5: Saat Busur Panah Patah

Kenapa pekerjaan ini begitu sulit? Kurama, setelah berhasil turun dari atap, meraih rokok di saku mantelnya alih-alih mengumpat. Tapi rokoknya tidak ada. Benar. Aku sedang berusaha berhenti.

Karena itu, ia tak punya pilihan selain mengumpat pelan-pelan sambil meninggalkan sekolah, dan segera tiba di sebuah toko kelontong di dekat kawasan perbelanjaan. Karena kepanikan yang melanda kota, toko itu sudah ditinggalkan.

Sebuah ledakan dahsyat datang dari sekolah. Bukan bom yang ia pasang; samar-samar ia mendengar suara sistem penggerak AS di belakangnya. Kurama memberikan arahan singkat melalui radio kepada bawahannya. “AS bala bantuan?”

“Mereka sudah di sini,” seorang bawahan mengonfirmasi. “Mereka sedang mengejar mesin musuh sekarang, tapi…”

Kurama bisa mendengar suara tembakan. Saat pertempuran sedang berlangsung, dan sangat dekat—bayangan hitam melintasi langit; bangunan hancur di sana-sini… “Oh?” tanyanya. “Ada apa?”

“Mesin musuh telah mundur ke sekolah, kemungkinan besar untuk bertemu dengan Sagara.”

“Hancurkan sebelum sampai di sana.”

“Maaf, pembaruan. Mereka tidak sampai tepat waktu. Mesin musuh sedang melawan sekarang. Kepala peleton—”

Kurama mendengar ledakan dahsyat di atas kepalanya. Sebuah Codarl-m telah bertabrakan dengan AS putih musuh sekitar lima puluh meter di atasnya. Mereka kembali beradu, lalu, sambil bergulat, mulai turun.

“Urgh…” Ia menjatuhkan diri ke tanah sementara kedua AS itu terus bertarung, merobohkan tiang listrik, menerobos pagar pembatas, dan menghancurkan separuh toko kelontong. Beton dan kaca beterbangan, dan debu tebal menggantung di udara di sekitarnya.

Pertarungan itu tampak kacau, tetapi pemenangnya langsung jelas. Pisau pemotong monomolekuler AS putih tertancap di dada Codarl-m, yang berada di dasar saat mereka mendarat. AS putih menarik pisau pemotong monomolekulernya dengan suara logam yang memekakkan telinga, lalu segera melompat kembali ke sudut barat daya untuk menghadapi Codarl-m yang tersisa.

“Sialan,” kata Kurama, saat hembusan gerakan mesin itu membuat mantelnya berkibar.

“Dia tampaknya telah menghancurkan mesin kepala peleton,” kata bawahannya.

“Ya, aku baru saja melihatnya.” Kurama, masih terbaring telentang, meraih sebungkus rokok yang jatuh di antara reruntuhan. “Serahkan urusan AS pada para AS. Masih belum ada tanda-tanda gadis itu?”

“Belum, tapi kami menemukan jejak di atap pusat perbelanjaan 21-31. Tanda-tanda kerusakan beton baru-baru ini, kemungkinan akibat pendaratan pesawat AS.”

“Jadi?” Kurama mencibir. “Musuh banyak bergerak hari ini.”

“Seorang karyawan menyebutkannya… Ada tempat parkir di atap, dan tepat setelah dia membuka toko, dia melihat seorang wanita pergi dengan seorang gadis pingsan di dalam mobilnya.”

Kurama bersenandung penasaran. “Apakah dia menggambarkan wanita dan mobil itu?”

“Wanita itu tampak muda, tapi hanya itu yang bisa dia katakan,” jawab bawahannya. “Mobilnya Alphard putih.”

“Hubungi Kepolisian Tokyo. Telusuri tiga jam terakhir ORBIS.”

“Roger.”

Kurama mematikan radio, lalu dengan malas membuka segel rokok sambil memikirkan jawabannya. Ada apa ini? Apakah dia menyerahkannya kepada orang lain? Apakah wanita yang sebelumnya? Tapi kalau begitu, kenapa dia tidak mendukungnya lebih awal? Atau lebih tepatnya, kenapa dia memilih untuk menunjukkan dirinya saat itu?

Seseorang menelepon di saluran lain. Itu Leonard Testarossa.

“Apa yang kamu inginkan?” tanya Kurama.

“Kamu tampaknya sedang berjuang.”

“Wah, terima kasih. Aku sudah cukup banyak kesulitan, sebenarnya.” Kurama mengambil sebatang rokok dari kotak yang terbuka dan memasukkannya ke mulut. Dia tidak akan menyalakannya, hanya menahannya di sana. Secara teknis, itu tidak sama dengan merokok. “Kita masih belum tahu di mana gadis itu. Kurasa aku kehabisan pilihan.”

“Kamu tidak.”

“Apa itu?”

“Gadis itu pasti belum pergi jauh,” Leonard mengingatkan. “Dan menurutmu, siapa sandera yang paling efektif untuk memancingnya keluar?”

Kurama mengerutkan kening. “Yah…”

“Dia. Pria itu sendiri.”

“Jangan konyol. Dia masih di luar sana—”

Terdengar ledakan di kejauhan. Bawahannya melaporkan, “Dua sekutu ditembak jatuh,” melalui radio.

“—menimbulkan kekacauan,” Kurama mengakhiri.

“Begitu,” kata Leonard netral. “Bisakah kau meminta mereka bertahan sedikit lebih lama? Tiga menit seharusnya cukup.”

“Apa?”

“Tiga menit. Itu saja yang kubutuhkan.” Transmisi Leonard terputus di sana.

Kurama mendecak lidah dan mencari korek api. Tidak ada—tidak di sakunya, juga tidak di tanah di sekitarnya. “Sialan.” Ia membuang rokok itu.

Di hanggar helikopter pengangkut yang remang-remang, ia mencoba merasakan sarung tangan tipis itu. Ia mengepalkan tangan kanannya, lalu membukanya. Lumayan.

Ia mendengarkan laporan pilot melalui penerima di telinganya. Sekarang di atas Tokyo, ketinggian 5.000 meter. Perkiraan waktu kedatangan sekitar tiga menit.

“Terima kasih,” katanya. “Saya naik sekarang.”

“Kau yakin harus pergi sendiri?” tanya seorang perempuan dengan suara tenang melalui saluran terpisah. Ia sebenarnya duduk tepat di seberangnya, tetapi deru helikopter menenggelamkan suaranya.

“Terkadang, kita perlu meluruskan kaki sendiri,” katanya, sambil menatap seragam operatornya dengan sedikit rasa bersalah. “Dan untuk mengoreksi kesalahpahaman serius tertentu.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, jaga diri baik-baik.”

“Terima kasih. Aku akan segera kembali.” Ia berbalik, berjalan menuju mesin yang meringkuk di hanggar remang-remang. Getaran di sekitar mereka membuat lampu redup sensor yang terpasang di kepala tampak bergetar.

Saat Arbalest yang babak belur berhadapan dengan AS musuh, Wraith tetap di tempatnya, merawat gadis yang terluka. Luka di kepala hanyalah memar dan luka sayat; kehilangan darahnya tidak separah kelihatannya. Pendarahan di sisi kanannya jauh lebih mengkhawatirkan.

Wraith menggunakan pisau lipatnya untuk memotong pakaian Tokiwa dan melihat lukanya dengan lebih jelas. Sepotong besi tua, tak lebih besar dari ujung kelingkingnya, telah melayang tepat di bawah tulang rusuknya dan menembus diafragmanya: luka yang menusuk. Tak terbayangkan seberapa parah kerusakan internal yang mungkin ditimbulkannya. Ia harus segera menambalnya dan membawanya ke rumah sakit.

Dalam kekacauan ini, ia tak bisa mengandalkan ambulans. Wraith mengangkat gadis yang pincang itu dan bergegas ke tempat parkir dua blok dari sana. Ini sungguh bodoh, pikirnya. Kenapa aku harus melakukan ini?

Yang perlu ia lakukan hanyalah menjatuhkan gadis itu ke tanah dan berlari ke mobilnya. Lalu ia bisa berkata kepada gadis lain yang menunggu, “Aku sudah menyelamatkan mereka seperti yang dijanjikan. Sekarang, ikut aku.” Tapi Wraith tidak melakukan itu. Sebaliknya, ia akan berusaha mencegah gadis ini mati. Ia menggendongnya, dengan hati-hati namun cepat, ke van putih di tempat parkir. Ketika ia membuka kuncinya, pintu otomatis di kursi belakang terbuka.

“Kyoko?” Chidori Kaname, yang sedang berbaring di dalam, duduk dengan gemetar saat melihat temannya.

Kanan, kiri. Atas, bawah. Kotak target bergerak, menari bersama AS musuh di kota Sengawa pada siang hari. Pohon-pohon sakura yang familiar telah hancur berkeping-keping. Toko donat yang sering ia kunjungi bersama yang lain telah menjadi tumpukan puing. Truk kei yang digunakan tukang roti untuk mengantar barang ke sekolah mereka telah hancur berantakan. Semuanya hancur di depan matanya. Semua pemandangan yang telah menyembuhkannya, yang telah memberinya sedikit rasa kemanusiaan…

《Peringatan jarak dekat,》AI melaporkan, membunyikan alarm.

Musuh mendekat. Senapannya diarahkan tepat ke arahnya.

Itu ditembakkan.

Sambil mengacungkan tangan kirinya, Arbalest melengkungkan udara di sekitarnya dan tembakannya pecah berkeping-keping. Mesin itu mendekatinya dengan kecepatan tinggi. Ia menurunkan berat badannya saat mereka berpapasan, menjulurkan satu kaki, dan membuat musuh tersandung. Mesin itu pun terguling, menghantam pohon dan tiang listrik.

Sousuke bahkan tidak menunggu mesin itu berdiri lagi; ia langsung berbalik dan melemparkan belati anti-tank. Ledakan dari bahan peledak yang diarahkan mengenai mesin itu dari samping, melumpuhkan lawan ketiganya.

Dengan itu, kota kembali tenang.

Ia berdiri di jalan di depan SMA Jindai, menggunakan sensor aktifnya untuk mencari musuh yang mungkin masih tersisa. Ia tidak menemukan apa pun. Sebagian besar siswa sudah dievakuasi ke area perumahan, tetapi beberapa masih tetap di halaman sekolah, menatap kosong ke arah Arbalest.

Dia bisa melihat beberapa teman sekelasnya di sana juga: Kazama Shinji ada di sana; Onodera Kotaro juga.

Sousuke memeriksa daftar kerusakannya dan melihat separuh proyektor ECS-nya hancur. Akan lebih sulit sekarang untuk menghilang dan bergerak bebas di kota. Apa yang harus dilakukan? pikirnya. Pulihkan Kaname, kabur dari kota secepat mungkin… lalu…

Alarm berbunyi.

Helikopter pengangkut besar mendekat. Arah: 187. Jarak: 20. Angka: 1. Kecepatan: 500. Ketinggian: 1000 dan menurun.

Otaknya tidak berfungsi dengan baik. Penglihatannya juga kabur, mungkin karena kelelahan dan kehilangan darah. Sousuke menggelengkan kepala, mengedipkan mata, dan menyipitkan mata. Layarnya menunjukkan sebuah helikopter angkut mendekat dari langit selatan. Kotak penargetan menyatakannya sebagai “unit udara dengan ancaman rendah”. Helikopter itu adalah C-17, dengan klasifikasi musuh/sekutu tidak diketahui.

Pesawat angkut itu semakin dekat. Bergerak cukup cepat, dan ketinggiannya menurun. Jaraknya kini hanya sekitar 300 meter. Deru mesin turbofan mengguncang puing-puing di tanah. Mereka berada di daerah perkotaan, jadi ia tidak bisa menembak jatuh pesawat itu. Sousuke menurunkan berat badannya sebagai persiapan, dan pesawat angkut itu terbang melewatinya.

Pada saat itu, sesuatu selain pesawat angkut itu melintas di atasnya seperti bayangan. Ia bisa melihat sebuah parasut, terlepas dari pemakainya, berkibar di langit di atas gedung sekolah utara… tapi hanya itu saja. Sementara itu, pesawat angkut itu kembali naik ketinggian dan terbang lagi menuju langit barat.

Mulut Sousuke terbuka penuh tanya. Alat transportasi itu menjatuhkan sesuatu, tapi ia tidak tahu apa.

Apa yang bisa terjadi—

《Jam enam, jarak nol!》

Seorang AS berdiri tepat di belakangnya.

Sousuke menggerakkan mesinnya, tetapi tepat pada saat itu, lengan kanan musuh berkelebat. Zirah jatuh dari bahu Arbalest. Sebelum mesin itu sempat menyentuh tanah, Sousuke meraih tangan mesinnya kembali, menarik senapan dari pinggangnya, dan menembak. Musuh tampak gemetar—tetapi itu hanyalah bayangan. Tembakannya menembus udara tanpa hasil dan menghilang di angkasa.

Sunyi. Sunyi yang menusuk. Sousuke mendesis dan melompat mundur untuk menjauh, tetapi musuh sudah ada di sana.

Bersudut tajam, dengan zirah perak gelap: tampaknya berasal dari lini produksi yang sama dengan Codarl yang telah berkali-kali ia lawan sebelumnya, tetapi ia belum pernah melihat model spesifik ini. Anggota tubuhnya ramping dan elegan, tanpa terlihat lemah. Ada sesuatu yang menggantung di bahunya—bagian yang samar-samar mengingatkan pada sayap, atau jubah—yang memberi mesin itu kesan berat dan megah.

Ya, AS ini lebih merupakan berhala perak yang dipoles daripada senjata. Kekuatan, keindahan, dan penampilannya jauh melampaui Arbalest yang babak belur.

 

《Tidak ada data yang ditemukan pada model ini,》Al melaporkan.

“Coba ekstrapolasi spesifikasinya.”

《Kemampuan, mobilitas, dan kemampuan siluman yang setara untuk Codarl. Kemungkinan besar menggunakan driver lambda. Spekulasi lebih lanjut mustahil.》

“Kalau begitu, kita sepakat,” kata Sousuke.

《Setuju. Berbahaya. Disarankan mundur cepat.》

“Menurutmu itu mungkin?”

“Negatif.”

“Kami juga sepakat dalam hal itu.”

Musuh itu bertangan kosong. Ia tidak membawa satu pun senapan atau senjata portabel lainnya. Mesin itu menoleh ke arah orang-orang di halaman sekolah, seolah-olah tidak melihat Sousuke sama sekali, dan perlahan meletakkan tangan kanannya di pinggul.

“Baiklah, kalau begitu… Sagara Sousuke-kun,” kata sebuah suara menggelegar dari pengeras suara musuh. Suara itu, dingin, jernih, dan sangat familiar, milik seorang pemuda. “Aku tidak berniat menyandera siapa pun di sana. Aku tidak mengerti maksudnya. Tapi kukatakan ini: Ini peringatan terakhirku. Maukah kau menyerah dan menyerahkan gadis itu kepadaku?”

“Kau tahu jawabanku,” jawab Sousuke melalui pengeras suara eksternalnya, meskipun tahu teman-teman sekelasnya di halaman bisa mendengarnya.

“Kukira tidak,” kata Leonard. “Tapi… sifatmu yang tidak kooperatif itu. Apa kau benar-benar berpikir itu membuatmu mengesankan?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Yah, kau tahu… aku benar-benar benci hal semacam itu.” Menembus keheningan, sayap bahu mesin musuh itu terbentang, dan jari-jari kakinya terangkat dari tanah seolah gravitasi telah berhenti menahannya. Udara di sekitarnya melengkung; debu beterbangan, dan mesin itu melayang begitu saja ke udara.

Makhluk itu tidak melompat dari tanah. Entah bagaimana, ia hanya melayang. Mata di kepalanya yang asimetris melotot ke arah Sousuke, dan serangan berikutnya sekuat angin topan.

Di dalam van, Kaname hanya bisa menyaksikan dan menangis ketika Wraith mengeluarkan peralatan medisnya dan mulai merawat luka Kyoko. “Bisakah… kau menyelamatkannya?”

“Ya.”

“Apa kamu yakin?!”

“Lihat saja aku.” Wraith melanjutkan pekerjaannya dalam diam, tangannya bernoda merah tua.

“Kyoko… Maafkan aku, Kyoko…” rintih Kaname.

Ini salahku, pikirnya. Ini semua salahku. Semuanya: karena aku ragu, karena aku tak bisa memutuskan. Karena aku, sahabatku… Simbol kebahagiaanku… Ini semua salahku. Seseorang selamatkan dia. Kumohon, Tuhan. Jangan biarkan sahabatku mati. Kumohon. Aku akan melakukan apa saja. Kumohon. Kumohon…

Saat itu, dia mendengar suara lain.

Itu suara seorang pemuda yang mencoba menghancurkan sesuatu yang sangat berharga baginya.

Begitu. AS putih itu memang mesin yang bagus. Kemampuan manuver dan tenaganya cukup memadai untuk sesuatu yang berbasis M9, pikir Leonard. Saya sungguh terkesan dengan mobilitasnya, terlepas dari kerusakan yang dialaminya. Ketangguhannya jauh melampaui model uji mana pun. Jelas diciptakan untuk pertempuran langsung.

“Tapi…” Belial-nya berputar di udara, berhenti, lalu bergerak zig-zag di belakang mesin musuh. Hukum fisika, bisa dibilang, berada di bawah kendalinya. Ia bahkan tak perlu menggunakan senjata yang terpasang di punggungnya; tangannya sendiri sudah lebih dari cukup untuk memotong. Dengan satu putaran, ia mengiris lengan kiri mesin Sousuke, tepat di bawah bahunya. Bahkan ketika AS yang terkepung kehilangan keseimbangan, ia mengarahkan senapan di tangan kanannya ke arah Leonard.

Itu ditembakkan.

Leonard dengan mudah memblok tembakan itu, lalu melemparkannya kembali ke arah lawannya. Gelombang kejut menghantamnya. Serpihan logam berhamburan, dan lutut kanan lawan tertekuk ke arah yang berlawanan.

Dia tak mungkin menang, pikir Leonard, tahu siapa yang mendengarkan. Dia tak mungkin mengalahkanku—aku, yang bisa bebas berkomunikasi dengan omnisphere, yang bisa memanfaatkan kekuatan pengemudi lambda sepenuhnya!

Apakah kamu memperhatikan? tanyanya padanya.

“Hentikan,” kata Kaname padanya.

Apakah kamu melihatnya sekarang?

“Jangan bunuh dia,” pintanya.

Saya sangat kesal.

“Silakan.”

“Hanya kau yang bisa menghentikan ini,” kata Leonard.

“Aku akan mencintaimu, jika kamu mau.”

Kemuliaanmu, kekuatanmu…

“Aku akan berusaha sekuat tenaga,” janjinya padanya.

Kenapa hanya untuk dia?!

“Aku akan lupa.”

Sementara itu, Sagara Sousuke tak mau jatuh. Ia menggunakan satu kaki dan lengan mesinnya yang tersisa untuk tetap tegak, lalu bergegas mencari perlindungan, melarikan diri ke halaman sekolah. Ia menembakkan peluru meriam lagi dalam perjalanan.

Leonard berhasil menghindarinya dengan mudah, melesat maju dengan amarahnya yang gelap, dan menembakkan tembakan berikutnya kembali ke arah penyerangnya. Kemudian, ia mendengar ledakan dari belakang. Ranjau terarah dengan sekering tunda… jebakan konyol, setelah semua ini?! gerutunya dalam hati. Keras kepala… dasar dungu…! AS putih itu terus menembakkan senapan mesin yang terpasang di kepalanya, dan menghunus belati anti-tank terakhirnya dengan tangan kanannya.

“Menjijikkan,” kata Leonard lantang, sambil membuka kompartemen senjata di lengan kiri Belial. Leonard kemudian menembakkan meriam 40mm di dalamnya, mencabik-cabik lengan kanan, bahu kanan, dan kepala Belial. Pengemudi lambda musuh yang malang itu tak berdaya menghentikannya.

Ia menginjak perut mesin musuhnya—yang kini telah kehilangan anggota badan, kepala, dan senjatanya—lalu merobek pelindung dadanya. Di balik layar yang bengkok, rusak, dan memercikkan api, ia dapat melihat Sagara Sousuke, operatornya. Ia sama sekali tidak menunjukkan kepanikan yang diharapkan Leonard; ia hanya melepaskan tongkat utama dan mengarahkan pistolnya langsung ke Leonard, melalui celah di layar. Wajahnya berlumuran darah, tetapi api di matanya tak terpadamkan.

Sousuke menembak, membidik sensor Belial. Tembakannya sungguh menyedihkan, dibandingkan dengan kemampuan AS. Yang bisa dilakukannya hanyalah meninggalkan bekas goresan yang mengganggu.

Leonard bisa mendengar suara AI Arbalest. “Generator… mati. Semua kapasitor hancur. Segera kabur… segera. Sarankan… untuk meninggalkan unit dan…” Lalu, hening. ARX-7 telah hancur total: kehilangan kedua lengannya, kaki kanannya, dan kepalanya. Intinya hancur total.

Angin sepoi-sepoi bertiup melewati halaman. Angin itu melewati raksasa yang sekarat, dan raksasa yang telah menaklukkannya. “Kau hebat, Al,” kata Sousuke, sambil mengacungkan pistolnya. “Pembebasanmu… dikabulkan.” Lalu ia mengangkat pistolnya dan menembak lagi.

Satu bekas hangus yang tak sedap dipandang di sensor Belial berubah menjadi dua. Rasanya seperti nyamuk yang mengganggu berdengung di sekitar telinga Leonard. Ia belum pernah merasa jengkel seperti ini sebelumnya.

Aku bahkan tak peduli sekarang. Aku akan menghancurkannya saja, pikir Leonard, meskipun ia tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa itu tak akan memberinya kemenangan sejati atas pria itu. Tapi aku tak peduli lagi. Jika kau menolak untuk tunduk, bahkan sekarang…

“Tolong, berhenti.” Seorang gadis muncul di sudut layarnya. Ia berdiri di depan semak-semak di halaman, menatap kedua mesin itu, bahunya terangkat menahan napas.

Itu Chidori Kaname. “Hentikan ini,” katanya. “Aku akan pergi.”

“Dengan siapa, ya?” pikir Leonard.

Rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin. Keraguan yang panjang? Tidak, jawabannya jelas… “Denganmu.”

Leonard memutar kepala mesinnya menghadap Sagara Sousuke, dan berbisik, “Kau dengar dia, Sagara Sousuke-kun.” Belial-nya melepaskan diri dari jasad Arbalest dan berlutut di hadapannya dengan penuh hormat. Ia mengulurkan tangan kanannya. Dengan mata tertunduk, gadis itu perlahan duduk di telapak tangannya. Ia berdiri, dan bersama-sama, mereka menatap ke bawah ke arah pecundang duel itu.

“Chidori… jangan…” bisik Sagara Sousuke. Ia perlahan menurunkan senjatanya.

“Sekarang sudah baik-baik saja,” katanya padanya.

“Tidak, itu tidak…”

“Aku akan baik-baik saja. Dan kamu juga.”

“Aku akan… membawamu kembali…” Lengannya lemas, jatuh ke rangka kokpit yang melengkung. “Aku akan membawamu kembali… ke tempat ini…”

Sensor mesin Leonard tak mampu mendeteksinya, tetapi ia tahu wanita itu gemetar, menahan keinginan untuk menangis. “Ayo pergi,” katanya melalui layar. Leonard mengangkat bahu dan mulai bergerak pelan.

Begitu ia berbalik, Chidori Kaname membisikkan sesuatu kepada Sagara Sousuke. Ia hanya bisa melihat gerakan bibirnya, jadi ia tidak tahu apa yang dikatakannya.

Ia bisa mendengar sirene ambulans. Pemadam kebakaran dan polisi juga. Wraith sedang dalam perjalanan ke rumah sakit darurat terdekat ketika sesuatu terbang di atas kepalanya, bergerak ke arah sekolah: sebuah mesin berwarna perak gelap, dan tidak mengeluarkan suara yang biasa terdengar seperti suara rotor atau mesin jet.

Seorang… budak lengan? Ia bertanya-tanya. Kemudian ECS-nya aktif, dan mesin itu lenyap di balik langit kelabu kusam di atas. Sesaat, Wraith melihat sekilas seseorang di tangannya. Ia tahu persis siapa orang itu. Lagipula, ialah yang memutuskan untuk tidak menghentikan Chidori Kaname keluar dari van. Ini jelas-jelas melanggar perintah divisi intelijen: Jenderal Amit tidak akan pernah memaafkannya.

Ya ampun… pikirnya.

Begitu ia mengantar gadis itu ke rumah sakit, Wraith tak punya pilihan selain bersembunyi—ke suatu tempat yang jauh, di mana tak seorang pun mengenalnya. Ia berasal dari badan intelijen Korea Utara, jadi ini akan menjadi kedua kalinya ia melarikan diri dari mantan majikannya.

Setelah terbuai emosi hingga melupakan misinya, Wraith mendapati dirinya merenung bahwa mungkin ia memang tidak cocok untuk pekerjaan ini. Mungkin gadis itu benar. Mungkin ia lebih baik menjadi aktor yang kelaparan.

Pertempuran dengan pasukan musuh yang telah mendarat di Pulau Merida masih berkecamuk di dalam pangkalan bawah tanah. Pertempuran di atas pangkalan telah usai.

Personel pangkalan telah mengangkat senjata dan membentuk skuadron dadakan untuk menahan musuh. Mereka telah meledakkan sistem pendingin udara dan beberapa fasilitas pangkalan lainnya, lebih memilih hal itu daripada membiarkan musuh menguasai mereka.

Suara tembakan dan getaran dari ledakan yang jauh dapat terdengar bahkan di pusat komando, disertai teriakan kemarahan dan teror.

Hanya masalah waktu sebelum mereka dikepung.

Akhirnya, Tessa tak punya pilihan selain memberi perintah untuk meninggalkan komando. Pasukan yang tersisa di sana mengangkat senjata api dan bergegas menuju dermaga kapal selam yang masih utuh. Kopral Yang dari SRT memimpin; Mayor Kalinin berada di barisan belakang.

Mereka tidak tahu kondisi dermaga kapal selam itu. Koneksi internal pangkalan telah terputus, sehingga sulit untuk menghubungi departemen lain. Tessa berhasil menggunakan sistem PA untuk memberi perintah mundur ke dermaga, tetapi ia tidak tahu berapa banyak personel pangkalan tempur yang mendengarnya.

Mereka sedang bergegas menyusuri lorong ketiga (yang mungkin masih aman) menuju dermaga ketika sebuah serangan datang dari arah yang tak terduga. Seorang petugas komunikasi tepat di samping Tessa, seorang letnan, terkena peluru dan jatuh. Ia bahkan tak sempat berteriak.

“Lindungi kolonel!” teriak seseorang. Anak buahnya berjatuhan satu per satu, sebagian melindunginya, sebagian lagi saling tembak. Peluru memantul di sekitar lorong, dan ledakan granat tangan menggema di kegelapan.

Dia bisa mendengar Mayor Kalinin, sambil menembakkan senapan mesin ringan, berteriak, “Lupakan aku, pergi saja!”

Kopral Yang muncul dari balik asap. “Lewat sini,” katanya, lalu menarik tangan Tessa.

Ia berlari menyusuri koridor, terhuyung-huyung, terbatuk-batuk, dan menyeret kakinya. Ia tak bisa melihat Kalinin, maupun banyak bawahannya yang lain. Jauh di belakangnya, ia bisa mendengar suara tembakan yang stabil namun sporadis dari mereka yang tetap bertahan untuk bertempur.

Yang adalah satu-satunya yang bersamanya sekarang. “Mayor—”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” katanya. “Cepat.”

Namun, musuh ternyata sangat licik, dan pasti tahu tata letak pangkalan itu lebih baik daripada yang ia duga. Tiba-tiba, empat tentara musuh, masing-masing membawa karabin, melesat keluar dari sudut ke arah yang mereka tuju.

Tessa berseru ketakutan. Mereka sudah sampai di belakang mereka? Dengan dermaga di depan—

Namun, Yang-lah yang menembak lebih dulu. Prajurit di depan tertembak di kepala, lalu terpental mundur dengan kuat. Namun, prajurit musuh tidak terkejut sebelum menembakkan senapan mesin ringan mereka kembali ke arah Yang, yang tertembak di tengah dada dan terhuyung.

“Kolonel.” Yang melangkah mendekat dan terus menembak. Musuh kedua terguling dan jatuh. “Lari—”

Dia tak punya peluang. Ia memperhatikan Yang mengambil lebih banyak tembakan dan terhuyung mundur dengan lemas. Yang bisa dilakukan Tessa hanyalah menahannya agar tetap tegak.

Tidak, katanya dalam hati, aku belum selesai. Tessa merebut senapan karabin dari tangan Yang, dan sambil terkejut karena beratnya, ia mengarahkannya ke depan.

Namun musuh-musuh yang tersisa mendekatinya tanpa rasa takut dan menjatuhkan senapan dari tangannya. Tessa berteriak frustrasi ketika tentara musuh itu berbicara, dengan bisikan amarah yang nyaris tak tertahan. “Anak nakal ini komandan mereka?”

“Kurasa begitu,” salah satu rekan senegaranya setuju. “Dia sudah banyak merepotkan kita.”

“Waktunya kompensasi. Buka bajunya.”

“Tentu. Mau coba barangnya?”

“Selama kita membiarkannya hidup, tidak akan ada yang mengeluh. Dan kita masih punya waktu—”

Tepat saat itu, sebuah suara baru terdengar dari samping. “Kukira waktumu sudah habis.” Kedua pria itu berbalik, tepat saat senapan mesin ringan Melissa Mao melesat ke arah mereka dengan otomatis penuh. Selongsong peluru dan asap beterbangan. Kedua tentara musuh itu ambruk menjadi kabut darah.

“Melissa…” Tessa mulai berkata.

Terengah-engah dan berlumuran lumpur dari ujung kepala hingga ujung kaki, Mao mendekat. “Ayo pergi,” katanya singkat pada Tessa.

“Tapi Yang-san—”

“Dia baik-baik saja,” kata Mao, memotong keberatannya. “Dia pakai pelindung tubuh. Sepertinya dia kena di perut dan kaki…” Menoleh ke Yang, dia berkata, “Kau tahu, kau yang terbaik di SRT dalam hal keberuntungan.”

“Ya…” Yang yang terjatuh tertawa, lalu mengerang kesakitan saat keduanya membantunya berdiri. “Tapi… kau benar-benar mencuri perhatianku… di sana…”

“Bodoh,” gerutu Mao. “Kamu bisa jalan?”

“Ya, tak masalah… Urgh!”

Mao dan Tessa, sambil menopang Yang yang berdarah di kedua sisi mereka, bergegas ke dermaga.

“Bagaimana situasinya?” tanya Mao, terengah-engah. Ia tampak seperti baru saja melewati masa sulit.

“Pangkalan telah jatuh. Semua personel mundur. Mereka bahkan menyerang kita di sini, meskipun aku dan lima personel pusat komando yang tersisa berjuang sampai akhir…” Tessa menelan ludah. ​​”Lalu Kalinin-san tetap tinggal. Kurasa… dia sudah pergi.”

“Jadi begitu…”

“Castello-san juga sudah mati.”

Wajah Mao menegang.

“Clouseau-san dan Weber-san tidak bisa berkomunikasi,” lanjut Tessa. “Mengingat situasi di permukaan…”

“Tidak apa-apa. Memang wajar berada di pihak yang kalah.” Namun, suara Mao serak dan gemetar. “Sialan. Aku akan membalas mereka.”

“Aku juga berniat begitu,” Tessa setuju.

“Hah.” Untuk pertama kalinya, Mao tertawa kecil. “Ya, sebaiknya kau saja. Aku sayang kamu, Tessa.”

“Dan aku padamu.”

Dengan samar, Yang berhasil berbisik, “Hei… bagaimana denganku?”

Kaki Tessa terasa berat. Napasnya tersengal-sengal. Seluruh tubuhnya terasa sakit. Namun, pintu masuk dermaga perlahan mendekat. “Bertahanlah,” katanya kepada Yang.

“Tentu.”

Di balik pintu masuk dermaga yang dibarikade, seseorang berteriak, senapan di tangan. “Cepat!” Dibantu beberapa personel PRT, Tessa berhasil masuk ke dermaga kapal selam, di mana ia mendapati ratusan pria dan wanita, termasuk awak kapal selam dan personel pangkalan, menunggunya.

“Atten-SHUN!!”

Luar biasanya, terlepas dari situasinya… mereka semua berbaris dalam formasi yang sempurna. Dermaga telah tergenang air, dan barisan mereka membentang hingga ke kejauhan, tiga baris rapi, di depan Tuatha de Danaan, siap untuk bergerak.

“Kami sudah menunggu kedatangan Anda, Nona Kapten.” Di barisan terdepan berdiri Letnan Kolonel Richard Mardukas, komandan kapal. “Kapal Tuatha de Danaan yang tak tertandingi, penguasa tujuh lautan, siap berangkat. Atas perintah Anda, Nyonya!” Ia pasti membantu perbaikan sampai akhir, dan ia tampak agak menyedihkan, berdiri di sana berlumuran minyak. Namun di saat yang sama, kebanggaan dan kemuliaannya yang tak tergoyahkan terpancar.

“Oh… sungguh,” kata Tessa sambil menyerahkan Yang yang tak sadarkan diri kepada petugas medis. “Formalitas, di saat seperti ini?”

“Ya, Bu. Saya rasa itu sangat penting di saat-saat seperti ini.”

Ia tidak membantah Mardukas, yang darinya ia tak bisa membayangkan reaksi yang lebih khas. Mereka masih bisa mendengar suara tembakan di kejauhan, dan Behemoth yang masih hidup akan menunggu mereka ketika mereka meninggalkan dermaga.

Namun, Tessa memberi aba-aba dengan suara nyaring. “Semua kru, naik!”

“Baik, baik, Nyonya!” jawab bawahannya serempak.

Generatornya menyala. Barisan belakang bertahan selama mungkin, menangkis musuh yang berhasil mencapai dermaga dengan senapan M6 sekali pakai. Namun, begitu mereka terakhir berada di kapal, Tessa memberi perintah dari kursinya di ruang kendali. “Maju, sepertiga!”

“Baik, Bu. Maju, sepertiga!”

Kapal perlahan mulai berlayar, menuju lautan luas di luar pangkalan bawah tanah. Ketika pasukan musuh berlarian, menembakkan peluncur roket ke kapal selam, bahan peledak yang terpasang di atap dermaga mulai meledak. Batu dan baja menghujani para prajurit, menimbulkan pusaran debu dan asap.

“Buka palka keempat!” perintah Tessa selanjutnya. Ia merujuk pada palka besar untuk AS di dek atas—palka yang mereka gunakan untuk mengambil Arbalest di Sunan.

“Yang keempat? Kenapa?” tanya Mardukas curiga.

“Karena jika mereka masih hidup, mereka pasti datang,” katanya.

“Benar sekali. Buka pintu keempat!” perintah Mardukas tanpa ragu lagi.

Tuatha de Danaan mulai melewati terowongan bawah air raksasa, melaju kencang. Ujung terowongan—cahaya putih terang di depan mereka—semakin dekat. Pintu keluarnya tepat di tengah tebing. Pintunya, yang disamarkan sebagai permukaan batu, sudah terbuka.

Musuh pasti ada di sana. Mereka pasti sudah menunggu. Tessa sangat menyadari skenario itu ketika ia berkata, “Isi ADCAP satu sampai enam. Banjiri semua tabung peluncur dan biarkan terbuka.”

“Baik, Kapten. Isi ADCAP satu sampai enam. Banjiri dan buka semua tabung peluncur!” Komandan pasukannya menyampaikan perintah tersebut dan petugas pengendali tembakan melaksanakannya.

“Peringatan! Semua kru ruang peluncuran dan gudang senjata, evakuasi ke buritan!”

“Peringatan!”

Mereka semua tahu apa artinya. Sirene meraung-raung di dalam kapal selam, dan teknisi sonar berteriak. “Susunan frekuensi tinggi, kontak baru! Sesuatu yang besar di depan sana!”

“Sesuai dugaan. Sempurna.” Tessa tersenyum. “Tembak satu sampai enam!”

Enam torpedo ADCAP ditembakkan dari tabung torpedo Tuatha de Danaan. Masing-masing memiliki hulu ledak seberat 300 kilogram yang mampu melumpuhkan sebuah kapal besar. Bahan peledak seberat total 1,8 ton ditembakkan dengan kecepatan tinggi menuju pintu keluar terowongan—ke arah Behemoth yang menunggu di depan tebing yang membentuk pantai Pulau Merida.

Semuanya kena.

Terjadi ledakan dahsyat dan gelombang kejut yang juga melanda de Danaan. Lantai di bawah mereka terangkat dan mengguncang mereka ke segala arah.

ST berteriak, “Sial, dia masih hidup!”

Tessa bisa melihat gambar itu melalui periskop. Behemoth berada di luar pintu masuk terowongan, tepat di depan mereka, dan kini ia mengamuk. Ia telah kehilangan “tiang gantungan bajunya”, tetapi ia masih memiliki meriam mesin yang terpasang di kepala. Meskipun terhuyung-huyung oleh ledakan dahsyat itu, ia tetap merentangkan lengannya untuk mencegatnya.

“Bajak!” perintahnya.

“SAYA-”

“Dorong!”

“Baik, baik, Bu! Masuk ke neraka!” teriak sang juru mudi. Generator bertenaga 210.000 tenaga kuda meraung. Mesin penggerak meraung kegirangan, dan perahu seberat sepuluh ribu ton itu melaju kencang.

“Semua kru, bersiap menghadapi benturan!”

Tepat saat itu, serangkaian ledakan menghantam kepala Behemoth. Sesaat, raksasa itu kehilangan keseimbangan. Dari mana datangnya serangan itu? Mungkin dari tebing—

Dampak.

Haluan de Danaan telah mengenai pinggul Behemoth, dan derit logam yang tajam menusuk telinga mereka. Kedua raksasa itu telah bertabrakan—tetapi merekalah, kru de Danaan, yang memenangkan taruhan. Lawan mereka hanya berbobot beberapa ribu ton, sementara mereka berbobot 44.000 ton. Sekuat apa pun Behemoth, ia tak mampu menahan perbedaan massa sebesar itu. Rasanya seperti truk gandeng yang menabrak pegulat profesional dengan kecepatan penuh.

Kekuatan tabrakan mereka yang dahsyat membuat Behemoth terpental. Ia berguling perlahan sambil bergerak, menciptakan gelombang di belakangnya. Tabrakan itu pasti datang secara tiba-tiba, karena pengemudi lambda musuh tampaknya tidak aktif; sebaliknya, monster logam itu menyerap seluruh kekuatan hantaman itu dan roboh. Pelindung pinggul dan perutnya beterbangan, hancur berkeping-keping saat jatuh ke laut dengan kepala lebih dulu.

Tuatha de Danaan kini bebas di cakrawala laut yang tak berujung.

“Aku tahu kau akan melakukan itu. Kau punya sifat yang sangat keras, tahu,” terdengar suara familiar dari saluran U1. Itu Kurz. Vektornya tidak diketahui, tetapi jaraknya nol.

“Untuk pertama kalinya dalam hidup kita, kita sependapat. Sepertinya kita sampai tepat waktu,” suara Clouseau setuju. Vektornya pun tidak diketahui; jaraknya nol.

Sensor optik periskop aktif secara otomatis. Dua M9 berlapis baja usang, satu hitam dan satu abu-abu, menempel di tiang dekat palka keempat yang terbuka.

“Weber-san! Clouseau-san!” Tessa menyapa mereka dengan riang. Mereka pasti baru saja melompat dari tebing tepat saat keluar dari terowongan bawah air. Mereka juga dua orang yang menyergap Behemoth.

“Keren sekali, ya?” Kurz membanggakannya.

“Kita sepakat lagi,” kata Clouseau. “Baiklah… boleh naik ke kapal, Kolonel?”

Meski diam-diam merasa ngeri dengan perilaku kasar mereka, Tessa lega melihat mereka. “Tentu saja,” katanya riang. “Kalian diizinkan masuk melalui pintu keempat.”

“Roger, dan terima kasih.”

Mardukas, yang berdiri di samping kursi kapten, hanya mengangkat bahu. “Sejujurnya… mereka semua sangat keras kepala.”

“Itu salah satu kekuatan kami,” Tessa setuju.

“Mungkin begitu. Tapi… kita mengalami kekalahan hari ini. Yang parah.” Mardukas mencengkeram pinggiran topinya dan menundukkan pandangannya seolah-olah sedang berdoa dalam hati.

“Ya…” Tessa tahu mereka memang telah kehilangan banyak hal, baik harta benda maupun jiwa. Rasa malu itu mungkin akan menyiksanya selamanya, dan mereka tak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Situasi mereka sama sekali tidak membaik. Samudra Pasifik terasa tak berujung di sekeliling mereka. De Danaan benar-benar terisolasi, dan tak ada harapan untuk mendapatkan bantuan. Tapi… “Kita bisa menyesali diri di lain hari,” Tessa memutuskan. “Setelah kita benar-benar punya waktu untuk merenung.”

Perwira dek melaporkan penemuan kedua mesin tersebut, dan mereka menutup palka keempat. Teknisi peperangan elektronik menyatakan bahwa helikopter musuh sedang mencoba melacak mereka.

Tessa berdiri sekali, lalu kembali duduk di kursi kapten. “Ayo kita hancurkan barikade musuh. Lari darurat. Lepaskan MBT.”

“Baik, Bu! Darurat! Lepaskan MBT!” Alarm bergema di seluruh kapal selam: keras, namun menenangkan karena familiar.