4: Laporan Kerusakan

Suara-suara memekakkan telinga melalui kokpit yang bergetar hebat: suara Mao, suara AI, dan berbagai macam alarm.

Laporan kerusakan. Kerusakan Kelas B pada blok paha kanan. Sistem kendali kerusakan otomatis dan pembatas gerakan aktivitas diaktifkan.

“Batalkan AML,” perintahnya.

《Roger. AML mati. Tidak ada tindakan mitigasi yang akan diterapkan pada bagian yang rusak.》

“Berapa lama itu akan bertahan?”

《Pertanyaan. Tentukan lokasi—》

“Bagian yang rusak.”

《Perkiraan: 45 hingga 160 detik. Disarankan untuk menghentikan sementara manuver tempur.》

“Kita tidak punya waktu untuk itu.”

Sebuah peluru 30mm mengenai kaki kanan Mao, menyebabkan kerusakan pada paket otot paha dan sebagian sistem peredam kejut. Sesuai namanya, paket otot tersebut merupakan bagian dari sistem otot AS. Terbentuk dari polimer memori berbentuk konduktif, kumpulan serat tipis ini dapat mengembang dan berkontraksi untuk menggerakkan sendi-sendi mesin layaknya tubuh manusia.

Kerusakan dan tekanan telah merobek sebagian “otot” di kaki kanan, yang berarti serat-serat halus yang tersisa akan mulai terurai, satu per satu, hingga sambungannya benar-benar putus. Setelah itu terjadi, mesin itu bahkan tidak akan bisa berjalan. Dengan musuh yang masih menyerang, ikatan yang semakin menipis di paha itu benar-benar menjadi penyelamat Mao.

AI telah merekomendasikan manuver yang akan mempertahankan bagian yang rusak, tetapi Mao menolak rencana itu. Tidak ada cara untuk menghindari serangan musuh tanpa menyiksa paha kanannya yang cepat hancur.

《Disarankan untuk segera menarik pasukan dari zona pertempuran.》

“Lari?!” serunya. “Tapi ke mana—”

Peringatan rudal. Tiga tembakan, pukul empat, jarak empat.

Alarm yang lebih keras lagi berbunyi. Behemoth A, yang kini mendekati pantai, telah menembakkan tiga rudal tanpa asap ke arahnya.

“Urk!!” Mao tersedak, menginjak rem mesin larasnya dengan keras dengan menjejakkan kaki kiri M9 ke tanah yang hangus. Menendang debu dan tanah, gerakan itu mengirimkan gelombang kejut dahsyat yang menghantam organ-organ tubuh Mao; ia merasa seolah-olah isi perutnya akan meledak keluar dari tubuhnya.

Arah rudal-rudal itu sedikit berubah. Mao menoleh ke arah mereka, dan menembakkan senapan mesinnya yang terpasang di kepala secara otomatis penuh. Senjata itu adalah senapan pengumpan paksa, jadi tidak ada selongsong peluru yang terlontar saat ia menembakkan rentetan peluru uranium yang telah dideplesi. Salah satu rudal, yang terkena tembakan, meletus dan berhamburan. Rudal lainnya kehilangan fungsi pemandunya ketika bagian pencarinya hancur.

Yang terakhir tepat di bawah hidungnya, dan satu-satunya pilihan Mao adalah menghindar. Ia mengambil langkah tajam ke kanan, lalu melompat ke arah lain sekuat tenaga. Kaki kanannya yang cedera menjerit karena tekanan, tetapi rudal itu nyaris meleset dan menghantam tanah.

M9 milik Mao tak bertahan lama saat melesat menembus asap menuju hutan yang terbakar di baliknya. Ia ingin mendarat dengan kaki lebih dulu, tetapi khawatir akan kerusakannya, jadi ia memutar mesinnya hingga mendarat dengan lengan lebih dulu sambil berguling. Mesin seberat sepuluh ton itu terguling-guling, merobohkan pepohonan, dan Mao merasa pusing akibat guncangan dan gaya gravitasi yang dahsyat.

Namun, ia tak sempat memastikan posisinya sebelum alarm kembali berbunyi di telinganya: 《Peringatan rudal. Pukul sebelas. Jarak: dua. Nomor: tiga.》

Behemoth A telah menembakkan tiga rudal lagi ke arahnya, sambil melepaskan meriam mesinnya. Senjata itu tak memberinya waktu untuk berhenti dan membalas tembakan. Mao berguling-guling di tanah, melompat, lalu melesat kembali, sambil menyadari bahwa “otot” paha kanannya bisa patah kapan saja. Ia memilih untuk berhadapan langsung dengan program prediktif musuh, membiarkan komputernya mengendalikan mesinnya dalam serangkaian manuver acak yang kacau. Tembakan dan peluru mendarat dan meledak di sekelilingnya, meningkatkan tekanan pada M9 yang melarikan diri.

Tiga rudal lainnya sedang dalam perjalanan. Mao memutuskan untuk tidak berhenti saat ia membalas kali ini; hal ini mengacaukan bidikannya, dan ia nyaris berhasil menembak salah satunya. Melompat mundur, Mao mengaktifkan ECS-nya hingga daya penuh. Selubung cahaya biru pucat mengikuti mesinnya saat sistem kamuflase elektromagnetik mengaktifkannya dalam mode siluman, menyebabkan dua rudal yang tersisa meleset dari sasaran.

Rudal-rudal itu meledak. Ia berhasil menghindari serangan langsung, tetapi kekuatannya tetap membuat M9-nya terhempas rata ke tanah. “Ngh…” erangnya.

Dia belum lolos dari bahaya. Behemoth A masih mengejarnya. Behemoth itu akan melubanginya jika dia tidak bergerak cepat. Mao mencoba berdiri tegak dengan manuver jackknife, lalu melompat lagi—

Dia tidak bisa melakukannya. Mesinnya kehabisan daya.

ECS menghabiskan listrik dalam jumlah besar, dan menggunakannya bersamaan dengan manuver tempur yang keras mengakibatkan kapasitornya terkuras hampir seketika, yang membutuhkan waktu sepuluh detik untuk terisi kembali. Lebih lanjut, otot di paha kanannya telah putus. Ia bahkan tidak bisa berdiri lagi. M9 milik Mao, yang telah mencapai batasnya, tidak bisa berbuat apa-apa selain mundur, telentang, menembus lumpur.

Sialan, gerutunya, menyadari ia tak punya pilihan lagi. Ia sudah menghabiskan semua senjata kendali jarak jauh ITCC-5. Ranjau otomatis tak bisa membantunya lagi karena Behemoth sudah hampir mendarat. Semua bahan peledak yang terkubur di pantai sudah diledakkan dalam pengeboman awal.

Mao mengubah satu-satunya senjatanya yang tersisa, senapan 40mm di tangan kanannya, ke mode otomatis penuh, dan menembak kepala Behemoth. Namun, itu tidak berhasil; sama sekali tidak berpengaruh. Setiap tembakan ditangkis dengan mudah.

Behemoth yang bagaikan gunung mendekat. Bagaikan kekuatan alam, menghalangi pandangannya ke langit saat air laut mengalir deras darinya. Ia sempat mengarahkan meriam besarnya ke arah Mao, lalu seolah menyadari bahwa ia hanya membuang-buang amunisi. Ia hanya melangkah maju dengan langkah santai, lalu mengangkat kaki kanannya tinggi-tinggi di atas M9 yang terguncang.

Ia akan menginjaknya, seperti AS standar yang akan menginjak infanteri manusia.

Apakah ini akhirnya? pikirnya. Sial…

Dengan ajal di depan matanya, Mao merasa lega karena ia merasa frustrasi, alih-alih takut; bahwa perjuangan terakhirnya adalah tentang keteguhan hati sampai akhir, alih-alih ketidakberdayaan. Ia merasa bangga karena tidak akan menghadapi ajal sambil menjerit-jerit seperti orang bodoh. Dari Marinir hingga sekarang, hidupku sebagai prajurit tidak sepenuhnya sia-sia, pikirnya. Setidaknya, aku bukan “putri manja” yang diejek para lelaki di belakangku. Aku telah membuktikannya sekarang.

Kaki seukuran lapangan tenis, lengket lumpur dan meneteskan air laut, mulai turun menuju jalan tol M9 milik Mao. Ia tak bisa lagi melihat langit. Ia tak bisa lari. Seluruh dunianya kini hanyalah kaki yang bagaikan palu godam itu.

Dia merasakan sentakan kontak.

Dalam sekejap, armornya akan hancur, kokpitnya akan pecah, dan ia akan hancur berkeping-keping di dalamnya. Ia bahkan tak akan sempat merasakan sakit.

Namun bukan itu yang terjadi.

Mao memejamkan mata rapat-rapat, bersiap, tetapi momen yang ditunggu-tunggunya tak kunjung tiba. Senapan M9-nya telah disambar senapan M9 lain, yang melesat bersamanya di tanah. Ia langsung menyadari bahwa itu adalah senapan mesin Letnan Castello. Ia telah menyambarnya dari bawah kaki Behemoth tepat pada waktunya. Pada saat yang sama, beberapa tembakan mengenai kepala Behemoth; itu pasti tembakan jitu Kurz, tetapi ia tidak bisa melihat dari mana Kurz menembak.

Kurz dan yang lainnya pasti berlari setelah mengalahkan Behemoth pertama.

“Masih hidup di sana, Mao?” terdengar suara Castello dari radio. Ia melihat layarnya dan melihat M9-nya dalam kondisi memprihatinkan. Kepalanya remuk, pelindung bahunya hancur; lengan kirinya hanya tinggal tunggul di pergelangan tangan. Membawa M9 Mao yang hampir tak bisa bergerak telah menurunkan kecepatan geraknya secara drastis.

“Letnan, Anda harus—”

Meskipun didukung Kurz, Behemoth yang murka menghujani Mao dan Castello dengan tembakan meriam mesin. Mereka mencoba manuver mengelak, tetapi tidak berhasil menghindari semuanya. Beberapa peluru 30mm mengenai target mereka, menghancurkan sebagian lapis baja M9.

“Guh!” Mao tersedak ketika mesin Castello kehilangan keseimbangan, menyebabkan kedua mesin mereka terguling-guling.

Behemoth A mencoba menghabisi mereka, dan Kurz terus menembaknya. Meskipun tidak memberikan pukulan telak, ia tampaknya mulai membuat musuh kesal. Behemoth itu meraung, dan mengarahkan meriam besar di tangannya ke arah Kurz.

Lalu, dengan bidikan tajam bak jarum, Kurz melepaskan tembakan tepat ke laras Behemoth.

Ada percikan api. Laras “tiang gantungan baju” melengkung saat amunisi yang terisi penuh di dalamnya terbakar, memicu ledakan dahsyat di dekat tangan Behemoth. Behemoth terhuyung dan menjatuhkan meriamnya. “Tiang gantungan baju” itu jatuh menghantam tanah Pulau Merida, meremukkan pepohonan di bawahnya.

“Hah, kena lagi. Dasar bodoh…” Suara Kurz dari radio terdengar penuh kebencian.

Meskipun kehilangan senjata utamanya, Behemoth A masih memiliki meriam mesin yang kuat. Kurz tak bisa berbuat banyak lagi untuk mendukung mereka.

Tampaknya masih bergerak, mesin Castello mengerahkan seluruh tenaganya untuk melemparkan Mao ke balik batu di dekatnya, sebelum berbalik dan melompat. “Aku akan menjadi umpan,” serunya. “Tinggalkan mesinmu dan lari kembali ke markas.”

“Aku tidak bisa,” bantahnya. “Dan—”

“Itu perintah, Letnan!” Menolak untuk membiarkan dia berdebat, Castello yang babak belur berbalik untuk menghadapi Behemoth sendirian.

Seharusnya kita bertukar lawan… pikir Clouseau sambil menggertakkan gigi sambil mengemudikan M9-nya ke sana kemari untuk menarik perhatian Behemoth C. Daerah berbatu yang menjadi medan perangnya memiliki lebih banyak tempat persembunyian daripada pantai utara, tempat Mao berada. Ia memiliki lebih banyak kekuatan, amunisi, dan waktu untuk fokus.

Ia ingin membantu Mao dan yang lainnya, tetapi ia juga tidak mampu—ia kewalahan menghadapi musuh di depannya. Lagipula, musuh tampaknya menyadari bahwa ia sendirian. Pengalihan perhatiannya tidak akan bertahan lama.

Di ujung pulau yang lain, dari pantai barat, Clouseau bisa melihat sekitar selusin helikopter besar mulai turun, satu per satu. Dengan semua sistem intersepsi pangkalan hancur, tidak ada cara untuk menghentikan mereka sekarang.

Clouseau mencengkeram tongkatnya. “Operasikan ZA-3, paralel. Bongkar semua muatan ke Behemoth C.”

《Roger.》 M6 tanpa awak yang berdiri di pantai berbatu delapan ratus meter jauhnya, mesin terakhirnya, meluncurkan rentetan rudal ultracepat ke Behemoth. Sementara musuh teralihkan, M9 Falke milik Clouseau menukik keluar dari tempat persembunyian, dan menembakkan senapannya sambil bergerak dengan kecepatan tinggi.

Tepat saat itu, Clouseau menerima pesan dari Mayor Kalinin di pusat komando. “Markas Besar Uruz-1. Berapa lama lagi kau bisa menahan Behemoth C?”

“Lima menit paling lama,” jawabnya singkat.

“Dimengerti. Kalau kau sudah mencapai batasmu, kembalilah. Terjunlah ke parit dan lawan mereka satu lawan satu.”

“Mereka mungkin menggunakan senjata biologis,” Clouseau menjelaskan. Penyebaran senjata biologis seperti sarin atau tabun melalui pangkalan bawah tanah akan menghancurkan seluruh struktur komando mereka dengan mudah, dan tidak ada alasan untuk mengharapkan belas kasihan dari musuh saat ini.

“Dimengerti,” kata Kalinin, mengiyakan. “Kalau mereka merebut fasilitas pendingin udara di sektor C, selesai sudah. ​​Kita sedang mengumpulkan pasukan. Fokus pada targetmu sekarang.”

“Roger.”

Ditembak jatuh. Remuk. Jatuh. Lumpuh. Terbakar.

Luka ringan. Luka berat. Kondisi kritis. Meninggal dunia. Hilang. Tidak bisa dihubungi.

Serangkaian laporan menghantam Tessa dari segala arah. Setiap kali ada laporan baru, ia merespons dengan sebuah perintah, lalu dengan tenang memetakan kembali situasi dalam benaknya. Bahkan laporan tentang kematian Speck hanya diterjemahkan menjadi “satu M9 dan satu operator veteran hilang,” dan berdasarkan itu, ia merevisi gagasannya tentang pasukan yang tersedia, dan mengubah konsepsinya tentang rencana mereka.

Hanya itu yang tersisa dalam pikirannya untuk kematian suaminya. Kerugian besar yang ditimbulkannya—sarkasmenya, senyumnya yang miring, salamnya yang tulus di akhir—ia simpan rapat-rapat dari pikirannya.

“Kolonel.” Kalinin memberi laporan.

Ia memberi tahu bahwa pasukan penerjun musuh telah mendarat di sisi barat pulau—sepuluh menit lebih lambat dari perkiraannya, akibat hancurnya Behemoth B. Meskipun hanya satu dari tiga, itu merupakan pukulan telak bagi pasukan musuh. Sepuluh menit itu, dan kerusakan psikologis yang ditimbulkannya, sangat berharga bagi mereka dalam situasi saat ini.

Butuh waktu sekitar dua belas menit sampai pasukan terjun payung menyusup ke pangkalan. Mungkin tiga puluh menit, jika jebakan memperlambat mereka. Dan jika pasukan darat di pangkalan bertempur dengan baik… berapa lama mereka bisa bertahan? Dan berapa banyak lagi kerugian yang akan mereka derita sementara itu?

“Kapten,” kata Mardukas, yang sedang mengawasi pemeliharaan di dermaga bawah tanah. Ia pun memberikan laporannya: masih ada dua setengah jam lagi sebelum kapal selam serbu amfibi, Tuatha de Danaan, siap meninggalkan pelabuhan. Masalah utama mereka adalah pengisian ulang pelet bahan bakar di reaktor paladium yang menjadi sumber tenaganya. Mereka sebenarnya tidak membutuhkannya, tetapi… tanpanya, de Danaan akan terombang-ambing hanya beberapa minggu setelah meninggalkan pelabuhan. Lebih cepat lagi, jika keadaan memburuk.

Berbeda dengan reaktor nuklir standar di kapal yang telah dihentikan penggunaannya lebih dari sepuluh tahun sebelumnya, reaktor paladium dapat kehabisan bahan bakar. De Danaan yang terisi penuh dapat tetap berada di kedalaman selama lebih dari delapan bulan (tentu saja, tanpa memperhitungkan kebutuhan perbekalan awak kapal).

Reaktor paladium bukan satu-satunya masalah. Perbaikan kompresor udara bertekanan tinggi, yang sangat penting untuk berlayar, belum selesai, dan jika mereka meninggalkan pelabuhan dalam kondisi seperti ini, bisa jadi akan menimbulkan kebisingan yang fatal. Pemuatan perbekalan dan pasokan lainnya juga baru sekitar 40% selesai.

Dua setengah jam untuk membuat de Danaan berfungsi normal… Ini laporan Mardukas, jadi dia tahu tidak ada ruang untuk kesalahan. Dua setengah jam. Bisakah mereka bertahan selama itu?

Mustahil , Tessa menyadari dengan cemas. Namun, seorang pria yang tenggelam tidak bisa memilih pantai mana yang akan mereka naiki, dan ia langsung memberi perintah kepada Mardukas. “Hentikan pengisian reaktor. Hentikan juga perbaikan kompresor. Perintahkan semua personel untuk melakukan inspeksi kedap air.”

“Kurasa itu satu-satunya cara,” kata Mardukas setelah beberapa saat. “Baik, Bu.” Suaranya terdengar sedih, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda keberatan.

Kalinin pasti mendengar perintah itu. Ia menoleh menatapnya. “Kolonel?”

“Kita tidak akan bertahan selama dua setengah jam, kan?”

“Tidak, Bu. Sayangnya tidak,” kata Kalinin ragu-ragu, setelah jeda sejenak.

Aneh. Kebanyakan orang tidak akan menyadarinya, tetapi ada yang aneh dengan perilaku Kalinin hari ini. Tidak ada yang aneh dalam perintah atau instruksinya; siapa pun bisa melihat bahwa ketepatan dan kecepatannya tetap teguh seperti sebelumnya.

Namun ada sesuatu yang aneh.

Apakah dia gelisah? Tessa bertanya-tanya. Mungkin begitu…

Namun, sebagai mantan perwira Spetsnaz, ia pasti pernah mengalami yang lebih buruk dari ini. Situasi mereka saat ini memang buruk, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa ia tampak begitu terguncang. Setelah menghadapi ratusan pertempuran dengan keberanian luar biasa dan pemikiran yang matang, tentu ini bukan titik puncaknya, bukan?

Dari sudut pandang Tessa, perilakunya tampak… bagaimana ya menjelaskannya? Ragu-ragu? Ya, ragu-ragu—Kalinin teralihkan oleh semacam dilema yang lebih besar, suatu masalah yang lebih mendalam. Sesuatu yang melampaui masalah langsung di markas mereka. Rasanya seperti ia sedang merenungkan masa lalu yang jauh, dan di saat yang sama, menatap masa depan yang tak menentu di depannya.

“Mayor?” tanyanya.

“Maafkan saya, Kolonel,” Kalinin meminta maaf. “Saya sudah melakukan semua yang saya bisa, tapi—”

Saat itu, mereka menerima pesan dari Kurz, yang masih berada di medan perang. “Uruz-6 ke markas. Aku masih melawan Behemoth A—” Tak ada ketegangan atau antusiasme yang ia duga akan terdengar dalam suaranya. “Aku telah melumpuhkan sebagian besar persenjataan utamanya, menghancurkan tiang gantungan baju dan meriam mesin 30mm-nya. Sejauh yang kulihat, stok misilnya juga sudah habis. Tapi…” Seharusnya itu kabar baik, namun ia terdengar putus asa dan tak berdaya.

Sebelum Tessa sempat bertanya, Kurz memberikan informasi itu dengan bebas. “Kita kehilangan Uruz-3,” katanya kemudian. “Pak tua Castello sudah mati. Dia terkena tembakan peluru 30mm dari jarak dekat, lalu benda itu mencabik-cabiknya dengan tangannya. Aku melihatnya sendiri jatuh.”

“Markas Besar, Roger. Kerja bagus. Kembali ke markas,” kata Kalinin.

“Tidak,” protes Kurz. “Aku bisa melihat pasukan musuh. Aku tidak punya banyak amunisi tersisa, tapi aku akan menahan mereka sebisa mungkin dulu.”

“Tidak perlu,” kata Tessa padanya. “Kembalilah segera.”

“Terima kasih, Tessa. Tapi aku ingin bertahan sedikit lebih lama. Kalau tidak…” Desahan Kurz terdengar di radio. “Kalau tidak, aku akan merasa mengecewakan mereka. Aku juga tidak tahu apa yang terjadi pada Kakak… Pokoknya, nanti saja.”

“Weber-san?!” Kurz memotong panggilannya sebelum dia bisa menghentikannya.

Sebuah helikopter menembus langit Tokyo yang dingin. Data yang ditangkap oleh dua sensor Arbalest memberi tahu Sousuke bahwa itu adalah helikopter polisi. Empat kilometer di sebelah baratnya terdapat sebuah helikopter berita, dan ia juga bisa mendengar sirene polisi dari kejauhan. Sensor inframerahnya, yang memiliki jangkauan lebih luas daripada mata telanjang, memberi tahunya tentang sebuah helikopter angkut AS JSDF yang sedang terbang di rute tetap, dalam keadaan siaga.

Pertempuran yang tak terduga dan terus berlanjut itu membuat Tokyo Barat terguncang dan kacau, sepenuhnya disebabkan olehnya dan musuhnya. Namun, kota itu tampak begitu santai… Ini tidak seperti Kabul atau Beirut; sebagian besar penduduk di sini tampak menjalani hidup mereka, meskipun agak gugup.

Tapi itu tetap salah. Segalanya tidak baik-baik saja.

Sekolah itu tidak aman.

Sousuke melompati Arbalest dari satu gedung ke gedung lain, menuju SMA Jindai dengan hati-hati. Ia sama sekali tidak berniat meninggalkan mesinnya.

Pukul 11.00, aku akan membawa Arbalest ke pabrik tua di Sengawa dan membuka palkanya. Itulah kesepakatan yang dia buat dengan musuh melalui telepon, tetapi dia tidak pernah berniat menepati janji itu. Musuh mungkin juga begitu; mereka akan melakukan segala daya mereka untuk melumpuhkannya dan mengetahui lokasinya—penyiksaan, narkoba, detektor kebohongan. Mereka pasti akan menemukan caranya.

Yang diperolehnya dari negosiasi itu adalah waktu.

Dia telah memastikan gencatan senjata hingga pukul 11.00. Itulah yang terpenting. Tentu saja, musuh juga menyadari hal itu. Bukan hanya rasa kewajiban yang menghalangi mereka menekan tombol detonator; mereka ingin waktu untuk melakukan persiapan yang diperlukan untuk menahannya. Kehadiran polisi dan media di tempat kejadian membuat mereka lebih sulit bertindak daripada sebelumnya. Mungkin mereka bisa melumpuhkan dua atau tiga mobil polisi, tetapi tidak sampai lima puluh.

Satu-satunya masalah yang dihadapinya adalah menemukan cara baru, selain Arbalest, untuk menemukan bom. Ia akan melakukan pengintaian dari jarak jauh, dan seperti prediksi Kaname, mereka telah memasang jaringan pengawasan di sekitar sekolah. Sensor optik, sensor inframerah, radar ultra-lebar—kemungkinan besar juga ada penjaga manusia. Sekalipun ia menggunakan ECS, mereka akan mendeteksinya jika ia terlalu dekat. Itu berarti ia tidak bisa menggunakan Arbalest untuk menemukan bom.

Kalau begitu… Setelah pindah ke atap gedung perkantoran satu kilometer di utara sekolah, dia menjalankan pemindaian sensor pasif di sekitar area tersebut, lalu berkata, “Al.”

《Ya, Sersan?》

“Jika aku mengalihkanmu ke mode otonom, berapa kecepatan tercepat yang bisa kamu tempuh untuk sampai ke Sekolah Menengah Atas Jindai dari sini?”

《Sekitar 40 detik.》

“Saat tiba, berapa detik Anda dapat menjaga ECM anti-udara Anda tetap menyala pada output maksimum?”

《Tergantung pada kondisinya, tetapi sekitar 150 detik.》

Sousuke terdiam, menghitung-hitung sederhana di dalam hatinya. Kemudian, ia menekan tombol untuk membuka palka kokpit. Ia mengeluarkan senapan mesin ringan, transceiver saku, dan peta digital dari rak di bagian bawah palka sebelum bergegas keluar dari mesin. “Pertahankan ECS,” perintahnya. “Siaga, mode siaga 4. Segera datang saat aku memanggil. Koordinatnya akan…” Ia melihat layar peta digital, lalu menekannya.

《Roger. Tutup pintu sekarang.》

Panel dada Arbalest kembali ke tempatnya, dan palkanya tertutup dengan bunyi gedebuk. Sousuke memunggungi mesin yang masih tak terlihat itu. Ia hendak menuju pintu keluar atap, ketika Al menghentikannya.

“Sersan.”

“Apa?”

《Tolong jangan tinggalkan aku.》

Sousuke mengerutkan kening mendengar kata-kata Al yang tiba-tiba muncul di waktu yang aneh. “Sudah kubilang aku akan segera memanggilmu. Aku tidak akan meninggalkanmu. Tetaplah siaga.”

“Roger.”

“Kenapa kamu mengatakan itu padaku?”

《Saya punya firasat.》

“Sebuah perasaan?”

《Perasaan bahwa kita akan segera berpisah.》

Setelah meninggalkan mesinnya, Mao berlari menembus hutan yang terbakar. Ia memegang senapan mesin ringan di satu tangan, dan tidak tahu siapa yang masih hidup atau sudah mati. Ia basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki dan berlumuran lumpur.

Meskipun terisolasi di lautan, Pulau Merida cukup luas. Ukurannya hampir sama dengan kota metropolitan Tokyo, dan medannya tidak terlalu nyaman bagi operator yang terluka. Meskipun demikian, ia harus terus berlari. Ia harus sampai ke pangkalan, entah bagaimana caranya. Itulah satu-satunya pilihannya.

Mao memanjat akar pohon, melompati sungai, berenang di air berlumpur, dan tersedak asap. Di atasnya, helikopter jet meraung. Helikopter itu bukan Pave Mare mereka, melainkan helikopter angkut musuh—dari suaranya, kemungkinan besar Super Stallion.

Apakah mereka sedang mencarinya?

Tidak, tidak mungkin. Mereka di sini untuk merebut markas; mereka tidak akan repot-repot dengan orang-orang yang tertinggal seperti dia. Mao memanjat dari sungai ke tebing, memotong rerumputan, lalu, sambil mendorong tanaman rambat yang menjuntai, ia menuju ke tenggara. Ia benci mengakuinya, tetapi ia tidak yakin akan arahnya; bahkan di hutan yang pada dasarnya adalah halaman belakangnya, ia hampir tidak bisa bernavigasi tanpa kompas.

Lalu ada api, yang membuatnya sulit bernapas. Seluruh tubuhnya terasa sakit. Lingkungan sekitar lebih mengancamnya daripada musuhnya saat ini.

Lututnya juga terasa nyeri, jauh lebih parah daripada cedera lamanya. Ia pasti terkilir lagi saat keluar dari mesinnya yang rusak. Setiap langkah terasa seperti siksaan.

Di mana markasnya? pikirnya. Aku hanya butuh amunisi dan aku masih bisa bertarung…

Saat Mao terus menyusuri jejak binatang, tersandung dan kesadarannya kabur, ia bertemu seekor harimau putih. Tubuhnya lentur, dan tanda-tandanya indah, seperti tinta India yang digambar di atas kertas Jepang. Gambarnya tergantung di sana, nyaris tak terlihat di balik asap yang menyelimuti hutan.

Halusinasi? Ia menggosok matanya, mengira itu memang halusinasi. Tepat saat itu, harimau itu melompat pelan dan menghilang melawan arah angin. Sepertinya ia berkata kepada Mao, “Ikuti aku.”

“Sialan…” Dia menggertakkan giginya dan, berpegangan pada pohon-pohon di dekatnya untuk menopang dirinya, mulai mengikuti halusinasinya.

Dia bisa mendekat, tetapi pengawasan ketat musuh membuatnya mustahil masuk ke dalam sekolah. Akan lebih baik jika kelas diliburkan hari itu, tetapi saat ini sedang berlangsung. Dengan sekolah yang sepi, pendekatannya akan sangat mencolok.

Saat dia terlihat, semuanya akan berakhir.

Lalu, bagaimana ia bisa menemukan semua bom musuh? Bom-bom itu pasti ada di mana-mana di sekolah. Ia bisa memikirkan banyak sekali lokasi yang cocok—dan ia harus memastikan ia menemukan semuanya, meskipun ia bahkan tidak tahu berapa jumlahnya.

Mustahil. Bahkan dengan waktu yang tak terbatas, Sousuke hanya bisa menjinakkan satu bom sendirian, paling banyak. Tidak ada cara untuk menjinakkan semuanya sekaligus. Artinya…

Sousuke berlari ke bilik telepon umum di sudut jalan perbelanjaan beberapa ratus meter dari sekolah. Ia membuka ponsel Kaname, mencari nomor yang sesuai di direktorinya, dan dengan cepat memasukkannya ke telepon umum.

Suara elektronik segera menjawab. “Telepon yang Anda hubungi sedang tidak aktif, atau tidak dijawab. Silakan hubungi lagi nanti.”

Ya, tentu saja. Dia ada di kelas. Tapi Sousuke melakukan hal yang sama lagi.

“Telepon yang Anda hubungi sedang—” Sama saja. Ia langsung menutup telepon dan mencoba lagi. Suara elektronik itu terus terulang dengan keras kepala; mulai mengganggunya.

“Telepon yang Anda hubungi adalah—”

“Ya?” Orang yang diteleponnya akhirnya mengangkat telepon. Suaranya tenang, rendah, dan maskulin.

“Senpai. Aku butuh bantuanmu.”

Mendengar Sousuke melewatkan basa-basi, orang lain—Hayashimizu—berkata setelah jeda, “Masalah?”

“Ya.”

“Dimengerti. Apa yang harus saya lakukan?” tanyanya, tanpa meminta detail.

Sousuke menelan ludah, lalu menjelaskan permintaannya.

“Aku tidak yakin,” kata Hayashimizu padanya. “Aku bisa diskors.”

“Itu perlu.”

“Aku cuma bercanda. Aku akan dengan senang hati melakukannya.”

“Terima kasih.”

“Bukan apa-apa. Tapi…” Sousuke mendengar desahan kecil dari ujung telepon. “Ini perpisahan, kan?”

“Kemungkinan besar,” Sousuke mengakui.

“Begitu. Jaga dirimu. Aku menikmati sepuluh bulan kebersamaan kita. Sungguh.”

“Aku juga. Menyenangkan.”

“Berikan yang terbaik untuknya. Aku akan membantu semampuku.”

“Benar.”

“Semoga berhasil.” Pria itu menutup telepon, dan nada sambung sederhana terdengar di telinga Sousuke.

Kurama tidak merasa berkewajiban untuk meledakkan SMA itu, juga tidak ada keinginan pribadi untuk melihatnya terjadi. Ia bertubuh besar, berambut cepak, berjanggut abu-abu, dan berkacamata bulat kecil. Ia juga seorang tentara bayaran. Ia kejam dalam menjalankan misinya, tetapi bukan berarti ia rentan terhadap kekejaman—atau, sebaliknya, cenderung berbelas kasih. Ia akan melakukan apa pun yang diperlukan, tidak lebih dan tidak kurang.

Dan saat ini, pengalaman Kurama yang berlimpah memberitahunya, dengan suara bulat: Tak perlu belas kasihan. Hancurkan semuanya. Sekecil apa pun kompromi sekarang akan berujung pada rasa sakit yang hebat di kemudian hari. Setiap kata yang diucapkan seseorang bagaikan sebuah kontrak; ancaman tak berarti apa-apa jika tak bisa dilaksanakan.

Ada lebih dari itu. Kurama telah kehilangan beberapa bawahan karena perlawanan Sousuke, dan ia berhak membalas dendam. Setidaknya, begitulah pandangannya.

Inti dari semua ini adalah sama sekali tidak ada rasa bersalah tentang gagasan menekan tombol detonator. Hal itu tidak akan merugikan apa pun, dan pria itu pantas menderita: Itulah inti dari pemikiran Kurama tentang hal itu.

“Ada tanda-tanda AS putih?” tanyanya pada bawahannya yang sedang bersiaga di pabrik terbengkalai itu.

Bawahan itu menjawab sambil menggerutu. “Belum, belum.”

“Dimengerti,” kata Kurama, dengan tenang melepaskan pengaman dari detonator di tangannya. Ketika sinyal terenkripsinya dilepaskan, bom yang dipasang di delapan tempat di sekolah akan meledak, semuanya sekaligus. Satu jentikan ibu jarinya saja sudah cukup, lalu sisanya akan jatuh di mana pun. Dia akan bertarung, dia akan membunuh. Seperti biasa. Dan dia akan melakukan semuanya tanpa ragu.

 

Saat itu, ia menerima pesan dari tim pengawas. “Alarm kebakaran di sekolah telah berbunyi,” katanya. Sagara Sousuke pasti pelakunya. Ia telah menelepon seseorang di sekolah dan meminta mereka untuk membunyikan alarm.

Tapi apa gunanya evakuasi? Mungkin butuh tiga puluh menit bagi SMA dengan lebih dari seribu siswa, yang hanya melakukan pelatihan evakuasi setahun sekali, untuk benar-benar mengosongkan gedung. Sementara itu, yang perlu ia lakukan hanyalah menekan tombol.

Mikrofon pengarahnya menangkap keriuhan itu. Bel berbunyi, dan pengumuman berikut bergema di seluruh sekolah: “Ujian, ujian. Ini OSIS,” kata sebuah suara, jelas dan tenang. “Kami mengalami bencana besar di gedung sekolah utara. Salah satu asisten kami—ya, yang kau maksud—membawa senjata kimia ke sekolah, yang, karena keadaan yang tidak menguntungkan, telah bocor. Tolong evakuasi gedung dalam seratus detik ke depan. Keterlambatan apa pun akan menyebabkan kematianmu. Tolong cepat.”

Senjata kimia? Omong kosong. Tidak ada sekolah yang akan menganggap serius peringatan itu. Meneriakkan “api” saja akan lebih logis.

“Sagara Sousuke,” gumam Kurama. “Apakah ini semua rencanamu?” Dengan sedikit rasa kecewa, ia membetulkan pegangannya pada sakelar detonator. Keraguannya hanya berlangsung lima detik. Ia mendesah pelan, lalu menekan tombolnya.

Bom yang ia pasang seharusnya langsung meledak, tetapi tidak terjadi ledakan. Ia menekan berulang kali, tetapi tidak ada reaksi. Sinyalnya tidak terkirim.

Sementara Kurama berjuang melawan detonator, para siswa sekolah melanjutkan evakuasi mereka. Kecepatan mereka jauh melampaui apa pun yang bisa ia duga; seolah-olah mereka semua berlomba-lomba untuk menjadi yang pertama keluar. Ia mengamati melalui teropong dan melihat para siswa berlarian, seolah-olah sedang berlomba menyelamatkan diri. Ternyata sama sekali tidak seperti yang ia duga.

“Apa yang terjadi?!” gerutunya.

“Pengacau EM yang sangat kuat. Asal: Titik D,” lapor seorang bawahan.

Titik D merujuk ke atap gedung apartemen di utara, titik pengawasan yang ia pasang untuk mengawasi kedatangan AS. Mengejutkannya, AS putih itu telah mendirikan kemah di sana, berjongkok dengan satu lutut. Ia telah mengambil keputusan berani untuk mematikan ECS-nya, tanpa berusaha menyembunyikan diri. Tetapi mengapa pengawasan di sana—yang kemungkinan besar sudah dinetralkan—tidak menyadari kedatangannya?

Tak apa; dia bisa memikirkannya nanti. AS putih telah mematikan ECS-nya untuk memfokuskan seluruh dayanya pada gangguan tersebut. Gangguan itu tak akan berlangsung lama—mungkin hanya sekitar dua menit.

“Serang sekarang juga,” perintah Kurama kepada bawahannya. “Itu sasaran empuk.”

Melindungi seribu dua ratus orang dengan satu orang dan satu mesin: inilah skenario yang luar biasa sulitnya, yang kemungkinan besar akan menjadi operasi terakhir Sousuke di Tokyo. Setelah berpisah dengan Arbalest, ia menyerbu titik pengawasan musuh dengan berjalan kaki, dan diam-diam melumpuhkan tiga orang di sana yang sedang mengawasi AS yang mendekat. Ia mematikan peralatan pemantau mereka, membuka celah di jaringan pengawasan mereka, lalu memanggil Arbalest untuk menyusup ke titik buta. Meskipun Sousuke tidak ada di sana untuk mengoperasikannya, Al berhasil memandu mesin itu dengan cepat dan bersih.

Setelah itu, Sousuke memerintahkan Arbalest untuk bersiaga di titik pemantauan yang telah dibatalkan. Ia meninggalkan gedung apartemen, untuk menyelinap sedekat mungkin ke sekolah. Di sana ia menunggu, hingga waktu yang telah ditentukan, saat ia akan menjalankan rencananya.

Arbalest melancarkan serangannya dengan kekuatan penuh. Di saat yang sama, Sousuke bergegas masuk ke gedung sekolah. Sekutunya di dalam, Hayashimizu Atsunobu, telah memerintahkan evakuasi melalui pengeras suara sebelumnya.

Arbalest hanya punya waktu terbatas untuk melakukan pengacauan maksimal; paling lama dua atau tiga menit. Tidak ada sekolah yang bisa menyelesaikan evakuasi dalam waktu sesingkat itu. Tidak ada sekolah… kecuali sekolah ini. Ini satu-satunya sekolah di Jepang yang memungkinkan hal itu.

Sousuke tak percaya inilah solusinya: sebuah situasi yang nyaris absurd yang tanpa sengaja ia persiapkan selama sepuluh bulan. Ia khawatir akan berakhir seperti “anak yang berteriak serigala”, tetapi kawan setianya, Hayashimizu, telah menjualnya dengan gemilang. Seluruh sekolah bergegas mengungsi seolah nyawa mereka bergantung padanya, persis seperti yang ia harapkan.

Apa mereka begitu takut dengan apa yang kulakukan? Setelah dipikir-pikir secara objektif, memang agak mengganggu, tapi Sousuke juga bersyukur atas reaksi mereka. Kalau dia bisa mengeluarkan mereka semua ke halaman sekolah, kalaupun sekolah meledak, semua siswa akan aman.

Kecuali satu, dialah orangnya, dan dialah yang saat itu Sousuke sedang berlari sekuat tenaga untuk menyelamatkannya. Waktunya sangat sempit, dan waktu yang dimilikinya semakin menipis.

Fungsi pengacau yang digunakan oleh Arbalest dan M9 sangat bertolak belakang dengan apa yang terjadi dalam mode siluman seperti ECS; ia memancarkan gelombang elektromagnetik yang kuat di area yang luas, berfungsi untuk memblokir deteksi radar dan komunikasi musuh. Dalam arti tertentu, ini seperti membunyikan sirene melalui pengeras suara untuk menenggelamkan percakapan.

Namun, Sousuke dan yang lainnya jarang menggunakan fungsi ini. Mengapa?

Karena itu membuat lokasimu sangat jelas bagi musuh, seperti lampu sorot yang dipancarkan ke langit malam tanpa bulan. Fungsi pengacau akan mencegah musuh meledakkan bom di sekolah, tetapi pada dasarnya itu adalah bunuh diri bagi Arbalest.

Suara laki-laki tanpa emosi menggema di area sekitar SMA Jindai. “Peringatan. Infanteri bersenjata lengkap: dua belas. Jangkauan: satu. Vektor: 3-0-5, 2-2-7, 1-6-4.” Suara itu berasal dari pengeras suara eksternal Arbalest, yang disiarkan dari atap gedung apartemen di sebelah utara sekolah.

Sousuke dan Arbalest tidak bisa berkomunikasi melalui transceiver nirkabel karena adanya gangguan EM pita lebar, tetapi ia bisa mendengar siaran Al bahkan dari jarak sejauh ini. Al menggunakan jargon khusus, berbicara dalam bahasa Inggris, agar penduduk setempat dan siswa tidak memahaminya… meskipun musuh akan memahaminya. Namun, Sousuke perlu tahu situasinya, bahkan saat ia bergegas menaiki tangga darurat di belakang gedung sekolah utara.

Musuh sedang menuju Arbalest. Mereka tahu mesin itu akan dikunci.

Aku harus cepat… Sousuke sudah tahu di mana Kyoko ditahan. Saat itu, ia tahu seluk-beluk fasilitas sekolah lebih baik daripada siapa pun, dan satu-satunya tempat yang tidak akan dikunjungi siswa dan guru saat ini adalah area menara air di atap dan gudang olahraga. Gelombang radio tidak akan mencapai gudang bawah tanah, yang berarti pasti menara air yang menjadi sasarannya.

Hanya tersisa seratus detik.

Sambil memegang senapan mesin ringannya, Sousuke keluar ke atap gedung utara. Tidak ada tanda-tanda musuh. Setelah melemparkan bom asap untuk meminimalkan kemungkinan tertembak, ia bergegas keluar. Karena keberadaan menara air, sekitar seperempat ruang di sisi timur atap terhalang pagar. Sousuke berlari ke pagar dan menghancurkan gembok murahan di gerbang dengan gagang senapan mesin ringannya.

Itu dia , pikirnya. Di balik pagar, ia bisa melihat Tokiwa Kyoko, terikat di salah satu kaki baja tangki air. Tangannya diborgol ke belakang, ia disumpal, dan di balik jaket seragamnya yang kusut, tepat di atas ulu hatinya, terdapat satu pon bahan peledak C4.

Wajahnya tampak lesu karena ketakutan dan kelelahan. Mata kekanak-kanakan di balik kacamatanya merah dan bengkak karena menangis. Begitu ia mengenali Sousuke, suara memohon terdengar dari tenggorokannya.

“Tunggu saja, Tokiwa.” Ia mulai mendekatinya, lalu berhenti. Ia menyadari keberadaannya—sebuah sensor laser, yang dirancang untuk mendeteksi kedatangan seseorang. Ia tak sempat menonaktifkannya. Ia melangkah hati-hati melewati balok setinggi lutut, sebelum berlari menghampiri Kyoko.

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu,” katanya, sambil memotong mulut wanita itu dengan pisau tempurnya. “Diam.”

Kyoko angkat bicara dengan takut. “S-Ada beberapa pria aneh datang… mereka bilang kenal Kana-chan…”

 

“Mereka bohong,” kata Sousuke, lalu memeriksa bom yang diikatnya sekilas. Kupikir begitu, pikirnya. Tidak ada yang terlalu rumit di sini. Rangkaian detonator jarak jauhnya sendiri sederhana, tetapi ada beberapa jebakan. Memotong kabel yang melilit pinggangnya akan mengaktifkan detonator. Mencabut sekering yang terbuka juga tidak bisa… ada sensor di sekering itu sendiri. Aku butuh waktu untuk melewatinya, dan aku punya waktu kurang dari semenit…

Kyoko berbicara lagi dengan suara memelas, “Aku tidak mengerti. Semuanya terjadi begitu cepat. Apa… apa Kana-chan baik-baik saja?”

“Dia baik-baik saja. Dia di brankas—”

Ledakan keras datang dari apartemen di utara. Arbalest sedang diserang. Suaranya kemungkinan besar berasal dari RPG, peluncur roket genggam. Lapisan baja komposit Arbalest mungkin bisa menahan hantaman itu, tetapi Sousuke tahu mereka tidak akan berhenti hanya dengan satu. Ia mendengar ledakan kedua, ketiga, dan seterusnya, semuanya datang secara beruntun.

“Saat ini aku sedang diserang. ECM masih aktif. Tiga puluh detik tersisa,” suara Al menggelegar dari seberang halaman. Sousuke tidak bisa melihatnya dari lokasinya saat ini, jadi ia tidak tahu seberapa parah kerusakannya. Bagaimanapun, ia harus fokus pada ini. Dua puluh lima detik tersisa.

“S-Sagara-kun,” Tokiwa tergagap. “Apa yang—”

“Tidak apa-apa,” katanya padanya. “Tutup saja matamu.”

Ia tak bisa menjinakkan detonator tepat waktu. Ia tak bisa melewati jebakan. Hanya ada satu pilihan: mengelabui penerima sinyal jarak jauh. Sousuke mengeluarkan beberapa peralatan dan multimeter, membuka sirkuitnya, dan memeriksanya. Ia mengenali modelnya; ia mempelajarinya dari Speck di SRT, dan ia ingat cetak birunya. Ia memasang kabel untuk melewati amplifier. Satu gerakan yang salah bisa memicunya, tetapi ia tak punya waktu untuk memilih-milih.

Lima belas detik tersisa.

Ia memang belum memicu ledakan, tetapi semuanya belum berakhir. Sousuke membaca angka pada kapasitor sirkuit dan mengingat model serta volumenya. Ia menjepit klip multimeter di terminal, dan menyetel IO secara merata. Meter digital bergetar sedikit, lalu stabil.

Sepuluh detik tersisa.

Dia pernah melihat drama polisi; adegan di mana sang pahlawan harus memilih antara memotong kabel merah atau kabel biru. Ini tidak seperti itu. Dia berharap ini bisa menjadi peluang satu banding dua. Taruhan yang dia buat bahkan lebih buruk lagi: Enam belas kabel keluar dari sirkuit, lima belas di antaranya adalah boneka.

Lima detik tersisa.

Dia harus bisa memahami pikiran pembuat bom itu. Mengingat susunan sirkuitnya, pembuatnya mungkin sama terampilnya dengan dia. Sirkuit tiruan itu memiliki aroma yang khas, yang hanya bisa dirasakan oleh pembuat bom berpengalaman. Suka dan tidak suka, kepentingan pribadi yang memandu logika mereka… Kawat mana yang akan ditandai pembuatnya untuk pelucutan senjata? Apa yang akan kulakukan, jika itu aku?

Tangannya yang memegang penjepit mulai berkeringat.

Tiga detik.

Yang mana?

Dua detik.

Yang mana?

Satu detik.

Jika saya, saya akan memilih…

Dengan keyakinan yang nyaris sedingin es, dia memotong salah satu kalimatnya.

Saat itu terasa seperti selamanya.

“ECM macet. Mesin ini akan—” Sebuah ledakan menenggelamkan suara Al. Tapi suara itu bukan berasal dari atap; melainkan suara tembakan lain yang mengenai Arbalest.

Dia telah membuat pilihan yang tepat. Dan Al pun bertahan.

Satu rintangan terlewati; ia berhasil menonaktifkan pemicu jarak jauh. Sousuke menghela napas panjang, lalu menggoyangkan lengan kanannya yang tegang.

“Sagara-kun… Sagara-kun…” kata Tokiwa.

“Jangan bergerak dulu,” perintahnya. “Aku baru saja mengelabui detonator jarak jauh. Aku harus melepas jebakan lainnya sekarang.” Mereka belum keluar dari hutan. Bom-bom lain belum meledak, yang berarti musuh pasti menyadari bahwa itu sia-sia—para sandera lainnya sudah dievakuasi.

Suara Arbalest menghilang. Apakah ia dinonaktifkan, atau ia baru saja ditarik dari medan pertempuran?

“Aku tidak mengerti. Ada apa?” tanya Kyoko dengan suara gemetar.

Karena tidak tahu harus menjawab apa, Sousuke hanya berbisik, “Maaf,” lalu bergegas melanjutkan pekerjaannya yang tersisa.

“Sagara-kun.”

“Ya?”

“Apakah itu pria yang membajak itu? Si, ​​eh… pria jahat yang menculik Kana-chan waktu itu?”

“Tidak, dia sudah mati. Dia bukan lagi ancaman.” Teringat tindakan Gauron di pesawat penumpang, Sousuke melanjutkan pekerjaannya yang cepat dengan detonator.

“Lalu kenapa mereka melakukan ini? Aku…” Suaranya bergetar. Saat ia berbicara lagi, rasanya seperti bendungan yang menahan semua kecemasannya telah jebol. “Ada yang mengincar Kana-chan, ya? Dan mereka memanfaatkan kita untuk menangkapnya? Kita semua dalam bahaya, ya? Kenapa—”

“Ini bukan salah Chidori,” kata Sousuke, memotongnya.

“Tapi, kenapa Kana-chan tidak membicarakannya padaku?” tanya Kyoko. “Aku tahu. Aku tahu dia memikul beban rahasia yang berat. Aku berulang kali memintanya untuk bicara padaku, tapi dia tak pernah melakukannya. Kupikir aku sahabatnya. Dan…” Dadanya mulai sesak. ” Kau tahu, kan? Kau satu-satunya yang tahu. Kupikir kami temanmu.”

“Tokiwa.” Dia merasakan nyeri di dadanya, seperti pisau, menusuk lebih dalam.

“Aku tak ingin mati tanpa tahu apa-apa. Aku tak ingin mati… Mungkin kalian tak peduli. Tapi apa arti aku bagi kalian? Apa aku hanya orang luar? Aku tak suka itu. Aku tak tahan. Aku tidak bodoh.”

“Tokiwa.”

“Yang lain juga,” lanjutnya. “Kita semua dalam bahaya, kan? Kenapa kau tidak memberi tahu kami apa yang terjadi? Semuanya dimulai saat kau tiba di sini. Ada yang tidak beres. Aku tidak mengerti…”

“Dia-”

“Siapa kamu ?”

“Tidak…”

“Sebenarnya… siapa kau?” Ada nada menuduh yang kuat dalam suara Tokiwa, yang biasanya hanya terdengar baik dan lembut. Namun, tidak ada niat jahat dalam ekspresi maupun nadanya. Ia hanya memohon, air mata putus asa mengalir dari matanya. Itu adalah reaksi murni dan jujur ​​dari seseorang yang, tanpa peringatan, terpapar pada konsep-konsep di luar pemahamannya—reaksi paling kejam yang bisa dibayangkan.

Siapa kamu?

“Saya…” Dia berhenti sejenak saat memasang klip pada sirkuit detonator. “Saya…”

“Seorang pembunuh,” kata suara seorang pria dari belakangnya.

Mata Kyoko melebar dan dia tersentak.

Sousuke ingin berhenti dan meraih senapan mesin ringannya, tetapi proses pelucutan senjata membuatnya mustahil. Menjauh sekarang akan mengaktifkan detonatornya. Jadi, ia hanya perlahan menoleh ke belakang.

Tiga musuh berjalan perlahan mendekati tangki air. Senjata mereka diarahkan langsung ke Sousuke. Mereka mungkin sudah memperkirakan waktu kedatangan mereka sesaat sebelum mereka tahu Sousuke akan dikepung.

Pria di tengah tampaknya adalah pemimpin mereka. Ia bertubuh besar, rambutnya dipangkas pendek. Ia memiliki bayangan jam lima dan mengenakan jas panjang hitam, dan Sousuke tak bisa tidak memperhatikan jari-jarinya, yang tampak sangat panjang dan halus. Posturnya yang sederhana—sikap tenang dan filosofis yang khas bagi para pemburu dan penembak jitu—menunjukkan ketenangan, didukung oleh kekuatan tersembunyi yang siap dilepaskan kapan saja.

Begitu… pikir Sousuke. Jika ini pria yang memimpin para pengejarnya, itu menjelaskan semua yang telah terjadi sejak pelariannya dimulai tadi malam. Sousuke tahu dirinya seorang prajurit yang luar biasa; namun pria ini telah membuatnya putus asa, mengencangkan jerat, dan mengguncangnya hingga ke lubuk hatinya. Mungkin satu-satunya alasan Sousuke berhasil membalikkan keadaan sejauh ini adalah karena ia lebih mengenal medan setempat.

Pria itu berkata. “Luar biasa kamu bisa sampai sejauh ini sendirian.”

“Tidak terlalu mengesankan. Ketidakmampuanmu justru membantu,” kata Sousuke, tanpa malu-malu melanjutkan pekerjaan pelucutan senjatanya.

“Kamu tidak buruk dalam hal ngomong sampah, Sagara Sousuke… Tidak. Dia memanggilmu Kashim-kun, kan?”

“Sepertinya kamu tahu banyak tentangku.”

“Beberapa, tidak banyak.”

“Apakah kau bekerja dengan Gauron, Kurama?” bisik Sousuke.

Pria itu mengangkat alisnya karena terkejut. “Kau kenal aku? Aku merasa terhormat.”

“Saya melihat sebuah gambar ketika saya berada di Lebanon.”

“Dunia bisnis kami memang sempit,” komentar Kurama, “jadi itu tidak terlalu mengejutkan. Dulu saya agak kurang peka. Tapi seperti Anda, saya sudah berganti pekerjaan.”

“Seorang tentara bayaran yang pernah membunuh lima anggota SAS, sekarang menyandera siswa SMA yang tidak bersalah?”

“Saya harap Anda tidak menuduh saya pengecut.”

Sousuke tidak menanggapi.

Kurama mengalihkan perhatiannya ke Kyoko, yang hanya berdiri di sana, gemetar tak mengerti. Ia mendengus. “Baiklah, sayang,” ia memulai. “Biar kukatakan padamu, karena dia tidak mau; pria yang berdiri di depanmu adalah pembunuh profesional. Dia anggota regu tentara bayaran, ahli dalam berbagai macam senjata dan taktik. Dia berbohong kepadamu tentang statusnya sebagai siswa SMA, dan masuk sekolah ini dengan dokumen palsu.”

“A-Apa yang kau bicarakan?” tanya Kyoko gemetar.

“Kalau lagi mood, dia bisa membunuh semudah orang sepertimu bernapas,” kata Kurama padanya. “Dia dan aku sama saja. Beberapa menit yang lalu, dia membunuh tiga bawahanku tanpa ragu. Itu bukan hal yang mudah.”

“Sagara-kun…?” Mata Kyoko yang gemetar melirik penuh tanya antara dada, pipi, dan punggung tangan Sousuke. Ia mengenali darah yang setengah kering di baju dan kulitnya—noda hitam kemerahan yang memperkuat pernyataan Kurama.

“Tentu saja,” lanjut Kurama, “pasukan Mithril miliknya seharusnya sudah punah sekarang.”

“Apa katamu?” tanya Sousuke.

“Pangkalanmu sudah hampir kehabisan tenaga, dan sayangnya, perintahnya adalah ‘jangan sandera’. Jadi, meskipun kau lari, kau tak akan pernah melihat bala bantuan. AS putih itu juga tak akan bertahan lama… Lagipula, AS kita akan segera datang ke sini.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau bertarung dengan baik, tapi kau punya batas,” kata Kurama. “Sudah waktunya menyerah. Berikan aku Chidori Kaname, dan aku akan menjamin keselamatan gadis itu.”

Kyoko tersentak. “Berikan dia Kana-chan? Apa maksudnya?”

Sousuke tak berdaya. Begitu ia sudah cukup jauh untuk melepaskan tangannya dari sirkuit, mereka pasti sudah menembak kepalanya tepat di depan matanya.

Tepat saat itu…

Seseorang telah tiba di atap. Ia bisa mendengar derap langkah sepatu hak tinggi yang tak beraturan, diiringi napas panik.

“Tokiwa-san? Kamu di mana? Semua orang sudah dievakuasi! Kabari kalau kamu di sini!” Suara itu perempuan. Seorang perempuan muncul di balik pagar. Usianya sekitar pertengahan 20-an, ramping, mengenakan setelan jas. Rambutnya bob. Bahunya terangkat; dia pasti habis berlarian di sekitar sekolah.

Kurama memberi perintah. “Tangkap dia.”

“Baik, Tuan.” Salah satu bawahannya berbalik dan berlari kembali melewati pagar.

“S-Siapa kau?! Hanya petugas sekolah yang boleh— aduh!” Wanita itu berteriak dan mencoba lari, tetapi pria itu menangkap dan menahannya dengan mudah. ​​”Sakit! Lepaskan aku!” Pria itu meraih pergelangan tangannya dan menyeretnya kembali ke sisi menara air. Wajahnya pucat dan bibirnya gemetar ketakutan. “T-Tokiwa-san? Dan Sagara-kun? Ada apa? Siapa orang-orang ini? Kenapa kau membawa pistol—”

“Sepertinya dia seorang guru di sini,” kata bawahan itu.

“Sempurna,” jawab Kurama. “Suruh dia berlutut.”

“Ah!” Pria itu melakukan apa yang diperintahkan, mendorong guru itu dengan kasar ke tanah di bahunya. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan ketika bawahan Kurama menodongkan pistol ke belakang kepalanya. “T-Tolong jangan—”

“Aku ragu kau akan memberikan lokasi Chidori Kaname semudah itu, jadi kami harus menunjukkan keseriusan kami,” kata Kurama kepada Sousuke. “Kasihan guru ini…”

“J-Jangan khawatir, Tokiwa-san. Saya wali kelasmu; saya bisa menenangkan mereka. Jangan takut, oke?”

Kyoko tentu saja takut—tetapi saat ia menatap guru itu, ekspresinya tampak lebih bingung daripada takut. Akhirnya, ia berbisik, “Siapa Anda?”

“Apa—” Kurama mulai bertanya, tetapi segera dipotong.

Wanita itu bergerak bagai kilat. Ia menepis pistol yang diarahkan padanya, memutar pergelangan tangan pria itu, lalu mencondongkan tubuh ke depan untuk melemparnya. Ia telah mengeluarkan pistol kecil dari balik roknya sebelum pria itu menyentuh tanah, yang ia tekankan ke kepala pria itu, lalu menembakkannya. Pria itu tewas seketika.

Sousuke bergerak bersamaan. Setelah mencapai tempat perhentian yang aman, ia melepaskan rangkaian detonator dan mengeluarkan sebilah pisau, yang melesat di udara ke arah Kurama. Pria besar itu mengangkat tangan kirinya untuk melindungi tenggorokannya, dan menusukkan pisau ke telapak tangannya. Ia mendesis kesakitan.

Bawahan lainnya menembaki wanita itu, tetapi terlambat. Menggunakan pria yang baru saja disingkirkannya sebagai perisai, wanita itu membalas tembakan. Sousuke mengeluarkan pistolnya dari ikat pinggang dan menembak pria itu juga; pria itu terkena dua tembakan di kepala dan jatuh terduduk.

Kurama melesat, melindungi kepalanya dengan tangan kirinya yang tertusuk pisau, menyemburkan api dari senapan mesin ringan di tangan kanannya. Sousuke dan perempuan itu merunduk, membiarkan peluru memercik tanpa membahayakan tangki air. Mereka membalas tembakan beberapa saat kemudian, dan berhasil mendaratkan beberapa pukulan ke tubuh Kurama, tetapi itu hampir tidak memperlambatnya.

Mereka terus menembak sampai peluru habis, tetapi dia pasti mengenakan rompi antipeluru, karena tampaknya mereka tidak menimbulkan kerusakan yang berarti. Dengan kelincahan yang tak terlihat dari penampilannya, Kurama berhasil lolos melewati pagar dan menghilang.

Kalau aku bisa menangkap dan menginterogasinya— Sousuke mengubah taktiknya dan mencoba mengikuti, tetapi wanita itu menghentikannya. “Tunggu, Sersan.” Suaranya benar-benar tenang, benar-benar berbeda dari aksi ketakutan yang ia peragakan sebelumnya. “Kau tidak akan bisa menangkapnya sekarang. Fokus pada bomnya.”

Sousuke menggeram frustrasi.

“Apa aku salah?” Wanita itu menyingkirkan wig potongan bob-nya dan menatap lurus ke matanya. Ia mengamatinya sekali lagi. Dari kejauhan, ia tampak seperti Kagurazaka Eri, wali kelas mereka, tetapi kini ia tahu bahwa ia bukan. Matanya datar, berbentuk almond, tanpa emosi, dan dagunya meruncing. Kulitnya pucat dan raut wajahnya halus, mengingatkan pada boneka Jepang.

 

“Apakah itu wajah aslimu?” Sousuke bertanya-tanya.

“Sayangnya.”

“Aku tidak pernah membayangkan kamu akan menjadi seorang wanita…”

“Hanya itu yang ingin kau katakan?” tanya wanita itu—Wraith, dari divisi intelijen Mithril—dengan nada muram. “Aku tidak punya waktu untuk menyamar dengan benar. Kau tahu aku tak akan pernah menunjukkan wajahku kepadamu dengan sukarela.”

Sousuke berlutut di samping Kyoko, yang telah jatuh berlutut dalam keadaan linglung, dan melanjutkan tahap terakhir penjinakan detonator. Akhirnya, ia bertanya, “Ke mana saja kau?”

“Mencari kalian berdua,” kata Wraith padanya. “Tadi malam, saat kalian pulang sekolah, aku pindah ke titik pemantauanku yang biasa di dekat rumah Angel…”

“Tahan papan sirkuit itu,” kata Sousuke tanpa sadar. “Kamu punya lampu? Sorotkan ke sana.”

“Bagus.”

“Saya menghargainya.”

“Pembohong.”

“Memang benar,” protesnya. “Lalu bagaimana?”

Sambil membantu Sousuke bekerja, Wraith melanjutkan ceritanya. “Lalu mereka menangkapku lagi—pria berambut perak itu dan antek-antek robotnya. Mereka mengendap-endap di belakangku… Aku tidak tahu kenapa mereka tidak membunuhku. Tahu-tahu, sudah jam dua pagi. Aku terus mencarimu sejak saat itu.”

Sousuke menonaktifkan sensor di sekering, menstabilkan sirkuit, lalu perlahan melepaskannya dari bahan peledak plastik.

“Sudah berakhir?”

“Tunggu.” Ia memotong kabel yang melilit tubuh Kyoko. Jarum multimeter bergerak cepat, dan sirkuit detonator aktif… tetapi tidak terjadi apa-apa, karena sekeringnya telah dilepas.

“Sudah berakhir,” serunya.

“Astaga…” Dia pasti tidak terbiasa berurusan dengan bom, karena Wraith menghela napas lega dan menyeka keringat di dahinya. “Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang, Sersan?”

“Kau ingin tahu di mana dia, kan?” Ia bersikap sarkastis, tetapi saat mengatakannya, bayangan menyelimuti wajah Wraith yang sebelumnya tanpa ekspresi. Tidak ada amarah atau kekesalan di sana. Rasanya hampir seperti kesedihan.

Sousuke mengerutkan keningnya dengan penuh tanya, tetapi Wraith mengalihkan pandangannya, melewati balok baja ke pagar. “Pria itu sudah pergi, tapi kita masih terkepung. Mereka akan berkumpul kembali dan datang lagi. Para siswa aman, tapi kita masih dalam bahaya.”

“Aku tahu.”

“Saya katakan bahwa melarikan diri akan sulit.”

“Tidak sesulit itu,” bantahnya. Agen itu tidak tahu tentang fungsi otonom Arbalest. Jika Al masih hidup di luar sana… “Al, kau bisa mendengarku?” serunya melalui radio.

《Setuju, Sersan.》

“Laporan kerusakan.”

Kerusakan Kelas B pada paha kanan dan lengan bawah kanan. Kerusakan Kelas C pada bahu kiri dan pinggul kiri. ADC aktif. Saya telah menonaktifkan AML untuk memprioritaskan kelanjutan manuver tempur.

“Lokasi?”

《Dekat sini. Sekitar 800 meter di utara sekolah. Ada tiga AS musuh berkemampuan ECS yang mendekat.》

“Bisakah kau menyingkirkan mereka dan menemukan kami?”

《Saya akan mencoba.》

Dari atap, Sousuke bisa melihat ledakan di kota sebelah utara. Ia bisa melihat asap putih mengepul, dan mendengar suara-suara siswa yang kebingungan dari halaman sekolah selatan.

Kota yang ia tinggali kini dilanda kekacauan. Ia berharap semua ini tidak terjadi.

“Maksudmu bertarung sampai akhir, Sersan?” tanya Wraith.

“Ya,” kata Sousuke sambil membantu Kyoko berdiri. “Kalahkan musuh dan kabur. Kembalilah ke Chidori dan bawa dia ke tempat aman. Aku tidak tahu persis apa yang akan terjadi, tapi aku akan pergi sejauh yang kubisa.”

“Dan jika dia menolak?”

“Dia tidak akan melakukannya.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?”

Sousuke mengepalkan tinjunya. “Jaminan itu tidak penting. Melindunginya adalah satu-satunya hal yang bisa kulakukan saat ini.”

“Anda-”

“Aku akan melindunginya,” serunya dengan tegas. “Akan kulakukan.” Arbalest sedang bergerak, melompat dari atap ke atap, dari gedung ke gedung, meninggalkan jejak asap putih. “Aku akan menggunakan Arbalest untuk membawamu dan Tokiwa ke tempat aman. Kau boleh melakukan apa pun setelah itu.”

“Tetapi-”

“Aku tidak akan memberimu Chidori. Jangan tanya lagi.”

Agen itu tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Lalu, Sousuke meletakkan tangannya di bahu Kyoko yang kebingungan, berusaha sebisa mungkin menjaga suaranya tetap tenang. “Maafkan aku karena telah membuatmu mengalami semua ini, Tokiwa.”

“Sagara-kun…”

“Aku… persis seperti yang dia bilang. Kurasa aku takkan bisa kembali ke sekolah seperti dulu. Ini akan jadi perpisahan.”

“Apa? Tapi—” Kyoko memulai, bingung.

Sousuke menjawab dengan memberinya kunci, kunci apartemen Kaname. “Kalau sudah tenang, pergilah ke apartemennya. Jaga hamsternya. Chidori khawatir.”

“Ah…”

Angin kencang menerjang atap, diikuti oleh suara melengking mekanis dan retakan beton saat Arbalest mendarat di atap di dekatnya. Kondisinya sangat buruk; eksterior putihnya kusam dan rusak di beberapa bagian. Lapisan pelindung komposit mutakhirnya adalah satu-satunya yang membuatnya bertahan dari begitu banyak hantaman hulu ledak HEAT.

“Musuh mendekat. Cepatlah,” desak Al melalui radio.

Arbalest berjongkok dan palkanya terbuka. Sousuke mulai berlari ke arahnya, berhenti, dan berteriak kepada Kyoko. “Tokiwa!”

“Apa?”

“Aku senang menghabiskan waktu bersamamu. Terima kasih.” Ia tak sempat menunggu jawaban. Sousuke malah melompat dan masuk ke kokpit Arbalest. “Tutup pintu,” katanya kepada Al. “Mode 4. Daya maksimal.”

“Roger.”

Setelan utama di kokpit langsung menyesuaikan diri dengannya, dan generator berputar hingga mencapai daya maksimum. ECCS menangkap sinyal: tiga pesawat AS musuh mendekat. Arah, utara-barat laut. Jarak, 300 meter.

Arbalest berlari ke area menara air dan menangkap Kyoko dan Wraith. Ia bisa mendengar jeritan Kyoko melalui mikrofon eksternalnya.

《Kunci terdeteksi. Dua, satu…》

Sousuke menggertakkan gigi, lalu melompat. Tembakan musuh menghujani sepersekian detik kemudian, melubangi atap dan tangki air. Tembakannya jauh lebih dahsyat daripada senjata api seukuran manusia. Baja dan beton beterbangan. Pecahan peluru menghantam baju zirahnya. Arbalest itu memotong jalan di depan gerbang sekolah dan mendarat di tempat parkir sebuah pabrik, lalu menempatkan kedua penumpangnya di belakang sebuah truk.

Saat itulah ia menyadarinya: Kyoko terkulai kesakitan. Langsung terlihat jelas bahwa ia berdarah dari kepala dan lengan, tetapi sisi seragam putihnya juga bernoda darah yang semakin banyak. Ia terkena pecahan peluru saat ia menghindari serangan mereka.

“Apa…” Seperti prajurit baru yang baru menyadari sebuah bom telah menyambar tubuhnya, Sousuke menatapnya, tercengang. Sial. Akhirnya terjadi juga. Kenapa dia? Ia bertanya-tanya. Kenapa dia, setelah semua ini? Apa yang harus kulakukan?

Seseorang berteriak. “—Tuan! Sersan!!” Itu Wraith. Meskipun babak belur dan berdarah, ia membaringkan Kyoko di tanah dan segera menanggalkan pakaiannya yang berlumuran darah. “Aku akan mengobatinya! Kau pergi!”

“Ah…”

“Ada apa denganmu?!” tanyanya, dan hanya itu yang ia butuhkan untuk pulih dari keterkejutannya. Ia bisa memikirkannya nanti. Naluri prajuritnya langsung kembali.

Sousuke berbalik. Mesin musuh sudah ada di sana.

Musuh telah dikerahkan. Menetapkan target prioritas: Mike-2.

“Mike-1.”

“Roger.”

Dia menjalankan mesinnya dengan kecepatan tinggi.

Ketiga AS musuh melesat melintasi langit kelabu untuk mengepung Arbalest dengan lincah, lalu melumpuhkan ECS mereka. Kamuflase perkotaan abu-abu, siluet besar yang terdiri dari garis-garis lengkung: Sousuke mengenal mereka dengan baik. Mesin-mesin ini bertipe Venom—Codarl, begitulah musuh menyebutnya.

Beraninya kau… geram Sousuke. Ia tak bisa menggunakan senapannya. Ia tak ingin menambah kerusakan pada kota. Sambil menggenggam tongkat di tangan kanannya, ia menarik pisau pemotong monomolekuler yang tersimpan di rak senjata mesinnya.