1: Arena

Sebuah kaki baja besar menghantam aspal yang retak.

Seandainya dia berjalan setengah meter ke kanan, tubuh Michel Lemon pasti sudah hancur lebur. Lalu, dia akan seperti lemon sungguhan yang diperas, dan polisi kota akan dibebani pekerjaan bersih-bersih yang sungguh memuakkan.

Meskipun lamban akibat panas yang tak henti-hentinya di iklim yang tidak dikenal, Lemon berteriak dan melompat menjauh dari budak lengan itu, tindakan yang menyebabkan dia menabrak seorang pria yang berjalan di trotoar yang ramai dari belakang.

“Awas, Sobat!” kata pemuda yang ditabraknya. Ia mengenakan seragam kerja yang kusam, wajahnya gelap, dipenuhi janggut tipis, dan sisi kanannya cacat akibat bekas luka yang besar. Ia mungkin mantan tentara, yang dikeluarkan dari militer ketika perang berakhir belum lama ini, sekarang bekerja sebagai buruh harian untuk memenuhi kebutuhan hidup.

“Ah…” Lemon terdiam sejenak.

Senja telah tiba di tempat yang ia kunjungi, sebuah kota di Asia Tenggara yang penuh dengan panas yang menyengat dan keramaian yang bising. Namsac unik, sebuah kota yang terletak di wilayah perbatasan sehingga perkembangannya diwarnai sepenuhnya oleh perebutan kekuasaan yang rumit, konflik perbatasan yang berkepanjangan, dan perang saudara.

Di sekelilingnya, ia melihat sepeda dan becak, skuter tiga penumpang, dan truk kei yang kelebihan muatan. Namun, di antara kendaraan-kendaraan lusuh ini, berjalan sebuah mobil model lama, berjalan santai di sepanjang jalan seolah-olah mobil itu memang milik mereka. Mobil itu kemungkinan buatan Soviet atau Cina—model yang disebut “Savage,” pikirnya—dengan badan pendek dan kepala besar seperti katak.

Senjata humanoid oranye itu lebih tinggi daripada rumah dua lantai, tetapi tampaknya persenjataannya telah dilucuti. Kepalanya memiliki lampu sorot besar di tempat seharusnya senapan mesinnya berada, dan punggungnya dimonopoli oleh derek, sekop uap, dan peralatan konstruksi lainnya.

Dengan ketidakpedulian yang nyata terhadap betapa dekatnya ia dengan akhir hidupnya, mesin itu terus berjalan, mesin dieselnya menderu. Michel Lemon hanya bisa menyaksikannya berlalu dengan bodoh. Ia pernah melihat AS di berita dan foto, tetapi ia belum pernah melihatnya dari dekat seperti ini.

“Hei, kau dengar aku, sobat?!” Sebuah dorongan keras ke bahunya menyadarkannya dari lamunannya.

Tiba-tiba menyadari ia lupa meminta maaf kepada pria yang ditabraknya, Lemon menundukkan kepalanya dengan canggung. “Ma-maaf, Tuan…”

“Jangan panggil aku ‘monsieur’, banci! Menabrakkan pantat pucatmu ke tubuhku… Lihat dirimu. Kau sembelit atau apa?” Implikasi pria itu agak kelewat batas, tetapi Lemon memang pemuda yang agak rapuh. Kulitnya cerah, tak tersentuh sinar matahari, dan berkacamata tanpa bingkai. Dia agak tinggi, tetapi kurus; dia akan tampak nyaman meneliti cetak biru di kantor ber-AC. Dia juga tampak mencolok di kota yang penuh dengan orang kasar ini.

“Ah, eh. Sebenarnya aku merasa baik-baik saja—”

“Aku tidak khawatir, bodoh!”

Pria itu menarik lengan baju Lemon yang berlengan pendek, membuatnya terhuyung. “Ah—”

“Kemari!” Pria itu menarik Lemon ke gang terdekat. Kekuatannya luar biasa, dan ia mengabaikan jeritan kesakitan dan kesedihan Lemon.

“Sebenarnya, ini tidak perlu. Aku tidak sengaja. Aku mengerti kamu marah, tapi tolong tetaplah—” Upaya Lemon terhenti oleh sebuah pukulan dari belakang ke hidung.

Bintang-bintang beterbangan di pandangannya dan dunia berputar di sekelilingnya. Saat ia membungkuk, pria itu mencengkeram kepalanya, dan berbisik mengancam, “Pasang kaus kaki di sini. Kau akan membayar karena menabrakku. Mengerti?”

“P-Bayar… bagaimana?” Lemon bergumam sambil meneteskan darah dari hidungnya. Gang itu kotor dan kosong, bau busuk menyengat tenggorokannya memenuhi udara.

“Kamu orang Prancis, ya?”

“Y-Ya…”

“Dan pekerjaanmu adalah…?”

“Saya seorang reporter.”

“Kalau begitu, kamu punya kamera, kan? Serahkan. Plus mata uang asing apa pun yang kamu punya. Euro, dolar, semua itu.”

“T-tolong, jangan kameraku! Dan aku tidak punya mata uang asing!”

“Nggak percaya, brengsek!” Ia membanting Michel ke tanah, punggungnya duluan. Entah kenapa, perasaan kemejanya yang baru dicuci basah kuyup dan lengket di lantai gang yang kotor itu lebih traumatis daripada rasa sakitnya.

Pria itu menunggangi Lemon dan mencengkeram lehernya. “Dengar. Aku sudah memperhatikanmu beberapa lama, berkeliling kota. Tuan Reporter Hebat bahkan tidak bisa memberikan sedikit uang untuk membelikan seseorang minuman?!”

Oh, dia memang sudah menandaiku sejak awal, Lemon akhirnya sadar. Sekarang setelah dipikir-pikir lagi, seorang pria kulit putih di kota yang ramai ini, melotot, sesekali mengeluarkan kamera untuk memotret… mungkin akan menarik perhatian, meskipun dia tidak mempertimbangkan bahwa itu bisa membuatnya dikuntit.

Kurasa aku berlebihan. Benar-benar kacau… pikirnya, saat jari-jari pria itu menancap tanpa ampun di tenggorokannya. Ia tampak menahan diri untuk tidak membunuhnya, tetapi kekuatannya luar biasa.

Tepat saat itu, Lemon mendengar suara seorang wanita dari pintu masuk gang. “Sudah, Dao.” Ia bisa melihatnya dari balik bahu pria itu, tetapi cahaya di belakangnya, jadi sulit mengenali wajahnya. Ia tahu wanita itu agak pendek, dan ada nada kekanak-kanakan dalam suaranya.

“Itu kamu, Nami? Enyahlah,” kata Dao dengan nada jijik.

“Tidak bisa,” jawabnya, “Penjambretan acak akan memperburuk reputasi kota ini. Kau ingin mengusir semua turis yang datang dari Arena?”

“Siapa peduli? Itu tidak membuat tempat ini lebih baik dari tempat pembuangan sampah.”

“Sungguh tidak masuk akal…” Lemon mendengar dentingan logam dari tangan wanita itu—palu penembak pistol bergerak ke posisi terkokang.

“A-Apa yang kau lakukan?!” teriak Dao.

“Jangan khawatir, aku tidak akan membunuhmu. Aku hanya akan membuatmu tidak bisa beraktivitas selama… dua, mungkin tiga bulan.”

“Kau mau menembak anggota House Ogre?! Demi bajingan yang bahkan belum pernah kau temui?” Wajah Dao memucat, dan suaranya bergetar karena marah. Namun, sambil memelototi wanita itu, tangannya melonggarkan cengkeramannya di leher Lemon.

“Aku tidak bilang begitu,” jawabnya dengan tenang. “Kalau kau hanya ingin uang minum, aku dengan senang hati akan membantu. Ini.” Wanita itu menghampiri mereka, lalu menyodorkan selembar uang kertas kusut—riel, mata uang yang sering digunakan di wilayah itu—di depan mata Dao.

“Kamu akan membayarnya,” janjinya.

“Tidak hari ini. Sekarang, pergilah.”

Dao merampas uang kertas itu dari tangannya, meludah ke tanah, lalu meninggalkan gang itu.

Lemon khawatir Dao akan menyerang wanita itu meskipun ia membawa senjata, dan situasinya akan menjadi berdarah… jadi ketika itu tidak terjadi, ia menghela napas lega. “Te-Terima kasih…” Ia duduk untuk melihatnya lebih jelas. Wanita itu—bukan, gadis itu—memang memegang pistol. Ia tidak tahu merek atau modelnya, tetapi sepertinya revolver murahan, mungkin diselundupkan dari Filipina.

Akankah ia mengancamnya dengan pistol selanjutnya? Seolah membaca pikirannya, gadis itu tersenyum. “Oh, pistolnya tidak benar-benar menyala. Pistolnya rusak.” Sambil berbicara, ia mengarahkan pistolnya ke Lemon dan menekan pelatuknya beberapa kali.

“A-Apa yang kau lakukan?!” serunya sambil tersentak, mundur karena terkejut.

“Sangat tidak masuk akal!” dia tertawa. “Sudah kubilang, itu tidak akan menyala.”

“Apa-apaan…”

“Nah, Tuan.” Mata besar gadis itu berbinar, dan ia menatap wajah Lemon. “Komisi untuk bantuan saya, ditambah biaya-biaya… Bagaimana kalau empat ribu dolar?”

Gadis yang meminta empat ribu dolar itu bernama Nami. Setelah ia bisa mengamatinya dengan saksama, ia tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Rambutnya cokelat, acak-acakan, dan diikat ekor kuda. Ia tidak memakai riasan sedikit pun, tetapi matanya besar dan seperti kucing, dan ia memiliki aura cerdas. Pakaiannya terdiri dari baju terusan bernoda minyak di atas tank top; ia mungkin bekerja di bengkel atau toko elektronik di suatu tempat.

“Empat ribu? Itu keterlaluan mahalnya,” katanya. Hari sudah malam, dan mereka sedang berjalan-jalan di sekitar pintu masuk kawasan hiburan Namsac.

Nami mengerutkan bibirnya, cemberut tak senang. “Ayolah, murahan! Dao itu terkenal di seluruh kota karena sifatnya yang pemarah! Dia mengalahkan tiga puluh orang dalam perang! Dia pasti sudah membunuhmu kalau aku tidak menghentikannya!”

“Oh, ya? Terima kasih kalau begitu,” kata Lemon sambil cemberut, menyeka sisa darah kering dari hidungnya. Ia mengeluarkan beberapa lembar uang dari sakunya dan memberikannya kepada Nami; nilainya sekitar tiga ratus dolar AS.

“Oh, ya ampun. Ini bahkan tidak cukup untuk menutupinya!”

“Cukup untuk hidup mewah di kota seperti ini selama sebulan, kan? Lagipula, cuma itu yang kumiliki. Lagipula aku tidak akan pernah memberimu empat ribu,” gerutunya.

“Kalau begitu, aku akan bawa kameramu. Plus PDA-mu, ponselmu… sebut saja, aku akan bawa!” Mata Nami berbinar-binar seperti anak kecil.

“Oh, ayolah! Aku butuh barang-barang itu untuk bekerja!”

“Sangat tidak masuk akal!” Saat Lemon mempercepat langkahnya, Nami terus mendekat. “Jadi, kamu butuh kamera untuk bekerja. Kamu bilang ke orang itu kalau kamu reporter, kan? Benarkah?”

“Ya,” jawabnya. “Semoga saja.”

“Jadi kamu kirim artikel ke majalah, kan? Dan kamu dibayar untuk itu?”

“Hampir saja, tapi pasti. Dan… tidak ada jaminan mereka akan membeli tulisanku. Tergantung ceritanya.”

“Ah-ha. Ceritanya, ya?” Nami tersenyum penuh arti. Ekspresinya seperti anjing liar yang baru saja menemukan pesta di pinggir jalan. “Kalau kau sampai datang jauh-jauh ke Namsac, kau pasti punya sudut pandang yang nyata, kan? Tidak mungkin cuma artikel-artikel bodoh tentang orang-orang miskin yang tertinggal dalam pemulihan pascaperang, dari perspektif dunia pertama yang manis dan simpatik itu, kan?”

“Jangan meremehkannya. Itu topik yang sangat mulia.”

“Ya, tentu. Mungkin. Tapi bukan itu tujuanmu ke sini, kan?” Nami menepuk pipi Lemon dengan jarinya. Lemon terdiam, alih-alih menyangkal. “Kau bisa mengejar ‘subjek mulia’ seperti itu di kota mana pun di dunia. Tapi Namsac… kita punya sesuatu yang istimewa. Kau datang untuk menontonnya , kan?”

Lemon terdiam. Matahari telah terbenam, dan hari mulai gelap. Ia memperlambat laju kendaraannya. Melewati gedung-gedung bercahaya neon di distrik hiburan yang mereka lewati, sebuah stadion sepak bola yang menjulang tinggi mulai terlihat.

Alih-alih, itu dulunya sebuah stadion sepak bola… pembangunannya dimulai sebelum perang, tetapi begitu kekacauan terjadi, stadion itu dibiarkan begitu saja. Kini, penuh lubang peluru, stadion itu telah dialihfungsikan untuk sesuatu yang sama sekali berbeda.

Di dalam, stadion berdengung dengan semangat dan kebisingan. Mesin bensin meraung tanpa peredaman knalpot. Logam berderak melawan logam. Dan di atas semua itu, terdengar sorak-sorai, teriakan, dan desahan penonton. Cahaya memancar dari stadion; bagaikan cangkir sake yang diletakkan di tengah kota, terisi anggur warna-warni yang melimpah ke langit malam.

“Hanya itu?” tanya Lemon.

Nami menyeringai. “Yap. Itu Arena.”

Penonton yang hadir sangat banyak dan mengerikan. Di tengah lapangan yang dimodifikasi, dua senjata humanoid—budak lengan—bertarung. Keduanya adalah Savage. Meskipun jauh dari model terbaru, Savage masih digunakan, aktif dalam perang saudara di seluruh dunia. Senjata-senjata ini diproduksi secara massal sehingga terkadang disebut sebagai senjata humanoid paling umum di dunia.

Yang pertama, berwarna merah muda fluoresens yang menyilaukan mata, adalah model arketipe Rk-92; ini adalah Savage yang relatif lebih baru yang menggunakan mesin turbin gas berbahan bakar jet. Yang kedua, dicat dengan garis-garis harimau hitam-kuning, adalah Rk-91, dari lini Savage pertama. Spesifikasi dasarnya kurang lebih sama dengan Savage ’92, tetapi menggunakan mesin diesel. Ada juga beberapa model seperti itu di dunia.

Pola merah jambu dan harimau yang berpendar—dengan warna yang sangat jauh dari kamuflase militer, kedua mesin itu bergulat, memukul, dan menendang satu sama lain diiringi teriakan riuh penonton.

Si merah muda berlari cepat, lalu melompat. Tubuhnya yang berat menggantung di udara sejenak, tepat sebelum menyalurkan beratnya yang luar biasa untuk melakukan dropkick ke leher lawan.

Terjadi kontak, dan percikan api beterbangan. Model bergaris-garis macan itu terlempar mundur, kepalanya tergantung pada seutas benang saat meluncur dua puluh meter melintasi beton. Ia bertabrakan dengan tumpukan tong berisi air yang mengelilingi medan perang, membanjiri sekelilingnya sebelum akhirnya berhenti.

Sirene meraung menandakan kemenangan. Sorak sorai dan ejekan penonton menggema di stadion bagai badai, dan potongan-potongan kertas beterbangan di udara.

“Pemenang, Ratu Berdarah!” Suara penyiar bergema di seluruh stadion.

Lemon, yang duduk di bangku penonton, merengut mendengarnya. “‘Ratu Berdarah’? Katak merah muda neon itu?” Bagaimana mungkin warnanya bisa berdarah ? tanyanya. Lebih mirip ratu porno.

Nami, yang duduk di sampingnya, mengangkat bahu. “Mereka mungkin tidak bisa menemukan warna yang tepat. Lagipula, ini semua tentang… gaya, kau tahu?”

“Ahh. Tetap saja, sepertinya…” Keras , ia menyelesaikan kalimatnya sendiri. Senjata api memang terlarang, tetapi di luar itu, situasinya ‘apa pun boleh’. Sulit dipercaya operator di dalam masih bisa tetap sehat setelah dipukuli seperti itu.

Memang, ketika akhirnya digali dari AS-nya yang bercorak harimau, sang operator harus dibawa dengan tandu oleh staf medis tempat kejadian. Bahkan dari kejauhan, Lemon dapat melihat bahwa pria itu lemas, dan lengan kirinya tertekuk pada sudut yang tidak wajar.

Ia juga terkejut dengan cara para AS itu bergerak. Tubuh Savage yang seperti telur membuat model itu tampak gemuk dan lambat, tetapi gerak kaki mereka terbukti sangat mengesankan. Mereka tampak bergerak dengan kecepatan dan kelincahan yang bahkan lebih tinggi daripada pegulat profesional manusia.

Ya, sesuatu seperti ini memang akan menjadi cerita yang hebat.

“Sangat berdampak,” komentarnya.

“Benar?” Entah kenapa, Nami tampak agak sombong. “Entah siapa yang memulainya, tapi intinya ini gulat profesional dengan para AS yang sudah pensiun dari perang.”

“Itu bekas senjata militer? Aku heran itu tidak ilegal.”

“Oh, itu benar-benar ilegal, tapi polisi tidak peduli,” katanya. “Mungkin promotornya menyuap mereka atau apa, entahlah. Maksudku, toh tidak ada yang benar-benar yakin negara mana atau faksi mana yang sebenarnya bertanggung jawab kepada polisi di sini.”

“Ah-ha,” kata Lemon.

Namsac terletak di titik kunci di wilayah yang terletak di perbatasan antara tiga negara berbeda. Wilayah itu telah bertahun-tahun dilanda perang saudara dan sengketa perbatasan hingga pimpinan PBB merundingkan gencatan senjata. Namun, ketentuan perjanjian yang ambigu telah membuat kendali atas kota itu sendiri menjadi tidak pasti. Perjanjian itu memang menjamin bahwa militer suatu negara tidak diizinkan untuk menempatkan pasukan di sana, tetapi fakta itu justru menambah kebingungan.

Namun, sebagai pusat perdagangan, Namsac telah menjadi titik kumpul arus uang dan manusia, sehingga kota itu begitu ramai. Kendali sesungguhnya atas kota itu tidak ditentukan oleh politisi atau militer, melainkan oleh siapa pun yang memiliki uang terbanyak.

“Seperti yang kau lihat,” lanjut Nami, “Arena ini sangat laris. Awalnya hanya untuk para Savage yang terlantar di Kamboja, tapi sekarang kita kedatangan banyak sekali AS tua dari Asia, Timur Tengah, dan Afrika. Kita mendapatkan Mistral buatan Prancis, Drache Jerman, Cyclone Inggris, dan Bushnell Amerika. Banyak juga yang lain. Kau bisa menemukan apa saja di sini. Rasanya seperti Pameran Dunia.”

Lemon melirik Nami dengan curiga sambil menyebutkan nama-nama AS. “Kau tahu banyak tentang itu.”

“Hah! Tentu saja. Aku pemilik tim!”

“Hah?”

“Saya memimpin tim yang hebat dengan AS saya sendiri,” kata Nami bangga, sambil membusungkan dadanya.

Lemon menatap sejenak, lalu menggelengkan kepala dan berbalik untuk pergi. “Oh, demi…”

“Apa?! Kamu tidak percaya padaku?”

“Tentu saja tidak. Kau hanya gadis kecil yang suka memeras turis sepertiku di jalanan demi uang. Mana mungkin kau punya robot seperti itu.”

“Tapi aku melakukannya!”

“Kalau begitu, jual saja robotnya,” sarannya. “Mungkin harganya bisa mencapai puluhan ribu.”

“Ih. Nggak masuk akal banget! Uangnya buat ganti onderdil mobil rongsokan itu! Padahal aku cuma punya waktu dua jam buat ngambilnya!” pinta Nami.

“Suku cadang pengganti? Dua jam?”

“Ya! Ikuti aku, ayo!” Nami mulai berjalan lagi, menarik lengan Lemon.

Saat mereka menerobos kerumunan, dia bisa mendengar gumamannya, “Sangat tidak masuk akal”… Sepertinya itu adalah kalimat favoritnya.

“Hei, sekarang…” Meskipun bingung, Lemon tidak berusaha keras untuk melawannya. Tentu saja, ia tidak berniat membayar empat ribu dolar—jumlah uang yang sangat keterlaluan—tetapi ia mulai penasaran dengan gadis itu sendiri. Gadis itu memang pernah menyelamatkannya dari penjahat itu sebelumnya, dan ia bisa saja menggunakan senjatanya untuk memeras uang darinya, tetapi ia tidak melakukannya. Gadis itu adalah orang pertama yang ia temui di kota ini yang tampaknya tidak sepenuhnya dimotivasi oleh keserakahan.

Terlebih lagi, sekarang dia mengaku memiliki AS. Dia tidak akan menganggapnya serius, tetapi dia mungkin tidak akan membuat klaim itu tanpa dasar fakta. Ketertarikannya terusik, dan tidak mungkin dia bisa mengabaikannya begitu saja dan kembali ke kamar hotelnya sekarang.

“Kita mau pergi ke mana?” tanya Lemon.

“Ke paddock tim kita. Kita berangkat segera,” kata Nami dengan nada penuh semangat.

Ia membawanya ke bagian lapangan bekas stadion sepak bola. Bagian luarnya terdiri dari paddock; area ini dikhususkan untuk pemeliharaan. Area tersebut, yang dibatasi oleh dinding-dinding besi tua dan lembaran besi, membentuk lingkaran di sekeliling arena pusat. Di sanalah mesin-mesin yang menunggu giliran dapat melakukan penyetelan terakhir dan mengisi bahan bakar.

Udara dipenuhi bau yang khas; campuran bahan bakar jet, solar, oli mesin, dan zat kimia tak dikenal lainnya. Juga logam yang terbakar—meskipun, sambil melihat sekeliling, Lemon tidak melihat adanya rasa hormat terhadap pencegahan kebakaran di daerah itu.

Suaranya juga luar biasa; hiruk-pikuk suara jackhammer, bor, gergaji mesin, dan palu yang memekakkan telinga. Juga terdengar dengungan kompresor dan generator, serta deru mesin diesel dan turbin gas yang menggerakkan mesin-mesin itu sendiri.

“Ini dia!” teriak Nami mengatasi keributan, sambil menuntun Lemon ke salah satu padang rumput.

Sebuah AS terparkir di bawah rantai dan derek yang menggantung di balok baja di atasnya. Saat ini, AS sedang berlutut. Sebagian pelindung belakangnya telah dilepas, dan tiga mekanik sedang sibuk di dalamnya dengan perkakas listrik di tangan.

“Wah? Lumayan bagus, ya?!” desaknya.

 

Lemon tidak setuju; AS-nya dalam kondisi yang sangat buruk. Dari segi model, itu adalah Savage seperti banyak mobil lain yang pernah dilihatnya, tetapi mudah untuk melihat bahwa yang ini hanyalah rongsokan. Banyak bagian yang rusak dan tidak dirawat. Ada mata yang patah dan belum diperbaiki; pelindung di salah satu lengannya robek dan dibungkus dengan selotip agar tetap di tempatnya; oli bocor dari sambungannya menjadi genangan hitam. Ujung-ujungnya yang keras, antena, kait, dan bagian-bagian rapuh lainnya semuanya telah hancur. Sepertinya tidak ada banyak hal yang bisa dibanggakan darinya.

“Kelihatannya buruk,” akunya jujur.

“Oke, mungkin kondisinya masih belum sempurna,” kata Nami, jelas kesal dengan penilaian jujurnya. “Tapi dengan sedikit polesan dan polesan, semuanya akan baik-baik saja! Kita akan mengganti paket otot di lengan kanan dan paha kanan, memasang selang hidrolik baru, dan memperbaiki konverter torsi yang rusak…”

“Banyak banget sih. Kamu bisa selesaiin semuanya tepat waktu?”

“Ya! Kita cuma butuh uang!” kata Nami sambil mengepalkan tinjunya dan meninggikan suaranya.

Tepat saat itu, seorang mekanik berteriak kepadanya dari belakang AS. “Hei, Nami!” Pria itu berkulit putih, dan tampak berusia sedikit di atas tiga puluh tahun. Aksennya menunjukkan asal-usul Jerman atau Austria.

“Ada apa, Ashe?!”

“Kita sudah melakukan semua yang kita bisa di sini! Kita butuh pipa nomor 51 dan peredam kejut baru untuk memperbaikinya! Apa kalian sudah punya uangnya?” tanya Ashe dengan tidak sabar.

“Sedang dalam perjalanan! Tuan ini akan membayar!” teriaknya balik. “Beri aku waktu beberapa menit!”

“Oh! Terima kasih, Tuan! Cepat saja!” Ashe kembali bekerja, tanpa melirik Lemon sedikit pun.

Namun, Lemon menjawab dengan nada kesal. “Hei!”

“Apa?”

“Aku nggak pernah bilang mau bayar! Aku baru aja sampai!”

“Pasar dekat arena penuh dengan suku cadang,” bisik Nami sambil mengangguk penuh semangat. “Tapi ada tim yang punya semua suku cadang yang kita butuhkan, dan mereka bilang akan langsung menukarnya dengan uang tunai.”

“Tepat empat ribu dolar tunai?” tanya Lemon, mengerti.

“Ya. Di situlah peranmu. Ayo, jadilah sponsor kami!”

“Aku tidak bisa memberimu uang yang tidak kumiliki!” katanya padanya.

“Nggak apa-apa! Kamu bisa bikin cerita mendalam tentang tim kami! Pasti bakal jadi berita besar! Bahkan mungkin kamu bisa dapat Hadiah Peanuts!”

“Maksudmu Hadiah Pulitzer.”

“Ya, itu! Jadi serahkan empat ribu itu!”

“Tidak. Kalaupun aku menulis artikel tentangmu, aku cuma dapat sekitar empat ratus dolar, paling banyak,” katanya dingin.

Nami mengalihkan pandangannya ke bawah dan mendesah. “Baiklah…” Lalu, seolah mengumpulkan keberanian, ia menyelinap ke arahnya, menyelipkan tangannya ke dalam genggaman pria itu, dan menelusuri sisi tubuhnya dengan tangan satunya. Dadanya yang tanpa bra dan hanya tertutup tank top, menempel di tubuh pria itu. “Bagaimana kalau kita tidur bersama?” usulnya dengan berani. “Seharusnya cukup, kan? Aku seharga sepuluh ribu, mudah saja, tapi aku akan memberimu diskon.”

“Untuk apa aku menginginkan itu?!” protes Lemon. “Aku tidak mau gadis di bawah umur, apalagi yang berlumuran oli dan berbau bensin! Dan empat ribu untuk satu malam itu cuma untuk gadis panggilan mahal!”

“Sejujurnya aku takut… Tapi kamu tampak baik, dan aku tahu kamu akan bersikap lembut…”

“Dengarkan apa yang aku katakan padamu!”

“Ck. Nggak masuk akal banget.” Nami mendecak lidah, suasana hatinya langsung berubah drastis. “Ini tawaran bagus dari cewek cantik, tahu nggak? Aku selalu ditawar setiap hari. Atau kamu… tahu nggak?”

“‘Aku tahu’… apa? Aku bukan gay, dan aku tidak mengalami disfungsi ereksi, kalau itu yang kau tanyakan,” kata Lemon.

“Oh begitu! Jadi kamu orang yang suka domba dan ayam, ya?”

“Kenapa kau berasumsi begitu?! Sialan!” Lemon mengacak-acak rambutnya.

Lalu Nami mendekatkan bibirnya ke telinga pria itu, membujuk. “Serius, sih. Kalau kita menang, kita bisa bayar balik empat ribu itu, bahkan lebih. Serius deh.”

Lemon meliriknya curiga dari dekat. “Hmm. Kemungkinannya pasti sangat merugikanmu, ya? Itu artinya kau benar-benar kalah.”

“Kita bisa menang! Mesin kita memang tidak sempurna, tapi kita punya operator yang hebat!”

“Oh?”

“Namanya Rick. Dia veteran seumur hidup yang dulu mengemudikan pesawat tanpa awak (AS) untuk Marinir AS. Mereka memanggilnya Elang Hutan. Dia telah menari dengan maut di ribuan medan perang, dan dia telah menghancurkan lebih dari sepuluh pesawat tanpa awak! Dia sangat, sangat hebat, tetapi keadaan membawanya ke sini, ke Namsac,” lanjut Nami, mengoceh tentang hal-hal yang tidak terlalu relevan. “Sejelek apa pun mesinnya, dengan Rick sebagai operatornya, kita pasti menang!”

“Apakah kamu yakin tentang itu?”

“Benar! Aku bilang padamu, dia—”

“Kita punya masalah, Nami!” Tepat saat itu, seorang pemuda berlari ke paddock. Ternyata dia anggota tim perawatan. Wajahnya pucat dan berlumuran keringat, dan ekspresinya muram.

“Apa itu?”

“Ini Rick…”

“Rick” terkulai di atas toilet di pojok kamar mandi arena. Rupanya ia sudah meninggal saat ditemukan. Ia ditusuk dari belakang dengan pisau—pasti tepat mengenai ginjalnya. Ia pasti meninggal sebelum sempat berteriak.

Mereka belum menangkap pelakunya. Orang yang menemukannya mengatakan bahwa ketika ia tiba di kamar mandi, ia melihat “seorang pria dengan bekas luka di sisi kanan wajahnya.” Deskripsinya samar, tetapi cukup bagi Lemon dan Nami untuk mengetahui siapa orang itu—Dao.

Sambil menunggu polisi datang, Nami tetap diam, berlutut di samping mayat operator yang tergeletak di lantai, terbungkus terpal. Lemon tidak bisa pergi sekarang, jadi ia hanya berdiri diam di belakangnya.

Di antara semua pertemuan dan percakapan aneh hari itu, ia benar-benar lupa bahwa meskipun Namsac adalah pusat aktivitas yang ramai, tempat itu juga berbahaya. Di tempat ini, nyawa manusia dianggap tak berharga, dan semua orang di sekitar akan menganggapnya biasa saja.

“Kalau boleh jujur,” gumam Nami, “aku memang nggak pernah suka Rick. Aku mempekerjakannya karena dia jago, tapi tetap saja dia brengsek. Dia memperlakukan kami seperti sampah, dan begitu punya uang, dia langsung pergi ke kota untuk menghabiskannya dengan gadis di bawah umur. Dia terus-menerus meraba-raba payudara dan pantatku, dan hampir sampai melakukan kekerasan beberapa kali juga. Dia benar-benar bajingan. Tapi… kau tahu?” Nami gemetar. “Dia bukan orang yang ingin kulihat mati.” Dia menepuk dahi mayat itu melalui terpal, lalu berdiri dan langsung keluar dari kamar mandi.

Lemon segera mengikutinya. “Mau ke mana?”

“Kandang. Kita harus keluar sana.”

“Tapi dia operatormu, bukan?”

“Ya,” dia setuju. “Aku akan jadi pilot saja.”

“Apakah kamu punya pengalaman?”

“Tidak dalam pertempuran. Tapi aku bisa menanganinya dengan cukup baik.”

“Tapi kamu bahkan belum menyelesaikan pemeliharaannya—”

“Jangan khawatirkan uangnya sekarang. Aku bisa membuatnya berjalan, setidaknya, kalau aku lupa tangan kananku dan pakai sisa uang tunai kita. Aku akan membuatnya berhasil.” Nami terus berjalan. Dalam kemarahannya, ia tampaknya sudah benar-benar melupakan niatnya untuk mengganggu Lemon demi empat ribu dolar itu.

“Hei, Nami,” seorang pria memanggilnya saat ia mendekati paddock mereka. Ternyata Dao, mantan tentara yang menyerang Lemon di gang, ditemani beberapa anggota gengnya.

Jadi dia terlibat dengan Arena juga.. . Lemon merenung.

“Kudengar Rick ditikam sampai mati,” lanjut Dao. “Cerita yang menyeramkan. Kota yang berbahaya.” Saat Nami memelototinya tanpa berkata-kata, Dao perlahan mendekat, dan pipi kanannya yang penuh bekas luka semakin melengkung membentuk senyuman. “Sudah kubilang kau akan membayar, ingat? Bukan berarti aku memang menyukaimu sejak awal.”

“Kalau begitu kau seharusnya mengejarku ! ” teriaknya.

“Ya? Yah, aku juga nggak pernah suka sama orang Amerika itu. Dia selalu cerewet dan bikin aku kesal.”

“Dasar babi menjijikkan!”

“Jadi, kamu mau kalah atau masuk ke sana sendiri? Apa pun pilihannya, lebih seru buatku. Aku pasti akan bersenang-senang denganmu. Sampai jumpa.” Dao pergi dengan ucapan perpisahan itu, sambil tertawa.

Bahkan saat Nami berdiri di sana, terpaku, Lemon berbicara dengan ragu. “Hei, Nami. Apakah… yang akan kau lawan…”

“Ya,” katanya muram. “Itu tim Dao. Dan mereka punya mesin yang cukup bagus.”

“Tapi dia gila! Dia baru saja membunuh seseorang hanya karena hal sepele… Kalau kau tidak membatalkan pertandingannya, dia akan membunuhmu juga!”

“Aku tidak bisa!” teriak Nami putus asa. “Aku harus menang dan menghasilkan uang. Aku harus. Kalau tidak…” Ia menahan diri, menyeka air mata dari sudut matanya dengan pergelangan tangannya, dan berjalan menuju paddock. “Maaf mengganggu, Tuan. Seperti yang sudah kukatakan, aku tidak butuh empat ribu lagi.”

“Tunggu sebentar,” protesnya. “Kamu kelihatan agak putus asa.”

“Mungkin memang begitu. Tapi aku harus melakukan semua yang kubisa.”

“Hentikan. Itu berbahaya.”

“Aku tahu,” kata Nami datar.

Tak ada alasan yang masuk akal baginya. Tak sanggup menerimanya, Lemon mengikuti Nami ke paddock. Ashe dan para mekanik lainnya tampak tertekan. Mereka mengangkat wajah pucat mereka ke arahnya, seolah-olah mengantisipasi hal terburuk. Nami mengangguk untuk memastikan, dan mereka semua menghela napas panjang.

Keheningan yang mencekam pun terjadi. Suara-suara yang mengisi keheningan itu—sahutan para pemain AS di lapangan, sorak sorai penonton di luar—seolah-olah menghajar mereka saat mereka terpuruk.

Kebenaran tak terelakkan: Dao adalah operator yang akan mereka hadapi. Katanya, Dao mantan militer, jadi pasti cukup terampil. Gadis ini, pilot pengganti mesin berkarat, mustahil punya peluang. Mesinnya pasti akan dihantam dan dihancurkan, dan paling banter ia akan dipermalukan, paling parah terbunuh. Dao tak mungkin membiarkan hal itu terjadi.

Tepat saat itu, sebuah suara yang terdengar tenang dan tak pantas memecah suasana keputusasaan. “Apakah Rick ada di sini? Saya kenalan lamanya…” Mereka mendongak dan melihat seorang pemuda keturunan Asia Timur berdiri di pintu masuk paddock.

Dia mungkin orang Tionghoa, Korea, atau Jepang. Bertubuh sedang, tinggi sedang, mengenakan celana kargo dan kaus hitam. Dia menenteng ransel usang di bahunya. Rambutnya hitam dan acak-acakan, menjuntai menutupi ekspresi cemberut yang diselingi kerutan dahi yang menegang. Ada bekas luka kecil di sisi kiri dagunya.

Dia bukan hanya muda; dia tampak seperti masih anak-anak. Dia mungkin seumuran dengan Nami. Tapi… tidak ada ekspresi datar atau kekanak-kanakan khas anak laki-laki seusianya dalam ekspresinya yang terkendali.

Hal yang paling mencolok darinya adalah matanya; meskipun usianya mungkin masih remaja, ia memiliki mata seorang veteran berpengalaman yang usianya setidaknya dua kali lipat usianya. Matanya bersinar dengan cahaya tekad yang teguh, selalu terfokus pada satu titik, namun tetap menyadari sepenuhnya lingkungan di sekitarnya.

“Di mana Rick?” tanya pemuda itu lagi.

“Dia meninggal. Baru saja, tepatnya. Ditusuk di punggung saat di toilet,” gumam Nami kesal.

Mata pemuda itu sedikit melebar, dan kerutan muncul di alisnya. “Begitu. Aku selalu memperingatkannya untuk berhati-hati… sayang sekali.” Meskipun terdengar menyesal, tidak ada nada terkejut atau sedih dalam nadanya. Sepertinya ia mungkin—tidak, hampir pasti—terbiasa dengan hal semacam ini.

“Siapa kamu?” tanya Lemon.

“Seorang kenalannya,” jawab pemuda itu. “Kami pernah menjadi tentara bayaran bersama dalam perang saudara tiga tahun lalu. Kudengar dia seorang pejuang di sini, jadi aku datang menemuinya.”

“Oh, ya?” kata Nami lesu. “Maaf, tapi seperti yang kukatakan… Kalau kamu ke sini cuma buat ngobrol sama teman lama, kamu sial. Ayo pergi.”

“Kami tidak terlalu dekat.”

“Lalu apa yang kamu inginkan?”

“Saya datang untuk menjadi petarung di Arena,” kata pemuda itu padanya. “Rasanya kurang ajar menyebut ini ‘waktu yang tepat’, tapi maukah Anda mempekerjakan saya untuk menggantikannya?”

Nami dan para mekanik menatap tak percaya selama beberapa detik. “Kau? Kau bisa bekerja sebagai AS?”

“Sedikit,” katanya dengan rendah hati.

“Sedikit… Fiuh.” Nami tersenyum sinis, lalu memelototi pemuda itu. “Kau tahu, kami sering melihatnya di sini. Anak-anak muda sepertimu datang, bertingkah seperti pilot AS jagoan… tapi mereka bukan robot super yang kau lihat di manga. Mereka mesin yang rumit, bekas senjata militer. Bertarung di dalamnya membuatmu memar. Kebanyakan orang mabuk laut dan muntah saat pertama kali masuk. Ujung-ujungnya terkilir dan patah tulang. Ini di luar kemampuan seorang amatir setengah matang. Kau mengerti? Pulang saja dan nonton TV, Nak.”

Dia tidak mungkin jauh lebih muda darimu, pikir Lemon, tetapi dia memilih untuk tidak mengatakannya.

“Hmm…” Pemuda itu melangkah ke paddock untuk menatap tajam ke arah Savage tua yang ditinggalkan untuk pemeliharaan.

“Hei, jangan lihat itu! Dan tanganmu yang kotor juga!” Pemuda itu mulai mencengkeram rangka lengan dan pelat baja, seolah menguji kekokohannya. Nami, yang sudah kehilangan kesabaran, menghampirinya dan mencengkeram bahunya. “Sudah kubilang, hentikan!”

“Apakah kau mengirimkan mesin ini ke pertarungan?” tanyanya, mengabaikan sikap bermusuhan Nami.

“Ya! Kamu punya masalah dengan itu?!”

“Tidak… Itu bisa dibuat kompetitif dengan sangat cepat,” kata pemuda itu. “Tapi itu akan sulit. Bahkan untuk orang seperti Rick, itu akan sulit…”

“Omong kosong,” balasnya ketus. “Apa yang kautahu tentang mesin ini?”

“Mesin ini?” Pemuda itu menjauh dari AS dan mulai menjelaskan tanpa emosi. “Ini Rk-91 edisi pertama. Tidak ada nomor model khusus. Hanya sekitar 130 unit yang diproduksi, jumlah yang kecil dibandingkan dengan 91M dan 92M yang kemudian populer untuk ekspor. Ketiadaan mesin turbin gas membuatnya lebih ringan dan bertenaga daripada 92, tetapi itu hanya relevan untuk manuver tempur tingkat tinggi. Kekuatan rangkanya lebih unggul daripada 92, yang memberinya keuntungan besar dalam pertempuran jarak dekat murni. Bobot yang lebih berat di ujung-ujungnya dapat menyulitkan pengaturan torsi, tetapi masalah itu dapat diatasi dengan beberapa modifikasi perangkat lunak. Tidak ada yang tidak dapat dikompensasi oleh operator yang terampil.”

Masalah utama mesin ini terletak pada sistem pendinginnya. Setahu saya, Anda sengaja menggunakan semua 91 komponennya. Jangan. Umumnya, mesin ini tidak cocok dengan pendingin yang lebih mudah didapat untuk mesin 92, tetapi jika Anda hanya menyalakannya selama lima belas menit saja, itu bukan masalah. Selain itu, jauh lebih hemat biaya; uang yang Anda investasikan untuk itu akan lebih baik dihabiskan untuk membeli paket-paket berotot dengan kondisi prima. Dalam kompetisi seperti ini, daya ledak harus menjadi prioritas utama Anda.

Lemon nyaris tak mengerti sepatah kata pun dari rangkaian jargon spesialis yang membingungkan dari pemuda itu. Namun, reaksi Nami, yang matanya terbelalak kaget, menunjukkan dengan jelas bahwa kata-kata pemuda itu memang tepat sasaran.

“Hei…” Sebenarnya, dia tampak sedikit malu, wajahnya memerah.

Mungkin dia tahu lebih banyak daripada dirinya? pikir Lemon dalam hati.

“Kau pikir kau cukup pintar, ya?” kata Nami, tiba-tiba membentaknya, “Tapi mesin itu sangat penting bagi kami! Dan kau—”

“Tentu saja. Aku tahu kau sudah bekerja keras merawatnya,” pemuda itu mengakui, nadanya sungguh tulus. “Melihat 91 asli yang masih utuh saja sudah mengejutkan; kebanyakan orang pasti sudah membongkarnya untuk diambil suku cadangnya sejak lama.”

“Ku-kukira kau cuma kutu buku yang hafal banyak hal sepele. Berhenti sok pintar, dasar amatir—”

“Saya bukan amatir,” canda pemuda itu. “Saya spesialis.” Tidak ada nada argumentatif atau defensif dalam nada bicaranya. Ia hanya mengatakannya, seolah-olah itu adalah pernyataan fakta. Hal itu, lebih dari segalanya, membuat kata-katanya terdengar meyakinkan.

“Hei, Nami…” kata Ashe, si mekanik. “Ada apa ini? Anak ini ingin berkelahi. Mungkin sebaiknya kita biarkan saja.”

Nami tampaknya tak sanggup menolaknya mentah-mentah. Malahan, ia tampak benar-benar linglung. Penjelasan anak itu pasti telah membuktikan kepadanya bahwa ia bukan pemula sepenuhnya, dan tak ada waktu yang terbuang. Sekalipun mereka segera mendapatkan komponen yang dibutuhkan, penyesuaian akhir tetap akan bergantung pada kabelnya.

Yang terpenting, dia tidak percaya pada kemampuannya sendiri. Jika dia pergi ke sana sendiri, dia pasti akan makan aspal. Artinya, mereka tidak akan rugi apa-apa dengan bertaruh pada anak laki-laki yang muncul tiba-tiba ini. Wajar saja jika dia sangat terpecah belah.

Pada akhirnya…

“Oke, baiklah! Coba saja!” kata Nami sambil mengacak-acak rambutnya dan memelototi pemuda itu. “Ya, baiklah. Kita sedang tidak punya operator. Kalau kamu mau, silakan.”

“Bagus.” Pemuda itu mengangguk. Ia tidak tersenyum, tetapi Lemon merasakan sedikit geli di raut wajah kosongnya.

“Tapi mesinnya rusak parah!” katanya defensif. “Kita tidak punya uang. Suku cadangnya juga tidak ada. Jadi jangan salahkan aku kalau mesinnya rusak.”

“Dipahami.”

“Eh, tentang itu…” Dengan ragu, Lemon angkat bicara.

“Sekarang apa? Kamu masih di sini?”

“Sayangnya,” kata Lemon sedih. “Tapi aku baru ingat sesuatu. Kalau tiga ribu cukup untuk menutupinya, mungkin aku bisa menyisihkannya.”

“Hah?” Nami menatapnya, tercengang.

Keterkejutannya wajar saja; Lemon hampir tak percaya kata-kata yang keluar dari mulutnya sendiri. “Kalau aku pakai semua cashback di kartu kreditku… mungkin aku bisa menutupinya. Apa ada ATM di dekat sini? Aku akan tarik uangnya sekarang juga.”

“Bagus sekali, tapi… kau yakin?” tanya Nami, masih tak percaya. “Kau tampak agak enggan sebelumnya.”

Lemon mengedipkan mata padanya dengan segala kepura-puraan yang bisa ia kumpulkan. “Aku akan mengembalikannya kalau kamu menang, kan? Tapi kalau kamu kalah… aku nggak akan sanggup beli tiket pulang. Tapi, nggak ada salahnya berjudi besar-besaran sesekali, kan?”

“Tidak, kemungkinannya ada di pihak kita,” bisik pemuda itu menjawab.

Lemon tertawa. “Mungkin saja. Ayo kita lakukan saja.”

“Terima kasih, Tuan!!” Senyum mengembang di wajah Nami, lalu ia melompat ke arahnya sambil memeluknya.

Lemon menjadi gugup karena rasa sayang yang ditunjukkannya hampir membuatnya kehilangan keseimbangan. “Oh, aku hampir lupa,” katanya sambil menoleh ke operator baru. “Aku Michel Lemon, seorang jurnalis. Itu Nami. Dan kau?”

“Rick memanggilku Segal, tapi…” Pemuda itu berpikir sejenak. “Sagara. Sagara Sousuke.”

“Jepang?” tebak Lemon.

“Ya,” kata pria itu dengan suara rendah, sambil menatap ke kejauhan. “Saya datang ke sini untuk mencari sesuatu.”

Setelah manajemen Arena mendaftarkan Sagara Sousuke sebagai operator pengganti, Nami dan yang lainnya mulai menyalurkan seluruh energi mereka untuk memperbaiki mesin tersebut.

Tim pemeliharaan telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam waktu terbatas yang mereka miliki, berhasil mengumpulkan komponen-komponen minimum yang dibutuhkan mesin mereka agar berfungsi dengan baik. Uji pergerakan selanjutnya menunjukkan bahwa mesin tersebut mungkin akan mampu bertahan dengan baik.

Tetapi apakah Savage generasi pertama yang rusak itu benar-benar dapat menang…

Ya, itu tidak akan terjadi, pikir Nami, pemilik tim, sambil mendesah. Ia menghabiskan gulungan-gulungan selotip untuk menahan pelat lengan atas agar tetap pada tempatnya. Ia tahu ia tidak punya peluang untuk pergi ke sana sendirian, itulah sebabnya ia menerima tawaran Sagara Sousuke sejak awal. Namun, ia tetap merasa gugup.

“Hampir giliran kita. Sudah selesai main-main?” tanya Nami pada Sousuke. Ia sedang duduk di pojok paddock yang berbau logam terbakar, mengetik di depan laptop tua lusuh. Layarnya LCD hitam-putih, dan OS-nya peninggalan lima tahun lalu. Ia sudah meminta kru pemeliharaan untuk memperbaikinya, karena bahasa pemrograman Savage generasi pertama tidak kompatibel dengan perangkat lunak modern. “Hei! Siap atau belum?” tanyanya lagi.

“Hampir,” kata Sousuke, masih mengutak-atik baris kode kering di layar.

Tepat saat itu, derak logam yang keras menggema dari arena tengah, diikuti sorak sorai dan tepuk tangan. Suara gembar-gembor dimainkan dan penyiar mengumumkan pemenangnya.

Pertandingan sebelum pertandingan mereka telah berakhir.

“Pejuang berikutnya! Bersiaplah!” teriak seorang anggota staf. Entah ia mendengarnya atau tidak, Sousuke menarik disket dari PC, berdiri perlahan, dan dengan santai mulai meregangkan bahunya.

“Kau dengar dia, kan?” kata Nami. “Kita pertandingan berikutnya. Kesempatan terakhir untuk mundur kalau kau mau.”

Sousuke menyodorkan disket itu padanya. “Aku sedang menukar registri pengelola gerakan dan data CF65 untuk ini.”

Dia menatapnya dengan bingung. “Apa-apaan ini…”

“Aku akan bersiap-siap sekarang,” katanya sambil mengeluarkan jumpsuit kulit hitam dari ranselnya. Bukan, itu bukan jumpsuit—itu seragam operator AS. Kainnya tipis tapi tampak kokoh, dengan lapisan hitam matte; satu-satunya warna berasal dari lapisan merah pada bantalan bahu dan paha. Sousuke melepas celana kargonya, lalu menyelipkan seragam itu ke balik celana dalamnya semudah bebek masuk ke air.

“Aku belum pernah melihat seragam operator seperti itu sebelumnya…” ujar Nami.

Sousuke tak menanggapi. Ia menutup ritsleting bajunya, memasang bantalannya, dan membetulkan bantalan leher.

“Apakah kamu yakin bisa menang?”

“Aku yakin aku bisa,” katanya padanya.

“Kau tahu mesin lawan itu apa, kan?” tanya Nami tak percaya. “Itu generasi pertama, tapi M6 sialan!”

Tim Dao menggunakan mesin bernama M6 Bushnell, buatan Amerika. Hal ini membuatnya jarang terlihat di Arena. Mesin itu lebih tua daripada M6A1 yang kini populer, tetapi tenaga dan daya tahannya masih jauh melebihi Savage milik Nami. Tim Dao memiliki dana yang cukup, dan mereka mampu membeli semua suku cadang dan bahan bakar terbaik. Belum lagi operator mereka yang unggul…

Ia benci mengakuinya, tapi Dao memang jago. Rekornya sejauh ini adalah empat belas kemenangan, tiga kekalahan—semuanya karena masalah mekanis.

Dia juga membunuh dua lawannya di atas ring. Satu adalah kecelakaan akibat kerusakan pada sistem peredam kejut, tetapi yang lainnya, menurut rumor, disengaja; pria yang tewas itu sempat bertengkar dengan Dao dan gengnya tentang seorang perempuan beberapa hari sebelum pertandingan.

Ada dua jenis pertandingan Arena: tangan kosong dan senjata jarak dekat. Hari itu, kedua mesin dipersenjatai dengan tongkat pemukul. Lawan Dao adalah Rk-92 Savage, mesin yang relatif baru, tetapi mesin Dao memiliki spesifikasi yang lebih unggul, yang memungkinkannya dengan cepat menjatuhkan Savage dan merobek anggota tubuhnya.

Pertandingan seharusnya berakhir di sana. Namun, meskipun Savage tak bisa bergerak sama sekali, Dao terus menghantamnya ke samping, tepat di tempat Savage menyimpan tangki bensinnya. Pukulan bertubi-tubi itu membuat lapisan pelindungnya melengkung dan tangki bensinnya pecah, yang mengakibatkan bahan bakar jet yang sangat mudah terbakar bocor keluar. Meskipun sirene tanda berakhirnya pertandingan telah berbunyi, Dao terus memukul, hingga percikan api akhirnya membakar bahan bakar jet yang terekspos. Savage terpental seperti sekotak kain berminyak, dan operator di dalamnya terpanggang hidup-hidup.

Orang-orang Dao bersikeras bahwa ia hanya tidak mendengar bel tanda berakhirnya pertandingan karena kegirangannya. Alasan itu diterima, tetapi semua orang tahu bahwa ia sengaja melakukannya. Bahkan, beberapa hari kemudian, ia dan anak buahnya dengan nada mengejek menceritakan kisah itu kepada para pengunjung sebuah bar setempat.

Rick bukan satu-satunya operator yang diserang Dao sebelum pertandingan. Beberapa bintang Arena yang sedang naik daun pernah dirampok atau ditabrak mobil, terluka parah, atau tewas. Namsac memang bukan kota orang suci, tetapi perilaku Dao dan anak buahnya sungguh memuakkan.

Tetap saja, dia jago. Itu satu hal yang harus diakui Nami. Bahkan tanpa semua trik dan rencana kotornya, Dao dan mesinnya sulit dikalahkan. Bahkan ketika dia memiliki Rick… dia tidak sepenuhnya yakin bahwa Dao cukup jago untuk mengalahkannya. Sekarang tim bisa bekerja keras, tetapi dengan operator pengganti di ring, apa pun bisa terjadi.

Sementara Nami khawatir dan gelisah sendiri, Sagara Sousuke tampak tenang sepenuhnya. “Baiklah,” serunya. “Aku akan segera kembali.” Lalu ia berjalan menuju si Savage yang berkarat.

Mesin tua itu mengeluarkan deru pelan saat Savage Sousuke melangkah menuju arena. Arena bergemuruh dengan sorak-sorai dan ejekan. “Bunuh dia!” teriak orang-orang di sekitar mereka.

Sambil meringis karena kebisingan, dengan kamera di satu tangan, Lemon berkata, “Kamu yakin tentang ini?!”

“Tentang apa?!” Nami mencondongkan tubuhnya untuk mendengarnya, sambil melepaskan sebelah telinganya dari headphone berbantalan busa yang usang.

“Saya mulai gugup,” akunya. “Kalau dia meninggal, saya ikut bertanggung jawab.”

“Jadi?” tanya Nami. Ia menundukkan pandangannya sejenak dengan cemberut, lalu menggeleng. Lalu ia bicara lagi, berbisik, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Lemon. “Dia mungkin benar-benar bisa memanfaatkan kesempatan ini.”

“Ahh. Aku ingin sekali mendengar alasanmu berpikir begitu. Itu pasti akan menenangkan pikiranku!”

“Pertama, dia benar tentang bagian-bagian Savage itu. Kedua, perawakannya—lengan dan kaki yang panjang, tanpa otot yang terbuang, kekar di sekitar leher dan bahu. Itu sesuatu yang biasa kita lihat pada operator AS yang sering terlibat dalam pertempuran.”

“Oh?” tanya Lemon penasaran.

“Dan waktu dia ganti baju, aku lihat ada kapalan tebal di pergelangan tangan dan sikunya,” lanjut Nami. “Bagian-bagian itu yang akhirnya lecet kalau pakai Master Arm terlalu lama. Anak Sousuke ini mungkin—”

Pada saat itu, Savage milik Sousuke, yang sedang berjalan menuju ring, tersandung kakinya sendiri dan jatuh. Nami terdiam sementara ribuan penonton tertawa terbahak-bahak dan Savage itu perlahan bangkit.

“Oke, jadi dia hanya tersandung,” kata Lemon.

“Aku tarik kembali semua ucapanku. Dia payah.” Nami mencondongkan tubuhnya ke depan di kursinya, menopang kepalanya.

Suara Sousuke terdengar dari headset radio yang dikenakan Nami dan Lemon. “Maaf. Kurasa aku sudah menguasainya sekarang.”

“Oh ya?”

AS dari tim lawan juga memasuki ring. Sebuah M6 oranye dengan mata-mata mengerikan tergambar di pelindung masing-masing bahunya. Lampu hias di beberapa bagian badannya—kemungkinan diganti setelah setiap pertandingan—berkilauan indah di bawah langit malam.

Pengumuman MC bergema di seluruh tempat. Nama ring Dao adalah Ogre, sama seperti nama tim mereka. Arena memang punya beberapa nama ring yang berlebihan, tetapi jika melihat rekam jejak Dao, jelas bahwa nama ini tidak berlebihan. Sementara itu, nama ring Sousuke—yang juga cocok dengan nama tim Nami—adalah Crossbow.

“Panah silang? Bongkahan tua rongsokan itu?”

“Ya. Apa salahnya?” tanya Nami defensif. “Busur silang adalah senjata tajam dan kuat yang harus selalu ada di sisimu. Senjata itu bisa menghabisi target dalam satu tebasan.” Ia bermaksud menyebutnya sebagai nama panggilan yang benar-benar kuat dan menyentuh hati, tetapi saat merasakan tatapan ragu Lemon, ia mulai merasa malu.

Namun Sousuke berkata melalui radio, “Nama yang bagus, meskipun tidak bisa mengalahkan arbalest.”

Karena tidak terbiasa dengan istilah itu, Nami hanya memiringkan kepalanya dengan bingung.

Si Ogre dan Si Panah saling berhadapan di tengah lapangan. Hening sejenak sebelum kedua mesin mulai menderu, menggeram seperti binatang buas yang terancam. Angin dari knalpot mereka menerbangkan debu di sekitar mereka saat mereka berdua membungkuk rendah bersiap untuk menyerang. Di sekitar mereka, sorak sorai penonton semakin keras. Sirene berbunyi, dan lampu jalan yang telah dialihfungsikan menyala, bertindak sebagai hitung mundur.

Dao tertawa mengejek melalui pengeras suara eksternalnya. “Aku tak percaya kau benar-benar melakukannya. Entah siapa yang ada di sana, tapi belum terlambat untuk memohon ampun, mengerti?”

Sousuke tidak mengatakan apa-apa untuk melawan provokasi Dao. Speaker eksternal Crossbow-nya memang rusak.

Teriakan orang banyak terus berlanjut: Bunuh, bunuh, bunuh! Robek lengannya! Hancurkan kepalanya! Robek pelindung dadanya dan seret operatornya keluar!

Nami mendapati dirinya menggenggam salib di dadanya, dan berbisik, “Tolong,” dengan suara lemah.

Hitung mundur terus berlanjut. Satu. Nol. Sirene yang lebih keras lagi berbunyi, dan papan tanda listrik menampilkan kata “MULAI”, dan pertandingan pun dimulai.

Kedua AS itu langsung saling menyerang. M6 memiliki kekuatan spontan yang jauh lebih besar, dan Ogre Dao melesat dengan kekuatan seekor banteng yang mengamuk. Sebaliknya, Busur Silang Sousuke tampak bergerak maju dengan sangat lambat. Sudah jelas yang mana yang akan terpental ketika keduanya bertabrakan. Kecuali…

Kedua mesin itu tidak bertabrakan. Saat Ogre melancarkan tekel keras, Busur Sousuke tiba-tiba terlempar ke depan.

Apa dia tersandung? Nami bertanya-tanya, dan sepertinya semua orang juga memikirkan hal yang sama. Namun, sepersekian detik setelah kedua mesin berpapasan, Ogre itu terpeleset, kehilangan keseimbangan, dan akhirnya terjungkal.

“Apa?!”

Tidak—setengah jungkir balik. Saat Crossbow berdiri tegak dengan acuh tak acuh di belakangnya, Dao’s Ogre menghantam bagian belakang kepalanya ke tanah di bawahnya dengan suara benturan yang memekakkan telinga dan kepulan debu yang besar.

Perubahan haluan yang tiba-tiba ini membuat seluruh arena menjadi hening.

Bushnell hanya tergeletak di sana, terentang dan diam. Tak seorang pun bisa mengetahui dengan pasti apa yang terjadi; tidak ada tanda-tanda kerusakan pada mesin Dao. Diskusi hening di tribun berlangsung sekitar sepuluh detik. Akhirnya, para juri memutuskan bahwa Ogre tidak akan bisa bangkit lagi, dan kemenangan Crossbow pun diumumkan.

Para penonton bersorak sorai dan berteriak tak percaya. Kekalahan tak terduga itu membuat arena riuh, dan tiket taruhan beterbangan bak konfeti.

“Apa-apaan ini?” bisik Lemon dengan bingung.

Kata-katanya menyadarkan Nami kembali ke dunia nyata. Ia tak percaya apa yang baru saja disaksikannya. “Kurasa… operatornya pingsan.”

“Se-Semudah itu?”

“Mudah?” dia mendengus. “Jangan bodoh. AS punya sistem peredam kejut untuk melindungi operator dari jatuh yang keras. Sistem ini dirancang untuk menjaga keselamatan, bahkan saat mobil menabrak tembok dengan kecepatan seratus kilometer per jam. Tapi…” dia menelan ludah. ​​”Kalau kita terbalik sekeras itu, peredamnya tidak akan kuat lagi. Rasanya seperti menekan pegas yang sudah terkompresi penuh.”

“Jadi tidak bisa menyerap guncangan?” tanya Lemon.

“Ya. Tapi satu-satunya cara untuk merencanakan hal seperti itu adalah dengan pengetahuan ensiklopedis tentang kedua mesin, ditambah keseimbangan yang sempurna dan kendali yang hebat. Dengan kata lain…” Butuh operator yang benar-benar luar biasa untuk melakukannya. “Dia hebat. Dia luar biasa .”

“Ahaha.”

Nami mengatakan semuanya dengan cukup blak-blakan, tetapi apa yang seharusnya menjadi kegembiraan atas kemenangannya dibayangi oleh rasa terkejut, ketakutan terhadap Sagara Sousuke, dan sensasi seperti bulu kuduknya berdiri. Siapakah dia? adalah pertanyaan utama di benaknya. Operator aslinya, pilot Amerika Rick yang kini telah tiada, sangat hebat. Ia telah mencatat ratusan, ribuan jam pelatihan dengan militer asalnya.

Tapi Sousuke berada di level yang berbeda. Selama ia datang dan pergi di Arena, ia belum pernah bertemu operator yang bisa melakukan hal seperti itu.

Sousuke memunggungi Savage-nya dari tribun penonton, lalu mengembalikannya ke paddock. Sikapnya benar-benar acuh tak acuh.

“Tidak terlalu mengesankan,” kata Sousuke, keluar dari mesinnya dan mendapati dirinya dikelilingi kru yang berseri-seri. “Operator sebaik saya tidak terlalu sulit ditemukan, kalau kita tahu di mana mencarinya.”

“Tetap saja luar biasa!” kata Lemon, berseri-seri kegirangan. Ia memeluk Sousuke begitu erat sampai Nami mengira ia akan memberikan French kiss padanya.

Nami terdiam sejenak, bergulat dengan perasaan yang campur aduk. “Kurasa aku harus berterima kasih,” katanya akhirnya, dengan nada cemberut. “Jadi, terima kasih. Kau menyelamatkan kami hari ini.”

“Bukan masalah. Yang lebih penting…” Sousuke menatap tajam ke matanya.

“A-Apa?” tanya Nami, dan jantungnya berdebar kencang. Ia tidak merasa tatapannya menakutkan. Justru sebaliknya… ada sesuatu yang menawan. Seperti anjing besar yang lapar dan merengek meminta makanan kesukaannya.

“Saya ingin tahu apakah Anda akan terus mempekerjakan saya,” tanya Sousuke dengan sungguh-sungguh. “Jika Anda bisa menjamin penginapan dan makan tiga kali sehari, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk Anda.”

Nami tidak melihat alasan untuk menolak.