petugas hanya menatap mereka dengan tatapan dingin dan seringai tipis. “Ya, aku turut prihatin,” salah satu dari mereka mengakui. “Ini nasib buruk. Kami akan memberi kalian waktu untuk berdoa, jadi tutup mulut kalian dan berbaris.”

Tepat saat itu, seorang pria memasuki gubuk. “Jangan dengarkan mereka,” kata pria kulit putih kurus itu. Ia mengenakan kemeja berkancing rapi dan celana panjang, serta kacamata yang membuatnya tampak seperti intelektual yang rapuh.

“Monsieur Lemon?” Ternyata jurnalis Michel Lemon, yang mereka duga berada di penjara. Ia tampak sangat tenang, sangat berbeda dari aura cemas yang selalu menyelimutinya di lingkungan Arena yang asing. Ashe belum pernah melihat Lemon setenang ini sebelumnya. “A-Apa yang kau lakukan di sini? Bukankah kau di dalam tahanan?”

“Jangan khawatir,” bisik Lemon sambil tersenyum. “Turun saja.”

Kedua petugas yang terkejut itu tersadar dan mengarahkan karabin mereka ke arahnya. “Entahlah apa yang kau lakukan di sini, tapi ini tindakan bodoh. Mungkin kami juga akan menjadikanmu makanan babi.”

“Maaf soal ini,” kata Lemon. Lalu, tanpa bergerak sedikit pun, ia hanya membisikkan satu kata: “Bunuh.” Detik berikutnya, sebuah peluru senapan mengenai kepala petugas yang memimpin di sisi kepalanya. Darah dan serpihan otak berhamburan. Petugas itu tewas seketika dan jatuh terduduk.

Para perwira lainnya berteriak kaget. Pada saat yang sama, orang-orang berpakaian tempur hitam menyerbu ke dalam gubuk pakan ternak, menerobos masuk melalui pintu masuk dan jendela. Mereka semua membawa senapan mesin ringan berperedam, dan melepaskan tembakan sebelum para perwira sempat bereaksi.

Itu berakhir dalam tiga detik.

Ashe dan yang lainnya membuka mata mereka dengan takut-takut, dan mereka melihat sekeliling untuk melihat setiap petugas di sana tewas, tergeletak di tanah, tertembak di kepala.

“Apa…” Saat Ashe mencoba bertanya, para pria berpakaian tempur dengan hati-hati mengarahkan senjata mereka ke arah kru. “Hei… ja-jangan sakiti kami!”

“Tidak apa-apa. Tidak apa-apa.” Sementara Ashe refleks meringis, Lemon menghampiri dan menepuk pundaknya. Para pria bersenjata lengkap itu segera mundur. Beberapa dari mereka mengeluarkan kata-kata yang terdengar seperti umpatan, semuanya dalam bahasa Prancis yang fasih.

“Hampir saja, Tuan,” kata salah satu pria itu melalui maskernya.

Ashe menatap tak percaya. “Monsieur Lemon, apa yang terjadi di sini?” tanyanya.

“Ya, soal itu…” Lemon mendesah dan membantu Ashe berdiri. “Aku bohong waktu bilang aku jurnalis. Memang benar aku tidak tahu apa-apa tentang AS, dan aku sedang dalam situasi yang cukup sulit. Orang-orang ini rekanku, dan kurasa hanya itu yang bisa kukatakan. Meskipun…” bisiknya, berjalan ke pintu masuk gubuk pakan ternak untuk melihat ke arah “medan perang” di pegunungan yang jauh, yang sesekali diterangi oleh tembakan atau suar meriam. “Sousuke sepertinya sudah mendekati targetnya. Kemungkinan besar target yang sama dengan yang kuincar.”

Ledakan. Tembakan. Deru mesin. Peluru pelacak menembus malam dan menyerempet kepala si Savage. Siluet M9 melesat di udara, menerjang lurus ke arahnya.

“Ngh…” Sousuke membelokkan mesinnya tajam dan mengarahkan senapannya ke arah musuh. Tapi… Aku takkan berhasil, ia langsung sadar, dan memutuskan untuk fokus pada penghindaran. Sebuah senapan M9 memiliki akurasi yang luar biasa saat di udara; mustahil ia bisa menang dalam baku tembak langsung.

Api menghujaninya dari atas. Menggerakkan mesinnya dengan langkah tepat ke depan dan ke belakang, ke kiri dan ke kanan, ia berhasil menghindari semua tembakan musuh. Melakukan hal itu membutuhkan semua kemampuan manuver yang dimiliki Savage, bahkan lebih.

Lompatan M9 membawanya melewati kepala si Savage dan mendarat di lantai batu di belakangnya. Sousuke menembak begitu senjata itu mendarat. M9 merunduk dengan lincah untuk menghindari ledakan, lalu membuka sebagian lapisan pelindungnya untuk mengaktifkan ECS-nya. Dengan semburan cahaya biru redup, senjata itu langsung menghilang di kegelapan malam.

Jadi dia siap untuk mengakhirinya. Sousuke mendecak lidah. Savage-nya tidak memiliki ECCS, sensor tandingan ECS. Yang dimilikinya hanyalah sensor optik dan inframerah generasi terakhir dan radar yang payah—bahkan radar itu sudah tua. Dengan kata lain, dia tidak bisa mendeteksi musuh saat mereka tak terlihat. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah bergerak.

Sousuke memundurkan senapannya kembali ke kuil yang menjulang di belakangnya. Senapan M9 melepaskan tembakan, mencoba menjatuhkannya sebelum ia kabur.

Terdengar kilatan dan sentakan saat peluru mengenai pelindung dadanya. Untungnya, sudutnya dangkal, dan pelindung dada—yang sudah menjadi bagian paling kokoh dari mesin itu—berhasil menangkis tembakan. Kerusakannya ringan, tetapi sentakan dari hantaman itu mencapai kokpit dan membuat kepala Sousuke berputar. Meski begitu, ia tak mampu berhenti.

Ia terus mundur, selalu menghadap jalan tol M9, hingga tiba di dalam kuil. Reruntuhan itu merupakan rumah bagi patung-patung suci setinggi setidaknya dua belas meter, sehingga langit-langitnya cukup tinggi untuk menampung seorang AS. Pilar-pilar batu tebal menjulang di sekelilingnya, dan cahaya bulan masuk melalui lubang-lubang di langit-langit.

Sousuke membawa senapannya ke belakang kuil dan mengganti klip senapannya. Ini adalah senapan terakhirnya; satu-satunya senjatanya yang lain adalah dua palu HEAT yang disimpan di punggungnya. Sistem hidrolik di lengan kiri, yang rusak akibat tembakan pertama, juga mencapai titik kritis yang berbahaya. Mungkin akan bertahan paling lama satu menit lagi.

Haruskah aku mengambil risiko? Sousuke bertanya pada dirinya sendiri, tetapi langsung memutuskan. Ia tak punya waktu sedetik pun untuk ragu.

Ia menembakkan senapannya ke pilar batu di sisi kiri pintu masuk. Lima tembakan, enam… Pilar itu runtuh. Ia menembak beberapa pilar lain secara bersamaan dan menghancurkannya juga. Ia memperhatikan penghitung “sisa tembakan”-nya perlahan turun, hingga berhenti di angka satu. Aula besar itu kini dipenuhi debu; ia kini bisa melihat musuhnya, meskipun menggunakan ECS.

Hening sejenak, lalu M9 memasuki aula. Senjata itu bergerak lurus ke arahnya, secepat anak panah. Sistem ECS-nya tidak aktif; operatornya pasti menganggapnya tidak berguna karena banyaknya debu di sekitarnya. Pemikiran yang cerdas.

Sousuke melepaskan satu-satunya tembakannya yang tersisa. M9 berhasil menghindarinya dengan mudah menggunakan pivot, lalu mengarahkan senapannya kembali ke arah Savage. Sousuke sudah menduga tembakannya akan meleset, dan sebelum musuh sempat membalas tembakan, ia telah mencabut palu HEAT-nya.

Palu HEAT—Sesuai namanya, palu ini adalah senjata jarak dekat, sebuah benda kuat berbentuk palu dengan “kepala” peledak yang dibentuk khusus untuk menghancurkan tank. Palu ini hanya sekali pakai; akan meledak ketika mengenai musuh, dan energi yang dilepaskannya akan merobek lapisan pelindung dan menghancurkan apa pun yang ada di dalamnya.

Namun, alih-alih musuh, Sousuke menghantamkan palu HEAT ke pilar di sebelahnya, yang langsung runtuh akibat kekuatan ledakan. Langit-langit kuil, yang sudah hampir tak mampu bertahan setelah pilar-pilar lainnya hancur, tak dapat lagi bertahan setelah hantaman palu HEAT. Terdengar suara gemuruh yang dahsyat, dan ratusan ton batu berjatuhan. Tak ada tempat untuk lari, kedua mesin di aula itu terkubur oleh dinding yang runtuh.

Sousuke merasakan serangkaian benturan yang tak henti-hentinya, dan penampakan mesin musuh di monitor menghilang seketika di balik debu dan puing-puing. Mesinnya bergoyang-goyang, dengan semua lampu peringatan dan layarnya berkedip. Indikator sikap mekanis mulai bergetar dan berputar, memberi tahu Sousuke bahwa mesinnya telah berubah dari diam menjadi terkapar. Dan hanya itu yang ia ketahui, terkubur di bawah kuil yang runtuh, tentang situasi tersebut.

Akhirnya, runtuhan itu berhenti. Gemuruh yang menggema menghilang, dan kesunyian malam kembali. Satu-satunya suara hanyalah deru mesin dieselnya yang nyaris tak berfungsi, dan derit tubuh serta baju zirahnya di bawah beban berat di atas.

Sousuke terdiam. Mesin mereka berdua terkubur hidup-hidup. Monitornya hanya menunjukkan kegelapan, dan sistem pendinginnya pasti mati, karena suhu mesin dan hidroliknya meningkat.

Ia tak punya waktu terbuang. Sousuke secara manual memanipulasi kontrol torsi sendi-sendinya, mengatur kecepatan reaksi ke minimum demi memaksimalkan kekuatan lengan. Prinsipnya sama seperti memasukkan kendaraan ke gigi satu.

Ia menggerakkan keempat kaki mesin itu untuk perlahan-lahan berdiri. Mesin itu menerobos keluar dari bawah tumpukan puing, dan mulai merangkak keluar menuju langit malam lagi. Serpihan-serpihan batu yang hancur berjatuhan melalui celah-celah baju zirah si Liar, dan debu mengepul di sekelilingnya.

Dan musuhnya? Sousuke mencari mesin yang lain, menggunakan alat pembersih sederhana untuk membersihkan debu yang menempel di sensor optik Savage. M9 tidak terlihat di mana pun; pasti masih berjuang di bawah reruntuhan. Mesin itu pasti akan menggali jalan keluar pada akhirnya, tetapi telah mengalami kerusakan yang cukup parah, dan fungsinya akan sangat terganggu—persis seperti yang telah direncanakannya.

Sistem penggerak M9 sepenuhnya bertenaga listrik, tanpa sistem hidrolik seperti Savage. Sistem ini dirancang untuk menggerakkan sendi-sendinya hanya melalui ekspansi dan kontraksi otot, layaknya manusia. Hal ini membuat M9 jauh lebih ringan dan lebih mudah bermanuver, tetapi di saat yang sama, mencegahnya menangani beban berat dengan cara yang sama. Jika seseorang harus memindahkan sesuatu yang sangat berat dengan paksa—situasi yang jarang terjadi, tentu saja—Savage, dengan sistem hidroliknya yang berat namun fleksibel, akan memiliki keunggulan besar dibandingkan M9. Setinggi apa pun output mesin sebuah kendaraan, komposisi sistem penggeraklah yang mengendalikan bagaimana tenaganya disalurkan.

Terdapat pula perbedaan yang relevan dalam desain kedua mesin. Savage memiliki struktur sambungan yang jauh lebih sederhana daripada M9, ​​dan badannya yang berbentuk telur dan lentur membantunya menahan tekanan eksternal lebih baik daripada badan M9 yang cekung dan fleksibel. Dalam hal ketahanan peluru, M9 memiliki keunggulan karena komposisi lapis bajanya, tetapi integritas struktural secara keseluruhan merupakan salah satu keunggulan Savage versi lama yang jauh lebih baik daripada M9.

Rencana Sousuke untuk menghabisi musuh dengan meruntuhkan kuil sebenarnya mempertaruhkan daya tahan khas Savage. Kekuatannya mungkin tidak seberapa, tetapi ia adalah mesin kecil yang tangguh. Anda bisa mendorongnya hingga batas maksimal, dan ia akan tetap bersama Anda sampai akhir. Inilah kekuatan terbesar seri Rk-91/92. Panas, kelembapan, pasir, dan debu; bahan bakar dan oli berkualitas rendah; muatan yang luar biasa dan keausan… ia adalah alat profesional yang mampu menghadapi apa pun yang mungkin terjadi di medan perang, sambil terus bertempur tanpa mengeluh. Itulah nilai sebenarnya dari mesin “terlaris” ini.

Wajar saja jika Sousuke, yang memulai kariernya di AS seperti ini, awalnya membenci Arbalest yang dikemudikannya untuk Mithril. Satu-satunya orang yang akan senang terjebak dalam prototipe megah yang dipenuhi teknologi canggih adalah para rekrutan baru yang ingin berperan sebagai pahlawan.

Sousuke melirik kondisi mesin. Sistem hidrolik di bagian kiri mesin mulai menurun. Panas mesin tak kunjung turun. Penyeimbang mesin bermasalah. Terdengar suara gerinda yang tak nyaman dari rangka di sekitar sendi kaki.

Namun Sousuke masih berbisik puas, “Ini mesin yang bagus.”

Akhirnya, M9 membelah puing-puing dan merangkak ke permukaan. Runtuhan itu benar-benar menghancurkannya. Sousuke menggerakkan lengan Savage untuk meraih kepala M9 tanpa ampun, lalu mengayunkan palu HEAT terakhirnya ke perut mesin musuh, menghancurkan generator di dalamnya.

Kurama tertawa terbahak-bahak saat serangan presisi ke generator membuat M9 tersingkir dari pertarungan. Ia tidak suka itu, tapi ia harus mengagumi bajingan itu karena berhasil melakukannya di bongkahan sampah besar itu. Kurama telah bertemu dengan banyak operator AS sepanjang hidupnya, tetapi ia belum pernah melihat satu pun yang mengalahkan peluang seberat itu hanya karena pengetahuan mendalam tentang kemampuan mesin.

Ketenangan pikiran, kecepatan berpikir… AS sebagai jenis senjata memang memiliki sejarah yang terbatas, tetapi keterampilan operasi dan pengalaman tempur Sagara Sousuke jauh melampaui kebanyakan prajurit profesional. Dia memang tipe orang yang diinginkan Amalgam di jajaran mereka, tetapi…

Aku ragu dia akan menerima undangan, pikir Kurama. Kecil kemungkinan Sousuke mau bergabung dengan orang-orang yang telah ia lawan mati-matian sejak zaman Sunan. Sekalipun mereka menggunakan wanita yang dibawa Tuan Silver sebagai umpan, mustahil mereka bisa memaksakan kontrak atau menanamkan kesetiaan sejati padanya. Begitu ia punya kesempatan untuk mendapatkan gadis itu kembali, Sagara Sousuke akan membalaskan keahlian bertarungnya yang sama kepada Amalgam.

Yang berarti mereka harus membunuhnya.

Kurama melirik sang ketua, yang jelas-jelas juga tidak menyangka M9 akan kalah. Tak mampu menyembunyikan kekecewaannya, ia menggumamkan hal-hal seperti, “Mustahil” dan, “Siapa orang itu?”

“Jadi? Apa yang akan kau lakukan?” tanya Kurama, dan kepala suku itu berkedip seolah terbangun dari mimpi. “Kau beri tahu dia siapa kita sebenarnya. Dia akan mengejarmu sekarang. Dan begitu dia menemukanmu, dia akan menginterogasimu sampai mati.”